Уилджек добрался до корабля поразительно быстро, учитывая его плачевное состояние, но сразу взлетать не стал. Надо было немного прийти в себя, успокоиться, а потом уже заняться саморемонтом…в который раз…
Он был уверен, что это конец. Уверен, что Хардшелл вырвет его Искру, ну, может, сначала ещё немного покалечит беспомощного автобота…и даже не поверил своей оптике, когда инсектикона снесла ракета с «Джекхаммера»…
Мико спасла его жизнь… Эта смелая девочка, которая так хотела отмстить за Балкхэда…и она сделала это. Она молодец… Ей есть, чем гордиться… Уилджек искренне надеялся, что она будет в порядке, как и Балк…
«Он выживет… Но может никогда не прийти в норму…»
Слова Рэтчета ранили его гораздо сильнее, чем злая фраза, брошенная Арси… Праймус, как же хотелось заорать от бешенства!.. Он сам удивился, что сдержался… А может, ему просто было слишком больно… И внутри, и снаружи… Он просто очень устал, ему нужен был отдых, а не ещё один срыв, типа того, какой он пережил, когда узнал, что с его напарником… Впрочем, стены «Джекхаммера» и не такое видели…
С Мико всё будет хорошо. Друзья помогут ей, поддержат…
«А мне, видимо, опять придётся утешать себя самому…»
Не то, чтобы ему сильно хотелось сочувствия со стороны других автоботов, просто… Просто когда тебя вот так бесцеремонно фактически, посылают в шлак после того, как ты сделал что-то хорошее, действительно нужное и важное, когда тебя ранили, пока ты это делал… Это просто несправедливо! Кто там что говорил, что автоботы должны помогать друг другу? Но, похоже, Прайм, и остальные дружно ослепли, раз даже не заметили десятка ран, вмятин и царапин, полученных Уилджеком, не заметили его нефункционирующей руки, торчащих в разные стороны согнутых «крыльев», не заметили, что каждый шаг давался ему, как в обычное время биллион, не заметили острой боли, застывшей в его оптике…
Впрочем, Уилджек особо и не рассчитывал на благодарность от команды Прайма, да и от кого-либо вообще, давно привыкнув к тому, что, чем больше ты стараешься, тем сильнее тебе за это попадёт.
И всё-таки… Всё-таки они могли бы хотя бы спасибо сказать за то, что он вообще вернул им Мико живой, хотя бы предложить какую-то помощь, в конце концов, они же видели, что он еле шёл! Но какая им разница, жив он или нет… Так всегда было, есть и будет. Никому, кроме себя, ты не нужен. Если ты действуешь не так, как хотят другие, то не дождёшься от них ничего, кроме презрения, это Уилджек тоже давно уяснил…
Репутация Крушителей всегда была…гм…довольно мрачной… Их считали двинутыми на процессор трансформерами, которые не способны ни на какие чувства, кроме жестокости, грубости и наглости, что они не способны думать о других, что им плевать на правила, что им ничего не стоит убить кого угодно, даже раненого товарища, если этого требует выполнение миссии, что им не ведомо милосердие… Но какое тут, к шарку, может быть добродушие, если ты ежедневно попадаешь в такое пекло, какое другим подразделениям и не снилось в самых кошмарных снах, когда твои друзья гибнут буквально на твоих глазах, когда вокруг текут реки энергона, лязг металла тонет в криках боли, и ты должен только драться, забыв обо всём, драться, чтобы выжить и дать выжить другим, когда врагу тоже плевать, пальнёт он тебе в спину или прикончит в честном бою?! Поэтому Балк и ушёл – он не мог всего этого выдержать, он был слишком…слишком…мягким, что ли… Он всегда очень остро воспринимал боль и обиды, принимал всё слишком близко к Искре, после каждой такой бойни его приходилось долго приводить в норму… Он не мог даже слышать именно погибших друзей, не мог смотреть на их распотрошённые тела…если тела были…
Уилджек был другим. Он был…злее…жёстче… Он тоже переживал гибель друзей, но по-другому… Эти смерти злили его, ожесточали, заставляли в следующем бою крошить конов с удесятерённой жестокостью…
Иногда Крушителей сравнивали по жестокости с десептиконами... Но как не ожесточиться, если на твоих глазах убивают бэт, фемок, когда ты каждый день теряешь тех, с кем ты только час назад болтал о какой-то ерунде?! Как?! О каком благородстве, какой честности могла идти речь, если ты знаешь, что на кону стоит не просто твоя жизнь, а жизни тех, кто тебе дороже Искры?!
Крушителей не любили… Даже, может быть, ненавидели… И это тоже влияло на них – они были изгоями… Не то, чтобы это их сильно расстраивало, скорее только больше ожесточало… Мы, значит, тут свой энергон проливаем, путь вам прорубаем, вы по нашим трупам потом идёте – и сами же обвиняете нас в излишней жестокости?! Спасибо, ребята! Вы очень добры! Члены их отряда всегда держались друг друга, потому что помочь Крушителю в трудную минуту мог только другой Крушитель. Другой, может, и поможет… Но при этом ещё и посмеётся над тобой, зло посмеётся… А на то, что ты, может быть, чуть ли не груду металла из себя представляешь, ему плевать, его это только больше повеселит!
Большинство Крушителей были одиночками. Терять напарников было очень тяжело, очень больно… Привязанность выходила боком… Но с другой стороны…
Иногда просто слишком много злости накапливается в Искре. Да даже не иногда, всегда… Вот и вымещали её Крушители на десептиконах, устраивая настоящие бойни… Потому что некуда больше было её девать…
Уилджек вдруг вспомнил, как однажды вернулся с задания. Из 20-и Крушителей выжил только он. Ни с кем на базе не разговаривал, заперся у себя… Ультра Магнус срочно вызвал с соседней базы Балкхэда, который был в группе резерва. Меченосец на всю жизнь запомнил этот вечер…
«Почему мы должны умирать пачками и при этом не видеть ни малейшей благодарности?! Почему разведчики и диверсанты, которые только гуляют по вражеским территориям, получают все награды и славу и, в случае гибели, их называют героями и слагают в их честь целые легенды, а мы, Крушители, которые пробивают им дорогу, которые устилают её своими трупами, получаем только смерть, презрение и ненависть?! Какой смысл тогда вообще это делать, если мы всё равно ничего не получим?! Да, нас кормят этими сладкими речами, типа «свобода и мир Кибертрона будут вам наградой», но, шлак их подери, жить нам тоже хочется нормально! Кому мы будем нужны, чем мы станем, если они сами делают из нас чудовищ, похожих на десептиконов?! У Крушителей просто нет никакого смысла жить дальше, у них нет нормального будущего! И что тогда?! Умирать всем дружно?! Совершить коллективное самоубийство?! Нет уж, спасибо, мы не затем теряли друзей, не затем калечились и разбивались вдребезги, чтобы потом просто так уйти! Неужели им так трудно понять, что они сами делают нас такими?! Хорошо им рассуждать, добивая останки армий, отборные части которых уже уничтожили Крушители, очень хорошо! Без нас они - ничто! Это мы куём победу, мы делаем всё, чтобы десептиконы были уничтожены! Не они – мы! А что мы за это получаем? Тонны ненависти, презрения и неблагодарности! Зачем мы погибаем? Зачем стараемся? Не надо мне рассказывать о высоких целях, свободе, мире и так далее, сам всё знаю… Знаю – и давным-давно не верю».
Он ещё много чего тогда сказал. Точнее, прокричал, мечась по отсеку, оставляя на стенах вмятины, а под конец, вконец обессилев от переполнявших его бешенства и горечи, просто рухнул на платформу.
Уилджек помнил, что тогда ответил Балкхэд. «Мы должны отнестись к этому более спокойно, нельзя так остро реагировать на то, что говорят о нас! Я уверен, что в конечно итоге, Крушители будут вознаграждены не меньше, чем все остальные. И, может быть, нам самим стоит исправиться, сделаться хотя бы чуть-чуть добрее и мягче, простить других автоботов, ведь, в конце концов, мы на одной стороне…»
Это был первый и последний раз в их жизни, когда Уилджек орал на Балкхэда с такой злостью… Именно злостью, ненавистью!..
«Мягче?! Милосерднее?! Кого нам жалеть, десептиконов, что ли?! Ты знаешь, что сделал тот генералишко, через чью базу я выбрался к нам, когда я сказал, что 19 наших ребят лежат в кратере в нескольких километрах от базы? Он просто отвернулся от меня! А когда ему через секунду доложили о гибели какого-то неудачливого диверсанта, он прочитал ему целую речь, что он, мол, герой, Кибертрон не забудет его великой жертвы и так далее! Я не сдержался – я избил этого генерала до полудезактива, я едва не разорвал его на куски!! Я бы сделал это, если бы меня не оттащили!! И ты ещё говоришь о доброте?! О прощении?! А если бы я погиб, и тебе бы такое сказали, ты бы тоже простил, так что ли?!»
Балк тогда ничего не смог ответить, а на его лицевой пластине отразилась целая гамма чувств – от удивления и растерянности до боли и обиды… Но Уилджек уже ничего не смог сказать, и тихий удивлённый голос Балкхэда «Джеки!..» донёсся до него за секунду до того, как перегруженные и давно не заряжавшиеся системы отправили меченосца в оффлайн…
Многие не выдерживали подобных мыслей, - ведь возникали они у всех,- и уходили. И оставшиеся не винили их… Не могли винить…
К этому разговору Балкхэд и Уилджек больше не возвращались, старательно забыв о нём. Но мысли остались, куда от них денешься… Как Уилджек не пытался, он не мог выкинуть их из головы. Всё чаще возникал вопрос: а что он будет делать, когда война закончится? Да и сейчас, когда это было уже неважно, он возвращался.
«Балк бы нашёл себе дело… Например, стал бы строителем. Хоть он и ломает всё подряд, но ведь, и делать разные вещи он тоже умеет, здорово умеет. А я?.. Что я умею? Летать, драться, чинить, лечить. Пилот, воин, инженер, медик. Выбор, вроде бы, большой, но… Каждый день устранять одни и те же поломки – скучно, так что третье отпадает… Четвёртое тоже не вариант… Я слишком нетерпеливый, я не умею успокаивать, я многого не умею… Воин?.. Зачем? Это просто никому не нужно… Может, я мог бы стать пилотом какого-нибудь транспорта или другого корабля… Да вот только летать по одному и тому же маршруту ворны напролёт – тоже не для меня. А больше я ничего не умею. Нет, я бы просто зачах на таких делах… И что тогда?..»
-Уилджек? Ты здесь?
Меченосец вздрогнул, услышав голос Рэтчета. Тяжело поднявшись с кресла, он открыл люк и вышел из корабля.
-Я подумал, что тебе тоже не помешает ремонт,- произнёс медик.- Причём капитальный.
-Спасибо, не надо, как-нибудь обойдусь,- довольно-таки жалко улыбнулся Крушитель. Не хотелось ему сейчас идти в ремблок, видеть там Балкхэда… Да ему вообще никого сейчас видеть не хотелось!
Рэтчет покачал головой.
-Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Знаю, что мы все должны быть благодарны тебе, ведь ты помог Мико… Ты нужен нам здесь, Уилджек. Когда Балкхэд очнётся, ему будет необходима поддержка…
-У него есть Мико,- хмыкнул меченосец…и ощутил острую боль в Искре.
«Мико… Это она всё сделала, а не я… Она настоящий друг Балка, а не я…»
-Вы оба ему нужны,- возразил медик.- Я уверен, что ты не сможешь улететь, оставив Балкхэда в таком состоянии. Поверь, когда он очнётся… Одна Мико не сможет вернуть его в нормально состояние, я имею в виду, психологическое. К тому же, она всего лишь ребёнок, и ей тоже нужна поддержка. Ты нужен им обоим. Останься, хотя бы ради них!
Слова Рэтчета проникли глубоко в Искру Крушителя…
«А может, он и прав…»
-Ладно, док, я согласен… Ой, то есть, я хотел сказать, Рэтчет!
Красно-белый автобот улыбнулся.
-Ничего страшного, Уилджек. Пошли. Если ты ещё в состоянии.
Крушитель криво улыбнулся, подумав, что медик попал прямо в точку – идти меченосец уже почти не мог – серво окончательно отказались двигаться, но Уилджек всё же попробовал. И едва не полетел на пол. Впрочем, он бы полетел, если бы Рэтчет его не поймал и не подставил плечо.
-Спасибо… Рэтчет…
«Что ж… Видимо, ещё не всё так плохо…»

Следующие несколько дней Уилджек провёл в ремблоке, потому что, едва улёгшись на платформу, понял: он не встанет. Пришлось признать правоту Рэтчета и согласиться остаться на базе. Дети на его решение отреагировали радостно, особенно Мико, интуитивно чувствовавшая его поддержку, которую он просто не умел толком выражать словами, да и сил у него не было… Оптимус только одобрительно кивнул Рэтчету, Би разделили детскую радость. Недовольна была только Арси. Она слышала очень много историй о Крушителях, и Уилджек казался ей живым подтверждением того, что все эти истории – правда.

Когда Балкхэд очнулся, это был настоящий праздник. Мико просто рыдала от счастья, Рэтчет выглядел очень довольным, Оптимус, Бамблби, Арси, Рафаэль, Джек радовались не меньше других… Балк сперва осторожно прижал к себе Мико, а потом, поглядев на Рэтчета, сказал слабым хрипловатым голосом:
-Спасибо тебе, Рэтчет… Ты спас меня…
-Я просто сделал свою работу,- улыбнулся в ответ медик, впервые за последние дни чувствуя хоть какое-то облегчение.
Балкхэд слабо улыбнулся, потом оглядел друзей и спросил:
-А Джеки знает, что со мной случилось? Где он?
-Угадай с двух раз, напарник, где я могу быть, когда ты валяешься в оффлайне?
Бамблби сдвинулся, пропуская меченосца. Балкхэд попытался приподняться, но Уилджек, нагнувшись, удержал его.
-Лежи уж, громила,- произнёс он, криво улыбнувшись.- Тебе вредно дёргаться.
-Джеки… Что у тебя с рукой?
Уилджек покосился на предплечье, на котором красовались свежие швы. Такие же следы пересекали его грудную пластину. Ещё десятка Балк просто не увидел. И хорошо - меньше будет беспокоиться…
-Мы с Мико подрались с Хардшеллом. Она умница, и меня спасла, и кона подстрелила.
Балк изумлённо уставился на друга. Меченосец выпрямился.
-Но эту историю мы тебе расскажем только, когда ты выздоровеешь, и док решит, что готов для длинных мрачных историй. Да, Мико?
-Ага,- весело кивнула девочка.
Балкхэд улыбнулся, и Уилджек почувствовал, как успокаивается его измученная ожиданием Искра, а по всем системам проходит тёплая спокойная волна облегчения.

Ещё через пару дней произошло другое событие, не менее радостное для автоботов.
Вернулся Клиффджампер. Он и сам не мог объяснить, каким образом ожил, но все тесты, проведённые Рэтчетом, показали, что это именно Клифф. Арси была дико счастлива… Сам Клиффджампер тоже был очень рад снова встретить своих друзей, сразу подружился с детьми…
…а вот с Уилджеком у него отношения не сложились с первого дня. Клифф имел стойкое мнение, что Крушители – это просто кучка всякого сброда, способная только убивать. Стандартное мнение, так что Уилджек решил не особо обращать внимание на заносчивого красного автобота, тем более, что все его мысли теперь всецело занимал Балкхэд, которого искренне огорчало то, что два его друга так не поладили. Они постоянно обменивались подколами, при этом начинал всегда Клифф…а выигрывал Джек. Дети, сильно оживившиеся за последнее время, даже поспорили, когда же это надоест кому-либо из них. Би эти перепалки только веселили. Он искренне хотел быть другом Уилджека, хотя знал, какая у Крушителей репутация, но не сильно в это верил, потому что однажды сам провёл несколько лет на базе этого отряда. Да и сам меченосец не казался ему неприятной личностью. Рэтчет это всё игнорировал, а Оптимус постоянно выговаривал Клиффу и Уилджеку.
Больше всех сердилась Арси. К Уилджеку она воспылала сильнейшей неприязнью… Он казался ей невыносимым, наглым, грубым, циничным… Она удивлялась, как ОН мог стать лучшим другом Балкхэда и почему зелёный громила так его защищает. Но больше всего ей теперь было интересно, как они вообще стали друзьями… Об их совместных приключениях автоботы знали мало, но по всему выходило, что эти два совершенно разных меха каким-то образом стали настолько близкими друзьями… Каким – оставалось только догадываться, потому что Балк, когда его об этом спрашивали, сразу косился на Уилджека, а тот наотрез отказывался рассказывать, как это вышло. Даже Оптимусу они ничего не сказали… Что уже само по себе было странно.

Однажды утром все автоботы были на базе, занимаясь обычными делами. Уилджек помогал Рэтчету с опять забарахлившим Мостом, когда появился Клиффджампер. Джек и Рафаэль – Мико ещё не приехала из школы, и её обещал привезти Фаулер - приготовились к очередному спектаклю.
-И как ты не боишься доверить Мост Крушителю, док?- громко поинтересовался Клифф.
Рэтчет на миг закатил оптику, но не успел ответить, как заговорил Уилджек:
-Наш док ничего не боится, запомни это. Даже Крушителей.
-Ха,- Клифф на секунду замялся.- Зря, если вспомнить ваше основное отличие от нормальных автоботов.
-Это ты о чём?- приподнял надлинзовую дугу Уилджек.
-Вы, Крушители, в своих методах мало чем отличаетесь от десептиконов,- отозвался Клифф.
-А ты, я смотрю, спец по их методам?- усмехнулся в ответ трёхцветный автобот.- Где же ты этого опыта набрался, а, Джампи?
Такой наглости Клифф снести не мог и, злобно зарычав, бросился на Уилджека, стиснув кулаки. Крушитель без труда перехватил его и отправил на середину комцентра.
-Осторожнее, рогатый, Мост сломаешь!- игриво произнёс он.
-Замолкни, ушастый!- зарычал, снова кидаясь на него, Клиффджампер.
Крушитель рассмеялся и отправил алого в очередной полёт, потом провёл пальцами по своим «ушам» и подул на них, словно сдувая пыль в сторону Клиффа, который, вскочив, снова кинулся вперёд…
-Хватит!!- голос Прайма громыхнул на всю базу, заставив Клиффа споткнуться и снова упасть носом в пол – к громадному удовольствию Уилджека.
-Я, конечно, понимаю, что вы двое никак не хотите жить мирно друг с другом,- проговорил Оптимус, грозно нависая над автоботом,- но это не значит, что вы должны устраивать драки прямо здесь!
-Хорошо, я побью его на улице,- буркнул Клифф, поднимаясь.
-Попробуй,- тихо фыркнул Крушитель, улыбаясь.
«Я тебе ещё пару крушительских трюков покажу…»
Прайм поглядел на него и произнёс:
-Я хочу поговорить с вами обоими.
Крушитель кивнул, и все трое, провожаемые взглядом друзей, вышли из комцентра.
Прайм привёл их в свой отсек, закрыл дверь и произнёс:
-Может, вы, наконец, объясните, зачем вы каждый день устраиваете подобные перепалки?
-Всё просто,- пожал плечами Уилджек.- Клифф хорошо знает репутацию Крушителей и не может смириться с тем, что один из них живёт с ним на одной базе.
Прайм перевёл тяжёлый взгляд на алого автобота и тот, не выдержав, опустил оптику.
-Это так?
-Да, Оптимус, меня коробит от его присутствия. Я многое слышал о Крушителях и многое видел. Уилджек тебе не рассказывал, что он и его друзья-Крушители как-то сделали с пленным коном, немного позже разрушения Грэнейд-Сити?
Прайм перевёл взгляд на Джека, но тот оптику не опустил, спокойно ответив:
-Мы поотрывали ему всё, что можно за то, что он, перед этим в клочья разорвал двух бэт и фем, их альфу. Точнее, сперва фем, потом её бэт. Вырвал пальцы, потом руки, потом стопы, потом ноги, потом оптику… Думаю, ты понимаешь. Мы поступили куда милосерднее – оторвали ему руки, ноги, крылья и голову. Немного не по-автоботски…
-…но очень по-Крушительски,- издевательским тоном закончил за него Клиффджампер, получив за это ещё один мрачный взгляд от командира.
-Вот что,- произнёс Прайм.- Я даю вам четыре дня на то, чтобы примириться. Иначе вы сами вынудите меня к принятию более серьёзных мер, чем просто разговор.
-Но Оптимус…- начал, было, Клифф.
-Три дня.
-Я не…
-Два.
-Клифф, умолкни, а то сию секунду заставят мириться,- фыркнул Уилджек.
Клиффджампер зло посмотрел на него, но сдержался.
Внезапно ожил комлинк Прайма. Вызывал Рэтчет.
-Оптимус, срочно приходи в комцентр! У нас ЧП!
Прайм стремительно покинул кабинет, а трёх- и двухцветный автоботы последовали за ним.

ЧП было всем ЧП ЧП… По дороге на базу на Фаулера и Мико напали инсектиконы и унесли девочку на «Немезиду», а самого Фаулера чуть не убили.
-Видимо, Мегатрон обиделся за Хардшелла,- произнёс Уилджек.- Что ж, он имеет на это право,- он направился к выходу.
-Эй!- окликнула его Арси.- Куда ты собрался?
-Как куда? На «Немезиду», конечно! На «Джекхаммере» очень хорошая система обнаружения, я найду конов и верну нашу девочку.
-И как же ты собираешься это сделать?- поинтересовался Клиффджампер.
Уилджек ухмыльнулся.
-По-Крушительски, Клифф, по-Крушительски.

Пускать его одного было глупо, поэтому Оптимус послал следом за Крушителем Арси и Клиффджампера. Точнее, сперва они отследили сигнал Уилджека, и когда он передал, что нашёл «Немезиду» и сейчас к ней пристыкуется, автоботы отправили туда Мост.
Арси и Клиффджампер действовали осторожно, стараясь идти как можно тише и незаметнее…как вдруг откуда-то издалека до них донёсся оглушительный грохот взрыва, завыла тревожная сирена, по коридорам забегали вехиконы и инсектиконы, и оба автобота были вынуждены вступить в бой с заметившими их десептиконами.
-Держу пари, это Крушитель здесь устроил!- прорычал Клифф.- Манипуляторы бы ему за такое оторвать!!
Внезапно грохнуло ещё два взрыва, раздался грохот, а потом из-за угла вылетело несколько изрезанных трупов, а следом за ними в коридор выскочил Уилджек. В одной руке он держал катану, покрытую энергоном до самой рукоятки, в другой сжимал Мико. Девочка, увидев друзей, радостно и удивлённо вскрикнула.
-А вы что тут делаете?!- выдохнул Крушитель, тормозя рядом с автоботами.
-Расхлёбываем результаты твоего идиотизма, дрон ты беспроцессорный!- прорычал Клифф.
-Правда? Хорошо, продолжайте,- и Уилджек побежал дальше.
-ЭЙ!- рявкнула ему вслед Арси, отстреливаясь от наседающих конов.- А ты помочь не хочешь?!
Уилджек развернулся, снял с пояса гранату и швырнул в толпу десептиконов. Во все стороны полетели обломки…
-Подвезти или через Мост пойдёте?- спросил он.
-Мост сюда не забросишь, не успеем, так что тебе придётся везти нас!
До «Джекхаммера» добрались быстро, благо, дорогу Уилджек прорубал профессионально, оставляя горы трупов…
-Ты, наверное, половину корабля вырезал,- проговорил Клиффджампер.
-А что, это плохо?
-Нет. Но ещё раз доказывает, что Крушители ничем не лучше диких инсектиконов.
В следующий миг Уилджек резко развернулся, и рукоятка его меча со страшной силой врезалась в лицевую пластину Клиффджампера, и алый автобот полетел на пол.
-Что ты делаешь?!- гневно закричали Арси и Клифф в один голос.
-Не смей сравнивать меня с этими жуками!- прорычал Крушитель.- Если ты такой умный, то выводи себя и Арси сам, я и без вас справлюсь! Я пришёл сюда только за Мико!
Уилджека они не догнали, и им пришлось ещё полчаса бегать по кораблю, а потом вызывать Мост, но когда они прилетели, оказалось, что Крушитель только что оставил на базе девочку, а сам улетел в неизвестном направлении.

-…а потом он врезал мне и удрал,- закончил Клиффджампер.- Мы ещё отстреливались, потом смогли, всё-таки, вызвать Мост и вернулись.
-А за что Уилджек тебя ударил?- спросил Оптимус, мрачно хмурясь.
-Я… Ну…- Клифф замялся, предчувствуя нагоняй.
-Клифф сравнил его с инсектиконом,- вдруг произнесла Мико, и алый автобот с удивлением заметил на себе её злой взгляд.- Вот Уилджек его и стукнул.
Прайм нахмурился ещё сильнее.
-После того, что инсектикон сделал с Балкхэдом, подобная фраза была лишней.
-Но, Оптимус, ты видел, что он там сотворил?! Зачем было всех их убивать, если можно было пройти незаметно?!
-Ты жалеешь десептиконов?- изумилась Мико.
-Нет!- вскинулся Клифф.- Но это…
-Ты должен извиниться перед ним.
Клиффджампер поморщился, но спорить с Праймом не решился.
-А он где вообще?
Оптимус повернулся к Рэтчету, тот набрал что-то на консоли компьютера, но ответа не было.
-Странно… Уилджек не отвечает…
-Возможно, он просто вырубил общую частоту,- произнёс, тяжело подходя к нему, Балкхэд.- Я попробую другую…
Он поменял какие-то строчки.
-Джеки? Джеки, ты слышишь меня? Ответь, Джеки!
-Здравствуй, Балкхэд!
Громила шарахнулся в сторону, Оптимус и Рэтчет одновременно дёрнулись к нему, дети дружно повернули головы к автоботам.
-Мегатрон?!- выдохнул Балк, его оптика налилась яростью.- Где Уилджек?! Что ты с ним сделал?!
-Пока ничего,- десептикон усмехнулся.- Но будь уверен, его ждёт мучительная смерть…
Страшный, зловещий смех заполнил весь комцентр, и Балкхэд ощутил, как энергон замерзает в его топливопроводах, а перед оптикой темнеет…
«Джеки!..»

Балкхэд стоял, с ужасом глядя на консоль, на которой уже погас огонёк вызова. Огромные кулаки штурмовика сжались так, что серво заскрипели, а в окулярах появилось выражение одновременно ужаса и бешенства.
-Мы должны помочь ему,- резко разворачиваясь к Оптимусу, сказал он.- Нельзя дать Мегатрону убить Джеки!
-Пока что мы ничего не можем сделать,- покачал головой Прайм.- Но надо что-то придумать…
-И лучше побыстрее,- проговорила Мико.- Пока мы думаем, Мегатрон может сделать с Уилджеком всё, что угодно!
-Он обещал ему длинную смерть,- задумчиво произнёс Рэтчет.- Но Мико права, нельзя медлить.
-Готова поспорить, он и сам сможет выбраться,- произнесла Арси.- Сбежал же от Старскрима.
-Вот именно – от Старскрима!- возразил Балкхэд.- Да ещё и с помощью нашего Моста! Но сейчас он в плену у самого Мегатрона, и сбежать не может!
-Он же Крушитель,- хмыкнул Клиффджампер.- Он всё может.
-Может,- кивнул Балкхэд.- Но и Крушителям иногда нужна помощь!
-Всё это так,- проговорил Оптимус, не давая заговорить Клиффу и предотвращая возможную ссору.- Будь уверен, Балкхэд, мы сделаем всё возможное, чтобы спасти Уилджека.

Поздно вечером Балкхэд вышел из оффлайна. Прислушавшись, он убедился, что все обитатели базы в отключке, штурмовик тихо покинул ремблок, а затем и саму базу.
Найти «Джекхаммер» было несложно – его координаты засекли ещё днём.
Когда Балкхэд увидел корабль, то сразу понял, что сопротивлялся Уилджек долго: обшивка была покрыта чёрными ожогами, кое-где даже оплавилась, вход был разворочен взрывом, внутри тоже царил бедлам… Кресло пилота валялось на полу, а рядом с ним Балкхэд увидел одну из катан своего друга. Вторая торчала в стене на противоположной стороне корабля. Повсюду виднелись следы энергона, а ещё - с десяток отрубленных конечностей… Да, наверняка только приход Мегатрона позволил десептиконам справиться с Крушителем…
Балкхэд немного подумал. Если Мегатрон связывался с «Немезидой», то должны были остаться координаты… Штурмовик нажал несколько кнопок. Так и есть: десептиконский код ни с чем не спутаешь… Балкхэд активировал связь.
-Что такое?- послышался голос вехикона.
-Где Мегатрон?
-И кому я понадобился?- пришёл минут через пять ответ - это был уже сам повелитель десептиконов.
-Где Уилджек? Что ты с ним сделал?
-Балкхэд!- Мегатрон за тысячу миль от «Джекхаммера» ощерился.- Как же ты не уследил за своим другом, а?
-Что с ним?!- прорычал тёмно-зелёный автобот.
-Он ещё жив,- отозвался десептикон.- Я пока всего лишь несколько часов продержал его под высоким напряжением, ничего особенного, сейчас он наслаждается нейроизлучением. Ну, ещё я слегка попортил ему лицевую пластину и «крылышки»…
Балкхэд похолодел. Он-то знал, что забавные «крылья» Уилджека были его слабым местом, и их ранение всегда причиняло ему сильную боль, потому что как раз там проходило много нейроузлов, а ещё там были некоторые сенсоры, отвечавшие за ориентацию в пространстве. А головой Джеки сам кого хочешь мог убить…
-Отпусти его! Что тебе нужно взамен?!
-Да ничего,- рассмеялся Мегатрон.- Он будет умирать долго и мучительно, как я и обещал!
-ОТПУСТИ ЕГО!! Иначе я сам найду тебя!
Десептикон заржал от всей Искры и оборвал связь. Балкхэд в отчаянии врезал по консоли.
-Не надо ничего доламывать.
Штурмовик круто развернулся и с изумлением увидел Рэтчета, стоящего на входе в корабль.
-Думаешь, я не замечу, как мой пациент нагло смывается из ремблока?- проговорил он, подходя к Балкхэду.- Не надейся.
-Рэтч, мы должны помочь Джеки! Этот маньяк Мегатрон убьёт его!
-Знаю,- Рэтчет подошёл к консоли и что-то нажал. Появилось голографическое изображение.- Если мне удастся обойти защиту канала, то я смогу определить координаты «Немезиды»… Вот они! Похоже, об особой безопасности Мегатрон не позаботился…- на изображении возникли две строчки, Рэтчет перешёл к креслу пилота, поднял его и уселся.- Закрой чем-нибудь дверь. Думаю, эта штука ещё взлетит.
Балкхэд поспешил исполнить приказ и устроился позади друга. Корабль медленно поднялся в воздух и взмыл в ночное небо.

Как оказалось, повреждения были в основном внешними, и до «Немезиды» автоботы добрались незамеченными минут за 10, благо, двигатели были в полном порядке. Видимо, Уилджека захватили на земле, а не в воздухе, а потом просто взяли корабль штурмом... Пристыковавшись к брюху корабля, автоботы пробрались внутрь через один из люков и осторожно двинулись по коридору.

Уилджек, прикованный к платформе, старался не закричать, даже не зашипеть, хотя боль от нейроизлучателя была просто ужасной. Его словно десяток скраплетов грыз… Конечно, это воздействие было не смертельно…но Крушителя это мало беспокоило - в том, что смерть будет ещё более болезненной, он не сомневался… Мегатрон наслаждался, глядя на свою беспомощную жертву… Уилджек лежал, закрыв оптику и стиснув денопластины, его кулаки были крепко сжаты.
-А ты крепок,- проговорил лидер десептиконов.- Другие при таком излучении начинали выть на второй минуте, а ты уже минут 15 так лежишь, молча. Интересно, какой максимум ты выдержишь?
Он усилил мощность, и Крушитель сам удивился, что сдержал крик. Металл на ладонях был уже давно продавлен пальцами, и на нём уже выступил энергон… Но Уилджек всё равно не кричал. Мегатрон хмыкнул и снова потянулся к рычагу излучателя, но тут появился какой-то вехикон и срочно вызвал своего лидера в комцентр.
Десептикон вышел. Уилджек открыл оптику и огляделся. Надо было сматываться отсюда.
Комната для пыток была небольшой. В ней находилась платформа, к которой был прикручен Крушитель, рядом стояла здоровенная машина, увешанная разными инструментами, усеянная рычагами и кнопками. Дверь была заперта.
Уилджек напряжённо вгляделся в машину рядом и заметил, что на уровне его руки есть какой-то не до конца задвинутый ящичек. Потянувшись пальцами, Крушитель выдвинул его и улыбнулся: в ящичке лежал небольшой лазер! Конечно, пилить им оковы придётся, наверное, долго, но главное отодрать их от рук, а ноги он и так оторвёт.
Минут семь ушло на расплавку. Надо было торопиться, лазер был слабоват, но боль и напряжение придавали меченосцу сил. Автобот оторвал оковы ног и спрыгнул с платформы. Затем вытащил ещё пару ящиков, нашёл там лазер побольше, встал около двери и стал ждать.
В коридоре раздались тяжёлые чеканные шаги. Крушитель покрепче обхватил лазер, прикидывая, как бы получше всё проделать, чтобы и ударить наверняка, и самому при этом сбежать.
Дверь открылась, и Мегатрон ступил в комнату. Уилджек изо всех сил ударил его в живот тяжёлым прикладом лазера, резко перевернул оружие и стрельнул в голову десептикона, тот упал на пол. Крушитель выбежал из комнаты и быстро двинулся по коридору к комцентру. Он знал, что у десептиконов есть свой Мост, и – спасибо, Рэтчет!- умел им пользоваться. Бегом пролетев по коридорам, Уилджек нарвался на инсектиконов. Пришлось вступить в бой, но силы были явно неравны: сзади тоже наседали. Крушитель отчаянно отбивался, но его задавили, обезоружили, а потом чья-то тяжёлая рука схватил его за плечо, развернула на 180 градусов, и Уилджек получил такой удар по лицевой пластине, что у него оптика заискрила. В прямом смысле. Придя в себя, он обнаружил, что лежит на полу и глядит в потолок, а над ним склонились три инсектикона…и Мегатрон собственной персоной.
-Хотел сбежать, Крушитель?- глухим голосом произнёс он, направляя на Уилджека пушку.- Видимо, придётся убить тебя сейчас. Жаль, я хотел продлить удовольствие…- вокруг оружия начала стягиваться сияющая волна энергии, в процессоре Уилджека пронеслась тоскливая радость, что он хотя бы смог кого-то покалечить...
…Как вдруг раздался бешеный рёв, что-то огромное снесло инсектиконов и Мегатрона, раздался страшный грохот, и Уилджек увидел прямо над собой Рэтчета.
-Рэтч?.. Ты что здесь делаешь?
Медик быстро помог Уилджеку подняться на ноги, к ним подбежал Балкхэд.
-За тобой пришли,- проговорил бело-оранжевый автобот.- Мы пристыковались недалеко отсюда, пошли!
Мегатрон поднялся и со страшным рёвом бросился за автоботами… Но успел увидеть только, как «Джекхаммер» стремительно исчезает в атмосфере… Страшное рычание сотрясло «Немезиду»…

Оптимус, Бамблби, Арси и Клиффджампер, уже давно вскочившие из-за того, что, Би, вернувшись с ночного патруля с поцарапанной обшивкой, обнаружил исчезновение Рэтчета, с изумлением смотрели на своих друзей, входящих в комцентр. Балкхэд был слегка помят, Рэтчет был более-менее целым…а вот Уилджек выглядел реально плохо. Обожжённый, с десятком вмятин, еле стоящий на ногах…
-Что это значит?- проговорил Оптимус.- Где вы были?
-На «Немезиде» мы были,- отозвался Рэтчет.- Прости, не было времени тебя известить, а Уилджека надо было срочно вытаскивать. И давай мы потом всё расскажем, ему ремонт нужен.

Через пару часов Крушитель уже был в норме, и рассказал, что его действительно поймали уже на земле и сказал пару слов о своём побеге, а потом Рэтчет и Балкхэд рассказали, как они нашли его. Слушая их, Клиффджампер невольно начал задаваться вопросом, чем же этот Крушитель так дорог Балкхэду и Рэтчету, раз они так рисковали ради него?..
Когда рассказ был окончен, Уилджек сказал, что хочет проверить свой корабль, и ушёл.
По пути с базы его догнал Клиффджампер.
-Уилджек! Подожди. Я хочу тебе кое-что сказать.
Крушитель обернулся. Клифф подошёл к нему и произнёс:
-Наверное, мне стоит извиниться перед тобой. Раз док и Балк пошли за тобой, то, наверное, ты действительно не так уж плох. Но я скажу тебе честно: я слишком укоренился в своём мнении о Крушителях и не смогу его изменить. Но я постараюсь относиться к тебе более…дружески, что ли… И я готов помириться,- он протянул Уилджеку руку.
Трёхцветный автобот хмыкнул, искривив денопластины.
-Мило. Но я тебе тоже честно скажу: мне без разницы, что ты обо мне думаешь. На мир я согласен…но дружбы от меня не жди,- и, не взяв руки, он развернулся и скрылся в проёме, оставив Клиффджампера недоуменно смотреть ему вслед.

Прошло несколько дней. Жизнь на базе автоботов вошла в привычное русло. Клиффджампер перестал задирать Уилджека, и внешне казалось, что они действительно помирились и живут дружно.
Вот только на самом деле это было не совсем не так, и с Клиффом трёхцветный бот поддерживал чисто служебные отношения, да и не с ним одним. Несмотря на то, что Крушитель помогал команде на заданиях, он всё равно не был её частью. Балкхэд уговаривал его изменить своё мнение, но Уилджек не хотел этого делать. Привыкнув быть одиночкой, он уже не хотел расставаться со своей свободой. Более того, о какой дружбе могла идти речь, если он был для всех чужаком? К тому же сам Крушитель не особенно доверял автоботам. Пожалуй, только Балкхэд и Рэтчет были у него в списке «своих». Ну, ещё Мико. Остальных он просто не замечал.
Впрочем, они его тоже.
От предложенного ему Рэтчетом отсека Уилджек отказался и жил на своём корабле, время от времени появляясь на базе, чтобы проведать Балка. Он приходил каждый день, и поэтому, когда Крушитель вдруг пропал, тёмно-зелёный громила забеспокоился. Он прождал до самого вечера, но меченосец так и не появился, и, когда Балк уже собирался искать его, Уилджек вышел на связь с ним и успокоил – у него после ночного полёта сломался один из двигателей, и Джек сперва полдня его чинил, а потом столько же провёл в подзарядке и отдыхе.
Балкхэд переживать перестал, друзья договорились встретиться на следующий день вечером. И надо же было именно в этот день появиться Смоукскрину…

Балкхэд ждал своего друга с особенным нетерпением, ему просто необходима была его поддержка. Чувство собственной ненужности бесило и расстраивало его. Оптимус должен был взять в команду Уилджека, а не этого Смоукскрина, который только рисоваться умеет!
-Привет, Балк!
Штурмовик оглянулся к двери и, увидев входящего меченосца, почувствовал приятое тепло в Искре. Всё-таки, у него есть тот, кому он всегда нужен.
-Привет, Джеки! Видел нашего новичка?
-Да,- Джек хмыкнул, подходя к другу.- Не говори, что Прайм хочет заменить им тебя.
-По-моему, именно так…- Балкхэд помрачнел ещё больше.- Я ведь уже достаточно силён, Джеки! Я могу драться! Я сильнее, чем этот…этот…- автобот осёкся и махнул рукой.- Ты должен был заменить меня, если уж на то пошло. Или хотя бы стать, наконец, частью команды!
-Балк,- оборвал его Уилджек.- Прекрати это. Заменить тебя Прайм не может по двум причинам. Во-первых, Мико не даст. Во-вторых, я это тоже так не оставлю.
Балкхэд шумно вздохнул.
-Ну этого ещё не хватало! Ты итак с Арси и Клиффом не поладил – зачем тебе ещё и с Оптимусом ссориться? Не связывайся с ним!
-Он мне ничего не сделает. Я не часть команды, я ему не подчиняюсь. А на счёт новичка…
Договорить Уилджек не успел – в коридоре завыла тревожная сирена. Друзья отправились в комцентр, но из-за скорости Балкхэда добрались туда, когда Бамблби и Арси уже выводили из прохода Моста Клиффджампера с явно полудезактивированным видом. Его унесли в ремблок, и Рэтчет принялся присоединять к алому автоботу разные провода. Оптимус, поглядев на него, повернулся затем к Би, с которым Клифф ездил в патруль, и спросил:
-Что случилось?
Жёлтый разведчик разразился целой симфонией разнообразных звуков. По его «словам», у Клиффджампера просто внезапно ни с того ни с сего вышла из строя половина систем, и автоботам пришлось срочно возвращаться на базу.
-Вот так просто всё поотрубалось?- переспросил Уилджек.- Вы чем там занимались?
-Иииииииууууууууиииии!
-Просто ехали? Это как же вы так ехали?
-Уууууууу…
Меченосец хмыкнул.
-Может, с ним уже давно что-то было не так, ещё с прошлого задания?- предположил Смоукскрин. Уилджек взглянул на него, новичку стало слегка не по себе от этого взгляда, серо-синий автобот попытался улыбнуться и протянул меченосцу руку.- Я Смоукскрин, бывший член Элитной Гвардии. Прибыл только вчера.
Уилджек почувствовал, как напрягся Балкхэд, почти увидел недобрый блеск в его оптике, потом увидел устремлённые на себя пристальные взгляды Арси, Би и Оптимуса, и, криво ухмыльнувшись, произнёс, не подавая руки:
-Уилджек. Отряд Крушителей. Я не член команды Прайма, а просто друг Балкхэда, тут появляюсь редко, так что не беспокойся, видеться будем редко.
Арси поглядела на меченосца с таким возмущением, что он прыснул, а потом всё-таки сжал руку Смоукскрина.
-Уилджек! – окликнул в этот момент меченосца Рэтчет, уже успевший погрузить Клиффджампера в стазис и теперь разглядывавший что-то на мониторе компьютера.- Иди-ка сюда!
Трёхцветный автобот обошёл слегка ошарашенного Смоукскрина и подошёл к медику.
-Взгляни на это. Я уже провёл анализ энергона Клиффджампера, и там обнаружилось вещество, которое есть в нашей базе данных, но я не знаю, что это. Тебе знакома эта формула?- Рэтчет указал на большую трёхмерную модель - переплетение различных линий и сегментов, глядя на которое, начинало рябить в оптике.
Уилджек окинул всё это взглядом и нахмурился.
«Ого… Вот это номер…»
-Та-ак… Что ж… Теперь мне, по-крайней мере, ясно, как Клифф снова оказался среди вас,- он повернулся к Рэтчету.- Ты наверняка знаешь, что это, не можешь не знать. Это вещество коны применяли в основном в виде газа, ещё в первой половине войны. В жидком виде оно способно на определённое время реанимировать дезактивного трансформера, в виде газа – вступать в контакт с энергоном живых, кипятить его и разрывать топливопровода. И в первом, и во втором случае заражённый взрывается.
Рэтчет на миг задумался, а потом на его лицевой пластине возникло смешанное выражение смятения и ужаса.
-Антиэнергон?!
-Совершенно верно. Я знал, что ты догадаешься.
-Но, Джеки…- с каким-то странным, судорожным вздохом, произнёс Балкхэд.- Крушители же уничтожили Объект-1113…
-Уничтожили,- кивнул Уилджек.- Больше подобных заводов нигде не было, а делать его на большом количестве баз, но в малых дозах было глупо – антиэнергон слишком редкая вещь. Видимо, где-то его сохранили, а потом каким-то образом ввели Клиффу…
-Я слышал, заводов было два…- произнёс Смоукскрин.- После того, как был уничтожен первый, второй ещё функционировал несколько веков.
-Ты прав. Только его потом тоже взорвали, уже без участия Крушителей. Более того,- меченосец мрачно улыбнулся.- Антидот антиэнергона делали только на первом, и я думаю, что-то там ещё осталось. Значит, надо слетать туда и поискать.
-Надо отправляться немедленно,- согласился Рэтчет.- Времени у Клиффджампера не так уж и много.
-Я пойду один,- повернувшись к Прайму, сказал Уилджек.- Точнее полечу, буду на Кибертроне часов через шесть, так что, думаю, завтра в полдень уже вернусь.
-Я полечу с тобой,- резко произнесла Арси.- Клифф – мой напарник, я должна помочь ему.
Меченосец взглянул на фем, надеясь, что его взгляд не выдал особой насмешки.
-Нет уж, спасибо, не надо. Сам справлюсь. Клифф ещё может очнуться, и я не хочу, чтобы он раньше времени дезактивировался от беспокойства за тебя.
«И не хочу, чтобы у меня под ногами кто-то путался».
-Джеки!- Балкхэд стиснул его плечо.- А если там ещё остались следы газа? Ты же помнишь, какое было облако!
-Прошло слишком много времени,- возразил меченосец.- На самой базе, может, и сохранились остатки, но вокруг всё чисто, я уверен.
Корпус Клиффа вдруг вздрогнул, задрожал, но тут же замер. Рэтчет и Уилджек переглянулись, и Крушитель быстро направился к выходу.

До родной планеты он долетел не за шесть, а за четыре с половиной часа. Почему он так рванул? Проще было сказать, что просто потому, что такие вот судороги были верным признаком уже начавшихся необратимых реакций. Вот только…
Только было ещё что-то. Уилджек увидел задушенный ужас в оптике Арси, почувствовал её глубинный страх, да и в его Искре что-то шевельнулось…
Он видел, что случалось с жертвами антиэнергона, и знал, насколько это было страшно и больно... И ему не хотелось видеть это снова.
Спустившись почти к поверхности планеты, Уилджек помчался к Объекту-1113, по пути задумчиво разглядывая знакомые ландшафты…

-Сколько нам ещё?
-Не долго. Скоро будем на месте. Вторая-четвёртая группы уже высадились и пойдут за нами.
-Ладно. Надеюсь, нас не заметят…
-Надейся, надейся…
-Умеешь ты, Джек, поддержать…
-Ещё как умею… Так что хватит болтать, пошли!

Он хорошо помнил эту миссию, обернувшуюся настоящим кошмаром. С ним в группе шло пятеро Крушителей. Выжили трое, включая его…
А ещё именно здесь произошла встреча, навсегда изменившая всю его жизнь.
Уилджек посадил «Джекхаммер» в небольшой удобной пещере и вышел из корабля. Дальше надо было идти пешком – рядом с базой не было удобных площадок – одни скалы да пропасти в километр с лишним глубиной.

-Двигайтесь тише, через пять минут мы выйдем к базе.
-Ясно.
Шесть фигур быстро и бесшумно пробирались по едва заметной тропинке между высокими скалами. Тропинка была длинной, узенькой, автоботы шли с трудом, часто поглядывая наверх.
-Если нас тут заметят, мы – шлак…
-Тихо, я сказал!..
Снова смолкли все звуки. А через несколько минут Крушители вышли к исполинскому котловану, в котором и был выстроен Объект-1113…

Уилджек стоял, глядя на мрачную, истерзанную взрывами громадину, и невольно вспоминал, как он и его товарищи стояли здесь, на этом самом месте, и их Искры невольно сжимались при виде этого чудовищного здания, освещённого сотнями огней сигнальных вышек, патрулей и окон… Крушители тогда стояли недолго и снова двинулись вперёд… Буквально через пару метров один из них сорвался на узком мосту в пропасть, но даже не вскрикнул… К счастью, шедший за ним успел поймать друга, и до базы добрались все шестеро…
Меченосец прошёл по узенькой перемычке над глубокой пропастью и вышел к массивным воротам. Миновав их, он вошёл в просторный двор и пересёк его. Заржавелая дверь была выбита вместе с приличным куском стены.
«Наверное, это коны сделали, когда удирали… И я их понимаю, сам бы так же убегал… Впрочем, мы тоже были хороши…»
Уилджек знал, где находилось хранилище антидота. Нужно было миновать первый надземный ярус, спуститься в казарменную часть, оттуда – в оружейную, потом миновать одно из отделений завода, а оттуда – в само хранилище. И каждое из этих мест хранило следы Крушителей, хранило и вызывало в памяти картины далёкого прошлого…

Первый надземный миновали без приключений, благо, диверсантами Крушители тоже были неплохими. Приказ был чётким: внутренняя группа не должна обнаруживать себя минимум до оружейной. Внешние же группы должны были отвлечь внимание десептиконов от своих товарищей, пока те не выполнят своей миссии.

Уилджек шёл по просторным коридорам, заваленным всяким хламом. Было почти совсем темно, и свет шёл только от фонаря Крушителя, каждый шаг отдавался гулким эхом, было очень холодно. На базе царила могильная тишина, а тысячи лет назад Крушители даже сами себя еле слышали от постоянного шума в коридорах. И где-то там, в прошлом, двойник меченосца, который, правда, имел целью не хранилище, а комцентр, через десяток метров должен будет нарваться на охранника…

Кон вышел внезапно, из-за угла, и сразу же вскинул оружие. Уилджек, недолго думая, полоснул его катанами. Десептикон рухнул к его ногам. Крушители переглянулись, дружно соображая, что им теперь делать с трупом.

Пройдя ещё несколько метров, мех заглянул в вентиляционную шахту, выходившую в коридор, и сразу обнаружил там убитого им противника.
«До сих пор здесь… А мы-то нервничали, как бы его не нашли раньше времени… И ты был уже мёртв, когда тут появился газ, иначе бы взорвался… Впрочем, выжить после прямого удара в искру невозможно, так что, считай, что тебе повезло».
Казарменная часть была разделена широким коридором на две части – офицерскую и солдатскую. Все двери так же были разворочены, воздух был ледяным. Уилджек невольно вздрогнул… Тогда, много тысячелетий назад, здесь было гораздо теплее… Впрочем, тогда над Кибертроном ещё светило солнце… Уже предполагалось, что оно может погаснуть в ближайшие тысячелетия, но…
Но так странно было представить себе свой мир без солнца…
Уилджек миновал широкий коридор и спустился по длинной лестнице, по пути подобрав потускневшую алую эмблему – всё, что осталось от разорвавшегося на куски корпуса…

-Автоботы!
Крушители круто развернулись. На верху лестницы стояло четыре кона с нацеленными пушками. Автоботы бросились в стороны, коны открыли по ним огонь, и один из Крушителей, вскрикнув, скатился к ногам уже почти спустившегося Уилджека, который едва не споткнулся, взбегая на лестницу, о тело товарища, успев на миг увидеть его искажённое болью лицо…

Видимо, он так и был в оффлайне, пока не пришёл газ, а потом его просто разорвало. И понятно – облако держалось целый месяц, и спасательные отряды не пришли, да и обстрел Объекта-113 был серьёзным… Крушителю, видимо, повредило двигательную систему, раз он не смог покинуть это место…
Крушителям удалось добежать до оружейной и запереть дверь, а потом они бросились ещё ниже – к заводу.

Здоровенный чёрно-красный десептикон размахнулся и от всей Искры врезал стоявшему перед ним тёмно-зелёному рабочему-пленнику по лицевой пластине, автобот упал.
-Мне надоело твоё неповиновение!
Свистнул в воздухе энергонный хлыст, готовясь разрезать несчастного на две части…как вдруг от входа с шипением принеслась яркая молния, выстрел сразил кона наповал. Десептиконы, находившиеся в зале, дружно повернулись к влетевшим внутрь незваным гостям. Крушители, стреляя во всё, что двигалось и имело фиолетовую эмблему, пронеслись по помещению. Уилджек тормознул возле уже поднявшего тёмно-зелёного пленника и, отбивая катанами выстрелы, спросил, перекрывая грохот выстрелов:
-Где ближайший проход наверх?!
-Там! Я покажу!- громила повёл их к правой стене, расшвыривая на своём пути всё и всех, рабочие напали на десептиконов, стараясь задержать их…

До двери они так и не дошли тогда – дорогу перекрыл целый взвод с тяжёлыми пушками. Пришлось отступить и делать большой крюк через левую стену…
Уилджек повернул к ней сразу – всё равно это был единственный путь, известный ему…
Эти коридоры, эти стены хранили на себе следы выстрелов, следы Крушителей и десептиконов. И это сейчас, войдя в комцентр, Уилджеку не надо было баррикадировать все двери… А тому, прошлому Уилджеку, в этот самый момент нужно было принять важное…и страшное решение…

-Или это, или нам всем конец!
-Подождите! Но разве нельзя ничего сделать иначе?! Здесь, на этой базе, много пленных! Они ведь тоже погибнут!- в голосе тёмно-зелёного меха звучал ужас…
-Нету здесь пленных…
-Что?- изумился Уилджек.- Но их же должен был выводить Роудбастер с ребятами!
-Должен был…

Вот она, эта маленькая кнопка, нажатие на которую стоило жизни страшному количеству автоботов… Вот он, этот огромный экран, изображение на котором повергло в ужас троих Крушителей и их спутника… Уилджек несколько секунд стоял, мрачно глядя на эти предметы, а потом продолжил свой путь по безмолвной заброшенной громаде.
Здесь, по этому коридору, он и его спутники спасались от настигающей их смерти. Вот эта дверь, которую они выбили, вот этот поворот, оглянувшись на котором, Уилджек увидел тонкие струйки тёмно-синего с зеленью газа…

-Он догоняет нас! Скорее!!
-Мы не успеваем!
-Должны успеть, иначе нам конец!!

А вот и знакомый тупик. Точнее, тогда это был тупик. Стараниями громилы, здесь теперь красовалась внушительная дыра, выводившая дальше, в следующий коридор.

-Давайте скорее выходите! Я не могу стоять так это вечно!!
Второй Крушитель выбрался через пролом. Уилджек, отскочив от облака газа, стремительно рванулся следом, проскочил через дыру.
-Может, завалим?
-Нет времени и смысла, только жизни зря потеряем! Надо спускаться ниже!

Уилджек вышел в небольшое помещение, в конце которого была массивная дверь, которую он и его товарищи заперли изнутри, надеясь отсидеться там – дальше была одна скала, пробиваться некуда. Но и там их настиг газ…

-Всё… Надеюсь, мы здесь в безопасности…- выдохнул Уилджек, приваливаясь спиной к двери.
-Да уж…- произнёс Грандер и вдруг вскрикнул.- Джек, смотри!
Меченосец резко поднял голову и шарахнулся от двери прочь.
Между косяком и металлической плитой толщиной сантиметров 30 пробивались сине-зелёные струйки газа…

Не доходя до двери, Уилджек снял с пояса гранату и швырнул. Взрыв проделал большую дыру, и Крушитель, поле нескольких попыток, вырвал плиту и вошёл.
Этот зал был достаточно просторным, в нём спокойно могло поместиться несколько десятков трансформеров размером с Мегатрона и ли Прайма. В стене была открыта потайная панель, а за ней находился открытый ящик. Тысячи лет назад спасший жизни четверых автоботов.
Как Крушитель и предполагал, в этом зале было несколько таких панелей, а за ними – специальные контейнеры с антидотом. Эти контейнеры могли держать антидот в нужном состоянии в течение долгих веков…

-Что будем делать?!
Автоботы прижались к стене, Уилджек глядел на всё увеличивающееся облако газа, не зная, что делать…как вдруг его рука коснулась чего-то на стене, и широкая панель отъехала в сторону…
***
Автоботы сидели, привалившись к стене. Никто ничего не говорил, произошедшее слишком утомило и поразило их всех…
Внезапно по стене прошла вибрация, раздался гул. Все вскочили и быстро отошли к двери.
Что-то сверлило каменную стену.

Уилджек знал, что достаточно ввести боту всего одну дозу антидота, чтобы вылечить. Точнее, боту стандартного размера, так как именно от этого параметра порция и зависела. Крушитель немного подумал и прихватил с собой в заранее взятом с «Джекхаммера» переносном контейнере, висевшем теперь на его спине, десяток крупных колб с антидотом. Кто знает, сколько у конов ещё антиэнергона…

Выйдя из здания, Уилджек снова очутился на просторном дворе. Оглядевшись, он хмыкнул. Посмотрел вверх, на арку над входом, потом вправо и влево. Прислушался к звукам позади.
-А вы быстро меня нашли.
Мегатрон улыбнулся.
-А ты как думал? Я ведь знал, что рано или поздно ты явишься сюда за антидотом. Почему же ты один? Неужели Арси не хотела помочь своему дорогому Клиффджамперу?
-Хотела,- кивнул Уилджек, продолжая наблюдать одновременно и за Мегатроном с Дрэдвингом, и за инсектиконами с трёх сторон – справа, слева и сверху. Из-за спины тоже слышались какие-то шорохи. «Окружили, ржавоконы…»- Да только мне не нужны напарники.
-Да? А может, ты просто не полагаешься на команду Оптимуса Прайма, а? Но вместе с тем, ты сейчас спасаешь одного из них. Зачем?- алая оптика странно блеснула.
Ярко-голубая оптика Уилджека на миг пригасла.
-Обмен. Ты мне скажешь, зачем вы накачали Джампера этой дрянью, а я скажу, зачем спасаю его.
«А ещё я выиграю себе немного времени… В принципе, всё не так уж плохо – главное, сбить Мегатрона с ног, а остальное – дело техники».
-Скажем так: ты установил в Саундвейва бомбу, и я решил последовать твоему примеру,- ухмыльнулся Мегатрон.- А заодно заманить сюда кого-нибудь из вас. А теперь ответь, зачем ты спасаешь Клиффджампера?
-Потому что он автобот,- просто ответил Уилджек и стремительным рывком бросился вперёд.
Сбить Мегатрона ему удалось, и Крушитель стремительно рванулся за ворота. Его тут же догнали инсектиконы, но короткий взмах катанами отогнал их, а выстрел в упор из пушки разорвал одному из них голову, и кон рухнул куда-то в пропасть. Уилджек промчался по мосту и побежал дальше. Пробираться по тропинке было самоубийством, поэтому он, на свой страх и риск, выбрал другую дорогу.
Инсектиконы ненадолго потеряли Крушителя, и Уилджек смог добраться до «Джекхаммера», возле которого его уже поджидали три инсектикона и Дрэдвинг. Но и они не смогли остановить Крушителя, который в этот раз, вопреки привычке, взял с собой целых три гранаты. Пока коны лежали в оффлайне, меченосец взмыл в родное небо и умчался, перейдя на световую скорость за миг до того, как обшивки корабля коснулись выстрелы лорда Мегатрона.

Антидот подействовал идеально, и через пару дней Клиффджампер уже снова был в строю. И надо сказать, что после этой истории он стал относиться к Уилджеку с куда большим уважением, понемногу проникаясь мыслью, что этот Крушитель не так уж плох. Да и со Смоукскрином меченосец поладил, несмотря на то, что тот уже успел наслушаться страшных историй про отряд Ультра Магнуса.
Но что было ещё лучше – серьёзный прогресс произошёл в выздоровлении Балкхэда. Просто из-за того, что Уилджек устроил ему крушительскую тренировку. Рэтчет сперва пришёл в ужас…но когда увидел, с какой скоростью и непринуждённостью двигается Балк, то пришёл в восторг. Немалую роль, конечно, сыграла и постоянная поддержка Мико.

-Оптимус Прайм, мне надо кое-что сказать.
Лидер автоботов повернулся к Уилджеку и вопросительно посмотрел на него.
-Теперь, когда с Балком всё хорошо, а ваша команда стала сильнее, думаю, мне можно больше здесь не появляться.
-Что ты имеешь в виду?- насторожилась Мико. Балкхэд настороженно взглянул на друга, остальные тоже оглянулись на них.
-Всё просто,- отозвался Уилджек, взглянув на девочку.- Я покидаю Землю.
Из рук Мико с грохотом выпала гитара…

Уилджек сидел в «Джекхаммере» и, доверив корабль автопилоту, отрешённо глядел на удаляющийся светло-голубой шарик. Пройдёт ещё несколько часов – и он совсем скроется с виду… Исчезнет в чёрной бездне… Крошечная планета, такая маленькая пылинка… Одна из миллиардов таких же пылинок, рассыпных по всей Вселенной…
Что ж, он сам был ещё меньшей пылинкой.

Балкхэд стоял на высокой скале, глядя в раскинувшееся над ним звёздное небо… Черноту космоса пробивали яркие точки-звёзды, медленно плыла Луна…
Бездна снова поглотила его друга, его самого близкого и любимого друга, за долгие годы ставшего братом…

Уилджек устало прикрыл оптику. Ему было как-то очень тоскливо и грустно… Он только сейчас почувствовал себя действительно одиноким… Раньше это ощущение было не таким сильным – он ведь знал, что нигде его не ждут, что он сам по себе, что его друзья мертвы или раскиданы по всей Галактике, и шансы найти кого-то минимальны… Но сейчас…
Балкхэд. Единственный, кто не воспринимал его как чужака, кто всегда был готов помочь, всегда был рядом... Более того, он был единственный трансформером, который действительно волновался за него… Праймус, да ведь Уилджек ненавидел, когда другие звали его Джеки! Джек ещё куда ни шло, но Джеки…
С Балком было не так. Уилджеку даже нравилось, когда друг так называл его…

Балкхэд шумно вздохнул, опустив оптику. Искра ныла от боли и горечи…
Он так не хотел, чтобы Джеки снова улетал!.. Хотя друг и пообещал ему, что будет поблизости от Солнечной системы, это всё равно было слабым утешением…
-Ты нужен мне, Джеки! Ты ведь единственный, кто может мне помочь сейчас!
-Балк, не будь таким глупым. У тебя есть Мико, есть Рэтч… Арси, Би, Прайм, в конце концов! Они тоже твои друзья, они помогут тебе!
-Останься! Хотя бы ради меня, Джеки!
-Прости, Балк… Но я не могу. Я здесь чужак, и… И я не хочу чтобы вы из-за меня ссорились друг с другом, не хочу, чтобы ты воспринимал Смоукскрина, как врага, чтобы ты обижался на других, что они не ладят со мной... Прости, у меня просто нет выбора. Я делаю это ради тебя. Помнишь, я говорил тебе?.. «…клянусь защищать и хранить то, что мне дорого, и крушить то, что мне препятствует, забыв о самом себе…» Это неполный текст, остальную часть тебе знать не надо, но… Но ты знаешь, что это значит для меня.
Этот разговор засел в памяти… В первые минуты после ухода друга Балкхэд даже немного сердился на него, будто бы Уилджек бросил его…
Но разве он сам не бросил Уилджека, когда ушёл из отряда Крушителей?..

«Джекхаммер» миновал Луну. Уилджек оторвался от иллюминатора и окинул задумчивым взглядом консоль, стены, пол, потолок… Сколько уже ворн прошло?.. Двести?.. Триста?.. Он не помнил. Помнил только, как на этом самом корабле они с Балкхэдом разговаривали почти через месяц после памятного дня на Объекте-1113...
Именно тогда Балкхэд принял решение стать Крушителем, и именно тогда завязалась их дружба. Так что, по идее-то, воспоминание должно было быть приятным…Если бы не вызвало в памяти картин того действительно страшного дня, когда группа Крушителей выполняла своё задание на Объекте-1113…
В их задачу входило уничтожение гигантского Распылителя антиэнергона, в то время как основные силы отряда отвлекали конов, шумя недалеко от завода. Уилджек и его команда должны были забраться в комцентр и оттуда ввести в программу Распылителя вирус, который и должен был заставить эту штуку рвануть прямо в башне над заводом, где она находилась. Параллельно группа Роудбастера должна была вывести всех пленников и рабочих-автоботов с завода, а после того, как все выйдут, по заводу должны были нанести массированный удар бомбардировщики. Но, как это часто уже бывало, вся операция пошла наперекосяк с самого начала…

Уилджек и 5 его товарищей высадились из двух кораблей на довольно приличном расстоянии от завода. Вопреки обычным своим миссиям, на этот раз от Крушителей требовалась предельная осторожность.
Они пробирались по развороченным скалам, осторожно, постоянно проверяя, как работает маскировка. Уилджек, как командир группы, шёл впереди. Крушители соблюдали радиомолчание, но сигналы друг другу разные их группы подавали, и, когда меченосец услышал позади двойной грохот обвала, ему это сказало больше, чем конам.
-Сколько нам ещё?- негромко спросил Грандер, ветеран их отряда и один из лучших пилотов.
-Не долго. Скоро будем на месте,- отозвался трёхцветный автобот, осторожно оглядывая тропинку впереди и поглядывая на чёрное ночное небо.- Вторая-четвёртая группы уже высадились и ждут нашего сигнала.
-Ладно. Надеюсь, нас не заметят…
-Надейся, надейся…
-Умеешь ты, Джек, поддержать…
-Ещё как умею… Так что хватит болтать, пошли!
Грандер замолчал, и дальше автоботы пробирались молча. Время было дорого, а работать надо было быстро и осторожно. Малейшая ошибка могла сейчас привести к катастрофе…
Уилджек не ожидал, что Ультра Магнус выберет командиром внутренней группы именно его. Он думал, что их поведёт кто-нибудь постарше и поопытнее…но в результате эта роль досталась ему, и меченосец даже самому себе не хотел признаваться, что его это немного пугает. Ведь сейчас от него зависели не только жизни товарищей, а, ни много, ни мало, жизни, может быть, сотен автоботов… И это значило, что он не имеет права позволить себе ошибиться хоть в чём-нибудь. Впрочем, успокаивал он себя, это ведь всегда так. Погибнешь, не выполнишь задание – каюк ещё кому-то. Так что сейчас всё то же самое, только ставки рекордно высоки…
Дорога была неудобной в том отношении, что представляла собой цепочку узких тропинок то над пропастью, то между скалами. Но был у неё один плюс, который и подтолкнул Ультра Магнуса выбрать именно её: коны не патрулировали эту часть скал, считая их абсолютно непролазными. Да, сикеры там время от времени летали, но серьёзной охраны не было.
-Двигайтесь тише, через пять минут мы выйдем к базе,- шепнул Уилджек через плечо.
-Ясно.
Шесть фигур быстро и бесшумно пробирались по едва заметной тропинке между высокими скалами. Тропинка была длинной, узенькой, автоботы шли с трудом, часто поглядывая наверх.
-Если нас тут заметят, мы – шлак…
-Тихо, я сказал!..
Снова смолкли все звуки. А через несколько минут Крушители вышли к исполинскому котловану, в котором и был выстроен Объект-1113…
Исполинский завод поразил Крушителей до глубины Искр… Ещё никому из автоботов не удавалось увидеть его так близко, разве что только тому невероятно удачливому диверсанту, по данным которого и был составлен план операции.
Здание, точнее, комплекс из пяти кубов разной высоты, было освещено сотнями огней сигнальных вышек, патрулей и окон, оттуда доносился равномерный шум. Над крышами изредка мелькали сикеры. В самом центре торчала огромная башня, в которой и находился Распылитель.
Стояли Крушители недолго и медленно начали продвигаться вперёд. Буквально через пару метров один из них сорвался на узком мосту в пропасть, но даже не вскрикнул… К счастью, шедший за ним успел поймать друга, и до базы добрались все шестеро…
Массивные ворота охраняли четыре вехикона. Эту первую преграду Крушители миновали, перебравшись прямо через стену – благо, последняя разработка инженеров в области маскирующих систем работала идеально. Единственным минусом было то, что в пределах самого здания ей нельзя было пользоваться – там было слишком большое излучение, и работать нормально система не могла.
Автоботы прошли просторный двор и вошли на сам завод. Им нужно было миновать первый надземный ярус, спуститься в казарменную часть, оттуда – в оружейную, потом пройти через одно из отделений завода, а оттуда перейти в комцентр. Уилджек оглянулся назад, на горы, а потом нажал на маленькую кнопку на пульте, висевшем у него на поясе. Вдалеке прогремел гул обвала. Сигнал был дан, и счёт теперь пошёл на минуты. Из-за невозможности держать связь, внутренняя группа должна была действовать строго по расписанному заранее времени, не больше, не меньше. От этого зависел успех операции, и Уилджек не был намерен подводить Ультра Магнуса.
Первый надземный миновали без приключений, благо, диверсантами Крушители тоже были неплохими. Приказ был чётким: внутренняя группа не должна обнаруживать себя минимум до оружейной. Внешние же группы должны были отвлечь внимание десептиконов от своих товарищей, пока те не выполнят своей миссии.
В коридорах стоял страшный шум, и услышать что-либо ещё было сложно. Гром и гул исходили с нижних ярусов, где располагался основной комплекс по обработке антиэнергона. Крушители во главе с Ультра Магнусом уже, видимо, показались на оптику конам, во всяком случае, большая часть бойцов уже покинула базу, либо стояла у входов и выходов на завод.
Кон вышел внезапно, из-за угла, и сразу же вскинул оружие. Уилджек, недолго думая, полоснул его катанами. Десептикон рухнул к его ногам. Крушители переглянулись, дружно соображая, что им теперь делать с трупом. Уилджек огляделся и заметил немного дальше по коридору выход вентиляционной шахты, взвалил на себя кона и, когда его друзья вынули решётку, запихал туда холодеющий корпус.
-Будем надеяться, его не найдут раньше времени,- проговорил Крушитель. Остальные не услышали его, но всё равно догадались о смысле сказанных слов и согласно закивали.
Казарменная часть была разделена широким коридором на две части – офицерскую и солдатскую. Крушители миновали его достаточно быстро, нервничая из-за того, что всё как-то уж очень гладко проходит…
Добравшись до ведущей вниз лестницы, Уилджек оглянулся, но в коридоре никого не было, и меченосец быстро пошёл вниз.
-Автоботы!
Крушители круто развернулись. На верху лестницы стояло четыре кона с нацеленными пушками. Автоботы бросились в стороны, коны открыли по ним огонь, и один из Крушителей, вскрикнув, скатился к ногам уже почти спустившегося Уилджека, который едва не споткнулся, взбегая на лестницу, о тело товарища, успев на миг увидеть его искажённое болью лицо…
Они отчаянно отстреливались, но время было уже упущено, их заметили. Крушителям удалось добежать до оружейной и запереть дверь, а потом они бросились ещё ниже – к заводу.
Выбив дверь, они очутились в огромном помещении, заполненном десятками конвейеров и страшным шумом. Было очень жарко, у конвейеров стояли рабочие и десептиконы-надзиратели, где-то что-то шипело, гремело, грохотало...
Уилджек и его товарищи заперли дверь и подпёрли её выдранным куском конвейера и тут же открыли огонь. Первым под огонь меченосца попал здоровенный красно-чёрный кон, занёсший энергонный хлыст над темно-зеленым автоботом-рабочим, лежавшим перед ним. Крушители, стреляя во всё, что двигалось и имело фиолетовую эмблему, пронеслись по помещению. Уилджек тормознул возле уже поднявшего тёмно-зелёного пленника и, отбивая катанами выстрелы, спросил, перекрывая грохот:
-Где ближайший проход наверх?!
-Там! Я покажу!- громила повёл их к правой стене, расшвыривая на своём пути всё и всех, рабочие напали на десептиконов, стараясь задержать их… Но от двери, куда вёл Крушителей громила, уже спешил целый тяжеловооружённый взвод. Автоботы укрылись за конвейером.
-Есть другой путь в комцентр?!- перекрикивая выстрелы, спросил громилу Уилджек.
-Есть, вон там, у противоположной стены!
Меченосец выругался сквозь денопластины. Время было безнадёжно упущено…
По коридору они пронеслись, паля уже во всё, что движется, но до комцентра добежали только три Крушителя и их спутник.
Все двери они забаррикадировали, расстреляли конов и турели внутри, и Уилджек тут же занялся главной консолью.
Внезапно ожил один из экранов, и Крушители увидели высокую башню. Её крыша сдвигалась в сторону, и из неё начал медленно подниматься шпиль… Автоботы похолодели, и пальцы Уилджека забегали по сенсорам с утроенной скоростью.
-Уилджек!!- прогремел вдруг в комлинке голос Ультра Магнуса.- Где тебя шарки носят?!
-Мы уже в комцентре, я сейчас всё сделаю!
-Ты в курсе, что Распылитель уже активирован?! Тебе придётся взорвать его уже в раскрытом состоянии, а не в башне!
-Я знаю! Сейчас, мне чуть-чуть осталось… Велите отойти всем назад, боюсь, облако антиэнергона будет очень большим!
-Не просто большим! Оно накроет и завод, и котлован, и всё в радиусе десятка километров! Я не уверен, что смогу всех отвести!
У Уилджека в оптике на миг потемнело от бешенства. Так провалиться!..
-Сэр, уходите! Я перегружу Распылитель, он не рванёт, просто серьёзно замкнётся!
-Ты должен взорвать его!!- прорычал Ультра Магнус.- Это приказ!!
-Я не хочу таких огромных жертв! Половина отряда может погибнуть!
-Или это, или нам всем конец!
-Подождите! Но разве нельзя ничего сделать иначе?! Здесь, на этой базе, много пленных! Они ведь тоже погибнут!- в голосе тёмно-зелёного меха звучал ужас…
-Нету здесь пленных…
-Что?- изумился Уилджек, услышав ответ своего командира.- Но их же должен был выводить Роудбастер с ребятами!
-Должен был…
-Что с ними?..- выдохнул меченосец.
-Их обнаружили и расстреляли. Роудбастер успел связаться со мной перед гибелью.
Крушители смотрели на Уилджека, на миг замершего неподвижно. Распылитель поднимался всё выше в небо, на нём загорелись яркие зелёные огни. Меченосцу нужно было всего лишь нажать на одну кнопку, и башня рванёт… Но это значило – убить десятки, быть может, сотни ещё живых автоботов… А сколько Крушителей не успеет уйти?..
-Джек,- раздался хриплый голос Ультра Магнуса, заставивший Крушителя вздрогнуть.- Это всё, что осталось сделать. Спаси хотя бы тех, кого можешь, а об остальном не заботься. Сделай это.
-Хорошо.
Уилджек поднял манипулятор, на миг зажмурился, а потом решительно нажал на кнопку.
Изображение на экране содрогнулось. Башня вспыхнула ярким оранжево-красным пламенем, а затем разорвалась на тысячи обломков…
-Великая Искра!..- ахнул кто-то. Пронзительно завыла сирена…
Исполинское облако газа медленно поднималось над башней, понемногу ускоряясь. Через несколько минут оно достигло верхних ярусов комплекса, в терминалах комцентра раздались панические крики и доклады о заражении, посыпались запросы на координацию действий…
Первым очнулся Уилджек. Резко повернувшись к друзьям, он произнёс:
-Надо спуститься вниз. Чем ниже, тем лучше. Возможно, нам удастся пересидеть это.
-Самые толстые двери – в хранилище,- проговорил тёмно-зелёный громила.- Я проведу.
На конов они забили. Впрочем, те уже тоже не сильно обращали внимание на несущихся автоботов, спасаясь от внезапно обрушившейся на базу беды. Крушители бежали, выбивая двери и раскидывая бегущих им навстречу десептиконов. На одном из поворотов, когда автоботы уже спустились на несколько уровней вниз, Уилджек на миг обернулся…и увидел тонкие струйки тёмно-синего с зеленью газа…
-Он догоняет нас! Скорее!!
-Мы не успеваем!
-Должны успеть, иначе нам конец!!
Внезапно громила замер, и Крушители с разгону врезались в него.
-Что такое?!- прогремел Уилджек…и увидел прямо перед собой тупик.
-Этой стены тут ещё вчера не было!- выдохнул тёмно-зелёный, его оптика была в ужасе распахнута…
Из-за поворота показались струйки антиэнергона. Крушители в смятении сбились в кучу. Внезапно в процессор Уилджека пришла идея.
-Вчера не было, говоришь? По идее, там должен быть коридор. Пробивайте дыру!
Меченосец резко бросился вперёд, выхватывая катаны и стремительно их раскручивая. Подбежав к самому облаку, он начал с бешеной скоростью вращать оружием. Отчаянный план удался – газ начал немного отлетать назад под напором этого своеобразного вентилятора… Уилджек крутил катанами, а позади него его друзья кромсали стену, вырывая из неё кусок за куском. Наконец, проход был готов. Вовремя – меченосец уже здорово пятился под напором газа.
-Давайте скорее выходите! Я не могу стоять так вечно!!- прорычал он.
Второй Крушитель выбрался через пролом. Уилджек, отскочив от облака газа, стремительно рванулся следом, проскочил через дыру.
-Может, завалим?- окликнул проносящегося мимо него Крушителя громила.
-Нет времени и смысла, только жизни зря потеряем! Надо спускаться ниже!- откуда-то из дальнего конца отозвался Уилджек, и автоботы бросились за ним.
Коридор завёл их уже глубоко под землю. Хранилище располагалось в нескольких километрах под первым надземным уровнем. Тёмно-зелёный громила завёл Крушителей в небольшое помещение, в конце которого была массивная дверь, которую он и его товарищи заперли изнутри, вбежав в комнату за ней, надеясь отсидеться там – дальше была одна скала, пробиваться некуда.
-Всё… Надеюсь, мы здесь в безопасности…- выдохнул Уилджек, приваливаясь спиной к двери.
-Да уж…- произнёс Грандер и вдруг вскрикнул.- Джек, смотри!
Меченосец резко поднял голову и шарахнулся от двери прочь.
Между косяком и металлической плитой толщиной сантиметров 30 пробивались сине-зелёные струйки газа…
-Что будем делать?!- выдохнул Грандер.
Автоботы прижались к стене, Уилджек глядел на всё увеличивающееся облако газа, не зная, что делать…как вдруг его рука коснулась чего-то на стене, и широкая панель отъехала в сторону. За ней обнаружился ящик, в котором находилось несколько контейнеров с какой-то жидкостью.
-Что это?- спросил Уилджек, наклоняясь к дыре.
-Антидот антиэнергона,- с трудом ответил громила. Было видно, что он напуган… Воздух судорожно гулял по его фильтрам, оптика была широко распахнута…
Меченосец на миг замер. Мгновенная мысль возникла в его процессоре. Выхватив один из контейнеров, он открыл его и метнул в увеличивающееся облако. Раздалось шипение…и часть газа растворилась.
-Быстро!- крикнул Уилджек, резко воспрянув духом.- Здесь должно быть много таких панелей! Газ не может идти бесконечно, антидот создаст нам защиту, когда впитается в воздух!
Крушители и их спутник начали кидать контейнеры с антидотом в облако газа, медленно заполнявшее комнату. Антидота было много, и минут через десять оно исчезло.
Автоботы опустились на пол, их всех внезапно сразила страшная усталость.
-Ультра Магнус?- хрипло позвал Уилджек.- Вы слышите меня?
-Да, Уилджек?- раздался ответ.- Где вы? Живы?
-Живы… Я, Грандер и Сиспрей… И ещё с нами спасённый пленник… Мы глубоко внизу, сидим в хранилище… Газ не пройдёт сюда…
-Понял. Мы вытащим вас.
-Не надо так рисковать, газ сам скоро рассеется…
-Ты знаешь, какое тут облако? Оно ещё несколько суток стоять будет! Вы за это время дезактивируетесь раз пятнадцать! Ждите. Я придумаю что-нибудь.
***
Автоботы сидели, привалившись к стене. Никто ничего не говорил, произошедшее слишком утомило и поразило их всех…
Внезапно по стене прошла вибрация, раздался гул. Все вскочили и быстро отошли к двери.
Что-то сверлило каменную стену. Через несколько минут гул перешёл в скрежет, а потом из стены высунулось огромное сверло. Автоботы вжались в стену, сверло, пройдя вперёд, остановилось, и из кабины, находившейся в его задней части, вышел Ультра Магнус. Подойдя к друзьям, он окинул их быстрым взглядом и сказал:
-Надо уходить.
Уилджеку очень хотелось спросить, удалось ли спастись Крушителям, но он не решился.
Автоботы в герметичной машине выбрались на поверхность в нескольких километрах от завода. Исполинское облако замерло синим светящимся куполом в радиусе 13 километров… Было ясно, что ничего живого под этим куполом не останется уже в ближайшие дни…
Когда Крушителей привезли на базу, всех сразу отправили в ремблок. И только меченосец первым делом попросил своего командира о разговоре.
-Сэр…- тихо сказал Уилджек, когда они остались одни в отсеке Ультра Магнуса.- Простите меня…
-Это не твоя вина,- так же тихо отозвался Ультра Магнус, сжав плечо своего друга и подчинённого.- У нас всех бывают провалы. Мы Крушители, и не можем позволить себе такой роскоши, как маленькая ошибка… Но иногда бывает так, что мы просто не можем сделать всё без ошибок. На тебя взвалили действительно невозможную задачу… Честно говоря, я ожидал, что выживешь только ты, может, ещё кто-то один… Но чтобы трое, плюс спасённый рабочий… Да и задание вы выполнили…- старый трансформер на миг смолк и взглянул на Уилджека, подавленного и мрачного, мягко, совсем не по-командирски улыбнулся и ободряюще сжал плечо друга.- Я скажу тебе кое-что… Я именно потому тебя и отправил командиром группы, что верил в твои силы. Только ты мог так провести операцию, выполнив задание на 101 процент.
-Но Роудбастер… Заключённые… Наши ребята…
-Они – не твоя забота. То есть, я имел, в виду, на тот момент от тебя требовалось только взорвать Распылитель, и всё. Ты сделал это и можешь считать задание выполненным и даже перевыполненным – ведь ты ещё и спас жизнь того автобота... Кстати, как его зовут?
-Понятия не имею…

Уилджек снова закрыл оптику и, откинувшись в кресле, тяжело вздохнул. От суда его тогда спасли только прошлые заслуги и личное заступничество Ультра Магнуса, не отдавшего своего друга и бывшего воспитанника на растерзание Трибунала, немедленно повесившего всю вину за гибель сотен кибертронцев, на меченосца, но командиру Крушителей удалось убедить их, что, если бы командиром пошёл тот генерал, которого выдвинул Трибунал, всё было бы гораздо хуже, и только благодаря Уилджеку Распылитель уничтожен. Всё обошлось… А через пару недель после спасения, когда Уилджек сидел на своём только что пригнанном корабле и чинил его, в ангар пришёл тот самый громила…

-Уилджек?
Меченосец обернулся. Позади него, возле люка, стоял знакомый тёмно-зелёный автобот. На его груди под значком автобота теперь помещался ещё один – Крушительский.
-Значит, ты всё-таки решил стать одним из нас?- хмыкнул Уилджек.
-Да. После того, что я увидел… Я хочу быть с вами, крушить десептиконов за то, что они сделали…- ответил громила, его оптика сверкнула.
Меченосец усмехнулся.
-Ну удачи. Ультра Магнус уже определили тебе напарника?
-Я попросился в пару с тобой.
Уилджек удивлённо приподнял надлинзовые дуги, в лёгком недоумении уставившись на громилу.
-Со мной? С чего это?
-Ты спас меня от смерти. Я хочу… Я хочу вернуть тебе долг,- тёмно-зелёный протянул манипулятор с раскрытой ладонью.
Ответил трёхцветный автобот не сразу. Что-то странно возникло в его Искре, какое-то новое, ранее неизвестное ему чувство… Заставившее его криво усмехнуться и сжать протянутый манипулятор.
-Ладно…напарник. Так и быть. Только с одним условием…
Громила удивлённо взглянул на него.
-Скажи мне уже, как тебя зовут, а то я на брифинге был ещё в слишком невменяемом состоянии, чтобы хоть что-то воспринимать…
Ангар заполнил весёлый громкий хохот…

Уилджек снова взглянул на обзорный экран, потом медленно развернулся в кресле. Вон там, у самого входа, они с Балком пожали друг другу манипуляторы. Там они стали друзьями. Как же давно это было…

Капелька омывателя сбежала по лицевой пластине Балкхэда, но он не заметил её. Перед его оптикой всё ещё стоял высокий, немного сутулый трёхцветный мех с кривой ухмылкой на денопластинах… Мех, которому он обязан жизнью… Который спасал его ещё не раз, да и не только его… Теперь к этому списку добавлен ещё и Клиффджампер…
А он сам?.. Был ли хоть один раз, когда Балкхэд сам спас Джеки?.. Да, был… Один… Или два… Не больше…

Эта миссия его здорово ударила. Уилджек и не помнил, чтобы так переживал… Первый раз его назначили командиром группы – и он сразу же провалился!.. После этого у меченосца не было ни малейшего желания брать на себя эту роль ещё раз… Но он затолкал эти мысли куда подальше. Какая разница, чего он хочет, а чего нет, если от него зависит успех миссии? Если Ультра Магнус считает, что именно он, и никто другой, должен вести сегодня группу? Надо делать дело, а не зацикливаться на одном провале. Что было – то прошло. И Уилджек вёл своих друзей в бой, побеждал, проигрывал, терял… И всегда рядом с ним был его друг, его брат…
Балкхэд.
Что-то снова заныло в Искре, Уилджек закрыл оптику и попытался расслабиться. Не получилось…

Тихо вздохнув, Балк почувствовал, как начали стремительно слабеть его серво, и рухнул на колени. Подняв блестящую от омывателя оптику к небу, он прошептал:
-Будь осторожен, Джеки… Будь осторожен…
Он не всегда понимал своего друга-брата… Не понимал иногда, как он ухитряется преодолевать всю эту страшную боль, которую причиняли смерти друзей, несмотря на провалы, всё равно идти вперёд… Как он мог быть спокоен на поле боя, когда на его оптике погибал едва ли не весь отряд, и ему одному удавалось переломить ход боя, отчаянной атакой – обычно, выходом в одиночку,- заставить конов отступить…и с минимальными силами выполнить миссию?.. Как он делал это? Как?..
Балкхэд не знал. При всех Уилджек вёл себя хоть и задиристо, нагловато, язвительно, но что-то подсказывало громиле, что в глубине Искры меченосца есть что-то ещё…
Первый нервный срыв своего друга он увидел после того, как тот потерял весь отряд. Им сообщили неверные данные, и вместо слабенького аванпоста десептиконов Крушители нарвались на целый бункер… Когда Уилджек и остальные потом стояли в строю, прощаясь с погибшими товарищами, меченосец был мрачен, но твёрд. Но потом…
Балкхэд невольно стиснул кулаки… Потом он ещё всего один видел срыв друга и понял, что Уилджек просто не позволяет эмоциям взять верх над собой, потому что этого требует его долг. И ещё…
Ещё это была клятва. В отряде Крушителей была небольшая группа, состоявшая из самых лучших, самых отважных автоботов, и всех их связывала клятва, которую называли Клятвой Бьющейся Искры. Это была огромная честь для любого Крушителя – дать эту клятву и соблюдать её. Содержание Клятвы Бьющейся Искры знали только сами члены группы, даже высшему командованию она не была известна. Большинство автоботов относилось к этому презрительно-снисходительно. Для них это название звучало слишком пышно…
А вот для этой маленькой группы Клятва была священна, и они следовали ей. Одним из её пунктов было то, что Крушитель должен всегда идти вперёд, не спотыкаться из-за любого, даже самого большого провала, а свои эмоции держать при себе и не показывать их никому, кроме самых близких, самых доверенных друзей. Уилджек давал эту клятву, и Балк потом не раз слышал от него её начальные слова: «Пока бьётся моя Искра, пока энергон течёт по моим проводам, пока я могу держать оружие, пока моя оптика видит, пока мои аудиосенсоры слышат, пока я функционирую…»

«…пока на Кибертроне есть мои друзья, пока есть мои враги, я клянусь защищать и хранить то, что мне дорого, и крушить то, что мне препятствует, забыв о самом себе, клянусь…»
Резкая, сильная боль в Искре заставила шепчущего священные для него слова Уилджека согнуться напополам, его денопластины исказил жутковатый оскал боли и ярости…
«Зачем я сейчас сделал это?! Зачем я бросил его?! Из-за каких-то там Праймов, Арси и тому подобных личностей?! Шарк, это идиотизм какой-то!! Без меня Балк загнётся… Как я когда-то едва не загнулся…»

-Что?! Как ушёл?!
-Он тебе не сказал?- удивился Ультра Магнус, глядя на Уилджека.- Я думал, Балкхэд был у тебя, пока ты лежал в ремблоке…
-Он мне ничего не сказал! Сэр, где он? Я должен его увидеть!
-Они с Праймом, наверное, уже улетели… С 3-его северного космодрома…
До указанного места Крушитель долетел. Но его встретил только оглушительный рёв двигателей поднимающегося в воздух челнока…
Уилджек медленно попятился, затем активировал комлинк.
-Балк! Какого шлака ты мне ничего не сказал?!
-Прости, Джеки…- послышался ответ.- Ты и так был изранен до полудезактива, едва из стазиса вышел… Я не хотел ещё больше тебя ранить…
-Ранить?! По-твоему, если бы ты тогда мне всё рассказал, мне было бы легче, чем я узнаю об этом сейчас?!- голос Уилджека сорвался.
-Прости…- почти прошептал Балкхэд.- Пожалуйста, прости меня, Джеки…
Меченосец на несколько секунд закрыл оптику, глубоко вздохнул и тихо ответил:
-Я не в обиде. Это твой выбор, Балк… Просто… Просто будь осторожен, ладно?
-Ладно… Ты тоже… Джеки…
Через несколько часов полудезактивированного от страшнейшего нервного срыва, сопровождавшегося настоящим погромом собственного отсека, Уилджека принесли обратно в ремблок, но, подавленный и разозлённый, вышел он оттуда раньше времени только потому, что заставил себя перестать хандрить. Заставил… Ровно на пару дней… Эта боль, эта тоска, кошмары во время оффлайна – они ещё долго преследовали его… Но он не показывал своих эмоций никому.
«А когда погасло солнце, я вообще едва с процессора не съехал от ужаса… Я не верил, что Балк погиб… Не верил… Праймус, какой же я болван! Ведь если я улечу вот так, просто, то мой друг опять свалится! И это я буду виноват! Я давал Клятву Бьющейся Искры! «И да будет моё имя навек забыто, если я хоть в чём-то нарушу эту клятву, если по моей вине будут страдать невинные, о которых я не позаботился и которых мог спасти, и да будет проклята моя Искра и да перестанет она биться навеки, ибо нет жизни в том, кто позволяет гаснуть жизням тех, кто возлагает на него свои надежды!»
Манипуляторы с силой сжали ручки управления, и «Джекхаммер», заложив крутой вираж, резко сменил курс.

Балкхэд всё так же видел на коленях на холме, опустив голову на грудь. Омыватель бежал по его лицевой пластине…
-Балкхэд?..- раздался в комлинке тихий голос Арси.- Уже поздно… Тебе пора домой…
-Хорошо, хорошо… Я сейчас приеду…
Автобот тяжело вздохнул, прогоняя омыватель, поднялся на ноги, взглянул в небо…и замер.
Яркая точка, явно не звезда, стремительно приближалась к нему. Вскоре с небес до автобота донёсся рёв двигателей, а через минуту прямо перед ним опустился тёмно-серый корабль. Открылся люк, и Балкхэд, всё ещё не веря своей оптике, увидел улыбающегося Уилджека.
-Ты знаешь, я тут подумал… Наплевать мне на всех генералов и тому подобных, если у меня тут есть ты. Ради тебя я, пожалуй, потерплю их,- и, подойдя к другу, он крепко обнял его.- Я тебя никогда не брошу, Балк.
Тёмно-зелёный прижал к себе друга, чувствуя, как запульсировала его Искра…
-Я знал это, Джеки… И я тоже никогда тебя не брошу…
Уилджек улыбнулся снова и оторвался от друга.
-Ладно, пошли. Воображаю, какие будут лицевые пластины команды Прайма, когда они меня увидят…
Весёлый хохот ещё долго раздавался эхом в горах…