Соглашаясь испытать первый межгалактический транс-мост, я полагал, что путешествие будет недолгим. Мне предстояло лишь посмотреть, как выглядит другая сторона вселенной и вернуться назад.
Вернуться! Нежное, сладкое слово! Сколько раз грезил я возвращением в бурлящий жизнью, беспечный Кибертрон, но судьба распорядилась так, что я безотказно принадлежал этому мосту, и пути назад не было.
Первые эксперименты транс-моста, проведенные с дронами и другими мало разумными существами, дали неплохие результаты, и было принято решение пригласить испытателя, то есть меня, и посмотреть, что из этого выйдет. Я помню усталые, но напряженные фейспластины вокруг, когда я поднимался на небольшое возвышение, где стояла эта шаркова машина - часть моста. Откинув тяжелую дверь, я забрался внутрь.
Атмосфера в лаборатории стала наэлектризованной до предела. Казалось, не я, а они рискуют собственным процессором. Впрочем, в их поведении не было ничего удивительного. Результат этого эксперимента надолго бы определил их научную карьеру.
После всевозможных и неизбежных напутственных речей мне сказали, что пора трогаться. Все замерли. Я захлопнул дверь, повернул переключатель, как указывалось в инструкции, и компьютеры взяли управление на себя. Честно сказать, я не очень то верил в успех, хотя как никто должен был надеяться на лучшее – шарк знает что там. Подобных экспериментов еще не было на моей памяти. В любом случае мое вознаграждение оставалось без изменений.
Послышался низкий гул. Силуэты ученых, наблюдавших за мной в иллюминатор, задрожали и расплылись, машина набрала скорость, и лаборатория исчезла. Я был один в серой пустоте какого-то неизвестного мне пятого измерения. По расчетам на другом конце галактики мне предстояло провести всего несколько циклов, а затем вернуться. Я уселся поудобнее, ожидая прибытия в назначенное место. Хотя, надо сказать, я не знал, куда спроектировали мое прибытие, только мельком услышал, что поскольку расстояние большое, в расчетах могут быть некоторые погрешности. Некоторые.
Скоро мне надоела серая муть за иллюминатором. Большой диск на стене подсказал, что прошло немного меньше цикла, то есть я не добрался даже до половины пути. Я поднялся и стал осматривать довольно просторную капсулу машины. Я обнаружил неплохую библиотеку сенсорных кассет, проектор, приличный запас энергона и внушительный рем-набор, где среди всякого оказалось множество нержавейки и машинного масла. Этот факт даже заставил меня усмехнуться. Помню, одна мысль пришла мне в тот момент в голову: что там такого может быть на той, другой стороне галактики? В изумлении я разглядывал найденные «сокровища», недоумевая, зачем все это в путешествии, которое должно продлиться всего-то менее орбитального цикла.
Вскоре я понял, в чем дело, и это не доставило мне особого удовольствия. Создатели машины позаботились о том, чтобы я ни в чем не испытывал недостатка, если их творение вдруг застрянет где-то во вселенной. Все-таки полет был экспериментальный. Ученые не были твердо уверены, будет ли их машина работать согласно расчетам, и постарались облегчить жизнь бедняги- испытателя, если вдруг произойдет непредвиденное и окажется, что мост транспортирует только в одну сторону - вперед. Некоторые из ученых заверяли меня, что телепортация так же безопасна и увлекательна как стрельба по мишеням. Однако, другие - испытывали определенные сомнения и настояли на том, чтобы снабдить испытателя духовной пищей, топливом и всем прочим. Я бросил взгляд в серый иллюминатор, негодуя на себя, что впутался в авантюру, но тут же сообразил, что веду себя глупо. Будучи безбашенным экстрималом, коим считал себя не только я, попадался и в более опасные передряги, но всегда выбирался из них живым и невредимым. В общем, я не имел права жаловаться на неожиданности, которые могли подстерегать меня в пути.
Должно быть, я ненадолго ушел в перезагрузку, так как пришел в себя от сильного толчка. Гудение прекратилось. Раздался удар. Подняв голову, я увидел, что стрелка на диске отсчитала два цикла. Я бросился к иллюминатору. Ну что ж, по меньшей мере, машина не сломалась. Пока было непонятно, где нахожусь, но я явно покинул стены лаборатории. Проверив заряжены ли бластеры и убедившись, что все в порядке, я подготовился таким образом к встрече с сюрпризами будущего и начал открывать дверь. Астро- секундой позже я спрыгнул на поверхность какого-то космического тела. На другой стороне вселенной.

Воздух был чист и свеж. К горизонту небо было желто-зеленого цвета, на фоне которого возвышались одинокие конусообразные пики. Ветерок холодил прогретую обшивку. Я не знал, где оказался. Эта планета не походила ни на одну из тех, где я бывал. Особенность планеты заключалась не только в атмосфере, но и в ландшафте. Было как-то мертвенно пусто - только хаотично разбросанные камни и пики. Будто планета исчерпала все свои ресурсы или была слишком молода.
Я отошел от машины на несколько шагов. Обойдя ее вокруг, предо мной предстало удивительное зрелище: огромное здание выпирало среди равнины, словно гигантский сверкающий зуб, пытающийся проткнуть небо. Этот одинокий небоскреб совершенно не связывался с окружающем его пустынным ландшафтом.
Я нерешительно двинулся к нему. В стенах не было ни единого окна, а сами они лучились мягким светом. От небоскреба меня отделяло с полмеханомили, и я шел, нарушая звуком шагов первозданную тишину. Кстати сказать, треск камней под ступней будто пробудил меня. Он показался мне почти оглушающим. Внезапным, будто это были не мои шаги вовсе.
Подойдя к зданию, я все же разглядел двери, раскрывшиеся при моем приближении. Я переступил через порог, и по пустынным коридорам понеслось глухое эхо моих шагов, уносящееся куда-то вглубь огромного здания.
Долгие циклы, забыв обо всем, я бродил по залитым светом, безмолвным, безукоризненной чистоты залам. Свет здесь был совсем другой, чем снаружи. Здесь он был более привычный оптике – голубовато-белый.
Времени было вполне достаточно. Цикл уходил за циклом, а я по-прежнему переходил из зала в зал, но, к моему удивлению, не находил там ничего. Ровным счетом ничего. Каждый зал походил на предыдущий, и, пройдя так десяток другой залов, я понял, что сбился со счета или, еще хуже, заблудился. Высокие стены помещений уходили куда-то вверх, и сложно было понять, где они кончаются, так как, поднимая оптику, я в тот же клик слеп от яркого света, бьющего прямо с невидимого потолка. Чтобы удовлетворить любопытство, провоцируемое сводами, я старался обращать внимание на стены и пол. Ходил по плиткам, размеры которых были весьма внушительными – таких я еще нигде не видел. Каждая из них была расписана неизвестными мне иероглифами. И то ли свет так падал, то ли плитки сами по себе светились на месте витиеватых прорезей – я так и не смог определить. Стены были намного проще: они так же состояли из плит, но были отполированы до блеска. Чуть позже я заметил, что стены наклонены под углом к центру. Это было почти не заметно, но при такой конструкции свет не отражался на посетителя и не ослеплял его.
Но, в конце концов, мне пришлось прислушаться к голодному зову в энергопроводке, и я начал подумывать, не вернуться ли в машину, чтобы подкрепиться, а потом продолжить осмотр. Однако механически я прошел по коридору, ведущему в следующий зал, обогнул угол, и мой взгляд приковала большая дверь из металла. Я сделал еще шаг, и дверь распахнулась, меня окатила тьма.
Я стоял, не решаясь войти внутрь. Там был темно, непривычно темно. Что-то изменилось в моем состоянии, точнее не в состоянии, а во мне самом. Будто какой-то невидимый житель этого небоскреба, стоя прямо за спиной, нашептывал мне в самый аудиодатчик. Я всем корпусом ощущал это. Никогда не считал себя трусом и уж тем более параноиком, но сейчас я невольно обернулся – никого. Вслух я только хмыкнул, не то таким образом отвечая невидимому существу, не то подбадривая сам себя. Пришла мыль о том, что побывав там однажды, я уже никогда не буду прежним. Я мешкал. Не потому что страшно. Нет, никогда! А потому, что хотелось хорошенько прочувствовать это ощущение неминуемого... изменения. Ведь я толком не знал, что ждет меня там. Но почему я не думал об этом, когда входил в самую первую дверь этого царства? Я не знал. И не мог ответить на этот вопрос. Будто мои логические цепи отключись по сигналу какой-то неведомой силы. Я просто знал это. Искрой знал.

Раздумывая и осмысливая так некоторое время, я отметил на своем хронометре, что прошло всего лишь каких-то одиннадцать кликов. Не знаю почему, но я не вошел, а ворвался внутрь. Как только грохот и эхо моего корпуса стихли, мертвенная тишина снова беспощадно накинулась на меня. Теперь аудиодатчики улавливали даже пульсацию энергона в близлежащей проводке.
Постепенно оптика начала подстраиваться к темноте. Стали прорисовываться немногочисленные предметы, очертания и размеры зала. Он явно отличался от всех предыдущих. Не дожидаясь пока оптика окончательно подстроится, я зашагал вглубь помещения, не страшась наткнуться на что-нибудь… или кого-нибудь.

Насколько позволял увидеть свет, исходящий от распахнутой незакрытой двери, я увидел неподвижные силуэты, стоящие вдоль стен с двух сторон зала. Я не мог различить, что это было, но, подойдя ближе к одному из них, с ужасом отшатнулся. Хладагент выступил по всему корпусу. Это была не просто фигура. Это был дезактив. Сделав несколько шагов назад, я уперся во что-то не очень твердое – точно не в стену. Как только я почувствовал соприкосновение, я тут же отпрянул и обернулся. Еще один - такой же дезактив. Обойдя по кругу весь зал, я убедился, что каждый из этих силуэтов – мех. Не было ни малейшего сомнения, что они были живые. Их можно было отличить друг от друга по внешности, которая когда-то была различна, но теперь с вечно неумолимо текущим временем их корпуса обратились в ржавые бесцветные рухляди.
Каждый из них стоял в какой-то ожидающей позе. Складывалось впечатление, словно они ждут кого-то и ждут так давно, что... заржавели.
Тот, к которому я подошел, имел совершенно удивительный вид. Самым примечательным в нем была голова. Несмотря на то, что большая часть лица уже осыпалась, обратившись в прах, черты фейслиста можно было рассмотреть. Нос у этого меха был, мягко говоря, необычный. Его можно было сравнить только с носом земной птицы тукана. Впадины, бугры - все это было от времени, но именно они предавали такой заклятый пердаконский вид этому существу. Картину дополняли дыры вместо оптики и кривая щель на месте рта.
Незаметно для себя, я погрузился в этот мир мертвых и не заметил, как подошел почти вплотную к этому артефакту.
- Что смотришь? Завидуешь?..
Меня отбросило на несколько мехаметров от юникронова отродья. Быстро гоняя атмосферу через винт-системы, я не мог поверить ни своим аудиосенсорам, ни оптике. Это было шлаково неожиданно!
Не успел я прийти в себя, как мои датчики зафиксировали движение по всему периметру зала - темные силуэты сошли со своих прежних мест и двинулись в мою сторону. Это было более чем... неожиданно? Но тут я констатировал факт, что ничуть не боюсь. Все что сейчас происходило, было почти нормальным, слегка любопытным.
Силуэты стали более видимыми и различимыми. Да, все они были разными: большие и громоздкие, тощие и маленькие...
Некоторые, те, что уже доковыляли до моего, все еще валяющегося корпуса, склонились надо мной. Я совершенно не ощущал никакой угрозы от них, они были совершенно новым, но... своим.
- Вы мертвы...- как бы убеждая сам себя, прошептал я.
- Это и верно, и неверно...- ответил пристально смотревший зомби. - Ты считаешь, что это плохо, не так ли?
Я ничего не ответил, но подумал...
- Все вы так думаете, - с какой-то равнодушной обреченностью произнес мех.
То, что это существо читает мысли, как я догадался, меня тоже ни чуть не смутило.
- Но чем же это хорошо? – поинтересовался я наивным голосом.
- Тем, что, умерев однажды, ты не умрешь во второй раз...
- Тем, что тебе больше нечего боятся смерти! Теперь ты храбрец из храбрецов!!! - поддержал того курносый мех, и все рассмеялись на удивление живым смехом. Стены зала отражали разнообразные тональности звуков, искажая и направляя их по-своему: помещение наполнилось странной мелодией, переливающейся от высокочастотного визга до рокочущего гогота.
Я понимал, что они как никто правы и ничем не мог доказать им обратное, как ни пытался. Мехи начали заниматься своими делами, как будто ничего такого и не произошло, будто они ворнами занимались какими-то своими делами, не замечая непрошенного, но, как позже я догадался, желанного гостя. Так и должно быть, будто так уже очень давно...
Наблюдая за этими существами, я теперь обманчиво не находил большой разницы между ними и собой...
- Ну что? Ты с нами? - обернувшись, как-то совершенно обыденно спросил курносый.