Город был закрыт от контактов с внешним миром; это решение было принято еще многие ворны назад, когда он еще только строился. Или даже раньше, когда впервые на совете Круга Света был поднят вопрос о спасении хотя бы каких-то осколков старого Кибертрона. Кибертрона, постепенно тонущего в яростном пожаре войны, которая добиралась до самых далеких уголков планеты, до колоний. Так вирус захватывает главный процессор, забирается на подпрограммные уровни, откуда его практически невозможно достать.
Когда было принято решение о прекращении контактов с остальными кибертронцами, с внешним миром, нашлись те, кто был против. Они говорили, что это - трусость, что город не может быть полностью изолирован, что это приведет к упадку.
Но решение было принято.
И все же они следили за тем, что происходит - по крайней мере, на поверхности той планеты, в глубине который был спрятан последний осколок старого Кибертрона - второй Кристальный город.
Экс побарабанил пальцами по краю терминала. За его спиной слышались негромкие голоса - кроме джета в центре наблюдения находилось еще двое рыцарей. Он видел их смазанные силуэты, отраженные в большом экране, по которому сейчас бежали бесчисленные колонки цифр и знаков. Сигнал, пойманный Эксом с пол цикла назад, не поддавался расшифровке.
Джет нахмурился. Обернулся через плечо.
В центре зала медленно прокручивалась вокруг своей оси большая модель планеты ЗетИкс900, пустынного каменистого шарика, вращающегося вокруг тусклой, старой звезды. На планете никто не жил, она была не интересна добытчикам руд - пустые недра, пустые горы. Только песчаная пыль и голые камни. И океан, с мутной и холодной водой. Те из кибертронцев-ученых, кто занимался изучением ксеножизни, еще в первые годы нахождения на планете с помощью автоматизированных аппаратов исследовали и воду, и сушу - формы жизни здесь были примитивные, и за те ворны, что уже прошли, ничего не изменилось.
Огромный шар-модель тускло мерцал раскиданными по всей поверхности станциями слежения. Замаскированные, они сканировали безжизненную поверхность, передавая сигналы в город.
Несмотря на то, что эта планета была пустой, не заселенной, то и дело на нее опускались корабли чужаков. Им мог требоваться ремонт, им мог требоваться перевалочный торговый пункт - но итог был один: Круг Света не вступал ни с кем в контакты.
Экс снова выбил неровный, быстрый ритм пальцами по терминалу. Позвал одного из рыцарей, стоявших у модели.
- Винг?
Тот обернулся, вопросительно улыбнулся и, коротко извинившись перед собеседником, подошел к Эксу. Кинул быстрый взгляд на монитор, потом еще раз, уже куда дольше задержав оптику на экране.
- Тоже заметил? - черный джет вопросительно глянул на подошедшего рыцаря. Тот качнул светлым шлемом.
- Этого шифра я раньше не видел. Чей он?
- Наша система тоже не знает. Расшифровка ничего не дала пока.
- Это могут быть какие-то новые способы - все базы данных нашей системы весьма устарели. Признай? - Винг приподнял уголки губ, и золотистая оптика весело замерцала. Этот джет был одним из тех, кто, хоть и не вступал в открытый конфликт с главой Круга, но прямо заявлял о своем не согласии с полной изоляцией.
- Возможно, системе нужно просто больше времени.
Винг, вновь дернув уголками губ в насмешливой улыбке, оперся ладонью о край терминала.
- Подождем тогда.
Круглый по форме, центр связи был просторным, светлым. Два уровня, на нижнем из которых располагалась карта-модель планеты, терминалы наблюдения. На верхнем были расположены терминалы городского слежения.
Круг Света занимался не только внешней, но и внутренней защитой, следил за техническим состоянием Кристального города, контролировал состояние горного массива, в которые многие ворны назад была врезана эта частица Кибертрона.
В тишине прошло около половины цикла. На всех остальных экранах было спокойно, и на двух джетов, молча сидевших около одного из мониторов, не обращали внимания.
На расшифровку обычных сигналов, даже самых слабых или поврежденных, системе обычно необходимо была едва ли четверть цикла. А этот - сильный, ровный, распознаванию не поддавался, несмотря ни на что.
Экс поймал веселый, вопросительный взгляд бело-красного джета. С шумом провентилировал системы, понимая, что сам загнал себя в ловушку. Они были знакомы слишком давно: и Винг, и Экс были среди тех кибертронцев, что состояли в Круге Света еще до войны... и черный джет прекрасно знал, что в следующий момент скажем его друг.
- Стоит разведать то место, откуда идет сигнал. Ведь тебе удалось засечь координаты источника?
Экс повел головой, не говоря ни «да», ни «нет».
- Я думаю, стоит обо всем сказать для начала Дай Атласу, а потом уже решать, отправлять туда разведмашины или нет.
Винг приподнял уголок губ в своей обычной полуулыбке.
- А разве я говорил о машинах-разведчиках?
- Даже если разговор идет об отряде, то это все равно стоит обсудить с...
- Нет. Не говори пока ничего Дай Атласу, - взгляд бело-красного джета был серьезен. Задумчив. - Не сейчас.
Второй рыцарь ничего не ответил, погрузившись - как уже понимали оба - в бессмысленную попытку расшифровки.

Зал Совета был заполнен мехами; рыцари собирались здесь не так часто, едва ли раз в декацикл - защищенный ими же от внешних опасностей и внутренних проблем, Кристальный город редко давал поводы к сбору. И этот Совет был просто данью традициям, поводом встретиться оптикой с теми, в чьей Искре горел тот же свет, что и в твоей, с теми, кто носил за спиной оружие, которым поклялся защищать жизни тех, кто в этом
нуждается...
«И сколько таких нуждающихся там, за стенами города?» - отчего-то, каждый раз при взгляде на Совет, на переговаривающихся джетов, состоящих словно бы из одних острых броневых пластин и причудливых крыльев, Винга посещала только эта мысль.
Ему не нужен был ответ на вопрос; рыцарь и так его знал. Как знал и то, что его стремления еще долгое время останутся направленными в пустоту.
Размышления джета прервал Экс, легко окликнувший его.
- Ты так и не сказал ничего Дай Атласу? - негромко проговорил высокий - а Винг едва ли доставал ему шлемом до груди - рыцарь.
- Пока еще нет.
Черный джет покачал головой.
Зал совета поднимался вверх двумя ярусами, и был украшен строго, лаконично - узорные металлические панели и золотистая крылатая эмблема Круга - и больше ничего. Сквозь отверстие в высоком куполе лился искусственный свет, бликами остающийся на броне джетов, сидевших в два ряда. В центре зала, где на полу причудливые линии соединялись в странном узоре, оплетающим голубую круглую мозаику, обычно стояли те рыцари, которым необходимо было что-то сказать Совету.
Сейчас там стояла высокая, в черно-золотой броне, фем - за ее плечом, также, как и у всех кибертронцев в зале, виднелась темная рукоять меча.
Винг едва ли слушал о том, о чем говорили; оставив часть ресурсов памяти для записи беседы, он вывел перед оптикой карту местности, откуда пришел странный сигнал. Мог ли там приземлится транспорт - военный или торговый? Рельеф в этом регионе был неровный: безжизненные скалы чередовались с глубокими ущельями. Отвратительней места для посадки не придумать. Возможно, она была аварийной, и сигнал, перехваченный Эксом, это сигнал с просьбой о помощи? Или там упал разведывательный зонд и теперь передает данные куда-то еще? Но орбитальные радары не засекли никаких объектов, входящих в атмосферу планеты. Или - Винг приподнял уголки губ - технологии внешнего мира шагнули уже далеко вперед, как бы не старались ученые Кристального
города?
- Это все сообщения к Совету? – голос Дай Атласа, низкий, громкий, был для джета сигналом. Он поднялся.
- Нет.
Винг легко спустился по ступеням с первого яруса, где сидел, вышел на середину зала, глядя на всех рыцарей, собравшихся сегодня. Поймал взгляд Дай Атласа – удивленный, вопросительный.
- Я снова хотел бы поднять вопрос о безопасности города. Мы все понимаем, что она не идеальна: несмотря на все защитные экраны, нас могут обнаружить. Напасть на нас. Эта планета не так пустынна, как нам казалось изначально, и это подтверждает большое количество сигналов из внешнего мира, которые мы принимаем. И добровольная изоляция не спасает нас от возможности нападения.
- Ты много раз поднимал этот вопрос, Винг, - глава Круга стоял напротив него, неподвижный, высокий, тяжелый джет с массивными крыльями и сжатыми в тонкую линию губами. – И также много раз слышал мой ответ. Город идеально защищен – не только землей и скальным массивом, но и экранами. Нас никто не найдет; прошло уже достаточно времени с отлета с Кибертрона, чтобы о нас забыли. Чтобы нас не искали.
Бело-красный джет вздернул подбородок. Да, он слышал это – ни раз и не два. И каждый раз он приводил все новые и новые аргументы, порой – повышая голос, едва ли не разъяренно глядя на Дай Атласа снизу вверх и пытаясь доказать – невозможно провести вечность под землей, в изоляции, без каких-либо контактов с внешним миром.
Винг был не из тех, кто был против отлета; он любил Кибертрон всей своей Искрой, и был готов вставать на защиту планеты в любой момент. Но он был бессилен перед войной, охватившей его мир, сжигающей все, что было дорого – без надежды на восстановление.
Но когда-нибудь стены, которыми окружили Новый Кристальный город, должны были опуститься. Джет уже чувствовал, как они давят, понимал – контакты с внешним миром необходимы.
- И все же я скажу это еще раз: если нашему городу грозит опасность – как мы это узнаем? Автоматические разведчики не идеальны, и это знают все. Что делать тогда?
- Опасности нет, - обрезал Дай Атлас Поднял ладонь. – На этом все, Винг. Вернись на свое место.
Джет сжал дентопластины, коротко кивнул. И вышел – прочь из зала, чеканя шаг, не оглядываясь, не думая извиняться за поведение.

Экс нашел его в Парке кристаллов – высокая ротонда с широким куполом располагалась на краю города, и часто пустовала, хоть и была одним из красивейших мест. Осторожно идя между полупрозрачных, разноцветных кристаллов, многие из которых были куда выше роста среднего кибертронца, рыцарь пытался дозваться до друга по внутренней связи. Тот не отвечал, хотя черный джет знал точно – Винг где-то здесь. Он всегда приходил сюда, когда нужно было успокоить Искру или о чем-то подумать.
Поверхность кристалла под ладонью была гладкой, лишь изредка попадались маленькие щербинки. Искусственный свет города легко проходил сквозь широко расставленные металлические колоны и падал на ровные грани, дробясь, распадаясь, окрашивая ротонду в бесчисленное количество цветов.
Здесь всегда было тихо. Пусто. Идеальное место для размышлений; по крайней мере, для Винга – а Эксу было этого не понять, хотя друзья никогда ни о чем таком не говорили.
Джет миновал причудливый лабиринт из высоких кристаллов, и вышел на небольшую площадку. Тихо усмехнулся.
- Как же иначе могло быть, да?
Винг стоял у колонны, опершись на нее и скрестив руки на груди. Он не казался злым или угрюмым - скорее, задумчивым, серьезным.
- Я раз за разом надеюсь, что смогу хоть чего-то добиться.
- И раз за разом получаешь отказ.
Бело-красный джет пожал плечами.
- Я верю в силу Дай Атласа, но от него ничего не добьешься. Его не сдвинуть с места обычными словами, даже разумными доводами; лишь что-то, что разрушит привычный мир, заставит его изменить свое решение.
- Но, ты же не собираешься этого делать, Винг, - Экс знал, что – не станет. Но спросить отчего-то хотелось. Уточнить.
- Конечно, нет, - рыцарь усмехнулся. – Не в моих силах идти против Совета.
- Тогда, что?
Золотистая оптика на мгновение вспыхнула, но Винг, ничего не ответив, лишь пожал плечами, словно давая понять – говорить о своей неудаче он не хочет.

Над землей висела огромная выжжено-белая звезда. Камни плавились и слегка потрескивали от жара, а ветер носил над пустыней облака мелкого песка, пыли. Винг летел низко над землей, и по дюнам и скалам вслед за ним, не отставая, неслась острокрылая тень. Джет не боялся, что его засекут на радарах, но подняться выше ему мешали слишком сильные ветра – они могли сбить с курса или затянуть в глубокую воздушную яму.
Он вильнул в сторону, ложась на крыло и обходя поднимающийся – слишком быстро – над землей песчаный смерч. Впереди темнел острый хребет скального массива; судя по тем координатам, что удалось вычислить Эксу, сигнал шел из одного из глубоких ущелий, которых в этих горах было бесчисленное количество.
«Винг, я хотел бы с тобой поговорить. Где тебя найти?»
Праймус обладал сегодня явно очень ржавым чувством юмора.
«Экс, я сейчас не хочу никого видеть» - Винг резко ушел в сторону. Его тряхнуло на нисходящем воздушном потоке, по броне застучали мелкие, острые каменные осколки. Ветер крепчал.
«Так задели слова Дай Атласа? Винг… я тебя слишком много знаю, чтобы поверить в это. Что произошло?»
Небо постепенно темнело, скрываясь за стремительно сгущающимися тучами – тяжелые, мутноватых, тусклых оттенков, они нависали над дюнами и скалами, задевая острые вершины набухшими боками. Температурные датчики указывали на резкое снижение температуры.
«Все отлично, Экс. Серьезно. Просто мне надо все обдумать. И только»
Джет тряхнуло, и он нырнул вниз, сквозь песчаные облака, к земле, где могло быть тише.
«Где ты сейчас?»
Ветер поднимал огромные тучи пыли и песка, кружил их, сворачивал в стремительные спирали смерчей.
«И почему на канале помехи? Винг. Где ты сейчас?»
«Экс, я потом с тобой свяжусь. Отбой»
«Шлак тебя де…»
Джет оборвал связь. И разогнал двигатели до предела, прорываясь сквозь яростную песчаную бурю к скалам.

Приземление вышло не очень мягким; джет не успел замедлиться и, трансформировавшись в воздухе, проехался на полусогнутых ногах по каменистому склону, пока не замер у края обрыва.
Ветер с силой ударил в лицевую пластину, хлопнул прозрачной ладонью по крыльям. Винг вывел перед оптикой топографическую карту этого скального массива; еще в первые ворны после прилета Круг составил точные карты всей поверхности планеты, и обновлял их после каждых сообщений с наблюдательных зондов о крупных геологических изменениях.
Источник сигнала находился не так уж и далеко. Рыцарь обернулся назад, откуда прилетел – небо за границей скал было затянуто тусклой, непроницаемой пеленой бури, которую то и дело вспарывали тонкие серебристо-фиолетовые молнии.
Дернув уголками губ, Винг быстро двинулся по склону, угрожающе крутому, прорезанному местами следами от сходов породы. Хронометр безучастно отсчитывал клики.
Будь его радары сильней, с тонкой настройкой, бело-красный джет мог бы сам попробовать сейчас поймать сигнал – сейчас он должен был быть мощным, близким. Если, конечно, его уже не погасили, если сигнал уже не выполнил своего назначения. Джет легко перепрыгнул через широкий, уходящий далеко вниз, провал, поймал равновесие на ломких камнях, зацепился ладонью за трещину в скале. Подтянулся, бросил тело вверх, взбираясь все выше и выше, без труда находя кончиками пальцев едва заметные выбоины и трещин.

Сигнал, пойманный Эксом, действительно был послан с чьего-то транспортного корабля. Винг, застыв в темноте скалистой расщелины, спрятавшей его полностью, всматривался в очертания судна, пытаясь определить, кому из народов, обитавших в этом секторе галактики, он может принадлежать. Это не были кибертронцы, не был никто из других механоидных рас – они строят свои корабли совсем по иным принципам. Белковые. Но торговое судно… здесь? Потерпели бедствие?
Джет еще раз осмотрел корабль и, наконец, понял, что сбивало его с построения логической схемы произошедшего. Слишком много орудий нес этот транспорт, чтобы быть лишь торговым, лишь грузовым. Причем – Винг положил ладони на рукояти коротких электромагнитных клинков - такие бортовые орудия куда лучше подходили для дальних атак, нежели для защиты от нападения. Межпланетные кочевники, которым нужно защищать себя? Торговцы? Но торговые суда обычно просто сопровождались быстрыми, юркими кораблями охраны. Перенастроив зрение на дальние дистанции, кибертронец всмотрелся в высокие – едва ли не выше его – фигуры, движущиеся вокруг судна. Их было много. Очень много. И те странные контейнеры, у которых две из четырех стенок были с силовой решеткой, а не литыми. Винг замер на клик, складывая и складывая кусочки мозаики в голове…
И резко обернулся на шорох, в то же мгновение выхватывая оружие… и уходя из-под удара – широкое, ощерившееся зазубринами, лезвие рассекло воздух возле плеча джета.
Чужак, стоящий напротив, был куда выше кибертронца, шире в плечах, и тусклые отблески от клинков Винга падали слабыми бликами на темную, плотную чешую. Ксено, кем бы они ни был, не стал медлить ни клика – легко оттолкнувшись от камней, он прыгнул туда, где стоял кибертронец. Вернее, где тот должен был стоять. Джет скользнул в сторону; время растянулось в бесконечно долгую череду тянущихся, как капли тяжелого машинного масла, мгновений. Обманчиво-медленно провернув мечи в ладонях, Винг перехватил их лезвиями вниз – и вскинул руки, скрещивая клинки, блокируя сильный, резкий удар.
Хронометр отсчитал еще два клика.
Каким бы массивным не казался чужак, двигался он легко, и широкий, едва ли не с две руки джета, меч, больше похожий на пыточный инструмент, нежели на оружие, быстро взлетал и опускался в резких ударах без замаха.
Клик. Еще один. Винг увернулся, отклонившись назад, а потом мгновенно прыгнул вперед, приседая на одну ногу, оказываясь вплотную к чужаку и вскидывая клинки вверх, вспарывая голубоватыми, искрящимися лезвиями темную чешую. На ладони хлынула зеленоватая, густая жидкость; рывком вытащив один из мечей из чужой груди, джет вспорол широкую шею – за мгновение до того, как чужак попытался вскрикнуть.
Все.
Рыцарь выпрямился, оглянулся, вслушиваясь в шелест скального массива вокруг. Но единственным звуком было слабое, затихающие сипение у его ног – и далекий гул работающих механизмов корабля чужаков.
Винг опустил взгляд на умирающего. Ему не нужно было знать его, чтобы понять – другого исхода быть не могло.
Тихо пискнул немелодичным сигналом передатчик на запястье замолчавшего, переставшего дергаться, ксено. Джет склонился, легко сняв передатчик. Скользнул взглядом по техническим символам, мгновенное сканируя их, запуская анализ по библиотеке галактических языков в памяти. Когда раздался резкий, прыгающий вверх на концах слов, голос, Винг уже загрузил язык в быструю память – и все понял.
- Раршех, где слагхи носят твой чешуйчатый зад? Быстро возвращайся: здесь в одной из клеток белые слизняки двурукие разбушевались. Нам грузить клетки надо скорей, а ты, гр-рах дранный, где-то ходишь! Раршех? Ты слышишь меня?
Джет осторожно закрепил передатчик на запястье. Оглянулся туда, где перемигивался тусклыми огнями корабль – теперь он знал, чей – работорговцев. Винг сжал губы в тонкую линию, считая - и понимая одновременно, как это бессмысленно, фигуры чужаков. Он бы мог сейчас выругаться вслух, но понимал, что это тоже – шарково бесполезно. Обернувшись к телу, рыцарь несколько непозволительно долгих мгновений смотрел на широкую лужу зеленоватой крови – передатчик на его запястье извергал проклятье за проклятьем, адресованным уже начавшему холодеть Раршеху. Качнув головой, кибертронец поднял глаза наверх, быстро оглядывая нависающий над ним скальный массив, отыскивая мельчайшие признаки слабой породы. Потом, хмыкнув, легко перепрыгнул тело и принялся взбираться наверх, к крупным, темно-серым камням, выступающим острыми, выщербленными ветром гранями из скалы.
Они действительно без труда сорвались с места, обрушиваясь с грохотом на узкую террасу, где произошел бой, скрывая под собой тело погибшего. Поднялась туча пыли, послышался треск – это дальше шел трещинам скала, угрожая еще одним обрушением. И мелькнувший в пылевом облаке силуэт был едва заметен.
На запястье Винга молчал заблокированный, но не разбитый датчик. Его можно было перенастроить на закрытый прием без оправления обратного сигнала… И теперь коды, которые пересылалась с этой базы – а джет не сомневался, что теперь здесь, под прикрытием скал, будет находиться база работорговцев – можно будет расшифровать.
Он активировал внешнюю связь, тут же принял входящий сигнал с давно знакомыми маркировками.
«Винг! Ржавого шарктикона тебе в трубопроводы, что ты себе позволяешь!?» - несмотря на их дружбу, Экс оставался заместителем Дай Атласа и легко позволял себе повышать голос на зарывавшихся рыцарей.
«Все в порядке, Экс. Прости, немного… сорвался» - Винг замер на узком выступе, глядя на оставшийся далеко внизу, едва ли на пределе видимости, космический корабль чужаков.
«Где ты?» - даже по связи были заметны ледяные, как космический холод, интонации в голосе Экса. Черный джет был разъярен.
Винг дернул уголками губ, складывая их в полуулыбку. Потом оттолкнулся ногами от камня, прыгнул вперед и вверх; сдвинулись пластины брони, развернулись крылья, и бело-красный джет рванул в небо почти в вертикальном взлете.
«Все хорошо, Экс. Я скоро зайду к тебе… У меня есть к тебе… небольшой разговор. Конец связи»
Отчистившееся от пылевых туч небо приняло его в холодные объятия, подмигнуло россыпью звезд. И Винг знал – чтобы не ждало его по возращению в город – он видит это небо не в последний раз.

Высокую, массивную фигуру черного джета Винг заметил издалека, еще спускаясь по узкому, вырубленному в скальном массиве проходу – таких лестниц, ведущих в город, было несколько. Снаружи, со стороны пустыни, они были незаметны и оснащены охранной системой – но Винг сам занимался прокладыванием этих лестниц. И их защитой; так что выйти и попасть в Кристальный город для него не составляло особо труда. А Экс… знал, где его встречать. Отследить самовольного джета было не трудно.
За спиной высокого рыцаря виднелись технические здания, энергостанции – окраины города, где большую часть времени было пусто, тихо. Винг преодолел последние ступени, подошел к старому другу и с вопросительной улыбкой, будто бы ничего не произошло, посмотрел на него снизу вверх.
- Где ты был?
«А ты не догадываешься?» - хотел спросить бело-красный джет, но лишь пожал плечами и улыбнулся снова. – Дай Атлас знает о моей отлучке?
- Нет, - коротко, сухо отозвался Экс. Кажется, он был действительно зол. – Я позаботился об этом.
- Спасибо, - Винг заметил, как смотрит на него высокий рыцарь – внимательно, отмечая и поцарапанную в пылевой буре броню, и засохшие потеки чужой крови на руках. И как темнеет чужая оптика. Джет поспешно вскинул ладонь. – Наши опасения были не напрасны.
Взгляд Экса быстро мазнул по передатчику.
- Не кибертронцы. Кто? – его тон не смягчился, хотя бело-красный джет в глубине Искры ждал этого; неужели самовольная разведка настолько разозлила старого друга?
Винг двинулся вперед – между стальных, приземистых зданий энергетических подстанций, наполняющих воздух слабым, вибрирующим гулом. Экс пошел следом, ни о чем не спрашивая пока, позволяя меньшему джету все рассказать самому – о том, что он видел в горах, о том, с кем столкнулся и о передатчике.
- И ты теперь хочешь с этим разобраться? – неожиданно мягко спросил высокий рыцарь, когда его спутник замолчал.
Они уже вышли с окраины, и теперь оказались на центральной пешеходной магистрали, пересекавшей город практически по диагонали. Вверх поднимались высокие башни, и вокруг мерцало серебристым светом, яркими вывесками и гладкой сталью.
- Есть другой вариант? Работорговля – один из самых мерзких способов наживы, что только может…
- И ты прекрасно знаешь, что Дай Атлас не позволит тебе, - продолжил Экс.
Винг сжал губы в тонкую линию, не ответил.
- Ты это знал еще до того, как отправился в эту… глупую вылазку.
Бело-красный джет ускорил шаг, обогнав друга – и словно не слышал его слов. Но тому не составило труда догнать упрямца, вновь пойти рядом.
- Это действительно было опасно.
- Глупо, Экс, это делать вид, что внешнего мира нет. Опасно, Экс, это не замечать угрозы… которая на самом деле есть.
- Наша цель – защита Кристального города и его жителей. И только.
Винг неожиданно замер на месте, вскинул вверх шлем. Голос джета звучал непривычно резко.
- Я клялся не в этом.
Он быстро пошел вперед; Экс видел, как невысокому рыцарю кивают прохожие, и как он, словно и не было этого разговора, улыбается кому-то, перебрасывается парой слов.
«Подожди меня»
«Хочу побыть один»
«А я – хочу поговорить»
«Мы уже, кажется, обо всем поговорили. Глупо, опасно. Что ты мне еще скажешь?»
«А если я прикажу тебе остановиться и дождаться меня?»
«Ты прекрасно знаешь, что я делаю с приказами»
«Тогда я прошу. Подожди»
Экс увидел, как успевшая удалиться далеко вперед бело-красная фигура кибертронца замерла. Винг скрестил руки на груди, но так и не оглянулся, делая вид, что занят разглядыванием чего-то на улице. Высокий джет с шумом выпустил теплый воздух через вентиляционные решетки шлема, двинулся в сторону друга.
- Если бы ты, как правая рука Дай Атласа, приказал мне остановиться, я бы здесь уже не стоял, - проговорил Винг, услышав тяжелые шаги у себя за спиной.
- Именно потому я и попросил.
В ответ послышался негромкий смешок. Легкий джет не смотрел на собеседника, наигранно-сосредоточенно рассматривая большой энергофонтан, возле которого стояли рыцари. Поднимаясь в три, а порой и четыре кибертронских роста, фонтан уходил вверх голубоватой, мерцающей струей, слегка искрящейся, заряжающей воздух вокруг.
- Посмотри на город вокруг, Винг. Ты ведь вложил в него очень много; не тебе говорить о том, что мы должны открыть его миру.
- А я говорил об этом? – бело-красный джет обернулся, в его голос снова вкрались резкие нотки, - я готов отдать за него жизнь, Экс. Как и ты. Как и все мы. Но я не готов сидеть, сложа руки, зная, что там, куда я могу добраться, происходит такое!
Высокий кибертронец смотрел поверх чужого белого шлема на широкую, плоскую чашу фонтана, по которой вились причудливые геометрические узоры, переплетенные линии и сложные фигуры.
- Мы нужны здесь.
- Мы нужны и там тоже, - отчеканил Винг. – Не отговаривай меня, Экс. Ты не сказал Дай Атласу о том, что произошло; и я твой должник теперь. Но не проси о том, чтобы я отказался от своих решений.
- Каких решений, Винг? – обманчиво-мягко спросил у него Экс. – Ты ведь понимаешь, что я могу тебе просто не позволить совершать эти глупости.
На плечах бело-красного джета слегка дрогнули, приподнимаясь, острые пластины брони. Золотистая оптика тускло вспыхнула.
- Ты не сможешь. Экс. Ты не понимаешь меня, да? Ты, как и все, хочешь закрыть глаза на то, что там, за пределами города, тоже есть те, кому нужны мы? Кому нужна наша помощь? Те, чью жизнь мы можем изменить, подарить им второй шанс?
Винг стал говорить громче, и черный джет уже поймал несколько мимолетных любопытных взглядов. Но он молчал, пристально глядя на меньшего рыцаря, непривычно злого, резкого, сжавшего кулаки.
- Дай Атлас верно говорил: прошло слишком много времени с отлета, чтобы кто-то смог отыскать наши следы. Но это – теперь! – дает нам шанс хоть как-то действовать. Пусть не сразу, пусть по одиночке, но ведь мы можем что-то сделать.
Разжав ладони, кибертронец опустил ладонь на высокий бортик фонтана, ведя пальцами по шероховатому металлу, очерчивая глубокую борозду узора.
- Это опасно.
- Опасно? И что? Нам удалось спасти частичку старого Кибертрона, не пора ли вспомнить о том, что существует весь остальной мир, попытаться и его…
Большая, тяжелая ладонь осторожно, почти невесомо легла на его шлем, закрывая часть его, мягко касаясь лица. В то же мгновение Экс склонился, касаясь чужих губ аккуратным поцелуем – словно призывая замолчать, не говорить ничего, не спорить. Винг замер, вскинув руку удивлено-расстерянным жестом. Он не ждал. Он – шарк! – не мог даже подумать о таком.
- Ты понимаешь, что я просто боюсь за тебя? – тихо спросил огромный джет, едва-едва отстраняясь, глядя в чужую золотистую оптику. – Боюсь за то, что спасение всего мира – который спасти невозможно – однажды приведет тебя к гибели.
Винг хотел что-то сказать, но не успел. Ему на спину аккуратно легла вторая ладонь, широкая, сильная, подталкивая вперед, ближе – не приказом, просьбой, которой сейчас нельзя было отказать.

Башни Кристального города были похожи на сложные скульптурные формы, которые создавали из металла, стекла, аэрогелей или голопроекций одаренные Праймусом мехи. Здания не были цельными, они будто бы состояли из множества частей – так в простейших механизмах примитивных народов на одну ось надевается множество разных деталей, но вместе они составляют единый, гармоничный элемент. Так было и в подземном городе, башни которого переплетались мостами и эстакадами, могли расширяться к вершине, выгибаться причудливыми геометрическими формами.
Башня, принадлежащая Кругу, словно бы пыталась перенять какие-то внешние элементы у своих владельцев – она топорщилась узкими взлетно-посадочными полосами, словно броня джета – острыми пластинами брони.
Широкая и высокая арка-вход на нижнем уровне повторялась потом по уходящей вверх линии меньшими по размеру арками-окнами, протянувшимися на несколько этажей сразу. Серебристый металл, голубоватое стекло, прозрачные кристаллы – это были цвета одной из самых высоких башен города.
Экс стоял у основания главной лестницы, ведущей под арку, глядя в бело-красную спину джета, замершего на десяток ступеней выше.
- Я был уверен в твоей благоразумности, Винг. В том, что ты не станешь делать таких глупостей.
- Нельзя по-другому, - тот не обернулся, но слегка повел шлемом – вскидывая подбородок. – Я не трус, Экс. И не хочу казаться им в своих же глазах.
- Никто не будет тебя считать трусом, - черный джет поднялся на одну ступень. – Повернись ко мне. Пожалуйста. Я хочу поговорить.
Винг обернулся, приподнял уголки губ и покачал головой.
- Ты меня не отговоришь. Да и с чего бы, Экс? Не ты ли еще солярный цикл назад хотел все рассказать Дай Атласу, а теперь хочешь, чтобы я промолчал?
Он спустился ниже, остановившись теперь так, чтобы смотреть высокому рыцарю в оптику.
- Не отговоришь, - повторил Винг, не переставая улыбаться.
- Ты ведь знаешь, какая будет у него реакция. Ты знаешь, что будет после этого. Ты обо всем знаешь, и все равно хочешь рассказать?
- После того, как Дай Атлас услышит о том, что происходит на поверхности, он переменит свое решение, - неожиданно резко отозвался Винг, поведя рукой, словно бы указывая вверх, к высокому своду пещеры. – А я – нет.
Он развернулся и быстрым двинулся по лестнице.
- Ты мог бы не созывать внеочередной Совет хотя бы, - громко сказал ему вслед Экс, - теперь все обеспокоены, и это только все ухудшит. Винг, послушай…
Бело-красный джет вновь вскинул ладонь, словно молча говоря – «нет». И ускорил шаг.

Он вошел в зал предпоследним; останавливаясь в центре золотистого-голубого круга на полу, изрезанного линиями узора, Винг увидел, как занимает свое место по левую сторону от Дай Атласа высокий черный джет с отрешенным, спокойным лицом. Рыцарь дернул уголками губ, глядя на Экса, словно извиняясь за произошедший на лестнице разговор. Он чувствовал, как на него смотрят. Все члены Круга, собравшиеся по его вызову, по его просьбе. Это было право каждого, кто носил за спиной длинный меч с кристаллом в рукояти. Меч, тесно связанный с Искрой своего хозяина. Любой из Круга Света мог собрать Совет, если причина была достаточно важна.
Винг не стоял у истоков, не был одним из первых рыцарей, прийдя уже после того, как горстка джетов поняла – нужно спасти хотя бы частичку старого, умирающего под тяжестью войны, Кибертрона.
Он не был одним из первых, но заработал право говорить. Заработал уважение. Дружбу. И Винг был уверен, причина, по которой он сейчас собрал Совет, действительно важна.
Подняв на мгновение оптику к куполу зала, прорезанному у самой вершины широким кругом, сквозь который лился холодный свет, бело-красный джет перевел взгляд на Дай Атласа. Тот был спокоен, сосредоточен, но ждал – как и все в зале – того, что скажет Винг.
Тот приподнял подбородок. Улыбнулся.
- Я был на поверхности.
Он ждал вспышки ярости. Криков. Но вместо этого Дай Атлас задал только один короткий вопрос – тихим, ледяным голосом.
- Что?
И поднялся: массивный, едва ли не выше Экса, старый джет с острыми и широкими крыльями за спиной. Обманчиво-спокойный, с темнеющей клик за кликом алой оптикой.
- Я был на поверхности, - повторил Винг, не сдвинувшись с места. Он не слышал ни единого звука за своей спиной, вокруг себя; все, кто был в зале, молчали, глядя на него – или на главу Круга. – На разведке. Я засек странные сигналы, не поддающиеся расшифровке, и решил проверить, не опасен ли их источник. То, что я обнаружил, не опасно напрямую для города, но представляет…
- Ты знаешь законы, Винг, - тяжело уронил Дай. Падавшие сверху лучи растекались по его броне, высветляя её – и одновременно с этим кидая глубокие тени на оптику, резко очерчивая лицевую пластину. – Ты знаешь, что не должен был этого делать.
- Есть моменты, когда законы должны отступать перед здравым смыслом, перед пониманием, что…
Здравый смысл, Винг? О чем ты? Я не слышу в твоих словах ни капли здравого смысла, - высокий джет оперся ладонью о золотой изгиб парапета первого из двух ярусов, по кругу охватывающих зал. Подался вперед, нависая над замершим внизу Вингом.
Два голоса звучали в мертвой тишине зала; один – низкий, слишком равнодушный, чтобы это равнодушие было искренним, и второй – выше, наполненный непоколебимой уверенностью в правильности своих поступков. Под высоким куполом не было эха, но голоса доходили до каждого, даже самого далекого уголка этого огромного, украшенного символом Круга, зала, видевшего слишком много советов, слышавшего слишком много, чтобы удивляться
- Ты не выслушал меня. - Бело-красный джет пропустил мимо звуковых датчиков последние слова Дая, вскинул руку, словно просил командира остановиться хотя бы на пару кликов. - Дай мне объяснить! Рассказать!
- Уже было сказано достаточно. Нет моментов, когда закон может отступить. И ты это прекрасно понимаешь. Я не считаю нужным дальше продолжать; с тобой мы можем поговорить и наедине. Совет закончен.
Винг отвернулся от высокого джета; золотистая оптика скользнула по неподвижному Эксу, по остальным членам Круга, слушавших этот спор молча, не решаясь ничего сказать.
- Там, на поверхности, в полутора махах на юго-запад, находится база работорговцев. Это не механоиды, органики; с такой расой я еще не сталкивался, и в базе данных нашего Архива про них ничего нет. База уже хорошо укреплена, хотя они явно обосновались здесь совеем недавно. Работорговцы. Здесь. Буквально, - в голосе джета проскользнула нескрываемая насмешка, - над нашим городом.
Он говорил громко, быстро – но четко выделяя слова и стараясь заглянуть к каждому из тех, кто был в зале, в оптику. Чтобы услышали. Чтобы прислушались.
- Торговля живым товаром – одно из тех преступлений, с которым нужно разбираться сразу. Они наверняка попробуют сделать здесь перевалочный узел. Это удобно: пустынная, никому не нужна планета. Но они о нас не знают…
Винг заметил краем зрения, как беззвучно, несмотря на все свои размеры, к нему движется высокий, массивный силуэт. С широкими, четко выделяющимися крыльями за спиной и острыми пластинами-украшениями на шлеме.
- И мы можем напасть незаметно, пока еще их база не так хорошо укреплена. Выбить их отсюда, освободить рабов, не отси…
Он едва успел повернуться на движение; вскинуть руку – нет. Увернуться от удара. И хотя Дай бил не в полную силу, едва ли в половину, Винг отшатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. По подбородку скользнула теплая струйка энергона из рассеченной губы.
В повисшей на бесконечно долгие мгновения тишине звук резко отодвинутого кресла был словно выстрел из крупнокалиберного орудия.
«Секонд-ин-коммандер...» - Винг не двинулся, лишь слегка повернул шлем, глядя на вскочившего Экса. - «Ты же не вмешаешься? Я сам виноват?»
Черный джет ничего не ответил, но так и не сел, застыв на полушаге, с сжатыми кулаками.
- Никаких атак, Винг, не будет. Мы не несем ответственности за всех живых существ во вселенной. Мы не можем спасти всех.
Наконец стерев энергон с лица, Винг повернулся к Дай Атласу. Снова обманичиво-спокойному, словно не было разговора на повышенных тонах, не было удара, не было нарушения законов Города со стороны бело-красного джета, смотрящего снизу вверх с выражением непоколебимой уверенности на разбитом лице.
- Мы могли бы попытаться. Сделать хоть что-то. Не сидеть, сложа руки.
- Мы делаем то, что должны делать, - высокий рыцарь склонился, нависая над Вингом. Тот не пошевелился. - Хочешь, чтобы про город узнал остальной мир? Ведь ты знаешь, что тогда произойдет. Ты этого хочешь, Винг?
- Никто ничего не узнает, - джет отступил на несколько шагов назад, снова оглядел зал, словно ища что-то на лицах остальных членов Совета. - Городу не будет грозить опасность, Дай Атлас. Обещаю.
Он резко развернулся, еще успев заметить, как сжимаются в тонкую линию губы командира, понимающего, что на самом деле имел ввиду Винг.
Угловатая, ощерившаяся острыми гранями крыльев, наплечных, локтевых пластин, тень бежала за бело-красным джетом след в след. Яркий, искусственный свет заставил его замереть на мгновение под аркой входа, перенастраивая оптику. Город оглушил гулом пролетающих над головой джетов, наземного транспорта, голосами, техническим шумом. Винг опустил взгляд на ладонь - на кончиках пальцев тускло мерцали застывшие капли энергона. Не слушая голосов за спиной, он быстро пошел вниз по лестнице.
- Винг? Винг!
Три шага бело-красного джета были одним шагом Экса, и тот догнал его без труда, уже почти у подножия лестницы.
- Стой.
Увенчанный по боками тонкими крыльям шлем качнулся, и рыцарь обернулся через плечо, глядя на стоящего над ним меха. Улыбнулся, несмотря на разбитые кубы. На скуле светлел ссаженный ударом металл.
- Я поступил глупо?
- Сильно болит? - вместо ответа негромко спросил черный джет, медленно спускаясь еще на пару ступеней, останавливаясь рядом с Вингом. Тот поднял голову.
- Мелочи. Так - глупо?
- Дай не хотел срываться.
Невысокий по сравнению к Эксом рыцарь поднял голову еще выше, к темному, усеянному мерцающими огнями, своду пещеры.
- Я сдержу свое слово. Чтобы не случилось - город не пострадает.
- Ты не отступишься?
Винг качнул головой, улыбнулся. Там, за толстым слоем камня, земле, песка, он видел бесконечное, чистое небо. К которому он обязательно вернется.