Стены пещеры были шершавыми на ощупь. Холодный воздух казался неподвижным и чужим. Застывшим. Этот воздух не шёл ни в какое сравнение с теплым воздухом египетских долин, имевших привкус жаркого песка пустыни. Впрочем, двоим уже давно было наплевать на воздух. Смертельная усталость и голод брали своё. Они еле успели укрыться от фараоновой стражи в пещере. Стражники оказались не такими тупоголовыми, какими их обычно представляли чёрнорабочие-строители новых пирамид, и полезли следом обшаривать пещеру. И двоим египтянам пришлось бежать, спотыкаясь, вглубь подземных лабиринтов, петлять, поворачивать в боковые коридоры, чтобы сбить преследователей со следа. Стражники не пошли дальше третьего поворота, и, решив, что двое богохульников будут наказаны богами, умерев в пещере в страшных муках, их начальник приказал своим подчинённым возвращаться. Между тем преследуемые бежали дальше. У них были два долгогорящих факела. Горели они ярко и ровно, и это было очень хорошо. А ничего больше, кроме этих двух факелов, у двух друзей не было, не считая, конечно, хлопковых набедренных повязок с геометрически ровным узором каймы кирпично-красного цвета, подобающих представителям низших слоёв. Кроме того, такие повязки выполняли роль рабочего фартука - все рабочие и строители пирамид в условиях жаркого климата и тяжёлой работы одевались только так.
Но всему на свете приходит конец - и факелам, даже если они долгогорящие, и силам твоего измученного тела, даже если ты крепкий мужчина, привыкший носить строительные плиты на своих плечах. Оба египтянина слишком устали - сначала от беготни, а затем от блуждания по подземельям. Они давно потеряли счёт времени, еды у них не было никакой, а сил не осталось ни на ходьбу, ни даже на то, чтобы бояться того, что ты никогда более не увидишь солнечный свет. Пещера давила на мысли. Даже подземный ручей, журчащий неподалёку, не мог вселить в них надежду. По крайней мере, питьё у них было. Теперь они сидели в узком коридоре друг напротив друга, прислонившись каждый к стене. Один из факелов сгорел ещё двадцать поворотов назад. Они оба были людьми безграмотными и не знали единиц времени, которыми щеголяли жрецы в своих высоких беседах, а поэтому отсчитывали время поворотами и количеством пройденных проходов. Второй факел медленно, но верно догорал. Рассудив, что им всё равно не выбраться, они решили приберечь оставшийся огонёк на то, чтобы достойно встретить смерть.
Один вздохнул и снова посмотрел на тусклый огонёк, который они положили посредине прохода, меж друг друга. У него было доброе лицо и самый простой парик на голове.
- Недолго осталось, - негромко сказал он.
Его приятель, египтянин с мрачным лицом и без парика, выбритый почти налысо, не отрываясь смотрел на огонь, а его губы были поджаты.
- Знаю, что недолго. Уж лучше бы поскорей. Я устал даже ждать. Смерть избавит меня наконец от этой никчемной жизни под властью фараона.
Первый снова вздохнул.
- Ты так желаешь смерти?
- Лучше смерть, чем непосильные тяжести и плеть надсмотрщика. У меня никого нет, а имущества так мало, что я ни о чём не жалею. Пусть боги, если они милосердны, даруют мне избавление от этого существования, которое все называют жизнью.
Первый египтянин улыбнулся, словно вспомнив что-то хорошее.
- Я понял, почему ты желаешь кончины... А у меня жена, дети... Я бы хотел перед смертью увидеть их...
- Тебе хорошо говорить - у тебя ещё остался кто-то, кто тебя просто любит.
- Да... Знаешь, ни у кого нет таких длинных и нежных волос, как у моей жены. Когда она их распускает, я забываю обо всём и утешаюсь.
Второй египтянин лишь недоверчиво покачал головой. Друг продолжал ещё что-то говорить, но он уже не слушал. Его внимание почему-то привлёк дальний уголок пещеры, в котором что-то тускло блестело в свете угасающего факела.
Первый наконец понял, что друг его не слушает.
- Эй, ты куда?
Второй поднялся на ноги и пошёл к заинтересовавшему его уголку. Первый колебался некоторое время, а затем тоже поднялся и пошёл следом.
- Что ты там заметил?
Они остановились перед каменной стеной. Внизу часть стены была отломана, и именно оттуда что-то блестело. Второй опустился на колени и стал исследовать разлом рукой.
- Принеси факел.
Первый исполнил просьбу, и они вдвоём заглянули в брешь, присвечивая огоньком. А затем озадаченно взглянули друг на друга.
- Что это?
- Не знаю.
Они снова заглянули в дыру. Источником блеска оказалась груда металла странного вида и формы. Первый прищурился.
- На нём что-то написано?
- Сейчас посмотрим.
Положив остаток факела на пол, они принялись вдвоём отламывать куски камня. Происходящее настолько захватило их обоих, что они и думать забыли о смерти. Наконец, когда дыра увеличилась настолько, что в неё могли пролезть полтора человека, второй снова заглянул туда, и его глаза расширились.
- Что там? - начал терять терпение первый.
Второй поманил его за собой и полез в дыру первым. Его друг опустился на четвереньки и, прихватив с собой догорающий огарок, полез следом. Наконец дыра была пройдена. Оба выпрямились во весь рост.
- Нет, ты только посмотри! - потрясённо воскликнул первый.
Они оказались в огромном зале, наполненном грудами странного металла, который был к тому же погнут неизвестной силой. Но вскоре до двоих друзей начало доходить, что это... мумии? Металл имел форму тел. Но эти тела не имели с ничего общего с человеческим подобием. Прежде всего они были в несколько раз выше человека. Второй египтянин случайно взглянул вверх и чуть не вскрикнул - на него уставилось металлическое лицо с погасшими глазами. Да и сами глаза были были очень странного вида - ни зрачков, ни белков, состоящие из нескольких круглых сегментов, словно их сделали искусственно. Само лицо, похожее на железную маску, имело какую-то особую, суровую красоту и вдобавок два рога на темени. Подойдя ближе, друзья рассмотрели и тело мёртвого гиганта - оно было широко в плечах, с острыми и мощными обводами и тонкой талией. Весь облик этого неизвестного существа дышал мощью, благородством и силой.
- О всемогущий Ра... - прошептал первый.
Они застыли в восхищении.
- Это бог, - благоговейно прошептал второй. - Мы нашли святыню!
- Это боги! - выдохнул первый, оглядываясь.
- Их несколько! - подхватил второй.
Они, не смея громко ступать, прошлись по неизвестной гробнице, рассматривая остальных существ во все глаза. Все они имели сходные с первым богом черты и металлические тела, а в безжизненных железных лицах было что-то благородное и величественное.
- Это точно боги, - твердил второй египтянин как заведенный.
Неожиданно внимание первого привлекло странное сияние, исходившее от камня неподалёку.
- Посмотри туда!
Они стали пробираться к сияющему камню, осторожно переступая через покорёженный металл. Второй нёс факел. Наконец они достигли плоского камня и остановились в двух шагах от него. Из грудей обоих вырвался восхищённый вздох.
Сияние исходило не от самого камня, а от странной и вместе с тем прекрасной в своём сиянии реликвии. Она парила над поверхностью камня, будто удерживаемая неведомой силой. Вещица была сработана из неизвестного серебристого металла и имела форму изящного сетчатого лезвия с затейливыми узорами, расширяющегося к середине и суженного к краям. В утолщённой серединке находился не то камушек, не то кристалл – разглядеть точно было невозможно, ибо сияние исходило, собственно, от этого кристалла. Реликвия словно излучала саму высшую мудрость и силу.
- О всемогущий Амон… - в который раз побожился второй египтянин.
- Она прекрасна, - прошептал первый, будучи почему-то твёрдо убеждён, что реликвия – это «она». Он протянул руку, чтобы дотронуться до неё, но приятель перехватил его кисть.
- Стой! Это святыня богов! Её нельзя тронуть, иначе мы совершим святотатство, и на нас падёт проклятье!
Первый задрожал и резко отдёрнул руку, не смея даже пошевелиться. Реликвия-лезвие словно заворожила обоих.
Тут погас факел.
- О… - выдавил второй.
Они переглянулись – благо, сияние вещицы давало достаточно света. Неожиданно второй заметил в конце гробницы дневной свет.
- Постой-ка…
Он двинулся в ту сторону. Первый тоже увидел свет и вскочил на ноги. Им неожиданно овладела воля к жизни.
- Это выход?!
- Да!
Они стали быстро переступать и перелазить через металлический бардак под ногами, мгновенно забыв про сверкающую реликвию. Попутно оба египтянина рассматривали величественные железные лица богов-гигантов, открыв рты. Вскоре второй сделал ещё одно открытие – почти весь металл был изрисован странными иероглифами. В силу своей безграмотности ни один, ни второй даже свои египетские иероглифы читать не умели (не говоря уже о письме, доступном только писарям и жрецам), но отличить свой язык от этих незнакомых символов они смогли.
Наконец они достигли бреши в стене, немногим большей, чем та, через которую они проникли сюда в гробницу. Оба остановились, чтобы отдышаться.
- Неужели мы сейчас увидим солнце? - прошептал первый.
Второй только кивнул. Первый набрал в грудь воздуха и полез в дыру. Второй последовал его примеру, и через мгновение они уже стояли на вершине горы, откуда открывалась бескрайняя панорама до самого горизонта. А справа ярко сверкало расплавленным золотом заходящее солнце.
- О всемогущий Ра!!! – вскричали двое друзей и одновременно упали на колени, благодаря бога солнца и всех остальных богов за чудесное спасение.
Наконец с благодарственной молитвой было покончено, и оба поднялись на ноги. Оглянувшись назад, они увидели, что и на скале намалёваны те же самые иероглифы.
- Как ты понял, что это не наши символы?
- Я видел надпись на дворцовом храме. А эти иероглифы мне незнакомы.
Внезапно первый замер. Второй проследил направление его взгляда и тоже замер. Ибо то, что гордо возвышалось посреди долины, не поддавалось никакому описанию.
Это металлическое сооружение представляло собой четыре железные «жерди», стоящие под наклоном друг к другу и образовывающие своими вершинами пирамиду. Может, оно и было каркасом для будущей пирамиды, но в серединке между жердинами находилась железная конструкция странного вида, которую венчала изящная серебристая колонна. Обводы сооружения почему-то сильно напомнили двоим египтянам контуры тел неизвестных богов и кусков металла в пещере, из которой они только что вышли. Солнце красиво играло бликами на металле.
- Помилуйте боги, что это?!
- Не знаю. Может, какой-то новый храм?
- А где ты видел у нас металлические храмы? Из железа бывает только оружие у стражников и воинов.
- Не знаю… Оно незнакомое, чужое и вместе с тем прекрасное. Слушай, может, это строительный рычаг или ещё какая-то машина?
- Надо предупредить жрецов! Это знак свыше! Мы нашли священную реликвию, и нашли эту машину! Надо бегом гнать на нашу стройку и в дворцовый храм!
- Погоди-ка, а как же мы доберёмся обратно?
- По горам! Мы недалеко ушли! Я здесь был когда-то, и каждый камушек помню!
- О, тогда пошли!
Спотыкаясь, двое египтян полезли на скалу, периодически оглядываясь на красивое сооружение, блестевшее в лучах заходящего солнца.
Они не знали, что через тысячи лет их открытие приведёт к масштабной войне в пустыне Острия Кинжала.

THE END.