Ибекс не принадлежал никому. Беспорядочное переплетение транспортных эстакад и коммуникационных магистралей, нагромождение жилых башен, похожих на поврежденные кристаллические решетки, хаотическое мерцание огней, тяжелое небо, прошитое конденсационными следами "воздушников".
Война уже висела над планетой раздувшимся газовым облаком, но в вольных городах конденсатом хотели налить на неё; войска Ибекса, больше похожие на отчаянную банду, крепко держали в своих манипуляторах Планетарный звездный порт. С этим сбродом, вооруженным до дентопластин и озлобленным, открыто заявившим о своем "статусе кво" обеим сторонам, считались... понимая, что их присоединение к одному из знаков - лишь вопрос времени.
Полутемные ангары городских заправок редко бывали пустыми, и никому не было никакого дела до того, какого цвета инсигния была на броне того или иного меха. Или была она вообще.
"Емкая жестянка" была одной из десятков похожих друг на друга заправок; неотличимые, как технические дроны, они были разбросаны по всему Ибексу, завлекая посетителей яркими вывесками и дешевым, низкосортным энергоном. Здесь встречались - просто так и по делу, совершили сделки, дрались - под внимательной оптикой местной охраны, здоровенных мехов с выщербленной броней и недобрым оскалом дентопластин, пропускали стакан-другой энергона и уходили, не боясь быть запомненным кем-либо. В Ибексе порядок существовал разве что на верхних уровнях, мерцающих серебристыми огнями и множеством кредитов на счетах тех, кто там жил.
Сайдсвайп чувствовал себя в таких районах своим. Красно-серый мех знал, когда стоит отвести взгляд, когда - предложить энергона за свой счет, а когда - делать ноги и колеса.
- Безопасники, такие, как ты, почему-то редко бывают в подобных местах, - автобот подтолкнул по столу небольшой куб энергона, запертый между полупрозрачных граней силового поля.
- Я бывал в таких местах, успокойся, - Праул отозвался без улыбки и, поймав куб, легким электрическим разрядом на кончике пальца убрал верхнюю часть поля. - Грязноватый.
- Тут лучше нет, - в отличие от черно-белого меха, Сайдсвайп улыбаться не переставал с самого их появления здесь, словно действительно рад был оказаться в подобном месте.
Кроме них на заправке был еще один автобот: молчаливый, высоченный и обвешанный тяжелой броней мех, практически неподвижно сидящий в углу, потягивая энергон сквозь литую маску через специальный дозатор. Он едва заметно кивнул Праулу и Сайдсвайпу, но больше никак не отреагировал на их появление. Здоровяка не трогали, а некоторые даже обходили по широкой дуге, явно зная, что с этой грудой толстых броневых пластин и массивных орудий на предплечьях лучше не связываться.
- Уличная работа, значит? - Сайдсвайп был любопытен. Даже слишком. Отправленный в Ибекс вместе с Праулом и небольшой командой, он сейчас пользовался случаем, чтобы разговорить "безопасника". Но тот не любил без повода напрягать вокалайзеры, и ограничился лишь неторопливым кивком.
- Секретные операции? - не унимался красно-серый автобот. Он сидел полубоком к столу, наблюдая и за собеседником, и за происходящим в зале.
Праул молча сделал еще один глоток энергона. Отдел внутренней безопасности разветвлялся на множество подотделов, как медицинский дрон с десятком манипуляторов; бело-черный мех с красным шевроном успел побывать за долгие службы в трех. Последний действительно занимался специальными - не секретными, операциями. Просто знал о них четко ограниченный круг Искр.
Сайдсвайп шевельнул губами, будто хотел еще что-то, когда позади, ближе к центру зала, громыхнуло, и воздух прорезал резкий звук двигаемого по полу стола - здесь они были сделаны из тяжелых, крепких сплавов, и способны были выдержать ни одну драку. Источник шума - массивный мех, колесный транспортник, наседал на некрупного трансформера, почти в несколько раз мельче него. Негромкий пока еще спор тонул в гомоне заправки, но грузовик постепенно наращивал тон, нависая над собеседником.
- Вмешаться бы...
- Не стоит, - Праул в два движения пальцев схлопнул силовое поле пустого энергонового куба и стряхнул на щербатую поверхность стола пару фиолетовых капель, - не наше дело.
- Да он ему в пояс дышит, - надлинзовые щитки красно-серого автобота сдвинулись к носовой пластине, и Сайдсвайп повернулся к невозмутимому меху, - а если бить начнут?
- Это ты, а не я, ворны в таких местах провел, - парировали его слова, - а бить уже начали.
Гонщик издал боковыми вокалайзерами шлема недовольный скрежет и обернулся. Праулу не нужно было даже двигаться, чтобы видеть все - удачно выбранный стол давал прекрасный обзор всего зала. Просторный, с высоким потолком, он все же топил в полумраке дальние углы, не давая, впрочем, достаточного освещения и остальным местам. Снятые настенные панели обшивки демонстрировали строительные блоки, трубы коммуникаций и переплетение проводов. Два десятка столов, огороженная силовыми цепями - сейчас выключенными - небольшая площадка на возвышении, заправочный терминал - и больше ничего. За изысканными интерьерами, со световыми голограммами и металлической скульптурой, следовало бы отправиться куда-нибудь на верхние уровни, но не сюда, в пропахший дешевым, второсортным энергоном, ангар.
Сайдсвайп недовольно уронил ладонь на стол, сузил диафрагму оптики.
- Не стоит, - повторил Праул. В его процессоре сейчас практически мгновенно выстраивались цепочки действий и следствий; даже случайных факторов в теперешнем просчете было до смешного мало. Громила-транспортник, окончательно, кажется, полетевший с шестеренок, замахнулся, целясь тяжелым кулаком по светлой лицевой пластине разозлившего его нейтрала. Тот легко нырнул вперед под одобрительные возгласы, начавшие раздаваться вокруг, увернулся еще от одного удара, но, не рассчитав, попал под следующий. Хруст поврежденной плечевой брони потонул в реве множество вокалайзеров: драки в таких местах любили, пусть даже сейчас это была не драка, а, скорее, избиение.
- Хватит, - Сайдсвайп резко поднялся. Подавшийся вперед Праул цепко ухватил его ладонью за запястье, с силой сомкнул пальцы.
- Сядь.
Черно-белый автобот знал, что можно выждать еще с десяток малых циклов: грузовоз бил не в полную силу - при мощности его серво легкий колесный так просто бы не отделался даже после одного удара. Это ведь даже не драка была. Выждать, пока логический сектор чужого процессора не возьмет управление над эмоциональным; хотя какой, к шаркам, логический сектор у таких громил...?
В неярком освещении ангара еще раз мелькнул тяжелый кулак, и пытавшийся увернуться нейтрал отлетел в сторону, неудачно упав на одного из посетителей, оказавшихся неподалеку. Возмущенный вскрик заглушил лязг железа и грохот перевернутых стульев - они в "Жестянке", в отличие от столов, были весьма легкими.
Надтреснуто хохотнув явно паршиво настроенным вокалайзером, грузовик показал недовольным случайным жертвам чужого падения, куда им стоит отправиться - сложив кольцом пальцы крупной ладони, он пару раз ввел и вывел из него палец другой весьма оскорбительным жестом, известным всему Кибертрону.
Запястье в хватке пальцев Праула дернулось, но бот даже не пошевелился. Вмешавшиеся факторы слегка сдвинули данные расчета, но лишь слегка; все было слишком легко.
Вдвойне возмущенные мехи повскакивали. На своих местах лениво пошевелились охранники, до того неторопливо потягивающие энергон. В таких местах времени, чтобы вспыхнуть драке, требовалось немного; как любили шутить местные - "Вы еще не успеете договорить "да чтоб в твои ржавые гайки ржавые болты совали", как вам уже прилетит чьим-нибудь кулаком по лицевой пластине".
Несмотря на то, что в Ибексе делали вид, что знать не знают о надвигающейся - ворн, два, да хоть десяток, все равно ведь случится! - беспокойство копилось, слово заряд в конденсаторе, и теперь даже небольшого толчка хватало, чтобы произошел скачок напряжения.
- Идем отсюда, - Праул наконец-таки поднялся, не разжимая кольца пальцев на чужой руке. Сайдсвайп скрежетнул дентопластинами, но осекся, когда черно-белый мех кивнул в сторону маленького нейтрала, с которого и началась драка; на него снова накинулся транспортник. - Забираем, забираем. Не злись.

- Я ваш должник, - хрипловатым, наполненным помехами – вокалайзер все же повредили – голосом произнес нейтрал, когда заправка осталась далеко позади. – И меня можно поставить.
Коротко хохотнув, Сайдсвайп спустил легкого меха с плеча – из драки его вытащили в полуоффлайновом состоянии, но за прошедшее время нейтрал явно успел откалибровать системы и прийти в себя.
- Это было весьма глупо, - кинул через плечо Праул. Черно-белый автобот сейчас внимательно вслушивался в гул окружающих улиц; вероятность того, что транспортник отправился за ними, была мала, но перестраховка в любом случае не помешало бы.
Спасенный колесный неловко пожал плечами, раздраженно выдохнул отработанный воздух, когда поврежденные механизмы отозвались россыпью искр на слабое движение.
- Шлак.
- К медику надо, - Сайдсвайпу даже оценивать ничего долго не нужно было, чтобы понять – самостоятельный ремонт тут не поможет.
- Не страшно.

Хук взвесил на руке одну из снятых броневых пластин, потом хмыкнул и отложил к остальным.
- Интересно, ты теперь свалишься с двух или трех выстрелов? У гражданских такая слабая защита… - с наигранным сожалением произнес медик.
- Заткнись и занимайся уже мною, а не пустыми разглагольствованиями.
- Как грубо, - конструктикон навис над ним, с откровенной ленцой поигрывая пальцами-инструментами. – Я ведь старался быть аккуратным. А могу – и не быть.
Запястья в магнитных захватах дернулись – не от страха. От злости.
- Заканчивай уже. Хочу по быстрей выбраться из этого шлакова кресла.


- Все ибексовские колесные такие безпроцессорные? – Праул смирился с рвением штурмовика провести спасенного до ближайшей ремонтной станции; по крайней мере, это давало повод выбраться из нижних кварталов туда, где было больше – света, и меньше – грязи на улицах и шума огромных технических станций, располагавшихся у основания городов.
- Я не ибексовый, - коротко отозвался нейтрал.
Безопасник коротко глянул на него. Невысокий, мех не дотягивал ему до плеча, и серо-зеленая броня была легкой, для боя абсолютно непредназначенной. Короткие стабилизационные пластины над плечами, ни маски, ни глухого шлема, ни намека на оружейные механизмы. Гражданский, которые и соваться на нижние уровни не любили – там с ними, случись проблема, расправлялись быстро и без лишнего шума.
- А откуда?
- Дальние колонии. Служил в геологической разведке на разработках – но решил, вот, на Кибертрон вернуться.
- Зря, - коротко усмехнулся Праул. Золотистая оптика нейтрала замерла на его инсигнии, сейчас, в полумраке этих уровней, кажущейся почти черной.
- Автоботы?
- Какое точное замечание, - расхохотался Сайдсвайп, пропуская с пути нескольких массивных трансформеров – неповоротливых грузовозов. Дальнейший смешок потонул в недобром шипении, когда один из нейтралов задел штурмовика – да так, что его в сторону кинуло, и грузно двинулся дальше.
- Осторожней, - ремонтная мастерская была в следующем мини-секторе. Раз уже Сайдсвайпу хотелось проявить благородство – спасенного меха придется проводить до дверей, хотя, на взгляд Праула, он мог вполне безопасности добраться до медиков и сам.
- Их стоит опасаться, - обернулся через плечо нейтрал, глядя вслед грузовозам.
- С чего бы это? – красный автобот коснулся задетого плеча, хмыкнул. – Разве что, задавят.
- Они из местной банды, «Боевые болты»… не самая крупная, но…
Следующие слова нейтрала потонули в хохоте Сайдсвайпа. Штурмовик замолчал, лишь получив короткий, сильный тычок от Праула – безопаснику совсем не нравилось то, что их троица привлекала к себе внимание.
- Ты много знаешь о здешней ситуации? – поинтересовался черно-белый мех у гладкого шлема, маячившего у его плеча. Праул прекрасно знал, что есть ситуации, в которых ни его обширные базы службы безопасности, ни огромный опыт не помогут. Чистая логика: там, где бесполезны сведения одни, помогут сведения другие. И не важно, из какого источника они получены.
Послышалось хмыканье.
- Достаточно, чтобы… неплохо жить.
Курьер? Шпион? Посыльный одной из банд? Просто пронырливый мех?
Праул не любил упускать любые, даже мельчайшие, возможности получить нужные ему сведения. Добиться своего.
- Мастерская, - он кивнул на тусклую, бело-красную, вывеску кривовато висящую на стене. – Кредиты нужны?
Нейтрал поднял на него оптику.
- Бот, я, что, похож на того, кто перебивается подаяниями? Нет? Отлично.
За плечом Праула раздался короткий смешок.
«Он мне нравится»
«Помолчи»
Уже у входа в мастерскую маленький нейтрал обернулся.
- Забыл спросить две вещи… М-мм. Как вас зовут? И, - он коснулся ладонью целого плеча, - как можно к вам присоединиться?
«Мне теперь тоже молчать?»
«Да»
- Разбирайся с ремонтом, - спокойно отозвался безопасник, выстроив в голове цепочку действий и возможностей, - мы тебя подождем.