Пролог

Кибертрон медленно плыл сквозь черноту бескрайнего космоса. Косо лёгшая тень расчерчивала планету на металлически поблёскивающий день и усыпанную пятнышками цветных огоньков ночь. Оба понятия, по правде говоря, были здесь весьма условны. Во-первых, потому, что солнце находилось довольно далеко от планеты и давало совсем мало тепла и света… Ну а во-вторых, кибертронцы не нуждались ни в том, и ни в другом. Их сложные металлические тела были способны изменяться, приспосабливаясь к самым разнообразным условиям жизни: от палящего дыхания солнечной короны до ледяной пустоты глубокого космоса, от водяных пустынь до океанов песка.

Быть может, именно эта способность была тем последним, что ещё хоть как-то объединяло расколовшийся на два непримиримейших лагеря в многовековой гражданской войне народ Кибертрона. Потому что любой из кибертронцев, под каким бы знаменем он ни сражался и какую бы правду ни отстаивал, всегда мог сказать про себя, стирая на миг многовековые разногласия: «Я, Трансформер…»

***

Кибертрон плыл сквозь черноту космоса, поворачиваясь величественно под лучами далёкого солнца; косо лёгшая тень ползла медленно, зажигая огоньки ночной стороны. В числе прочих огоньков вспыхнул один чуть в стороне от прочих — искорка, не больше, в масштабах планеты; однако, эта искорка повела себя необычно: сверкнула, пригасла, замерцала и — оторвалась от поверхности. Маленькая сверкающая точка, всё ускоряясь, понеслась прочь. Вскоре с ярко освещённого северного полюса планеты поднялась другая светящаяся точка. Разгоняясь, она понеслась вслед за первой.

Корабли — вот, что это было. Тяжёлый, тупорылый планетарный крейсер, с лиловыми пятнами Печати Десептиконов на круто сходящихся книзу бортах — и стремительно-вытянутый, острый, как игла, межзвёздный перехватчик, чей носовой абордажный модуль был украшен алой эмблемой Автоботов. Первый был снаряжен императором десептиконов Скарпаногом с тайной миссией в далёкую звёздную систему. Наспех собранному экипажу второго корабля было приказано любой ценой помешать десептиконам достичь цели... Искорки кораблей, мерцая, огибали Кибертрон по расширяющимся траекториям. Автоботы — выжимая в двигатели всю доступную мощь в стремлении настичь противника как можно скорее; десептиконы шли не спеша, на экономной крейсерской скорости — они ещё не знали о погоне.

Чернота космоса прямо по курсу десептиконского крейсера затрепетала, зашевелилась, смазывая точки далёких звёзд — и вдруг разверзлась бездонной сияющей дырой Космического Моста. Сильнейшее искривление пространства, соединившее на несколько мгновений два далёких участка космоса, с лёгкостью заглотило корабль десептиконов, перебрасывая его за какие-то полторы смены на мостике через десятки тысяч световых лет. Следом — в уже закрывающийся створ Моста — влетел корабль автоботов, чтобы, продравшись через ярко расчерченную пустоту подпространства, вынырнуть в незнакомой системе маленькой жёлтой звезды. И только здесь десептиконы обнаружили погоню.

На всей доступной скорости ринулся прочь крейсер — способный выжечь своими орудиями половину обитаемого Кибертрона, но бессильный против перехватчика в открытом космосе. На пределе возможностей рванулся следом перехватчик — стремительный и смертоносный в открытом космосе, и беспомощно-неповоротливый в условиях плотной атмосферы и высокой гравитации… Но смог приблизиться к вражескому кораблю на расстояние выстрела лишь совсем уже неподалёку от искомой — третьей от местного солнца — планеты.

Один залп — только один залп смогли произвести автоботы. Удачный залп: внешние палубы вражеского крейсера разворотило; облаком выметнуло приборы, детали, тела врагов… Но, потеряв часть массы, крейсер всё-таки начал уходить. Радиус поражения зависел от энергии, а её не хватало. Встал выбор: отключить энергию от двигателей и подать на оружие — но если промах, что тогда? Планета уже рядом… Или отключить энергию от орудий и подать на двигатели? Но тогда чем сражаться? Решение, принятое командиром, было простым — и почти безнадёжным: «Всю энергию — на двигатели. Подготовить магнитные захваты. Мы идём на таран! У нас есть только один шанс: протаранить корабль врага, привязать его к себе и взять на абордаж. В случае победы – мы просто сбросим его. В случае поражения… В случае поражения те, кто останется, должны будут обрушить сцепленные корабли сквозь атмосферу, на поверхность. И проследить, чтобы никто не ушёл. К бою!»

Эпизод первый: Прибытие

Их было трое. Вытянутый, хищного вида космический истребитель-штурмовик, прицепившийся у него под брюхом тяжёлый танк и звездолёт странной приплюснутой формы с широченными, почти квадратными крыльями явно атмосферного назначения.

Их было трое на орбите Земли — планеты, уникальной не только в пределах этой звёздной системы, но и в радиусе многих и многих световых лет, планеты, сумевшей создать и воспитать множественную, разнообразную и временами даже вполне разумную жизнь.

Их было трое — и они носили на своей броне Фиолетовую Печать Десептиконов. Знак этот не рисовали, не гравировали, не выжигали — он проявлялся на броне трансформера сам, когда искра ожесточалась, когда рука поднималась против слабого, когда предательство становилось просто методом, а цель начинала оправдывать любые средства.

Три десептикона зависли на высокой стационарной орбите планеты Земля — много выше белёсого облачного слоя, далеко за пределами нежно-голубой атмосферной короны, выше орбит любых искусственных спутников. Эту троицу не волновала красота планеты, их совершенно не беспокоила её уникальность и их едва ли интересовали нюансы развития жизни в этой биосистеме. Их интересовал только одно — энергон, универсальный энергоноситель широчайшего применения. Ради него бороздили они втроём глубины космоса, ради него проводили разведку планет и систем; именно его след привёл их в эту захолустную систему.

По сути, по следу шёл только один из них — тот, который сейчас имел форму ширококрылого звездолёта. Из троих только он обладал редчайшим даром чувствовать энергон на большом расстоянии. Сенсоры, которыми были пронизаны его крылья, сейчас вовсю трудились, улавливая созданные скоплениями энергона возмущения в магнитном поле планеты.

Круг поисков сужался. Вот уже можно отбросить южное полушарие. Вот можно забыть о тропиках. Вот уже зона сузилась до пределов одного материка… «Наконец-то!» — источник сигнала был чётко зафиксирован на севере горной гряды, рассекавшей пополам один из материков северного полушария.

— Вниз! – это был приказ.

Полыхнули двигатели — и три десептикона камнем упали вниз, в атмосферу, на ходу искажая встречным раскаленным потоком собственные сигнатуры, делая их неузнаваемыми даже для самых продвинутых следящих систем.

***

На Земле, на базе в Мурманске дежурная смена отметила на радаре два стремительно падающих объекта внушительных размеров. По всему, это должны были быть метеоры… Но предупреждений об объектах такого размера не поступало, да и траекторию они демонстрировали характерную скорее для баллистической ракеты… Хоть и превосходили по скорости все известные виды вооружений — да и направлялись куда-то на север Урала, намного севернее любых военных баз и поселений.

Но тем не менее, зазвучали сигналы тревоги, зазвенели телефоны, приводя громоздкую часть в состояние боевой готовности; полетел срочный доклад в штаб, к начальству — генерал-лейтенанту Быстрову. Тем временем объекты под чутким наблюдением нескольких станций слежения упали сквозь атмосферу в точно рассчитанную точку и исчезли на высоте ниже радара — достигли поверхности. Вслед за первым к генерал лейтенанту полетел ещё один доклад. В ответ пришёл приказ: «Отправить разведывательно-поисковую группу к месту падения объектов».

Вертолёты были готовы был вылететь к месту падения уже спустя пятнадцать минут.

***

Прорвавшись сквозь атмосферу, десептиконы у самой поверхности выключили исказители и на бреющем полёте — танк по-прежнему под брюхом одного из звездолётов — отправились к источнику сигнала. Достигнув места, они трансформировались, приняв свои исходные, вполне человекоподобные формы и взялись за привычную работу: стали пробиваться к источнику. Лазерами резать было нельзя — энергон мог сдетонировать, — поэтому слежавшиеся массы снега, льда и битого камня пришлось раскапывать голыми руками, корпусами и гусеницами.

Эти трое давно занимались грабежом. Их лидер триплчейнджер Свингфайр благодаря уникальной конструкции «крыльев» умел обнаружить даже самый слабый, искажённый и замаскированный сигнал энергонового скопления. Мастодонт, превращавшийся в тяжёлый штурмовой танк с кучей стволов, служил грубой ударной силой. Третий член шайки, избравший трансформой хищно вытянутый звездолёт, носил имя Ястреб и прикрывал операции с воздуха.

Каждый раз они повторяли один и тот же трюк: маскируясь, с орбиты вычисляли места больших скоплений энергона — склады, фабрики, рудники, не гнушались и просто природными залежами — прорывались к месту одним стремительным ударом и уносили сколько могли. Или, в случае редкой удачи, методично вывозили никем не охраняемый энергон куда-нибудь в собственный схрон, на будущее…

Свингфайр, который разбирался в планетарной геологии — настолько, насколько было нужно для грабежа — недоумевал: горы были дикие, необжитые, нетронутые… Ни склада, ни завода в этой местности Свингфайр представить себе не мог. .Месторождение? Но самородного энергона, согласно науке, не должно было быть в этих осыпающихся от старости горах. Ну, разве что немного… Да и на месторождение не сигнал не походил — слишком уж кучно лежал энергон и слишком уж чист был сигнал. Да плюс ещё с эхом…

— Шеф! гляньте-ка! — пробасил Мастодонт

— Что там?

— Гляньте, шеф! — судя по недоумению в голосе Мастодонта, находка явно заслуживала интереса. Свингфайр подошёл. В дыре, пробитой кулачищами Мастодонта, блестел металл. А на нём лиловел краешек десептиконской эмблемы.

— Что бы это значило, шеф?

— Мне самому интересно! — скривил губы Свингфайр. Ситуация явно заслуживала осмысления!

«Если знак десептиконов здесь есть, значит, кто-то в этом захолустье уже был. Кто? И зачем оставил знак? Да и металл, вроде бы, тот, который применяется на Кибертроне… Всё-таки склад? Чей? Скарпанога? Тогда надо драпать. А может, не Скарпанога? Да и Скарпаног сейчас далеко — воюет у Кибертрона…»

— Вот что, раскопай-ка пошире… — Свингфайр задумался ещё на мгновение; а потом обрубил:

— А там посмотрим!

— Да, шеф! — отозвались Мастодонт и Ястреб в унисон.

Вновь заработали кулаки, полетели осколки льда и камня. Минутой или двумя позже:

— Шеф, я пульт нашёл! Сейчас открою! — снова Мастодонт.

«Радуется, как несмышлёныш.» — скривился Свингфайр — «Ну да какой есть… Пользы от него много.»

«Щёлк! Пшшш!» — панель с фиолетовым знаком поплыла вверх, открывая тёмную пустоту уходящего вглубь коридора. Осторожно, по одному, сканируя пространство на предмет работающих охранных систем, десептиконы вошли внутрь.

Это был корабль. Крейсер. Старый, ещё довоенный, когда Скарпаног только набирал силу и готовился сокрушить автоботов. С тех пор прошло уже много циклов — местных планетарных так вообще десятков восемь набралось бы… Осмотревшись, десептиконы двинулись вглубь. Уже было ясно, что «залежи энергона» — это запас корабля, необходимый для работы всех систем.

В следующем отсеке их встретили следы жестокого боя: оплавленные дыры от лазеров, зарубки от мечей, вдавленные в переборки контуры тел и глубокие вмятины от ударов. Чем дальше продвигались десептиконы, тем больше им встречалось следов. Тел не осталось – их будто кто-то вынес; все двери и люки были распахнуты настежь. В очередном отсеке троицу ждал сюрприз: оголовок другого корабля, торчащий из стены. Со знаком автоботов на десантном люке.

Вместе десептиконы смогли сорвать с петель тяжёлую крышку — просто на всякий случай, если в застрявшем оголовке осталось какое-нибудь оружие или хотя бы просто энергоновый боезапас... И были вознаграждены за усилия стократ: рядом, подо льдом, намертво вцепившись в свою жертву челюстями абордажной палубы, лежал второй корабль! Да не просто корабль, а тяжёлый кибертронский перехватчик, «пиратская радость» — с глубокими трюмами и двойным запасом энергона для особо дальних экспедиций!

— Вот, что, давайте разделимся. — на ходу принял решение Свингфайр — Ты, Ястреб, иди дальше, к двигателям нашего крейсера, отключай энергоновые блоки. Мастодонт, ты идёшь к движку автоботов.

— Шеф, а вы? — это, разумеется, был Ястреб; Мастодонт на такую наглость просто не осмелился бы.

— А я попробую найти рабочие носители данных и оценить общее состояние кораблей, — проговорил Свингфайр, пристально глядя в широкую желтоватую оптику Ястреба, пока тот не опустил взгляд — Может, узнаю, что тут случилось. А может, мы ещё их и в воздух поднимем!

Троица разделилась. Мастодонт потопал в тёмные недра корабля автоботов, Ястреб — в хвост крейсера, Свингфайр же, пройдя через абордажную палубу перехватчика, остановился в раздумьи.

«Хм… Где же тут проход в рубку? У автоботов вечно всё наоборот… Ладно, попробуем сюда…» — он двинул наугад, свернул в первый попавшийся тупик; силой отжал дверь в отсек. «Ага! Это я удачно зашёл!» — отсек был заполненной всевозможной аппаратурой, компьютерами, носителями данных…

— Мастодонт! — нарушил Свингфайр молчание эфира, непременное условие любой грабительской операции — Я тут подумал, что тебе стоит подождать с энергоном, а то компьютеры не включатся. Просто найди отсек и жди команды, понял?

— Да, шеф!

«Та-ак. Посмотрим, где тут у них что...» — Свингфайр защёлкал тумблерами и кнопками. Несколько минут спустя, один из экранов ожил. Это не был бортовой компьютер корабля, это не был даже вспомогательный навигационный или управляющий компьютер, зато он имел доступ ко множеству различных систем, сейчас, правда, отключённых. Свингфайр попробовал перезапустить управляющие модули. Как ни странно, это помогло: аппаратура начала включаться, появилось привычное гудение, писк, щёлканье.

— Выполняется проверка систем… — система заговорила приятным, но безликим голосом с оттенками вложенной приязни (извечная автоботская «мулька»!)

— Проверка систем завершена! Повреждений в пределах отсека не обнаружено. Оборудование готово к работе! Статус груза: восстановлению подлежит один из пяти.

— Восстанови! — Свингфайр решил так: раз груз есть, и он может быть восстановлен, то может оказаться полезен.

По экрану побежали данные о состоянии какой-то архисложной системы, появились датчики энергопотребления, которые сразу же подскочили вверх. Одно из устройств у задней переборки засияло разноцветными огнями, зашипело, засвистело, появился треск молний и плазмы, затем раздался звук очень мощного разряда, и всё кончилось. Остался светиться только экран компьютера.

— Эт-то что ещё такое? Компьютер, статус!

— Восстановлению подлежит… ноль из четырёх!

— Из пяти!

— Ноль из четырёх. Один объект восстановлен.

Тут в эфир вклинился Ястреб:

— Шеф, тут дыра! Чуть не полкорабля нет!

— А энергон?!

— Энергон, видать на другой палубе…

— Ну так иди, ищи!! Мастодонт в отличие от тебя уже справился!

— Да, шеф! — Ястреб умолк…

Свингфайр задумался ненадолго.

— Система, где восстановленный объект?

— Бокс номер четыре.

— Идентифицируй!

— Пароль?

— Какой ещё пароль?!

— Идентификационные данные имеют гриф «секретно».

Грррр! — «Бац!» — Свингфайр треснул кулаком по пульту.

— Система, открой бокс!

— Не могу открыть бокс. Бокс был открыт.

— Что? — Свингфайр развернулся изумлённо; он точно помнил, что не сходил с места и уж совершенно точно не касался ни кнопок ни сенсоров… Мощный удар сбил его с ног.

— Система! — незнакомец явно знал, что делать. — Статус! Общий! Пароль: «Земля»!

— Спасибо, пароль принят! Статус: ошибок нет, система активна, груз частично отсутствует, восстановлению подлежат…

— Восстанови всех! Тревога уровень первый!

— Есть тревога уровень первый! — В коридоре стукнули упавшие переборки-щиты.

Весь диалог произошёл, пока Свингфайр пытался встать. Теперь новый, мощный удар снова свалил его. Над ним стоял молодой трансформер. Автобот. В следующий момент в эфир врезался голос Мастодонта:

— Шеф! Люки закрылись! Я отрезан!

— Отключай питание! Быстро!

— Не могу. Тут щиты…

— Орудие наизготовку, здесь автоботы! Ии-эх! — Свингфайр взвился с пола в сложном кульбите, отшвырнул автобота, в руке его появился бластер, косая очередь прошила сверкающие разноцветными огнями приборы.

— Нет! — автобот ринулся в бой. Удары посыпались, как горох.

— Система! Статус! Система! Ответь, система! — но компьютеры только молча разбрасывали искры.

Свингфайр с трудом отражал яростные удары юного воина. Тот кое-что умел, да… А ярость удваивала это умение. Сзади, в коридоре, прогрохотали приближающиеся шаги, кто-то влетел в отсек, сопровождаемый лязгом оружейного затвора.

— Стоять!

— Ага, щас! — Свингфайр, не глядя, ушёл в сторону, уворачиваясь от выстрела, рванулся к выходу, сшибив второго врага с ног и на шаг оторвавшись от первого.

— Уходим! Сейчас! Все! Ястреб, Мастодонт, уходим! Трансформируюсь! — он принял форму планетарного танка и понёсся к выходу. Сзади раздались глухие взрывы и скрежет разрываемого металла — это прорывался сквозь переборки Мастодонт. Пулей пролетев коридоры обоих кораблей, Свингфайр выскочил под бледное северное небо, в круговерть снежной пыли, поднятой реактивными двигателями Ястреба; Ястреб опять неведомо как умудрился выскочить первым...

— Трансформируюсь! — Свингфайр напряжённо замер у люка с бластерами наготове, готовый прикрыть Мастодонта огнём. Скрежет разрываемых переборок нарастал, приближаясь. Замелькали разноцветные вспышки лазерных лучей... И наконец из темноты вынырнул Мастодонт — знакомый, ощетиненный стволами и ракетными установками танковый силуэт.

— Уходим! Трансформируюсь! — Свингфайр взмыл в небо. Следом, подхватив Мастодонта, взвился Ястреб. Спустя секунды, уже далеко внизу из останков крейсера высыпали крошечные фигурки. Несколько лазерных импульсов, посланных вдогон, не достали уходящих по крутой траектории десептиконов.

Эпизод второй: Знакомство

— Товарищ генерал-лейтенант, разрешите доложить! — взмыленный лейтенант стоял перед Быстровым навытяжку, локтём прижимая серую папку с докладом.

— Докладывайте.

Лейтенант отточенным движением вытянул руку с папкой.

— Поисковые группы прочесали районы падения объектов и район взлёта объектов. На месте не было обнаружено никаких следов!

Лейтенант помолчал несколько секунд, потом добавил уже менее официальным тоном:

— Совсем ничего, товарищ генерал. Ни следа, ни воронки, ни даже повышенного фона… Только снег и лёд.

— Понятно. Вы свободны.

Лейтенант повернулся кругом и вышел. Чётко, как на плацу. У генерал-лейтенанта Быстрова дисциплина не то что не хромала, а стояла навытяжку, как вот этот вот молодой лейтенант. Образцовый порядок и среди состава, и на вверенном участке. Был. До недавнего времени…

Сначала падение неизвестных объектов из верхних слоёв атмосферы — и ничего. На месте падения нет совсем ничего. Потом — и это уже совсем никуда не годится! — взлёт двух неопознанных объектов из района северного Урала. Полусотней километров севернее точки падения. И опять ничего. Снег и лёд.

«Скоро об этом станет известно в Москве, — думал генерал лейтенант, глядя за окно, на серые хлопья падающего снега — А потом конец… Конец. И ведь по заслугам! Как может быть, чтобы два аппарата взлетели, а следов не осталось? Значит, проглядели. Значит, плохо работаем. Значит, мне тут не место! … Но всё же… Как может быть, чтоб ни одного следа, чтоб как корова языком слизнула?…» «Язык!! — пришло вдруг озарение — Ну конечно же, надо искать язык!!!».

И генерал-лейтенант схватил телефонную трубку:

— Запросите ЦУП! Нужны снимки со спутника всей области в радиусе десяти километров вокруг точек взлёта и падения.

— Есть! — коротко ответила трубка.

Теперь оставалось только ждать. И думать.

***

— Улетели? — вопрос, прозвучавший в абсолютной черноте и тишине полностью отключённого капитанского мостика межзвёздного перехватчика, звенел изо всех сил сдерживаемым напряжением и затаённой тревогой.

— Похоже, да, — чуть помешкав, ответил ему другой, чуть более низкий, с нотками непреложной самоуверенности — Вовремя мы…

— Ещё бы не вовремя! — перебил его третий, высокий и немного срывающийся — Ещё бы чуть замешкались, и всё! Представляете, если бы стрельба началась?! Ладно, если только разведка! А если бы энергон при выстреле сдетонировал, а?!

— Непонятно, как аборигены вообще нас засекли, — снова вклинился в сбивчивый монолог первый голос — Мы же подо льдом… Да и системы корабля запустились едва ли на десять процентов… Сигнатура же крошечная!

— Да не нас. Десептиконов. — объяснил второй — Они же взлетали, неприкрытые.

— Вечно от них проблемы, не так, так этак! — подытожил первый — Ладно… Давайте системы запускать. Больше уже не вернутся.

В углу заискрило, в тёмной рубке засияли индикаторы, включились лампы, начали запускаться компьютеры. Три юных автобота быстро и умело перезапускали системы своего разбитого корабля.

***

Спустя двадцать минут генерал-лейтенанту Быстрову на стол легли снимки, присланные из ЦУПа по сети. «Вот он, язык!» — палец генерала впился в фотокарточку, как будто пытаясь пришпилить к месту отличный видный «язык» сошедшей с гор лавины, вполне способной скрыть своей душной массой не то, что след запуска одного аппарата — а целый секретный вражеский аэродром!

Генерал-лейтенант поднял трубку телефона: «Дежурного ко мне!» — после чего достал из ящика стола карту региона, линейку, циркуль и начал чертить. Отметил точки падения и взлёта, провёл прямую, отступив на условные полкилометра в обе стороны, очертил прямоугольный регион, обвёл большой окружностью точку взлёта, — и быстрыми аккуратными движениями заштриховал всю область, похожую на гигантский чупа-чупс.

— Запросите ЦУП ещё раз. — снова взялся за трубку Быстров; голос его, минуту назад почти подпустивший было полчаса тому назад предательские нотки неуверенности, снова был безукоризненно холоден и — Пусть сделают подробные снимки вдоль в отмеченной области.

— Cнимки во всех возможных спектрах, — повторил генерал, протягивая уже запечатанный пакет вошедшему дежурному — Всё, что можно увидеть с помощью наших спутников. Абсолютно всё! Срочно! Совершенно секретно!

Получасом позже на орбите Земли военный спутник — советского ещё производства — закончил свой разворот. Спутник был стар, побит жизнью, потёрт космической пылью и не слишком презентабелен на вид. Он уже отслужил втрое дольше, чем полагалось ему по любым инструкциям — но пока что сдаваться времени и космическим невзгодам не собирался и продолжал исправно служить. И время от времени про него говорили с любовью и придыханием — там, внизу, на поверхности голубой планеты: «Эх, умели же делать!»

Старичок-спутник закончил свой разворот. Закончил — и сразу же начал делать подробные снимки земной поверхности, подстраивая, согласно пришедшему с Земли приказу, свои линзы под ту область, что очертил в своём кабинете в Мурманске генерал-лейтенант Быстров. С каждой секундой фокус электронного глаза подбирался всё ближе к тому месту, где, сцепившись в своём последнем объятии, под снегом и льдом лежали кибертронские корабли.

***

Проверка систем автоботского перехватчика оказалась неутешительной. Двигатель был разбит — ещё при падении. Большая часть кристаллического энергона при ударе корабля оземь была утеряна — разлетелась через пробоины. Энергии, по расчётам, должно было хватить для работы всех систем в течение многих циклов и ещё для мелкого текущего ремонта, но — не для взлёта. И не для дальней связи, которая требовала создания канала космического моста, а значит, и чудовищных энергетических расходов на постройку и обслуживание соответствующей установки.

Ближайшей в очереди на починку — из огромного списка нерабочих, нефункционирующих и пока что не запущенных систем — стояла система маскировки. Ни земляне, ни десептиконы, буде захотят вернуться, ни в коем случае не должны были обнаружить корабль. Оба корабля. Система маскировки медленно набирала мощность, готовясь установить искажающее поле. Индикаторы на мониторах медленно ползли вверх…

— Истребитель, как ты думаешь, мы сможем восстановить Вихря? — высокий и слегка срывающийся голос юного автобота прозвучал странно среди напряжённого ожидания. Автобот был даже не молод, а бессовестно юн. В волнении, он без конца сцеплял пальцы рук так и этак, не зная куда их деть.

Истребитель — автобот с белой бронёй, первым напавший на Свингфайра, — не ответил. Его взгляд был устремлён на медленно ползущие вверх датчики готовности.

— Истребитель… — в голосе юного автобота прорезались нотки отчаянной просьбы, просьбы знать, что всё ещё может быть хорошо!

— Не знаю… — проговорил Истребитель тяжело, с ощутимым усилием — по крайней мере, мы попытаемся…

— Не спеши, Следопыт. — вклинился третий автобот, тот, что вбежал в спасательный отсек на помощь Истребителю. — Вот сейчас поле поставим, и займёмся Вихрем!

Самоуверенности в его тоне хватило бы на четверых, и Следопыт поддался. Замолчал и уставился на экран уже не столько с безнадёжной тревогой, сколько с надеждой и нетерпением.

***

Высоко на орбите спутник продолжал съёмку. Он уже отснял продолговатую часть начерченного Быстровым «Чупа-Чупса» и теперь перенастраивал свои объективы для съёмки огромной круглой поляны — круга диаметром в шесть километров.

Сначала заработали объективы видимого спектра. Потом подключились инфракрасные, ультрафиолетовые… Спутник выполнял свою обычную работу — смотрел на Землю искусственным глазом, бесстрастно фиксируя увиденное до мельчайших деталей.

***

Цветные индикаторные полоски на экранах доползли, наконец, до конечной отметки. Мониторы погасли на мгновение, опять погрузив мостик автоботского корабля в темноту... Мощный электромагнитный импульс ударил над кораблём и ушёл в небо, выстраивая естественные поля нужным образом; следом развернулось поле искажающее. Само по себе оно не искажало ничего, но на определённом расстоянии от источника, когда сигнал несколько ослабевал, создавалось что-то вроде плёнки — слоя, заставляющего электромагнитное излучение преломляться и течь вдоль себя, в обход всего, что скрывалось по другую сторону. Слоя, заключившего оба корабля в «пузырь», невидимый и неосязаемый для стороннего наблюдателя.

Автоботы переглянулись и бегом бросились к отсекам со спасательными капсулами. К отсекам, где до сих пор лежал в стазисе Вихрь.

***

Старичок-спутник успел сделать почти все снимки и отослать большую их часть в ЦУП, когда с Земли пришла мощная волна электромагнитного излучения. Цифровая камера выключилась, микропроцессоры выдали что-то несуразное, антенны выстрелили сигналом, похожим на электронный вопль.

В ЦУПе специалисты схватились за головы, увидев на экранах мешанину вместо очередной чёткой фотографии. Были отправлены сигналы об экстренном перезапуске и выполнении программы с нуля.

***

Генерал-лейтенант Быстров ждал. Снимки давно должны были прийти. Едва только в проёме двери мелькнул зеленоватый рукав формы, он метнулся навстречу дежурному, едва не сбив того с ног:

— Ну? Что?!

— Товарищ генерал-лейтенант, разрешите доложить!

— Докладывайте!

— Предварительные снимки готовы — дежурный протянул пакет из плотной жёлтой бумаги, чуть отстранившись сперва от нависшего над ним генерала.

— Предварительные? — Быстров нахмурил брови, не понимая

— Сбой во время съёмки. ЦУП начал программу заново, но прислал то, что уже было. И… — лейтенант замялся.

— Говорите! — нетерпеливо дёрнул вверх-вниз подбородком Быстров.

— Они сказали, что этим фотографиям не стоит слишком доверять. Вместо последних снимков спутник прислал сплошную мешанину. Даже не испорченное изображение, а просто сплошной белый шум.

— Ясно. Вы свободны.

Лейтенант повернулся и вышел. Чётко, как всегда. Генерал-лейтенант взглянул на фотографии, и сердце его учащённо забилось в предвкушении: на электромагнитных снимках «поляны» было чётко видно образование неправильной формы. Металлическое. И высокая плотность электромагнитного поля. Структурный снимок показал, что снег «языка» рыхлый — то есть лавина сошла недавно. «Попались!» — генерал-лейтенант расслабленно откинулся в кресле, ожидая второй порции снимков, которые — разумеется — просто обязаны будут подтвердить то же самое.

***

Автоботы суетились вокруг бокса в спасательном отсеке. Истребитель проверял систему восстановления, Следопыт снимал данные о состоянии Вихря. Третий автобот — тот серебристый, из какого-то другого отряда, с которым познакомиться они так и не успели — осматривал бокс и подведённые к нему кабели, заменяя повреждённые.

Вообще, знакомиться было некогда с самого начала. Сначала в спешке набиралась команда перехватчика, потом были погоня через Космический мост, абордаж, горячая рукопашная, победа — из десептиконов не ушёл никто — и потом, когда стало ясно, что корабли падают на поверхность, — спешная эвакуация через спасательные капсулы. И вот сейчас снова — пробуждение, бой с десептиконами. Потом Истребитель, взлетев, засёк приближающийся самолёт — местный, очевидно военный — и он же подал идею спустить с гор лавину, чтобы скрыть корабли и раскопанный десептиконами вход. Затем спешный ремонт и запуск маскировки, и вот теперь опять же спешная реанимация…

— Ну, готовы? — Истребитель окинул взглядом всю заново пересобранную систему

— Готов! — отчаянно мотнул головой Следопыт

— Готов! — демонстративно поднял руки серебристый

— Запускаем! Система, статус!

— Ошибок нет, — зазвучал из динамиков отсека мелодичный голос компьютера — восстановлению подлежит один из пяти.

— Восстанови!

Замигали разноцветные индикаторы, затрещали разряды и плазма. Ещё несколько мучительных мгновений ожидания — и крышка капсулы поехала вверх.

***

— Товарищ гене…

— Докладывайте! — сходу перебил лейтенанта Быстров. Обычно он не позволял себе подобного, и сейчас отметил с неудовольствием, что вся ситуация несколько выбила его из колеи.

— ЦУП прислал снимки, товарищ генерал-лейтенант!

— Давайте их сюда.

Лейтенант протянул пакет.

— Свободны. — Быстров нетерпеливо разорвал плотную бумагу, вытащил снимки. Сердце ухнуло вниз: на снимках «поляны» во всех спектрах не было ничего. Ни-че-го. Совсем ничего! Ровный белый снег. Никакой лавины. Никаких образований. Никаких электромагнитных сигнатур. Ни полей, ни теплоты, ни структурно рыхлого снега. Ничего.

— Дежурный! — это в телефон. Даже не приказал, а рявкнул. Лейтенант возник в дверях спустя едва ли секунду

— Что это?!

— Снимки из ЦУПа, товарищ генерал-лейтенант!

— Вы уверены?! Запросите копии! Сейчас же!

— Есть!

***

Вихрь ещё выбирался из капсулы, три юных автобота ещё не успели сойти со своих мест, а система ещё не успела дочитать свой отчёт “об успешном восстановлении объекта” когда корабль сильно тряхнуло.

— Нестабильная тектоника? — нахмурился Вихрь

Тряхнуло ещё раз. И ещё. Эхо пустующих коридоров донесло далёкие глухие разрывы. Не сговариваясь, автоботы дружно ринулись обратно на мостик.

Мониторы мостика сияли алым цветом тревоги. Внешние системы обзора нацелились в небо, где, отмеченные лиловыми пятнами системы распознавания, медленно плыли два очевидно кибертронских силуэта, рассыпая вокруг смертоносный дождь трассеров. Давешние десептиконы. Кораблей из-за поля они видеть не могли, и потому бомбили вслепую.

— Опять они! — Следопыт вскинул возникшую в его руках лучевую винтовку.

— Остановись! Нельзя! — Истребитель отчаянно мотнул головой, на мгновение остановив стремительный бег пальцев по клавишам,. — Нас же опять засекут!

— А они?!

— Сейчас накрою маскирующим лучом.

— Но что же делать?!

Повисла пауза.

— Стрелять! — Вихрь дотянулся до орудийного пульта, клацнул несколько раз по клавишам, запуская протоколы — Система! Боевая готовность! Атака с воздуха! Учесть поле маскировки!

— Есть боевая готовность! — снаружи, разломав слежавшийся снежный покров, высунулись стволы корабельных орудий. Ударили лазеры, плазма… Бесполезно! Орудийная система была рассчитана на уничтожение больших кораблей и просто не подходила для обороны от настолько мелкого и подвижного противника…

Четвёртый автобот — тот серебристый, с которым пока не успели познакомиться, но уже вполне сработались, — вдруг сорвался с места.

— Куда?! — вскинул предостерегающе руку Истребитель — Наружу нельзя!

— Крейсер! — донеслось уже из коридора.

Автоботы переглянулись непонимающе.

Взрывы продолжали сотрясать корабль. Следопыт не выдержал первым — встал за пульт, переключил прицеливание на ручной режим. Его примеру последовали Истребитель и Вихрь. Лазеры стали бить чуточку точнее, но и этого было недостаточно.

На экранах внешнего обзора тем временем снег засветился ровно. Мгновение спустя из-под него ударили сотни лучей — тонких, точных, смертоносных, сходу заключивших обоих десептиконов в сверкающую огненную сеть.

— Молодец! Умница! — Вихрь первым понял, что сделал их товарищ.

Разбитый крейсер десептиконов стрелял по своим! Его вооружение как раз и было рассчитано на отражение подобных атак... Пусть даже конструктор предполагал, что цели в перекрестье будут отмечены Алым знаком, а вовсе не Лиловым…

— Так держать! — Вихрь включил громкую абордажную связь. Голос его эхом раскатился по коридорам обоих кораблей.

— Есть так держать! — ответил интерком. — Я тут между делом ещё и связь подключил. Сейчас ещё управление огнём на вас переведу

— Ты молодчина! Догадался! — одобрительно повторил Вихрь

— А я такой! — голос в интеркоме не выказал даже тени смущения перед похвалой. — Всё, можете оперировать оттуда. Я возвращаюсь.

Десептиконы тем временем несли ущерб. Лазеры уже не раз отметились на их броне. Движения их становились всё более скованными, виражи — всё менее сложными; огненный дождь трассеров практически иссяк Наконец, они развернулись и взвились вверх, в небо. Истребитель застучал по клавишам. настраивая наведение фокуса маскировки.

— И мы же ещё их прикрывать должны за свой счёт! — возмутился Следопыт, глядя на подскочившие показатели расхода энергии

— Не их. Себя, — покачал головой Истребитель — Засекут их, засекут нас. Ты же понимаешь…

Луч вёл десептиконов дальше вверх, тянясь за ними через постепенно увеличивавшееся количество километров плотной атмосферы...

— Ну как, неплохо, да? — в дверях отсека возник серебристый автобот;

— Да ты просто гений! — одобрительно заулыбался Вихрь — Использовать их же крейсер! Я вот не сообразил!

— Как тебя зовут-то? — Истребитель, наконец догадался задать нужный вопрос — А то сражаемся на одной стороне, а познакомиться недосуг.

— Искра — автобот отсалютовал сложным жестом, черкнув двумя пальцами по алой маске-визору и по лбу.

— Я Истребитель. Будем знакомы

— Вихрь

— Следопыт.

— Будем знакомы, друзья!

— Будем знакомы.

***

— Товарищ генерал-лейтенант, разрешите доложить!

— Докладывайте.

— Вот копии фотографий — лейтенант протянул пакет.

— Благодарю. — Быстров взял пакет, положил аккуратно на стол — Вы свободны.

Он не спешил вскрывать конверт — какое-то дурное предчувствие сверлило его. Рука несколько раз поднималась к краю пакета — оторвать — и замирала безвольно.

— Да что я, мужчина или нет?! — Быстров решительно взялся за край, разорвал пакет, достал фотографии.

Ничего. Снег. Плотный белый снег, будто ничего и не было. И в «коридоре», и на «поляне». «Всё!» — генерал Быстров устало бросил фотографии на стол. «Это конец» — он крутнулся на стуле и уставился в окно. Шёл снег, плотной пеленой застилая море...

Быстров просидел так долго, не думая ни о чём, просто глядя на падающий снег. Звонок телефона заставил его очнуться, повернуться обратно к столу.

Генерал Быстров слушал доклад об ещё одной паре неопознанных летательных объектов, засвеченных радарами в том же самом районе и почти тут же пропавших — и смотрел на фотографии. Бесполезные, молчаливые, не желающие выдавать преступника, запускавшего что-то на Урале, но всё же секретные. Генерал уже протянул было руку — сгрести карточки — но взгляд его привлекла какая-то полоса. Он замер. На фотографиях прямо среди заснеженной чащобы было что-то, создающее впечатление тёмной полосы. Генерал повесил замолкшую наконец трубку и достал лупу. "Полоса" виднелась в «коридоре» и обрывалась в трёх километрах до точки взлёта. Что-то тёмное на фоне белого снега. Что? Быстров не понимал. Он достал «предварительные» фотографии, разложил их точно также. Полоса была. И доходила до «языка» лавины, которого не было на «нормальных» фотографиях.

— Дежурного ко мне!

Вошёл лейтенант.

— Взгляните. Вы видите здесь что-нибудь?

Лейтенант нагнулся над столом.

— Вроде бы полоса, но не могу понять… И на этих тоже… А вот рядом ещё одна, потоньше…

Теперь генерал и сам видел вторую — гораздо более тонкую полосу. На обоих комплектах фотографий. Он собрал фотографии со стола в два пакета, запечатал.

— Вы имели доступ к сверхсекретным фотографиям, лейтенант. Я даю вам высший уровень допуска. Найдите надёжных — самых надёжных — людей, соберите две группы экспертов. Каждой группе — один пакет фотографий на исследование. О полосе им не сообщать… И запросите у ЦУПа увеличенные вчетверо копии тех фотографий, где видна полоса. И «предварительные», и «нормальные». Дело государственной важности. Назначаю вас ответственным: вы будете докладывать лично мне, а группы лично вам.

— Есть! — лейтенант взял оба пакета, развернулся и вышел. Чётко, как всегда. Ни следа волнения. Только бисерины пота на шее над безупречно белым воротником.

Генерал-лейтенант остался размышлять.

***

Десептиконы неподвижно зависли на орбите Земли. Они были сильно изранены. Лазеры крейсера поразили каждого не раз и не два.

— Шеф, что будем делать?

Свингфайр не ответил, и Мастодонт замолчал. Он знал: раз шеф молчит, значит, думает, а раз думает, значит, скоро выдаст действительно мудрое решение. И беспокоить его нельзя.

— Вот что — наконец прервал своё молчание Свингфайр — Мы устроим базу здесь, на этой планете. Где-нибудь подальше от автоботов. Будем собирать энергию и перерабатывать в кристаллический энергон. Иначе отсюда не выберемся никогда: нашего энергона не хватит на открытие Моста. Я просканировал поверхность планеты и активность местного населения… чем мог… — в голосе его прорвались горечь, злоба; он выразительно покачал пробитыми во многих местах крыльями.

— Лучше всего устроить базу вон там — тонкий луч указал в направлении перешейка, соединившего пару континентов, протянувшихся с севера на юг гигантским изогнутым кинжалом.

— Почему там, шеф?

— Там пустынный район, но севернее есть множество крупных городов, а значит и энергостанций. Захватим десяток-другой, слегка переделаем для своих нужд… — В голосе Свингфайра теперь явно читалась злая ухмылка. Он уже предвкушал, как одним ударом сметёт защитные силы отсталых местных жителей, как разрушит всё лишнее, как заставит тех, кто останется в живых, работать на станциях круглые сутки…

— Вниз! — это был приказ.

Десептиконы сорвались с орбиты и камнем упали в атмосферу, включив искажающие поля.

***

— Что будем делать теперь? — вопрос, озвученный самую чуточку гнусавящим голосом Вихря, выразил общее ощущение неопределённости, воцарившееся на корабле.

Ещё вот только что, совсем недавно казалось, что дел невпроворот, и каждому из автоботов не хватает ещё хотя бы одной пары рук... И вот теперь, когда маскирующее поле установилось, системы жизнеобеспечения корабля заработали в штатном режиме, а внезапная атака десептиконов была отбита — вдруг, внезапно оказалось, что срочных дел как будто бы больше и нет...

— А что мы, собственно, можем? — ответ Искры прозвучал с такой беззаботностью, будто бы и не было ни разбитых кораблей, ни с трудом отбитого нападения.

— Поднять корабли не получится, энергии не хватит! — продолжил разглагольствовать он, выходя на середину — Десептиконов мы тоже уже не догоним. Да и в форпост эту планету превратить силу нас маловато...

— Я думаю, для начала нам нужно провести разведку. — Истребитель произнёс это негромко, но весомо, припечатав разом всю беззаботность и всё шутовство. И ни у кого не возникло желания с ним спорить.

Эпизод третий: Адаптация

Ночь тихо расстилалась под крылом. Огромное звёздное небо, полумесяц Луны, кристально белые, сверкающие предгорья внизу… Далеко слева — тёмная полоса леса… Это всё захватывало дух, кружило голову. Хотелось упасть вниз, к земле, окунуться в сверкающий снег, пронестись меж горных пиков подобно вихрю — но вихрю неслышному, неосязаемому, чтобы только не нарушить это прекрасное безмолвие. Хотелось взмыть к бледной луне, лететь к ней навстречу — только чтобы волшебного ночного света было хоть на чуточку больше…

Истребитель, захваченный картиной ночного Урала, чуть не забыл, зачем он вообще вылетел с корабля. Только теперь, когда внизу показалось тёмное пятно очевидно военизированного поселения — обнесённого забором, окружённого сторожевыми вышками, затянутого камуфляжными сетками — он вспомнил, что собирался отсканировать образцы земной техники для себя и друзей. Радары землян его теперь не засекали: работала предложенная Искрой («И когда он только всё успевает?») система защиты. Решение было простым, вплоть до откровенной грубости — простое глушение сигнала в определённом диапазоне частот — но отчего-то это простое решение оказалось много эффективнее мудрёных стелс систем десептиконов, по крайней мере, Истребитель до сих пор оставался незамеченным. Тем не менее, следовало остеречься — неизвестно, что ещё знали и умели земляне...

Поселение спало. Точнее, казалось спящим: в тепловом спектре были видны силуэты часовых, шагающих туда-сюда. Техники не было видно. Не было видно и ангаров, где она могла бы стоять. Истребитель переключил зрение в другой режим и увидел объёмные металлические конструкции, уходящие вглубь, в толщу льда и камня. Толстые, непрозрачные для его глаз. «Здорово устроились!» — он подивился смекалке людей. Но надо было что-то сканировать…

Чуть в стороне стояли несколько зданий. Судя по всему, жилых. Рядом с ними — автомобили. Истребитель отсканировал их. Ещё чуть дальше было здание пониже — одноэтажное, каменное. Истребитель просветил его в электромагнитном спектре. Внутри, за плотной решёткой арматуры, смутно угадывалось несколько цельнометаллических силуэтов. Но — только смутно.

«Что же делать? … Ладно. Рискну», — Истребитель выключил двигатели и, опираясь только на магнитные левитаторы, стал снижаться. Шёл с подветренной стороны, старался повернуться так, чтобы по возможности не отбрасывать тени или, чего доброго, не засветиться на фоне Луны. Трансформировался, ноги его коснулись поверхности; снег заскрипел резко под ступнями…

Истребитель замер в испуге, готовясь взвиться в небо: казалось, этот скрип перебудит весь посёлок. Он подождал немного, никто не появился. Тихо, стараясь скрипеть как можно меньше, он двинулся к зданию. Большие деревянные ворота запирал висячий замок. На воротах было написано что-то; он отснял надпись для анализа. Замок — «Простите, но мне очень надо!...» — просто сломал в ладони. Отодвинул створку ворот по хорошо смазанным роллетам.

В ангаре царила темнота. Рядами стояли образцы техники — танки, самолёты, орудийные платформы. Лежало в витринах стрелковое оружие. Всё старое, покрытое многими слоями краски, не видевшее ни масла ни топлива уже много лет. «Музей. Музей войны. Как странно…» — Истребитель начал сканировать танки, грузовики, пушки, самолёты. У многих была вырезана часть корпуса, и он достраивал поверхность, как мог. В стороне стояли механизмы. Двигатели — самого примитивного толка…

Электронный тонкий слух автобота уловил скрип снега вдалеке, анализатор запахов почувствовал дым. Шаг назад, два в сторону — и Истребитель оказался за ангаром. Выглянул из-за угла, толкнул створку ворот — та скользнула тихо и встала на своё место, влажно щёлкнув фиксатором.

Землянин приближался неспешно, похрустывая снегом... Истребитель лихорадочно соображал ,что будет делать, если тот подойдёт слишком близко. Трансформироваться? Нет, тогда трансформа самолёта будет безвозвратно утеряна! Взлетать? Да, наверное, это был единственный выход! Левитаторы потянули мягко вверх... Истребитель оглянулся, отслеживая расстояние до землянина и охнул.

Снег! Снег перед распахнутыми воротами ангара был истоптан его ножищами. «Что делать, что делать, что делать?!» — Истребитель уже мог различить сквозь снежную пелену огонёк тлеющей ароматической палочки во рту человека безо всякого тепловизора.

«Засыпать!» — Истребитель опустился обратно, сгрёб охапкой снег, бросил за угол, ещё, ещё... Взглянул на дело рук своих — и чуть не застонал от бессилия: каждое движение его не только не скрывало былые следы, но создавало всё новые и новые!

Шаги тем временем остановились... Целую вечность, казалось, неведомый землянин простоял всего в какой-то полусотне шагов, за углом соседнего здания, то ли приглядываясь, то ли просто отдыхая — Истребитель, скрючившись за ангаром, не смел даже пошевелить головой, чтобы рассмотреть пришлеца. Потом зашипел в сугробе затухающий уголёк — и землянин двинулся обратно. Истребитель с облегчением расправил закостеневшие суставы. Но всё же оставались ещё следы...

Снежинка тихо опустилась на броню Истребителя. Ещё одна. Ещё одна. Снег посыпался с небес безмолвно и грациозно — танцуя, кружась и переливаясь тысячами оттенков белого в свете бледной Луны. «Трансформируюсь!» — шёпотом; левитаторы потянули плавно вверх — навстречу белоснежной пелене, медленно низвергающейся с чёрного неба, невесомой сети из мириадов сверкающих, колючих звёздочек. Навстречу пелене, засыпающей, засыпающей с каждым мгновением следы чужака — следы Истребителя! — помогая ему скрыть его самовольнй визит.

«Спасибо!» — Истребитель произнёс это вслух, шёпотом, бесшумно поднимаясь в небо — он не знал, как ещё выразить вдруг захлестнувшую его нежность к этому миру, к этой маленькой, отсталой, но такой прекрасной планете.

***

По скалистым коридорам базы прокатывалось эхо шагов. Мастодонт топал по свежепрорубленному коридору к той пещере, которую Свингфайр назначил Центром Управления новообретённой базой.

Базу вырубали в скале. Руками, лазером и взрывчаткой. Сначала — ещё на подлёте просканировав поверхность — Свингфайр нашёл скальные образования с системой подземных каверн посреди совершенно мёртвой пустыни. Потом, обследуя территорию, десептиконы нашли — «Хы! Нашли! Да оно торчало как автобот на поле боя!») — остатки давно брошенного нефтедобывающего комплекса; стало ясно, что каверны под землёй раньше были заполнены нефтью — той, остатки которой, не успев или не захотев забрать, бросили здесь вместе с цистернами. Простейшие приборы были всегда с собой, и остатки нефти скоро стали энергоном. Его едва хватило, чтобы отремонтироваться…

А ещё позже, обследуя каверны, десептиконы наткнулись в их глубине на целую сеть естественных пещер, через которые уже проложила путь неширокая подземная речка. Автоботы эти пещеры наверняка назвали бы живописными: сталактитовые образования, фосфоресцирующие стены, небольшое озерцо... Для десептиконов глупостей вроде живописности не существовало. Был только один критерий — полезность. Ну и ещё желанность: ведь десептикон мог просто захотеть чего-то и тогда, следуя желанию, положил бы все силы на достижение цели — снёс бы города, целые страны, целые миры, если бы хватило сил — чтобы только завладеть желанным объектом. Чаще всего игрушка быстро наскучивала, и тогда её просто выбрасывали либо изощрённо уничтожали, продлевая удовольствие… Вот и теперь в сводчатых пещерах, где сталактиты ещё недавно выгибались гребнями, арками и колоннадами, в угоду эффективности всё лишнее было срезано лазерами, а вдоль стен стояла аппаратура, смонтированная из подручных материалов. В гроте с подземным озерцом устроили плавильню, а там, где в это озерцо из расщелины обрывался водопад — примитивную энергостанцию, вибрации которой теоретически должны были этот самый грот когда-нибудь обрушить. «Не сейчас» было вполне достаточным критерием принятия решения: энергии станция всё равно давала немного — только-только для работы компьютера — а для накопления энергона планировалось позже заиметь другую. Не здесь. И, может даже, не одну…

Для Мастодонта «не сейчас» тоже было достаточным критерием. Возможно, более чем для кого-либо из троицы… Мастодонт вообще редко задумывался о чём-то, что происходило «не сейчас». Вот и сейчас он просто топал от плавильной в главный с охапкой дрянного железа, оставшегося от цистерн и вышек на поверхности. Мастодонта мучил вопрос. Сейчас. И этот вопрос он собирался сейчас же задать шефу. На то же он и шеф, чтобы решать вопросы.

В центре управления Свингфайр и Ястреб склонились над интерфейсом компьютера. На дисплее над их головами высвечивалась карта материка: скалистые равнины к северу, пустыни к югу, цепь горных хребтов вдоль западного побережья.

— Шеф, металл совсем плохой.— Мастодонт прогудел это вполтона. Шефа за работой тревожить он обычно не смел. Но и вопрос требовал разрешения: для обустройства базы металл был востребован едва ли менее энергона.

— Выплавка ниже расчётной — продолжил он, убедившись, что шеф не собирается на него орать — На всё нам не хватит. Что делать, шеф?

— Выкини его. — бросил Свингфайр через плечо, не оборачиваясь; руки его продолжали свой танец над интерфейсом ввода

— Как это? — удивился Мастодонт.

На этот раз вместо шефа ответил Ястреб — коротко сверкнув своей жёлтой оптикой и отмахнувшись широким резким жестом:

— Сожги, выброси, закопай, автоботам отдай! Что хочешь делай! У нас скоро будет готовый металл.

На мониторе, тем временем, на карту наложилась другая, испещрённая яркими значками. Палец Свингфайра ткнулся в группу значков в западной части материка:

— Здесь металлургический завод. Полный цикл. Здесь электростанция, его обеспечивающая. — палец скользил по дисплею от значка к значку — Тут шахты, где завод берёт руду. Мы ударим, и разом прихлопнем весь район. Бежать здесь некуда, кругом горы. У нас будет много рабочих! — Свингфайр осклабился.

— Когда вылетаем? — Мастодонт всё ещё держал охапку рваного железа в руках.

— Сейчас. — Свингфайр обернулся, скривился в гадливой гримасе — Тьфу! Да выброси ты её уже!

Мастодонт разжал руки, железяки с лязгом посыпались на пол.

— Не здесь, идиот! — это встрял Ястреб — Забыл, как пещеру чистили?!

— Я сейчас…

Мастодонт нагнулся было — собрать — но его удержал за плечо шеф.

— Отойди-ка — Свингфайр достал бластер — Ястреб, кинь термическую.

Ястреб бросил термическую гранату. От разрыва руда поплыла. Несколько выстрелов из бластера Свингфайра — и схлопыващаяся плазма погнала волну расплавленного металла по неровному полу пещеры. Ястреб, взвыв движком, едва успел взлететь…

— Вот-вот — ухмыльнулся Свингфайр — Включай атмосферный движок, разгони его поровнее, остуди… — фраза так и повисла неоконченной…

И только когда озерцо расплавленного металла застыв наконец под тугими воздушными струями, заблестело тусклым серым зеркалом, Свингфайр соизволил закончить начатую фразу:

— А то крошка под ногами надоела хуже праймов.

— Шеф, вы гений — восхитился Мастодонт. Ястреб в ответ только молча позавидовал его способности удивляться каждому новому фокусу шефа, пусть этот фокус и был из разряда самых простых. Фокусы устраивались шефом регулярно. А в роли клоуна выступал… «Угадайте, кто?!»

— Я знаю, что я гений — уронил свысока Свингфайр, заслужив ещё один восхищенный взгляд со стороны Мастодонта. И потом приказал уже в нормальном тоне:

— Полетели!

***

Истребитель стоял у компьютера, переписывая данные о Земле, которые собрал во время ночного вылета.

— Нет, ну это каким смелым надо быть, чтобы вот так!... — Следопыт, кажется, единственный до сих пор никак не мог прийти в себя после его рассказа о посещении базы.

Все остальные, посочувствовав и повосхищавшись, уже занялись ремонтом — коего на корабле вообще-то был непочатый край — и только Следопыт продолжал то и дело вскакивать и возбуждённо мерять шагами рубку.

— Да ничего же особенного. — Истребитель уже в который раз покачал головой — Простая операция в тылу. Нас же учили этому, помнишь?

— Да помню… Но чтобы так вот!!! На незнакомой территории, посреди базы!

— А много там техники-то было? — перебил излияния Следопыта Вихрь.

— Достаточно. Сейчас сами увидите… Вот. Готово. — Истребитель ткнул в кнопку, в рубке пригас свет, начали разворачиваться трёхмерные копии танков, самолётов, грузовиков, пушек.

— Эта машина в музее стояла. — пояснял Истребитель — А эта у жилого здания. А это было написано на дверях. Да! А вот это…

Отсек внезапно залило белым светом, и вокруг автоботов развернулись сверкающие снегом склоны гор, ночное небо, усыпанное колючими звёздами, бледное пятно луны… Картинка двигалась: горы плыли навстречу, снег переливался россыпью бриллиантов, звёзды мерцали в вышине таинственно...

— Как… прекрасно! — Следопыт, притихший, ошеломлённый увиденным, первым сумел найти хоть какие-то слова.

— Не то слово… — Вихрь тоже оглядывался заворожено на окружившие его заснеженные склоны.

Только Искра ничего не сказал. Он просто стоял, не двигаясь, глядя остановившееся оптикой куда-то вдаль, поверх горных хребтов. Оптика его подрагивала мелко, уставившись куда-то вдаль, сквозь картины ночного Урала.

— Искра… — но Искра то или не услышал, то ли сделал вид, что не услышал Следопыта. Только когда голограмма погасла, он вдруг встряхнулся всем телом и с показным равнодушием проворчал:

— Ну, ночь, ну звёзды… — и отвернулся к мониторам. Следопыт хотел было возмутиться, но Вихрь коснулся его руки и произнёс нарочито деловым тоном:

— Истребитель, давай, прокрути ещё раз. Посмотрим, что тут есть полезного.

Проектор моргнул, снова переключаясь на модели земной техники.

— Мне эта нравится. И цвет мой. — Следопыт остановил показ на тёмно-зелёном джипе. (УАЗ 3160 «Симбир» — прим. автора). Он отсканировал модель, запустил процесс трансформации. По телу его сверху вниз побежала волна изменений.

— Трансформируюсь! — и в центре базы замер совсем земной автомобиль. Его выдавал только алый знак, отпечатанный на капоте чуть сбоку.

— Похож! — Это Искра отвлёкся, наконец, от своих экранов и с любопытством наблюдал.

— А я вот что-то даже и не знаю… — Вихрь покачал головой, глядя на вновь и вновь прокручивающиеся перед ним машины, танки и самолёты. — У местных танков всего одна пушка. Не будет моей боевой мощи. Да и медленные они, судя по ходовой части. Тяжёлые и неповоротливые… Да и форма непривычная.

Вихрь трансформировался в кибертронский танк и обратно, демонстрируя обтекаемый силуэт, стволы пушек и антигравитационную «подошву».

— С подошвой можешь прощаться, — чуть ехидно прищурился Искра — Не изобрели тут ещё, понимаешь ли, антигравы. А вот стволы… возьми вон тот, со счетверёнкой? Снаряды модифицируешь.

— А почему обязательно танк? — Истребитель остановил на изображении грузовика с ракетной установкой на крыше (БМ-13 «Катюша» - прим. автора). — Глянь-ка!

Вихрь задумался:

— Сложно будет… Вон он какой, одна рама, да кабина. Да ещё ракеты без ствола – одни направляющие…

— Справишься, — похлопал его по плечу Истребитель — И не в такое трансформировались. Зато огневая мощь большая.

— Ну, не знаю… — Вихрь всё ещё хмурился, рассматривая голограмму — Тут вообще-то бронетехника по улицам ездит?… Ладно. Так уж и быть, попробую.

Он отсканировал модель, обсчитал трансформацию, волна побежала по его телу.

— Трансформируюсь — и рядом с джипом встала почти точная копия грузовика. Только ярко-алая, а не защитно-зелёная... да в тех местах, где у оригинала проглядывало дерево, у Вихря блестел алый металл.

— Красавец! — улыбнулся Искра — И красные звёзды к знаку хорошо идут!

— А ты что? — обернулся к нему Истребитель.

— А мне тут выбирать нечего. Я скоростной, мне форма соответствующая нужна. Вот гляди. Трансформируюсь! — и Искра сложился в аэродинамичный скоростной автомобиль на антиграве.

— Видишь? — он превратился обратно — Сам-то выбери что-нибудь.

— Да я бы выбрал — потупился Истребитель — Но уж больно здесь всё… Примитивное! Потом. Найду что-нибудь подходящее…

— Типа этого? — Искра ухмыльнулся хитро, нажал кнопку на пульте — и один из дисплеев показал несколько крошечных треугольных силуэтов, расчерчивающих небо полосами инверсионных следов.

— Ты это откуда взял?! — Вихрь и Следопыт разом вскинулись, принимая робоформы и подались к экрану. Было чему удивиться.

— Да я тут между делом к земным сетям подключился, — Искра, рисуясь, повернулся в профиль, заложил руки за спину — Пара десятков местных видеоканалов, сотни четыре мировых, по спутнику… Акустическое вещание… Легче лёгкого.

— Ну ты даёшь! — выдохнул Следопыт восторженно.

— А то! Я ж не зря… — Искра запнулся на мгновение — специалист по связи! Смотрите. Я ещё лингвистический анализатор запустил. Учите языки, господа автоботы! Первичные модули готовы.

***

Капрал ВВС США смотрел на экран радара. Того, что он на нём сейчас видел, не могло быть. Никогда. Он протёр глаза, помотал головой. Точки с экрана не пропали. Сзади неслышно подошёл офицер. Он тоже замер, не в силах поверить, но справился с собой:

— Капрал, как это понимать?!!!

— Виноват!!! — капрал вскочил, вытянулся по струнке.

— Сигнал общей тревоги, живо!!! А потом под арест!!!

— Есть!!! — капрал схватил микрофон. — Воздушная тревога! Красный код! Это не учения! Занять оборонительные позиции! Первое звено в воздух!

Он откинул прозрачную крышечку на пульте, вдавил тугую кнопку. По базе разнеслись звуки сирены. В коридорах затопали; внизу, на взлётной полосе спешно готовили истребители к взлёту.

— А теперь — под арест! — офицер, оказывается, ещё стоял здесь.

— Но сэр… Это же Мексика… Откуда у них самолёты вроде этих?! — капрал всё ещё не мог поверить увиденному.

— Молчать!!! — офицер едва не подпрыгивал от злости — Вы зачем тут сидите?! Чтобы рассуждать?! А если это не из Мексики?! Через их дырявые ВВС...

Капрал позеленел: что если там действительно «подарок» от русских, переброшенный каким-то невообразимо хитрым образом через Кубу и Мексику? Н самолёты...

— Поняли теперь? — офицер, увидев в глазах капрала отблеск понимания, наконец перестал орать — Под арест. Живо!

***

Десептиконы шли невысоко, включив искажающие поля. Ястреб тащил Мастодонта, Свингфайр летел чуть выше. Широкие крылья его были незаменимы в плотной атмосфере: в случае необходимости он мог бы планировать, не задействуя двигатель, не задействуя даже левитаторы и антигравы, пользуясь только аэродинамикой. Совершенно бесшумно и незаметно. Сейчас, однако, Свингфайр использовал крылья совсем для другого: принимал беспорядочные сигналы со всех сторон, «слушая» магнитный эфир. Нападения не ожидалось — маскировка-то на что? — но на всякий пожарный…

Движущийся металл вдалеке изменил структуру магнитного поля, искажение породило волну, сенсоры в крыльях приняли её, Свингфайр насторожился:

— Будьте готовы принять гостей.

— Шеф, откуда?! — возмутился Мастодонт — Мы же замаскировались!!

— Не знаю. Идут справа, скорость для этих дикарей приличная.

Спустя несколько секунд на горизонте показались истребители. Одно звено — три самолёта. Они слаженно выполнили поворот, пристроились в хвост, Свингфайр почувствовал радиолуч, скользящий по нему. В широком диапазоне частот разнёсся голос пилота:

— Вы вторглись на территорию США. Приказываю снизиться и следовать в направлении три, три, пять. В противном случае вы будете уничтожены

— Шеф, вы поняли что-нибудь? — присоединился Ястреб к общему каналу.

Учить языки не было ни времени, ни возможности. Да, и вообще говоря, Свингфайр не видел необходимости приспосабливаться к языку столь примитивной цивилизации — в конце концов, приказы можно отдавать и лазером. Поэтому речь пилота звучала для десептиконов сущей абракадаброй.

— Вообще нет, но тут и понимать нечего, — проворчал Свингфайр — Требуют убраться, наверное.

— Напрашиваются…

— Повторяю, вы вторглись на территорию США, приказываю снизиться и следовать в направлении три, три, пять!

— Ой, напросятся… — Ястреб шевельнул крыльями, вызвав чуть ли не паническую толкотню среди севших на хвост самолётов. Ему не терпелось вступить в драку.

Трассер из земной авиапушки — то ли предупредительный, то ли сделанный сдуру, прошёл рядом, едва не зацепив стабилизаторы.

— Ну всё, напросились!

— Ястреб, дай я! — Мастодонт завращал гусеницами.

— А это идея… — протянул Свингфайр. — Покажем, что мы им не ровня. Повторяй за мной. Сейчас!!

И он взвился вверх, уходя в невозможно короткую для земных самолётов «мёртвую петлю». Один из тройки пилотов успел среагировать — но аэродинамика не позволила ему совершить чудо, и мгновения спустя, ещё только-только уходя в «свечку», он с ужасом увидел над собой уже выходящий из маневра вражеский самолёт.

— Трансформируюсь! — Свингфайр принял форму планетарного танка, рванул гусеницами, сминая и разрывая податливый металл земного истребителя. — Ястреб, твоя очередь!

Истребители ещё что-то кричали в эфир, ещё пытались уйти… но Ястреб, проведя маневр с хирургической точностью, в самом конце «петли» отпустил Мастодонта, и тот, подобно снаряду, смял обе машины. Ястреб позволил себе полюбоваться вспухающим огненным шаром ещё несколько мгновений — и только затем ушёл в пике за падающим Мастодонтом.

Обломки земных самолётов догорали где-то далеко внизу… Три десептикона продолжали свой путь.

***

Искра стоял у пульта, перестраивая частоты. Говор на разных языках, сменяющих друг друга, наполнял рубку. С мониторов лился поток информации со всех концов Земли. Автоботы слушали, смотрели, познавали. Искра старался выбирать преимущественно программы новостей. Мелькали люди, события, пейзажи за их спинами. Цветущие сады сменялись городами, снег, едва мелькнув на экране, уступал место жарким степям. Над красными скалами под выцветшим бледным небом, что-то неуловимо знакомое мелькнуло вдруг в кадре.

— Стой! Назад!

Искра вернул частоту. Запись прокручивалась снова и снова: скалы внизу, бледное небо — съёмка, очевидно, велась с воздуха — и что-то неуловимо быстрое летит навстречу, светясь. Съёмка обрывается.

— Плазма! — с лёгким удивлением констатировал Вихрь.

«…район всё ещё контролируется неизвестными вооружёнными силами, — продолжал вещать диктор — Были замечены два самолёта и танк неизвестной конструкции. Никто не смог приблизиться достаточно, чтобы заснять их. Одновременно в наши руки попала официально пока не подтверждённая информация о вторжении с территории Мексики двух самолётов неизвестной конструкции.»

— Десептиконы! — уверенно отчеканил Истребитель — Надо лететь туда.

— Как? — с сомнением во взгляде, Вихрь— Из нас всех летаешь ты один. Трансформы адаптировали только мы со Следопытом…

— Трансформы на месте поищем. А сейчас пойдём через заполярье и потом над океаном. Я возьму Следопыта, в форме автомобиля у него неплохая аэродинамика. Тебя понесёт Искра.

Ни у кого не возникло даже мысли спорить — так чётко и ясно говорил Истребитель. Спустя десять секунд разбитый корабль опустел.

Эпизод четвёртый: Экспедиция

«Солнце. Белое. Раскалённое Беспощадное…

Скалы. Буро-красные. Горячие. Жар чувствуется даже сквозь подошву. Нельзя снять тяжёлые ботинки. Нельзя даже долго стоять на одном месте…

Пыль Тяжёлая, колючая. Лезет под одежду, липнет к потной коже, скрипит на зубах… Хочется пить. И спать.

Армия нагрянула вчера. Самолёты разбомбили вышки охраны, здания администрации, жилые корпуса. Люди бежали, но их встретили танки.

Потом самолёты вывозили металл. Всех разогнали по местам — танками. Молча. Те, кто не понял, остались лежать там же. Потом заставили работать. Опять молча. Говорили только пулемёты.

Работали весь день, потом всю ночь. Вода кончилась ещё вчера. Тех, кто пытался спрятаться, нашли. Тех, кто бежал, настигли пули. Уже скоро полдень, но люди работают — танки рядом. Огромные, страшные, с фиолетовыми символами на пыльной броне. Они ездят от места к месту, иногда сбивая вертолёты, подлетевшие слишком близко.

Господи, как тяжело!»

— Сэр… Простите, сэр…

Нет ответа. Только жар от нагретой солнцем брони.

— Сэр… Нам нужна вода… И отдых… Люди скоро начнут падать…Сэр…

***

— Шеф, тут рабочий. Чего-то хочет от меня. — прогудел Мастодонт по связи. В другое время он бы, может, и проигнорировал подобную мелочь, но стоять в трансформе посреди карьера и следить за рабочими было просто скучно.

— Гони его! Пусть работает! — шеф, наоборот, кажется, наслаждался процессом.

— Сэр… — землянин захрипел опять свою невнятную абракадабру.

Мастодонт лениво шевельнул пулемётом. Человек подался назад... и упал навзничь, без движения; голова его запрокинулась под неудобным углом, оптика закрылась. В виду это было похоже на стазис... Для верности Мастодонт пальнул пару раз в воздух и даже слегка прижал непокорного гусеницей. С нулевым результатом. Тем временем, поодаль свалился ещё один... А около вагонетки белело ещё одно распростёртое тело... Происходило что-то непонятное!

— Шеф! — недоуменно прогудел Мастодонт по связи

— Что там у тебя?! — сразу насторожился Свингфайр

— Земляне падают, шеф... Кажется, в стазис уходят... Я и стрелял, и толкал... Шеф, вы бы посмотрели!.. А то...

— Ладно! — раздражённо перебил Свингфайр — Сейчас подъеду, разберусь. Кстати, Ястреб анализ местного языка закончил, матрицы с модулями привёз. Приезжай, учи.

— Да, шеф.

***

— Вижу землю, — Истребитель качнулся влево, вправо, пошёл на снижение — Искра, там рощица на берегу. Будешь под ветками нырять — про Вихря не забудь.

— Забудешь его, как же! — отозвался Искра с нарочитым недовольством — Надоело мне тебя тащить, слышишь? У кирпича аэродинамика лучше!

— Ну, извини! Что ж я сделаю, если я такой квадратный… — Вихрь, скрючившись, изо всех сил цеплялся за обтекаемый корпус кибертронского автомобиля.

— Ладно, не бери в голову...

Береговая линия приближалась...

Ещё секунда — и тяжёлые волны Атлантики остались позади. Мелькнули прибрежные камни, одетые белой пеной, отвес берега, навстречу понеслась зелень — невысокие кусты, редкие деревья, мягкая трава. Ещё несколько секунд спустя автоботы вылетели на шоссе; мимо смазанной серой лентой понеслись выстроившиеся вдоль дороги опоры ЛЭП. Истребитель снизился, отпустил Следопыта и ушёл вверх и вперёд — предупредить, если навстречу пойдут земные машины. И вправду, вскоре по связи раздалось: «Внимание!»

— Притормози — Вихрь постучал костяшками пальцев по корпусу Искры.

— А так спрыгнуть? — в голосе Искры прозвучала откровенная подначка

— Так-то я спрыгну, только тебя потом откапывать придётся! — Вихрь был совершенно не в настроении пикироваться — Тормози!

— Ух ты, грозный какой! — поддразнил уже просто по инерции Искра, сбрасывая скорость и позволяя Вихрю слезть. Тот не терял времени даром:

— Трансформируюсь! — и пыльную дорогу рванули сразу уже не сегментированные ступни, а узкие шины военного грузовика. — Давай, давай, не стой! Поехали!

— Даю! — и Искра рывком ушёл прочь от дороги. Вскоре его серебристый корпус было уже не разглядеть среди низких холмиков и сухих серых кустов, простёршихся по равнине чуть не до самого горизонта.

Земляне показались ещё километров через двадцать. Навстречу по шоссе, оглашая степь нескладными аккордами музыки, катил гробообразный автомобиль с хромированной отделкой и кожаной крышей. Парень за рулём не обратил внимания на зелёный джип Следопыта, но зато вытаращился изумлённо на Вихря, забыв, кажется, и про руль, который сжимал одной рукой, и про девушку, которую обнимал другой. Девушка, видимо, заметив отвисшую челюсть парня, обернулась, вскинула в изумлении брови, помахала приветственно. Вихрь, чувствуя себя отчаянно неловко, посигналил в ответ; кажется, трансформа его была не самой удачной... «С другой стороны,» — прикинул Вихрь, привыкший размышлять над каждой возникшей проблемой, а не просто реагировать а неё, — «Удивиться удивились, но не испугались и за помощью не побежали...»

«Видимо, приняли за какой-нибудь раритет на ходу» — подытожил он, даже не представляя, насколько точно угадал.

Когда земляне остались вне зоны видимости, Искра вернулся на дорогу, легко догнав неуклюжую «Катюшу».

— И что, теперь постоянно так прятаться? — в голосе его звучало теперь уже подлинное, без шуток, недовольство.

— Придётся. Антигравов тут, знаешь ли, пока не изобрели. — угрюмо процитировал собственное же изречение Искры Вихрь.

— А если на шоссе выйдем, где движение оживлённое? А через населённые пункты?!

— Значит, туда не поедем. — мягко остановил дискуссию Истребитель — Пойдём в стороне от главных дорог и городов. Я сверху буду направлять, следить… Но и вы не зевайте.

***

— Эй вы! — грубый окрик, многократно усиленный и, очевидно, искажённый усилителем до почти нечеловеческого, прыгучим эхом раскатился по карьеру. — Что происходит, почему не работаете?!

Измученные люди стали приподниматься — кто ещё не потерял сознания от жажды и жары и мог стоять.

— Я вас спрашиваю! — Голос разносился от танка с фиолетовыми символами на броне. Танк был страшный и какой-то весь чужой — от широких плоских гусениц до обтекаемой башни с трёхствольными вращающимися пулемётами.

— Сэр… Простите, сэр… — один из рабочих, лежавших поближе, нашёл в себе силы подняться. — Нам нужна вода… Я прошу вас… Мы просим. Умоляем… Сжальтесь…

— Почему не работаете?!!

— Сэр… Вода…

— Что — вода?! Шантажировать меня вздумали?!! — голос сорвался на возмущённый визг — Забастовку объявили, ничтожества?! Ну-ка марш работать!!!

Cтволы пулемётов закрутились, готовые выплюнуть смертоносные очереди.

— Сэр… Мы работали сутки… — губы рабочего едва шевелились, сминая невразумительно окончания слов — Вода кончилась ещё вчера… мы не продержимся долго… Четверть наших уже без сознания… Я тоже упаду… Скоро… Без воды на такой жаре мы не доживём и до завтра… Я прошу вас… Прошу...

Свингфайр молчал. С одной стороны, ему нравились мольбы этого ничтожества, с другой, надо было подумать. Оказывается, землянам нужна была вода, чтобы жить. Чего ещё он не знает о землянах?

— Иди за мной. — Свингфайр развернулся и медленно поехал прочь от людей. Рабочий поплёлся следом, пытаясь поспеть за ним.

«Похоже, не врёт» — заключил Свингфайр, глядя, как того качает на ходу.

Отъехав порядочно — так, чтобы не видели другие земляне — он остановился. Развернулся.

— Что ещё вам нужно, чтобы работать без остановок?

— Сэр… Мы не можем без остановок…

— Что?!! — голос ушёл вверх на октаву, презрение и злость зазвенели в горячем воздухе. — Как это не можете?!! А если я заставлю?!!

— Сэр… я рад бы… но мы просто умрём тогда… нам надо есть, пить и спать… вы же тоже человек…

Свингфайра разобрал смех. Вокализаторы он вовремя отключил, но башня и стволы пулемётов задергались мелко в такт его беззвучному хохоту.

— Сэр… простите меня, сэр… — рабочий понял движение стволов по-своему и теперь елозил в пыли, смешно прикрывая голову своими тоненькими, слабыми и очевидно непрочными манипуляторами.

— Говоришь, вам нужна вода? — протянул Свингфайр, выждав достаточно, чтобы получить удовольствие от пресмыканий рабочего — Где вы раньше брали воду?

— Воду привозило начальство, сэр! — услышав речь вместо выстрелов, рабочий несколько воспрянул духом — У них договор с компанией, сэр! Но сейчас, после всей стрельбы… То есть нет, сэр… Я не в том смысле…

— Понятно. — оборвал его Свингфайр. Дрожание напуганного человечка как-то переставало забавлять его на фоне возможности потерять разом всю рабочую силу.

— Где ещё можно взять воду?

— Я не знаю, сэр… — рабочий опустил глаза — Тут недалеко есть река, сэр… А на стоянке стоят… автоцистерны… Может, кто-то мог бы… То есть нет, сэр! Я не сбежать!! Да я и водить не умею… Кто-нибудь…

— Можешь идти. — стволы качнулись, уставившись в небо. Свингфайр решил, что ни к чему переводить рабочих. И так достаточно постреляли, когда комплекс захватывали.

— Мастодонт — это уже по связи — Ты язык выучил?

— Да, шеф.

— Объяви перерыв для всех.

— Шеф?! — вообще Мастодонту, в отличие от Ястреба, было несвойственно удивляться приказам, но в этот раз даже его ощутимо проняло.

— Давай-давай. — проворчал Свингфайр в ответ — А то они все тут перемрут. Ничтожества! И одного цикла не прошло.

Развернулся и поехал к автостоянке. За цистернами.

***

Время шло. Солнце медленно двигалось к западу, клонясь всё ниже. Дороги сменяли друг друга, речки поля и леса равнин остались позади — ландшафт неуклонно карабкался вверх, теряя зелёную опушку и выпячиваясь красновато-рыжими каменными гранями. Истребитель сверху следил за окрестностями, направляя автоботов в сторону от людей. До горных разработок, захваченных десептиконами, оставалось уже не так много, когда Истребитель засёк вдалеке звук турбореактивных двигателей. Он резко ушёл вниз, к земле, пошёл на бреющем.

— Эй, ты что? — насторожился Искра.

— Впереди земные самолёты. Похоже, боевые.

Скоро стало возможно различить доносящиеся эхом разрывы и выстрелы.

— Они что, решили бой там устроить? — недоверчиво протянул Следопыт

— Сейчас… Кшшшх… — голос Искры сменила сперва статика радиоэфира, но волну он таки поймал, и по связи зазвучал голос диктора:

«До сих пор у нас нет сведений о требованиях террористической группировки, захватившей горноразрабатывающий комплекс. Неизвестны ни численность, ни принадлежность террористов. Боевых машин замечено не было.»

— Эй, а как же самолёты?! — Следопыт, возмущённо — Они же говорили…

— Ну не мешай же! — перебил его Истребитель — Не слышно…

Диктор продолжал: «В настоящее время никто не смог приблизиться к комплексу, террористы сбивают даже вертолёты служб новостей. Министр обороны официально заявил, что ситуация под контролем, за разработками ведётся слежка со спутника, район блокирован и в настоящее время готовится план по...».

— Блокирован?! Да здесь же… — Следопыт снова не смог сдержать эмоций перед столь вопиющей неправдой.

— Да тихо ты! — на этот раз его только начавшийся монолог оборвал уже Вихрь.

— Да всё уже. — мягко остановил спор Искра — Конец передачи.

Тем временем, карьер приближался, и передвигаться в открытую становилось просто опасно: там, впереди, над разработками, уже были видны маневрирующие земные самолёты. Истребитель снизился, прижимаясь к ландшафту, сбросил скорость, трансформировался и пояснил, коснувшись ногами поверхности:

— И так удивляюсь, как нас до сих пор не заметили. Видимо, заняты сильно…

Дальше пошли уже в пешем режиме с оружием наготове и прикрываясь ландшафтом, поглядывая на земные штурмовики.

Земные самолёты (A-10 “Thunderbolt”, прим автора) были не слишком быстры, некрасиво тупорылы и увешаны вооружением как джанкион жестянками. Они вились над разработками, не обращая внимания ни на что больше — и вскоре стало понятно, почему: штурмовики были полностью поглощены процессом маневрирования между вылетающими снизу трассами плазменных зарядов и очередями крупнокалиберных пулемётов. Земляне демонстрировали высший класс пилотажа! С крыльев их самолётов периодически даже срывались ракеты, разрывавшиеся где-то внизу, за кромкой карьера.

— Вот дают! — протянул Следопыт, восхищённо, с ноткой зависти.

— Да, класс высокий. — эхом отозвался Искра.

— Только оружие слабовато… — с нотками сочувствия добавил Вихрь.

С юго-запада тем временем послышался ещё один слаженный хор реактивных двигателей, заставивший автоботов вжаться в красноватый песок. Секунды спустя оттуда появились два новых звена. «Местные» выстрелили оставшиеся ракеты и ушли навстречу «новичкам», обратно на юго-запад.

— Похоже, у них там база… — рассеянно отметил Истребитель, провожая самолёты взглядом.

Новые самолёты, в отличие от своих предшественников, маневрированием решили не заниматься: пока одни приотстали и взяли выше, прикрывая тыл и фланги, другие снизились и бросили россыпь бомб. Разрывы, в сравнении с разрывами ракет, были едва слышны, но зато снизу сразу же взвилось пламя, густо повалил чёрный дым; следом донеслись крики.

— Что... — Следопыт от изумления даже не нашёлся, чем продолжить. Земляне на самолётах просто бомбили карьер! Ни капельки не заботясь о своих сотоварищах внизу.

Самолёты, тем временем, завершили круг и зашли во второй раз, поменявшись ролями. Автоботы как один, не сговариваясь и уже не стараясь остаться незамеченными., бросились вперёд, к краю карьера.

***

Мастодонт, оказавшийся в самом центре пламени, отползал к перерабатывающим цехам, отстреливаясь. Пламя земной горючей смеси едва ли могло ему повредить — но густой маслянистый дым застилал обзор, а пышущий жаром воздух сбивал наведение.

Откос цеховых ворот подался с жалобным стоном под бронированной гусеницей, сверху посыпались куски кровли, осколки стекла… Мимо проскочил, отчаянно вереща, чумазый землянин… Мастодонт припомнил, как заваливали выходы в самом начале, повернул сенсоры назад — «Да, так и есть!» — у несущих балок и тяжёлых станин жалось ещё с полсотни грязных людей. Бежать мимо танка они, видимо, не решались…

«Тем лучше, — отметил Мастодонт — Заложники это хорошо…»

Штурмовики тем временем заходили во второй раз…

***

— Они что, прямо по зданию бить будут?! Там же рабочие!!! — Следопыт всё никак не мог поверить своим глазам.

Чёрные пятнышки бомб отделились, от крыльев, со свистом пошли вниз…

— С ума сошли!!! — Следопыт не выдержал, вскочил, алый луч блеснул несколько раз, сжигая снаряды вместе со смертоносной начинкой прямо в воздухе.

— Заметят! Прячься! — Истребитель и Вихрь повисли на нём с двух сторон, заваливая наземь, не позволяя выстрелить ещё хотя бы раз, сбить ещё хоть одну бомбу… Но в следующее мгновение рядом прозвучало стаккато турболазеров, и пунктир ярко-алых же сгустков энергии уничтожил остаток сброшенного на цех смертоносного дождя, заодно прошив стабилизатор одного из штурмовиков и корпус второго; самолёты взревели форсажем и метнулись в стороны, пытаясь уйти из-под огня...

— Не заметят! — Искра плавным пируэтом перекатился в тень здоровенного булыжника, спрятал бластер. И добавил уже чуть слышно, но неожиданно жёстко — А если снова попробуют для бомбёжки зайти, то замечать будет уже нечем!

***

Мастодонт очень хорошо видел, как заходят на цель земные штурмовики. Как они разделяются на две группы, как отделяются от крыльев маленькие бомбы с зажигательной смесью. Он уже ждал разрывов и пламени, жадно лижущего стены и крышу цеха… Чего он не ждал — так это лазеров, замелькавших вдруг в воздухе, сожжённых на лету бомб и подбитых, уходящих прочь самолётов.

— Шеф! — ситуация явно выходила из ряда вон. Она была настолько сложной и неожиданной, что Мастодонт даже не попытался сформулировать свой вопрос прежде, чем выйти на связь — Шеф! Шеф!! Вы видели это?!

— Лазер? Видел. — спокойно отозвался Свингфайр — Это те автоботы, больше некому. Не выходи пока, пусть высунутся первыми. Ястреб, ты где?

— Я тут, недалеко. Груз отнёс, иду за следующей партией.

— Бросай всё и давай сюда. Тут автоботы.

— Есть, шеф!

***

Штурмовики больше не стреляли, выстрелы снизу тоже прекратились, остался только рёв двигателей, усиливаемый эхом. Самолёты носились над комплексом, выискивая атаковавшего их неприятеля. Автоботы жались в тени огромных валунов…

Внезапно крыло одного из штурмовиков разлетелось обломками, самолёт ушёл в штопор. Было видно, как крошечный пилот вылетел вверх из разбитой машины, над ним раскрылся купол парашюта. Мгновение спустя купол вспыхнул и разорвался. Человек упал. Только зоркие глаза автоботов могли различить тончайшие раскалённые белые лучи, ставшие причиной катастрофы.

— Это третий. — произнёс уверенно Истребитель.

Штурмовики приняли решение — разом развернулись и ушли в направлении базы. Секунды спустя над комплексом действительно появился третий десептикон — длинный, хищный, угловатый и почти бескрылый звездолёт.

— Автоботы, где вы? — визгливый голос десептикона эхом заметался по карьеру.

— Я здесь! Трансформируюсь! — Истребитель прыжком взвился в воздух, на ходу принимая форму кибертронского четырёхкрылого высокоманевренного боевого звездолёта. Десептикон среагировал так быстро, что он едва не пожалел о своей затее... но всё же сумел увернуться — и миг спустя они вместе с десептиконом завертелись в серии головокружительных маневров, исполненных по всем правилам кибертронского небесного боя, расчерчивая небо лазерами. Не то, чтобы Истребитель так уж хотел подраться... Но для летунов вроде него поединок в небе всегда оставался одним из первейших способов оценить врага. Да и карьер сверху был — как на ладони.

***

Вихрь выглядывал остальных десептиконов. Один — здоровенный танк — стоял в цеху, не особо прячась. Второй вертелся в небе с Истребителем. А вот третий...

— Истребитель, где ещё один? — запросил Вихрь по связи, отчаявшись отыскать хоть что-то металлическое среди этих камней — Ты его не видишь?

— Вижу. — немедленно отозвался Истребитель — Здесь!

Золотой луч лазера, сверкнув, оплавил камни в противоположном конце карьера.

— Понял! — отрапортовал Вихрь и выпустил в направлении указанной скалы россыпь плазменных сгустков. Стрелял он не то,чтобы очень точно... Но заряженные сгустки плазмы сами притягивались к металлу, такова была их природа.

— Надо увести десептиконов из комплекса, ребята! — добавил Истребитель — Там, внизу, полно людей.

— Надо так надо — подтвердил Вихрь, продолжая методично бить плазмой по укрытию десептикона. — Следопыт, тот, в цеху, твой! Искра, поможешь?

А вот Искры рядом — внезапно — не оказалось! Серебристое пятнышко кибертронского болида было уже далеко, за изгибом кромки, и продолжало удаляться. Вихрь нахмурился, не понимая... Но тут пятнышко взорвалось трансформацией, и в кучу камней, указанную Истребителем, в помощь плазме полетели частые пунктиры турболазеров. С другой стороны. Мгновение — и десептикон, прежде прочно сидевший за камнями, зашевелился и .

— Искра, ты...

— Молодец! — нахально перебил Искра незаконченную похвалу.

***

Следопыт послушно бил в тёмную глубину цеха, где в тени отчётливо проступали очертания ощетиненного стволами танка. Он стрелял гораздо медленнее Вихря или Искры, но зато каждый выстрел его лазерной винтовки — он знал это точно! — попадал в цель. И не просто в цель, а в наиболее уязвимые и незащищённые от лазера места. Десептикон пока ещё держался, пока ещё стоял в цеху, пока ещё вёл ответный огонь более-менее прицельно, если, конечно можно было назвать прицельным огонь по стене карьера в радиусе десятка следопытовых корпусов...

Но наконец, в ответ на очередной выстрел, из цеха раздался дикий рёв, одна из стен разлетелась обломками, и десептикон вылетел оттуда, паля разом из всех стволов.Спереди на броне его малиновым светом горели раскалённые пятна «Точно там, куда целился!» — радостно отметил Следопыт .И продолжил бесить врага, с издевательской точностью стреляя всё по тем же местам.

Рёв десептикона перешёл в яростный вой. Он рванулся навстречу напролом, круша пристройки и навесы, линии транспортёров и земную технику, случайно оказавшуюся на пути. Из пролома в стене разом просевшего цеха врасспыную бросились люди — прочь из рушащегося здания, прочь от выстрелов, прочь от ужасного танка, прочь из комплекса, прочь с этой заставшей врасплох войны!

— Один готов! — бодро отрапортовал Следопыт.

***

— Мой сейчас дозреет. — Вихрь продолжал бить плазмой в направлении уже основательно оплавленной скалы. — Почти готов…

— Ух ты! — внезапно выкрикнул по связи Искра — Истребитель, берегись!

И в следующее мгновение из укрытия в небо взмыл ширококрылый самолёт; вслед ему полетели ярко-алые росчерки турболазеров Искры.

— Триплчейнджер! Вот же поганец! — подивился Вихрь. Триплчейнджеры и на Кибертроне-то встречались нечасто. Казалось, Вихрь отвлёкся совсем ненадолго...

Окрик Следопыта — «Отходим, отходим!» — смешался с надсадным рёвом мотора, лязгом гусениц, хрустом крошащихся под чудовищной массой камней, и, обернувшись, Вихрь едва не уткнулся носом в тупое рыло десептикон-танка, как раз добравшегося до вершины склона и почти уже выползшего на ровное место. Вихрь судорожно отпрянул... И только после того, как танк, ревя, рванулся мимо него, понял, что всё (без остатка!) внимание десептикона сейчас занимал Следопыт, всё ещё продолжавший стрелять.

Чтобы оценить выигрышность собственной тактической позиции, Вихрю понадобилось совсем немного времени. Танк, прущий на полном ходу, как раз отошёл на расстояние прицельного залпа...

— Трансформируюсь! Получи! — и реактивные снаряды с визгом посыпались с направляющих один за другим, оставляя в жарком воздухе широкие дымные следы; разрывы накрыли десептикона сплошным облаком огня и свистящей раскалёной шрапнели.

— Фу, спасибо! — голос Следопыта на канале связи чуточку дрожал.

***

Свинфайр бесился. Он видел сверху, как попал под реактивный залп и остался стоять без движения, полузасыпанный каменной крошкой Мастодонт. Видел, как золотые лучи летуна и алые расчерки турболазеров не раз и не два отметились на броне Ястреба. Да и собственные его широкие крылья зияли добрым десятком аккуратных прожжёных дыр...

Но сорвался Свингфайр только когда увидел, как проклятый автоботский снайпер обернулся и поднял свою винтовку.

— Всё, всё, всё, недоумки, уходим! — он завопил это яростно по общему каналу связи, вымещая разом и всю злость от постыднейшей неудачи, и боль от ран, и ненависть к Ястребу, который за всё время боя не проронил ни одной, даже самой малюсенькой жалобы и продержался дольше него самого.

— Да шеф — лаконично ответил Ястреб. Упал вниз сквозь перекрестья лазеров, выпустил ракету по одному из врагов, отогнал других лазером и, подхватив Мастодонта, рванул на юг — к базе. Никто и опомниться не успел. Свингфайр же, дрожа от злости, плюнул плазмой в направлении автоботов, заложил крутой вираж и взял на север.Там ещё оставались неоконченные дела…

***

— Ушли — Истребитель приземлился, трансформировался. — Кто-нибудь пострадал?

— Я в порядке — повёл плечами Вихрь, стряхивая засыпавшую его каменную крошку — Оглушило немного, а так в порядке.

— Я тоже, вроде, пока на металлолом не похож — широко ухмыльнулся Искра опуская спаренные бластеры.

— Я… Что это? — докатившееся издалека эхо мощного взрыва прервало Следопыта на полуслове. Следом пришли ещё два — послабее…

***

— Вот вам, ничтожества! Не мне, так никому! — Свингфайр завис над зданием гидроэлектростанции, расположившейся километрах в тридцати от рудника. Той самой, которая по плану должна была обеспецивать его маленькое предприятие всей необходимой энергией. Предприятие, которого, благодаря автоботам, не больше быть!

Турбины уже были выведены из строя при помощи плазмы, а генераторы — уничтожены ракетами. Теперь Свингфайр просто срывал на станции злость, заплёвывая дамбу и близрасположенные строения зажигательными, осколочными и бронебойными реактивными снарядами. Дамба, правда, падать, не собиралась...

— Всё. Прощайте, жалкие существа. — Свингфайр бросил напоследок маленькую бомбочку-«зажигалку» в здание станции, прислушался удовлетворённо к треску занимающегося пламени внутри, и полетел на базу, унося с собой всю добычу, что станция успела дать за время его «господства»: небольшой плоский контейнер, набитый почти до отказа кристаллическим энергоном.

Струйка холодного воздуха — лёгкий сквозняк — скользнула по лицу, пошевелила прилипшие ко лбу кудряшки. Луиза потянула воздух судорожно… Горло отозвалось спазмом, тяжёлый, надсадный кашель выбил остатки сил.

Было дурно — от жары, от духоты, от сухого, выгоревшего воздуха, от густой нефтяной вони, заполнившей помещение… Было больно — болели ушибленные колени, болели полные заноз ладони. Подвальный сквозняк снова коснулся лица; прошёлся по телу струйкой холода, пошевелил края платья. Стало чуточку легче…

Луиза открыла глаза. Сколько времени прошло? Она не знала. Вокруг царила темень, чуть-чуть разбавленная неверным алым отсветом. Луиза пошевелилась, отпустила свои прижатые к груди коленки — и почувствовала, как печёт всю правую сторону тела: огонь, ворвавшийся в первые мгновения в дверной проём, всё- таки оставил свою мету.

Полыхнуло голубым. Совсем близко – так, что на мгновение высветило весь подъезд… Где-то вдалеке подали голос скорострельные бластеры Искры.

"Искра!" — Луиза поднялась рывком. Борясь со всколыхнувшейся дурнотой, ухватилась за что-то металлическое… И, ойкнув, отдёрнула руку: металл были обжигающе горяч. Снаружи тем временем снова полыхнула плазма, замелькали золотистые отсветы лазеров Истребителя; тяжело ухнула пушка — очевидно, стрелял тот здоровенный десептикон-танк… Там, снаружи, явно шёл бой.

"Надо найти Вегу!" — осторожно, стараясь не налететь на что-нибудь в темноте, Луиза двинулась на смутно алеющий в черноте подъезда прямоугольник двери. Добралась, ухватилась за неровный, обуглившийся косяк, осторожно выглянула на улицу, в душную, пышущую жаром зимнюю ночь…

***
"Горел асфальт…" — эти два слова из старой песни бились в голове, отгоняя прочь все иные мысли… Дальше отчего-то не вспоминалось, и Игорь продолжал повторять эти два слова про себя, в совершенном отупении глядя на улицу впереди. "Горел асфальт…" — а ведь асфальт действительно горел. Горел от края и до края.

Ещё совсем недавно серый и холодный, сейчас он медленно тёк и пузырился — густой, липкой и маслянистой чёрной массой. Чуть в отдалении в этой массе медленно ворочались вывернутые каменюги тротуарного бордюра… По чёрной поверхности волнами ходило тусклое бледно-голубое пламя, вздрагивавшее каждый раз вместе с тяжёлым уханьем далёкого, невидимого отсюда орудия.

"Горел асфальт…" — Игорь смотрел, видел, и отказывался верить собственным глазам. Огонь, дым, чёрные провалы окон, толпы людей, мечущиеся по улицам — прочь, прочь из города — тяжёлое уханье артиллерии, пунктиры трассеров, летящие в небо… Всё это можно было назвать коротко и ёмко, одним-единственным словом. Вот только слово это рассудок отчаянно гнал прочь, цепляясь за что угодно, лишь бы не завершать логично выстроенную мысль, не произносить такое короткое и простое: "война".

"Горел асфальт…" — Игорь так и продолжал стоять посреди улицы, тупо глядя, как на поверхности чёрной жижи вздуваются и затем лопаются с фырканьем круглые блестящие пузыри…

***

Город горел. Вставшее почти кольцом алое зарево было видно даже из тёмного зева узкой подворотни, в которой расположился — «В ожидании стратегически верного момента, разумеется!» — Блэктрейл. А электронный глаз спутника, вставшего в зените над городом, позволял Стражу различить не только расползающиеся яркие пятна пожаров, но и каждого из автоботов, зажатых сейчас между бушующим пламенем огнемётов Шлака с одной стороны и группой Свингфайра — с другой.

Спутниковая картинка вдруг дёрнулась раздражающе, впуская на периферическое кольцо крупное красное пятно, обозначающее достаточно крупный, достаточно быстрый — и совершенно однозначно кибертронский — организм.

«Эт-то ещё что такое?!» — Блэктрейл в изумлении продолжал следить за снижающейся траекторией незваного гостя — «Откуда ты, чёрт побери, взялся?!» Рассмотреть гостя, пока тот не вошёл в зону основной видимости спутника, было нельзя — и Блэктрейл продолжал тупо созерцать ползущее вниз через концентрические кольца периферии алое пятно. Ситуация прямо на глазах превращалась из просто непонятной, а значит плохой, в совершенно неизвестную, а значит отвратительную и чрезвычайно опасную! На всякий случай Блэктрейл даже сдал немного назад, глубже под свод подворотни. Момент его появления на поле боя однозначно отодвигался на неопределённый срок.

***

Город горел. Пятна огня ползли медленно вширь, временами что-то взрывалось… По мере приближения становилось возможно различать всё более мелкие детали: очертания улиц, неровные контуры крыш… Наконец, среди ярких пятен стало возможно вычленить вспышки, производимые оружием — голубоватые плазменные, золотистые, белые и алые лучевые; багровые пятна разрывов…

"Бой." — Шквал механически отметил этот факт в памяти, одновременно корректируя курс и глиссаду с учётом новой, уточнённой цели. Тот факт, что ещё буквально вчера он понятия не имел ни о глиссаде, ни о курсе, да и вообще едва мог оторваться от земли на слабеньком реактивном ранце, отчего-то нисколько его не волновал. Возможно, это было неправильно… Но и сей факт, равно как и великое множество прочих фактов, сейчас казались Шквалу совершенно ничтожными — они копошились где-то на грани восприятия, не омрачая кристальную чистоту абсолютного ясного и пустого сознания ни единой мыслью.

Постепенно на фоне огня стало возможно различить чёрные силуэты… "Автоботы." — проскочила короткая мысль, и в ответ где-то глубоко внутри отозвалось глухим клокотанием давным-давно знакомое бешенство. Мгновение спустя, не сдерживаемое ничем, оно хлынуло через край, затопило сознание, застило взгляд, прокатилось через приводы и орудийные узлы болезненно-сладкой судорогой — и Шквал сам не заметил, как увеличил скорость и угол снижения вопреки всякой здравой логике.

Где-то там, за багровой пеленой, встрепенулось ощущение опасности… Зазвенел сигнал вызова… Кто-то загундосил на экстренном канале связи… Бесполезно. Ощущение рвущейся изнутри невозможной, разрывающей тело яростной силы сводило с ума, не позволяя думать о чём-либо ещё кроме предстоящего… боя? Нет, скорее — свалки. Яростной, грязной, исступлённой уличной свалки.

***

Свежий воздух!

Луиза вдохнула его полной грудью, замерла ненадолго, подставляя свежему ветру лицо, плечи, руки, позволяя воздушной струе охладить потную, разгорячённую кожу и унять зуд ожогов. Здесь, на крышах, вдалеке от вяло текущей магмы расплавленного асфальта, выше тесного лабиринта улиц, ветру было, где разгуляться, и он, свободный, дул вовсю, унося прочь дым, жар и летящие вверх снопы ярких искр. В разрывах дымного полога временами даже можно было увидеть чёрное небо. И на нём — яркие точки двух-трёх звездочек…

С небес на землю Луизу вернул всё тот же ветер. Из приятно-холодящего он незаметно превратился просто в холодный. И всё также постепенно становился пронизывающе-ледяным… Нужно было двигаться дальше. Вот только дальше — куда?

Луиза оглянулась на дымную, подсвеченную алыми сполохами черноту чердака — и решительно перешагнула низенький подоконник слухового окошка, окончательно выбираясь на крышу. Возвращаться и снова идти через этот пылающий ад, заполненный едким дымом и жгучим жаром, россыпями обжигающих искр и тлеющими повсюду угольями? Нет, после глотка свежего ночного ветра вернуться туда было выше её сил! Осторожно, неторопливо, стараясь не соскользнуть с глади кровельного железа, руками цепляясь за неровные края кое-где отогнутых листов, Луиза вскарабкалась наверх, к гребню — как раз в том направлении, откуда доносился грохот боя и откуда взлетали в небо то яркие трассеры Искры, то синие огоньки плазменных шаров, то рвущиеся с грохотом ракеты…

Автоботы. Луиза увидел их сразу, когда, цепляясь за тонкие рога антенны, поднялась наконец во весь рост у самого гребня крыши. Они были там, далеко впереди, в самом конце длинной-предлинной улицы — четверо автоботов и один-единственный Чёрный Страж в бушующем океане пламени. А впрочем, мгновение спустя, Луиза поняла, что была неправа: Страж всё-таки был не один. Из-за ближайших зданий веером полетела синяя плазма, из-за другого ударили до боли знакомые белые лучи… Десептиконы тоже были там. И, кажется, довольно успешно брали автоботов в кольцо, отжимая их навстречу хлещущим во все стороны огненным струям, которые практически непрерывно извергал из себя Страж.

"Вега!" — Луиза закусила губу, превозмогая мучительный, тягучий страх. Всё ещё можно было изменить! Вот только сначала надо было найти Вегу…

Всё также осторожно Луиза перебралась через гребень и начала спускаться на другую сторону покатой крыши, по пути оглядываясь вокруг в попытках нащупать взглядом знакомые очертания домов… Бесполезно. Ночью, с крыши, после разрушительной драки трансформеров город выглядел не просто иначе — он был совершенно неузнаваем. Даже местный едва ли смог бы теперь найти здесь что-нибудь… "Даже Игорь" — Луиза как-то отчуждённо припомнила доброго черноволосого парня в мотоциклетной куртке; так же отчуждённо порадовалась, что он остался у бабы Нюры и, значит, не увидит этого кошмара. Парень, баба Нюра, керосинка и пузатый медный «са-мо-вар» — всё это казалось сейчас таким чужим и фантастическим…

Пронзительный свист стремительно падающего тела перекрыл на мгновение шум боя. Тяжёлый удар где-то неподалёку заставил вздрогнуть, кажется, весь дом, до основания. Не удержавшись на скользком железе, Луиза с размаху села на неровный металл; подол и без того пострадавшего в огне платья затрещал, зацепившись за какую-то заусенцу, расползся широкими неровными "разрезами", обнажая тело для прикосновений холодного железа… "Ну вот… конец платью…" — мелкие бытовые проблемы отвлекли на какие-то секунды то того, что творилось вокруг… А потом Луиза услышала рык мотора. И вжалась в холодное железо крыши всем телом, пытаясь стать как можно незаметнее — и одновременно отодвинуться от края как можно дальше. Потому, что там, внизу, был… Грузовик? Нет. Огромный угольно-чёрный тягач. С тусклыми, без блеска, лиловыми знаками на обоих бортах. Он медленно полз по нетронутой пламенем улице, освещая себе дорогу двумя секциям мощных фар — Луиза почти видела это, настолько чётким и сильным было нахлынувшее ощущение. Вот он прополз мимо — Луиза чувствовала, как от мощи его движка мелко дрожит металл кровли — фыркнул тормозом. Притих, заурчал негромко, но натужно…

Луиза осторожно приподнялась, подползла к краю, перегнулась через низенький заборчик. Грузовик действительно был там. Тот самый — огромный, угольно чёрный… Он аккуратно выруливал из переулка внизу — освещённого, правда, не мощными фарами, а лишь заревом пожара — вытягивая вслед за собой здоровенную чёрную же фуру. Лиловых знаков на грузовике Луиза не разглядела —но это было и не нужно, она и так знала, кто сейчас перед ней.

Грузовик тем временем окончательно вытянул на улицу своё длинное тело; его движок зарокотал громче… Потом вдруг взревел натужно, заставив Луизу в страхе отпрянуть прочь от края — и долгие секунды спустя показался снова, теперь уже — несущимся вдоль по длинной-длинной улице. Прямо к ничего не подозревающим автоботам.

Сердце захолонуло от предчувствия неминуемой беды — и Луиза сама не заметила, как оказалась на ногах, у ненадёжной ограды на самом краю. Она знала, понимала где-то на грани рассудка, что автоботы слишком далеко, что её отсюда никто не услышит — но времени на раздумья не оставалось, и она просто закричала изо всех сил, уже более не заботясь о том, что её заметят.

— Сза-ади-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и! — всё тяня и тяня на пронзительно высокой ноте это бесконечное "и-и-и!" и со всё возрастающим ужасом наблюдая, как чёрная громада грузовика несётся, никем незамеченная, к своей цели…

***

Сон. Всё кругом на самом деле было сном. Кошмаром. Бредом больного рассудка – Игорь наконец убедился в этом, когда вырулил из подворотни на освещённую сполохами разноцветного огня улицу и чисто инстинктивно глянул в ту сторону, откуда сверкало и гремело. "Бред. Безумный бред! Глюки наркотические!" — это объясняло всё: и взрывы, и огонь, и горящий асфальт, и совершенно фантастических роботов, устроивших драку прямо здесь, в захолустном городке, на дальнем конце проспекта…

"Сзади-и-и-и-и" — истошный, надрывный девичий крик, донесённый ветром, заставил Игоря вздрогнуть и оторваться, наконец, от безумного зрелища. Вовремя. Чёрная громада огроменного военного грузовика надвигалась стремительно и неотвратимо. На какой-то момент Игорь замешкался, решая, стоит ли отступать — во сне же всё понарошку… Но что-то всё же заставило попятиться — вместе с мотоциклом.

Как оказалось, это что-то спасло жизнь: водитель грузовика словно тоже услышал всё тянущийся и тянущийся тонкий крик — и вывернул руль, одновременно ударив по тормозам. Ушедшая в невозможный, убийственный занос фура прошла совсем рядом, скрежеща и дымя колёсами по асфальту; зацепилась за тротуарный бордюр, выворотив и отправив тяжеленную каменюку в полёт, — и больно хлестнув но лицу самым, что ни на есть, настоящим гравием — походя снесла фонарный столб, с оглушительным грохотом пробила угол здания, выбросив целый фонтан кирпичей, и по инерции ушла дальше по улице, утягивая за собой чудом не перевернувшийся и даже буксующий, в тщетных попытках выправиться, грузовик.

— И-и-и-и-и-и…

Игорь с трудом отвёл взгляд от раскуроченного дома и пролегших совсем близко следов колёс и взглянул туда, откуда ещё доносился стихающий, сходящий на нет крик. Он сразу увидел тонкий, освещенный сполохами пламени девичий силуэт, замерший на самом краю крыши. Девочка стояла, сцепив тонкие руки, ветер вовсю трепал её волосы и неровно обвисшее платье. Лица отсюда было толком не разглядеть, но Игорь всё же решил, что, скорее всего, знает, что за девчонка могла оказаться на крыше дома посреди горящего города.

— Ты! — низкий утробный рык, грохотнувший будто бы из концертного усилка, заставил Игоря вздрогнуть и обернуться рывком.

— Трансформируюсь! — и чёрный тягач, как раз закончивший выползать из-под своей огромной фуры, рванулся вверх, переламываясь, сминаясь и расправляясь в огромную человекоподобную фигуру. Увенчанная рогатым шлемом голова — или её подобие — вынырнула откуда-то изнутри, полыхнув яростно пылающими алыми пятнами глаз — если, конечно, это были глаза.

— Убью! — существо, в которое превратился грузовик, вскинуло правую руку молниеносным движением, мгновением позже рука удлинилась чуть не вдвое устрашающего калибра двуствольной пушкой…

— Луииии-зааа! — ещё один нечеловечески громкий выкрик прозвучал одновременно с полыхнувшим вдоль проспекта и ударившим чёрного робота в спину ярко-алым лучом.

«Всё-таки Луиза.» — Игорь переварил полученную информацию, не давая себе труда удивиться даже для проформы: за время знакомства со смуглой «девочкой из Мексики» — какие-то неполные полусутки — произошло столько невероятного, что появление её сейчас, на этом фантастическом поле боя, выглядело чуть ли не закономерно.

— Луиза, беги! Беги! — алый луч полыхнул ещё раз, два, три, вонзаясь в тело робота-из-грузовика…

— Уничтожуууууу! — чёрный робот уже не ревел, а выл, как наркоман во время ломки. Он всё поднимал и поднимал свою чудовищную пушку, пытаясь навестись на цель — тупо, упрямо, назло разноцветным лучам и разрывам, бьющим в спину.

«А ведь наведётся...» — рассеянно отметил про себя Игорь, заворожённый упрямством чёрного гиганта. Взглянул налево: тонкий силуэт всё ещё маячил на крыше. Подкрутил привычно ручку газа старенького «Урала»... И сам не заметил, как очутился на полпути к пятиэтажке, на крыше которой замерла, словно бы превратившись в каменное изваяние, загадочная девочка Луиза.

Позади лязгнул оглушительно металл, тяжело грохнули выстрелы, стена пятиэтажки взорвалась серым облаком каменной пыли скрыв и крышу, и силуэт. Игорь поддал газу.

Из подворотни наперерез рванулся чёрный микроавтобус. Игорь дал газу, бросая мотоцикл в сторону — и едва избежал встречи с ударившей в асфальт огромной чёрной металлической ногой. Лиловые лучи, вспыхнув, оставили по обе стороны от мотоцикла уходящие даль пепельно-белые полосы, и очередное металлическое чудовище, только притворявшееся микроавтобусом, осталось позади. У Игоря уже не было сил удивляться — этой безумной ночью вещи («и люди!»), казалось, поставили себе целью как можно чаще выворачиваться наизнанку, оказываясь вовсе не тем, чем они кажутся на первый взгляд.

Отчаянно выписывая неровные зигзаги под ливнем смертоносных (в этом не было никакого сомнения) лиловых росчерков, Игорь достиг, наконец подножия дома, и темнота подъезда приняла его вместо с мотоциклом.

Луиза метнулась навстречу белым привидением — насмерть перепуганная, растрёпанная, обожжённая, вся выпачканная пеплом и каменной пылью, в изорванном и почти уже расползшемся платье:

— Вега! Игорь, мне нужна Вега!!

Игорь молча кутал девочку в свою куртку, уже во второй раз за сутки, и снова чувствовал, как её бьёт крупной дрожью. Чёрные глаза Луизы блестели лихорадочно, она вся была там, снаружи, в битве этих чудовищных образцов неведомо чьей военно-инженерной мысли...

— Игорь, это он, тот автобот! А Вега... И Шквал здесь!! Искра не сможет! Автоботы не смогут! Только Вега, понимаешь? … Ты поможешь мне? Поможешь?!

— Погоди... Вега...

— Помоги мне найти Вегу! — чёрные глаза Луизы опять, как и неполные полусутки тому назад, светились отчаянием и мольбой.

Пол вздрогнул ощутимо.

— Слияние! — рявкнул какой-то из роботов снаружи так громко, что в подъезде зазвенели стёкла.

— Помоги мне, Игорь! — тонкие на вид пальчики Луизы больно впивались в предплечья, будто руки утопающего — Помоги! Пока ещё не слишком поздно!

Толстый тускло-лиловый луч возник бесшумно над головой — и исчез, спустя мгновения, вместе с фрагментом стены и полукруглым кусочком лестницы.

— Садись — Игорь одним плавным движением перебросил девочку на заднее сиденье мотоцикла, вырвался из болезненно цепкого хвата пальцев и прижал её ладошки к скобе сиденья — Садись и держись, что бы ни случилось!

Выкрутил газ, щёлкнул передачей... «Только не развались, родной!» — пробормотал, коснувшись ладонью пузатого бака. Мотоцикл затрясся мелко, забуксовал, визжа облезлой резиной по глади бетона... Позади, на освещённой улице, грохнул низкий, на пределе физического ощущения то ли рык то ли взрыв...

— Быстрее! — простонала за плечом Луиза.

Мотоцикл рванулся вперёд — вверх по лестнице, «козля» на пределе возможного. Хлипкую фанерную дверь квартиры сорвало с петель, пыхнувшее навстречу пламя опалило волосы, лицо, руки. Догорающий диван, останки телевизора, обои «в полосочку» — это всё бросилось в глаза походя, в течение той секунды-полутора, пока Игорь искал взглядом ближайшее окно. Позади завизжало оглушительно — одновременно с взвизгом Луизы, ткнувшейся лицом в спину; резко-чёрные, чёткие тени хлестнули вперёд в обрамлении огненно-алого, но Игорь уже рванул мотоцикл на дыбки, и ударная волна только помогла тяжёлой машине преодолеть хилую преграду оконной рамы. В течение нескольких невыносимо долгих мгновений Игорь продолжал тянуть руль на себя, чувствуя, как он не успевает, не успевает, не успевает... А потом асфальт ударил в колёса, заставив его подавиться криком, и «Урал» вновь обрёл привычные вес, мощь и скорость.

Над головой с рёвом пронёсся белый МиГ, вдогон ему полыхнули тонкие белые лучи.

— Туда! — ладошка Луиза мелькнула слева, вслед уходящему самолёту — и Игорь бросил мотоцикл влево, через арку на улицу, ни о чём не спрашивая и ничему уже не удивляясь.

***

Пулемётная очередь наперерез, рёв самолётного движка... Вспышки взрывов, визг шрапнели, свист падающих отвесно ракет... Игорь гнал мотоцикл сквозь разверзшийся вокруг огненный ад, повинуясь взмахам чумазых ладошек и отчаянным выкрикам — «Левее! Прямо! Туда, ну туда же!» — Луизы. Вот рядом возник тот самый серебристый Феррари... Вот он взорвался в бешеном движении составных частей, превращаясь во что-то человекоподобное и безвозвратно теряясь за пеленой огня... Вот снова мелькнул в небе, плюнув горстью шаровых молний, чёрный силуэт, похожий на Бэт-крылья из комикса...

— Вега! Ве-ега-а! — кричит Луиза оглушительно-звонко, и в ответ откуда-то с окраины, из-за последних домов нового микрорайона отвечает свист и гул разгоняющихся реактивных двигателей. И мгновением позже в ответ раздаётся оглушительно громкий, полный ярости низкий рёв, похожий на рёв стартующего “Востока-6” из старой видеозаписи.

— Ве-ега-а! — и из-за крыш взмывает и падает навстречу мотоциклу в красивом пируэте, слепя прожектором, искристо-белый фантастического вида самолётик.

А в следующее мгновение луч свету взмывает вверх — и мотоцикл становится на одного седока легче. А Луиза — удивительная, невероятная девочка Луиза — оказывается в небе над головой, захваченная ярким лучом совсем как в сериалах про НЛО. Ещё мгновение — и фигурка окончательно растворилась в белом сиянии, и в чёрном небе над полуразрушенным, горящим городом оглушительно зазвенел голос удивительной девочки Луизы, усиленный в тысячу раз:

— Трансфомируюсь!