- …Да, возможно он отличный парень, не спорю, но его ворчание доводит меня до системных коликов! – разносился по коридору громкий рычащий бас Уиллджека.
Рэкер был не в духе, а это грозило базе разрушениями, превышающими допустимые показатели как минимум раза в три, и это не принимая в расчет душевное равновесие несчастных обитателей, вынужденных выслушивать гневные тирады белого меха. Впрочем, на счастье остальных, под увесистый манипулятор с алой линией на броне попал не менее увесистый Балкхед, привыкший к черным полосам в настроении своего старого друга по подразделению. И автоботы вздохнули свободнее: не то, чтобы им не было жаль зеленого громилу, но кто как не напарник способен утихомирить этого поистине взрывоопасного Крушителя. Причем Крушителя, как выяснилось, в полном смысле этого слова.
- Джеки, такая у него работа… - осторожно произнес Балкхед, громыхая системами рядом с другом.
Они удалялись от главного зала временной базы автоботов, оставляя позади зеленоватое мерцание экранов. Как хорошо, что Оптимус еще в начале этого цикла укатил куда-то по своим делам, и никому из автоботов не пришлось объяснять переполошившемуся от оглушительного лязга лидеру, почему на базе все верх дном, точно скраплетты с инсектиконами на пару решили свить гнездо и по этому случаю закатили грандиозную вечеринку. Впрочем, кто знает, будь красно-синий гигант в этот момент на базе, возможно, всего этого удалось бы избежать…
Резкий грохот заставил Балкхеда вздрогнуть, выдирая его из тоскливых раздумий, - и взгляд крупной голубой оптики с каким-то даже сожалением скользнул по весьма внушительной вмятине во внутренней обшивке станции. Уиллджек потер пальцами порядком исцарапанный кулак.
- Шарк!.. Ладно, допустим, я все понимаю – маскировка, мирное население, объекты гражданской собственности и прочая лабуда… Но Прайм…?! Почему он позволяет этой мелюзге так с собой разговаривать?! Сюда не ходи, то не делай, это не трожь… Шлак им в выхлоп! НУ НЕВОЗМОЖНО ЖЕ ТАК ЖИТЬ!
Балкхед покачал шлемом.
- Успокойся, Джеки, прошу. Агент Фаулер – наш связной с этим миром. Миром, где мы - не стоит это забывать - незваные гости. Кому, как ни ему, знать уязвимые стороны своей родной планеты…
- …Ага, и что такие громилы как мы могут утворить на ее поверхности… бла-бла-бла. Да знаю я! Просто Оптимус…он такой спокойный, рассудительный, дипломатичный… Прям злит! Эх… Иногда мне кажется, что еще не появилась во Вселенной такая сила, которая смогла бы вывести его из себя, - рэкер хмыкнул.
- Пожалуй ты прав, - хохотнув, Балкхед от всей искры приложил друга ладонью по спине. – Ладно, пойдем прокатимся, проветрим процы. Оно тебе надо, дружище, поверь мне…
Уиллджек лишь кивнул, пропустив по системам воздух. Кажется он успокоился и на автоботской станции установилось временное перемирие между рэкером и окружающим его пространством… тишина, завораживающе ласкающая сенсоры.

***
Рэтчет отключил экран связи с Фаулером и устало потер переносицу. Кто бы мог подумать, что успокаивать взбешенного человека окажется столь непростым занятием. Впрочем, это было лишь следствие предшествующего этому причудливого стечения обстоятельств: и надо было такому случиться, чтобы на вызов агента секретной службы - надо сказать, практически перманентно пребывающего в дурном настроении - ответил именно Уиллджек! Как результат – оба рвут, мечут и пускают молнии из глаз (в отношении последнего – буквально), база стоит на ушах, а у бедного Бамблби и без того крупная оптика грозится вообще вывалиться из орбит от такого невероятного изобилия и разнообразия земных и старокибертронских ругательств. В свете всего этого пара погнутых инструментов, несколько вмятин в стенах и пара-тройка перевернутых стальных контейнеров, которые меченосец от всей искры пнул, когда Балкхед чуть ли не силой выволок его из зала, не без основания опасаясь за сохранность экрана терминала, представлялись не столь масштабными разрушениями, как можно было предположить поначалу.
- А Джек не особо-то обременен чувством такта, - хмыкнула Арси, когда установился относительный покой.
Было заметно, что автоботка слегка смущена, хотя собственную искру легонько подбрасывало от тихой неуверенной радости – в кои-то веки нашелся бот, который воспринимает ее наравне со всеми, совершенно не стыдясь использовать в ее присутствии крепкие выражения. Или же Уиллджек так увлекся переругиваниями с Фаулером, что попросту не заметил - в помещении фемка?
Послышался звонкий писк желтого камарро, устанавливающего контейнеры на первоначальное место.
- Да, Би прав. Фаулер в какой-то степени сам виноват в случившемся, ведь уже не раз сталкивался с тяжелым характером Уиллджека. Мог бы сделать из этого соответствующие выводы, - медбот вздохнул. - Я благодарю Праймуса, что наши маленькие друзья все еще на занятиях.
Бамблби неожиданно встрепенулся, совсем неделикатно бросив контейнер, и вытянулся во весь рост.
- Пи-пииии-риииип!!!
- Точно! – Арси хлопнула себя ладонью по лбу. – Я же совсем забыла!! Надо Джека забрать из школы!
Камарро активно закивал и уже вознамерился трансформироваться и линять, когда весь кайф от предстоящей прогулки обломал громкий рык Рэтчета.
- Стоять! Мне что одному весь этот бедлам прибирать?! Сообщите им что задержитесь и за работу. Полчаса подождут – не заржавеют!
- Эээ…Рэтчет…
Но медбот и щитком не повел.
- Не важно, вы поняли.
Арси и Би переглянулись и, обреченно вздохнув – шлак, а такая хорошая идея была да сгинула на корню! – вернулись к уборке.

***
Военный корабль десептиконов «Немезис»

В легком полумраке ремблока-лаборатории, среди медицинских аппаратов и потрепанных временем и нервными пациентами серых, отливающих стальным блеском стен выделялся сверкающий, как всегда безупречный алый корпус, склонившийся над столом. Активизировав встроенную в манипулятор установку, Нокаут с энтузиазмом ковырялся в каком-то приборе, мурлыча себе под нос очередную въедливую мелодию, услышанную им на примитивной частоте этих мерзких суетливых шумных созданий, именующих себя людьми. Композиция была более чем отвратительная, но подобно белковой мерзости, так и липнувшей точно слизняк, упрямо отказывалась покидать процессор. Впрочем, сейчас она полностью отражала настроение медика. Черная с алым ореолом оптика сверкала нарастающим безумием, грозящим перерасти в нечто поистине зловещее.
Нокаут настолько погрузился в реализацию очередного своего блестящего замысла, что не заметил, как открылись мощные створки ремблока и в помещении раздались тяжелые шаги. Надвинувшаяся огромная фигура практически нависла над медконом, угрожающая тень отсекла скудное освещение, упала на покоящийся на столе прибор. Нокаут вздрогнул и сглотнул вставший поперек горловых шлангов сгусток энергона, но обернуться не успел: притворно ласковый, так и сочащийся язвительностью низкий механический голос буквально пригвоздил алого десептикона к полу.
- Кто бы мог подумать, Нокаут, что в солидном списке твоих достоинств значится еще и поистине праймусовский голосок. Чего же ты замолчал? Стесняешься меня?
Медик все-таки заставил себя обернуться, тщетно пытаясь сдержать предательскую дрожь нейросети, и моментально осел под проницательным взглядом Мегатрона, втянув шейную проводку в плечи и зрительно уменьшившись чуть ли не вдвое.
- П-повелитель… Я не ожидал увидеть вас так скоро…
- Полагаю, ты вообще надеялся, что никогда больше меня не увидишь, не так ли? – потрепанный боями серый фейсплет лидера десептиконов зловещей неизбежностью надвинулся на порядком перепуганного ученого, уголки узких губ разошлись в стороны, наполовину обнажив дентопластины заборчиком.
- Я…я… - пролепетал Нокаут, мысленно ругая своего невесть где шатающегося напарника на чем свет стоит. Уж лучше чинить Брейкдауна, попавшего под горячий манипулятор повелителя, чем самому валяться на ремонтной платформе.
Однако Мегатрон неожиданно отстранился, выпрямившись, и сверху вниз насмешливо уставился на трясущегося десептикона.
- Ладно, лирику в сторону. Что у тебя тут?
Алый спорткар сглотнул и уже явно смелее выпалил:
- Новое изобретение. Но оно требует доработки, тщательной калибровки и, разумеется, испытания так сказать в обстановке, приближенной к реальным условиям…
Серый механоид прервал словоизлияния постепенно приходящего в себя, а потому затыкающегося только радикальными методами ученого.
- Избавь меня от нудных лекций. Я хочу видеть результат, и как можно скорее.
Из уст Мегатрона это могло значить только одно: делай что хочешь, где хочешь, как и с кем хочешь, но чтобы я не пожалел о том, что выделяю рабочую силу, энергон и собственное время на то, чтобы ты развлекался. Осталось только поставить под словами личную подпись десептиконского лидера - и воссоединение с Праймусом гарантировано. Если конечно не поднять бампер, поднапрячь процессор и в рекордно сжатые сроки не предоставить повелителю те самые результаты, которые он так жаждал получить.
Нокаут проследил, как огромный кибертронец, сложив манипуляторы за спиной, неспешно покинул помещение, и тут же шумно пропустил по системам холодный воздух.
- Чуть топливо не слил… Или все-таки слил…?

***
- Повышенная энергетическая активность в 12ом секторе, - Рэтчет нахмурившись, уставился на экран, где на изумрудной поверхности, расчерченной координатной сеткой, пульсировало белое кольцо – радиус возмущения энергополей.
К монитору подпрыгнула Арси.
- Десы?
-Если и так, то что-то глушит их сигнатуры…
По губам автоботки скользнула улыбка: как бы там ни было, стоило проверить, а это значит прощай уборка! Ни тебе тяжелых контейнеров со всяким хламом, ни импровизированной швабры, ни ворчливого бело-красного надсмотрщика, считающего своим долгом проверить на предмет отсутствия пыли едва ли не каждый дюйм подземной базы. Лишь скорость, естественная дорожная дымка и азарт от предстоящего сражения.
И снова светлые мечтания грубо обломали – по коммуникатору раздался слегка искаженный помехами голос Балкхеда.
/Мы с Джеки меньше чем в десяти милях от пункта назначения. Будем на месте - не успеешь оптикой мигнуть!/
- Хорошо. Будьте начеку. И о результатах сообщайте немедля, - Рэтчет отключил связь, сделав вид, что не заметил, как обреченно вздохнула Арси, переглянувшись с жалобно пискнувшим Бамблби.
- Да, Би, согласна. Почему все веселье всегда достает рэкерам?
- Тебе скучно, Арси? - не отрываясь от данных на экране, спокойно изрек медбот. – Тогда приберите заодно и на складе. И не надо буравить взглядом мою спинную броню. Балкхед, между прочим, на прошлой неделе всю базу практически вылизал до блеска.
Фемботка взвыла, хлопнув себя ладонью по лбу, и поплелась в сторону прохода, ведущего к складским помещениям.

***
- Ну вот, Джеки, оттянешься - и полегчает! – весело заявил Балкхед, давя на газ и устремляясь по выданным Рэтчетом координатам. Серебристо-белый спорткар не отставал ни на метр, порой даже обгоняя тяжелую альтформу товарища.
- Только если там действительно десы… - уточнил Уиллджек. – Даже не знаю, чего мне больше хочется – хорошей потасовки или тишины и покоя.
- Шлак мне в бак, если десы мучаются подобным выбором: по мне так, когда ты в таком буйном настрое с тобой даже в узком коридоре страшно сталкиваться, - хохотнул зеленый механоид.
Джек хмыкнул.
- Да ладно тебе, громила, не делай из меня монстра какого-то…
За шутками и подколками рэкеры достигли пункта назначения и затаились в каком-то овраге, наблюдая развернувшуюся перед ними сцену. Из стороны в сторону шастал вооруженный точно целый оружейный склад Брейкдаун, единственной желтой линзой пристально вглядываясь в волнистую, утыканную небольшими холмиками и оврагами местность. Позади него, опустившись на одно колено, что-то химичил Нокаут: несчастного объекта, попавшего под шустрые пальцы медкона, не было видно, но оптика десептикона сверкала поистине зловеще. Тылы прикрывали с пару-тройку эрадиконов – как всегда далеких от понимания происходящего и лишь выполнявших приказ командования.
- Веселье заказывали? А получите - распишитесь! - тихо хохотнул Балкхед, и тут же слегка округлил оптику. – Эээ, Джеки…Тебе не кажется, что синий пялится аккурат на нас?
Уиллджек слегка приподнялся на манипуляторах, посмотрев сначала на напарника, затем на врага и как-то совсем невесело хмыкнул.
- Брейк конечно слегка подслеповат, но не совсем ведь идиот – у тебя спинные сегменты выступают, этакими технологическими холмиками посреди практически плоского поля!
- Пфф, а у тебя вообще вон крылья в разные стороны торчат! И под местную флору, скажу я тебе, они вряд ли сойдут!
- Разведчики шлаковы, - хохотнул белый меченосец. – Не возьмут нас в шпионы, Балк.
- И к квинтам! Вали шарков!!!
Балкхед с невообразимой для его комплекции ловкостью и ...хм… мде, пожалуй просто ловкостью, до грации ему было как до Кибертрона на инсектиконе верхом – выскочил из укрытия и с воинственным рыком набросился на Брейкдауна. От скрещенных булавы и молота искры полетели в разные стороны. Джеку же не оставалось ничего иного, как взять на себя эрадиконов – Нокаут с совершенно несвойственной его яркому корпусу незаметностью куда-то смылся. Чтож, рэкер был не в обиде. Пущенные в ход острые клинки разили противника направо налево, точно мстили за все обиды, возмущения нейросети и долгие часы буйствования своего хозяина. И совершенно не важно, что в нынешнем настроении Уиллджека десептиконы были никаким местом не повинны.
Число все еще стоящих на ногах механоидов заметно уменьшалось, в основном благодаря крылатому автоботу, когда в спину ударил мощный разряд. Корпус задрожал, броню захлестнули волны энергии и, судорожно пропустив через системы воздух, Джек упал на грудные пластины, а сверху его придавил нехорошо ухмыляющийся Нокаут, снова от всей искры ударивший врага своим энергетическим копьем. Ооо, он знал, куда направлять свою силу и беззастенчиво пользовался этими знаниями.
Рэкер снова вздрогнул, но в следующий клик резко перевернулся на спину, сбрасывая с себя десептиконского медика. Острие копья лишь вскользь прошло по белой броне, рассеивая не достигшие цели разряды в пространство… и в этот самый миг совсем рядом что-то вспыхнуло ярким пятном и раздался оглушительный взрыв, разбросавший кибертронцев в разные стороны. Грохот падающих металлических корпусов сотряс землю, а взметнувшиеся столпы грязи и пыли обволокли собой окружающее пространство, лишив его прозрачности, видимости и хоть какой-то относительной привлекательности. Но благо так не могло продолжаться вечно, и вскоре пыль стала оседать.
Балкхед пришел в себя первым и тут же бросился к неподвижно лежащему чуть поодаль напарнику. С тихим полурыком-полустоном на манипуляторах приподнялся Брейкдаун, немного в стороне подскочил на ноги алый красавчик…
Но вновь намеревающийся разгореться бой так и захлебнулся на корню: из активизированного наземного моста вылетел красно-синий грузовик - и, на полном ходу трансформировавшись, Оптимус активизировал сдвоенные бластеры. Лучшее, что в данной ситуации могли предпринять десептиконы - это валить, что они конечно и сделали, не преминув воспользоваться расстоянием, отделявшим их от извечных врагов. Преследовать колесных и уж тем более стрелять им вслед никто не собирался.
Лишь скользнув взглядом по виляющим вдалеке бамперам улепетывающих противников, Прайм приблизился к ботам и опустился на одно колено рядом с лежавшим на земле Уиллджеком. Темная ладонь коснулась грудных пластин рэкера, оптика чуть сощурилась, выхватив засевший в светлой броне осколок чего-то неидентифицируемого. И приложив пальцы к височной области шлема, лидер коротко передал на базу:
- Рэтчет, срочно нужен мост. У нас раненый.

***
Когда из изумрудного свечения стали появляться силуэты автоботов, Рэтчет судорожно прогнал по системам воздух. Он был готов ко всему, даже к тому, что едва ступив на базу, неестественно мрачный Прайм бережно опустит на платформу чуть ли не разорванный пополам корпус одного из рэкеров. Каково же было удивление медика, когда Оптимус действительно вышел с ботом на манипуляторах, причем бот этот был относительно цел и что самое удивительное – не проронил ни слова. Только клик спустя, когда лидер опустил на платформу оффного Уиллджека, Рэтчет понял почему.
- И всего-то? – пробурчал врач. – Я ожидал чего-то куда более жуткого. Впрочем, жутко было бы, если ко всему прочему он еще и матерился бы при этом.
- О чем ты, старый друг? – Прайм заинтересованно покосился на медбота, заставив последнего незаметно сглотнуть подступивший к верхнему топливопроводу энергон – чуть не спалил всю контору! – но на помощь вовремя пришла Арси:
- Да это наш добрый доктор как всегда за несчастных беспокоится, - фемка мило улыбнулась, а когда Оптимус слегка отвернулся, сделала страшное выражение фейсплета и неслышно шикнула на Рэтчета.
Медбот лишь страдальчески закатил окуляры к потолку и, активизировав встроенный в манипулятор сканер, взялся за дело. На просьбу лидера сообщить о состоянии раненного после полной диагностики он лишь сосредоточенно кивнул.
В огромном помещении с выгравированной эмблемой автоботов на полу стало подозрительно тихо, лишь мерно едва различимо гудел сканер да потрескивал экран терминала. Автоботы разошлись по своим делам, их голоса периодически слышались в коридоре, оттуда же доносился тонкий лязг металла, но в командном штабе никто не спешил появляться. Рэтчет уже начал потихоньку привыкать к такой блаженной, фантастической тишине, захватившей его в свои умиротворенные объятья, когда со стороны платформы раздался тихий едва различимый шепот:
- Док…?
Ало-белый механоид вздрогнул от неожиданности и слегка наклонился к раненому…

***
- В общем-то не могу сказать, что Джек в полном порядке… - произнес медик, закончив осмотр рэкера, вынув осколок из белой брони и тщательно залатав разрыв, - …но жить будет. Меня беспокоит другое…
Рэтчет как-то встревожено покосился на казалось бы снова отключившегося меченосца. Повисла напряженная пауза, которую первым нарушил не выдержавший неведения Балкхед.
- Ну говори уже! Что с ним!?
Прайм лишь кивнул, словно поддерживая зеленого автобота в этом порыве. Автоботы как по команде напряглись, внутренне подготавливая себя к самому страшному – а вдруг Уиллджек больше не сможет ходить, или трансформироваться, или у него перегорели чувствительные участки оптики и он ослеп…навсегда?! – когда медбот неожиданно заявил:
- Его процессор выдает странные сигналы. С такими частотами я никогда раньше не сталкивался. Но это еще не все. Резонирующая сила приводит к дифференциальному изменению в общих настройках наиболее активно функционирующих микропроцессоров и…
- Док, а можно как-нибудь попроще? – чуть скривилась Арси, чувствуя, как процессор начинает закипать от такого потока заумных слов.
На помощь пришел лидер.
- Рэтчет хочет сказать, что Уиллджек изменяется. И в чем это может проявиться?
Медик пожал плечами.
- Да в чем угодно! Диапазон преобразований практически неограничен…учитывая, что природа данных сигналов совершенно не изучена.
- Это очень плохо, да? – осторожно поинтересовался Балкхед и, получив мрачный кивок врача, обеспокоенно посмотрел на своего оффного друга, который впрочем уже начал подавать слабые, нерешительные признаки функционирования на ремонтной платформе.
Уиллджек активизировал тускловатую оптику и окинул еще не до конца сфокусировавшимся взглядом высокий потолок. Затем посмотрел на автоботов и слабо улыбнулся.
- Привет, ребята…
От прогромыхавших шагов Балкхеда, подскочившего к раненому с грацией шара для боулинга, начали сбоить аудиосенсоры. Впрочем, сейчас это было мелочи: алознаковых куда больше интересовало состояние друга, потому с секундным опозданием к зеленому механоиду присоединилась и прочая пестрая братия.
- Как ты себя чувствуешь, Уиллджек?
- Относительно живым, но не совсем функционирующим, лидер… - тихо ответил крылатый бот.
Кибертронцы переглянулись – вроде пока ничего необычного… Однако робкая надежда насмешливо помахала манипулятором и с треском рухнула, когда Джек, посмотрев на медика, неожиданно выдал спокойным, каким-то даже извиняющимся и нерешительным тоном:
- Прости, что добавил тебе работенки, Рэтчет. Кажется, я не рассчитал свои силы. Мне уже можно вставать?
- Хм… да… Только помни, в течении нескольких часов твои системы должны пройти реабилитацию. Не напрягайся почем зря.
- Обещаю, - меченосец улыбнулся, не замечая удивленного взгляда Балкхеда, и опустил ноги на стальное напольное покрытие. Стопы тихо лязгнули, а затем Уиллджек вытянулся во весь рост, поднявшись. Наблюдавший за автоботом Рэтчет чуть подался вперед и, придержав крушителя, осторожно поинтересовался:
- Ощущается дискомфорт в каких-либо секторах? Может сдавленность под грудной пластиной или дрожь в коленных сочленениях? Искра нормально пульсирует, никаких скачков напряжения? А процессор – может какие-то неприятные ощущения, нестыковки логических схем?..
Рэкер с искренним удивлением посмотрел на медика и взгляд его открыто вопрошал – с чего бы это вдруг такой богатый послужной список. Тем не менее голос крылатого автобота прозвучал как-то неуверенно.
- Хм… да нет вроде, все нормально, конечно учитывая, что я только с ремплатформы. Хотя… Удивительно, что ты заговорил о процессоре… что-то странное действительно ощущается. Как будто он не мой… Но это ладно, уверен пройдет, - Джек улыбнулся, пожав мощными плечами. – Спасибо, Рэтчет. Пойду я наверно отдохну…если конечно моя помощь не требуется… – робкий взгляд устремился на Прайма.
Этот вояка-бунтарь спрашивает разрешение у него, лидера автоботов?! Надбровная дуга красно-синего кибертронца медленно поползла вверх, но точно спохватившись на полпути, замерла лишь в легком удивлении.
- Нет, Уиллджек. Не требуется. Отдыхай.
Кивнув, рэкер удалился, оставив друзей ошеломленно переглядываться между собой.
- А я так надеялся, что шарки мимо пробежали … - огорченно выпустил воздух Балкхед.
- Может он еще не отошел от блокировки нейросети во время ремонта, поэтому ведет себя так…странно? – осторожно предположила Арси.
- Спокойно, ты хотела сказать? – хмыкнул Рэтчет, вновь вернувшись к настройке перманентно барахлящего оборудования. - Слишком несвойственно ему спокойно… Ну и чудно - долгожданный мир и покой моим аудиосенсорам.
- Да ладно вам! Да, Джеки крушитель, но это же не означает, что каждый наноклик он сыпется проклятьями, буйствует или что-то ломает! - возмутился зеленый громила. - Иногда он бывает спокойным…ну когда не делает ничего из ранее перечисленного…или когда подзаряжается, - автобот растерянно потер шлем широкой ладонью.
- Ну прям этакий кибертронский ангел – посланник Всеискры, - насмешливо хихикнула Арси.
Но Балкхед не разделял ее оптимизма. Как-то грустно посмотрев на темный проход коридора, в котором буквально пару минут назад исчез его друг, он тяжело прогнал воздух по системам, спровоцировав гул сравни вентиляционной системе целой станции.
- Не дай Праймус…

***
Время шло. Уиллджек постепенно приходил в себя, оправляясь от полученного ранения, но, по мнению его старого друга (и к его же несчастью), продолжал неотвратимо съезжать с процессора.
Поначалу его спокойная, вежливая речь воспринималась как легкая странность, незначительный сбой процессора. Автоботы даже старались не обращать внимания на то, как безропотно рэкер выполнял приказы Прайма и с энтузиазмом предлагал свою помощь в починке всевозможного оборудования, перестановке или генеральной уборке базы, хотя надбровные дуги всех без исключения механоидов, в последнее время очевидно сговорившись, то и дело пускались в хаотичный пляс по верхним сегментам фейсплетов. И даже скромная радость, с которой Уиллджек впустил маленьких органических друзей автоботов в свою альтформу по случаю «размять шины и заставить Бамблби поглотать пыль» была принята лишь с легким удивлением последних. Но когда меченосец галантно раздвинул перед Арси ворота оружейного склада, с легким вежливым поклоном пропуская фемботку вперед, первой все-таки не выдержала именно она.
Точно укушенная скраплеттом за бампер синяя автоботка вбежала в импровизированный командный центр и прямо с порога безапелляционно заявила.
- Нет, это просто невыносимо! Балк, ты уверен, что это именно Уиллджек и что никто снова не подменил нашего бунтаря и задиру на кого-то более десептиконистого?
- _Я_ в этом уверен, - не отрывая оптики от мониторов, произнес Рэтчет. – После той истории я запрограммировал систему на обнаружение личной сигнатуры каждого из вас. ЭТО Уиллджек. Что он на этот раз выкинул?
Автоботка смущенно потупила взгляд и, чувствуя как от скачка внутренней температуры разогревается лицевая пластина, наконец выпалила:
- Он…он…открыл передо мной дверь!
- Арси, почему тебя это так удивляет? – лидер с легкой улыбкой коснулся манипулятором синих плечевых сегментов. – Ты ведь фемботка. Такое обходительное обращение принято в отношении…хм…особ женского гендера…
- Но я не просто какая-то там фифочка, носящаяся с полиролью и новомодной краской для брони!! Я воин! Автобот! И…со всем почтением...Уиллджек и «этикет» - понятия категорически несовместимые! Да если бы он меня по бамперу приложил, я бы поняла. Да, хорошенько начистила бы ему наглый фейсплет, но поняла. Так ведь нет! Ему вздумалось поиграть в джентльмена. Ему - Уиллджеку! Тому, кто сначала стреляет, а потом думает! Он ведь всегда ломится вперед как…как…
- Как слон по кукурузе… - совершенно серьезно выдал наблюдавший за всей сценой сверху Рафаэль.
Мико тихо захихикала, и глаза ее нехорошо заблестели – яркий предвестник того, что на следующее утро весь штаб и даже невесть каким образом пострадавшие от шаловливых ручонок девочки мониторы будут обклеены кривоватыми, но весьма душевными рисунками под общим кодовым названием «автоботы в миру и еще много всего того, о чем они и сами не догадывались». Однако счастье в неведении, тем более что сейчас у пришельцев из космоса были дела куда поважнее.
- Хм… ну так слон у нас скорее Балкхед,- Арси посмотрела на зеленого боевика, разведя манипуляторы в стороны, мол, без обид. - Но да! Иначе и не скажешь!
- Кстати, вам не помешало бы проводить наших друзей по домам и отправляться в патруль. А с Уиллджеком я поговорю.
- Только Оптимус, пожалуйста, будь с ним помягче…он стал очень ранимым…
Даже Рэтчет обернулся на слова Балкхеда, ошеломленно мигнув голубыми линзами. Что ж тут скажешь, кажется им всем не помешало бы проверить процессоры, и в первую очередь белому крушителю, в котором крушителя осталось не более чем строителя в Балкхеде – одни воспоминания. И такие изменения в общем-то неизменного веками автобота вряд ли радовали его зеленого друга и напарника.

***
Уиллджек полировал свои клинки, устроившись бампером на одном из стальных контейнеров в главном зале, и размышлял, наслаждаясь полной тишиной: Арси и Бамблби укатили еще несколько часов назад; Рэтчет, заявив что он отлучится всего на клик, слинял на склад за какими-то как всегда «очень нужными» ему деталями, а Прайм отправился, вероятно, ему на помощь, потому как вышли они вместе и вскоре громыхающие шаги стали синхронно затихать и совсем сошли на нет, но лязгнула тяжелая дверь. Вряд ли белый меченосец догадывался, что в этот самый миг лидер, после состоявшегося с ним – Уиллджеком - разговора, в очередной раз пытал несчастного доктора на предмет состояния рэкерского процессора, но Рэтчет лишь пожимал плечами – данных было слишком мало. Сошлись на одном: что бы ни послужило причиной таких вот невинных изменений характера «ушастого» автобота, разгадку следует искать в недавно произошедшей стычке с Нокаутом и компанией. Сам же виновник замешательства автоботов пребывал в блаженном неведении и не отягощал себя вниканием во все премудрости сложившейся ситуации.
Поступивший на экран терминала сигнал застал рэкера за наточкой лезвия одного из своих мечей. Уиллджек поднял взгляд и натолкнулся на перекошенную то ли помехами связи, то ли видом жизнерадостного дебошира физиономию агента Фаулера.
- Что, никого поответственнее не нашлось оставить за пультом? – не обременяя себя вступлениями, завел любимую ворчливую песнь военный. – Где Прайм?
- Добрый вечер, агент Фаулер. Лидер, кажется, помогает Рэтчету с какими-то важными исследованиями, - меченосец пожал плечами, - Обещал скоро быть. Что-нибудь ему передать или подождете его возвращения?
Но вежливо-спокойный тон автобота не был воспринят спецагентом, как того заслуживал, вызвав лишь раздражение, тут же вылившееся в сузившиеся глаза и красноречивую тираду, ставшую причиной забрызганного слюной экрана по ту сторону связи.
- И пялиться на твою нахальную физиономию?! Нет уж, увольте! С меня предостаточно твоей наглости! Не говоря уже о намеках со стороны ботов в моей собственной несдержанности. Брехня! Я сдержан как никогда!
Рэкер лишь слегка приподнял надлинзовый щиток и снова пожал мощными плечами.
- Вам виднее… Ну хотите я буду молчать? Слова ни единого не скажу.
- Ты даже так умеешь? – в голосе разошедшегося не на шутку Фаулера ощущалась неприкрытая насмешка.
Уиллджек уже в третий раз сместил плечевые накладки в неуверенном предположении, а собственно почему бы и нет.
- Умею иногда, если меня вежливо попросят.
- Да ты издеваешься надо мной!!??
- Агент Фаулер, рад вас видеть. Что-то случилось? – последние слова принадлежали уже предводителю автоботов.
Точно ведомый каким-то одному ему известным чувством Прайм вошел в главный зал, как раз вовремя, чтобы предотвратить готовую разразиться бурю под кодовым именем «Фаулер vs. Уиллджек».
- А, Прайм, вот и ты! Дело есть! – Фаулер перевел взгляд на красно-синего гиганта, лишь изредка косясь на вновь вернувшегося к наточке лезвий крушителя. Последний, по мнению спецагента, так усердно изображал свою полную непричастность и безразличие ко всему происходящему и вообще мастерски притворялся предметом интерьера, что мужчина все-таки не выдержал.
- Прайм, если ты его сейчас не выпроводишь погулять, конструктивного диалога у нас не получится! Он меня раздражает!
Оптимус приподнял надлинзовые щитки, но возражать не стал, лишь чуть обернувшись к оторвавшемуся от своего занятия Уиллджеку. По взгляду командира нетрудно было догадаться о чем он думает: с замиранием искры Прайм ожидал, что сейчас последует просто взрывоопасная реакция рэкера на подобное с ним обращение, но с сожалением отметил про себя, что ошибся. Белый автобот лишь кивнул, поднялся, спрятав свои клинки в пазы на спине и, не сказав ни слова, покинул командный центр, оставив Фаулера молча офигевать от столь красноречивой безмолвной сцены.
- Эээ…что это с ним? Ни единого выкрика? Ни малейшей попытки поспорить с лидером или хотя бы обозвать меня «мелюзгой»?
- Долгая история, агент Фаулер… Так что за дело?..

***
Военный корабль десептиконов «Немезис»
Намного ранее.
Тусклое освещение медицинского блока как-то даже лениво заливало блестящий алый корпус на ремонтной платформе. Приподняв ее верхнюю часть на подобие кресла, Нокаут вальяжно развалился на одной из основных статей своего дохода…или точнее будет сказать – на том средстве, что вкупе с неповторимым талантом медика и в общем-то перманентной неотразимостью, пока что не позволял Мегатрону отправить его на переплавку за многочисленные не принесшие ровным счетом никакой пользы идеи. Идеи… Вот идеи - это было самое больное его место. Нокаута, не Мегатрона. Единственное, что нужно было всеядесептикону – это результаты, быстрые, эффективные, гениальные, разящие на поражение, но главное (и не дай Праймус, это условие не будет соблюдено!) – положительные. А вот с этим у главного медика и ученого десептиконской армии были проблемы, причем проблемы сравни Юникрону для автоботов: что бы этакое придумать на этот раз, если все заранее обречено на провал?! В процессоре роились одни только мысли о грядущих гонках там, на земле грешной и примитивной.
Когтистая ладонь принялась выбивать ритм по боковой грани платформы, оставляя едва заметные царапины на испещренном разрывами металле. Однако сейчас чистоплотного доктора это вряд ли беспокоило – вокруг витали прямо-таки обретшие осязаемость совсем мрачные думы. С тех пор как их лидер возродился, заняв по праву такое желанное своим замом место в венце десептиконского величия, не то, что о вылазках, даже о самих мыслях на тему «отлучиться - погонять» пришлось забыть как о наиболее быстром и вряд ли безболезненном способе встретиться с Праймусом.
И изощренный ум алого спорткара стал работать совсем в ином направлении: помимо удовлетворения амбиций повелителя, все больше внимания уделялось такой разработке, тестирование которой необходимо было бы проводить снаружи, вне стен базы. Имея такое устройство в наличии, самым сложным было бы убедить повелителя, что его испытание потребует немало времени за пределами лаборатории, но тестирование проекта, так же как и сам продукт великого ума гения, жизненно необходимы не только ему – Нокауту, но и десептиконам, лорду Мегатрону и самому Кибертрону. Далее дело за малым: быстро произвести необходимые опыты и подговорить своего верного товарища и напарника Брейкдауна прикрыть его всего лишь на какой-то час…ну пару часов…ну, подумаешь, на весь перезагрузочный цикл, который на этой жалкой планетке называется ночью! И не важно, что это будет за технологичная псевдонаучная хреновина, которую ему предстоит смастерить, главное чтобы пахала на благо десептиконов. Кто же знал, что все окажется так непросто…

***
- Осторожно! – взвизгнул Нокаут, дернув манипулятором, и зыркнул на напарника, да так, точно по меньшей мере хотел выцарапать ему вторую линзу. – Не в груде металлолома копаешься!
- Если ты не будешь дергаться, то я закончу быстрее, - проворчал Брейкдаун.
- Мне надо не быстрее, а качественнее!! Шлааак! Ну почему у меня нет еще пары манипуляторов?!
Темно-синий механоид сдавленно хохотнул, впрочем не отрываясь от спайки разрывов на алом сегменте.
- Тогда ты был бы похож на каракатицу. И перемещался бы по коридорам, мерзопакостно шевеля своими четырьмя конечностями.
- …И при каждом удобном случае смог бы зарядить тебе подзатыльник! Всеми четырьмя по очереди! – огрызнулся Нокаут. – Работай, давай. И поменьше разрабатывай вокодер!
- Слушай, а ты уверен, что тебя стоит восстанавливать сейчас, а не после разговора с Мегатроном? – боевикон на всякий случай чуть отстранился, чтобы ненароком не попасть под кулак напарника, но Нокаут лишь бросил на него мрачный взгляд и снова уставился перед собой. Не признать, что в чем-то Брейкдаун прав, он не мог, но в искре все еще теплилась надежда на то, что повелитель по-прежнему нуждается в его непревзойденном уме.
- Что это хоть за устройство было?
- Шарк его знает… Но я узнаю, - глухо отозвался алый медик и тут же нехорошо сощурился. Это был его единственный шанс избежать встречи с разящим манипулятором разгневанного как сотни шарков Лорда Мегатрона – выяснить, что же ему удалось собрать. И пусть прототип уничтожен при взрыве, сделать аналогичный при необходимости будет нетрудно. И все-таки, что это было?..
Повисла пауза. Каждый был поглощен своим делом, причем Нокаут явно полагал, что его занятие – размышлять, с умным видом уставившись в потолок – куда важнее ремонта, которым был занят синий механоид. Лишь периодически тишину нарушали бормотания то одного, то другого десептикона, совершенно несвязные друг с другом и точно существующие в каких-то параллельных мирах.
Ремонтные работы подходили к концу, когда двери в медицинский сектор раздвинулись, и послышались до дрожи в сервоприводах знакомые тяжелые шаги.
- Надеюсь, ты готов порадовать меня результатами, Нокаут? – низкий голос звучал привычно насмешливо, но в свете последних событий как-то по-особому зловеще. Разумеется, до повелителя дошли сведения о неудачном испытании покрытого завесой тайны устройства.
Всеядесептикон неторопливо приблизился к ремплатформе и пристально уставился на алого медика, совершенно откровенно игнорируя присутствие его помощника.
Брейкдаун же, не будь дураком, предусмотрительно отошел на пару шагов назад от платформы, точно попытался скрыться из обозримого лидером сектора. А чтобы как-то оправдать свое недостойное воина отступление издал слабо идентифицируемый звук из разряда «ну вот…все…», тем самым открыв Нокауту полный обзор на недовольного Мегатрона, а повелителю – на судорожно подбирающего подходящее оправдание ученого. Правильным ответом – а именно, что тестирования завершено успешно - тут и не пахло.
- Эээ…не совсем так, мой Лорд… - пробормотал алый десептикон, слезая с ремплатформы и неестественно для себя робко заглядывая в горящие кровавым племенем линзы Вождя. – Нам помешали автоботы…и…хм…пришлось отложить испытание устройства на некоторое время и принять бой. Но это лишь временная заминка, даю слово. Завтра же я проведу тестирование и доложу о результатах вам лично, - красные ореолы на черных линзах медика буквально излучали невинность, искреннюю преданность и прямо-таки десептиконскую честность. Однако в них промелькнул и страх, что не могло не приносить какого-то даже удовлетворения вызвавшему это чувство серому гиганту. Сам же Нокаут едва сдерживался, чтобы от тяжести взгляда повелителя не плюхнуться бампером на стальной пол, все-таки машинально слегка выставив перед собой манипуляторы. Как будто активно жестикулируя ими прямо перед язвительно-усмехающимся фейсплетом Мегатрона, можно было прикрыться от его гнева и отсрочить свое свидание с ВсеИскрой.
Удивительно, но сработало.
- Ладно. У тебя времени до следующего перезагрузочного цикла. Потом я жду доклада, -лидер выпрямился и, развернувшись, покинул лабораторию.
Нокаут тяжело пропустил по вентсистемам воздух.
- Фуф…пока живем… Надо что-то делать, надо что-то делать… - и медик нервно зашагал по отсеку, обхватив себя когтистыми ладонями за шлем.
Единственный свидетель такого несвойственного Нокауту поведения лишь молча провожал его метания взором одинокой желтой линзы. Что же стало с его неизменно нахальным, самовлюбленным и язвительным напарником, до замыкания систем в процессоре уверенном в собственной гениальности и неотразимости? Ответ пришел моментально, едва боевикон положил манипулятор на полукруглый алый плечевой сегмент, заставив ученого тихо вскрикнуть и едва не подпрыгнуть на месте. Он боялся, и неудивительно – с Мегатроном действительно не стоило шутить. Даже более того, вряд ли этот огромный серый тиран знал, что такое юмор.
- Мы что-нибудь придумаем… - тихо пробормотал Брейкдаун. Нокаут лишь кивнул и слабо улыбнулся, точнее скорее даже состроив кривую гримасу, под которой подразумевалась улыбка. Но неожиданно встрепенулся, вскинув голову, и схватил боевикона за манипулятор.
- Едем! У меня есть идея!
- Так-то лучше! Вот теперь я тебя узнаю, – прогромыхал смешок синего десептикона и Брейкдаун с готовностью направился следом за своим напарником.

***
База автоботов.

- Кажется я кое-что придумал… - шепот Балкхеда ударил по сенсорам, отразился от стен и гулом разнесся по помещению, заставив автоботов потереть аудиодатчики, но громила уже не обращал на них внимание, с самым непринужденным и милым выражением фейсплета направившись к сидящему у противоположной стены Уиллджеку. Рэкер остался безучастным, сосредоточенно дотошно полируя свои клинки.
- Джеки, пойдем прогуляемся?
- Не могу, Балкхед. Я еще не закончил полную проверку вооружения.
- Да успеется! Снаружи такая шарковски потрясная погодка! Хоть броню прогреешь! – зеленый автобот от всей искры хлопнул меченосца по плечевой накладке, но Уиллджек лишь поморщился от противного гула и снова вернулся к своему занятию, даже не удостоив друга взглядом.
- Нет, прости. Я занят.
- Ну Дже-е-е-еки. Ты уже несколько дней безвылазно сидишь на базе и неотвратимо ржавее-е-еешь! Шины потрескаются! И кулаки от безделья ржой покроются! А ведь мы с тобой уже почти с неделю не снимали с десептиконов стружку! Пойдем разомнемся, ну хоть прокатимся туда-обратно! – умоляющая физиономия боевика с круглыми невинными окулярами едва не свалила на пол уже начавших похихикивать автоботов, но Уиллджек остался невозмутимым и все таким же собранным.
Аргументы бывшего рэкера иссякли и пришлось лидеру брать дело в свои манипуляторы.
- Да, Уиллджек, Балкхед. Отправляйтесь в патрулирование, - пряча улыбку, произнес Оптимус. – О результатах докладывайте на базу.
Зеленый громила метнул на Прайма благодарный взгляд и едва сдержал расплывавшуюся по лицевой пластине улыбку. В его обращенной на Уиллджека оптике, вкупе с красноречиво разведенными в стороны лапищами, читалось лишь невинное «приказ есть приказ». Джек пропустил воздух через вентсистемы, поднялся, на полном серьезе молча откозыряв предводителю, и первым направился к туннелю, который выведет их наружу…благо, не заметив, как заговорчески подмигнул оставшимся на базе автоботам его лучший друг - и бегом, сотрясая базу при каждом шаге, догнал меченосца.

***
/Джеки, поднажми! А то тащишься, точно под завязку нагружен шарктиконами! Даже я иду впереди, а где мои габариты - где твои!/ – передал по связи отстающему напарнику Балкхед. Но белый с алыми и зелеными полосками спорткар и не подумал вдавить педаль газа в пол.
/Видишь знак? Ограничение скорости - 70 миль в час/.
/Да перестань! Это же магистраль, тем более совершенно пустынная! Лети – не хочу!/
/Разве не ты сам мне говорил, что мы гости на этой планете? А если так, значит обязаны соблюдать ее законы, в том числе и правила поведения на дорогах/, - таким же непрошибаемо-спокойным тоном выдал Уиллджек.
Балкхед взвыл, но скорость чуть снизил, поравнявшись с сознаковцем.
/С каких это пор ты стал таким до шаркового визга правильным?/
/Да я вроде всегда таким был…/
На внутренней частоте связи повисла непродолжительная пауза, которую нарушил прозвучавший спустя пару минут тихий голос.
/Не всегда… И знаешь, Джеки, я действительно скучаю по тебе прежнему… Помнишь ту историю с появлением Дредвинга? Как ты пытался обезвредить бомбу, а потом еще и меня остановить от самодезактивации. Я прямо так и ощущал, как ты материшься сквозь дентопластины, вспоминая витиеватыми выражениями и меня с моей альфой, и Дредвинга и самого Мегатрона с его десептохламом в придачу/, - Балкхед хмыкнул. – /Или как ты препирался с Фаулером, так, что доводил того до икоты. У меня даже иногда возникало ощущение, что, будь его воля, он точно пару раз приложил бы тебя по фейсплету кулаком, да только бессмысленно это…и чревато. И это не говоря о наших с тобой потасовках в рэкерские времена! Дааа, шумно тогда бывало, но как-то…не знаю…живо что ли. Из тебя прямо так и перла энергия, переворачивая все верх антеннами, заставляя и остальных как будто оживать. А сейчас… Мне не хватает этого… Эх, Джеки… я хочу обратно своего наглого, грубоватого и язвительного друга…/ - последние слова были произнесены совсем тихо, настолько, что требовалась специальная настройка аудиосенсоров, чтобы распознать сигналы. Тем не менее Уиллджек услышал то, что должен был, но не посчитал нужным ответить, резко сменив тему:
/ Куда мы направляемся?/
/Я тебе покажу/, - вздохнул штурмовик. – /Давай за мной!/
И он резко увеличил скорость, вырвавшись вперед.
Спустя полчаса они были на месте – и перед рэкерами предстал уже знакомый им пейзаж: практически ровная местность, лишь то тут, то там утыканная небольшими холмиками и изрезанная оврагами, встретила их угрюмой тишиной. Идиллию естественного ландшафта нарушала одинокая зияющая воронка, точно окантованная обожженной травой и почерневшей от взрыва землей.
Балкхед остановился первым и принял базовый режим, рядом с ним трансформировался Уиллджек.
- Зачем мы здесь?
- А ты не помнишь это место?
- Что-то припоминаю кажется… Но я не уверен… - меченосец вопросительно посмотрел на напарника. В голубых с синими всполохами линзах отчетливо читалась уверенность, что сейчас ему прояснят ситуацию. Так и произошло.
- Здесь все началось, Джеки… Я имею в виду, твои изменения… - тяжелые шаги боевика прогромыхали к кратеру, сотрясая под собой землю.
Громила опустился на коленное сочленение и провел ладонью по темной жиже, вперемежку с травой заполнившей яму после выхода на поверхность грунтовых вод. На миг мелькнула мысль искупать в этой грязи товарища, может хоть это его растормошит, вызовет всплеск эмоций. В конце концов, когда в последний раз эта ржавая канистра называла его иначе, чем Балкхед?! Так официозно, сухо, безразлично! Точно за все тысячелетия, что они провели вместе, прикрывая друг другу бамперы, доверяя напарнику без малого свою жизнь, единственная фамильярность, которую мог позволить себе Уиллджек – это назвать своего друга просто по имени, без многочисленных принятых когда-то званий и обращений. Куда подевались все эти беззлобные «шарик на сервоприводах», «рухлядь ржавая», «дрон беспроцессорный», да хотя бы просто «Балки», «громила», «дружище»?! От бессилия захотелось взвыть, но автобот сдержался, лишь до скрежета стиснув кулак, так что грязь брызнула в стороны, тягучими струйками просачиваясь между пальцами.
- Я собственноручно разберу на запчасти этого шаркового медика с его шарковым изобретением, - процедил сквозь дентопластины Балкхед и поднялся на ноги, вытянувшись во весь рост.
Он был уверен, что сейчас друзья наблюдают за ними, слышат каждое слово, но что это меняло? Ровным счетом ничего! Уиллджек по-прежнему неподвижно стоял, безмолвно окидывая пространство ничего не значащим взглядом, точно все, что определяло его характер до произошедших здесь событий, было тщательно подчищено и заменено другими файлами, совершенно чуждыми самой его сути.
- Что-нибудь вспоминается? – с робкой надеждой в голосе спросил громила.
- Балк, я…
Договорить меченосцу не удалось. Вспыхнувшее немного в стороне зеленое свечение на миг обожгло оптические датчики, а когда вспышка исчезла, оба автобота поняли, что у них нарисовалась компания, не сказать, что очень хорошая, но весьма неожиданная и, пожалуй, даже приятная. Да и сами десептиконы похоже были в легком шоке, явно не ожидая встретиться со своими врагами так скоро.
Нокаут и Брейкдаун с одной стороны и Балкхед с Джеком с другой – противники в немой сцене неотрывно смотрели друг на друга, мысленно прокручивая наиболее вероятные сценарии развития событий. И каждый думал о чем-то своем. Брейкдаун, осознав, что спокойно исследовать место неудавшегося испытания устройства не получится, активизировал свой молот и отступил одной ногой назад, занимая устойчивую позицию и готовясь принять на себя поистине тяжелый удар автоботского боевика – своего извечного спарринг-партнера. Очевидно, и в этот раз стычки не избежать.
У алого ученого же на этот счет были свои соображения. Все складывалось как нельзя удачно: оба участника недавнего инцидента в зоне досягаемости, а потому – слава Праймусу – ползать по кратеру в поисках того, что осталось от прибора с целью сбора хоть каких-то данных о его предназначении, не придется. Если конечно найти правильный подход к решению проблемы в сложившейся ситуации.
Тем не менее быстрее всех среагировал как ни странно Балкхед, и намерения автобота явно были куда более деструктивными, чем его противников. Манипулятор перестроился в булаву и зеленый штурмовик с рыком устремился аккурат на медика, но тот быстро оценив ситуацию и придя к выводу, что этот-то неотесанный громила уж точно не изменился, ловко увернулся, уступив свое место куда более крупному Брейкдауну. А сам же, пропустив по извлеченному энергокопью разряд…набросился на Уиллджека, чем поверг последнего в легкое замешательство.
Впрочем, не его одного.
- А что, команды «валим» не будет? - с какой-то даже тихой радостью в голосе поинтересовался синий десептикон уже в спину своему напарнику.
- Не в этот раз, Брейки! – и Нокаут налетел на белого автобота, взмахнув своим оружием.
Уиллджеку в последний миг удалось увернуться от направленного в него острия. Перехватив манипулятор десептиконского медика за выступающий сегмент в районе локтевого сочленения, рэкер резко дернул того на себя, с явным намерением зазвездить тяжелым кулаком в холеную физиономию Нокаута, но очень не вовремя поскользнулся. Стопа наполовину ушла в хлюпающую под ногами жижу, Джек пошатнулся и вместе с противником кубарем покатился в образовавшуюся при недавнем взрыве воронку.
Послышался громкий «хлюп!» - и тут же сдавленные витиеватые ругательства, с трудом различимые среди лязга металла о металл, противного чавканья грязи и дружной возни десептикона и автобота. Оба кибертронца, совладав с разбегающимися в разные стороны конечностями, сцепились в тугой беспокойный клубок из запчастей и проводки, валяясь в грязи, обрушивая друг на друга тяжелые удары и поднимая вокруг себя мутные густые всплески и брызги. И на протяжении всей рукопашной схватки Нокаут матерился себе под нос, вымещая раздражение и отвлекая себя от того, чтобы ненароком не бросить взгляд на свой блестящий яркий отполированный корпус…по самый шеврон заляпанный неравномерным коричневато-черным слоем грязи. Только темная с алым ореолом оптика полыхала во всей этой скульптурной композиции, обозначаясь единственным ярким пятном. Но в глубокое смятение приводило совсем иное прозрение: всего несколько минут под прохладным ветерком этой негостеприимной планетки – и поначалу воспринятая с опаской жутковатая субстанция на корпусе покажется милейшей грязевой ванной по сравнению с плотной коркой, в которую она превратится застыв. И шарк ты потом просто так отмоешь эту вторую «броню»!
Алый медик в ужасе представил, как будет по кусочку отковыривать от себя эту органическую мерзость и мысленно взвыл, но попыток одолеть Уиллджека не оставил. Впрочем, «одолеть» - это слишком лестно для него сказано: больше противостояние представителей двух враждующих знаков напоминало игру «не подпади под тяжелый манипулятор рэкера и сохрани относительную гладкость корпуса». С белым боевиком действительно непросто было сладить, но что удивляло куда больше того, что они вдвоем колошматят друг друга в грязи, так это тот факт, что всегда осторожный и рассудительный, когда дело касалось потасовки, Нокаут в принципе не поспешил свалить подальше, когда понял, что ловить тут определенно нечего. Что ж, на то у него были свои причины…
- Скажи мне только одно… - отплевываясь от затекающей в рот грязи прохрипел гонщик, пытаясь коленом отстранить нависшего над ним автобота, самозабвенно вдавливающего грязно-алый корпус в дно воронки. – Что произошло тогда, во время взрыва?
Уиллджек лишь хмыкнул. Его продолговатые линзы сузились еще больше, надбровные щитки потянулись к переносице. Рэкер наклонился над десептиконом, так что прямоугольный выступ на его шлеме практически коснулся острого «рога» на лбу медика, и тихо, но отчетливо произнес:
- Ничего, - стыки на губах разошлись в стороны, уголки отклонились, сформировав фирменную кривую усмешку…

***
Ранее. База автоботов.
…Рэтчет уже начал потихоньку привыкать к такой блаженной, фантастической тишине, захватившей его в свои умиротворенные объятья, когда со стороны платформы послышался тихий едва различимый шепот.
- Док…?
Медбот наклонился над Уиллджеком, настроив аудиосенсоры в частности и себя в целом на долгие отрывистые словоизлияния раненого…но голос рэкера прозвучал неожиданно бодро, хотя и тихо.
- Рэтч, я никогда не просил у тебя ничего, сверх того в чем нуждался - ремонта - и ты это лучше меня понимал, но сейчас… Мне нужна твоя помощь. Нет, даже не помощь – поддержка, причем поддержка профессиональная.
- Что я должен сделать? – также тихо и совершенно серьезно поинтересовался автобот, мастерски скрывая удивление. Почему он так легко пошел на этот сговор вряд ли мог сказать даже он сам.
- Когда будешь давать заключение о моем состоянии скажи что у меня…ну не знаю, сбои процессора, микросхемы накрылись, гайки пооткручивались и шлемак сползает на бок… Не важно - придумай! Ты ведь медик! Заверни чего-нибудь этакое научное, чтобы даже у Прайма разом отключились логические схемы в дружном нежелании вникать в смысл моего диагноза.
Рэтчет хмыкнул. Странно, но одновременно со словами этого хитреца зарождались и идеи, облаченные в конкретные фразы. Медбот уже тогда знал, что скажет Оптимусу и остальным и почему-то совсем не терзался совестью из-за того, что собирается нагло соврать. Оставался всего лишь один вопрос…
- Но зачем тебе все это?
- Хочу провести небольшой эксперимент, - сдавленно хохотнул Джек. - А ты между делом наблюдай, будет весело. Только, Праймуса ради, не спали всю контору!..

***
…Черные красиво очерченные линзы Нокаута стали совсем круглыми, уподобившись по форме алому «зрачку», сияющему внутри, и медик совершил непростительную ошибку – он отвлекся. Уиллджек не упустил своего шанса, среагировав молниеносно, и от всей искры приложился кулаком о лицевую пластину противника. Десептикон лишь забулькал грязью, хлебнув ее с излишком, и задергал верхними и нижними сервоприводами, пытаясь скинуть с себя назойливого и уже совершенно бесполезного для него бота, но все было тщетно.
Помощь пришла оттуда, откуда ее явно не ждали: природа сжалилась над отполированным красавчиком, от души вывалявшимся в грязи и ниспослала ему…утешение. Поскользнувшись на пологом склоне воронки, Уиллджек, под опрометчивый смешок десептиконского медика, плюхнулся прямо фейсплетом в землю, тоже изрядно подзарядившись противной на вкус субстанцией, но все-таки отпустил измученного осознанием того, во что превратился его обожаемый корпус Нокаута. Десептикону оставалось только вскочить на ноги и так быстро, насколько позволяла конструкция и природный материал под стопами, выбраться из кратера на поверхность, что он не замедлил провернуть. И едва на раскинувшейся вокруг волнистой местности появился коричнево-черный механоид с едва различимыми проблесками алого на броне, раздался громкий рык:
- Брейкдаун, валим!
Боевикон, вознамерившийся было возмутиться таким неожиданным поспешным отступлением, бросил взгляд на Нечто, заоравшее голосом его напарника, и почему-то внезапно передумал. Выпучив единственную линзу на скульптуру неидентифицируемой расцветки и конфигурации, десептикон сглотнул подступивший к верхнему топливоприводу энергон, заодно вместе с вертевшимися на глоссе словами, и молча последовал за Нокаутом, трансформировавшись. В процессоре лишь на миг промелькнула недоверчивая мысль, что как-то подозрительно тихо и спокойно автоботы отпускают их восвояси. Вот только «тихо» было разве что снаружи, а внутри доброй половины автоботского наличествующего состава вскипала настоящая буря, причем учитывая, что этой половиной стал Балкхед, все могло обернуться весьма плачевно и для окружающей местности, и главным образом для Уиллджека.
- Что значит «НИЧЕГО»!? – под аккомпанемент соприкоснувшихся огромных кулачищ прогромыхал грубоватый бас.
Зеленый громила двинулся на друга - и у последнего не осталось никаких сомнений, что затея выбраться из кратера прямо сейчас, перед носом Балкхеда, была не самой блестящей идеей. Унылый взгляд скользнул по боевику, пальцы посильнее впились в бровку воронки и оттолкнувшись, рэкер вылез на поверхность, стремительно прикидывая в уме чем ему грозит непосредственная близость очень злого автобота. Определенно, надо было все-таки отключить внутреннюю связь во время стычки с Нокаутом, да еще потом несколько раз проверить, что передача сигнала приостановлена…
Белый рэкер, впрочем с заметно почерневшим корпусом, махнул манипуляторами и резко метнулся в сторону, попятился назад. Сейчас во всяком случае они удалялись от кратера и очередные грязевые ванны им не грозили.
- Балк, я объясню… Сколько у меня есть кликов?
- До того как мой кулак соприкоснется с твоей наглой физиономией или до того, как я тебя убью и закопаю прямо тут?
- Эээм… До того, как ты примешь решение – сразу со мной кончать или сперва хорошенько помучить… - Уиллджек усмехнулся, раздвинув уголки губ в своей привычной нахальной улыбке и Балкхед сдался. Вот только Джек об этом не знал. Шумно выпустив из систем воздух, зеленый боевик в несколько шагов стремительно преодолел расстояние, отделявшее его от напарника, и не без удовлетворения заметив, как в неподдельной тревоге расширились линзы меченосца, стиснул его в крепких объятьях.
- Я уж боялся, ты никогда не станешь прежним…
- Да ладно тебе, громила, ты же знаешь, я не меняюсь, - хохотнул рэкер, похлопав друга по крепким сегментам брони.
/Эй, постойте-ка, что там у вас за грандиозное событие, а мы не приглашены?/ - в радиосвязь вторгся звонкий голос Мико. Она, как и все оставшиеся на базе, переваривала последние события, но язык как всегда выступил куда быстрее мыслей.
/Кажется, мы пропустили что-то важное…/ - пробормотала Арси, следом раздалась трель в исполнении Бамблби – и другой голос, более глубокий и низкий.
/Уиллджек, Балкхед.. У вас все в порядке?/
/Ооо, даже не сомневайся, Прайм. У них всё лучше всех…/ - хмыкнул Рэтчет. - /Джек, ты ничего не хочешь рассказать? Сейчас – самое время../

***
База автоботов
/…И после всей этой истории с Фаулером и совершенно неожиданной встречи с десептиконами, особенно с чокнутом доком, мне и пришла в проц идея слегка вас разыграть.. А Рэтч помог/, - весело произнес Уиллджек.
Слегка искаженный коммуникатором, его голос звучал еще язвительнее чем обычно, а подрагивающее на изумрудном мониторе базы статичное изображение мрачного фейсплета вкупе со скачущими вверх-вниз пиками уровня активности бота создавали впечатление, точно белый рэкер ухмыляется.
/То есть…не было никакого сбоя процессора, каких-то там шарк-его-знает-каких сигналов и прочей дребедени?/ - в голосе Балка прозвучали нехорошие нотки, изображение боевика задрожало.
- Не было, Балкхед, - улыбнулся Рэтчет. Чтож, ему-то уж точно не стоило переживать, благо, огромный приятель был в сотнях миль от базы и в частности от него - сообщника виновного в розыгрыше рэкера. А вот самому Джеку не помешало бы насторожиться и задуматься о путях тактического отступления. Что меченосец, судя по всему и сделал, потому как по связи раздалось его встревоженное «ой!», а следом лязг трансформации – сначала более легкий и стремительный спорткара, следом грубоватый и грохочущий модели потяжелее. Взвизгнули шины. Завершил картину притворно-яростный рык Балкхеда, в котором отчетливо слышалась насмешка:
/А ну-ка иди сюда! Куда же ты рванул? А как же правила дорожного движения и ограничения скорости?/
/У меня тормоза отказали/, - послышался веселый голос Уиллджека.
/Дай мне только добраться до тебя - и не только тормоза откажут!/
Автоботы рассмеялись. Даже Прайм позволил себе куда более широкую улыбку, чем обычно, не пытаясь спрятать ее в забрало.
/Хорош ржать!!/ Рэтчет, срочно открой наземный мост и перенеси меня на базу!/
- Нет уж, Джек. И так отсидел бампер на станции. Покатайся, разомни сервоприводы, погрей броню – в общем, то что доктор прописал/ - медик рассмеялся, тут же хохот подхватили и остальные. Громыханье стояло такое, что за всем этим букетом звуков совершенно не было слышно смеха маленьких органических друзей автоботов, разделивших с огромными боевыми механизмами общее веселье.
Последним аккордом стал беззаботный голос Оптимуса, искренний и беззлобный.
- Приятной прогулки, Уиллджек.
/Предатели!/
Связь отключилась - и белый автобот сильнее вдавил педаль газа в пол, в дрифте заходя в очередной поворот, и тут же устремился вперед, оставляя позади своего мощного друга. Джек улыбнулся. Что ж, все получилось куда забавнее, чем он предполагал. Конечно, рассмешить Оптимуса ему не удалось, но из всей истории он вынес важные для себя выводы: каким бы тяжелым ни был его характер, друзья дорожат им именно таким, какой он на самом деле, а вредный и ворчливый доктор Рэтчет, оказывается не такой уж противный. С ним можно работать, его поддержка неоценима, да и один только его смех чего стоит. Не говоря уже о Нокауте - кто бы мог подумать, что для достижения своей цели этот отполированный красавчик, забыв обо всем, самоотверженно набросится на превышавшего его по силе противника и до шарктиконового визга уделает свой хваленый корпус в органической жиже. Рэкер усмехнулся – эксперимент принес действительно интересные и неожиданные результаты. Но это лишь эксперимент. Испытание на прочность можно считать завершенным. Пора возвращаться в реальность.
/Балк, ты чего там тащишься? А ну поднажми, а то я снова тебя сделаю!/ - хохотнул Джек и ловко вильнул бампером прямо перед носом зеленого джипа, с удовлетворением выслушивая от напарника поток кибертронских ругательств и в свою очередь не оставаясь в долгу.

***
Военный корабль десептиконов «Немезис»
Дверь помывочного отсека открылась, и оттуда вышел сверкающий красный десептикон. Нокаут улыбался, широко и зловеще, явно не предвещая окружающим ничего хорошего. У него было время обдумать все, что произошло за последние дни. И пусть в этот раз автоботы, и в частности наглый белый рэкер, оставили его в дураках, десептиконский медик и ученый не был намерен сдаваться. В гениальном процессоре уже зрел поразительный по своему коварству план…