- Руку!
Перцептор подал манипулятор как-то несмело, робко, словно не мог поверить в то, что его кто-то пытается спасти. Тот, кто предлагал эту внезапную помощь не был виден в темном проеме небольшого окошка камеры. Вернее теперь это уже сложно было назвать окошком. Небольшой взрыв выверено разбил старые стены некогда бывшего дзота, и теперь в него скупо пробивался пугливый луч чьего-то ближнего света фар. Ученый не мог избавиться от чувства, что какой-то призрак зовет его покинуть свою камеру.

- Давай, чувак, подбирай свои научные суставы и двигайся!

Ученый был готов поклясться, что из-за наркотических присадок, которые пленникам давали в достаточных объёмах для того, чтобы они не предприняли попытку к бегству, у него окончательно разыгрались галлюцинации. Рука в проеме разрушенной стены сделал несколько нетерпеливых жестов, из которых следовало то, что Перцептору стоило бы поторопиться. Рассеяно проведя пальцами шлему, бывший стрелок и умник автоботского воинства не нашел ничего лучше как вступить в переговоры со своим тайным спасителем.
- Назови свой личный номер! – Напористо прошипел в дыру строгим голосом Перцептор. Что если это кто-то из заключенных десептиконов (коих было тоже не мало) хочет спровоцировать на побег, чтобы потом при неудачной попытке свалить всё на него?
Ведь многие десептиконы, которые по тем или иным причинам провинились перед командованием, часто совершали подобные вещи. Когда автобот уже практически чувствовал себя на воле и в безопасности, они обычно поднимали шум, и выдавали всю группу. Алозначные не могли отвертеться от обвинения в попытке побега, а десептикон, выдавший своего союзника, говорил, что пресек побег, чем получал либо досрочное освобождение, либо перевод в более комфортные условия содержания.
Каонис – лучшая и самая надежная тюрьма, здесь нужно было выживать, а не надеется на спасение.
Конечно, Перцептор очень хотел, чтобы часть кошмара и того, что произошло со всеми ними за столь долгие циклы, просто растворилось в его сознании, потеряло связь со всякой логикой. Он хотел, чтобы всего этого не существовало в его памяти, но память не стиралась даже под действием наркотика. И долгие циклы складывались в пугающую вечность.
Несколько раз к нему приходили и предлагали передумать – сотрудничество с научным отделом десептиконов сулило Перцептору огромными выгодами, которыми бы воспользовался любой, имей он хотя бы четверть ума и опыта талантливого ученого. Но гордый алозначный отказался, за что был жестоко наказан и посажен в одиночную камеру, откуда было сложно узнать хоть какие-то новости о своих товарищах.
Ещё вчера через это самое узенькое окошечко ученый разговаривал с Бамблби, поддерживал его до последней минуты пока не пришли конвоиры. Там, за стенками старых дзотов, которые десептиконы наспех переоборудовали в тюремные блоки, стоял эшафот. Круглосуточно озаряемый огромными алыми прожекторами, он сверкал мертвенной пастью плавильни, рокотал адским смехом дрелей и прочих орудий убийств. Постепенно Перцептор научился не слышать эти звуки. Не замечать их. Не обращать внимания…И если раньше десептиконские стражи заставляли заключенных подходить к окнам и смотреть на казнь, то теперь его уже никто не принуждал смотреть на то, как уходили в Путь поникшие Искрой. Со временем победившей стороне надоело упиваться собственной силой и властью над алозначными, и вот они, удовлетворенные леденящими Искры публичными расправами над воинами Прайма, перестали выстраивать оставшихся в живых солдат в шеренгу, чтобы вконец растоптать все их надежды на иной исход.

Перцептор пережил казнь восьмерых товарищей. В первый раз это было очень страшно, даже страшнее, чем видеть, как кто-то истекает энергоном на ремонтном столе.
Мегатрон приказал Дирджу и Дэзу разорвать Грэйпла на разные куски. Ученый никогда не забудет полные страха и отчаяние бледно зеленые линзы товарища. Он до последней минуты пытался сдержать крик ужаса перед такой зверской расправой, пока за его манипуляторы не зацепили стальные тросы. Но когда палачи подцепили стальные крюки под свои металлические брюшины, и разошлись в разные направления для того, чтобы взлететь в противоположные друг от друга стороны, несчастный Грейпл закричал. Он умолял поступить с ним по законам военного времени, но жажда расправы, опьянившая десептиконов, была сильнее голоса чести и гордости воина. Мегатрон не присутствовал непосредственно на этой казни, он нашел какую-то причину, освобождающую его от созерцания столь позорной гибели некогда серьезного противника. А вот подчиненные считали своим долгом присутствовать на таких торжественных моментах в истории великой Десептиконской Империи.
Выстроенные в линейку, скованные цепями по рукам и ногам автоботы, безмолвно и безропотно наблюдали за расправой. Они все давно знали, что своей эмоциональной реакцией только раззадорят упивавшихся силой десептиконов, а это, возможно, приведет к ещё одной досрочной казни.
Но самая жуткая судьба постигла их командира – Оптимуса Прайма. Его практически распяли неподалеку от площади, где проходили экзекуции, и, не давая впасть в беспамятство, заставляли смотреть на дикое зрелище. И он смотрел белыми от горя и боли оптическими датчиками, вокодер его почти обессилил от крика и просьб остановиться. Он провожал взглядом каждого ступившего на эшафот…

Перцептор ещё раз помотал головой, чтобы прогнать страшное видение. Клики, казалось, тянулись мучительно медленно, а перепачканная рука уже настойчиво грозила пальцем.
- Ты там отключился что ли?! – Нервничал спаситель, громко и весьма неаккуратно пробираясь к впавшему в забытье ученому. Дыра в стене расширялась по мере продвижения неизвестного упрямца, что настораживало Перцептора ещё больше. Когда знакомый силуэт можно было практически различить, то ученый едва удержался от крика:
- Нет! Не может быть! Я видел, как тебя бросили в плавильню! Этого не может быть! – Стукнул кулаком по стене рядом с дырой Перцептор.
- Да бросили, бросили! – Утвердительно и как-то очень бодро ответили из проема. – Могу даже показать пару свежаков по этому поводу.

Джаз вывалился из стены, словно замурованный в ней мученик, что заставило несчастного Перцептора предупредительно сделать несколько шагов назад, подальше от дыры. Призрак выразительно стряхнул с себя груды пыли и крошки, а потом полыхнул в сторону ученого треснувшим в нескольких местах визором.
- Ну, че? Ты идешь, или подождем, пока десептиконы починят систему оповещения о беглых?
Только теперь Перцептор удостоверился в том, что перед ним стоял живой и почти функциональный диверсант. Броня оплавлена, правый манипулятор висел плетью вдоль тела, а одна из выступающих антенн была практически оторвана. Но сомнений в том, что перед ним был именно начальник разведки больше не осталось.
- Джаз! – Радостно вскрикнул ученый, чувствуя, как его Искра ликует и радуется такому событию.
- Давай отложим обнимашки до лучшего времени? Окей? Пора двигать отсюда. За мной!


Первый лейтенант торопился. Постоянно озираясь и посматривая по сторонам, словно какой-нибудь параноик, он несколько раз бросил беглый взгляд на камеру товарища. Убедившись, что десептиконы не стали оснащать одиночную камеру видеонаблюдением, он единственной функционирующей рукой с силой схватил друга за плечо и потащил в темноту проделанного взрывом прохода.

- Куда теперь? – Поинтересовался Перцоптор, ещё раз пробуя освободиться от магнитных оков на запястьях. Стандартные «игрушки» Каониса, Джаз всегда называл их побрякушками.
- В тыл. В тот тыл, куда не сунется ни один здравомыслящий десептикон.
- То есть? – изумленно повел надбровной дугой освобожденный автобот.
- Мы идем на территории, отданные инсектиконам, чувак.
- Что?! Но это безумие! Это совершенно нелогично!

Джаз замер, будто его только что ударили энергоновым хлыстом по спине. Проула казнили на прошлой неделе…
- Я тебя очень попрошу Перси, не говори больше это замечательное словосочетание. По крайней мере, сейчас, когда мне нужно сосредоточиться на нашем спасении.
Визор лейтенанта на какую-то долю секунды стал белым.
- Хорошо, - как-то изумленно ответил тот. – Так куда теперь?
- Вниз, - констатировал диверсант, пытаясь поднять крышку люка под своими ногами. – Десептиконы забыли, что до войн эти дзоты были старыми системами коммуникаций. Очень старыми, Перси, так что нам нужно быть трижды осторожными. Проул все же умничка – успел стереть все архивы, связанные с историей этих мест.
Видя, как трудно диверсанту дается подъем упрямой проржавевшей крышки люка, Перцептор незамедлительно пришел на подмогу. Когда преграда была ликвидирована, Джаз как-то очень обреченно вздохнул.
- Я пообещал ему, что мы вернемся за ним и освободим.
Губы начальника разведслужбы сомкнулись в тонкую полоску, будто что-то незримое больно кололо его изнутри. Перцептор не стал переспрашивать, о ком шла речь. Конечно же, лейтенант говорил о своем лучшем друге и учителе – Оптимусе. Ученый и сам переживал за командира, но старался поменьше думать о его жуткой участи, подобные мысли каждый клик лишали как рассудка, так и надежды. А разве кибертронец может называть себя ученым, если рассудок будет замутнен и хаотичен?
Джаз сжал кулак и, немного скривившись от омерзения, прыгнул в люк. Раздалось многоголосое и громкое «плюх», что свидетельствовало о том, что системы канализации кое-где ещё функционировали, выполняя привычную для себя работу по перемещению сточных шлаков.
- Ну и грязь! Прям как у близняшек в отсеке, после того, как они приехали с гонок! Перси, чувак, не мешкай.
- Сейчас, - ученый оглянулся по сторонам, в поисках нескольких кусков арматуры. Когда подходящий кусок попался на оптику, к одному из его концов ученый прикрепил конец прочной проволоки, а другой зажал между пальцами. Оковы жутко мешали разматывать припасенный на всякий случай моток проволоки, но, в конечном счете, ученому удалось успешно справиться с бесхитростным изобретением по закрыванию крышки люка. Диверсант прыгал по привычке, поспешно, совершенно проигнорировав старую лестницу, которая хищной пастью развороченных ступенек выглядывала из люка. Перцептор же очень осторожно встал на одну из ступенек и, подложив под люк кусок арматуры, прикрыл над своей головой крышку.
- Ох, да чего же здесь…дискомфортно, - подобрал нужное определение, исходящей из стоков вони, автобот. Обонятельные сенсоры пришлось моментально заблокировать, ибо терпеть такое оскорбление рецепторы напрочь отказались.
- Ничё. Не из глюкозы – не растаем, - ободряюще изрек диверсант, помешивая ногой грязь под своими подошвами.
Перцептор только покачал головой, прежде чем прыгать вниз, в надежде не создавать аналогичное громкое «плюх». После прыжка, кусок арматуры, зажатый между кольцом люка и крышкой, устремился вниз за ученым, и тому пришлось слегка отпрыгнуть в сторону, чтобы не обрадовать свой шлем внезапным ударом. Крышка люка привередливо скрипнула и встала на прежнее место.
- Уф, - выдохнул офицер по научной части.
Джаз включил фары на дальнее расстояние, рассеивая густую тьму перед собой. Тоннель выглядел весьма жутко, словно из историй-страшилок, где за каждым поворотом могли скрываться симбиотические организмы подобные прилипалам, или может быть скраплеты или ещё что похуже. Несмотря на широту от стены до стену, идти пришлось немного подогнувшись – высота потолка была меньше даже таких некрупных трансформеров как Джаз и Перцептор. Пригибая шлемы, беглецы быстрыми и осторожными шагами пошли вперед. Пару раз на автоботов выбегали посмотреть весьма отвратительные механические крысы – полноправные жители подобных мест.
- Тебе не жутко? – Перешел на шепот Перцоптор, стараясь не заглушать свои слова громким чавканьем под ногами.
- Нет. Не думаю, что десептиконы смывали сюда шарков, только из-за того, что питомцы выросли из своих аквариумов, – насмешливо ответил Джаз. Разведчик сосредоточенно вглядывался в каждый подозрительно плавающий кусок встречавшегося хлама, надеясь не повстречать что-то поистине отвратительное и опасное. Напряжение и жуткое чувство преследования не покидало беглецов все это время. Конечно, никто из тюремщиков не полезет за ними сюда, но была вероятность, что у огромного коллектора, куда вели все эти стоки, беглецов вполне мог перехватить любой мало-мальски вооруженный отряд. Скованный Перцептор и раненный Джаз даже в рукопашной схватке не представляли из себя особой угрозы. В довершении ко всему, обоих все ещё покачивало от транквилизаторов, которыми обычно пичкали заключенных. Очень хотелось сделать привал и передохнуть, но поблизости не было ни одного пригодного для отдыха места, по этой причине друзья решили идти дальше, пока не наткнулись на кучу прибитого сточным течением хлама.
- Осторожно! Там могут быть паразиты!
Перцептор дернул товарища за плечо как раз вовремя – из скопления отработки показалось что-то громоздкое искореженное и оплавленное. Диверсант инстинктивно отскочил в сторону, проклиная себя за невнимательность.
- Погоди! Да это же…
Ученый присел на корточки и очень осторожно вгляделся в выплывший предмет. Он был весь покрыт слизью отработанного масла и какими-то остатками выпотрошенных плисов фильтра. Чисто из научного интереса Перцептор поддел предмет двумя пальцами и приподнял его из жижи на свет от фар. Джаз даже брезгливо поежился, настолько мерзко выглядело то, что выудил из стока ученый.
- Перси, может не стоит проявлять такой энтузиазм в изучении всякого шлака?
- Этот шлак был когда-то частью нашего друга, - быстро проговорил красный автобот, тщательно счищая с обшивки предмета скопление налипшей грязи. Когда он проделал эту работу, то его взору предстал короткий серийный номер. Такие номера были выбиты у каждого пленного автобота, и Перцептор знал их все наизусть…
- Сдается мне, что это рука Блюстрика. Да. Это его номер, и даже скол при наложении остался в том же месте.
Джаз подошел ближе к товарищу, и тихонько положил свою ладонь на плечо. Перцептор на мгновение вспомнил, как его заставляли вбивать каждому из своих друзей эти отвратительные тюремные номера, и как он вживлял в них чипы слежения, и как…
- Шлак! – Громко выразился ученый. – Я ведь не вынул его!
Лихорадочно прощупывая своё предплечье, Перцептор беспокойно посмотрел на Джаза.
- Мы совсем забыли о чипах!
Разведчик покачал головой, и указал на свою перебитую руку.
- Не забыл. Иначе бы не смог выйти дальше зоны рабочего цеха. У нас было мало времени на побег, если б мы в первую очередь занялись твоим чипом, то пришлось бы радостно встречать начальника тюрьмы. Кроме того, не мешало бы ещё и браслеты снять, чувак.

Перцептор натянул энергоновую цепь между своими руками, и беглым взором окинул кучу с мусором, присматривая подходящие инструменты. Фокусная разбивка вырвала из общего пейзажа свалки несколько весьма полезный предметов, среди которых оказались зазубренные пластины и цепной вал.
- Сейчас придумаем, - бодро изрек он, передавая руку Блюстрика диверсанту.
- А мне это зачем? – Немного боязливо вскрикнул лейтенант, считая, что такое обращение с останками товарища было полным кощунством.
- В ней есть аналогичные с твоей конструкцией гироскоп и приводы. Если ты не будешь столь брезгливым, то мне удастся починить твою руку. Между прочим, чтобы вынуть чип, не надо было перебивать свои соединения, - бормотал Перцептор, увлеченный поисками чего-то ещё более подходящего для снятия цепи.
- Правда? – Осмотрел со всех боков новое приобретение диверсант. – Ну, кто ж знал? Между прочим, мне пришлось снять с себя часть брони, чтобы перерезать шлейф, идущий к дублирующим системам. Весьма неприятное было занятье я те`скажу.
- Вот! – Торжествующе выудил из кучи какой-то угловатый предмет красный меха. - Как же хорошо, что среди десептиконов было столько глупых и весьма нефункционально спроектированных болванов!
Джаз хотел что-то сказать по этому поводу, но чуть не подавился слогом, настолько безумно прозвучало это изречение. Можно было бы предположить, что за все время своего плена и отсидки в Каонисе, каждый из автоботов зарядился бесконечным количеством неизлечимого цинизма переходящего в полное безразличие. Смерть ходила под самыми окнами камер: каждый день слышались мольбы о пощаде, стоны и крики, и как бы это не было сверх цинично, но с течением времени они все привыкли жить в подобных условиях. Перцептор же был вынужден заниматься не только работами в цехе, но ещё и ремонтом весьма тонкого оборудования. Иногда к нему в камеру приводили новых заключенных, автоботов или десептиконов, для того, чтобы несчастный инженер сделал им чипы слежения, или выбил под броней тюремный табельный знак.
Каонис обесценил жизнь настолько, что у автоботов больше не осталось надежды для себя самих. Перцептор не стал исключением. Он решил, что его функция в Каонисе будет полезна до тех пор, пока он успешно подделывает чипы или ставит повторную маркировку под обшивкой новичков – это не раз спасало глупцов от ужасной смерти. И пока он это делал, кто-то мог просуществовать на несколько кликов дольше, чем остальные.
Вещи. Они все превратились в инвентарь для императора Мегатрона. И хотя положение Перцептора было воистину привилегированным в отличии от всех остальных, он ощущал себя ещё более гадко, нежели чем те, кто работал в цехах по сборке дройдов. Безумство науки спасало от безумства отчаяния. Возможно, каждый из вас мог бы подумать, что ученый не предпринимал никаких действий для того, чтобы сбежать или как-то навредить надзирателям Каониса. О, нет. Первым делом в камере Перцептора появились потайные места, куда он откладывал реактивы или важные запчасти, мотки проволоки и изолятора, а так же огромное количество микросхем. Автоботу даже удалось наладить контрабандные поставки весьма тонких и важных для работы измерительных приборов и девайсов, однако поставщик, который как-то неудачно проигрался в «Грот»*, сдал своего покупателя. Камера Перцептора подверглась тщательному осмотру, а в наказание ученый был жестоко покалечен и заперт в карцере на целую декаду. Но даже после такой неудачи упрямство автобота не задушило надежду на побег. Специалист по научному отделу приспособился хранить свои инструменты и реактивы в чужой камере. Второй налет надзирателей был более фатальным и ужасным для автобота – Перцептору приказали казнить соседа своими же руками. Дамп – главный надзиратель Каониса – с огромным интересом наблюдал, как трясущаяся от страха рука автобота делала первый надрез кусачками по шейным магистралям несчастного заключенного. После этой страшной казни Перцептора накачали до отказа транквилизаторами и снова бросили в карцер. На этот раз на несколько декад, ровно столько же заняла его реабилитация и приведение всех систем в чувство. О том, что после всего этого творилось внутри Искры ученого, могла знать только сама Сигма…

- Перси!
- Чего? - Буркнул товарищ, не отрываясь от важного процесса выкручивания гидравлического привода.
Джаз с какой-то болью и тоской смотрел на друга. Линия губ едва подрагивала, словно лейтенант пытался задать какой-то очень неприятный для обоих вопрос.
- Мы ведь все сильно сдали, да?
Эта фраза прозвучала как-то неуклюже тихо, скорее как констатация факта, чем вопрос. Перцептор мог бы вздрогнуть, отвлечься от своего занятия или хотя бы тяжело вздохнуть, но, кажется, он давно переплюнул в цинизме самого покойного Рэтчета.
- Да уж, лоска и блеска нам бы не помешало.
- Я не об этом, мэн, - как-то совсем тихо про себя проговорил бывший лучший специалист по диверсиям.
Ученый не обратил на товарища никакого внимания. Он слишком часто видел и слышал такие сцены, когда кто-то силится перечеркнуть часть своего настоящего или ужасного прошлого. Отстраненно и ненавязчиво красный кибертронец продолжал активно что-то складывать, сгибать, отламывать.
- Вот! – Торжественно изрек Перцептор, поправляя на своем носовом конусе держатель оптической псевдолинзы. – Мини циркуляционная пила!
- Квадратная? – Удивился Джаз.
- Сейчас не до эстетики, старина, - отмахнулся от замечания ученый. – Справишься?
- Да, - уверенно в утвердительном жесте качнул шлемом Джаз.
- Держи.
Пила имела чисто механическую конструкцию и больше походила на помесь больших ножниц с режущими дисками. Тугая гидравлика позволяла дискам вращаться с максимальной скоростью при нажатии, а острые края визгливо рассекали воздух. Времени на перепиливание ушло много, и Джаз даже несколько раз останавливался, прислушиваясь к отдаленному гулу в тоннеле. Никто не гнался за ними, никто не пытался натравить гончих инсектоидов или пустить по стокам опасные смеси. Возможно, Джаз действительно предупредил все вероятностные способы обнаружения беглецов, а может это сама удача смилостивилась над судьбой кибертронцев.
Когда цепь жалостно разлетелась на две половины, Перцептор поспешно опустил руки глубоко под холодное течение грязных стоков. Раздалось негромкое шипение.
- Нагрелась, - пояснил он свой поступок. Джаз несколько раз размял пальцы, пробуя унять неприятное ощущение перетруженной конечности – все же проржавевшие поршни гидравлики шли туго, и пришлось применять не слабые усилия для того, чтобы скорость вращения лезвия пилы не падала.
- Надо взять все, что я успел найти. Не мешало бы, конечно, и чем-нибудь поживиться, но, боюсь, всякие мелкие твари давно растащили любой вид топлива. Иногда некоторые заключенные умудрялись прятать под стыками обшивки пресс-пайки**.
- Нам стоит идти дальше, - беспокойно сказал Джаз, уловив какое-то движение в одном из рукавов тоннеля. Даже несмотря на серьезные повреждения своих чувствительных антенн, диверсант умудрялся улавливать микрошумы в гулком пространстве.
Перцептор сгреб в кучу все, что только могло ему понадобиться для последующего ремонта себя и друга, и поспешил за Джазом. Черно-белый автобот продвигался очень осторожно, осматривая каждый кусок арматуры или всплывающие части корпуса бывших узников, за которыми могла таиться опасность. Казалось, что беглецы пробирались через огромное водное кладбище, где уродливыми могилами служили далеко не стальные боксы, а чьи-нибудь проржавевшие экзоскелеты. Тонкий удушливый шлейф прогорклого масла весьма неприятно бил по обонятельным рецепторам, так что их пришлось на время отключить.
- Они выкидывают нас сюда после казни. Не все попадают в плавильню, - внезапно прокомментировал ученый. Его оптика стала такой бледной, почти бесцветной - могло показаться, будто зрительные датчики ученого сбоили. Но в тот же миг он отогнал от себя излишнее сожаление. Здесь некого оплакивать, здесь уже некого жалеть…
Джаз замер, чувствуя спиной что-то очень нехорошее. Что-что, а интуиция у бывшего начальника разведки была куда более сильной, чем у кого-либо из автоботов. Может именно по этой причине он и выжил в ужасных условиях Каониса. Перцептор шел за диверсантом и зачарованно разглядывал что-то у себя под ногами, совершенно не обращая никакого внимания на тень у себя за спиной.
- Перси… - Тихо окликнул его товарищ.
Черно-белый замер, медленно оборачиваясь назад, а ученый продолжал рассуждать вслух, словно не слыша голоса друга.
- Я много раз видел, как чистили плавильню, и как термостойкие части попадали сюда. А иногда, просто чтобы не разогревать котел, они выстраивали заключенных в линию и …
- Перцептор!
- М? – Приподнял надбровную дугу автобот, ощущая, что что-то липкое и скользкое скатывалось по его плечу. Желтовато-белая жижа густым потоком потекла вниз, измазывая и так не очень чистую красную обшивку. – Странно. Дентин?***
- Аррррррррррррх!
Огромное темно-серое существо угрожающе рыкнуло на беглецов.
- Бежим! – Завопил изо всех сил Джаз, дернув друга за руку. Тварь за спиной ученого разочарованно клацнула пастью, промазав в нескольких сантиметрах от шейных магистралей автобота..
Как только тварь выбралась на узкую полоску скупого освещения тоннеля, автоботы смогли уже более детально рассмотреть нападавшего. Огромный инсектикон заполнил своим уродливым телом практически весь проход тоннеля. Длинные телескопические лапки кибер-жука крючковатыми когтями-зацепами царапали стены, отчего в нескольких местах образовались глубокие ровные полосы. Три пары глаз яростно уставились на добычу, предчувствуя легкую охоту. Словно ритуально приветствуя свой будущий обед, жук выразительно сомкнул огромные зазубренные жвалы. Путь назад для беглецов был отрезан.
Джаз нагнулся к стоку и изо всех сил дернул откуда-то кусок металлической трубы, служившей когда-то изоляционным покрытием для проводки. Тусклый свет моментально погас, заставляя зрение перейти на тепловизор.
- Хочешь поиграть с элитным ботом? Давай! Нападай!
В голосе лейтенанта было столько наглой и бездумной решимости, что Перцептор подумал о том, а не сошел ли диверсант с ума. Драться с подобной тварью в узком пространстве, да ещё к тому же одной рукой мог только полный безумец.
- Перси, уходи! – Крикнул черно-белый, занимая оборонительную позицию.
- Ещё чего! Ты вытащил меня затем, чтобы потом бросить одного? Это было бы очень подло с твоей стороны.
Ученый смело стал рядом с другом, отбросив в сторону собранное для ремонта добро. Тварь яростно защелкала жвалами, казалось, будто она не решалась нападать, оценивая оборонительные способности кибертронцев.
- У тебя есть какой-то предварительный план, лейтенант?
- Только импровизация, - покрепче перехватил трубу в своей руке Джаз.
- Тогда рекомендую целиться в глаз.
- В который из? – Нервно пробормотал диверсант, оценивая вероятность своего меткого попадания в один из шести оптических датчиков монстра.
- Допустим, крайний слева, чуть выше.
- Понял.
Джаз вжался в пол, и, оттолкнувшись от него, сделал пару прыжков: сперва в одну сторону, чтобы зафиксировать внимание твари на себе, потом в другую. В это время Перцептор, совершенно не сговариваясь с диверсантом, выудил из стоков ком липкой грязи и ошметков изолятора, и, измерив расстояние, прицельно бросил его точно в правую сторону морды инсектикона. Монстр недовольно зафыркал, отвлекся, пытаясь счистить с обзорной части налипшую грязь, и в этот самый момент Джаз размашистым резким движение вогнал свое незамысловатое оружие прямо в оптическую линзу твари. Жук взвыл на всех частотах, извиваясь в страшных муках боли, но сдаваться не спешил. Джаз с перекатом ушел за спину противника.
- Держи! – Прокричал Перцептор, подбрасывая в воздух циркуляционную пилу. Ухватив оружие за рукоятки, черно-белый автобот рывком-нажатием запустил гидравлический привод, и полоснул лезвием по шейным магистралям твари. Монстр с громким рычанием ухнул в сточные воды, окатив Перцептора волной жидкого шлака. Ученый оторопело посмотрел на упавшего к его ногам врага, который несколько раз содрогнувшись в предсмертных конвульсиях, затих.
- Нам сегодня просто невероятно везет, - пробурчал красный меха, протирая пальцем псевдо линзу.
Джаз тяжело гонял атмосферу по фильтрам, и было слышно, как отчаянно гудели его охладительные системы. После такого расхода сил, разведчику не помешал бы хоть какой-то пресс-паек.
- И не говори, - присел рядом с поверженной тварью диверсант. – У тебя есть какая-нибудь емкость?
- Для чего? – Не сразу понял ученый.
- Мы ведь не собираемся отключиться где-нибудь посреди этих живописных мест? Верно? Нам нужно выйти отсюда к центральному коллектору, а уж там добраться до границы Воса. Без энергона или подобия на него, нам не выжить. Так что пошарься у себя в подпространственном.
Одной рукой Джаз пережал пару шлангов на шее инсектиокна, препятствуя вытеканию ценного продукта. Только теперь Перцептор понял для чего диверсанту понадобилась емкость. Привередничать и воротить носовой конус в такой безвыходной ситуации не приходилось, но все же ученый как-то нервно вздрогнул и поежился, передергивая плечами. Пить чей-то энергон было не меньшим каннибализмом, чем прикручивать себе чужие запчасти.
Джаз заметил этот легкий оттенок ужаса и брезгливость в оптике друга.
- Не так насыщен электронами, но, по крайней мере, мы сможем выжить.
Перцептор снисходительно ответил:
- Я так полагаю, что счет один-один. Теперь моя очередь удивляться твоему цинизму.
- Или сытый каннибал, или пополнение местных достопримечательностей в виде шлака, - обвел зловещее пространство рукой разведчик.
Красный кибертронец ещё раз небрежно поправил свою линзу, а потом достал из подпространсвенного кармана небольшой силовой куб, размером с кулак. Джаз принял емкость из рук товарища, и осторожно сцедил в неё зеленовато-розовую жидкость. Лицо черно-белого кибертронца в этот момент было почти ликующим, словно он проводил какой-то таинственный ритуал. Когда куб заполнился, Джаз протянул его Перцептору.
- Я не очень настроен пить это, - сипловато отозвался ученый, хотя едва сдерживал свои серво от громкого просящего энергии зуммера.
- Ладно. – Пожал плечами Джаз, и приложил куб к губам. Запрокинул голову, он с легкостью и даже некоторой долей жадности выпил сцеженный энергон. По острому подбородку пробежала розовая дорожка, а внутренние системы усиленно заворчали, принимая на себя уже не какой-то там примитивный пресс-паек, а более насыщенный и энергоемкий энергон инсектикона. Перцептор ненароком повторил глотательное движение, уже немного питая зависть к более беспринципному товарищу. Джаз вытер губы тыльной стороной ладони.
- Не так хорошо как хотелось бы, но этот жук явно не сидел на протонной диете. Ещё пару кубов, и я снова смогу почувствовать себя шустриком. Ты уверен, что не будешь?
Перцептор проследил за движениями Джаза, который наливал уже второй куб.
- А у меня есть выбор? – Вздохнул он.
После первого глотка Перцептор подумал, что его вывернет наизнанку. Такой жесткий концентрат не только был убийственным по вкусу, но даже по консистенции! Датчики отчаянно бомбардировали и предупреждали ученого об опасности перехода на повешенную фильтрацию содержимого энергоконверторов, протонный блок зарядился так быстро, что пришлось отдавать команду на принудительное стравливание лишнего. Энергон инсектикона действительно по всем свойствам был гораздо лучше того, что давали узнаким Каониса, но по вкусу он был ужасен.
Осушив по три куба сцеженного и весьма неприятного для рецепторов топлива, беглецы взяли с собой про запас несколько небольших кубов с инсектоном, как его уже потом в шутку обозвал Перцептор. Теперь уже более бодро и весело автоботы направились дальше вниз по тоннелю к главному коллектору, попутно рассуждая о новом виде охоты в целях выживания на Кибертроне.

Наконец, почти дойдя до кромки границы тоннеля, где-то в нескольких метрах раздался протяжный низкочастотный гул. Главный коллектор был уже совсем близко, оставалось только выбрать правильный путь. Джаз почти бодро и уже без особой суетливой опасливости пошел вперед, но Перцептор моментально ухватил его за плечо.
- Стой!
- Что такое? Нам осталось-то тут все ничего.
- Погоди, - осторожно начал красный меха. – Мы ведь не знаем, откуда пришла та тварь? Верно? Что если они живут неподалеку от коллектора? Что если у них там гнездо?
- Не думаю, что десептиконы пропустили бы такое событие мимо локаторов – это ведь достаточно большая угроза для Мегатрона. Мало ли что взбредет в голову прожорливым тварям, так что я не думаю что их может быть много, - беспечно отозвался товарищ.
- Тогда давай сделаем привал, и я, наконец, займусь твоей рукой. Не будешь же ты и дальше так ходить?
- Не хотелось бы, - поморщился Джаз. – Только там не все так хорошо как я описывал изначально.
- Я осмотрю, - спокойно сказал Перцептор, беря диверсанта за поврежденную руку. То, что он увидел было очень жутко. Оказывается Джаз не просто вскрыл себе руку для того чтобы вынуть чип слежения, но и умудрился повредить несколько весьма чувствительных контактов. То есть все это время пока они шли, диверсант испытывал боль.
- Почему ты сразу не сказал?! Теперь я понимаю, почему Рэтчет мечтал переделать тебя в миникона или кассетника! Что за спарковство, Джаз?
Разведчик изобразил виноватую улыбку.
- У нас не было времени, Перси.
- Зато сейчас есть. Садись.
Ученый произнес эту фразу тоном врача, не терпящего никаких возражений. Столько напора и холода в голосовой модуляции Джаз не слышал даже от покойного Рэтчета. Возможно, именно с таким тоном Прецептору приходилось ремонтировать безнадежно раненных или покалеченных заключенных Каониса. В этом тоне было что-то резкое и безнадежное, будто ничто ни от кого не зависело, полагаясь на удачу слепого случая. Так оно и было. Цинизм спасал от внутри искровой боли, абстрагируя, защищая мысли от кошмаров, но не избавляя от них. Рано или поздно ты переходишь в оффлайн и окунаешься в свои кошмары как в пучины цифрового океана.
Черно-белый кибертронец послушно опустился на кусок выщербленной плиты, и замер в ожидании. Перцептор присел рядом на корточки и просканировал запястье друга, потом предплечье. Так и есть – в спешке Джаз повредил множество весьма тонких линий проводок, что теперь будет не очень легко починить.
- Придется потерпеть, диверсант. Возьми-ка вот это в денты, - ученый скрутил из нескольких мотков плотного изолятора что-то наподобие валика.
- А…А просто отключить или блокировать поврежденный участок нельзя?
- Увы, - покачал головой Перцептор. – Раньше надо было об этом думать.
Джаз плотно стиснул губы, потом принял валик из рук товарища. Конечно, он не любил когда кто-то считал его слабаком или капризным спарком, но по долгу службы диверсанту приходилось торчать в ремблоках почти после каждой операции в тылу. И было это связано не столько с какими-либо видимыми повреждениями корпуса, сколько с приведением в порядок его внутреннего мира. Восстановление психики – это достаточно тонкий и сложный процесс. Нет. Никто не мог упрекнуть разведчика в его непрофессионализме. Едва ли кому-либо удавалось так надежно сохранить себя после нескольких очень сложный рейдов и вербовок в тылу врага как Джазу. По этой причине он ни разу не подвел и всегда возвращался. Любым возвращался.
- Ох, не люблю я такие моменты, - с огромной досадой прокомментировал бывший начальник разведки. Отвернувшись в другую сторону, он попытался найти для себя какой-нибудь отвлекающий внимание объект, но кроме пляшущих по стенам тоннеля теней больше ничего не обнаружил. Тени извивались в какой-то странной судороге, словно повторяли чьи-то предсмертные судороги, так похожие на танцы безумцев.
Перцептор подстроил свою псевдолинзу на уровень максимального увеличения, после чего принялся осторожно счищать гарь и образовавшееся после перегорания нескольких участков плат месиво. Сплавы окислились, так что ученый не особо церемонился, стараясь очень быстро завершить весьма неприятный для пациента процесс. А пациент в это время мужественно терпел, с силой зажимая между дентами валик из изолятора. Глухое поскуливание и мычание часто прерывалось протяжным стоном, и в этом не было ничего постыдного, как заверил друга Перцептор – он-то слушал как кричат от боли разобранные заживо…
- Ничего-ничего, - успокаивающе комментировал свою работу бывший ученый. – Все в порядке. Сейчас вот только почищу и заменю несколько плат. Где там наш трофей? Блюстрик был очень аккуратным, всегда вовремя проходил техосмотр, так что его рука будет тебе как родная.
Когда Перцептор заблокировав энергопоток в магистрали подачи топлива, свинтил предплечье, Джаз взвыл. Перед визором вспыхнули сверхновые, а в голове будто что-то сильно взорвалось от боли. Подключение чужой руки было делом весьма неприятным и опасным, но даже здесь Перцептр отметил редкое везение диверсанта – модификация Блюстрика являлась аналогом модификации Джаза. Родственные конструкции уберегли магистрали от неприятной процедуры отторжения и полной полярной рассинхронизации.
- Ничего. Чуть-чуть осталось и будешь как новенький, - успокаивал Перцептор. – Когда подключу энерготоки, можешь не сдерживаться.
Джаз резко повернул голову и уставился на Перцептора с выражением мольбы и смущения. Сильные духом не любят демонстрировать свои слабости. Диверсант постарался сдержать крик, и то, что вырвалось, звучало скорее как вой раненного зверя.
- Все, - успокоил его друг, прекрасно понимая, до какого состояния исступления может довести боль. Перцептор помнил всех своих пациентов, которые умоляли пережечь им схемы, только бы больше не испытывать эту жуткую боль. Медикаменты и блокираторы импульсов в Каонисе выдавали только для ремонта надзирателей…
- С…спасибо, - прошептал измученный операцией Джаз. Отремонтированный манипулятор послушно подстраивался и синхронизировался под базисные программы периферийных процессоров. Сжимая чужие пальцы в кулак, разведчик сравнил общие показатели. Норма. Можно было двигаться дальше. Употребив ещё один из заготовленных кубов с энергоном, они продолжили свой нелегкий путь.
- Скажи, как ты выбрался из плавильни? – Внезапно спросил ученый, всматриваясь поверх плеча Джаза в дальний угол тоннеля. Где-то впереди шумели сточные воды и нарастающий гул очень не нравился обоим беглецам.
- Ну, как-как, - передразнил товарища диверсант. – Шел по трупам, потому что разыграл истерику перед палачами, чем вконец испортил свою алозначную репутацию.
- То есть? – не совсем понял красный меха.
Джаз плотно стиснул губы.
- Нас построили в очередь перед котлом. Семнадцать смертников – половину я даже ни разу не видел. Но они знали меня по фронту, по новостям. Ты ж не забывай, что про наш отряд тут легенды складывали, якобы мы герои кибертронских войн и все такое. Меня учили выживать любым способом, вот и включилась эта программа, уж не знаю по моей ли слабой воле или просто сама по себе… Я вычислил, что если пойду последним, то у меня будет шанс вскарабкаться по тающим корпусам и некоторое время продержаться на плаву, пока охранники утратят к казни интерес. Ну и…Короче устроил грандиозное шоу с криками о том, что я, дескать, не хочу умирать, что не заслужил такой смерти и так далее. Ты даже себе представить не можешь, сколько пар голубых линз полных ненависти и презрения я на себе словил. Это, пожалуй, было даже более чем падение в плавильню. Я ещё никогда не ощущал себя таким ничтожеством как в этот миг. Мой план удался – я выжил и вот я здесь.
- Скажи, но ведь есть же какая-то причина, по которой ты так отчаянно захотел выжить. Так?
Перцептор дотронулся до плеча друга, заставляя того снизить темп. Диверсант приостановился и, как-то нерешительно взглянул на ученого.
- Есть. Но она звучит уж очень в стиле сказок для спарков.
- То есть? – Удивился Перцептор.
- Стилос Бытия. Есть легенда, согласно которой где-то среди заброшенных фреймов нижних уровней, по которым мы, кстати, идем, есть опечатанный древними зал. Там, среди великолепия и праздного убранства Золотого века, стоит статуя первого Свободного. В своих руках он держит два предмета Стилос Бытия и Копье Свободы. Давным-давно один из известных историков по имени Накопитель, нашел это место и забрал один из артефактов. По легенде Древние прогневались на глупого ученого, и таинственная комната со Стилосом Бытия ушла ещё на несколько уровней вглубь. Копье Свободных было утеряно во время нападения Мегатрона. Поговаривают, что именно этим копьем лидер десептиконов и изменил свою судьбу, а вот исправить начертанное копьем может только Стилос Бытия – он возвращает привычный ход вещей именно в тот момент, где по мнению обладателя артефакта была допущена ошибка. Вот такая вот сказочка на офф грядущий.
Перцептор прижал дентами глоссу, чтобы не расхохотаться. Джаз же, заметив веселое настроение напарника, только задорно улыбнулся.
- Ну, я же тебе говорил, что это спаркоство! Просто… Если честно, то я не знаю для чего так стремился верить в это, хотя и сейчас верю. Капитан – будь он тут – сказал бы, что именно так я поддерживаю в себе надежду или веру в то, что ещё можно что-то изменить. Знаешь, я ведь по профилю всегда должен оценивать шансы на выживание, прикидывать как оно сложится если взять и…
Ученый резко изменился в лице, будто услышал для себя что-то совсем новое и необычное. Он-то уже отчаялся и перестал верить в чудеса, пусть даже и невероятные. Зачем он бежал с Джазом? Да просо затем, чтобы возможно загнуться по пути. В камере никто ему такой роскоши не позволит, да и десептиконам было не выгодно терять такой великолепный процессор и ловкие манипуляторы. Вот и получается, что детская вера вполне серьезного солдата держит их обоих в хрупком равновесии, заставляет идти дальше и не сдаваться. Пускай они могут и не найти лучшей жизни в этих завоеванных краях, но веру в лучшее у них никто не отнимет. Никто.
Перцептор согласно кивнул шлемом, а потом сказал:
- Нам больше не во что верить, Джаз. Война проиграна, наш командир уже даже не подлежит восстановлению, убитых не вернуть. Если бы такой артефакт существовал, я бы в него поверил так же, как и ты. Но чудес не бывает.
- То, что мы выжили и сбежали уже чудо. Так что бывают. Идем. Уже просвет виден.

Гул в тоннеле достиг максимума, и вот перед беглецами предстала огромная турбина, перекачивающая тонны густой жижи текущей из сотни рукавов-тоннелей. Здоровенные грязные лопасти уныло и медленно вращались на нижних ярусах стока, будто их передвигали не механизмы, а рабы, запряженные в колесо. От стен отражались звуки разбивающейся о нижние пороги воды и отработки – все это бурливыми водопадами устремлялось в прожорливую пасть фильтра, где более-менее очищенные стоки шли на технические нужды. Именно там, поближе к теплым испарениям и таилась главная опасность этих мест – рой инсектиконов. Мутировавшие от избытка пищи и жутких экспериментов, новые инсектиконы были практически лишены разума, и подчинялись только главе Роя, в остальном же все их инстинкты были завязаны на добывании пищи.
Беглецы не знали, что скрывал в себе с виду безобидный и мирный участок сливающихся шлаков, и хотя Перцептор рассудил вполне логично о наличии опасности, никто из автоботов даже не подозревал, насколько эта опасность могла быть реальной.
Джаз осторожно спускался вниз, туда, где можно было сделать большой привал и как следует отдохнуть. Перцептор все то время молчал, погруженный в свои мысли. Вдруг, откуда-то с сбоку послышался весьма странный звук, будто у кого-то бурчало в баках.
- Только не говори, что ты уже израсходовал то, что мы употребили несколько часов назад? – Поинтересовался у друга Джаз.
- Это не я.
- Да ладно! Ты ведь с самого начала носовой конус воротил от инсектогона.
- Не правда. Лучше смотри вперед перед собой.
Джаз обернулся, услышав, что звуки стали громче и выразительнее, а вдобавок к ним прибавилось стрекотание тонких пластинчатых крыльев. Прямо за спиной Перцептора сидел в ожидании своей жертвы огромный кибер-жук, очень похожий на того, которого беглецы повстречали в тоннеле.
- Похоже, что родственники убиенного пришли к нам, чтобы высказать какие-то претензии. Или они явно хотят взять с нас плату за погребение и венки с надписями, - сказал Джаз, медленно приближаясь к ученому, чтобы в случае атаки твари, отбросить товарища в сторону и самому вступить в бой.
Перцептор приостановил друга, осторожно уперев руку ему в грудь.
- Похоже, что родственников у него было очень много.
- Арррррррх! Гаррррх!
Отовсюду со стен, всевозможных уголков и убежищ вылезали отвратительные мутанты инсектиконов. Клацающие челюсти-жвала яростно щелкали, а многочисленные оптические датчики не выпускали из зоны внимания своих потенциальных жертв.
- Ничего! Зато теперь у меня две руки, а это куда лучше, чем одна, - залихватски выпалил диверсант.
- Это не меняет дела, - встал спиной к спине друга Перцептор, включая свою уже не раз спасшую их жизни циркуляционную пилу. – Есть идеи?
- А у тебя? – Повернул голову разведчик, выискивая хоть какой-то предмет, который бы сошел за оружие.
- Нет.
Рой внезапно заволновался. Видимо среди них шла отчаянная дележка такого небольшого количества пищи. Твари будто переругивались, норовя сцепиться между собой за право первому напасть на жертву. От громкого скрежета их когтистых лап, щелканья и стрекотания не было слышно даже турбины. Вот среди кибер-жуков что-то произошло, и с верхнего яруса прямо к автоботам спикировал один из нетерпеливых инсектиконов, его прямо в полете сбил кто-то из более агрессивно настроенных соплеменников, и Рой, подчиняясь своим законам разобрал наглеца на части.
- Впечатляет, - прошептал Джаз. Перцептор воздержался от комментариев, но пилу перехватил покрепче. Предстояла тяжелая битва, из которой, видимо, им не удастся выйти живыми. А как хотелось поверить в эту сказку с артефактом…
- Арггггхаааар! – Скомандовал кто-то из тварей, и Рой решил наброситься на автоботов всем скопом. Но тут произошло что-то совсем непредвиденное. Как только одна из тварей в пылу сражения рассекла плечо Перцептора, и на грязные выщербленные плиты упали первые капли энергона, все остальные инсектиконы попятились назад. Ученый не понял в чем причина такой резкой перемены, но обрадовался ей, так как теперь Рой отступал в свои углы и щели.
- Что это с ними? – Удивился Джаз, который не успел как следует помахать кулаками. – Перси, ты в порядке?
- Да. Повреждение ерундовое, но мне кажется, что их напугал энергон.
- Или они, - кивнул в сторону дальнего тоннеля диверсант, где виделись грубо очерченные силуэты. Неторопливо и почти величественно, на скупой свет вышли Бомбшел и Кикбэк.
- Какая встреча! А мы-то думали, что наши потомки снова устроили разборки между собой, - ухмыльнулся Кикбэк.
- А это оказывается всего лишь заблудшие Искры, брат, - сказал Бомбшел. – Интересно, что они забыли в этом убогом месте?
- Вот уж не думал, что Император наделил своих подчиненных такими жутко не эстетическими угодьями. Может, вы не так хорошо служили Мегатрону, раз живете в тоннелях с этими уродами? – С вызовом прокричал Джаз, готовясь к новой схватке.
Инсектиконы переглянулись, потом зачем-то пошевелили усиками, будто общались на свои жучиные темы, после чего Бомбшел обратился к автоботам.
- В твоих словах есть доля истины. Мы больше не служим этому узурпатору и властолюбцу. У нас своя империя!
- Империя грязи и слива? Отстой! – Смеялся диверсант.
- Джаз, что ты делаешь? Может не стоит их злить? – Зашикал на разведчика Перцептор.
- Стоит. Они ведь рисковали всю войну ради того чтобы оказаться в канализации. Это, наверное, такое привилегированное положение быть губернатором кибертронского коллектора? А, Бомбшел?
Бывший десептикон злобно клацнул пастью.
- Не тебе, алозначный, судить нас. Мегатрон обманул нас, но откуда нам знать, что вам не промыли процессоры в тюрьме и не заслали сюда?
Перцептор выразительно хмыкнул:
- Без оружия и запасов энергона? Без подкрепления, взрывчатки и средств связи?
- Проверь их, - кивнул в сторону автоботов Бомбшел, и Кикбэк медленно направился к помятой заточением в тюрьме парочке. Джаз был настроен на битву, а Перцептор проверил, цела ли после боя с представителями роя его пила.
Снова атмосфера наполнилась гулом и стрекотанием – видимо Рой, посовещавшись, решил вернуться к своему изначальному плану. Автоботы обернулись, наблюдая как со стен увесистыми стальными каплями спускаются кибер-жуки.
- Если хотите жить – бегите за мной, - прорычал подоспевший прибежать к беглецам Кикбэк. Автоботы не сразу поняли, по какой причине инсектикон ратует за их жизни, но прониклись идеей оставить Рой без ужина. Трансформироваться на бегу при таких повреждениях было бы очень сложно, да и у Перцептора с его альтформой не было никаких особых шансов на побег. Кикбэк перемахнул через алозначных и напал на первого смелого инсектоида-мутанта. Отрубленная голова противника кубарем полетела куда-то в сточную канаву с громким «плюх».
- Кто ещё хочет остаться без головы? Ну? Есть смелые?
Кикбэк рассек парными мечами воздух, вызывая на бой каждого отчаянного мутанта. Рой недовольно зашипел, и только после этого твари стали нападать парами. Кикбэку пришлось быстро ретироваться, и отступать в сторону тоннелей, где его ждал собрат Бомбшел. Твари помчались следом.
- Пусть попробуют вот это, - хихикнул Бомбшел, и перекинул по воздуху своему напарнику какой-то продолговатый плоский предмет.
- Сборочника твоего! Осторожнее! Я ведь мог и не поймать!- Перехватил лапками предмет Кикбэк. Джаз понял, что надо бы ускориться, так как только что инсектикон передал своему товарищу не что иное, как бомбу. Перцептор только злобно выругался по этому поводу, но отстать от диверсанта не хотел.
Когда все четверо скрылись глубоко в тоннеле, прогремел взрыв. Кикбэк по дороге успел оторвать кому-то из мутантов ногу, и, размахивая ей как булавой, весело отозвался:
- Они просто обнаглели в конец! Скоро ведь и на нашу территорию зайдут, старина Бомбшел. Это уже опасно. В прошлом цикле они были чуток поменьше.
- Да, - подтвердил собрат. – Их эволюция проходит гораздо быстрее, чем мы ожидали. Скоро они нас выживут даже отсюда.
- Так почему бы вам не подняться наверх и не оставить этих уродов здесь?
Бомбшел раздраженно посмотрел на задавшего вопрос Перцептора, и едва сдержался от того, чтобы не ударить его.
- Да потому что нас считают предателями не меньше чем вас! Среди десептиконов мы всегда были изгоями, но в связи с обострением кризиса между Роем и самим Мегатроном, нас посчитали предателями. Император вдруг решил, что мутировавшие твари – это наших лап дело, дабы осуществить государственный переворот. Да, признаюсь, я ранее экспериментировал с пленными, но никто из них не выжил, и к таким результатам я бы не пришел однозначно.
Перцептор осторожно поправил свою псевдолинзу, а потом спросил:
- Тогда я хочу задать вам вопрос. Один единственный вопрос.
- Валяй! – Любезно махнул лапкой Кикбэк.
- Где Шрапнель?
Бомбшел виновато отвел взгляд.
- Наша сестра… Мы говорили ей, что у Мегатрона всегда свои планы на передел мира. Она стала во главе отряда зачистки, когда алозначных и нейтралов погнали из всех доступных и недоступных укрытий. Нас же приставили охранять Каонис. Скучная работенка, не считая того, сколько энергона уходило на содержание заключенных. А потом мы узнали, что наша сестра якобы погибла. Но мы-то знаем, что это не так! Мегатрон соврал. Она не погибла – её тело послужило для каких-то экспериментов связанных с заселением Пустоши. Таким образом, Мегатрон планировал создать огромную армию, которая бы восполняла сама себя, пожирая заключенных и слабых внутри Роя. Шрапнель стала Королевой Роя, а мы, прознав об этом, решили отыскать её и вернуть ей жизнь инсектикона, а не этих мутировавших уродов. Но Рой оказался сильнее, а дезертиров наверху не очень жалуют. Сами посудите, что будет, если мы попадем в Каонис уже не как надзиратели, а как заключенные.
- Вас пришьют в первом же пункте раздачи энергона, - смекнул Джаз.
- Или я бы вас пришил, если бы остался в камере, а не сбежал - вставил свое резкое слово Перцептор.
Инсектиконы переглянулись – им было невдомек, что перед ними стоит один из тех, кто проводил подобные опыты. А так как «рабочего» материала в тюрьмах было предостаточно, то и результаты экспериментов для империи имели не маловажное стратегическое значение. В период расцвета Империи Мегатрон стал страдать навязчивыми ощущениями переворота – по этой причине по его приказу во многих колониях и тюрьмах были сооружены лаборатории, где ставились самые отвратительные эксперименты по созданию саморегенерирующей армии. Но Император просчитался, уделив внимание живучим инсектиконам. Как только жуки поняли, что их численность возрастает, а сила и приспосабливаемость увеличивается, они захотели получить нечто более чем Пустошь. С большим трудом имперские войска оттеснили Рой к пограничной зоне между Воссом и Каоном, где состоялась самая жуткая бойня за все годы существования Империи. Мегатрон попросил от своих генералов отчет по этому поводу, на что те благородно соврали, что все инсектиконы благополучно уничтожены. Все это время жуки выжидали и копили силы, питаясь жалкими подачками коллектора, и если бы не приказ Императора о «Ликвидации предателей Империи», то им было бы нечего есть. Однако трупы заполонившие коллектор вполне удовлетворяли гастрономические вкусы мутировавших с каждым циклом инсектиконов. Бомбшел и Кикбэк не сразу наткнулись на Рой – на их поиски ушло очень много времени. Но как только они спустились на нижние ярусы коллектора, туда, где благодатные теплые стоки приносили останки заключенных, то обнаружили там целое поселение диких инсектиконов. Кибер-жуки не обладали интеллектом, но общались посредством коллективного разума. Координировались они при помощи связи с Королевой Роя, коей стала несчастная обманутая Мегатроном Шрапнель.
Перцептор знал многие исторические факты новой эпохи, так как в тюрьме у него был доступ к некоторым базам и архивам с отчетами и протоколами – это нужно было для выявления наличия связи у мутантов для их обнаружения и слежки. Ученый отдавал себе в этом отчет, и, возможно, сейчас его слова помогут произвести информационный обмен взамен на свободу или хотя бы просто жизнь – доверять инсектиконам, пусть даже высшего порядка, чем уже повстречавшиеся им представители Роя, было весьма затруднительно.
- Я ставил опыты на заключенных, так что с историей Шрапнели успел ознакомиться в отчетах Крюка, - пояснил красный меха. – Как только эксперимент пошел по негативной дуге, Крюка было приказано избавиться от подопытной. Он решил, что коллектор – это саоме надежное место, по этой причине в полуразобранном состоянии Шрапнели скинули в одну из Ям. Видимо, мутанты нашли её и починили.
- Сволочь! – С чувством ударил кулаком освою ладонь Кикбэк. – Я всегда говорил, что Крюк продажный шлак! Он поплатиться за это!
- А что вы здесь забыли, автоботы? – Решил переменить тему Бомбшел. Он был гораздо спокойнее своего соплеменника, и решал проблемы по мере их поступления. Сейчас основной такой проблемой стали именно автоботы.
- Мы сбежали из Каониса, чтобы кое-что разыскать, - уклончиво ответил Джаз.
- Сбежали? – Прищурился Бомбшел. – Из Каониса?
Кикбэк недовольно прищелкнул глоссой.
- Что же это за вещь, если ради неё вы настолько обезумели?
- Стилос Бытья, - совершенно честно ответил Джаз, чем вызвал у инсектиконов приступ громогласного смеха.
- Чего-чего? – Почти утирал скупые энергоновые слезы Бомбшел. – Стилос Бытия? А отработку самого Праймаса вы не думали искать? Вот же воистину автоботы-идиоты!

Перцептор пожал плечами, а диверсант только покачал головой. Когда инсектиконы закончили смеяться, то в тоннеле настала тишина. Может быть и они, взвесив все те трудности, через которые прошли беглые заключенные, оценили степень их веры в эту сказку. Сбежать из Каониса мог не каждый, хотя такие случаи не было чем-то новым. В последнее время Империя слишком уж успокоилась в отношении возможного восстания автоботов. Но почему же тогда Мегатрон прохлопал побег таких опасных преступников как Джаз и Перцептор? Ведь это ближайшие к Прайму офицеры.

- Почему ты так уверен, что он существует? – Поинтересовался Бомбшел.
Джаз ответил без тени сарказма или издевки.
- Потому что верю, что все можно изменить.
- Нет-нет, - покрутил перед его носовым конусом когтистым пальцем Кикбэк. – Такого не бывает. На одной вере далеко не уедешь. У тебя явно что-то есть кроме этой веры. Так что же? Или думаешь, мы поверим в то, что Мегатрон дал вам, автоботы Прайма, шанс что-то исправить? Я могу поспорить на свои усики, что за вами уже идет погоня.
Джаз переместил свой взгляд с одного инсектикона на другого. Им нельзя было доверять – до сих пор непонятен мотив, из-за которого они спасли их. Нужно им что-то предложить…
- Я знаю, как вернуть Шрапнель, - внезапно встрял в разговор Перцептор, чем снова вызвал интерес к своей персоне.
- Да неужели? Облезлый слабак и вдруг знает, где наша сестра? – Недоверчиво сказал Бомбшел.
Перцептор подождал пока у этих двоих иссякнут все шутки и гадости на его счет, и только после это продолжил разговор.
- Если вы сможете уловить частоту, на которой совещаются инсектиконы-охранники Роя, то найдете и Королеву. Это не так сложно. Сложнее воззвать к её памяти – Шрапнель уже не та, кем была раньше, хотя в ней ещё живы остатки прошлого. А после того как вы объединитесь, вы смоете смести Мегатрона числом, и тогда начнется новая эпоха.
Видеосенсоры инсектиконов немного потухли – они размышляли над словами автобота. Снова задвигались их усики, и немного поспорив между собой, бывшие наемники Мегатрона все же пришли к согласию.
- Ты сможешь сделать такой передатчик?
Перцептор скромно улыбнулся.
- В обмен на полный ремонт, энергон и хороший отдых, конечно.
- Договорились! – Горячо выпалили жуки.

Несколько астрочасов автоботы просто приводили все свои системы в порядок. Убежище инсектиконов, конечно, в плане комфорта оставляло желать лучшего, но все же, это были не камеры и не узкие своды остоквинтевшего тоннеля.
Среди обломков и прочего мусора нашлось немало полезных запчастей и прочих прелестей индустриальной переработки. Приводы и дополнительные микросхемы, несколько весьма неплохих броневых пластин и прочие нехитрые вещицы, вполне нужные при длительном боевом функционировании. Больше всего Перцептору понравился снайперский опто-прицел, но решив, что убийств и смертей было в жизни предостаточно, ученый торжественно вручил найденное добро Кикбэку.
Сама база Бомбшела находилась поодаль от всяческих злачных мест, практически на границе с Воссом, что уже облегчало задачу кибертронцев. По заверениям Джаза, именно, там, на границе с родным городом сикеров - Воссом, проходил некий Меридиан Сопротивления, куда якобы устремлялись все, кто мог бы поднять восстание. Сложно было вообразить такое, так как Империя давно уже, если не перемолола всех сопротивленцев, так точно поселила их по камерам Каониса. Но Джаз умел красиво рассказывать подобные истории, так что капелька надежды на возможность повстречать отряд партизан возле Восса затеплилась в груди каждого. Горячо и убедительно диверсант пол джоора кормил небылицами Перцептора и инсектиконов пока те не очнулись от чарующих перспектив, посредством очередной проблемы – периметр базы Бомбшела нарушил какой-то посторонний объект. И Кикбэк, славившийся своими мистическими рефлексами и инстинктами, тут же отреагировал на это вторжение. Скользнув к указанному сектору нарушения периметра, он в несколько ударов прикончил вражеского лазутчика, коим был небольшой червь. Трансформер-кузнечик торжественно положил на стол перед собратом свою добычу.
- Кажется, нам пора убираться отсюда. Кто-то очень сильно разозлился, Кикбэк, - смял в одночасье в своем когтистом кулаке тушку червя Бомбшел. В желтой оптике промелькнул страх и неуверенность. За всё это время мутанты не проявляли к опасным разумным инсектиконам какого-либо излишнего внимания, а теперь, как только в их логове завелись эти автоботские недомерки, жители коллектора буквально сходили с ума, рискуя прорваться в опасный периметр.
Джаз последние несколько суток молчал, был весьма угрюм, и насторожен, чего не могли не заметить жуки. К тому же, при всех проведенных над ним ремонтных работах, выглядел разведчик не очень хорошо, от вопросов уклонялся, сводя всё к весьма простоискровому трёпу.
- Возможно и пора, - кивнул собрат, пристально разглядывая сгорбившегося над каким-то прибором Джаза. – Откуда он знает про Меридиан? Он ведь сидел, и не мог знать про ту историю с летучим.
- Я думаю, что кто-то, кого так же недавно посадили, мог поделиться этой историей, Бомб.
- Какая выгода Сиксшоту рассказывать о глупости, пришедшей в процессор мятежному истребителю? Он, понимаете ли, не был настроен на геноцид! А когда убивали наших собратьев, он стоял спокойно в стороне и даже сегментом не пошевелил! Что автоботам нужно от Меридиана? Последний штурм этих мест закончился чисткой, мы ведь были там, Кикбэк.
Жуки не сразу расслышали шаги за своими спинами, и когда внезапно прямо за ними прозвучал уверенный голос, их усики беспокойно завибрировали в такт незримому вихрю.
- Я так понимаю, что вы можете нас сопроводить туда?
Джаз весьма нагло положил манипулятор на плечо Бомбшела, что заставило инсектикона автоматически активировать оружие и направить его в сторону автобота.
- Зачем тебе Меридиан? Кто рассказал тебе о нём?
Решимость жука нажать на спусковой механизм оружейного модуля отсчитывала драгоценные клики. Джаз всё так же непринужденно и даже немного развязано улыбался, словно хотел сойти запанибрата.
- С кем сидел – тот и рассказал, - просто и без тени издевательства ответил он, не убирая руку с плеча. Бомбшелу пришлось резким жестом скинуть нахальную ладонь, что стало для него роковой ошибкой. Захват за затылочную часть шлема, резкий рывок к себе – и вот инсектикон уже трепыхался в мощном захвате горловых шлангов, притиснутых предплечьем диверсанта. Джаз всё так же миролюбиво улыбался, словно не угрожал жуку сиюминутной расправой, а всего лишь шутливо боролся с ним. Кикбэк в это время уже стоял на изготовке, направив на саботажника все свои оружейные модули, но из-за того, что Бомбшел был захвачен хитрым автоботом в заложники, стрелять не решался. В конце концов, Бомб был последним и единственным братом и собеседником на всем сошедшем с ума Кибертроне.
- Я бы не стал на твоем месте играть в смертельные игры со смертником. В моём подразделении не очень любят такие вещи, - голос Джаза был ровным и спокойным. Он четко диктовал условия, не делая ни одного лишнего движения, дабы не спровоцировать психически неустойчивого Кикбэка на действия. - Я не намерен убивать тебя, Бомбшел, пока ты не скажешь, как найти Меридиан, но я слишком хорошо знаю, что ты не будешь мне рассказывать об этом только лишь из страха дезактива. Верно?
- Квинтовски верно, - прохрипел инсектикон, пытаясь ослабит хватку саботажника.
- Тогда я вполне могу просить вас, парни, об одолжении дать мне пропуск к лидеру Меридиана. Вы ведь не из эстетических побуждений устроили здесь свою берлогу? Мегатрон был бы трижды идиотом, если бы позволил вам существовать, зная, что вы способны захватить власть. Перед вами мутанты, а за вами – линия сопротивления. Хорошо устроились, верно?
Кикбэк сделал опасный шаг навстречу.
- Ах, ты автоботский хлам!
- Не стоит продолжать полемику, господа.
Налобник шлема жука-кузнечика украсила красная точка снайперского прицела. Перцептор пришел как раз вовремя, так как Бобмшел с Кикбэком практически договорили по личной частоте, как одолеть диверсанта. Появление хрупкого ученого произвело на всех участников действия определённый эффект. Никто не ожидал от тихони-ученого такой уверенной холодности настоящего профи.
Джаз улыбнулся и отпустил Бомбшела на землю, и тот с грохотом приземлился на зад.
- Так что вы знаете о Меридиане? – Наклонил шлем на бок Перцептор, передергивая затвор винтовки.




Ротацию спустя четыре призрачные тени пробирались через закрытые участки пустоши, где некогда стоял целый населенный квартал. Показательная жестокость Мегатрона не знала разумных границ, и даже если эти уровни и сектора принадлежали отрешенным нейтралам, никто не смог предотвратить массовое уничтожение ни в чем не повинных граждан. Поговаривали, что именно в этом квартале некоторое время скрывался глупец решивший пойти против воли Императора, хотя с самого начала войны он был самым преданным его слугой.
Джаз слышал всё это от своего сокамерника, пока тот был жив. В один из циклов, перед тем, как навсегда замолчать, товарищ по камере поведал Джазу о том самом дне, когда Мегатрон победил могучего Оптимуса Прайма. Сперва, саботажник не хотел верить, подумывая, а не сошел ли его собеседник с ума на фоне неотвратимой гибели, но с каждым часом, аудиодатчики диверсанта ловили и записывали каждое сказанное слово и переданный символ. Мегатрон сумел найти артефакт, способный поворачивать время вспять на несколько кликов. Копьё Свободных, которым он воспользовался в битве, лишило лидера автоботов преимущества, и он был вынужден проиграть. Вмешательство во время и естественных ход событий мог исправить только Стилус Бытия, но чтобы добраться до нижних уровней и воспользоваться таинственным артефактом, нужно было заполучить ключ Хранителей Времени. Так же сокамерник рассказал Джазу о том, что Хранителем ключа может стать только тот, кто верит, а обладателем Стилоса мог стать только тот, кто отрицает. Когда до казни сокамерника оставалось несколько часов, Джаз не мог даже вообразить, что такие вещи возможны во вселенной. Стилос Бытия показался не таким уж и мифическим артефактом, когда сильная рука сокамерника незримо и отточено ударила его под бок, туда, где броня имела самый тонкий и самый незащищенный слой. Джаз помнит свой удивленный вздох, а потом полный провал в памяти. Когда он очнулся, то его собеседника уже давно не было в камере, а за узеньким окошечком доносились жуткие басовитые звуки активированного ковша плавильни.

Кикбэк опрометью кинулся к ближайшему укрытию, как только заметил впереди нескольких мутантов, выползших, видимо, в поисках пищи. Пару мгновений, и жук-кузнечик уже стряхивал со своих манипуляторов токсичный энергон неудачливых соплеменников.
- Эти мрази перекрыли основной вход в тоннель, - передал он по короткой волне остальным. – Придется ждать. А я пока что раскидаю приманку.
Останки мутантов были заброшены подальше от тоннеля, таким образом, чтобы прожорливые твари на некоторое мгновение вышли из входа в очередной коллектор и задержались на отвратительной трапезе поодаль. Когда Кикбэк вернулся в точку общего сбора, Джаз и Перцептор осторожно прикрывали спину Бомбшела, а тот продвигался узкими проходами через оголенные остовы бывших сооружений нейтрального сектора. Подойдя к тоннелю, автоботы замерли в ожидании от жуков чего-то такого, что могло бы считаться ловушкой. Но Бомбшел был уверен в том, что со дня последней зачистки, в которой они участвовали здесь много циклов назад, уже давно никого не осталось, а Джаз упорно твердил, что даже если это и так, то всё равно они бы не смогли больше рассчитывать на сожительство с инсектиконами. Перцептор оставался молчаливым слушателем, предпочитая общество и авантюру Джаза больше, чем выживание и вечная беготня по руинам с инсектиконами в поисках энергона. В сказки о Стилосе и Меридиане можно было не верить, а вот попытаться найти выживших повстанцев, было вполне реальным и осмысленным делом. Логика Джаза в плане непрошибаемости могла соперничать даже с рассуждениями покойного Проула. Вера в этот таинственный Меридиан, который не может засечь ни одна поисковая станция или спутник, была настолько сильной, что даже жуки стали более внимательно вслушиваться в доводы черно-белого болтуна. Хотя после рассказанных приславутых чисток и походов самих жуков будучи ещё под руководством Мегатрона в эти места могли охладить пылкую веру Джаза в чудо. Но трансформеры упорны шли дальше. Перцептор, за всё это время ловил россказни разведчика краем аудиосенсоров, ему было по сути уже не так важно, что они найдут или что потеряют. Мыслями ученый всё чаще погружался в те моменты своей жизни, когда ему приходилось творить страшные и отвратительные для себя вещи. Простоискрее Джаза иногда доводило красного меха до отчаянного исступления, до клокочущей злобы! Как можно верить в сказки, когда вокруг твориться всё это? Но единственная цепкая мысль держала Перцептора в покое – они найдут оставшихся повстанцев и присоединятся к ним. Что же до временного помешательства Джаза, то пусть верит хоть в священные Луны Праймаса, лишь бы не сдавался и окончательно не сошел с ума. Правда иногда даже в ученом просыпалась робкая надежда, что некоторым сказкам было бы в пору сбыться именно сейчас, когда они так нуждаются в этом ненаучном и необъяснимом чуде. Перцептор изредка только недоверчиво фыркал фильтрами, да отпускал едкие смешки в сторону монохромного товарища. Но узкая полоска синего визора хитровато вспыхивала в сторону красного автобота, и моментальная улыбка скользила по губам Джаза. Он знал, что Перцептор ему не верит, и что поверить в такие небывалые чудеса может воистину только спарк. Недаром же в том кристалле, который засел у него под камерой Искры, так и говорилось, что только чистая вера может протянуть Меридиан надежды к Стилу Судьбы.

Продвигаясь вглубь, путники замечали, что на оплавленных стенах коллектора стали появляться характерные отметки от холодного оружия.
- Сикерский вибрирующий клинок, - констатировал Перцептор, рассматривая глубокие полосы и порезы в глубине стен и потолков.
Кикбэк внезапно остановился и упрямо встал посередине тоннеля.
- Дальше мы не пойдём, - заявил он, поворачиваясь лицом к своим спутникам.
- Дело ваше, - коротко ответил Джаз, поровнявшись плечом с жуком, тот только недовольно пошевелил усиками.
Бобмшел сложил манипуляторы на груди, ожидая какого-то действия со стороны атвоботов. Перцептор переглянулся с инсектинонами, а затем уверенным жестом вручил одному из них передадтчик.
- Я подстроил частоты под нынешние параметры Шрапнели, но не рекомендую использовать его не найдя хорошей позиции, иначе вы привлечете ненужно к себе внимание.
- Ясно, - кивнул Бомбшел, пряча устройство в кофр на бедре. – Эй, Джаз!
- М? – Отозвался саботажник, разглядывая очередные следы битвы.
- Ты ужасно выглядишь, приятель. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. Но я хотел тебе сказать, что такого психа как ты надо лечить очень долго.
Жуки громко засмеялись, удаляясь туда, откуда они пришли. Их хохот ещё долго стоял в тоннеле, пока эхо не исказило звук до глухих затихающих гулов. Перцептор подошел к разведчику и спросил:
- Что значит, плохо выглядишь? Джаз? – В вопросе товарища звучала тревога и осторожность. Может диверсант действительно сошел с ума, и более проницательный и инстинктивный инсектикон как-то сумел это распознать?
- Я малёха не в его вкусе, вот он и ляпнул, - отмахнулся от вопроса диверсант, дотрагиваясь до отметин на стене пальцами. – Ты лучше-ка взгляни вот на это. Я давно не видел таких глубоких отметин от вибрирующего ножа. Противник был высокого роста, не сильно тяжелый, но знающий толк в ударах снизу-вверх. Сикер или нет, но стиль угадывается – это был не автобот.
Перцептор прищурился, рассматривая отметины, и совершенно не заметив, как Джаз ушел от прямого ответа.
- Могу сказать ещё кое-что. Он был здесь не так давно, - отметил ученый, прикладывая манипулятор к подбородку.
- Берегись!
Джаз с силой толкнул товарища в плечо и тот кубарем покатился в сторону. За его спиной громко лязгнула сталь короткого меча. Каких-то несколько мгновений Перцептор пытался понять, что произошло, и откуда на них обрушился внезапный противник. Откатившись на бок, и резко поднявшись на ноги, ученый видел, как черно-белая молния в свете своих габаритных фар отчаянно отводит от себя удар встроенными в предплечье гарпунами. Джаз словно кибер кот выпустивший когти, атаковал противника с победоносным и грозным рыком. Перцептор судорожно выхватил из-за своей спины снайперскую винтовку приготовившись целится врагу в шлем, но тот, словно чувствуя такой подвох, сразу смещался линии стрельбы, подставляя мелкого разведчика под прицел своего товарища.
- Перси! Не стреляй! – Внезапно крикнул Джаз, отпрыгивая от очередной атаки противника. Что-то показалось очень знакомым в движениях противника, и хотя в темноте было сложно рассмотреть этот высокий и быстро движущийся смерч, но в свете габаритов мелькали весьма узнаваемые цвета.
- Вечность, - прошептал Перцептор, убирая приклад с плеча. – Да это же…Тандеркрекер!
Сикер гордо расправил свои плечи, замиряя в паре шагов от Джаза. Его некогда величественный корпус сейчас было трудно распознать как сикерский – крыльев не было, а краска полностью оплавилась или покрылась коррозией. Лицевые пластины бывшего звеньевого ВВС десептиконов были покрыты сетью шрамов.
- Не знал, что Мегатрон настолько ослабел, раз двое опасных автоботов разгуливают на свободе.
Грозный противник сложил свой клинок в ножны на бедре, выказывая этим то, что в схватке он больше не заинтересован.
- Что вам нужно от меня? – Прямо спросил сикер, рассматривая двух небольших трансформеров.
Джаз выпрямился и спокойно подошел к десептикону на расстояние удара, что не могло не ускользнуть от оптики Перцептора, которому было сложно вот так вот сразу отказаться от соблазна пристрелить десептикона.
- Мы ищем Меридиан, - коротко ответил саботажник, давая условный жест своему товарищу, чтобы тот спрятал свою винтовку.
- Меридиан?

Оптика сикера ярко вспыхнула, окрашивая капот Джаза алым светом. В темноте это получилось особенно зловеще, так как высокомерный тон Тандеркрекера нельзя было рассматривать как дружеский или хотя бы доверительный. Сейчас в тоннеле происходило что-то такое, о чём Перцептор даже не подозревал изначально. А диверсант, уверенно качнув шлемом в знаке согласия, добавил:
- Мне передали твоё послание, но я не думал, что Меридианом будешь именно ты. Сиксшот держал всё в тайне до самого конца…
Сикер опустился на одно колено перед разведчиком, словно хотел ласково погладить того по выступающим антеннам.
- Ты так веришь в это? – Строго спросил он, поджимая губы.
- В это трудно не поверить, - сказал Джаз, дотрагиваясь до своей груди, в той области, где пульсировала его Искра. Перцептор в это время ощущал себя полным дураком, так как не понимал, что тут происходит. И почему меридианом оказался именно Тандеркрекер! Да и какую роль тогда играло его спасение во всей этой авантюре?
- А где же остальные? Где повстанцы? – Решился подать голос ученый. Оптика десептикона внезапно наполнилась гневом и болью одновременно, но он решил не показывать это столь явно, лишая автоботов возможность лицезреть раскаяние.
- Следуйте за мной, - тихо сказал Тандеркрекер, разворачиваясь в сторону какого-то пролома между двумя уходящими вглубь тоннелями.
Джаз последовал за ним, словно заранее знал, куда они придут, и от обречённости этого жеста Перцептору стало совсем не по себе.
Несколько раз путникам приходилось обходить некоторые хитрые ловушка стороной, чтобы не стать случайными жертвами. Тандеркрекер молча довел автоботов до широкого пространства, где было слишком чисто и убрано, не смотря на искореженные и поваленные балки с каркасами покосившихся опорных конструкций тоннеля. Среди расчищенного места стояла одинокая стела с засечками имен на ней.
- Здесь все повстанцы, - грубо и печально отозвался истребитель, замирая перед этим обелиском. Братская могила последних храбрецов - неужели это конец их пути? Перцептор пробежался оптикой по именам и ужаснулся. Многих из них он знал ещё во время войны, а когда ученого пленили и заточили в Каонис, в нём долгое время жила слепая надежда на то, что его товарищи живы.
- И ради этого ты меня достал из Каониса?
Джаз стоял по правую руку от десептикона и почтительно склонил шлем перед обелиском. Но от прозвучавшего вопроса по его корпусу пробежала визуально заметная дрожь. Это сложно для любого существа пройти через мучения и ужасы войны, заточения, убийств и собственного падения, чтобы поверить, что иной исход возможен. Неужели Перцептора до сих пор рядом держало далеко не только это? А что же тогда?
- Нет, - тихо отозвался саботажник, виновато улыбаясь. – Не только по этой причине. Прошу тебя, дойди со мной до конца, и тогда, возможно, всё изменится.
Перцептор раздраженно сжал кулаки.
- Хорошо. Я пойду с тобой до конца, что бы вы оба не задумали. Но я ощущаю себя полным идиотом.
Тандеркрекер ничего на это не сказал, а только грубо толкнул ученого в плечо, проходя рядом с ним. Перцептор опешил от этого жеста, не понимая, в чем собственно дело? И если десептикон настолько не рад их приходу, то почему бы им не убраться отсюда?
Джаз же последовал за сикером, спокойно и совершенно непринужденно, словно его вели для радушного приёма. Перцептор терпеливо направился вслед за товарищем, в мыслях проклиная все эти тайны и недосказанности.
«Меридиан», коим оказался один единственный сикер-калека, замер перед каким-то разломом, который уходил куда-то глубоко вниз. Как впоследствии догадался Перцептор, разлом был старой шахтой спуска на нижние уровни, но глубину этой шахты нельзя было понять или измерить даже по отражению звука, так как он просто гас в утробе непроглядной тьмы.
- Нам, что, надо спуститься туда? – Неуверенно спросил ученый, пытаясь всё же рассчитать приблизительное расстояние до дна.
- А то! - Немного с маниакальной улыбкой произнес Тандеркрекер, неожиданно подхватывая двух ботов под руки. Джаз и Перцептор даже не успели как следует испугаться, когда Тандеркрекер вместе с ними резко ухнул в темноту пролома. Падение казалось для них бесконечным, а пролетающие уровни мелькали с такой бешенной скоростью, что слились в видеосигнале оптики в сплошной поток мелькающих балок. Перцептор от страха вцепился истребителю в воздухозаборник, а Джаз от захватывающего Искру падения прижался к десептикону как доверивший свою жизнь создателю спарк. Сикер был доволен своей выходкой, и наблюдал последние минуты падения с нескрываемой улыбкой. Как только тьма стала проясняться и расступаться, снизу под ногами показались яркие всполохи голубого света.
- Мы разобьёмся! – Закричал Перцептор.
- И что? Я верю. – Как-то очень серьезно отозвался баритон голосового модулятора сикера. Эта безумная фанатичная вера сводила логические блоки Перцептора с ума, и он уже во весь голос осыпал шлемы двух безумцев проклятьями. Но вот плавно и резко включились дожигатели, и, зависнув в паре сантиметров над поверхностью, Тандеркрекер в последний раз ухмыльнулся:
- Приехали, девочки. Ваша станция.
Перцептор с силой оттолкнул истребителя от себя, выбираясь из его слишком крепких объятий.
- Да вы психи! Оба!
Джаз помолчал-помолчал, а потом разразился таким хохотом, что даже десептикон не удержался от него.
- Он ведь ещё не знает? Да? – Спросил у разведчика истребитель, дружественно воздружая ему на плечо манипулятор.
- О чём я не знаю? – Недоверчиво покосился на двоих сумасшедших трансформеров ученый.
Их небольшое веселье внезапно нарушил очень неприятный звук. То место, куда приземлились кибертронцы, было усеяно древними замысловатыми символами по всем стенам. Яркие голубые, но очень необычного образца световые приборы увенчивали каждую стену шахты. Вдалеке, там, где сияние нестерпимо переходило в белые тона, шли высокие фигуры неизвестных.
- А вот и почетный караул, - свирепо сверкнул оптикой Тандеркрекер, доставая из ножен свой короткий клинок. – Ты ведь не думал, что Сиксшот соврал про свет в конце тоннеля, монохромный? До него ведь ещё надо дойти, приятель.
Перцептор тут же снял винтовку, активируя её пусковой механизм. Ощущение недосказанности не переставало угнетать ученого, и он не совсем понимал, что делает сейчас среди этих двоих давно сговорившихся мехов. Красный меха чувствовал, что впереди опасность, быть может, если они выживут, то Джаз наконец-то перестанет водить его за носовой конус и обо всём расскажет. Если только они выживут…

Саботажник же активировал своё незамысловатое оружие и браво сказал:
- Для меня это большая честь, Меридиан, веди.
Мехи ринулись в бой, словно две стихии готовые смети на своем пути неизвестных врагов. Перцептор занял позицию, и, стараясь не от отставать в продвижении вперед, нажал на спусковой механизм. Кто-то из пришельцев нелепо покосился, заваливая крайний ряд и мешая своим телом продвигаться остальным. Ученый всё никак не мог понять, что это за существа, которые не выглядели дружелюбными, скорее шли упрямой стеной чтобы навредить. Винтовка дала увеличение, и перед оптикой Перцептора оказались древнейшие стражи Кибертрона. Они угрюмо, но настойчиво пробирались к двум воинам, занявшим оборону, и так же без особенных эмоций могучей силой стали теснить Джаза и Тандеркрекера подальше от света. Перцептор разглядел глубоко утопленные обтекаемые шлемы стражей, массивные и широкие пластины брони, короткие, но такие прочные ноги с широкими угловатыми ступнями. Золотая обшивка этих воинов очень сильно отвлекала от прицеливания, так как их броня бликовала в свете исходящем позади их широких спин, и сражаться с такими врагами можно было, увы, только врукопашную. Перцептор не владел навыками рукопашного боя, и его до безумия злило то, что Джаз ни словом не обмолвился о таком повороте событий!
Раздался громкий стон – это один из стражей проломил коленное сочленение Тандеркрекера, и Джаз закричал, яростно и злобно, разрывая очередного врага на куски. Стражей становилось слишком много, и Перцептор, который палил в них практически наугад, но только с тех сторон, где не сражались его друзья, уже был не в силах сдержать свой порыв. Положение его товарищей стало отчаянным, и ученый не хотел оставаться лежать, словно трус в засаде. Рванув с места к друзьям, бывший пленник Каониса яростно орудовал прикладом, пробивая себе дорогу.
- Уходи! – Закричал на него Джаз, стараясь отбить Тандеркрекера у настырных и очень упорных убийц.
- Нет! Ты так и не сказал, почему мы здесь! – В ответ прокричал Перцептор стараясь заглушить своим голосом лязг и грохот битвы. Десептиконы в этой битве приходило хуже всех, так как приземистые стражи облепили его словно изголодавшиеся шарки. Внезапно из этой кучи сражающихся тел раздался грозный рык Тандеркрекера. Такое глубое рычание мог издавать только хищник Неба, отчаянный сильный и гордый. Большие руки взметнулись с такой неистовой силой и скоростью, что даже тупоголовые стражи ощутили эту ярость, немного отступив назад.
- За Кибертроооооон! – Воинственно прокричал Тандеркрекер, разметав нависших стражей вокруг себя. По каким-то непонятным причинам, десептикон в один миг бросился к Перцептору и, схватив того за грудной сегмент корпуса, словно куклу перекинул через головы стражей, прямиком в центр света за их спинами. Пропахав несколько метров своим телом по стальному полу, и сильно вывернув левый манипулятор, Перцептор злобно посмотрел поверх голов стражей, где смеющийся Тандеркрекер подбадривал Джаза приложить все силы для последнего боя.
- Да какие силы?! – Заорал Перцептор, но гневную тираду пресекла боль в вывернутом суставе. – Ты идиот, Тандеркрекер!!!
Отчаяние из-за сложившегося положения, заставило ученого быстро искать выход. Он оглянулся по сторонам, видя, что стражи выходят из боковых невидимых стен тоннеля, и скорее всего они не пересекают определённую линию, отделяющую его от товарищей, которые сейчас насмерть стояли друг за друга. Видимо по какой-то причине свет, на который было так сложно взглянуть без фильтров, был неприятен стражам, иначе бы частично они бы уже стали нападать на ученого.
- Ну, конечно же! Их оптика не приспособлена на этом уровне к свету!
Красный меха отчаянно стал искать отражающую поверхность хотя бы чего-нибудь, пока не вспомнил, что он сам может направить свет от неизвестного источника, перекалибровав свою главную линзу на рассеивание! С трудом трансформировавшись, ученый несколько кликов перестраивал нужные под рассеивание конфигурации и в этот самый момент, он почувствовал внутри себя обжигающий и леденящий Искру холод.
Где-то там, в пылу битвы кто-то пронзительно вскрикнул, и голос это был Перцептору слишком хорошо знаком.
- Джаз!
Линза переконфигурировалась и вот, озаряя всех ярким и пронзительным светом, световая волна с огромной силой ударила по верхам плоских золотых голов. Перцептор едва успел перед этим разглядеть, как на колени возле Тандеркрекера упал его монохромный друг. Яркая вспышка на некоторое время ослепили всех, и стражи, дезориентированные и потерявшие цель, испуская клубы пара, затихли – их оптические датчики перегорели и заблокировали протоколы боя. Гул и скрежет битвы, словно гигантский неуправляемый оркестр смолк в глухой шахте, оставляя ученому отчаянную, и ставшую такой опасной, тишину.
- Праймас… Джаз! Тандер!

Перцептор придерживал вывернутый манипулятор, проклиная глупость десептикона. В куче золотых останков и разорванной проводки лежали два корпуса, один из которых уже стал медленно терять последние краски. Ученый обессилено опустился перед товарищами на колени, ощущая себя таким одиноким и обреченным, что хотелось завыть об этом на весь тоннель. Он осторожно коснулся плеча Джаза, тормоша его:
- Лейтенант, кончай придуриваться. Вставай! Джаз!
Из разорванной груди саботажника сыпались мелкие искорки, а темное густое масло окончательно окрасило и без того не слишком белый корпус в грязно черный цвет.
- Джаз… Лейтенант Джаз, встать! – Уже не то с отчаянием, не то с криком боли говорил ученый, пытаясь одной рукой приподнять обездвиженный корпус.
- А как же Стилус? Ты же обещал всё исправить! Ты ОБЕЩАЛ, глюков сын! Вставай!
Совсем внезапно и неожиданно продолговатый визор выдал каскад сине-белых оттенков, и судорожное дыхание пусковых систем и кулеров, возвестило Перцептора о том, что его друг всё ещё борется за жизнь.
- Перси, чувак…ну и мастер же ты орать…я тебя…почти из матрицы услышал…ох
- Дурак! – Обхватил рукой корпус друга Перцептор, прижимая его к себе. – Как ты мог меня бросить тут одного, сволочь?
Джаз виновато улыбнулся. Тонкая струйка энергона окрасила его уголок губы, и тогда он очень горячо и торопливо заговорил, словно боялся, что не успеет.
- Слушай меня, бро, тут такое дело… Согласно легенде, ключ может принести только тот, кто верит, а вот открыть Стилус может только тот, кто отрицает. Ты ведь не веришь в чудеса, верно?
Перцептору показалось, что его только что пытались в чём-то укорить, но он отмел эту мысль, так как теперь в его Искре жило что-то большее, чем просто вера. Если даже десептикон сумел поверить в это и отдать за эту веру жизнь, то значит всё, что они пережили и прошли, было нужно для какой-то высшей цели. Джаз постарался собраться с силами и его пальцы опасно направились к грудному отсеку, где истекала энергоном глубокая рана.
- Ключ, друг мой, им надо открыть и…забрать Стилус Бытия.
- Что ты делаешь? – Обеспокоенно уставился на диверсанта ученый. – Я починю тебя, не двигайся.
- Одной-то рукой? Перси…исправь то, что мы тут наворотили.
С этими словами Джаз стиснул денты и запустил пальцы вглубь раны. Отключив вокодер, чтобы не пугать своего друга, он одним выверенным движением извлек из своей камеры Искры небольшой резной осколочек, на котором были изображены древние символы.
- До встречи…брат.
Перцептор много раз видел дезактив, он тысячи раз ощущал его всем своим существом, но до сих пор не мог привыкнуть к смерти. Возможно, Джаз был прав, и даже если ученый не верит в свою способность всё ещё быть живым и сопереживать, то сейчас он понял насколько заблуждался в этом. Цена, заплаченная за веру в глупую сказку, лежала сейчас в тонкой черной ладони. Перцептор обнял корпус друга и уткнулся шлемом ему в плечо.
- Лейтенант…
Лицевые пластины саботажника сохранили эту наивную извиняющуюся улыбку, от которой хотелось поверить во всё что угодно, только бы не обижать немного по-детски наивного Джаза. Перцептор принял из обессилевшей руки ключ, и, осторожно уложив товарища на пол, встал с колен.
- Я буду с тобой до конца, Джаз.
Развернувшись и стараясь больше не оборачиваться на ушедших в Путь, учены медленно направился к источнику света. Когда оптику пришлось переключить в режим с дополнительными фильтрами, он с трудом разглядел под своими ступнями выщербленные временем и коррозией ступени. Проходя шаг за шагом, свет, казалось, проникал и пронзал весь корпус ученого. Первые данные о том, что фильтры не справляются всплыли, когда Перцептор почти разглядел в ярких протуберанцах древний кодовый замок, увенчанный заостренными насечками символов. Значит можно всё исправить! Значит Джаз был прав и Стилус существует!
- Я всё…исправлю! – Прокричал Перцептор, продвигаясь и сжигая чувствительную проводку оптосенсоров. Из его правой линзы уже повалил едкий противный дым, и всё вокруг оптики тут же заросло копотью. Но бывший пленник Каониса решил, что не сдастся, даже если полностью ослепнет. Вторая линза вспыхнула отзываясь в рецепторной системе острым оттенком пульсирующей боли – видео сигнал пропал, и красная меха погрузился во тьму, ощущая свою полную беспомощность.
- До…КОНЦА!
Пальцы почти коснулись замка, ключ легко вошел в прорезь и послышалось громкое шипение. Перцептор мог только догадываться, что же было за дверью. Но он не хотел сомневаться в том, что хотел бы, но мог увидеть. Он мысленно вообразил себе то самое место, где должен стоять Стилус Бытья, обрисовал приблизительный контур артефакта, поверил в то, что его слепые попытки нащупать его увенчались успехом…
Перцептор переступил порог и беспомощно упал, на стальной пол. Судя по глухому раскатистому звуку, помещение, куда он прошёл через дверь, было огромным и пустым. Надежда покидала ученого с каждой секундой, и он, погрузившись на мгновение в отчаяние, тихо застонал. И это всё? Это всё ради чего он сюда пришёл? Как он найдёт в этом огромном зале Стилус? Как отыщет его?
Но вдруг по всему залу прокатился тот самый отвратительный звук, от которого судорогой скрутило серво. Перцептор скорчился от этой боли, сжавшись в комок. Сквозь помехи и отдаленный гул эха послышались едва отличимые от шумов слова:
- Что ты хочешь исправить, пришедший сюда?
Ученый не на шутку испугался, так как голос пронизывал его всего изнутри, разливался по магистралям и отдавался в голове опасной вибрацией. Взяв себя в манипуляторы, ученый немного подумал над тем, что же ему попросить у этого незримого собеседника? Что он может изменить или исправить? Если он изменит судьбу Мегатрона и Оптимус победит его, то война закончится, поменяется ролями и актерами, и кто-то другой так же отчаянно будет искать повод сбежать из тюрьмы и добраться до артефакта. Если он попросит исправить только конец, то даже если Джаз будет жив, они не смогут долго жить в бегах. Что же тогда исправлять? Злость и отчаяние завладели умом ученого и он, проклиная своё существование, злобно выдавил из себя:
- Я хочу…чтобы тебя не существовало.
Громкий хлопок раздался по всему залу и стены обрушились на Перцептора, придавливая его многотонными плитами и погребая под собой навечно.



- Перси? Перси! Эй, брат, вставай.
Голос был до боли в аудио знакомым, и ученый не сразу сообразил кто так отчаянно его тормошит после того, как он…
- Джаз? – Оторопело уставился на саботажника друг.
- Я за него. Или ты хотел здесь увидеть вулканца?
Озорная мальчишеская улыбка озарило лицевые пластины диверсанта, и он весело откинулся в кресле напротив стола Перцептора.
- Так, пока ты не загрузили твои уставшие банки памяти, напоминаю тебе: ты на Земле, я – сижу и читаю тебе легенды о Стилусе, а ты, да-да, ты просил меня покараулить твой офф, потому как принудительный файл перехода в слип мод у тебя накрылся, а Рэтчета на базе нет.
- Так это был сон? – В смятении пробормотал красный меха, приподнимаясь от стола.
- Сон? И что тебе снилось? Расскажи! Если это был кошмар, то после того как ты его расскажешь он никогда не сбудется. – Облокотился на стол саботажник, подпирая щеку рукой. Перцептор немного смущенно посмотрел на вполне себе живого и здорового товарища, и, пытаясь прогнать остатки витающего в процессоре кошмара, начал рассказывать
- Дело было так…