- А ну, пошел, - Мегатрон подтолкнул Старскрима вперед, и тот, обернувшись, недовольно покосился на него.
- Почему я? Почему это всегда должен быть я, ржавчина тебя возьми? Можно послать конструктиконов!
- Ну нет. Это же ты у нас самый умный, и от тебя мы услышали об этих складах. Лучшего кандидата для разведки не придумаешь… и для обезвреживания ловушек тоже, - ухмыльнулся лидер десептиконов.
Конструктиконы согласно заржали. Старскрим презрительно фыркнул и направился вперед, по пути пнув сбитое железное заграждение. Кретины настолько тупы, что готовы смеяться по поводу и без, но в этот раз он им повода не предоставит. Склад, определенно, давно заброшен. И вероятность, что люди оставили какие-нибудь ловушки, пренебрежимо мала. Это только Мегатрон со своей обычной микросхемной тупостью и слабостью мог трястись от каждой выдуманной опасности – только потому, что здесь еще оставалось топливо.
Стоило ли ссориться с ним из-за этого? Конечно, стоило! Но как на беду, Мегатрон сейчас находился в том странном настроении, когда самая адекватная дискуссия о его качествах и самые убедительные доказательства их нижайшего уровня могли привести к дырке в боку, или крыле, или еще где-нибудь.
Внутри было пусто, темно и пыльно. Людишки оставили некоторое оборудование невывезенным, но большая часть его годилась только на запчасти. Старскриму не понадобилось много времени, чтобы отыскать обещанный склад, где действительно находились бочки с топливом. Никаких ловушек, разумеется, и никакой охраны, не считая того жалкого десятка двуногих на подступах к базе, которые сами разбежались, когда десептиконы прошлись по их танкам. Топливо было кондиционным. Продолжать блуждание по пустым коридорам смысла не имело, можно было возвращаться с чистой совестью. И все же сикер почему-то двинулся дальше, рассеянно озираясь по сторонам по пути.
Коридоры в конце концов привели его в место, которое выглядело знакомым для любого трансформера, живущего на Земле: стена в экранах и монохромных мониторах, пульт управления на нижней панели, многочисленные ящики с дискетами и примитивными носителями информации, называемыми «бумагой». Зал центра управления.
- И военный архив, - невольно пробормотал Старскрим, обнаружив кнопки для включения. Экраны слабо осветились. Электролинии уже не обслуживали склад, но резервный генератор все еще работал.
На взлом системы ушло не так много времени, как опасался истребитель. Конечно, здесь не хранилось никаких мало-мальски важных для людей секретов – а чего еще ожидать от заброшенного склада – и после своего ухода они поставили на систему пароль просто по привычке. Старскрим разочарованно вздохнул и быстро пробежался по файлам. Так и есть – ничего интересного, зря потратил время… Но внезапно его оптические датчики загорелись любопытством, пока он вчитывался в текст формуляра, озаглавленного «Iceworm».
- Это может пригодиться, - прокомментировал он вслух, и больше не сказал ничего. Однако успел принять какое-то решение, пока изучал остатки системы управления комплексом через панель, и продолжал его обдумывать после того, как вырубил сеть и быстро зашагал обратно к дожидающимся снаружи десептиконам. Приняв независимый вид, он с подозрительной молчаливостью отреагировал на ругань Мегатрона и вопрос, где его шарки носили столько времени.
После этого начался обычный процесс разграбления базы. Десептиконы разбрелись по разным уголкам, выискивая, чем бы поживиться кроме топлива. Точнее, не разбрелись, а были направлены заботливой рукой (или не менее заботливыми пинками) руководителя. В зал управления он послал Рамбла со Скайварпом, и теперь они со скучающим видом слонялись от стены к стене – насколько позволяли размеры.
Старскрим с беспечным видом подошел к мониторам, включил компьютеры и поманил двух «охранников» пальцем.
- Приказ от Мегатрона для вас, - объявил он, одновременно запуская служебные программы.
- А почему он сам с нами не связался? – подозрительным голоском осведомился Рамбл, привыкший к старскримским каверзам.
- А ему сейчас не до того, - фыркнул командир авиации. – К нам едут автоботы!
На самом деле, никаких автоботов в окрестностях не наблюдалось, но можно быть уверенным на сто процентов, что эти кучи металлолома на колесах рано или поздно объявятся. Как всегда. Людишки из заградотряда уже должны были поднять суматоху в эфире.
- Так что же мы сидим! – радостно подскочил скучающий Скайварп. – Полетели морды бить!
- А ну на место! За невыполнение приказа сам по морде схлопочешь, - пообещал Старскрим. – Итак, инструкции такие! Систему, - он кивнул на экраны, - я уже настроил. От вас требуется только в нужный момент ввести команду активации. – Он с быстротой пулемета отстучал код на клавиатуре и обернулся к фиолетовому сикеру. – Запомнил?
- Гм… кажется, да, - неуверенно откликнулся тот.
- Вот и отлично. Я отправляюсь обратно на пост, а вы оставайтесь тут и ждите сигнала.
С этими словами он выскочил из комнаты, стараясь сделать это как можно быстрее, пока десептиконы не начали задавать новые вопросы.
И как раз вовремя. К тому времени, как Старскрим добрался до выхода, Мегатрон уже перешел в пограничное состояние между сильным раздражением и легкой яростью.
- Где тебя носит?! – тут же заорал он на сикера. – Оптимус Прайм со своей кодлой будет здесь через минуту!
«Ага, так и думал», - удовлетворенно подумал Старскрим.
- Что, правда? Наверное, с радиосвязью неполадки, - голос сикера звучал как сама невинность. После активации в зале управления незаметного прибора, который глушил сигнал и лишал Скайварпа и Рамбла возможности услышать общие позывные, такое могло произойти. Но ради великой цели приходилось идти на небольшой риск.
Тем более, что на этот раз Мегатрон, похоже, поверил. Он скривился, что могло сойти за согласие.
- И эти два кретина где-то шляются, - обратил он внимание на недостачу в строю. – Ладно, неважно. Мы и без них повытрясем из автоботов лишние болты.
- Оо, - не удержался от ехидной вставки сикер. – Ты все продумал, не так ли? Мудрейший и дальновиднейший из лидеров! Жаль, что при всей гениальности твоих планов так часто приходиться бежать с поля боя!
- А ты сейчас пожалеешь о том дне, когда был запрограммирован, - сообщил командир десептиконов, поднимая пушку и прицеливаясь. К счастью для Старскрима, он так и не успел выстрелить – помешал быстро приближающийся гул моторов. Из-за дальнего заграждения выехал красно-синий грузовик в сопровождении нескольких автомобилей различных марок и расцветок.
- Посмотрите, кто к нам пожаловал, - усмехнулся Мегатрон и развернулся по направлению к прибывшему, который уже скинул камуфляж и трансформировался в очень рассерженного предводителя автоботов.

Завязался бой. Оптимус Прайм и Мегатрон даже не стали тратить на перепалку столько времени, сколько обычно. Может, потому, что автоботам на этот раз не выпало особенного повода – органические малявки не нажаловались им, что десептиконы взяли кого-нибудь из них в плен. Или на кого-нибудь наступили. Но у Старскрима были свои планы…
До определенного момента он успешно уклонялся от участия в сражении, насмехаясь сверху над автоботами и уклоняясь от атак Санстрикера. Нужно было пождать, пока они действительно не разозлятся… все они. Мало вероятности, что даже ярость боя полностью отшибет Мегатроновы проржавевшие микросхемы, но это могло дать необходимую отсрочку.
Выждав еще полминуты для верности, он спустился пониже и подлетел к сражающимся предводителям. Момент выдался удачный. Мегатрон сумел достать Прайма выстрелом, тот отлетел и врезался в заграждение, которое тут же со скрежетом обрушилось.
- Жалкое зрелище, - громко прокомментировал Старскрим, пока автобот поднимался на ноги. – Мы сотрем вас в железные опилки, даже уползти не успеете. Не говоря уже о том, чтобы помочь заложникам, - добавил он как бы про себя, искоса наблюдая за реакцией Оптимуса.
Тот выглядел… ошарашенным. Выезжая с базы, он ничего не слышал ни о каких заложниках; но за короткое время десептиконы могли бы и захватить их, верно? Можно предсказать с полной уверенностью, что Прайм все равно захочет проверить. Даже догадываясь, что его пытаются заманить в ловушку.
- Что ты там бормочешь?! – Мегатрон, оказывается, тоже все услышал. – Если ты…
- Всего лишь выражаю уверенность в вашей несомненной победе, о могучий лидер, - громким и фальшивым голосом перебил его Старскрим, с трудом скрывая насмешку.
Оптимус Прайм воспользовался секундной передышкой, чтобы отдать несколько приказов окружающим автоботам. С высоты Старскрим увидел, как Хаунд и Мираж отделились от общей группы, пока их предводитель продолжил препирательства с Мегатроном. «Вот что поможет мне осуществить собственный план», - ухмыльнулся сикер и двинулся вслед за ними по направлению к складу.

Мираж остановился и окинул взглядом ряды механизмов, теряющиеся во мраке. Небольшие запыленные окошки под потолком не давали достаточно освещения, но все вокруг так и дышало заброшенностью.
- Это место выглядит необитаемым. Наверное, десептикон обманул нас.
- И все-таки нужно проверить все коридоры и отсеки, - покачал головой Хаунд, собираясь двинуться дальше. – Кто знает…
Он осекся, когда его сенсоры уловили легкий шорох и шевельнувшуюся неподалеку тень. Скаут выхватил оружие и резко оглянулся, пытаясь понять, во что стрелять.
К несчастью, Старскрим успел выстрелить первым. Ближайшая к автоботам бочка с горючим взорвалась вместе с тремя другими. Хаунд повалился наземь, а Мираж, который находился ближе к эпицентру взрыва, с грохотом врезался в стену. Старскрим издевательски расхохотался и продолжил палить, уже по самим автоботам, слегка оглушенным, но быстро понявшим, что происходит. Они немедленно открыли ответный огонь. Как и рассчитывал десептикон, шум поднялся оглушительный. И долго ждать не пришлось – вскоре в помещение ворвались остальные автоботы во главе с Праймом.
- Что случилось? – воскликнул тот. – Ребята, у вас проблемы?
- Не смей убегать от меня, трус! – прорычал ворвавшийся следом Мегатрон. За ним, естественно, подтянулись и остальные, и битва переместилась внутрь склада. Теперь все было готово для следующей стадии! И Старскрим включил рацию и отдал команду:
- Скайварп, Рамбл – начинайте!
После чего поспешно отступил в один из коридоров, ведущих к центру станции. За пальбой, взрывами и криками его никто не заметил.
А потом здание тяжело содрогнулось, и балки на потолке истошно заскрежетали.
- Какого… - поднял взгляд Мегатрон, но тут стены склада вздрогнули снова и сложились внутрь, придавленные сверху потолком. Горючее из раздавленных бочек растеклось, мощный взрыв заставил обрушиться те части помещения, которым все-таки удалось устоять. Автоботы и десептиконы оказались погребены под обломками.
Старскрим позволил себе полюбоваться на картину разрушения несколько секунд, а затем быстрым шагом направился к комнате управления.
- Эй, Скример, что случилось? – выскочил навстречу перепуганный Рамбл. – Мы слышали взрывы!
- Мы все сделали правильно? – нерешительно спросил Скайварп, созерцая пульт. Старскрим немедленно отвесил обоим по затрещине.
- Если ты считаешь правильным разрушение всего склада. И к твоему сведению, Мегатрон в это время находился там! Наверняка он наградит вас по заслугам за отличную работу… как только выберется из-под обломков! – издевательски ответил он, наблюдая, как испуг на лицах десептиконов сменяется ужасом.
- Но мы…
- Он возлагал на эту операцию очень большие надежды, - многообещающе продолжил Старскрим. – К счастью, - продолжил он после томительно долгой паузы, - я здесь, и собираюсь спасти ваши никчемные каркасы. Исключительно по доброте душевной.
Десептиконы настороженно переглянулись – они были уверены, что Старскрим никогда в жизни ничего не сделал по доброте душевной. Но, кажется, выбирать сейчас не приходилось.
- Что ты предлагаешь?
- Есть одно место, где можно переждать, пока наш лидер не придет в себя. Я имею в виду, пока один ваш вид не перестанет вызывать у него приступы слепой неконтролируемой ярости.
- Оо, нет, - пробормотал Скайварп. – Дезертирство? Это ему точно не понравится. Совсем не понравится!
- А ну, заткнись! Кто тут говорит о дезертирстве? Это только на время, а потом я сам поговорю с ним и объясню, что вы не злоумышленники, а просто идиоты, - с уверенным видом прервал его командующий воздушными силами.
- Но, ты же сам… - сделал последнюю попытку Рамбл. Тут из глубины коридора, ведущего к главному складу, послышался отдаленный стук, и Старскрим понял, что нужно поторапливаться.
- Мы уходим прямо сейчас. Если кому-нибудь надоела его бессмысленная жалкая жизнь, он может оставаться, - объявил он и вышел из комнаты. Не сразу, но оба подчиненных все же последовали за ним; он не оборачивался, но мог слышать их шаги. Они добрались до развалин. Вместо потолка сверху зияла гигантская дыра. Скайварп и Рамбл переминались с ноги на ногу, поглядывая на завал.
- Десептиконы, трансформируемся и вылетаем! – поспешно крикнул Старскрим: ему снова померещился звук отодвигаемых обломков. Он взмыл в небо через бывший потолок, Скайварп – за ним, подхватив Рамбла, который трансформировался в кассету на лету.

Если попутчики Старскрима рассчитывали, что он объяснит им самостоятельно, куда все-таки они держат путь, то сильно просчитались. Перелет длился довольно долго, а пользоваться связью сикер запретил сразу же после вылета, объявив, что их могут засечь (хотя сделать это сейчас смог бы только Саундвейв. А поскольку он, как и остальные, попал под обвал, у него сейчас были проблемы поважнее.) Все, что оставалось, - следовать за предводителем. Сам Старскрим использовал карты, которые загрузил из памяти компьютера, но не собирался ни с кем делиться информацией.
Они пересекли Штаты и всю Канаду. Все, что мог бы определить Скайварп поначалу, это то, что они движутся в северо-западном направлении – но ближе к концу первого этапа пути, он начал узнать знакомую местность. Десептиконской авиации уже приходилось бывать в этих краях, прочесывая океан в поисках нефтедобывающих платформ.
Они остановились на берегу неспокойного океана, и сикер тут же набросился на лидера:
- Это же Лабрадор, ржавчина тебя побери! Что мы тут забыли? Где твое хваленое укрытие – на Северном полюсе? Или может, расположимся прямо здесь и подождем человеческие самолеты? – Он злобно окинул взглядом пустынные скалы.
- Если Мегатрон не найдет нас раньше, - подхватил Рамбл, выпрыгивая наружу. Старскрим поморщился. Ему необходимы помощники. В конце концов, кто-то должен выполнять тяжелую работу? Но эту парочку нельзя назвать подарком Праймуса…
- Об этом не беспокойтесь, - величественно отмахнулся он. – Я все продумал заранее. По прогнозам, над этой частью Атлантики вот-вот разразится сильнейший шторм, который надежно скроет нас от любых радаров! – Он величественно выпрямился, готовый принимать комплименты, но подчиненные смотрели на него без всякого уважения в оптике.
-Н-нам что, придется лететь еще дальше? – запинаясь, спросил Рамбл. – Сквозь шлаков сильнейший шторм? На шлаков Северный полюс?
- Не совсем, - Старскрим, казалось, немного смутился, но скорее, это была только видимость. Скайварп и Рамбл перевели дух, и он продолжил:
- Не на Северный полюс. Мы летим в Гренландию! – Он поглядел на их вытянувшиеся физиономии и радостно улыбнулся. – Здорово, правда? Это намного ближе!

Долго расслабляться им не пришлось. Напуганные перспективой попасть в шторм, десептиконы вылетели без промедления и развили порядочную скорость. Но избежать его все-таки не удалось. Ураган неторопливо разворачивал крылья над проливом. Курс удержать было практически невозможно, управление не справлялось, самолеты швыряло во все стороны. Еще хуже стало, когда влетели в зону грозы – оптика теперь оказалась бесполезной, единственной надеждой оставались приборы. Видимость отсутствовала полностью, и оба истребителя несколько раз с размаху влетали прямо в волны. Рамблу, сидевшему внутри, от осознания своей полной беспомощности тоже легче не становилось.
И все же шторм, который не выпустил бы из своих объятий живым ни один самолет, построенный людьми, представлял для созданий Кибертрона не такую страшную угрозу. Они почти потеряли счет времени, пока летели, но в конце концов буря начала стихать, и на фоне темнеющего моря проступили смутные, еще более темные очертания суши. Это оказался небольшой островок, почти сглаженный постоянным напором волн и скользкий от лившейся со всех сторон воды.
Скайварп немедленно на него приземлился, трансформировавшись в воздухе и выкинув наружу Рамбла. Тот с трудом удержался на скале и погрозил кулаком, но сикер плюхнулся на камень рядом, не обратив внимания.
Старскрим спустился более величественно и сверился с картой в собственной памяти, сравнивая данные с показаниями приборов. Ему, видимо, удалось что-то извлечь из радаров, он горделиво выпрямился и торжествующе улыбнулся.
- Товарищи десептиконы! Поздравляю с удачным завершением перелета – несмотря на неблагоприятные погодные условия, мы благополучно достигли цели и сейчас находимся на Эггерсе, мыс Фарвель! – Наткнувшись на неозаренные мыслью взоры спутников, он пояснил: - Мы достигли самой южной точки Гренландии! Ювелирно!
- Но… мы же тут не останемся? А? – пробормотал Рамбл, с тоской оглянувшись вокруг. Скайварп ухмыльнулся и сбросил его в море. Маленький десептикон вылетел из воды пулей, изрыгая страшные проклятия, и набросился на обидчика с явным намерением выцарапать оптику или отломать какую-нибудь лишнюю конечность.
- Болваны. Неужели трудно помолчать пару минут? Испортили такой момент!
Старскрим поднял взгляд к небесам и протянул руку к северу. – Вы хоть знаете, что это такое?
- О, да они фейерверки пускают!
- Или у них война, - фыркнул Скайварп.
- Послал же Юникрон тупиц, - Старскрим на миг прикрыл лицо ладонью. – Это северное сияние.
Троица замолкла, вглядываясь в отдаленные переливы света на горизонте. Но они находились слишком далеко, чтобы подробно разглядеть что-нибудь, и увидели только узкую мерцающую полоску на краю неба.
- Доброе предзнаменование, - наконец прокомментировал увиденное предводитель.
- Да ну, ерунда, - откликнулся Рамбл. – По-моему, это просто ионные аномалии!
- Доброе предзнаменование для меня, - огрызнулся Старскрим. – А для вас не очень, поскольку, во-первых, наша цель находится в северной части острова…
Дружный стон был ему ответом, но Старскрим его проигнорировал:
- …А во-вторых, мы пойдем туда пешком. Да, и не надо на меня так смотреть. Нет, не все время, но часть пути нам пройти придется. Местные жители ничего из себя не представляют, но небо патрулируется человеческими истребителями из Америки…
- Аа, с меня достаточно! – Скайварп подскочил на месте. – Я возвращаюсь к Мегатрону, и будь что будет! Лед и снег! Тысячи километров! Мы никогда…
- Немедленно прекрати эти вопли! – прикрикнул на него Старскрим. – Я же сказал, что идти пешком придется только часть пути! И только когда не будет другого выбора.
Он снова посмотрел на сияние и улыбнулся.
- Они не летают во время бури. А нам она не помешает.
- Мне еще как помешает, - попытался возразить истребитель, но его никто не слушал.
- Итак, - продолжил их временный предводитель, - сейчас мы летим на материк. Все человеческие базы и города сосредоточены на побережье, и когда мы уйдем вглубь, нас уже никто не побеспокоит.
- А давай перед этим ограбим какой-нибудь завод или топливный склад?
- И подставиться Мегатрону? – Десептиконы разочарованно вздохнули. – Нет уж. Вам придется просто экономно расходовать топливо. Пока мы… ну, пока не доберемся до места.
Последние слова у Старскрима прозвучали без привычной уверенности. Он не был готов побиться об заклад, что «на месте» окажется топливо. Или что он вообще это место найдет, если на то пошло.
- Все, хватит хныкать, - оптимистично скомандовал он, отгоняя непрошеные мысли. – У нас нет времени, чтобы тратить его впустую. В воздух!

Несмотря на все угрозы Старскрима, десептиконы проделали по воздуху довольно длинный путь, прежде чем им пришлось приземлиться в первый раз. Они пересекли юг Гренландии, держась между ледниковым щитом и побережьем. Небо оставалось чистым, но, несмотря на это, командир так и не разрешил отклониться от курса и напасть на наземные сооружения людей. Только и оставалось, что провожать взглядом эти приземистые одноэтажные дома, похожие с высоты на россыпь цветных кубиков. Сосредоточенные в небольших скоплениях вдоль береговой линии, они так и манили поддать по ним ногой.
Но у Старскрима были другие, более масштабные планы.
Оставив Нанорталик за левым крылом, сикеры уже почти пересекли Аммассалик и приближались к Иллоккортоормиуту, когда их радары уловили присутствие земной авиации. Никто не знал, была ли она гражданской или военной; но, невзирая на все нытье и протесты, Старскрим заставил остальных бросить прежний курс и увел их на снижение вглубь материка, где фьорды и береговые скалы скрывались под ледяным щитом и переходили в бескрайнюю снежную равнину.
Трансформеры не могли передвигаться по снегу. Им пришлось пробираться по извилистым скалистым отрогам, там, где покров снега был достаточно толстым, чтобы сгладить очертания и дать возможность пройти, но еще не начинал предательски подламываться под ногами. Ближе к берегам путешественники тоже не могли переместиться, потому что сквозь каменный лабиринт пришлось бы пробираться до скончания века. Но и теперь они полностью измучились, одолев за половину земных суток совсем незначительный участок.
Особенно тяжело пришлось Рамблу с его маленьким ростом. К тому времени, как наступила темнота, он успел полностью достать Старскрима жалобами и требованиями перебраться на более плоскую поверхность или подняться обратно в воздух. Но после наступления темноты, когда к нему присоединился и Скайварп, терпение сикера-предводителя лопнуло.
- Чтоб вам голосовые трансляторы посадить, недоумки! – разорался он. Не стоило так открыто брать пример с Мегатрона, но Старскрим уже сам порядком вымотался и разозлился. – Лень, что ли, манипуляторами подвигать, обязательно нужны боты-носильщики с опахалами?
- Да брось, Скример, - отмахнулся напарник. – Человеческая авиация уже давно в ангарах, мы не видели их с утра… к тому же, опять начинается буря…
- Вот именно, - по интонации сикера можно было ясно понять, что он думает о сопровождающих. – И если не хотите, чтобы нас тут занесло, надо искать убежище. На плато это делать бесполезно.
И под ворчание Рамбла, что, мол, понадобилась бы лавина, чтобы занести таких огромных и неуклюжих верзил (часть правды в его словах была, сикеры с трудом сопротивлялись порывам ветра из-за слишком широких крыльев, а движения всей троицы уже с трудом координировались от переохлаждения) они вернулись к скалистым холмам, высматривая по пути что-нибудь похожее на укрытие.
Удача улыбнулась им: не прошло и получаса, как впереди показался небольшой проем среди сугробов. Снежный пласт сполз с обрыва и замерз, превратившись в лед и образовав небольшую пещеру. Трое трансформеров с великой осторожностью пробрались внутрь. Они едва помещались между скалой и ледяным «порогом». Конечно, здесь было темно и холодно, но, по крайней мере, пещера давала укрытие от бурана.
Там им пришлось провести всю ночь, не имея возможности даже ненадолго впасть в перезарядку под суровые крики командира: «Не отключайся – замерзнешь!». Десептиконам казалось, что ночь длится бесконечно, и по мере того, как шли часы, их недоумение росло. Судя по показаниям внутренних хронометров, уже давно должен был наступить рассвет, но в пещере по-прежнему не появилось ни единого проблеска. Еще больше они забеспокоились, когда выключили фонари, и пещеру окутала кромешная тьма. Старскрим снова включил освещение и попытался найти проход, но на месте того осталась лишь небольшая выемка.
- Нас завалило, - скривился предводитель. – Нужно расплавить этот рыхлый снег, так чтобы все сугробы не обрушились на нас.
- Я мигом! – Рамбл трансформировал манипуляторы, но Старскрим предостерегающе схватил его за плечо:
- Не вздумай, болван, – потолок обвалится!
Отогнав маленького десептикона, он осторожно начал разгребать снег. Сперва, казалось, ни к какому результату это не привело: на освободившееся место сверху плюхались новые пласты, а манипуляторы Старскрима не были приспособлены для раскопок. Но в конце концов ему таки удалось проделать сквозной проход.
- Наружу, по одному. И чтобы ни звука, - распорядился сикер. Пытаясь двигаться как можно аккуратней, десептиконы выбрались из коварной пещерки. И, после того как отошли на несколько шагов и обернулись, увидели, что принятые меры были не напрасны. Над проделанным выходом сверху нависали громадные наносы снега, готовые сползти в любую минуту.
Скайварп издал торжествующий вопль, тут же получил от Старскрима по шлему, но слишком поздно: вся многотонная снежная масса рухнула вниз и похоронила под собой коридор. Воздух заискрился, эхо от гула разнеслось по ущельям.
Впрочем, никому из десептиконов все равно не хотелось тут оставаться. Потратив немного времени на препирательства, они двинулись дальше.
Ветер так и не стих, только на время ослабел, прикинувшись легкой и приятной вьюжицей. Белые хлопья плясали в воздухе и ограничивали видимость. Старскрим разрешил подняться в воздух, сикеры смогли продержаться на высоте до самого вечера. Пришлось сильно снизить скорость и лететь практически наугад. Зато, как уверил своих спутников предводитель, сверившись с приборами, большая часть пути осталась позади. Они пересекли почти весь Национальный парк и добрались до северной части Гренландии.
На этом хорошие новости кончились.
Темнота настигла их на границе Упернавика и Каанаака. Вместе с ней снова разыгралась непогода. Старскрим передал по радио уже привычную команду:
- Снижаемся, дальше идем пешком!
- Квинт тебе в искру! – застонал Скайварп, трансформируясь и выпуская наружу Рамбла. – Не могу я идти пешком, разве что ползти. Может, поищем укрытие? Как в прошлый раз, а?
- Не выйдет, - фыркнул Старскрим. – Ты, видно, даже не потрудился взглянуть на сканеры? Мы на плато, посередине ледяного щита. Он плоский, как твои шуточки.
Хотя Скайварп не согласился бы с последним утверждением, насчет всего остального командующий авиацией был прав. Насколько позволяло разглядеть белесое марево пурги, скрывающее мир после нескольких сотен метров, единственный рельеф здесь образовывали только невысокие сугробы. Десептиконы выделялись, как столбы в чистом поле, и только снегопад отчасти скрывал их.
- По крайней мере не придется ломать ноги о камни, - Рамбл попытался придать голосу хоть какой-то оптимизм.
Увы, еще до исхода ночи ему предстояло узнать, как сильно он ошибался.

Передвигаться по плоской заснеженной равнине не так сложно, если у тебя большой рост и длинные ноги. Но гренландские льды таят в себе большую опасность: в них полно трещин, которые могут показаться в самом неожиданном месте, до поры скрываясь за сугробами. Путешественники должны тщательно проверять дорогу впереди, чтобы не свалиться в одну из них. К сожалению, для десептиконов этого оказалось недостаточно – ведь, обладая гигантскими с точки зрения людей размерами, они и весят соответственно. В конце концов случилось неизбежное: через пару-тройку часов они набрели на такое место, где лед оказался слишком тонким, и, не выдержав их дружного марша, раскололся.
Можно себе представить, как они были ошеломлены, когда земля неожиданно треснула под ногами и поползла в стороны! Сикеры среагировали быстро: включили турбины и зависли в воздухе прежде, чем успели свалиться. Рамблу повезло меньше. К тому времени, как он вспомнил о своем встроенном летательном механизме, он уже скатился слишком глубоко в трещину и прочно застрял между стенками.
Попутчики уставились на него сверху. Скайварп разразился идиотским хохотом, а Старскрим выглядел таким разозленным, что первые несколько секунд не мог выдавить ни слова.
- Чего ты там завис?! – наконец опомнился он. – Немедленно выбирайся наверх!
- Ээ… - Рамбл послушно подергался вверх-вниз, но безрезультатно. Сила трения оказалась больше, чем мощность двигателей. – У меня тут как бы… проблемы.
Он попробовал трансформироваться и разбить лед, но добился только, что соскользнул еще ниже и застрял еще сильнее.
- Может, если бы вы мне как-то помогли, я бы смог вылезти, - мрачно посмотрел он снизу вверх на веселящегося Скайварпа.
- Как мы это сделаем, по-твоему? У нас нет с собой никакого троса, или чего-то подобного. – Фиолетовый сикер плюхнулся на землю у края трещины и опустил в нее манипулятор, пытаясь дотянуться до кассетикона, но, конечно, не достал.
- Отставить, - нахмурился Стаскрим. – У меня идея получше. Ты, полезай в трещину, будешь тащить Рамбла оттуда. Потом телепортируешься на поверхность. Вопросы есть?
У Скайварпа было много вопросов, но он не стал их задавать, ограничившись тем, что скорчил гримасу. Потом аккуратно опустился в разлом и снова попробовал вытащить Рамбла.
- Ну что там? – через некоторое время крикнул Старскрим, вглядываясь вниз.
- Чуть-чуть не дотягиваюсь! Проклятая расщелина слишком узкая. Но ничего, сейчас мы ее малость расширим… – После этих слов снизу донеслось негромкое звяканье металла.
- Эй, ты там что, стрелять собрался?! – Оптика Старскрима расширилась. – А ну стой!!! Стой, я кому ска…
Его слова прервал хлопок выстрела и звук треснувшего льда. Затем он повторился еще раз, и еще, постепенно превращаясь в отдаленный грохот. Десептикон ощутил, как где-то глубоко внизу под ногами смещаются ледяные пласты. Гул нарастал, и, наконец, с ужасным скрежетом земля разверзлась. Огромные глыбы слежавшегося снега и льда обрушились, увлекая десептиконов за собой.

Старскриму удалось сохранить равновесие, когда поверхность начала уходить из-под ног. Теперь он медленно спускался на своих реактивных двигателях вдоль разлома невероятных размеров. Казалось, будто ледяной щит раскололся до самой земли; стена уходила далеко вниз, в пропасть, и сквозь снежные вихри сикер не мог различить, есть ли у нее где-нибудь дно.
Он уменьшил тягу, чтобы ускорить спуск, и вскоре достиг твердой поверхности. Относительно твердой, поскольку она представляла собой сплошное месиво из снега и ледяных обломков. Обвал неровным склоном простирался на десятки метров от ближнего края расщелины. Нечего было и думать, чтобы извлечь что-нибудь оттуда – проще сдвинуть с места гору.
Сикер тяжело вздохнул, осознав, в какой переплет угодили его попутчики.
- Выходит, я теперь остался без команды, - недовольно пробормотал он. – Бесполезные бочки с болтами! Но в одиночку мне все равно придется нелегко…
- Какие-то проблемы? – внезапно послышался рядом добродушный голос. Старскрим чуть не подскочил от испуга и мгновенно развернулся, нацеливая на звук оружие.
Сначала он увидел только слепящий луч света и неясные очертания какой-то массивной и приземистой фигуры. Через пару секунд, когда оптика немного приспособилась к смене освещения, стало видно, что на самом деле это просто трансформер с прикрепленным к плечу фонарем-прожектором.
- Постой, я тебе не враг! Я хотел помочь, - поспешно добавил незнакомец, заметив наставленную на него винтовку. – Твои друзья попали под обвал, верно?
- А кто ты такой, ржа тебя съешь? – процедил Старскрим. – Я не просил никакой помощи!
Свет фонаря отражался от снежных и ледяных глыб, и теперь он мог лучше разглядеть трансформера. Корпус того, покрытый бело-голубой броней, не отличался изяществом, но, несмотря на это, двигался незнакомец довольно легко – должно быть, именно по этой причине Старскрим не заметил его приближения. Кисти рук казались непропорционально широкими и лопатообразными, а надо лбом нависал длинный клювообразный козырек. Сикер не смог с первого взгляда распознать его альтформу, зато увидел кое-что другое – вражескую эмблему на грудной броне.
- Не враг? – завопил он. – Квинта с два! Ты же автобот! – Он снова вскинул винтовку недвусмысленно угрожающим жестом.
- А ты что, десептикон? – недоверчиво спросил незнакомец, шагая ближе. Луч его фонаря замер на Старскриме. – Ага, теперь вижу. И те, кто под лавиной, тоже?.. Впрочем, это не имеет значения, - добавил он. – Если кто-то терпит бедствие, законы взаимопомощи важнее, чем личная вражда.
Сикер уставился на собеседника в изумлении.
- Что?! Да у тебя, видно, микросхемы полетели! Ты осознаешь, кто перед тобой?! Я Старскрим, главнокомандующий десептиконской авиации, а в недалеком будущем и всей десептиконской армии! Меня прозвали Тиран небес, автоботы дрожат от страха, когда слышат мое имя! А ты стоишь тут без оружия и лепечешь о какой-то взаимопомощи, будто делаешь невесть какое одолжение!
- Меня зовут Синекдоха, - откликнулся автобот. Судя по тону, старскримская отповедь его совершенно не взволновала. – Я спасатель, прохожу здесь стажировку в качестве охранника. А мое оружие всегда рядом.
Казалось, что после этих слов снег вокруг него начал двигаться, затем из темноты в круг света неслышно шагнули шестеро трансформеров в звероформах. Все они напоминали земных собак, цвета брони варьировались от серебристо-белого до темно-серого, а желтая оптика светилась тем же спокойным равнодушием, как и голос Синекдохи. Каждый из них был намного крупнее Рэвэджа. Старскрим тихо выругался и опустил оружие.
- Это мои друзья, - обвел их автобот широким жестом. – Буран, Торос, Поляриус, Поземка, Хваткий и Призрак. Они защищают меня в случае опасности…
- Мило. И сейчас, надо думать, они вцепятся мне в глотку?
- Нет, что ты, - казалось, Синекдоха искренне удивился. – Они мирные существа и никогда не нападут первыми. Так что насчет твоих собственных друзей?
Старскрим пожал плечами, распрощавшись с надеждой запугать странного автобота.
- Они где-то там, под тоннами снега, - махнул он манипулятором в сторону обвала. – Только все эти вопросы бесполезны. Их не откопать, даже если сто лет трудиться.
- Обычно я именно этим и занимаюсь, - ответил Синекдоха. – Надеюсь, получится и на этот раз.
С этими словами он двинулся к снежной горе и ненадолго замер.
- Они живы. Я улавливаю их тепловой след.
- Да на них хоть весь Кибертрон свали, ничего не будет, - проворчал Старскрим. Синекдоха тем временем приступил к работе, трансформировав манипуляторы в нечто, похожее на ковши экскаватора. Ими он начал довольно быстро раскапывать завал, уверенно продвигаясь в намеченном изначально направлении. Как и в прошлый раз, снег все время обваливался, засыпая раскопанный тоннель. Но спасатель не смущался этим и не останавливался. Потребовалось меньше часа, пока он наконец не добрался до засыпанных корпусов двух десептиконов.
Со Скайварпом особых проблем не возникло, он даже не успел потерять сознания и начал откапываться со своей стороны самостоятельно, как только почувствовал, что может шевелить манипуляторами. Пока Старскрим задавал ему риторические вопросы насчет использования телепортации, автобот откопал и Рамбла. С кассетиконом дела обстояли хуже: он промерз и немного сплющился, и его с трудом привели в чувство.
- Шлак! Да когда ж все это кончится? – злобно сверкнул он оптикой после разъяснений, что произошло и кто такой их неожиданный спаситель. – Мне уже надоело это поганое место! Кругом шляются автоботы, шагу нельзя ступить, чтобы земля под ногами не треснула!
- Здесь начинаются подледные туннели, и покров становится тонким, - заметил Синекдоха. – Вам следовало быть более осторожными. На самом деле, вам вообще…
- Эй, а тут действительно проходит какой-то туннель, - перебил Старскрим, оглянувшись по сторонам. Пока шли раскопки, успел наступить рассвет. Ночной сумрак немного разбавился, открыв взорам десептиконов широкий проход, берущий начало от разлома.
- Что это такое? Что там?
- Не ваше дело, - отрезал Синекдоха. – Я охраняю эти места и слежу за тем, чтобы никто посторонний туда не проник. Вам лучше немедленно повернуть назад и отправиться туда, откуда пришли.
Старскрим окинул его высокомерным взглядом и скрестил манипуляторы.
- Жалкое автоботское ничтожество. Ты что, в самом деле думаешь, что мне нужна от тебя какая-то информация? Я и так полностью в курсе, что это за туннели и куда они должны нас привести!
Двое десептиконов и семеро автоботов, включая звероподобных, уставились на него в выжидательном молчании.
- Ты имеешь отношение к проекту «Ледяной червь»! – наконец триумфально возвестил сикер. Синекдоха поморщился и кивнул.
- Да, верно. Я охраняю Лагерь Века.
- А этот туннель, должно быть, ведет прямиком к нему?
- …Откуда ты все это знаешь? – бело-голубой автобот, похоже, начал испытывать какие-то подозрения. Старскрим осклабился:
- Удачная догадка.
- Знаю, что вы, десептиконы, мастера обмана, - нахмурился Синекдоха. – Но здесь должно крыться нечто большее. Ты не просто так оказался здесь.
- Разумеется. Я никогда не оказываюсь нигде просто так, - с гордостью заявил Старскрим. – Я подготовился заранее. У меня всегда есть план. И сейчас он включает экспроприацию одной никому не нужной человеческой военной базы. Заметь, мы явились с исключительно мирными намерениями и не рассчитывали на все эти раздирающие Искру сцены с раздавленными флешлингами и бравыми автоботами, спешащими на выручку. Я знаю, что «Ледяной червь» полностью заброшен. Не важно, что в этих туннелях делаешь ты, но с твоей стороны непростительной жадностью было бы не пустить нас внутрь. Тем более, что мы все равно войдем, - его лицевая пластина исказилась в злобной ухмылке.
Синекдоха холодно посмотрел на него в ответ.
- Мы, автоботы, заключили с земным правительством договор. Я прохожу здесь стажировку, обеспечивая безопасность полярников и охраняя подходы к базе. В соответствии с договором, никто из посторонних не имеет права пройти и не пройдет в Лагерь Века. Тем более десептиконы. Это мое последнее слово, а теперь убирайтесь, или пожалеете.
- О да. Мы позаботимся, чтобы оно стало последним, - многообещающе протянул Старскрим. – Скайварп, Рамбл! Прикончите этого недоумка и его шавок!
Десептиконы переглянулись и кинулись в атаку. Они все еще плохо понимали, что происходит, но одно им стало ясно: путешествие подходит к концу, а этот автобот стоит между ними и убежищем, где не будет пронизывающего холода, от которого застывает смазка в подшипниках. Убить его должно было быть легко.
Синекдоха смотрел на них, по-прежнему не шевелясь, но робопсы рванулись вперед, окружая десептиконов «клещами». Те разделились, пытаясь обогнуть их с двух сторон. Автоботы атаковали их, одновременно с каждого конца цепи, свалили с ног и набросились кучей. Один остался вгрызаться в поверженного Рамбла, остальные кинулись к Скайварпу, который тут же исчез под грудой четвероногих тел. Наблюдавший сверху Старскрим отогнал одинокого пса выстрелом. Рамбл вскочил и отпрыгнул назад. Почти сразу же рядом появился Скайварп – он сумел избавиться от собак, только переместившись прочь. Выставив оружие, десептиконы принялись стрелять по четвероногим противникам. Но те эффективно и поразительно быстро уворачивались, отпрыгивая в сторону и одновременно снова формируя боевой порядок.
- Сейчас опять бросятся! – прошипел Скайварп. – Как они это делают?
- Да это же гештальт, - осенило вдруг Старскрима. Подчиненные от неожиданности даже прекратили на секунду стрельбу и недоумевающее посмотрели на него. – Ментальный гештальт, олухи! Как Рефлектор, помните? Только этот, к сожалению… более совершенный.
И в самом деле, теперь десептиконам стало ясно, что нападающими управляет единая воля. Такой слаженности движений невозможно добиться и годами совместных тренировок, не говоря уже о том, что никто не отдавал отряду никаких команд. Между тем, каждое перемещение автоботов служило определенной цели в общей тактике. Они кинулись на троицу, потратившую слишком много времени на размышления. Десептиконы рассыпались в разные стороны.
- Стреляйте по старшему! Это он должен отдавать команды! – заорал Старскрим, но тут рядом полыхнуло, в крыле взорвалась боль, и он врезался в снег. Призывая атаковать Синекдоху, он сам упустил его из виду и теперь поплатился за это – оказывается, автобот все-таки был вооружен. Теперь Синекдоха вскинул бластер, ища новую цель, а к сбитому сикеру немедленно кинулись псы. Старскрим попытался одновременно подняться на ноги и отползти в сторону. Дела шли нехорошо. Рамбла опять повалили, Скайварп решил прийти к нему на помощь, наплевав на приказ. Двое псов вцепились ему в крыло, и теперь он пытался их стряхнуть.
Нет, ситуация определенно складывалась неправильно. Похоже, самое время применить обычную тактику…
- Десептиконы! Отступаем!
Оттолкнув от Рамбла очередного пса, сикер кинулся в тоннель.
- Но мы обычно отступаем в воздух! – возмутился кассетикон, догнав его.
- Заткнись! Я слишком близок к моей цели, чтобы сейчас все бросить, - огрызнулся Старскрим.
Они еле успели затормозить и не наткнуться на Скайварпа, который в этот раз переместился прямо в туннель. Старскрим немедленно отдал приказ:
- Ты, любитель обрушивать стены! Самое время обрушить еще одну! – Он ткнул пальцем в сторону входа, откуда уже доносилось рычание нагоняющей стаи.
- А потолок не обвалится прямо на нас? – После недавнего приключения Скайварп стал относиться к стрельбе по ледяным щитам с меньшим энтузиазмом.
- К Юникрону потолок! - Старскрим не выдержал и выпустил очередь из винтовки сам. Остальные присоединились к нему. Услышав, как через пару секунд все вокруг задрожало, они бросились бежать прочь от входа, и вовремя – проход тут же обвалился, отрезав их от внешнего мира.
Стало темно и очень тихо. Затем Старскрим включил фонарь.
- Мы что… замурованы здесь? – неуверенно спросил Рамбл.
- Ненадолго. Могу спорить, этот мастер раскопок скоро опять до нас докопается. Идем отсюда, нечего терять время. Наша новая база предоставит возможности, чтобы организовать более совершенную оборону.
С этими словами командир маленького отряда повернулся и зашагал прочь, а его спутники – за ним, в темноту неизвестных туннелей, уводящих в сердце таинственного Лагеря Века.