- Прайм, наконец-то я тебя нашел! – из устройства спутниковой связи донесся возбужденный голос бывшего агента.
- Добрый день, Симмонс. Чем обязан? - Оптимус ответил весьма прохладно.
- Тебе стоит на это взглянуть. Снова исчезают люди.
- Люди исчезают постоянно, Симмонс. Основная причина – нераскрытые убийства и ненайденные тела. Кибертронцы здесь ни при чем.
- Не на этот раз, - голос Симмонса сорвался. – Восточная Европа. Цыганский табор уничтожен, выглядит так, как будто здесь «погуляли» танки. Количество жертв подсчитать невозможно. Следы траков обрываются в горах, вот только ни самолет, ни вертолет там не смогли бы даже приземлиться, не то, что принять крупногабаритный груз. Амстердам. Исчезли пять экстрасенсов и прорицателей, в разное время получивших сертификаты, подтверждающие наличие у них паранормальных способностей. По пути с места работы. Каждый раз – ни одного свидетеля, только брошенные и разбитые машины и убитые сопровождающие. Индия. Разнесен вдребезги храм, при котором проходил праздник с участием йогов. Выжившие утверждают, что гигантские железные демоны похитили их гуру. Это только те, где десептиконы засветились особенно качественно. По всему миру идет просто массовый вынос всяких ясновидящих, прорицателей и прочих паранормов и духовных наставников самого разного толка.
- Встречайте меня на памятном вам мосту, Симмонс. Это стоит изучить как можно тщательнее.
- А я о чем говорил?! Вот не ценят меня… Никто не ценит…

***

Димка уныло плелся по улице, с тоской глядя на стройку на месте его бывшего дома. Ну конечно. Кто-то хитросделанный уже прихапал свободный участок недалеко от моря, заключил договор на возведение жилья «для пострадавших» и гнал высотку с явно «элитным» замахом. Пострадавшие, на самом деле, не имели шансов вернуться туда, где жили до тотального раздолбона два года назад. Площади новостроек, мягко говоря, не совпадали с площадью жилья, потерянного в ходе боев с огромными бронированными пришельцами. Большинство выживших горожан вообще согласились на мизерные компенсации и предпочли покинуть родные места. Лишь бы подальше от военных баз. Лишь бы не вспоминать…

Как они сами спаслись – Дима не знал. Помнил только противное ощущение, заставившее его заскочить в комнату, схватить сестренку и вместе с ней сигануть из окна на втором этаже. Через секунду их дом взорвался. Чудо, что они не убились ни во время прыжка, ни после, когда их капитально приложило взрывной волной. Ну ладно, не капитально: основной удар прошел над канавой, в которую они закатились. Но им хватило. У Лизы из ушей и носа шла кровь, у него, наверное, тоже. Вокруг стояла липкая тяжелая тишина, только, как в замедленном кино, летели камни, какие-то ошметки, куски шифера. Затем огромная тень на секунду нависла над ними, перешагнула канаву буквально в двух метрах от них и пошла дальше, стреляя по кругу из каких-то плюющихся огненными зарядами хреновин на руках. Выглядело все так, как будто он провалился во вселенную «Терминатора». На пару с Лизкой. И это было ни разу не прикольно. Это было страшно и больно. По-настоящему страшно. И очень больно.

Лизка, кажется, ничего не помнила из происшедшего. Более-менее она очухалась уже в катакомбах, куда метнулся Димка, увидев, как бегущие по улице люди под ударом пушек железных монстров превращаются в пепел. Первое время он ничего не слышал и просто бежал с сестренкой на руках как можно дальше от пролома, в который заскочил в поисках убежища. Сколько они просидели в кромешной тьме, вздрагивая от сотрясения стен, парень не знал. Они прятались там даже тогда, когда стрельба уже прекратилась. Постепенно тряска сошла на нет, а Лиза начала плакать – не капризно истеря, как она любила, а тихонько поскуливая. Лучше бы орала во всю глотку.

- Лиз, ты чего? Ну, тише, тише... Что болит?

- Везде ба-а-али-и-ит, - всхлипывала девочка. Но, когда Димка попытался поставить ее на ноги, весьма энергично вцепилась в него, не желая спускаться с колен брата.

- Тише ты! – взвыл Димка, когда она хватанула его за плечо. Больно было до опупения. Наверно, он все-таки сильно приложился во время прыжка, только с перепугу сначала не почувствовал.

- Я здесь, мне только посмотреть, тьфу, ощупать тебя надо. Где-то сильно болит?

Что там говорила училка на ОБЖ? Проверить голову, шею, руки, ноги, плечи, грудь, спину, живот, бока… Когда он взялся за левую ручку, малая закричала в полный голос. Рука ниже локтя была липкой. Димка сдрейфил вконец, но тут вспомнил о мобилке в кармане брюк. Только бы она осталась цела…Сигнала, конечно, не было, зато появился хоть какой-то свет.

Такой грязной он сестренку еще не видел. Личико перемазано, платье стало серым и порвалось внизу. Левый рукав порван и весь в темных пятнах. На ноге – длинная ссадина. Приподняв лоскут, парнишка посветил на рану. Вид жуткий, но кровь, кажется, уже остановилась. Надо бы перевязать, но нечем.

- Лизон, пошевели ручкой, - фууух, рука двигалась весьма успешно, хоть сестренка и заплакала снова от боли. Димка уселся, облокотился было о стену и с воплем подскочил. На спину будто углей насыпали.

- У тебя вава, - обличительно сообщила сестренка, пока он, стоя на четвереньках, пытался перевести дыхание и матерился про себя.

- Ага, я понял. Ты меня за плечи не хватай, ладно? – как бы понять, что с ним самим? На спине, наверно, такая же ссадина, как у Лизы, только побольше. И, вроде, ничего не сломано… или все-таки сломано? Последний раз он себя так чувствовал, когда его отметелили пацаны с автобазы. Ладно, идти он может, но куда идти?

Только теперь Димка осознал, куда он в панике заскочил. Старые катакомбы, в которых когда-то добывали камень для строительства города, а потом организовывали бомбоубежища во время второй обороны. Они тянулись на многие километры через весь старый город, уходили под воду рядом с бухтой, и продолжались на Северной стороне. Каждый год здесь исчезало по нескольку человек, искавших приключения на свою задницу. Некоторых так и не нашли.

Ладно. Только не паниковать. Если бы он сюда не побежал, их бы уже поджарили, и тогда волноваться было бы точно не о чем. А так, они живы и относительно здоровы. Наверняка не он один ломанулся спасаться под землю. Значит, нужно искать людей. И не провалиться в ямы в полу, которых тут полно. И не попасться тем, железным.

Они ходили до тех пор, пока окончательно не выбились из сил. Дважды Димка слышал голоса, они хором орали до хрипоты, но никто не пришел. Один раз они вышли к завалу, но там так воняло бензином, что он только раз подсветил осыпь слабеньким светом мобилки, а потом поспешно развернулся и пошел обратно. Лизка плакала от голода, холода и страха. Димка поил сестричку водой, стекавшей по стенам, пил сам, а потом сил не осталось, и мобилка погасла. Посадив обмякшую сестренку на колени, он привалился боком к стене и отрубился.

Нашла их собака. Большая, лохматая, теплая и с широким ошейником. Она ткнулась Димке холодным носом в бок, обнюхала, покрутилась вокруг и начала оглушительно лаять. Лиза спросонья перепугалась и подняла рев. Так их и нашли. Потом была больница, поседевший за два дня папа, безостановочно плачущая мама. Уже гораздо позже Димка узнал, что всю их улицу, рядом с воинской частью, просто сравняли с землей. Теперь они жили в студенческой общаге, на окраине. А сюда парень приходил изредка, когда на душе было особенно паршиво.

От невеселых воспоминаний его отвлекло то же самое мерзопакостное чувство, что заставило его когда-то сигануть с пятиметровой высоты. Дима обругал свою чуйку, иногда зло с ним шутившую, огляделся и замер. МАШИНА. С виду обычная скоростная «мазда», черного цвета. Затонирована вглухую, в салоне ничего не видно. Но перло от нее таким замогильным холодом, что парень попятился и быстро скрылся в магазинчике, мимо которого только что прошел.

«Твою дивизию!...» Ну не мог он находиться рядом с этим… чем-то. Сразу вспомнились дикие истории в нете о взбесившихся машинах. Димка вышел из магазина и пошел обратно, изо всех сил стараясь не сорваться на бег. Оглянулся. ЭТО стояло на месте, как и полагается нормальной машине. Тогда почему у него такое чувство, что эта тварь на него смотрит? Он свернул в подворотню, проскочил через проходной подъезд и, поминутно оглядываясь, взлетел по лестнице на другую улицу. Машина так и не появилась. «Фууууу, пронесло. Так что это было, епт? Опять приколы чуйки? Или что-то совсем крышесносящее? Гы. Знали бы предки – отправили бы к психиатру, сто пудов».

***

«Отчет для Шоквейва. Обнаружен белковый с соответствующей энергетической аномалией. Белковый раскрыл мою маскировку и ретировался.»

«Приказ: выследить, захватить и доставить на борт»

«Ёпперный театр. Где я, так через так пятнадцать дивизий одновременно? Что происходит, мля?!» - Димка приподнялся на локтях. Из-за кромешной темноты и холода ему показалось, что он снова заблудился в катакомбах. Но под щекой оказался не шершавый пыльный камень, а ледяной металл. Дико болела голова и шея, во рту отвратный привкус, руки и ноги занемели. Подтянуть ноги и приподняться на карачки удалось только с третьего раза. На то, чтобы сесть, ушло еще несколько минут. Трясясь от холода (и не только от него), парень начал растирать руки, потом плечи. Футболка спереди как-то странно провисла. Он завел руку за спину и с ужасом обнаружил торчащий из позвоночника железный штырек. Одно-единственное касание чуть не вырубило его, так было больно. Только через какое-то время он решился на дальнейшее исследование. Еще несколько таких же коротких штырей с круглой окантовкой, давившей на кожу, выступало от затылка до лопаток, и еще пара на висках. «Что за нах... ?»

Постепенно в памяти восстановились последние события. Точнее, тот феерический бред, который начался с этой гребаной поддельной «Мазды». Как только он вышел на автобусную остановку, сделав приличный крюк по шанхаям, эта бешеная тачка подлетела откуда-то сбоку и со свей дури шарахнула его открывшейся дверцей. Димка упал, перекатился, как учили на кудо, сиганул через капот едва успевшего затормозить жигуленка и чесанул через дорогу на красный свет. Визг тормозов и адресованные ему маты от водителей остались за спиной, как и завязший в пробке преследователь. Парень скатился по склону в балку, перемахнул через забор и помчался по огороду, игнорируя истеричный лай собак и вопли разгневанных хозяев. Таким же макаром он преодолел второй забор, выскочил на разбитую грунтовку, гордо именуемую улицей в частном секторе, свернул пару раз… и напоролся на ту же самую черную иномарку, с визгом вырулившую наперерез из переулка. Больше он ничего сделать не успел: тонкий стальной тросик обвил колени, последовала ослепительная вспышка, и больше он ничего не помнил. Наверное, бешеная тачка его током долбанула.

Ну, и где он теперь?! Паника перла изо всех дыр, в том числе и не предусмотренных анатомией человека. Что за хрень ему повтыкали в позвоночник и в череп?! Фанаты «Матрицы», штоле?! Впору обосраться… но что-то подсказывало ему, что последний раз он ел и пил весьма давно. Что и избавило его от позора. Хотя, если бы в тот момент появился какой-нибудь трансформер (а кто еще может принимать вид машин и охотиться на людей?), казус был бы неизбежен. Но ничего не происходило. Димка постепенно начал успокаиваться. Его не убили сразу, хотя наверняка могли. Правда, непонятно: это хорошо или плохо? Провалялся он в отключке как минимум несколько часов, раз не помнит, как обзавелся этими штуками. А может, и к лучшему, что не помнит?

Или все это просто глюки, а он сам отдыхает в психушке, обколотый, как торчок? После обстрела два года назад родители затаскали его по врачам. Из-за кошмаров. Врачи брали деньги, делали умные лица, говорили непроизносимые слова, прописывали кучу лекарств. Димка тогда ходил, как обкуренный, из-за этих лекарств. И все равно временами кричал по ночам. Потом его отвезли в обл центр, к какому-то светилу, положили в неврологию и продержали на обследованиях неделю. Плюс был только один: в школу ходить было не надо, уроки учить – тоже. Остальное – сплошные минусы. На пятый день его вызвали в кабинет светила, где сидел какой-то незнакомый мужик, одетый по гражданке, но явно с военной выучкой. Мужик сунул Димону пачку тестов, часть которых он уже заполнял раньше, выдал ручку и ткнул пальцем на свободный стол. Димка кое-как устроился и углубился в уже насточертевшую игру «вопрос-ответ», а психолог о чем-то негромко беседовал с профессором, периодически испытующе на пацана поглядывая. Ответы он просто пролистал, достал пачку карточек и предложил выбрать одну. Потом последовали еще непонятные задания, и напоследок – задушевный разговор о его шатании по катакомбам. Со всеми неаппетитными подробностями, вроде того, что он успел разглядеть в вонявшем бензином завале, прежде чем дернул оттуда куда подальше. Или о том, как вовремя проснулся, когда к ним с сестрой уже крысы подбирались.

- Здоров ваш паренек, с посттравматическим стрессом успешно справляется, - сделал вывод психолог, повернувшись к профессору. – Что до остального, так это скорее ему в плюс, чем в минус. Боец, что после школы делать собираешься?

Парень хотел пожать плечами, но вовремя вспомнил, что делать этого не стоит:

- В институт, наверно. На менеджера, - мужик чуть улыбнулся, заметив, как Димку от этой перспективы передернуло.

- А про военное училище не думал?

- А куда мне в военное с такой хохломой? – Дима таки дернул плечом и сморщился от боли в незажившей до конца спине. Осколки стекла, до которых не добрались хирурги, выходили сами уже третий месяц.

- Это не критично, заживет за полгода. Ты все-таки про военное подумай. И с родителями обсуди.

Ясен перец, военное ему не светило. По случаю отсутствия денег и связей. Шрамы действительно за полгода перестали мешать. Учебу он изрядно подтянул, но подготовительных курсов в экономический вуз все равно не избежал. И угораздило же его в тот день после курсов попереться к бывшему дому!

Должно быть, Димка заснул, потому что яркий свет и грохот застали его врасплох. Поднявшись на враз ставшие ватными ноги, он мог только оцепенело смотреть на надвигающуюся на него громадную штуковину. Двуногую, двурукую и с кучей длинных гибких тросов с хищно заостренными трехлопастными клешнями на концах. Очень похожую на ту, что учинила хоррор в его городе и чуть его не прикончила. «Все-таки трансформеры» - успел подумать парень, прежде чем тросы обвили его и присосались к имплантированным штекерам.

Лица. Образы мест, большинство которых он ни разу в жизни не видел, и снова полузнакомые и совсем незнакомые лица. Какие-то предметы, иногда смутно узнаваемые. Некоторые из них его заставляли рассматривать подолгу, другие мелькали, как калейдоскоп. Так продолжалось, пока парень не вырубался. Очнувшись, он видел серые стены, бутыль с водой и пакеты, иногда с печеньем, иногда – с едой, и не обязательно человеческой. Хотя, кошачьи консервы на вкус оказались лучше, чем тушенка из гуманитарки. Канистра в углу довольно большого помещения, выполнявшая роль параши. Каждый раз – новая. Фрагмент потолка, слабо светившийся, не гас никогда. После первого раза он обнаружил, что лежит не на полу, а на куче обрывков брезента с пятнистой маскировочной окраской. Димка заставлял себя есть и спать, пока не приходил железный, и все повторялось. Сопротивляться или бежать он боялся: поймают обязательно и неизвестно, что потом сделают. Или наоборот, очень хорошо известно. Очевидно, информационный обмен, как и в нете, шел в обоих направлениях, потому что он временами видел тех же людей, что и до этого на картинках в голове. Только, в таких же стальных коробках, как эта. И что с ними происходило, он временами видел гораздо отчетливее, чем хотелось бы. Его тюремщик хотя бы не издевался над ним (синяки от сжимающих его тросов-манипуляторов во время подключения к аналогу человеческого модема и прокачки информации не в счет).

***

«Блин, сглазил», - сглатывая слюну, подумал Димка, когда железный уродец, вместо того, чтобы быстро, как обычно, пристегнуть его к свисавшему с потолка хвосту из кабелей, начал обходить парня по кругу. Он сидел, судорожно вцепившись взмокшими руками в колени и изо всех сил сдерживая желание заорать и броситься во все еще открытый проем.

- Встать, - проскрежетал робот. По-русски, и вполне разборчиво. Димка поднялся с кучи тряпья и застыл. Робот сделал полный круг и резко приблизился. Тяжеленная лапа сгребла парня, подбросила вверх, раздался непонятный скрежет и Димка обнаружил, что сидит в кабине самолета, крепко пристегнутый к креслу пилота. Ускорение вдавило его в кресло. Затем впереди замаячил свет… Ух ты. Увиденное заставило его забыть о своем печальном положении. Они вылетели из космического корабля, одного из тех, что плющили мегаполисы по всему миру во время достопамятного налета. И находился этот корабль над облаками. Красота была необыкновенная – солнце над головой, пронзительная серебристая голубизна неба, пушистый белый ковер внизу. Истребитель заложил несколько резких виражей, от которых потемнело в глазах, но Димка, как только снова обрел способность говорить, только восторженно выматерился.

- Смелый белковый, - Димка мог поклясться, что в шелесте радио проскочил одобрительный смешок. После чего самолет продолжил выкрутасы в нарастающем темпе.

- Повезло тебе, что блевануть нечем, - просипел парень, с трудом приходя в себя после капитальных перегрузок. Это было уже не смешно. Как, интересно, летчики все это переносят? Дядя Костя, вон, здоровый, как шкаф. Не похож на инвалида, которым непременно должен был бы стать с такими фортелями.

- Попробуй только, - прозвучала холодная угроза.

- Так если бы было чем, то уже бы. И сделать я ничего не смог бы, - хмыкнул Димка. – Физиология.

- Летчики не выдают заправленное биотопливо обратно.

- Тебе откуда знать? И вообще, я, по ходу, не летчик.

- Правильно. Ты инструмент. А инструментам положено молчать.

Парень понял намек и заткнулся. Лучше уж на пейзажи смотреть, чем пререкаться с инопланетным захватчиком и огрести за это.

Во всяком случае, пока он не придумает, как выбраться из этой жопы и остаться в живых. И, желательно, в одном куске.

Полет закончился на таком же корабле, как тот, где его держали. Робот трансформировался на лету, подхватил заоравшего от неожиданности Димку и зашагал вовнутрь корабля. Точнее, эта крокозябра только снаружи очень приблизительно напоминала корабль. Внутренняя конструкция с устройством нормального транспорта ничего общего не имела. Хаотичное переплетение балок, площадки и громадные блоки натыканы тут и там по совершенно непонятному принципу. Глюки обдолбанного архитектора. Хотя роботов самых разных форм и размеров, которых тут было полно, эта мешанина явно вполне устраивала.

Пока парень глазел по сторонам, стараясь в полутьме разглядеть как можно больше подробностей, его конвоир вышел к одной из площадок. Там уже стояло несколько разнокалиберных роботов. И вид самого здоровенного из них, с единственным горящим алым огнем глазом во всю морду, заставил Диму вжаться в державшую его лапу. Это… это была сама смерть. Все десептиконы были внешне дико страшнючими, ото всех веяло чужим зловещим холодом, он как-то привык за это время и уже не впадал при появлении железных тварей в панику. Но в присутствии этого остро хотелось немедленно и незаметно раствориться в ледяном разреженном воздухе.

Робот разжал когти и небрежно стряхнул человека на платформу. Хорошо хоть клешню опустил пониже, высота не превышала двух метров. Димка удачно приземлился на четыре точки, поднялся и замер под пристальными взглядами нескольких алых оптик.

«Приветствую, командир Шоквэйв. Белковый по вашему приказу доставлен. Уровень развития: спарк пре-максимум. Физический уровень – норма. Восприимчивость информации – высокая. Уровень базовых и надстроенных блокировок – минимум. Контроль биоэнергии – минимум. Признаки сбоя биопроцессора и выгорания логических цепей – нет.»

Шоквэйв кивком отпустил летучего курьера и сосредоточил внимание на человеке. Все белковые обладатели энергетической аномалии реагировали на него одинаково. Эта особь контролировала свой страх достаточно хорошо, чтобы не проявлять активные признаки паники или деструктивный сбой внутренних систем. Не такой гибкий и адаптируемый разум, как у спарков более поздних генераций, но зато полностью сформированная нейросеть, позволившая объекту пережить имплантацию портов и неоднократную прокачку информации без необратимых сбоев организма. Сбежать и оказывать сопротивление после поимки не пытался, проблем контролеру не доставлял. На первый взгляд – стандартная особь белковой расы.

Один такой белковый спарк старшей генерации, к тому же, лишенный дополнительных способностей, умудрился с помощью горстки автоботов обратить в шлак амбициозные планы десептиконов. А потом повторил этот номер еще несколько раз. Отдельные экземпляры «людей» в критической ситуации значительно превышали расчетные возможности, добиваясь неожиданных результатов. Стоявший перед ним человек вполне соответствовал этой модели поведения и, вдобавок, обладал ограниченным контролем над своей мизерной биоэнергией. Идеальная приманка для «живого металла». Оставалась одна проблема: «живой металл» нельзя было призвать по своей воле. Потребовалось время и множество белковых, чтобы определить местонахождение разработок, предназначенных именно для людей. Одна из них находилась именно на этом корабле. Но их автор был очень предусмотрителен: отчаянные попытки белковых, даже самых сильных энергетически и страстно желающих овладеть этими «артефактами», ни к чему не привели. После ряда исследований Шоквэйв решил попробовать новый метод.

По его сигналу подчиненный активировал меч и ударил в платформу, высекая сноп искр и заставив белкового отскочить на самый край.

- Беги, человек!

Еще один удар едва не снес Диме голову. Паника наконец взяла верх над разумом, и он помчался прочь по балке. Сразу два монстра, те, что поменьше, кинулись к нему. Но не настолько проворно, чтобы сразу прикончить. Парень несся вперед, не разбирая дороги. Цепь толщиной с его бедро врезалась в край балки справа, заставив метнуться влево и перепрыгнуть на другую стяжку, вдвое толще и идущую под уклоном наверх. Теперь твари могли неторопливо топать за ним, грохоча на весь корабль и время от времени подгоняя человека ударами в опасной близости от его мягкого тела. Погоня, правда, продолжалась недолго: человек очень быстро выбился из сил и не смог подняться после очередного падения, даже когда десептикон схватил его за нижнюю конечность.

Однажды, когда Димка был еще мелким, его повели лечить зубы. Он и так этой процедуры боялся, а в тот раз попал к злой врачихе. И страшная жужжащая машина поломалась. Снова завести ее так и не смогли. В результате больной зуб ему лечила другая тетя, ласково с ним поговорившая, прежде чем приступить к неприятной процедуре. В другом кабинете и на другой машине.

Когда гигант схватил его за ногу и начал трясти, Димка чуть не кончился от страха и боли. Внезапно когти монстра конвульсивно сжались, последовал страшный удар… и темнота

***

- Ты чуть не убил его, - Шоквэйв не смотрел на провинившегося, оперируя человека. Он был в ярости. Опыт еще не был завершен, а теперь его придется отложить, пока этот белковый не восстановится или не доставят особь с такими же характеристиками.

- Он меня шокером шарахнул! – десептикон отчаянно пытался сдержать крик.

- В этом теле нет подобных встроенных систем. Твои слова и действия нелогичны.

- Подтверждаю, через конечность от корпуса белкового был проведен удар по нейросети, - сообщил ассистент, разбиравший манипулятор прикрученного к платформе неудачника.

- Проведи тестирование всей нейросети на наличие повреждений, - коротко приказал ассистенту ученый. Человек был все еще без сознания и не досаждал ему ненужными движениями и звуками. В отличие от взвывшего от такой фееричной перспективы механоида.

Зачем его здесь держат?
Этот вопрос не давал Димке покоя с тех пор, как он очнулся. Болело все, но больше всего болела нога, которую ему чуть не оторвали. Ребра наверняка снова сломаны, дышать трудно, хотя воздух довольно теплый и насыщенный кислородом. Его что, перевезли на наземную базу? Стены такие же, как и в предыдущей камере, но эта в разы меньше. Здесь помещается только железная неудобная кровать, к которой он привязан, непонятная аппаратура у стены и относительно мелкий, размером с человека, робот, появлявшийся время от времени. Болезненные манипуляции этой ходячей железяки заставляли его жалеть, что он не сверзился вниз во время гонок по кораблю. Во всяком случае, все закончилось бы быстро.

Картинки через его котелок больше не гоняли, но штекеры были пока на месте. Ждут, пока он поправится? Парень понятия не имел, сколько он пробыл в плену. С чего бы десептиконам с ним нянчиться? Неужели… больше никого не осталось? Он видел десятки, сотни людей, от мелких, до стариков. Обоего пола. Некоторых он видел раньше по телеку. Интересно, те жутики, которые он получал в качестве обратки во время фильтрования инфы – это действительно происходило? Или тот робот намеренно накачивал его страшилками, чтобы он не рыпался?

Если… если это была правда… Лучше бы он действительно разбился в лепешку. Но действия железного мучителя были явно направлены на скорейшее его выздоровление. Очень скоро ремни убрали, и робот-медик заставил Димку подняться на ноги. Не сказать, чтобы сильные клешни поддерживали его аккуратно. Но самостоятельно ходить он еще не мог, и решил не обращать внимания на мелкие неудобства.

При ближайшем рассмотрении нога оказалась исчерчена тонкими шрамами от бедра до щиколотки. На животе, боку и руках тоже были следы операций. Тонкие аккуратные прямые росчерки, не имевшие ничего общего с бугристыми зигзагами, оставшимися после штопки его многострадальной спины два года назад. Роботы явно не имели понятия об анестезии, но вот с хирургией у них был полный порядок. В прошлый раз он две недели провалялся, боясь лишний раз кашлянуть, а теперь осилил даже упражнения с ингалятором, явно земного происхождения. Надо же, как о нем заботятся. Знать бы, зачем он железякам нужен. Но проклятущая чуйка молчала, а роботы с ним не разговаривали, не считая приказов на вполне сносном русском.

***

Шоквэйв просматривал отчеты ассистента. Человек регенерировался даже быстрее расчетных сроков. И проявлял навыки самообучения, прикладывая максимум усилий для подавления болевых реакций. Гордый, упрямый и выносливый спарк. Вскоре он будет готов для продолжения эксперимента.

Все альтернативные приманки не принесли ожидаемого результата. Он даже затребовал несколько белковых игрушек из ведомства других мехов, тех, что не были еще физически или морально сломаны. Снова неудача. Если провалится и этот – придется возобновить набор белковых. Пожалуй, стоит стимулировать мотивацию спарка – аккуратно, чтобы не сломать. Впрочем, ассистент достаточно долго работает с белковым, чтобы не перегнуть палку.

***

На этот раз железный доктор приволок парню одежду. Слишком широкая рубаха, зато брюки по размеру, трусы, даже носки и кроссовки. Все новое, с этикетками, но припорошенное цементной пылью. Склад разбомбили, что ли? Димка с радостью скинул лохмотья, в которые заворачивался до этого. Одевание потребовало много усилий, но он справился. Приятно было чувствовать чистую одежду, пусть даже рубаха давила на штыри на шее и спине. Еще приятнее было ощущать возвращение сил. Робот пристально за ним следил и внезапно заговорил:

- Не радуйся, человек. Тебя ждут новые гонки. На этот раз поиграешь в кошки-мышки со мной.

- Вот нахрена вам это надо, - вспылил вдруг Димка. – Друг за другом не можете погоняться, что ли?

- А зачем, если есть такие миленькие белковые игрушки? – мелкие щупальца, выпущенные из запястья робота, неожиданно фривольно потрепали его по щеке. Парень неосознанно рванулся, пытаясь отстраниться. Безуспешно. Щупальца мгновенно оплели его шею и вздернули на ноги.

- Так ты собирал меня до кучи только для того, чтобы потом заново разобрать? – зло спросил Дима, отгоняя тошнотворный страх.. – А твой одноглазый босс не будет против?

- Не волнуйся, маленький спарк, - противно прогундосил робот. Не иначе, копировал какого-то киношного злодея. – Шоквэйв не будет против. Он даже может присоединиться к веселью, когда я тебя поймаю.

Память услужливо предоставила все картинки «веселья» десептиконов с пленными людьми, включая самые непристойные. Не для этого он все это время цеплялся за жизнь!

Что произошло дальше, Димка не понял. Робот дернулся, сжал щупальца, чуть не придушив его, а потом рухнул всей тушей на пол. Парень едва успел увернуться. Пока он выпутывался из неожиданно обмякших стальных кабелей, десептикон не шевельнулся. И, кажется, поблек. Точно, темно-серая окраска сменилась более тусклым оттенком. Оптика погасла. У его ног лежала двухметровая куча металлолома. И это сделал он? Парень внезапно понял, что перед тем, как его шмякнули об пол, нечто похожее произошло и с тем страшилищем, которое его поймало в прошлый раз. Это что, тоже он сделал? КАК?!

Ладно. Об этом можно будет подумать позже. Желательно, подальше от этого места. Димка стоял, не зная, что делать дальше. Перспективы ему «добрый» доктор обрисовал весьма прозрачно. Дверь была открыта, но еле мерцающая завеса в проеме сильно напоминала силовой щит из компьютерной стрелялки. Дима провел ладонью перед светящейся стеной, не почувствовал ничего фатального и шагнул вперед. Его сильно тряхнуло, но через завесу он прошел. И чуть не сорвался с неширокого и ничем не огражденного карниза, шедшего вдоль длинной стены. Рядом – ни одного железного. В особенности порадовало отсутствие циклопа, которого «доктор» назвал Шоквэйвом.

Он был все-таки на корабле. Снова ледяной воздух, явная нехватка кислорода, полутьма, вокруг – прямые линии балок, идущих в разных направлениях. На карниз выходят еще несколько дверей, утопленных в массивные стены. Димка изо всех сил подумал о тех, кто мог там находиться. Ничего. Либо там никого нет, либо его потуги кандидата в джедаи не катят. Ниже метра на три проходит еще один карниз, гораздо более широкий, упирающийся в платформу с какими-то машинами. Парень непроизвольно попятился. ЭТИ машины не были живыми… но их эксплуатацию под руководством циклопа он помнил. Что случилось с людьми, над которыми проводили опыты, он тоже очень хорошо помнил. Быстро мотать отсюда!

Балка, поднимавшаяся под достаточно небольшим углом, проходила над его головой. На нее можно было перепрыгнуть с крыши «тюрьмы». Он достаточно окреп, чтобы допрыгнуть. А если не допрыгнет… не страшно. Уже не страшно.

Остановился Димка, только добежав до большого узла, к которому сходились более тонкие стяжки. Спрятавшись в небольшом проеме между балками, он стянул рубашку, наплевав на пронизывающий холод, оторвал рукава и обмотал ладони получившимися полосками. Над головой прогрохотали чьи-то шаги. Дождавшись, пока десептикон отойдет подальше, парень осторожно высунул голову и огляделся. Ему нужно добраться до борта инопланетной посудины. Что делать дальше, он пока не вполне понимал, но сидеть и ждать, пока его схватят, не собирался. Из остатков рубашки он скрутил жгут, обхватил идущую почти вертикально стяжку, обмотал получившуюся «страховку» вокруг запястий и соскользнул со своего насеста, думая только о том, чтобы не заорать.

Его спуск никто не заметил. Десептиконы кучковались в верхних секциях, чем-то сильно увлеченные. Внезапно несколько из них сиганули с платформы, трансформировались во вполне себе обычные земные истребители и понеслись прямо вниз. В последний момент на их пути борт раскрылся, и летучие роботы выскользнули в образовавшийся шлюз. Затем лепестки шлюза снова сомкнулись. Димка выдохнул, положил уже порядком замерзшие руки на боковую балку и краем глаза заметил отблеск чего-то… Прежде, чем он отшатнулся, от шедшего над его головой карниза отделилась гибкая полоса металла и обвилась вокруг плеча.

«Попался». Ужас заставил его изо всех сил рвануться в сторону, хотя ближайшая опора была метрах в десяти. Ловушка неожиданно легко подалась, и парень полетел вниз. На полпути он чудом зацепился рукой за край балки и повис, не имея сил подтянуться. Совсем рядом ажурная конструкция, примыкающая непосредственно к борту корабля. Последнее усилие, прыжок… удалось. Он как мог быстро соскользнул вниз и сжался под панелью, мерцающей синими огнями.

Наверху в это время поднялся нездоровый ажиотаж. Скрежет и лязганье, заменявшее монстрам речь, раздавалось все ближе. Роботы явно почесывали корабль. Неужели вернулся циклоп и обнаружил пропажу? Ох, только не это.

Ощетинившиеся какими-то кружевными антеннами трансформеры дважды прошли в метре от него,. Как ни странно, не заметили. Димка совсем замерз и рискнул подвигать плечами, но лучше бы он этого не делал. Потому что прикосновения к голой груди металла – теплого! – он не ожидал никак и чуть не выпрыгнул из своего ненадежного укрытия. На руке ниже локтя красовался не то широкий браслет, не то наруч а-ля рыцарский доспех. И он реально был теплым. Металл плотно охватывал руку, сдвинуть его оказалось невозможно, но никаких неприятных ощущений он не доставлял. Даже наоборот, тепло от неожиданного приобретения начало распространяться по всему заиндевевшему телу.

Мимо протопал еще один монстр. Потом резко начали отсоединяться и раскрываться целые секции борта. Вцепившись в железки, развернувшиеся прямо под его рукой, Димка поехал вместе с одной из частей наружу. Ледяной ветер рвал на нем штаны и трепал размотавшиеся бинты на руках, впивался в ссадины. Совсем близко появились сразу две железных рожи.

Страха не было. Совсем. Димка ехидно улыбнулся преследователям, неожиданно легко увернулся от выпущенных в него щупалец и прыгнул вниз. Так, как он сотни раз прыгал с высокого пирса, вызывая восхищенные ахи девчонок. А потом остался только свист ветра в ушах и скрывающая все облачная пелена.

«Жалко, что так и не увижу земли. Хорошо, что ЭТИ меня не найдут в облаках»

***

Бамблби не сразу понял, что перед ним из троих противников остался только один. Две летучки трансформировались и рванули вверх. Третий оценил ситуацию и тоже предпочел смыться.

- Рэтчет, десептиконы в зоне электростанции отступают. Доложи обстановку в вашем секторе!

- То же самое, Прайм. Все летучие внезапно ретировались. Одновременно, как если бы получили приказ. Остальные тоже уходят. Нам удалось отстоять хранилища.

- Будьте начеку, это может быть обманный маневр.

Автоботы прочесывали район электростанции, а солдаты, не веря в то, что им удалось отбиться, начали подниматься из укрытий и подсчитывать потери. Рэтчет быстро осмотрел своих бойцов, убедился, что никто не требует экстренного ремонта, трансформировался и принялся помогать с перевозкой раненых людей.

- Прайм, люди обнаружили в километре от линии атаки место падения самолета!

- Человек или десептикон?

- Проверю.

Желтый автобот трансформировался и направился к борозде, которую мог оставить только летающий механизм при аварийной посадке. Впрочем, судя по слабо выраженным следам, посадка прошла удачно и самолет (если это был самолет) был очень маленьким. Тут же выяснилось, что беспилотники в этой драке над электростанцией не участвовали. Люди взяли оружие наизготовку и со всеми предосторожностями окружили небольшую воронку.

Никаких следов самолета. Вообще ничего, кроме неподвижно лежащего ничком человека. В одних изодранных брюках и кроссовках, худой, весь покрытый ссадинами и синяками, руки вытянуты вдоль тела. Из-под волос поблескивает металл, от затылка до лопаток по позвоночнику идет ряд металлических кругляшей с штекером по центру. Запястья обхватывают два серебристых широких браслета, полускрытые обрывками намотанных на ладони тряпок. На искусанных запекшихся губах застыла слабая улыбка. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это подросток.

Осторожно приблизившийся военврач не обнаружил признаков жизни. Тело было холодным, как будто только из морозилки. Рэтчет просканировал человека, опасаясь, что перед ними трансформер-оборотень, но обнаружил только слабое биение сердца. Человеческого.

- Он еще жив!

По пути в госпиталь Рэтчет стабилизировал состояние человека и вывел его из гипотермии, но будить не спешил. Белковый спарк явно побывал в манипуляторах десептиконов, и его реакция на присутствие кибертронца, пусть и другого знака, была непредсказуемой. И, кроме того, оставалась проблема имплантантов.

После недолгого спора люди были вынуждены признать, что не в силах провести успешную операцию по удалению имплантантов. Операция состоялась прямо в кузове хаммера, подогнанного вплотную к госпиталю, куда сильно урезанная хирургическая бригада доставила необходимое оборудование. Люди поначалу старались не смотреть, что именно делают тонкие, как леска, гибкие тентакли, вооруженные необычными хирургическими инструментами, тем более, что работал Рэтчет очень быстро. Анестезиолог не сводил глаз с приборов, но состояние пациента оставалось неизменным, даже когда дошла очередь до штекеров, подключенных непосредственно к мозгу. Хирург и ассистент пересилили себя и с профессиональным интересом следили за действиями инопланетного робота, поражаясь про себя ювелирной точности его стремительных движений. В конце концов, на месте глубоких проколов остались только небольшие ранки.

- Закрывайте, - раздался голос из динамиков. Серебристые шнуры втянулись в пазы на стенах кабины. Хирург наложил повязки и только теперь обратил внимание на недочет.

- А браслеты на руках?

- Жизни не угрожают. Снять не представляется возможным без ампутации конечностей. Человек переходит под вашу юрисдикцию, - что-то прозвучало в динамиках, какая-то недосказанность. Как будто автобот хотел добавить «ответственность».

Диспут на тему обладания имплантантами не состоялся: Рэтчет просто-напросто забрал их. Человек-ассистент остался недоволен, но открыто выражать протест не рискнул. Мальчика перевезли в отдельную палату, а Рэтчет отправился на базу, заранее намечая фронт работ по поиску данных. Клеймо на браслетах, которое он обнаружил, было, несомненно, кибертронским. Но не принадлежало ни одной из воюющих сторон.

***

Дима очнулся в палате. Обычной палате, с белым потолком, голубоватыми стенами, жалюзями на окне, с дверью, которую он видел краем глаза. Тепло... Но дышать трудно, на лице кислородная маска. Почему-то он не мог пошевелиться. Даже голову не повернуть. Стоило ему попытаться поднять руку, что-то за пределами видимости запищало, и над ним возникло озабоченное лицо. Немолодая женщина в медицинском костюме. Он в больнице? Женщина что-то сказала, и появилось еще двое человек. Живые люди… это было правильно. Это было хорошо. Парень снова провалился в беспамятство.

Проснувшись, он снова увидел над собой лицо. На этот раз молодая медсестричка. Появились уже знакомые врачи. Один из них приступил к осмотру и произнес что-то на незнакомом языке.

- Не понимаю, - с трудом выдавил Дима. Почему так трудно говорить?

В палате возникло легкое замешательство. Дима попытался повернуть голову, но это ему не удалось. Врач, осматривавший его, тут же разразился целой взволнованной тирадой, из которой Дима разобрал только «операсионе» и «иммобиле», сказанные особенно выразительно. Затем врач начал медленно и раздельно произносить слова, среди которых проскочило «руссо».

- Русский, - подтвердил Димка. – Русский.

Врач что-то сказал напарнику, после чего тот исчез из виду, и продолжил осмотр.. Димка ничего не чувствовал… пока палец что-то не укололо. Он дернул рукой. Потом та же процедура была проделана со второй рукой и ногами. Врач снова появился в пределах видимости, весьма довольный. Разве что руки не потирал. Вернулся второй медик, и не один. Средних лет женщина склонилась над Димой и спросила на чистейшем русским:

- Ты меня понимаешь? Как тебя зовут?

- Я Дима, Дмитрий Дворенко, - облегчение прямо-таки захлестывало. Наконец-то он может хоть с кем-то поговорить. Женщина задавала все новые вопросы: сколько ему лет, откуда он (услышав ответ, второй врач, стоявший рядом, весь подобрался), что он помнит о том, что было до сегодняшнего дня.

Димка не помнил ничего.

Снова нарисовался осматривавший его врач, и с помощью переводчицы начал задавать вопросы уже медицинского характера: что болит, сколько пальцев он видит и тому подобное.

- Почему я не могу двигаться? – спросил Димка. Ощущение полной беспомощности сильно раздражало.

- Ты сильно пострадал, - перевела женщина длинную фразу доктора. – Надо лежать неподвижно. Была серьезная операция, двигаться нельзя. Это ненадолго, еще день или два, чтобы избежать осложнений. Тебе что-нибудь нужно?

- Пить, - горло уже совершенно пересохло.

Тут же к его губам поднесли соломинку, торчащую из стакана. Какой-то сладковатый, но довольно приятный напиток.

- А где я? – запоздало поинтересовался Димка, выдув всю довольно скромную порцию.

- В госпитале. Сейчас отдыхай, тебе нужно набираться сил.

«В госпитале – где? И какого помидора я тут оказался?» - вяло возмутился про себя на столь неполный ответ парень. Но глаза уже слипались, и разузнать подробности он решил попозже. Когда как следует выспится…

Следующие дни он по большей части спал, делая перерывы только для перекуса. Все тот же напиток и жиденькая кашка, зато раз пять-шесть в день. Наиболее ярким впечатлением было периодическое появление врача, а затем он снова уплывал в страну грез. Только где-то в уголке затуманенного сознания шевелилась непонятная тревога.

***

- Как долго вы собираетесь держать его на снотворном? – недовольно поинтересовался безопасник. - На меня давят. Нам нужна вся информация, какую может дать мальчишка.

- Остыньте, полковник. – Врач был непреклонен. – Мы не в Гуантанамо. Парень все равно ничего не помнит, и ему надо окрепнуть. Теперь я уверен, что операция прошла успешно, но последствия переохлаждения, кислородного голодания, физического и нервного истощения и тех опытов, что на нем ставили, могут еще проявиться в самый неподходящий момент. Вы выяснили, откуда он и когда, предположительно, его захватили?

- Все подтвердилось. Он украинец, пропал без вести три недели назад. Есть косвенные упоминания, что он спровоцировал аварию на дороге, пытаясь скрыться от неизвестных, преследовавших его на автомобиле.

- Какие три недели?! На то, чтобы его шрамы и переломы настолько зажили, необходимо не менее двух месяцев! И три недели назад он никак не мог бегать!

- Значит, еще одна загадка. Три недели назад он был здоров, посещал занятия в школе и в колледже. Есть какие-нибудь дополнительные данные о его украшениях?

- Абсолютно ничего. Металлические браслеты, металл не известен, состав неоднородный, никаких стыков или застежек. Никаких энергетических импульсов или чего-то подобного. Еще одна странность: я ожидал кожных проявлений от столь плотного длительного воздействия металла. Никаких признаков. Организм юноши не отторгает этот чужеродный материал, а должен бы, поскольку на прочие раздражители реакция типичная.

- И все же, как скоро парень придет в себя? Когда его память восстановится?

- Не беспокойтесь, полковник Леннокс, вы об этом узнаете первым. До свидания.

Уильям Леннокс со вздохом положил телефон в карман и повернулся к стоявшему рядом трансформеру.

- Ты все слышал, Рэтчет. Парнишка поправляется, но не так быстро, как бы нам хотелось. У тебя есть догадки по поводу его ранений?

- Не догадки. Факты, - поправил его педантичный робот. – Он получил политравму вследствие удара о твердую поверхность, либо падения с большой высоты. Его оперировал кибертронец, достаточно хорошо разбирающийся в анатомии землян, и сделал он это на очень высоком уровне. А далее действительно предположения. Поскольку стадия регенерации значительно расходится с расчетными сроками, могу предположить, что был проведен курс ускоренной регенерации, разработанный специально для белковых организмов. Автоботы таких исследований однозначно не проводили. Как и не разрабатывали нейроимплантаты, способные адаптировать биопроцессор человека для восприятия информации и ее обработки напрямую. Эта разработка несовершенна, риск необратимых нарушений нейросети и биопроцессора крайне велик.

- Поэтому десептиконам и потребовались люди с определенными качествами в таком количестве, - догадка Леннокса не порадовала. – Но как парнишка выжил? И для чего ему сохранили жизнь после такой травмы?

- Изобретатель частично обошел эту проблему, использовав вторую группу разъемов, тех, которые были подключены к нервному стволу. Во время прокачки информации через них контролировалось жизнеобеспечение организма, - задумчиво рассуждал трансформер. – Что касается вопросов «зачем», информации недостаточно. Десептиконам несвойственно заботиться о пленниках, особенно о белковых. Предположение: это как-то связано с кибертронскими браслетами. Предположение: какие-либо индивидуальные особенности организма мальчика привлекли внимание исследователя.

- Значит, ждем, - вздохнул Леннокс. – Я затребовал медкарту и все прочие данные парня по месту жительства, но они еще не пришли. Чертова бюрократия! Скорее бы он пришел в себя!

***

Димка задумчиво потирал браслет. Второй такой же красовался на правой руке, хотя он мог поклясться, что на корабле браслетик был один. Не толще часового, но широкий, сантиметров 11-12. Если поднести к глазам, видны едва заметные грани. Нигде ни следа застежек или замков. Руку новоприобретенный девайс обхватывал настолько плотно, что даже ногтем не подцепишь. Но при этом не сдавливал и вообще, ничем не мешал.

Когда он пришел в себя окончательно, вспомнил все подробности плена и увидел эти кандалы, его чуть кондрашка не хватила. Перепугал дока и медсестру своей истерикой, и в итоге получил успокояющего и вырубился. Итальянский док, назвавшийся Дарио, пригрозил снова накачать его успокоительными, если он попробует встать без разрешения или выкинет какой-либо трюк, но хотя бы руки отвязал. Но одного его не оставляли ни на секунду, не считая посещения санузла Даже до заветной дверки его провожал под локоть либо Николас, либо Татьяна, в зависимости от смены.. Небось, за дверью еще и охрана тусуется. Обалдеть, одноместная палата с толчком и душем, персональная русскоговорящая медсестра и медбрат ей на смену. Ему позволили даже посмотреть в окно – недолго, правда. Ватные ноги держали пока не слишком хорошо. Из окна он увидел обычную больничную панораму, с кучей медтранспорта, снующих деловито медиков и праздношатающихся по двору и небольшому парку пациентов, за исключением того, что пациентами были в большинстве своем молодые мужики всех рас и наций. И некоторое количество женщин, тоже преимущественно молодых, к которым выздоравливающие активно клеились.

Пребывал он в военном госпитале, явно где-то в Италии, судя по разговорам на этом языке за стеной. И, судя по тому, что новых вопросов о его «приключениях» ему не задавали, впереди было появление каких-то шишек и длительная беседа «по душам». Интересно, кого-нибудь из России пригласят? Или, скорее, из Украины?

Заживающие ссадины выше и ниже браслетиков зверски чесались, несмотря даже на мазь, которою два раза в день наносили на его порядком ободранные конечности. Лучше бы уже малярным валиком красили, что ли. Димка фыркнул: да-а, сейчас можно и побурчать, и медбрата потретировать, и покапризничать, когда на завтрак-обед-полдник-ужин приносят одну и ту же кашку и поднадоевший коктейль. «В гостях» у десов хотелось только одного: выжить. На нюансы, вроде собачьей кормежки или лезвий на шее в качестве стимула подняться, он тогда чихал с балкона. Сейчас он бы все эти акробатические трюки, проделанные во время побега, даже под угрозой немедленного расстрела не повторил.

Николас тем временем счел, что пациент достаточно отдохнул, и предложил ему снова прогуляться по палате. Это сулило новое путешествие к окну, и Димка с радостью согласился, хотя каждый подъем с кровати был еще тем «удовольствием». Впрочем, с манипуляциями десептиконов все теперешние, даже самые неприятные, медицинские процедуры и рядом не стояли. Но тогда почему простые, известные с детства вещи его временами пугают так, что панику с трудом удается удержать за стиснутыми зубами, а кардиодатчики начинают истерически верещать? Хорошо хоть врачи делали вид, что ничего не происходит. Ему и так было стыдно.

Только он отдышался после двух кроссов по палате, как заявилась целая делегация. Давешний «медико» номер два и еще два мужика. Один из них нес ноутбук, который…

- Уберите это! – Димка подскочил на кровати, вцепившись в поручень и тщетно нашаривая что-то, чем можно огреть инопланетную тварь. Половина приборов, к которым он все еще был подключен, орала на разные голоса, но ему было плевать. Десептикон. Он не мог ошибиться. Все это время он был все там же, откуда так отчаянно пытался бежать. Его лечили только для того, чтобы снова передать этим железным тварям!

- Тихо! – гаркнул по-английски военный, перекрикивая поднявшийся гам и возмущенный стрекот влетевшего на звук аларма Дарио. Ноутбук он преспокойно держал под мышкой. Следующая фраза на ломаном русском была адресована Димке. – Ты меня слышишь? Это – не десептикон. Он был десептиконом раньше. Он – безопасен. Вставай, Брэйнс, ты раскрыт.

Ноутбук был довольно небрежно водворен на комод у стены и начал трансформироваться. Опешивший Димка все-таки заметил, что остальные отреагировали на присутствие инопланетянина не так бурно, как он, хотя осматривавший его док замер, когда гладкий корпус ноута сломался в нескольких местах и вздыбился, выворачиваясь наизнанку и высвобождая/превращаясь/складываясь в мелкого страшненького инопланетного робота.

- Теперь я понимаю, почему тебя зацапали, - ехидно произнес робот на чистом русском и вольготно расселся на комоде. – Только зачем орать-то так? Я, между прочим, помочь пришел. И чего вы, люди, при виде нас по жизни в панику кидаетесь?

- Может, потому, что десептиконы слишком легко убивают? – огрызнулся Димка, позволяя доку Дарио уложить его обратно и приподнять изголовье кровати. Теперь он полусидел перед тремя… нет, четырьмя посетителями. Покосившись на военного, он с усилием сымпровизировал на английском. – Вы уверены, что это не десептикон?

- Еще раз так меня обзовешь, запулю шурупом в глаз, - оскорбилась железяка, получила подзатыльник от военного и снова превратилась в лэптоп, не переставая говорить. – Все, Леннокс, я больше не буду. Дмитрий Дворенко, я буду переводчиком для этого грубияна и его дружков. И экспертом по части твоих вопросов о десептиконах. Я, как-никак, сам такой был. Много чего могу рассказать интересного.

Пока трансформер трепался, доктор Дарио в последний раз глянул на показания угомонившихся приборов, счел их удовлетворительными, недобро зыркнул на Димку и устроил разнос военному, по-английски, но с истинно итальянским темпераментом. Димка понимал от силы одну фразу из трех; если опустить ругань, то речь шла о его самочувствии после такого стресса. Военный терпеливо выждал, пока док выпустит пар, поклялся ему обращаться с его дорогим пациентом бережно, а затем аккуратно выставил Дарио и Николаса из палаты. И обернулся к Димке.

- Здравствуй, Дмитрий. Меня зовут Уильям Леннокс, я возглавляю отряд по борьбе с десептиконами.

Люди вышли из здания спустя четыре часа, мрачные, и без спарка. Рэтчет, все это время ожидавший их на автостоянке госпиталя, нетерпеливо спросил, как только люди сели в машину:

- Плохие новости, полковник Леннокс? Мальчику стало хуже?

- Что? Нет, парень в порядке, сейчас отдыхает. Ему придется еще несколько дней провести под присмотром врачей. Его рассказ очень многое прояснил, - слегка рассеянно ответил Леннокс. – Как только мы отъедем подальше, необходимо связаться с Оптимусом. И ты прав, Рэтчет. Новости – плохие. Десептиконов гораздо больше, чем мы предполагали. И они затеяли какую-то игру, в которую вовлекли множество людей.

- Не игру, - скрипнул Брэйнс. – Они нашли способ использовать людей. Начали с этих… аномалов, поскольку они выносливее, и их энергия доступнее. Все эти пропавшие экстрасенсы, они выполняют функцию поисковика, только наделенного человеческой логикой, если такое извращенное восприятие информации можно так назвать.

- Паранормов, - ничего не выражающим тоном поправил Мэддорн. – И использовать так мозг человека можно не более 10-12 раз. Мальчик перенес пять сеансов, и выжил. Поэтому его затребовал Шоквейв для поиска «живой стали».

- Шоквейв?! Но он же дезактив! – изумлению Рэтчета не было предела.

- К несчастью, нет, - Леннокс мрачно крутил в руке флешку. – Как эти заразы восстанавливаются раз за разом, а, Рэтчет?

- Если узнаем – возможно, мы сможем вернуть наших павших товарищей. Хотя бы некоторых.

Леннокс невольно сжал кулаки. Боль от потери Айронхайда продолжала бередить душу, даже сильнее, чем потери в его отряде. Человеческие потери.

- Есть связь на закрытом канале, - нарушил молчание медик. – Я могу передать информацию непосредственно Оптимусу и на базу.

На приборной панели небольшой щиток сдвинулся, открывая доступ к разъему. Полковник вставил флешку, в который раз недоумевая, почему Брэйнс никогда не сбрасывал информацию напрямую. Спустя пару секунд санитарный автомобиль резко прибавил скорость.

- Это действительно плохие новости, полковник Леннокс. Вы уверены, что мальчика не следует переправить в более безопасное место, или прямиком на базу НЕСТ?

- Только не туда, - вклинился Мэддорн, - парень с трудом пережил присутствие Брэйнса. И ясно дал понять, что не желает иметь ничего общего с кибертронцами любого типа. Симбиоз с «живой сталью» его отнюдь не порадовал. На сегодня главным вопросом от него было «как снять это дерьмо?», а потом уж «что происходит».

- Как будто ему удастся остаться в стороне, - съехидничал миникон. – Мэддорн, ты ведь тоже видишь сквозь маскировку, но не пытаешься чем-нибудь запулить.

- Я не был похищен десептиконами, - необычайно терпеливо пояснил психолог, - не подвергся внедрению разъемов, не был искалечен и не был подопытным в изощренных экспериментах в течение семнадцати дней. За что спасибо Миражу, в частности. Тем не менее, парень не сломался. Ему просто нужно время.

- С большой вероятностью, времени ни у него, ни у нас нет, - сухо возразил Леннокс. – После общего сбора я подыщу для него укромное место, где он сможет свыкнуться с новой жизнью. Мэддорн, ты уверен, что он не вспомнит те подробности, что выяснились во время сеанса гипноза?

- Насколько я знаю,эти воспоминания уже не вернутся. Полностью блокировать его память я не стал, это принесло бы больше проблем, чем пользы. Особенно с учетом того, что ему придется как-то жить в новом качестве. Рэтчет, ты уверен, что браслеты нельзя снять с мальчика?

- Насильственно – никак, пока он жив. А симбионт явно постарается сберечь носителя. Нет информации о путях передачи. Тамблфлеп не оставил никаких данных о своих исследований по симбиозу живого металла с органикой. Известно, что он провел на этой планете немало времени. По вашим меркам – несколько столетий. Он оставил после себя несколько подобных симбиотических механизмов, за которыми теперь охотятся десептиконы. Два носителя погибли, но их браслеты исчезли. Прочие успели скрыться. «Живая сталь», возможно, была его последней разработкой, и он спрятал ее на корабле захвативших его десептиконов. Больше о нем ничего не известно. Шоквэйв, очевидно, при помощи самых сильных экстрасенсов выявил местоположение симбионтов, но не смог заполучить их. Поэтому для мальчика создали иллюзию возможности для побега и явно не ожидали, что он так удачно ею воспользуется.

- Рэтчет, ты выяснил, куда делся тот летающий объект, что доставил парня прямо к месту боя у электростанции? И что это было?

Раздался звон, странно напоминавший смешок.

- Это был симбионт, Леннокс. Симбионт создал летающую форму вокруг тела носителя, когда среда стала опасной для его жизни. Он же определил оптимальную точку сближения, он же произвел посадку в шаговой доступности от места сражения. Это его бросились ловить все летучие десептиконы, оставив место битвы. Никому не хотелось разозлить Шоквейва новостью о побеге носителя вместе с «живой сталью».

***

- Держи, Дмитри, тебя переводят! – Николас шлепнул стопку одежды прямо на ноги читавшего в постели Димы. – Э-э, воротник не трогай! И корсет тебе еще несколько дней носить. Переодеться можно и так.

- Переводят? – Димка спустил ноги с кровати. – С чего бы?

- Особо важные шишки решили спрятать тебя получше, поскольку ты единственный свидетель. Я думаю, они просто хотят прикрыть свои тылы, чтобы десептиконы не заявились тебя искать и не разнесли тут все. Ты что, не рад?

- Не знаю, - Димка прислушался к себе, пытаясь определить причину тревоги. – В последний раз, когда меня переводили, я чуть без головы не остался. Быть мне пациентом доктора Мэддорна, с такой паранойей.

- Это не паранойя, - жизнерадостно заметил санитар, помогая ему обуться. – Это последствия посттравматического стресса. Огромное количество раненых в бою через это проходят. Это успешно лечится. Жаль, ты не слышал, как ругался доктор Дарио, когда ему сообщили о том, что тебя забирают прямо сегодня! Еще не закончив ругаться, он настрочил страниц двадцать рекомендаций для твоего нового врача, и это за час, не поверишь! Злость придает ему ускорение.

Продолжая болтать, Николас вывез его на коляске (обалдеть, блин!) из палаты, где к ним присоединились два амбала в военной форме. Угореть. И впрямь, охрана. Как ни странно, транспорт (обычный, это Димка определил сразу) ждал не у главного входа, а в гараже. Один из охранников подсадил парня в кузов медицинского фургона, второй кивнул санитару на джип сопровождения. Двери закрылись, и парень не увидел, как в Николаса стреляют и небрежно запихивают его в багажник.

Устроившись на койке, которая была расположена не по центру, как в гражданских скорых, а у стены фургона, Димка все больше нервничал. Оглянулся на охранника – и рванулся, натолкнувшись на полный ненависти ледяной взгляд. Поздно. Его прижали к койке, в плечо вонзился шприц, и почти сразу наступила темнота.

***

Вспышка перед глазами и боль. Его снова шарахнули током. Димка попытался увернуться, но тело не слушалось. Следующий разряд, пробежавшийся от запястий по всему телу, не заставил себя долго ждать. Несильный, определил многоопытный парень. Терпеть можно. И здорово прочищает мозги. Так, как его могли захватить? Он садится в машину, с ним люди… люди. Неужели эти жестянки кого-то наняли?!

Сознание окончательно очистилось от непонятной одуряющей мути. Ну да, ему же вкололи успокояющего. Опять. Но на этот раз это был не доктор Дарио, и не Николас – того посадили в другую машину. Специально, сто пудов. Бли-и-ин, ну когда он научится слушать свою чуйку?!

«Неподвижность. Имитация сна» - кто это, мля?! Прозвучало прямо в голове, причем очень настойчиво. Логично. Тем, кто его спеленал, необязательно знать, что он уже очухался. А то снова схлопочет укол. Или чего-нибудь покруче. Так, руки он чувствует, даже очень – припекло его, видимо, через эти хреновы браслетики. Ноги занемели. Вот блин, попал!

Черная пелена перед глазами исчезла. Теперь он видел, хоть и несколько искаженно, все тот же кузов санитарной машины, четверых мужиков в поле зрения. Ага. Все вооружены, причем стволы непонятной формы нацелены на него. На физиономиях – конкретная измена, того и гляди обделаются. Током его шибали явно не они. На фоне картинки неожиданно возникла вторая, полупрозрачная: размытая фигура, обмотанная чем-то с головы до ног. Еще одно тело с каким-то баллоном увлеченно поливает его струей газа из этого баллона. Инертного, судя по тому, что все пять рож без масок.

Слегка офонарев, Димка понял, что смотрит на белый свет через экран. Причем, прижатый к физиономии. И размытая фигура – это он сам, облаченный в какой-то скафандр, накрепко принайтованный к полу широкими грузовыми стропами. Хороший скафандр, судя по тому, что никакого эффекта от газа он не наблюдал.

- Хватит, - нервно остановил типа с баллоном один из охранников. Говорил он на правильном инглише, Димка отлично все понимал. – А то нечего будет изучать. И допрашивать некого, если заморозишь мальчишку.

- Брэк, на связи Один, - обратился к нему тот, что сидел ближе всех к кабине.

- Еще не хватало, - Брэка аж перекосило, но трубу он взял. – Пока никаких изменений. После активации трансформер не подает никаких признаков активности. Мы даже не знаем, жив ли мальчишка внутри него. Нет, успели вколоть полную дозу. Он был в полной отключке, и пробудет, как минимум, еще час. Реакция наступила, когда мы приготовились отделить руки вместе с браслетами. Чертовски быстро. И крепкий металл, наши инструменты его не взяли. Все необходимое проделано, упакован по полной и под постоянным охлаждением. Готовьте лабораторию. Мы будем по расписанию.

Отключив трубу, он не глядя кинул ее подчиненному и обернулся к Димке. Тот тихо порадовался, что его считают вырубленным. Такой ненависти в глазах он еще не видел.
«Неподвижность. Ожидание. Подмога» - опять этот голос прямо в его многострадальной черепушке. Какая подмога, откуда? В госпитале все считали, что его переводят в другое место. Причем, так оно и было, только делали это явно не для его безопасности. Что там сказал главный, как его, Брэк? Отделить руки? Они хотели отрезать ему руки?! Да кто эти черти вообще? Расчленяторы нашлись, так их через так пятнадцать дивизий одновременно!

Скафандр. Внезапно Димку озарило: этот скафандр появился благодаря этим чертовым браслетикам. Причем в самый подходящий момент. Почему-то захватчики именовали его трансформером… ну, им виднее. Он-то в отрубе был в этот момент. А браслетики не так уж плохи, особенно если забыть, что именно из-за них он в эту чачу влип. Только вот чего выжидает его хитросделанная умная защитная оболочка?

«Помощь. Ждать» - повторение мать учения, что ли? Не собирается он дергаться. Будет валяться тихо, смирно, прикинувшись трупиком. А то эти пальнут еще неизвестно чем, и прикидываться станет незачем.

Снаружи что-то происходило. Брэка аж подкинуло от нарастающего гула, охрана судорожно вцепилась в свои пушки. Гул начал стихать, затем усилился по новой. Брэк о чем-то коротко переговорил по рации, очевидно, с водителем, и заметно расслабился:

- Отбой тревоги, это стритрейсеры гоняют.

- Вот ушлепки, десептиконов на них нет, - ругнулся кто-то из команды.

- Против этих даже десептиконы не помогут. Мажоры, так их.

Ленивая ругань была заглушена диким скрежетом и грохотом. Фургон сильно дернуло в сторону, потолок кузова смялся и треснул, как картонный. Люди с воплями стали палить в образовавшуюся дыру. В ответ прилетели две гранаты, мгновенно заполнившие кузов белесым дымом, стрельба очень быстро увяла. Димка невольно задержал дыхание, но в голове прозвучало «автономный воздухообмен», он решился проверить и с облегчением понял, что газ в скафандр действительно не проникает. Трещина расширилась, потом половина кузова была оторвана. Здоровенным трансформером с ярко-голубой оптикой, который одной громадной лапой держался за грузовик и уже почти его остановил, а второй доламывал кузов.

- Замри и закрой глаза! – рявкнул трансформер. По-русски. Димка послушался, что-то пару раз просвистело прямо над ним, и путы обвисли. Лапища легко, как куклу, выдернула его из машины. Лязг, скрежет – и он сидит внутри обычной на первый взгляд иномарки. А скафандр начал складываться, настолько стремительно, что Димка и понять не успел, как именно бронебойная оболочка преобразовалась в два браслетика, преспокойно находившиеся на своем обычном месте. Как будто ничего и не было.

- Истерить будешь? – насмешливо прозвучало из динамиков. – Если нет – пристегнись, нам еще ехать и ехать. Прайм, парень у меня, целый и невредимый. Симбионт спас его белковую шкурку.

- Отлично, - ответил глубокий, запоминающийся голос. – Продолжайте движение к базе Лиги освобождения. Пришла пора объясниться с этой группой.

К своему огромному сожалению, Димка не увидел сам захват базы. Его, вместе с группой координаторов, оставили на поверхности, чуть в стороне. Общались связисты и координаторы на каком-то сленге, непостижимом для владеющего только базовым разговорным английским парня. Операция была закончена неожиданно быстро, и вскоре один из координаторов поднял взгляд на Димку и поманил за собой в темноту.

Посреди пустоши возвышались семь инопланетных роботов. Их голубая, светящаяся в темноте оптика была видна, наверное, за пару километров. Прожекторы по периметру площадки размером с пару стадионов освещали небольшую группу людей, жмущихся друг к другу. Чуть в стороне лежали ряды тел, между ними сновали солдаты. Димка вздрогнул: зрелище было реально жутким.

- Они спят, - негромко пояснил его сопровождающий. – Усыпляющий газ. Огромная куча работы для наших докторов по контролю за их никчемными жизнями. Прайм потребовал, чтобы при захвате обошлись малой кровью. Это чуть не стоило жизни четверым нашим ребятам, я уж не считаю тех, кто отделался неопасными ранениями. Не понимаю, зачем церемониться с террористами.

- Прайм – это Оптимус Прайм, глава автоботов, верно? И здесь присутствуют все автоботы, в полном составе? – Димке слегка полегчало. Ненамного, если честно. В непосредственной близости от громадных трансформеров, пусть и миролюбивых, ему было сильно не по себе.

- Нет, не все. Вот это – ударная группа, рэкеры. Вытащил и привез тебя Топспин, вооон тот, синий. Красный и зеленый – тоже рэкеры. Оптимус – самый здоровенный из них. Это он сейчас беседует с верхушкой этих недопатриотов. Желтый – разведчик, Бамблби. Ты его узнаешь по сбоящему время от времени вокодеру. Частенько общается при помощи выхваченных из радиоэфира фраз. Получается впечатляюще. Вон те, чуть побольше – Сайдсвайп и Дино, он же Мираж. Только не вздумай назвать его так вслух. Еще где-то здесь Рэтчет, - координатор повертел головой и указал на желтый фургон скорой помощи возле развернутого чуть в стороне мобильного госпиталя. – Вот он. Стоит впритык к медицинскому модулю, значит, снова согласился оперировать самых тяжелых. Повезло ребятам. Теперь почти наверняка выкарабкаются.

- Оперировать?! – опешил Димка. - Этот робот… он что, оперирует людей? В виде машины?!

- Ну да, - буднично подтвердил его собеседник. – Он гораздо лучший хирург, чем кто-либо из землян. Просто чудеса творит. Это он удалил твои штекеры. Ты не знал?

Димка только ошалело покачал головой. Ничего себе, КАК люди позволили ... эти операции? А пациентов, интересно, спросили? Его не спрашивали, это точно.

Громадный робот, стоявший пред кучкой людей, повернул голову, посмотрел в упор на Димку и сделал приглашающий жест рукой.

- Приветствую, Дмитрий. Подойди сюда, пожалуйста. – доброжелательный голос мгновенно сменился ледяным, когда Прайм снова повернулся к пленным. - Господа, может, вы объясните мальчику, почему вы похитили его и намеревались лишить конечностей?

- Он запятнан! – хрипло выкрикнул Брэк. – Предатель. Он работал на десептиконов. На нем эти кандалы. Их необходимо было снять, любой ценой!

- Снять, чтобы заполучить их силу? – презрительно отозвался серебристый небольшой автобот. Сайдсвайп, кажется. – И чем же вы лучше десептиконов? У них была та же цель. Они похитили и убили множество ваших соотечественников, чтобы добраться до этого и других артефактов!

- Не думаю, что вы смогли бы отказаться сотрудничать, оказавшись на месте мальчика, - тон Оптимуса был способен заморозить целый вулкан. – Или использовать шанс для побега лучше, чем он. Вы боретесь против захватчиков, но не заметили, как сравнялись с ними в жестокости по отношению к своим собственным соплеменникам.

Димка едва ли понимал, что говорит трансформер. Предатель… для людей он предатель… так и есть. Он ведь действительно был частью поисковой системы… возможно, по его наводке похищали и убивали людей. И те, кто до него был вынужден бежать… в поисках клятых браслетиков…

Координатор подхватил пошатнувшегося парня.

- Прайм, парнишка на ногах не держится. Я отведу его к медикам.

- Хорошо, Коллинз. Мы еще успеем с ним поговорить. До встречи, Дмитрий.

Димка его не слышал, он даже не заметил, как оказался в медмодуле. Военврач что-то спрашивал, но оглушенный чудовищными обвинениями парень не реагировал. Автоматически проглотив пару таблеток, неведомо как оказавшихся в ладони, он снова уставился невидящим взглядом на свои руки, закованные в серебристые кандалы. Очнулся он, только когда его потянули за рукав. Снова Коллинз.

- Поднимайся, парень. Мы сворачиваемся. У тебя будет персональный транспорт.

Димка почти не удивился, когда координатор подвел его к кабине того самого медицинского фургона. С пассажирской стороны. Водительское место занимал полковник Леннокс. Однако беседу начал не он. Стоило Диме забраться на сиденье «Хаммера», из динамиков раздался незнакомый голос.

- Приветствую, Дмитрий. Рад видеть тебя в сознании и дееспособным. Протяни, пожалуйста, руки к приборной панели.

Слегка растерянный, Димка послушался и положил ладони на торпеду. Из-под нее вынырнули два шибких серебристых шнура и развернули свои лепестковые зажимы. Димке стоило больших усилий не ломануться с воплями куда подальше: уж очень неприятные воспоминания у него остались от контакта с подобными штуками.

- Больно не будет, это всего лишь поверхностный осмотр, - заверил голос. По-русски, что характерно. Все трансформеры заботились о том, чтобы он понимал их. Ну надо же. Пока стальные «цветки» порхали вокруг него на своих длиннющих стеблях, Дима покосился на полковника, который внимательно следил за происходящим, но обеспокоенным не выглядел. Даже тогда, когда оба зажима защелкнулись на браслетах. Голубые всполохи пробежались по гладкой серебристой поверхности, металл слегка нагрелся, но с места, к сожалению, не сдвинулся. Зажимы отцепились и спрятались под панелью.

- Можно опустить руки. И я готов ответить на твои вопросы, Дмитрий.

- Рэтчет, - Дима запнулся. – Спасибо тебе. За операцию. Это ты убрал штекеры, верно?

- Пожалуйста, - в голосе явственно прозвучала усмешка. Леннокс скосил глаза на экран, где, видимо, отражался перевод их разговора с машиной. Руля и педалей он не касался. «Хаммер» пристроился в хвост колонны и пёр по шоссе с приличной скоростью.

- А браслеты? Их нельзя снять? Не отрезая мне руки, естественно?

- Как видишь, симбионт не допустил ампутации. Так что, это тоже не вариант.

- Симбионт? Эти боевики называли его трансформером. Так что это такое? Это ведь с Кибертрона, так?

- «Живая сталь» была создана кибертронцем. Но создавали ее здесь, на Земле. И для землян. Это симбиотический механизм, адаптированный к вашим белковым организмам. Он способен защитить носителя и выступать в качестве оружия. Ученый, Тамблфлеп, счел вашу расу достойной и дальше жить и развиваться, и хотел уравнять шансы белковых в столкновениях с десептиконами. Он создал несколько подобных механизмов и рассеял их по всей планете. Ты носишь его последнюю разработку, наиболее совершенную, я полагаю. Когда десептиконы встретили сопротивление со стороны белковых и распознали кибертронскую технологию, они схватили Тамблфлепа, но он сумел спрятать «живой металл» на корабле, увозившем его на Кибертрон. Том самом, с которого ты впоследствии сбежал.

- И почему она выбрала меня? – задал наконец-то Димка самый животрепещущий вопрос. – Там было много людей. До меня. Блин, туда притаскивали самых сильных экстрасенсов!

- Выбирает симбионт, - глубокомысленно изрек трансформер. – Возможно, в твоем случае были изменены условия поиска. Отсутствие погони или надзора за тобой, когда тебя отпустили, могло разблокировать поисковую программу симбионта.

- Радость-то какая, - пробурчал Димка. И осекся. – Постой. Как это – отпустили?!

- Дмитрий. Поле, через которое ты покинул камеру, было выставлено на минимальную мощность, только для поддержания атмосферного и температурного режимов. На максимальной мощности тебя бы просто распылило при контакте. Сигнатура белковых существ засекается визуально, в инфракрасном спектре, с 30 метров, если человек спрятался за массивным предметом. Сканирование определяет местоположение в негерметичном укрытии с 50 метров. Ты же постоянно был на виду. Тем не менее, пока ты не инициировал симбионта, ни один десептикон не отреагировал на твое перемещение по кораблю. Тревога поднялась, когда симбионт распространил на тебя режим маскировки. Тогда же, возможно, был обнаружен дезактив Клоутула. И вот тогда тебя стали искать по-настоящему.

- То есть, меня попросту вели? – убитым голосом спросил Димка. Надо же… сбежал он. Размечтался.

- Не вели. Вести тебя должен был Клоутул, дистанционно, а остальные, явно по приказу, делали вид, что не замечают тебя. Твой побег был полной неожиданностью, для поимки отозвали всех летающих десептиконов. «Живая сталь» должна была стать важным элементом в использовании белковых, а ты сорвал планы Шоквейва.

- Что-то мне ни разу не жалко, - пробормотал парень, - а почему я не помню, как оказался на земле?

- Сверхнизкие температуры, недостаток кислорода, - терпеливо пояснил Рэтчет. – Когда ты потерял сознание на высоте в несколько тысяч метров, симбионт создал вокруг твоего тела оболочку, чтобы предотвратить твою гибель. Он же маневрировал. Он же произвел посадку вблизи людей и вошел в базовый режим до появления поисковой группы.

Димка некоторое время переваривал услышанное. Скафандр, в котором он очнулся, оказался не единственным сюрпризом. Думающий скафандр, убиться веником. И, как выясняется, не только скафандр. На что, интересно, была похожа та летающая оболочка? И еще, что там робот говорил об оружии?

Неожиданное воспоминание полоснуло по нервам, как лезвие:

- Рэтчет! Когда меня забирали из госпиталя, со мной был санитар, Николас! Вы его нашли?

- Его больше нет, Дмитрий, - мягко сказал Леннокс. – Его убили. Мне жаль, парень.

Ох…

- А доктор Дарио? Он же был в госпитале, знал, что меня переводят? Его тоже?..

- Доктор Дарио жив, его ранили, но он поправится. Больше никто не пострадал, - снова вмешался Рэтчет.

- Кто эти уроды? – мрачно поинтересовался Дима. – Зачем они меня похитили и хотели отпилить руки? Причем так, чтобы я потом еще был пригоден для допроса? Я слышал их разговор с каким-то Одином, когда меня везли в том фургоне.

- Лига освобождения. Объединение людей, так или иначе пострадавших во время столкновений, родственники и друзья погибших и просто ксенофобы, объединенные целью убрать трансформеров с Земли. Всех и любой ценой.

- Ну да, ну да. Эти дебилы что, не видели трансляции двухлетней давности? - злобно ощерился парень. Леннокс удивленно воззрился на него, но Димку уже было не остановить. – Только кретин мог не заметить связи между подрывом стартовавшего челнока с высылаемыми автоботами и массированной атаки по всей планете через считанные минуты. Я тогда пацаном был, торчал у ноута и смотрел все это в прямом эфире, пока челнок не взорвался, и трансляцию не обрубили. А потом на нас рухнули те десептиконы. Я еле успел спастись вместе с Лизкой. Тогда почти все наши соседи и знакомые, кто был дома, погибли. Пятеро моих одноклассников – тоже. Наш дом просто разнесли, одна воронка осталась. Блин, да при грамотной подаче их бы в десна целовали, появись они у нас в городе! Обрели бы разом триста тысяч избирателей, одним махом! Месяц назад я аж бегом бы к ним прискакал!

- Не уверен, что ваши власти уже не слились с ними, - едко заметил Рэтчет. – Представители НЕСТ так и не смогли добиться выдачи корпусов тех десептиконов, что были деактивированы на вашей территории. Как и полных данных о тебе и твоей семье.

Димка вздрогнул. За последние недели он тщательно отгонял любую мысль о родных. Сначала из страха показать железякам слабое место, потом – потому что и думать не хотел, как будет с ними объясняться. Или о том, что с ними могло произойти за время его отсутствия. А произойти могло все, что угодно, от мести десептиконов до последствий чрезмерного интереса спецслужб.

- Ну, может я смогу что пояснить. Спрашивайте.

Бровь полковника скептически приподнялась:

- Тебе было пятнадцать во время массированной атаки, не так ли?

- Еще не было. День рождения я в больнице встретил, - поправил его Димка. – И штабные файлы мне никто не предлагал вместо чтива на ночь. Так что, могу изложить только свои впечатления и те слухи, что по городу ходили. Зато без цензуры и засекречивания. Наш город… он особый. Он закладывался двести с гаком лет назад, как база флота. И по всей территории разбросаны воинские части, облепленные жилой застройкой. Плюс холмистый ландшафт, на юге переходящий в горы. В общем, на нас высыпалось семь-восемь десептиконов, вроде так. Шесть из них прикончили. Но до этого они успели разрушить кучу всего, особенно постарались в воинских частях и прилегающих к ним кварталах. И штаб флота в центре разбомбили.

- Это есть в отчетах, Дмитрий, - заметил Леннокс.

- Чего нет в ваших отчетах и в газетах, так это тех деталей, за которые по всему городу подписки о неразглашении собирали. Я сам не видел, но папин друг, летчик, как-то сказал, что если бы не появление НЛО, они не только бы не сбили тех летающих, но и взлететь бы не успели. И городу досталось бы существенно больше. Ему, во всяком случае, записали цель, которую он сам только подпортил. Приземлил ее кто-то из ваших, Рэтчет, причем качественно. А наши уже на земле гадов добивали. Потом, тот же треугольник не дал десам в центре, возле штаба, разгуляться. А уже через несколько часов на мелководье нашу подбитую подлодку выбросило. То есть, выпихали. На остатках кормы царапины остались совсем не от взрыва, хотя под водой их было целых четыре. Народ попрятался, думали, новый налет, а в это время лодка сама собой, без двигателей, на песчаное дно у берега легла. И все уцелевшие из экипажа выбрались. Тоже, всех безопасники опрашивали. Обломки от десов быстренько увезли, даже то собрали, что ушлые товарищи по домам разнесли.

- В Крыму не было автоботов, Дмитрий, - несколько странная интонация в голосе Рэтчета привела парня в чувство. Леннокс пялился на него, как на внезапное явление ожившей мумии. Димка аж возгордился, ведь он сумел привлечь внимание столь крутой аудитории.

- Ну, может и не автобот. НЛО, короче. Треугольное, похоже слегка на «Стеллс», но поменьше в два раза. Мне папин друг говорил, что его уже лет сорок видят по всему миру. Неагрессивное обычно, даже когда за ним гонялись, максимум, пуляло какими-то шаровыми молниями, сбивавшими настройки в самолетах. Ни разу никого не сбило. А над нами показало такой класс, что десовские самолеты хором его гонять начали, стреляя из всего подряд. Все три. И не достали. А оно – достало, одного сбило, еще двоих увело от города в море. Наши по нему тоже пару раз шарахнули от души, но не попали.

- Остальных уничтожили люди? – поинтересовался Леннокс.

- Ага. Должна же была быть хоть какая-то польза от вояк, если мы по их милости все остальные вляпались по самое «не хочу», - уловив блик на приборке, странно напоминающий недоуменное моргание, Димка поправился, - Из-за базы двух флотов город сильно пострадал. Но те, кто пережил первую атаку и добрался до оружия, организовали десам горячий прием. Короче, выбили тех, кто в городе стрелял.

- Твой дом находился возле воинской части и был уничтожен в первые минуты атаки. Как ты спасся? – Димка шкурой уловил профессиональное любопытство врача и мысленно застонал. Как его замучили подобными вопросами два года назад! Ну, у них есть Мэддорн на разведение, так что в дурку сразу не запишут.

- Шестое чувство. Интуиция. Я это чуйкой называю. Я просто понял, что мне сейчас конец будет, схватил сестру и прыгнул в окно. Еле успел. Осколками камня и стекла всю спину побило, и контузию заработал. Мы оба заработали. Потом в канаве отлежались, тот робот почти над нами прошел и не заметил. А потом я увидел, как он по бегущим людям палит. И кинулся в катакомбы. Тоже, наверное, на голой интуиции. Из нашего микрорайона мало выживших набралось. Мы с сестрой заблудились, нашли нас через два дня, когда уже мертвыми считали. Я потом долго в больнице провалялся, сначала из-за спины, потом из-за нервного срыва. Чуть в дурку не заперли, но там после "малой звездной войны" и так перебор клиентов был. И какой-то безопасник со мной долго беседовал, в результате от желтого билета отмазал и предлагал в военное училище идти.

- А почему ты передумал? – полюбопытствовал полковник.

- Денег нет, связей тоже. У нас так просто в военное не попадешь. Нет, ну я надеялся, после школы подать заявление и туда тоже… Но шансов практически никаких, - кисло ответил Димка. Поразмыслил и поднял взгляд на Леннокса. – А почему вы спрашиваете?

- Потому, что надо тебя куда-то определять, - полковник оценивающе пробежался взглядом по Димке, задержавшись на браслетах. – Домой тебя пока отпускать нельзя. Если я правильно понимаю расстановку сил, ты с этими браслетиками даже до дома не дойдешь – слишком много желающих найдется их позаимствовать. Учитывая все это, я прослежу за поиском для тебя места в учебном отряде.

- Эй, я, во-первых, несовершеннолетний, а во-вторых – гражданин другой страны, – возмутился Димка.

- Это не проблема, поверь мне, - Леннокс усмехнулся. Димка, поразмыслив, смирился. То же самое военное училище, если не заморачиваться над нюансами.

«Дернул. Меня. Черт. Согласиться» Даже про себя ругаться получалось только на выдохе. Ну конечно, он был самым мелким в отряде. Остальные, здоровые бугаи, считали своим священным долгом превратить и так нелегкую жизнь русского пацана в ад кромешный. Димка с усилием последний раз отжался и устало присел на корточках, но отдышаться ему не дали.

- Подъем, детка! – рявкнул на ухо Роб. Сегодня он натаскивал малька по физподготовке и изгалялся изо всех сил. Полоснув злым взглядом по ухмыляющейся физиономии, Димка с полуприседа стартовал и рысью направился к полосе препятствий. Рядовой трусил рядом с рекрутом без видимых усилий, цветисто и беспощадно комментируя каждый ляп. Хорошо хоть, не заставил в луже отжиматься. Димка мысленно похвалил себя: когда он, в присутствии всего взвода, беспрекословно окунулся во взбаламученную грязь положенное количество раз и уложился в норматив, сержант коротко приказал встать и оставил в покое, налегая на тех, кто в чачу плюхнуться даже после приказа не рискнул. И более подобных проверок на чистоплюйство не устраивал. Более того, на индивидуальных тренировках назначенные ему в тренеры солдаты тоже к подобным грязным методам не прибегали. Благо, других хватало.

Помимо основного расписания, смещенного только на физподготовке (ну не угонялся он за взрослыми мужиками), имелись и дополнительные занятия. Английский (матерную составляющую Димка освоил безо всяких учебников в первую же неделю), оружие, техника скрытого перемещения, восточные единоборства. Приползал в казарму Димка уже на автопилоте. Пару раз засыпал в душе, где его с хохотом взбадривали ледяной водой. После этого научился в полусне выполнять все положенные телодвижения и отрубаться только по достижении вожделенного горизонтального положения. Зато после этого поднять его было практически невозможно, чем иногда пользовались. Проснуться и обнаружить, что ты замотан в одеяло, как сосиска в тесто – это, знаете ли, смешно только для окружающих. И ни разу не смешно для разъяренного сержанта, который спускает полкана именно на тебя, пока ты судорожно выпутываешься из тугого кокона.

Что удивительно, браслеты ни разу не активизировались. Даже, когда он в ярости кинулся на обидчика, в два раза больше себя, и отлетел на пару метров от ленивого тычка в солнечное сплетение. Может, благодаря тому мерзостному порошку, что выдал ему Рэтчет, заявившийся как-то проверить его самочувствие?

***

Эппс наблюдал за русским парнишкой, которого ему сосватал Леннокс. Заморенный малолетний хлюпик упрямо держался на плаву и медленно, но верно сокращал отставание от своего взвода. В отряде он уже освоился, к учебе относился с редкостным рвением. Довольно быстро малек подтянул свой английский до общего уровня и теперь частенько заедался с цеплявшими его сослуживцами. Причем его способность вовремя уносить ноги, избегая положенной взбучки, была феноменальной. Как и самообладание. Не боялся пацан ничего и никого, запугать его оказалось непосильной задачей даже для самых борзых бугаев. К своим слабостям он относился философски, давить на них не выходило. И это было закономерно, после общества десептиконов самые крутые мастера выноса мозга могли только курить в сторонке. А парень побывал в плену, выжил и сумел бежать.

По негласному уговору, никто не спрашивал русского о его шрамах и кошмарах, от которых он время от времени орал по ночам. Как и о широких металлических браслетах, которые он носил, не снимая. Сам парень тоже в жилетку никому из отряда плакаться не спешил. Для этого пару раз в неделю заявлялся немолодой тип, Мэддорн, четыре часа на общение с которым были включены в индивидуальное еженедельное расписание малька. После его визитов пацан еще на день затихал, задумчиво переваривая полученную информацию, а потом начинал огрызаться на подколки старших солдат с двойным энтузиазмом.

Сейчас, подхватив поднос с обедом, малек нахально пристроился на первое попавшееся место и принялся уписывать свою двойную порцию, гордо игнорируя ехидные комментарии. Ел он столько же, сколько взрослые мужики вдвое тяжелее его. Плюс какая-то добавка, которую ему вручали на раздаче два раза в день. Судя по тому, как пацан кривился, запивая порошок, не слишком вкусная.

Эппс отвлекся на собственный обед и пропустил момент, когда парнишку с двух сторон зажали местные доставалы. Неладное он заметил, когда малек аккуратно поставил кружку с недопитым кофе на стол, причем его рука слегка дрожала. Лицо его враз осунулось, затравленный взгляд уперся в одного из бугаев. Эппс был на полпути к назревающей потасовке, когда парень растянул губы в нехорошем оскале и что-то сказал. Доставала отшатнулся так, что грохнулся с лавки навзничь. А в руке парнишки остро блеснул нож.

Точнее, два клинка отходили от его серебристого браслета по обе стороны от сжатого кулака. В полметра длиной, прямые и чертовски напоминавшие резаки трансформеров, с черной патиной по кромке обоюдоострых лезвий. Второй наезжавший отпрыгнул в сторону, как ошпаренный. Пацан изумленно выдал длинную фразу на русском, рассматривая внезапно появившееся оружие. Через пару секунд клинки сами собой сложились и исчезли. На гладкой поверхности браслета даже следа не осталось.

- Дворенко! К командиру отряда, живо! – рявкнул Эппс. Парень растерянно смотрел на него какое-то время, потом очнулся, козырнул и с непроницаемой физиономией вышел из столовой. Эппс обернулся к задирам, которые явно уже смылись бы под шумок, если бы не угрожающе окружившая их толпа. – Вы двое. С вами я потом разберусь.

Причина конфликта всплыла после опроса Дворенко и немногих свидетелей. Эта парочка и так имела дурную славу, а при виде молоденького хлипкого пацана вообще страх потеряла. Гас назначил мальку встречу в душевой после отбоя и недвусмысленно перечислил подготовительные процедуры, которые тому следовало провести перед интимным свиданием. А также кару, которая непременно последует в случае непослушания. Кирк в это время незаметно для окружающих удерживал локоть жертвы в болевом захвате, не давая покинуть их теплую компанию и намекая на бесполезность сопротивления. Только вот на ответную реакцию, особенно такую, никто из них явно не рассчитывал. О происхождении браслетов знали единицы, и пара половых гигантов в число посвященных не входила.

Все то время, пока шел разбор полетов, парень просидел в соседней комнате, угрюмо уставившись в стену. Эппс присел рядом:

- Не дрейфь, малек, кэп во всем разберется.

- Не боитесь, сэр? – горько спросил пацан. – А вдруг я сейчас превращусь во что-то страшное и железное и порежу всех на фарш?

- Нет, рекрут, - хмыкнул Эппс. – Тем паче, что я трансформеров крошил неоднократно. Ты как-то пока не тянешь на десептикона.

- Последний раз, когда эти штуки сработали, меня хотели то на запчасти распилить, то заморозить, то пристрелить. – Дворенко с отвращением смотрел на блестящие полосы металла, охватывающие его руки.

- Они сработали, когда тебе уже готовились отпилить руки, причем якобы на благо человечества, - поправил Эппс. – Парень, я полностью в курсе событий. С самого начала этой заварушки. Я тоже когда-то начинал с побегушек от десептиконов. Мне удалось спастись, а множеству хороших парней – нет. А потом мы научились с ними сражаться. И выживать при этом. Если повезет. И мы продолжаем терять хороших ребят почти в каждой стычке. Кстати, все забываю сказать тебе спасибо. Вовремя ты смылся от десептиконов. Нас тогда крепко прижали, и если бы крылатых не отозвали на охоту за тобой и этими штуками, нам бы была крышка.

- Так меня не выпрут? – с надеждой спросил пацан.

Эппс хмыкнул. Ребенок и есть. То матерится в пять загибов, когда что-то не получается, то готов руками и ногами держаться, лишь бы не поперли из ненавистной учебки.

- Что?! – Эппс изобразил негодование. – Не надейся, рекрут, что так легко отделаешься! Ты еще не получил разнос от кэпа и добавку от меня персонально за холодное оружие, пронесенное в столовую! Ну, или за его активацию, раз оно всегда при тебе.

Настроение парня резко улучшилось, что тут же отразилось на его физиономии. Эппс напомнил себе проследить, чтобы малька не втягивали в карточные игры – «покерфэйс» был ему еще явно недоступен.

Доставал промариновали еще пару часов после разбирательства, прежде чем вызвать «на ковер». Судя по скованным движениям, где-то по пути из столовой им доходчиво объяснили всю ошибочность их похабных намерений в отношении младшего члена отряда. Командир был краток: обоих с треском вышибли из отряда. С предварительной отсидкой за грубое нарушение дисциплины. Пацан получил сокрушительный разнос за беспорядки в столовой, который, впрочем, не произвел на него особого впечатления. Что его заставило нервничать, так это появление медицинского «Хаммера» на базе. С голограммой водителя, для непосвященных. Эппс даже на минуту подумал, что малька придется силой волочь к автоботскому медику, но тот взял себя в руки и самостоятельно поднялся в кабину.

«Хаммер» отсутствовал больше трех часов, Когда он вернулся на базу, Эппс появился на КПП как раз вовремя, чтобы увидеть, как пацан устало вывалился из кабины. На измученной физиономии сияла счастливая улыбка, и на свои браслетики малек посматривал как-то по-новому.

- Проапгрейдили?

- Нет, скорее, разбудили. По крайней мере, я стал лучше понимать эту штуку, а она, похоже, стала лучше понимать меня. Теперь я могу осознанно вызывать – или не вызывать – эти лезвия, и еще кое-что. И не буду бояться кого-то случайно поранить, - парень поскучнел, - если, конечно, найдутся психи, желающие подойти ко мне ближе, чем на три метра.

Эппс хохотнул:

- Ты недооцениваешь ребят, рекрут. Предсказываю тебе повышенную концентрацию внимания, особенно на тренировках. И не удивляйся, если за ужином тебе предложат нарезать пирог, не подав ножа.

- О да, и кэп выкинет ключ от камеры, в которую меня немедленно засунет, - фыркнул парень. – Он однозначно выразился по этому поводу. А спарринги мне не светят. С завтрашнего дня мои практические навыки будут оттачиваться в другом месте.

Эппс титаническим усилием воли вернул на место отпавшую было челюсть.

- Только не говори, что тебя будут тренировать автоботы!

- Ага, - парень с невыразимым самодовольством ухмыльнулся, - я тоже слегка удивился. До упора, если честно. Если меня не превратят в кляксу в первом же раунде, расскажу, на что это похоже.

- Готовься быстро бегать, прыгать как блоха и шустро уворачиваться, - предупредил Эппс. – И будь готов к тому, что все твои старания окажутся бесполезными. Эти твари, помимо очевидной разницы в габаритах, обладают скоростью реакции, раз в шесть превосходящей человеческую. Это в среднем. И еще одно, но самое важное: надень памперс. Пригодится.

- Вот это – обязательно и в первую очередь, - с серьезной миной заверил его малек. И тут же испортил серьезность момента вырвавшимся, наконец, смешком.

Они уже дошли до дверей казармы, когда Эппс как бы невзначай спросил:

- А что именно ты сказал тем орангутангам, когда выпустил коготки?

Всю веселость малька как ветром сдуло. Изменившееся выражение лица внезапно сделало мальчишку старше сразу на несколько лет.

- Что та тварь, которая захотела поиграть со мной в эти игры до них, издохла. И я не шутил.

***

На следующий день Дима в полной мере осознал смысл предупреждений мастер-сержанта. Он был полностью беспомощен, даже в своей новоприобретенной броне. До такой степени, что Дино и Сайдсвайпу пришло в голову использовать его вместо мячика в «горячей картошке» по-кибертронски. До тех пор, пока он не уколол Дино своим дубль-мечом, заставив того невольно разжать раненый манипулятор, и не втиснулся между несущими балками потолочной конструкции, вне досягаемости обозленного механоида.

- Я тебе сейчас все тыкалки пообламываю! – Дино выпустил крюки, пытаясь сбить человека с его неустойчивого насеста. Тот с неожиданной ловкостью увернулся и дернул ближайший крюк, заклинив его в щели. Теперь красный автобот не мог освободиться без риска обрушить на головы присутствующих потолок. Сайдсвайп с интересом наблюдал за происходящим, явно не собираясь вмешиваться, а Дино просто исходил угрозами и ругательствами, с поправкой на человеческую анатомию.

- Хватит! – грохнуло у входа в ангар. Оптимус подошел к настороженно застывшим противникам, легко освободил застрявшего подчиненного и жестом велел тому убираться. Затем протянул руку к Диме. Тот, помедлив, шагнул на подставленную ладонь.

- Обладание «живой сталью» не делает тебя автоматически равным по силе кибертронцам, Дмитрий. Тебе понадобится время и значительные усилия, прежде чем ты овладеешь всеми преимуществами этого механизма. Но ты храбро сражался сегодня, - Прайм опустил ладонь к полу. Дмитрий легко спрыгнул и усилием воли раскрыл шлем. Удалось с первого раза, для разнообразия.

- Спасибо, Оптимус. Я… оценил разность возможностей человека и механоида. Возможно, я просто не готов, - разочарование просто душило Диму.

- Ты готов, - кратко возразил Оптимус. – Рэкеры помогут тебе составить план тренировок и адаптируют часть испытательного полигона. А Рэтчет проследит, чтобы ты не превышал до опасного уровня свои возможности.

- Не сомневайся, Оптимус, прослежу непременно, - в голосе вошедшего медика прозвучали неприятные нотки. – Вы двое, вам процессоры переклинило? Это человек, пусть и в оболочке из кибертрониума!

Пока Рэтчет промывал мозги (процессоры, то есть) парочке металлических шутников, Дима устало прислонился к стене. Совершенно очевидно, что доспехи не ограждали его полностью от весьма жесткого столкновения с действительностью. Его как будто катком переехали, раз пять подряд.И физически, и морально.

- А ты отчаянный, Дмитрий, - к нему подошел полковник Леннокс. От мысли, что он тоже наблюдал за этим позорищем, Диме остро захотелось провалиться под землю. Или стать невидимым, что ли. Но семикратно клятая броня на такой вялый посыл не отреагировала.

- Наверно, прикольное было зрелище, - Дима заставил себя говорить с безразличием, которого отнюдь не ощущал.

- Для знатоков – интересно, но не забавно. Не пытайся прыгнуть выше головы, парень. Ты быстрый, не спорю, и броня тебя защищает, но вряд ли тебе понравилось бы падение с такой высоты.

- Да мы аккуратно! А он сразу клинком махать. Это же разминка была, к тренировке мы даже и не приступали. Был бы здесь Айронхайд… - серебристый трансформер осекся, глянув на Леннокса, и схлопотал тычок от красного собрата. – Ладно, пацан, извини. Погорячились.

- Ты тоже извини, Дино. Рука… э-э, манипулятор сильно болит?

- Расслабься, парень, Уже все сомкнулось, - красный автобот предъявил людям к осмотру свою конечность. На месте пореза осталась только слегка отливающая голубым трещина. – Но мы еще обязательно обсудим это!

- Да без проблем, - не остался в долгу Дима, хотя разность в весовых категориях была катастрофически не в его пользу.

- Тебе жить надоело, букашка? – Дино состроил зверскую гримасу и угрожающе навис над человеком. Дима тут же активировал шлем и лезвия. Прежде, чем они успели сцепиться, прозвучал окрик Оптимуса:

- Дино! У тебя со Сайдсвайпом еще два часа тренировок, - лидер автоботов сделал шаг по направлению к красному задире. Оценив угрозу, тот предпочел трансформироваться и скрыться, показав перед этим Диме бронированный кулак. Парень шумно выдохнул и, сосредоточившись, заставил свою броню свернуться.

Одежду можно было смело выжимать, так загоняли его трансформеры. Да-а, на такой провал он не рассчитывал. Несколько утешало отсутствие пространных комментариев от наблюдавшего за всем этим цирком Леннокса. Вот Робсон или Макклиф мимо не прошли бы, живописали бы каждый ляп. Димка так погрузился в невеселые размышления, что пропустил приближение медика и вздрогнул, когда тот опустился перед ним на колено.

- Стой смирно, я тебя просканирую, - Рэтчет был явно недоволен. – Так и есть. Защитная оболочка не компенсировала полностью последствия падения с высоты, мальчик. И ты перенапряг нижние конечности во время прыжков. Коленное сочленение травмировано.

- Нужно лечение? – Леннокс нахмурился. Дима про себя тихонько молился, чтобы стальной эскулап не соблазнился возможностью заполучить его в свои манипуляторы. Рэтчет намеренно тянул время, раздумывая, и, наконец, выдал вердикт:

- Дополнительного вмешательства не требуется. Четыре дня щадящих упражнений. Потом можно возобновить режим тренировок.

Облегчение было настолько явно написано на лице парня, что Леннокс с трудом сдержал улыбку. Рэтчет раздраженно фыркнул и отправился вслед за Оптимусом, оставляя людей одних.

- Ох и нарываешься ты, парень. Дино обязательно тебе припомнит этот выпад.

- Дальше луны не закинет, - угрюмо отозвался парень и отер пот со лба. Леннокс с удовлетворением заметил, что тот подрос за последние два месяца на пару дюймов и обзавелся тугими канатами мышц. Никакого ужаса при встрече с трансформерами, хотя настороженность осталась. И отбивался он от своих «спарринг-партнеров» не бездумно-отчаянно, на что те явно рассчитывали. Так подловить Дино на памяти Леннокса мало кому удавалось.

- А ты хорош. Наша ударная группа явно не ожидала такого от человека.

- Благодаря этим железкам, я уже не вполне человек, - неожиданно жестко выдал парень. Леннокс замер.

- Поясни.

- Этот симбионт… он меня меняет. Я чувствую. Я знал, что сделает каждый из этой парочки до того, как они начинали движение. И все равно не успевал ничем помешать, к чертям собачьим! Это помимо того, что в отряде на меня теперь некоторые смотрят, как на мутанта. За пределами базы многие люди ненавидят трансформеров и все, что с ними соприкасается. Слишком много жертв было. Слишком.

Леннокс рывком развернул парня лицом к себе.

- Хочешь рассказать мне о жертвах? Нас было пятеро, пять человек спаслось из всего состава базы! Мы были одними из первых, кто попал под прямой удар. Тогда еще никто и не подозревал о существовании трансформеров. И с тех пор мы постоянно теряем людей! Так что, не надо здесь розовых соплей, мальчишка! Симбионт выбрал тебя. Пока он не выберет кого-то другого, ты будешь выкладываться по максимуму! Потому что куча народу заплатила жизнью за такую возможность для тебя!

- Я знаю, – коротко ответил Дима. Леннокс остановился. Парень действительно знал.

- Вон там душевые. Возьмешь у дежурного свежую форму своего размера. Через полчаса будь у штаба. Есть кое-что, что тебе следует знать о наших железных друзьях.

Дима прошел через два фильтрационных поста на пути к небольшой комнатке, в которой было только несколько столов с компьютерами, проектор и закрытые шкафы. Его браслеты были отсканированы сразу несколькими приборами и внесены в базу данных. Защита стояла такая, какой, наверное, и в Форт-Ноксе не было.

- Здесь все доступные записи контактов как с автоботами, так и с десептиконами. Начиная с камер на банкоматах и автомобильных видеорегистраторов, и заканчивая боевыми системами слежения во время масштабных столкновений. Без купюр. Кое-что подправлено, добавлена четкость, некоторые эпизоды снимали сразу несколько камер, - негромко объяснял Леннокс. Дима едва слышал его, поглощенный масштабностью схваток. И количеством жертв и разрушений. Огромные роботы во время драки сносили целые кварталы, и если автоботы старались, по возможности, сохранить как можно больше жизней, десептиконы уничтожали все живое, что оказывалось в зоне поражения. По большей части.

- Эти люди работали на десептиконов годами, - пояснил Леннокс сюрреалистическую сцену. Сверкающий лимузин, только что бывший инопланетной тварью, с визжащей девушкой внутри, молодой мужик, тщетно пытающийся прорваться к ней мимо шкафоподобных телохранителей, и их босс, преспокойно наблюдающий за происходящим, вместе с группой гламурных гостей на пороге изысканного особняка, перед которым и разворачивалась драма.

- Сэмюэль Уитвики. Как и ты, оказался в центре событий практически случайно, но к этому моменту он был ближе всего к автоботам. Это и было использовано десептиконами. Его контролировали через вот этот имплантат до самого взрыва шаттла, - на видео мужик корчился на земле, после того, как на его руке угнездился сколопендроподобный «браслетик». – Вам как-нибудь нужно будет встретиться. Сейчас он вне схемы.

Дима продолжал листать видеозаписи, проглатывая информацию. Иногда он узнавал того или другого десептикона, места разборок. Леннокс аж подобрался, когда он указал на неприметное здание в стороне от эпицентра схватки.

- Ради этого они сюда вломились.

- Ты уверен?

- Еще бы. Это, наверное, музей или архив. Там хранилась одна вещь… мне ее показывали. Там. И это здание тоже.

На другой записи стало видно, как небольшой десептикон вскрывает двери и запускает еще более мелких внутрь.

- Парень, да ты ходячий сюрприз. Ну-ка, а вот этот эпизод…

Они провели в той комнатке несколько часов. Леннокс вызвал Мэддорна, и они уже напару донимали Диму вопросами, пока он не выдохся окончательно. Работа сильно смахивала на то, что проделывали с ним десептиконы, только без прямого подключения к компу. Ужинал парень в пустой офицерской столовой, где для команды полковника наскоро накрыли стол в неурочное время. Даже когда подкатил серебристый спорткар и повез парня на базу, тот продолжал обдумывать увиденное. Слишком много информации…

- Эй, прием! – Сайдс вильнул на другую полосу, слегка встряхнув задумавшегося человека.

- Извини, Сайдсвайп. Ну как, Дино еще жаждет добавить мою шкурку к своим трофеям?

- Чтобы потом Оптимус его в стружку укатал? Ты же у нас весь такой необычный… клинок Ведьм носят, вообще-то только человеческие женщины.

- Я совершенно точно мужского пола, - отрезал Дима. Еще он от трансформеров не отбрехивался. Стоп… – Как ты сказал, клинок Ведьм?

- Ага. Последнее время мы не раз спасали прекрасных дам от злых десептиконов. А некоторые ухитрились спасти себя сами и не захотели иметь с нами никаких дел. И еще мы натащили на склады кучу всякого непонятного барахла, за которым десы тоже охотились. Мэддорн, когда не обхаживает тебя, целыми днями там зависает, - трансформер выдержал эффектную паузу. Дима жестоко сожалел о полном отсутствии доступа к компу на базе.

- Так, это ведь не все, что ты хотел мне сказать? Иначе бы не начинал разговор.

- Информацию в обмен на информацию. Ты говоришь, как пришиб ассистента Шоквейва, я выдаю все, что знаю о цацках Тамблфлепа.

- Тогда сделки не будет, - разочарованно протянул Дима. – Потому что, я понятия не имею, от чего он сломался. И Мэддорн не понимает, потому что, теоретически, у меня нет достаточной силы для концентрированного выброса энергии. Практически… ну, этот дес решил меня снова погонять по уровням корабля. А перед этим решил слегка помучить. Больше боли, чем во время восстановительной терапии, он мне причинить не мог, не искалечив. Поэтому обратил внимание на мои слабости. И решил на них поднажать. Я так перепугался и разозлился… Если я что-то сделал, помимо далекого посыла, я этого не помню. А дальше – он вырубился. Полностью. И даже цвет изменил на серый.

- Дезактив, - удовлетворенно констатировал Сайдсвайп. – А до этого такое было?

- Да. Меня так же гоняли, но дышать там было совсем нечем. Я уже вырубался, а один из них схватил меня за ногу. Я решил, что убивать будут… но почему-то не убили. Даже обратно собрали, после того, как тот стальной урод меня отбросил. А отбросил он меня, получив встряску. Это я еще помню.

- А раньше? – не отставал неугомонный робот.

- А что раньше? Как-то угробил бор-машину в зубной поликлинике. Часы носил всегда только электронные, потому что механические ломались через несколько дней без видимых причин.

- Аномалия магнитного поля, - со знанием дела заявил трансформер. – Только почти никто из белковых не умеет этим пользоваться. Так, ладно, я сегодня добрый. К мультяшкам клинок Ведьм отношения практически не имеет, кроме самого названия. Это браслет, или, точнее, браслеты. Как и у тебя, выбирают хозяйку. Могут быть и оружием, чаще всего все-таки клинок, и защитой. У кого-то поле, у кого-то экзоскелет. У тебя имеется и то, и другое, как ты наверняка заметил. Снять их все-таки можно, а вот избавиться или отобрать – фигушки. Всегда возвращаются. Десептиконы убили двоих обладательниц, но их браслеты исчезли и всплыли уже в другом месте. Вместе с новыми носителями. Если человек достаточно силен и использует силу клинка экономно, он может носить его годами без особых проблем. Если человек слаб, или клинок активируется слишком часто - он изменяется. Не в лучшую сторону. Клинок фактически берет человека под контроль, уничтожая личностную составляющую. Поэтому данные цацки носят женщины - они эмоционально сильнее, их организм легче адаптируется и сохраняет баланс между человеком и симбионтом. Твоя модель - самая последняя, скорее всего, доработанная и улучшенная. И контакт с симбионтом у тебя на уровне обмена информацией, верно?

- Ага, - только и смог сказать ошарашенный парень.

- Ну, вот. А помимо клинков, которые браслетики, есть еще собственно оружие. Всякие мечи, посохи, копья. Тоже с персонифицированным выбором носителя. И захотеть их мало, их нужно заслужить. Понятия не имею, как старому ученому удалось создать такую информационную связку.

- А тот ученый, Тамблфлеп. О нем что-нибудь известно?

- Его схватили и увезли на Кибертрон десептиконы. Очень давно, - скупо ответил трансформер. - И больше никакой информации о нем нет. Скорее всего, его казнили.

Некоторое время они ехали молча - трансформер, закамуфлированный под машину, и человек в его кабине, неуютно чувствовавший себя рядом с пустым водительским местом.

- Завтра будь у КПП вовремя. И, если я что-нибудь понимаю, полковник выбьет для себя как минимум по два-три часа для работы с информацией. И ради Искры, будь настороже в присутствии Дино! Отыграется непременно. Предсказываю: будет не смертельно, но неприятно.

***

Новый ритм жизни был, пожалуй, еще более напряженным, чем раньше, но Дима вписался. Пара-тройка сослуживцев продолжала держаться от него на расстоянии, но большинство даже не думало забывать о происшествии в столовой, причем относилось к этому событию очень легко. Обидную кличку "фрай" (малек) сменило намертво приросшее "Айронбой". Дима мог кипятиться в свое удовольствие, но шутники ему не давали никакой передышки, явно не опасаясь, что из браслетов покажется что-нибудь угрожающее. Тренировали его теперь по очереди боевики-рэкеры, отпускавшие по поводу несовершенства белкового тела в кибертронской броне не меньше колкостей, чем сержант. После тренировок взмыленного рекрута заполучал полковник, и следующие два-три часа он проводил в той самой комнатке, перелопачивая громадный массив информации. Зато на пути к учебной базе Дима, как правило, дрых, развалившись на заботливо откинутом сиденье.

Однажды он решился спросить у Леннокса о своей семье и со смешанным чувством узнал, что они живы-здоровы, но находятся под колпаком сразу двух спецслужб. Вопрос о возвращении домой отпал сам собой. Пока не изменится статус-кво.

- Добро пожаловать в ряды НЕСТ! Мы не участвуем в миротворческих миссиях. Мы не охотимся на террористов. Мы выносим десептиконов!

- Да, сэр! – слаженно рявкнули солдаты в сорок две глотки.

Леннокс придирчиво осмотрел шеренгу. Сорок два бойца, успешно завершившие курс обучения. Пополнение группировки. После первых же стычек с десептиконами начнется неумолимый обратный отсчет потерь, не напрасных, как надеялся полковник.

Единственный несовершеннолетний курсант занимал пятое место с конца шеренги. Выделяли его, помимо очевидной разницы в возрасте с остальными солдатами, два широких браслета на запястьях (хотя Леннокс знал, что как-то раз парень забавы ради продемонстрировал сослуживцам, как два браслета сливаются в один, а потом чешуйчатой лентой перетекают с одной руки на другую).

В заключение официальной части состоялось распределение по отрядам. Единственный признак протеста, который позволил себе русский, получая назначение в аналитический отдел, были чуть сузившиеся глаза. Разумеется, мальчишка рвался на передний край. Старожилы, наблюдавшие за новоприбывшими, глаз с парнишки не спускали, и его опекуны, Робсон и Макклиф, набычились, предвидя многочисленные стычки. Дворенко и бровью не повел. Впрочем, ему было не привыкать.

Когда церемония завершилась, приятели встретились посреди толпы, старательно игнорируя интерес окружающих.

- Ударная группировка, - с неприкрытой завистью оценил назначение «опекунов» Дмитрий. – А меня заперли в кладовке на постоянной основе.

- Эй, парень, ты же теперь координатор! Будешь двигать наши задницы по полю боя, как шахматные фигурки!

- Ну да. Хотя бы смогу держать вас подальше от десептиконьих резаков, - парень изо всех сил старался не испортить старшим товарищам настроение.

- Только попробуй лишить нас положенного веселья, малек, и тебе ни Леннокс, ни Прайм не поможет!

- Айронбой, - заносчиво поправил мальчишка. – Я уже полгода официально не малек. Сами же прилепили это дурацкое прозвище, а теперь сменяете его обратно, на еще более дурацкое?

- Зато все еще весьма отражает, - ехидно прокомментировал Дэн Робсон. – И не вздумай зажать грядущую вечеринку на твое совершеннолетие!

Почему-то у Дмитрия не было никакого сомнения, что его восемнадцатый день рождения не впишется в рамки классической праздничной попойки. Этот год, точнее, последние десять месяцев, были какими угодно, только не обычными. Если бы кто ему сказал год назад, что его ждет – отправил бы предсказателя к психиатру.

В аналитическом отделе он работал и раньше, но неофициально и без отрыва от учебы. Мысль о том, что он будет теперь в подчинении у Кастора, не слишком обнадеживала, учитывая, как часто они спорили до хрипоты. Лейтенант просто бесился, когда мальчишка, без звания и образования, оказывался прав. И теперь, услышав «прибыл в ваше распоряжение, сэр», лейтенант расплылся в злорадной улыбочке.

Дмитрий мужественно перенес вступительный сеанс выноса мозга от нового начальника и со всем возможным усердием приступил к своим новым, а по сути – старым обязанностям. Снова горы информации, снова часы и часы отснятого по всему земному шару видео на повышенных скоростях, после первичного отбора. В качестве разнообразия – учебные блоки, после освоения которых немедленно следовал суровый экзамен. На тренировки с автоботами теперь осталось всего четыре часа в неделю, и Дмитрий ждал их с нетерпением. С оружием он продолжал тренироваться уже по собственной инициативе, в свободное время.

Время от времени старый знакомый, Коллинз, снабжал его картинками из дома. Сестренка подросла, пошла в школу и вместо смешных хвостиков носила сложно завитую косу с десятком разноцветных резинок. Жила его семья теперь в новой квартире, у родителей была неплохая работа. Внешне все в порядке, если не считать постоянного надзора со стороны неприметных людей в штатском. На каждой третьей записи присутствовала хотя бы одна личность с характерной моделью поведения. Как ему сказали, родители все еще считали его пропавшим без вести. В этом десятилетии – формулировка, оставлявшая очень мало надежды. Если не знать его родителей. Дмитрий не мог, не смел подать им весточку – его семью попросту замучили бы вопросами, в лучшем случае. Все, что он мог – выкладываться по полной, чтобы помочь хотя бы кому-то.

Его интуиция беспощадно эксплуатировалась при определении потенциальных мишеней десептиконов. Теперь, когда Дмитрий нередко присутствовал на самых закрытых заседаниях, его обросший дополнительными ограничениями образ жизни стал еще более тоскливым. Макклиф и Робсон успели побывать в двух заварушках и взахлеб делились с ним подробностями – как будто он не наблюдал за операциями со всех возможных ракурсов. Парень просто исходил белой завистью, когда приятели в цветистой и красочной манере описывали свои похождения. Со стороны все выглядело… по-другому. Когда Дмитрий прокомментировал пару моментов, его бывшие опекуны только недоверчиво хмыкали.

- Эх, парень, и почему ты не телепат? Подсказал бы, что ли, прямо по ходу событий, - посетовал Роберт Макклиф, когда они сидели в баре, устроенном прямо на базе. – Глядишь, и завалили бы лично фиолетовознакового.

- Для этого рации есть, к которым я пока не допущен, - фыркнул Дмитрий. – И я еще однозначно не дорос, чтобы руководить операцией. Для этого Леннокс имеется, в комплекте с моим начальством.

- Ха, представляю себе, как бы этот маломерочный нами накомандовал, - донеслось с соседнего столика. Дмитрий даже не обернулся. Эта компания с трудом терпела его присутствие в офицерской столовой и никогда не упускала шанса зацепить при каждом удобном случае. Выступающий, уже изрядно принявший на грудь, оценил бездействие по-своему и продолжил в том же духе. Разговоры в баре прекратились, все замерли в ожидании потасовки. Дмитрий продолжал потягивать газировку (черт бы побрал закон о выпивке для несовершеннолетних!) с таким видом, как будто за его спиной звучит не более чем надоедливый рекламный ролик. Но жестко припечатал к столу руку Роба, когда тот, не вынеся грязных намеков, приподнялся с твердым намерением начистить обидчику физиономию.

- Игнорируй его и будь предельно вежлив, - с едва заметной усмешкой негромко посоветовал он, - это самый лучший способ довести этого урода до белого каления и вынудить сделать первый шаг. А потом в комендатуре он сможет до следующего рождества убеждать следователей, что не начинал драку первым.

- И когда ты стал таким расчетливым, - проворчал Роб, возвращаясь к своей выпивке.

- Гляньте, сынок не пускает папика отхватить люлей, - заржал заводила компании. – Роб, тебе не противно пользовать сосунка после десептиконов?

Дмитрий неторопливо развернулся и небрежно положил руку так, чтобы браслет был на виду. Его друзья напряглись, чувствуя накалившуюся тишину в баре шкурой.

- Знаешь, Пирс, как-то недальновидно с твоей стороны. Десептиконы пользовали мои мозги. Знаешь, мне совсем не понравилось. А теперь ты пытаешься делать то же самое. Нехорошо это. Неправильно.

- Слышь, ты, ржавосопляк… - завелся Пирс, но Дмитрий уже его не слышал. Это ощущение… Он резко развернулся, без лишних сантиментов ткнул подскочившего задиру в шею, вырубив еще до начала драки, и ринулся к бару.

- Где комлинк?

Бармен только успел кивнуть под стойку, а парень уже набирал один код за другим.

- Симпсон, объявляй тревогу. Код семь. Повторяю, код семь! Просто сделай это! Потом на меня начальство напустишь, если выживем.

- Коллинз. ВЫРУБАЙ БЛОК. Десы атакуют!

Все так и замерли.

- Дворенко, это неумная шутка, - начал было майор, но Дмитрий резко оборвал его.

- Это не шутка. Десы на подходе. Выводите людей! Где автоботы?

- В командировке, вместе с тремя отрядами.

Губы парня сложились в беззвучное проклятие.

Время утекало сквозь пальцы, как вода.

- Всем к арсеналу!

Они уже у приземистого строения, где хранится тяжелое оружие. Часть бегущих бросилась к казармам за карабинами. Наконец-то взвыли сирены.

Время. Время. Время.

Ошарашенные дежурные вскрывают склады. Боеприпасы расхватывают прямо со стоек. Арсенал в считанные минуты наполняется людьми под завязку. Дмитрий хватает ручные пулеметы, с которыми тренировался последнее время, боеприпасы к ним, на бегу защелкивает в набедренных захватах активированной брони блоки гранат, в ножных – карабины с разрывными зарядами.

ВРЕМЯ-ВРЕМЯ-ВРЕМЯ-ВРЕМЯ-ВРЕМЯ…

Плац под ногами вздыбился, взрывы перепахивают базу. Крики вокруг приглушены фильтрами шлема. Зенитки лупят по воздушным мишеням, а первые гигантские фигуры уже с грохотом приземляются среди хаоса.

Страха нет и в помине. Старая добрая игра в «а ну-ка догони», на освоение которой ушло почти полгода. Только заряды на этот раз настоящие, и противники не будут осторожничать, опасаясь повредить хрупкое тело под тонким слоем брони.

Время истекло.

Дес разворачивает ствол в его сторону. Плавно, медленно. Дмитрий успевает убраться с линии огня и вгоняет первую очередь в открытый стык брони под плечевым сочленением. Наведение врага сбито, но еще один противник уже обратил на него внимание и разворачивает турели в его сторону. Первый между тем дергает манипулятором, пытаясь вернуть боеспособность, но люди пользуются моментом и разносят уязвимое сочленение из всего, что только может стрелять. Как добивают деса, Дмитрий не видит – столб плазмы проходит неприятно близко. Спасает только отчаянный прыжок под защиту развалин, но новый залп превращает их в крошево. Внезапно стрелок конвульсивно дергается и начинает поливать плазмой все вокруг: кто-то достал его оптику. Дальше все просто: поднырнуть под манипулятор, попутно подбивая его вверх очередью под крепление пушки, двойной удар в стык брюшных щитов, в развороченную рану отправляется граната, еще одна очередь – в уязвимую точку под челюстью. И ходу, пока туша его не придавила!

Два гиганта целеустремленно лупят в землю на месте разрушенных ангаров недалеко от штаба. Как раз там, где находится та комнатка, в которой он частенько мечтал об участии в настоящем бою. Попадание подкалиберного заряда в шлем отвлекает одного достаточно, чтобы его оптика оказалась в зоне поражения сразу нескольких винтовок. Дмитрий с удобной позиции вгоняет заряд в открывшуюся щель над бедренной пластиной – «ниже пояса не бить» к десептиконам не относится. Искры от взрыва летят изо всех стыков брюшной брони, обозначая новые уязвимые места. Чем, разумеется, тут же пользуются со всех сторон и с разных калибров. Второй стреляет в упор по Дмитрию, но каким-то непостижимым образом промахивается. Нельзя обогнать пулю (лазерный луч, направленный поток плазмы, неважно), но можно опередить нажимающего на курок. Удар прямо в оптику получается коротким – закончились патроны в пулеметах – но эффективным.

Вот ракеты, наведенные на него – это серьезно. Раскаленные пулеметы вверх, самому – рыбкой вниз, под бьющуюся в агонии тушу, остро надеясь не попасть под обильный дружеский огонь. Взрыв добавляет ускорение, и только это спасает его от удара многометровых когтей, вспахавших бетон в каких-то сантиметрах от его ноги. О-о, спарринг-партнер. И снова любезно подставленная подмышка. Далее по схеме: первый залп подбивает манипулятор вверх, второй разносит сустав. Вслед за его зарядом в уязвимое место прилетают сразу две ракеты, и манипулятор отлетает в сторону. Пока враг с рыком пытается достать стрелков, забыв о нем – гранату ему под коленный шарнир. Что-то крупнокалиберное добивает упавшего десептикона прямо в зияющую дыру на месте оторванного манипулятора, корпус разлетается на куски.

От близкого взрыва Дмитрий на секунду теряет четкость обзора. Зря. Острая боль в боку, удар отбрасывает его навзничь. Ну только не снова ребра! Здоровенная звероподобная тварь с двумя пулеметами по бокам увлеченно пытается его скогтить. Маникюр надо делать, киса!

Каким-то чудом удается увернуться и проскочить под брюхо, но основание лапы надежно защищено. Десокот разворачивается в прыжке, и Дмитрий использует последний шанс – вцепляется в ствол пулемета и повисает на боку твари, вне досягаемости когтей и клыков. Выстрел в основание креплений, клинок под второе – пулемет сорван с места, но тварь грохается на бок, пытаясь его расплющить. Отчаянный рывок – и он прямо под челюстью твари. Удар лезвием в уязвимое место на стыке мощной челюсти и шейной брони, связку гранат в образовавшуюся щель… взрыв… обезглавленная тварь в последних конвульсиях отбрасывает его в сторону, он падает в воронку и не может встать… тень над ним, с остервенелыми матюгами палящая из пулемета по невидимому противнику… и темнота, поглощающая и блики выстрелов, и смазанный шум, и жгучую боль в боку.

***

Когда все закончилось, несколько бойцов поднялись из воронки и растерянно уставились на неподвижную бронированную фигуру. Все они видели Айронбоя в полном облачении, но очень трудно узнать его в этом почерневшем от копоти и частично оплавленном корпусе, покрытом царапинами и смятом на боку и плече. Кто-то заметил Макклифа и позвал его, тот ссыпается в воронку и орет, встряхивая глухой почерневший шлем. Наконец движение: броня начинает рывками складываться, исчезает шлем, открывая залитое потом мертвенно бледное лицо. Изо рта змеится струйка крови: плохой знак. Броню заедает, правая рука выше локтя и торс от шеи до пояса остаются упакованными в металл, выше и ниже кромки брони форма пропитана кровью. Глаза открыты, но сознание явно плывет.

Когда, наконец, до них добирается медик, парень все еще в сумеречном состоянии. Недрогнувшая рука выводит на лбу маркером две буквы, Роб неверяще вскидывается, и медик отводит его в сторонку.

- Разуй глаза, солдат. Его травмы несовместимы с жизнью. Я не понимаю, почему он до сих пор жив.

- Симбионт, - голос Роба срывается.

Медик, помедлив, возвращается и осматривает раненого.

- Везучий малый. Симбионт плотно прижал рану и остановил кровотечение. Сделать я ничего не могу, можем только ждать, когда вернется тот автобот. И надеяться, что он сможет что-то сделать.

Когда, наконец, парня приносят к развалинам медпункта, тот еще жив. Чуть в стороне от развалин вскрыт замаскированный и потому уцелевший тоннель, ведущий к подземной части госпиталя – как раз на такой случай. Работы в полевом госпитале выше крыши, даже когда приходит помощь.

Айронбой все еще жив, когда Макклифу сообщают, что нашли Робсона. Тяжело ранен. Солдату позволяют взглянуть на друга, прежде чем того отправляют в операционную. Малек остается на поверхности, среди тех, кому помочь уже нельзя. Но он все еще жив

Он становится первым пациентом Рэтчета. Макклиф ждет вердикта, как отмены смертного приговора. Наконец носилки с парнишкой извлекают из машины и отправляют его в блок интенсивной терапии. Санитар скупо отвечает: «жить будет» и Роб, набравшись храбрости, подходит к радиатору «Хаммера».

- Спрашивай, солдат.

- Дмитрий Дворенко, он поправится? Как он выжил, после такого?

- Положительный ответ. Симбионт взял на себя функции пораженных сегментов внутренних органов. Структура тела теперь восстановлена, регенерация – дело времени и надлежащего режима.

- То есть, - опешил солдат, - этот кусок железа так и останется торчать в его боку?

- Подтверждаю. Замещение регенеративными тканями потребует времени. Вы, люди, восстанавливаетесь медленно.

- А-а, то есть это не насовсем, - Робу стало явно легче. – Спасибо, Рэтчет.

- Пожалуйста, - в «Хаммер» грузят нового тяжелораненого.

***

Дмитрий со смешанным чувством изучает собственный рентгеновский снимок. Держать его приходится левой рукой, потому что правая все еще в лангетах. Как напоминание о «кошаке». Еще одно напоминание засело в его боку, причем явно надолго. Симбионт в очередной раз спас ему жизнь, весьма своеобразным способом. И, как ему сказали, он должен Рэтчету. Снова.

- Привет, смертничек! – раздается жизнерадостное приветствие. Роб, как всегда, в своем репертуаре. – Тебе тут привет от ребят и большой респект от начальства. Морально готовься, ты у нас теперь герой. Как только окрепнешь, жди торжественный вынос мозга, прилагающийся к наградам.

- Да в угаре с бодуна я видал те награды, - Дмитрий перехватывает инициативу. – Давай рассказывай. Меня тут байками кормят, заколебали, шутники несчастные.

- Тебе вкратце, или в подробностях? – пользуясь отсутствием кого-либо из медперсонала, Роб вольготно устраивается на свободном уголке койки. – Что ты помнишь?

- Немного, - Дмитрий осторожничает, после того, как осматривавший его медик переусердствовал с проверкой мыслительных функций.

- Интересно, почему. Наши медноголовые друзья считают, что это из-за ускорения, перегрузившего твою нервную систему. Ты нереально крут, Айронбой! За тобой даже десептиконы не могли угнаться! Я сам видел, как один палил по тому месту, где ты был за секунду до этого, а ты в это время выносил ему потроха. Ты обалденно умеешь привлекать внимание, особенно десовское! Простые смертные тебя вообще еле фиксировали, чуть не пристрелили по ошибке, приняв за железного, но ты вовремя смылся.

- Все это безумно интересно, особенно, если учесть, что ускорение я отработал до сносного уровня всего несколько недель назад, Ближе к делу, Роб. Сколько десов вообще было? У меня сложилось четкое ощущение, что они толпились, как шопоголики на распродажах.

- Ну да, конечно, - хохотнул Роб. – А может, это кое-кто другой мотался по всей базе, как будто ракета в причинном месте засела? Все, молчу. Одиннадцать их было. Все – летучие. Уползло двое. Остальных сейчас медноголовые препарируют в своем новом ангаре. Нет, а серьезно, откуда такие скорости? Парни клянутся, что ты реально летал!

- Ты будешь первым, кто об этом узнает, слово даю. Блок аналитиков уцелел?

- Цела твоя кладовка. И даже Коллинз и компания уцелели. Те, кто заперся в блоке. Их почти сутки выковыривали из-под земли, успели вовремя – кислород в аварийных баллонах был уже на исходе. Они были весьма рады появлению медноголовых, знаешь ли.

- Парень, ты подарил нам девяносто семь секунд на подготовку, - встревает сосед по палате. – И даже больше, если учесть, что некоторые примчались в свои каптерки еще до объявления тревоги. Куча народу тебе душевно признательна за это, в противном случае здесь была бы стройплощадка под выравнивание. Слушай, так откуда ты узнал?

- Барометр в заднице, - охотно пояснил присутствующим Роб, уворачиваясь попутно от пинка. – Реагирует на угрозу вышеупомянутой части тела. Усовершенствованная модель. Работает с опережением.

- Садюга ты, Роб! Мне же смеяться больно! - ржет уже вся палата. Дмитрий примеривается, сможет ли он достать шутника подушкой, оценивает свои силы и с сожалением отказывается от этой идеи. На его счастье, появляется дежурный врач и разгоняет веселую компанию. И только тогда Дмитрий понимает, что снова не спросил о судьбе Дэна.

***

Находит он Дэна в другой палате, как только ему позволяют подняться на ноги. И сразу же понимает, почему Роб уходил от этой темы. Робсону капитально досталось при обрушении стены. Дмитрий судорожно выдыхает, увидев, что друг лишился ноги.

- Знаешь, сначала меня обнадеживали, но в итоге оказалось, что собирать нечего, - Дэн пытается улыбнуться, – похоже, бог таки любит троицу. Я отработал три своих выхода.

- Это ты мне говоришь? У меня вместо ломтиков легкого и печени дырчатая металлическая масса инопланетного происхождения, знаешь ли. Если б ты только знал, что мне приходится есть и пить! И сколько разного добра мне вкачивают ежедневно через катетеры, - Дмитрий говорит совсем не то, что нужно, лишь бы не видеть этой вымученной улыбки. – Мало того, мой завтрашний день рождения накрылся, ты представляешь? Моей первой в жизни капитальной пьянки не будет!

- О да, это проблема, - глаза Робсона разгораются. – А я-то мечтал увидеть тебя под столом. Или лицом в салате. И еще на следующее утро, на построении. Некоторые вещи надо пережить на собственном опыте, железный мальчик.

- Не в этом году, - коротко отвечает Дмитрий. – И следующая моя драка тоже будет не раньше. Иначе мне придется иметь дело в разъяренным Рэтчетом. Ему, похоже, надоело меня штопать.

- О да, о Рэтчете Ужасном тут легенды ходят. Его даже автоботы боятся, знаешь? Кроме Оптимуса, разумеется. Обалденный авторитет. А по поводу следующей драки… я бы ставки делать не спешил. Ты у нас исключительно везуч на приключения.

- Помнится, когда кое-кто гонял меня по полигону, я слышал со-о-овсем другое, - Дмитрию приходит в голову неожиданная мысль. Робсон, несмотря на скверное состояние, улавливает перемену в подопечном и выжидающе смотрит на него. – Я вот подумал, что некоторые вещи ты можешь делать вне зависимости от наличия или отсутствия ноги.

- Ну-ка, и что ты придумал на этот раз?

- Дрючить молодое пополнение и натаскивать по оружейной части. О, это у тебя получается замечательно, у меня до сих пор нервный тик при одном только воспоминании, - Дмитрий демонстративно содрогается.

- Нет у тебя никакого нервного тика, мальчишка!

- Ну так будет, если доживу до старости, - хулигански ухмыляется парень. – Давай, поправляйся. Только так ты сможешь надрать мне задницу за непочтительность.

- Надеру непременно! – Дэн зверски жалеет, что не может добраться до нахального малька прямо сейчас. Однако, мальчишка подал идею… Даже когда санитар отправляет хихикающего посетителя обратно в свою палату, Робсон продолжает задумчиво обсасывать ее со всех сторон. И ему уже остро хочется, чтобы полковник согласился.

Вечеринка таки состоялась – через две недели, как только Робсону позволили передвигаться на инвалидной коляске. На следующий же вечер в палату к Дмитрию заявилась целая делегация во главе с ухмыляющимися приятелями, вооруженная оттопыренными карманами с подозрительно позвякивающим и булькающим содержимым. Каким образом они умудрились провернуть подготовку к сабантую и протащить такое количество жидкой контрабанды в госпиталь, парень понятия не имел, но размах был впечатляющий.

- Издеваетесь, да? – скорбно поинтересовался виновник торжества, с тоской исследовав развернутую на походном столике «поляну», - я только и могу, что смотреть и нюхать! Это такая месть, да, Роб?

- Малек, - торжественно воздел палец к небу Макклиф. – Мы выполнили всю работу за тебя. В который раз. И ты еще чем-то недоволен?! И с тебя причитается. Ты чуть меня до кондрашки не довел! Три часа тебя считали покойником!

- Я недоволен абсолютным отсутствием малейшей возможности надраться на свой собственный день рождения, как положено, - заявил Дмитрий. – Вы ведь, такие все из себя правильные, не дали мне и шанса расслабиться до этого. И посмотрите – теперь у меня одно расстройство вместо положенного праздника. Это ли не садизм? А кстати, Дэн, не хочешь продегустировать мой главный в этом месяце напиток? Одобренный Рэтчетом лично.

- Одобренный Рэтчетом? Звучит устрашающе, - фыркнул Робсон, протягивая здоровую руку к любезно поданной мензурке. Поднес ее к лицу и чуть не выронил, - Фу!!! Это что, новое оружие массового поражения? Закрой немедленно!

- Ага. А мне это пить. Вместо всего этого великолепия, которым вы меня бессовестно соблазняете.

- Ну, если нельзя, но очень хочется, то можно? – хмыкнул Саймон, сосед Дмитрия по палате и по совместительству главный заводила.

- Если только снова захочу в реанимацию, – с сожалением отказался Дмитрий. – Мои 60 процентов печени и прочие усеченные потроха не воспринимают ничего, кроме внутривенного питания и этой вот волшебной микстуры. Поверь, Дэн, на вкус она не лучше. Хотя, ко всему можно привыкнуть. Первый тост мой, верно? За то, чтобы мы все привыкали только к хорошему!

Попойка, как ни странно, прошла незамеченной со стороны персонала и без последствий для всех участников. Разве что, Дмитрию неожиданно устроили внеочередную проверку. Как будто он мог что-либо отхватить от концентрации алкогольных паров. Или мог? Ему было чертовски хорошо, сидеть вот так, в госпитальной палате, окруженному разношерстной (и разноцветной, к чему он уже почти год как не мог привыкнуть) компанией веселых раздолбаев, прихлебывая омерзительный «коктейль» из персональной бутылочки. Которую к тому же, приходилось держать левой рукой.

Правая рука заживала очень медленно, хотя ведущий хирург госпиталя и поражался искусству, с которым была собрана по осколкам и кусочкам разорванная плоть. Это раздражало невероятно. Настолько, что он наплевал на все и рискнул заговорить об этом с медиком автоботов. Но Рэтчет категорически запретил ему даже думать об ускоренной регенерации.

- С тебя хватит того облучения, что ты получил у десептиконов, глупый человек. Я не берусь прогнозировать, насколько уже увеличился для тебя риск новообразований. Не считая менее явных сбоев органики, способных укоротить твою жизнь.

- Но симбионт ведь встроился мне в бок? А его часть вот здесь, - Дмитрий ткнул пальцем на браслет на зафиксированной руке, – снова на запястье. Не на плече, где она была во время боя. И где она нужна сейчас раз в десять больше!

- Потому что эта рана не смертельна! И во время боя «живая сталь» только дублировала твою поврежденную конечность. Регенерация идет без осложнений, нетерпеливый спарк.

- Спарк?

- Юноша. Ты слишком торопишься. Дождись следующего этапа регенерации, когда можно будет снять фиксаторы. А сейчас встань, я должен оценить степень подвижности твоего протеза. И я для твоего же блага рекомендую не превышать допустимую нагрузку!

Вернувшись в палату, Дмитрий застал там сержанта. Эппс уже навещал его, вскоре после возвращения из той «командировки».

- Что случилось, солдат? Нотация от нашего доброго доктора Рэтчета?

- Это так очевидно? – ощетинился Дмитрий. Не хватало еще ему участливых замечаний.

- Покерфэйс ты так и не отработал, парень. Полагаю, ты приставал к нему с вопросами о взрывной регенерации. И, естественно, он тебя послал.

- Он говорит, что выздоровление идет своим чередом… да у меня скоро пролежни будут под лангетом! Что такого страшного в десептиконской восстановительной терапии, что Рэтчет даже касаться ее не желает? Он ведь явно понял технологию и протокол!

- Она не была рассчитана на длительность человеческой жизни, парень. Это во-первых. Во-вторых, ты, возможно, подзабыл кое-какие подробности.

- Не забыл, - Дмитрий ссутулился и отвел глаза. – Но один раз я это пережил, перетерплю как-нибудь и во второй. Все медицинские процедуры не слишком приятны. И потом, это можно сделать под наркозом…

- Ты так ничего и не понял, мальчишка. Я вижу, скука смертельно опасна для юных мозгов. Пора тебе возвращаться за работу – аналитики будут счастливы твоему возвращению.

Дмитрий от всей души надеялся, что так и будет. Что-то неуловимо изменилось. Отношение сослуживцев к нему изменилось. Нет, конечно, Роб и Дэн по-прежнему подшучивали над ним на каждом шагу, но при этом старались держаться поближе – как тогда, после инцидента в столовой. И участники подпольной вечеринки в палате – они не сторонились его. Но количество шпилек, отпускаемых в его адрес теми, кто не входил в ближний круг, упало до околонулевой отметки. Впервые за долгие месяцы.

Что было причиной – Дмитрий не знал. Возможно, тот медик, что старался держаться от него подальше во время осмотров и процедур, что-то выдал на сторону. Что, интересно, заставило его так дергаться? Или то, что он даже не появлялся в столовой, получая персональную диету прямиком из госпитальной лаборатории? Чего он о себе не знает? Что именно заставляет окружающих смотреть на него, как на … не человека?

Он задал прямой вопрос Коллинзу, притащившему ему планшет и интерактивные очки в палату. Вздохнув, аналитик извлек из кармана флешку.

- Рано или поздно ты все равно увидишь. Знаешь, парень, не зря ты каждый божий день пропадал в ангарах и на полигоне автоботов. Поверь, мы все это оценили. Просто, некоторые до сих пор не могут свыкнуться с новыми реалиями.

Какими, к черту, новыми реалиями?

***

Четкие, стремительные, выверенные движения, убийственная точность, бесшабашная смелость, с которой сражался минибот, оказавшийся на атакуемой базе НЕСТ, были оценены по достоинству. Новый боец Прайма, неизвестно откуда взявшийся, ростом не больше белкового, оказался опасным противником. Двое уцелевших сикеров отзывались о мелком автоботе с пренебрежением, плохо маскировавшим злобу – мало того, что белковых не удалось застать врасплох, так еще шарков алозначный глюк нарисовался. Провал операции по уничтожению этой базы НЕСТ дорого им обошелся.

Шоквейв не спешил просвещать подчиненных об истинном происхождении нового автобота. «Живая сталь» показала свою полную силу, и, несомненно, носитель был тот же самый – мальчишка, сбежавший почти планетарный цикл тому назад. Записи микроконов-шпионов свидетельствовали, что он пережил последствия атаки копии Рэведжа и сейчас находился в регенеративном комплексе белковых, именуемом госпиталем. Под усиленной охраной. И неусыпным надзором автоботов.

Слияние органика с симбионтом заинтриговало Шоквейва. Нанесенные белковому травмы были несовместимы с функционированием, и тем не менее, белковый передвигался по госпиталю и, судя по медицинским отчетам, симбионт по мере регенерации плавно уменьшал долю замещения внутренних систем человека. Медленно – автоботский медик, как и ожидалось, не стал применять к человеку ускоритель. Это следовало использовать, пока симбионт не вернул себе полную боеспособность.

Шоквейв поймал себя на нелогичном раздражении при очередном просмотре записи боя. Автоботы отлично натаскали человека, заставив максимально использовать новые способности. Но он сам, если бы органик не сбежал, наверняка добился бы большего.

***

ЭТОТ сидел на своей койке, бездумно пялясь перед собой в робо-очки. Аналитик, притащивший ему этот прототип, подпирал стену в коридоре, в зоне видимости "айронбоя". Лицо у него было не сильно радостное, особенно, когда мутанта перекосило. Так и есть, притащил ему его же медицинский файл. "С просвещеньицем, помесь!"

Столько хороших парней погибло. Он изо всех сил пытался помочь, зажимал страшные раны, накладывал жгуты на остатки оторванных и сожженных конечностей, тащил безвольно висящие тела на себе, сутками ассистировал на операциях. И все равно, проигрывал раз за разом. Выживали единицы. Из тех, кто попался этим железным монстрам под прямой удар, не выжил никто.

Кроме этого мутанта.

НЕ ЖИВУТ ЛЮДИ после того, как им вскрыли грудную клетку и распороли печень. И тем более, не кидаются на звероподобное стальное чудовище, размером со слона, которое только что громадной когтистой лапой и нанесло этот удар. Не крутятся с такой скоростью, не бросают гранаты почти оторванной рукой. Железяки инопланетные - могут. Люди - нет.

Он видел ЭТОГО, наполовину упакованного в металл, харкавшего в агонии кровью, с пропаханным и смятым железным боком и изувеченной рукой. И не понимал, почему мальчишка до сих пор жив. И даже жалел его, что никак не отмучается. Он тогда еще не знал, ЧТО перед ним, иначе уж позаботился бы, чтобы ЭТО не поганило землю. А потом мутанта первым, первым!!! забрали вовнутрь того желто-зеленого "Хаммера", где заведомых смертников возвращали с того света, и вынесли уже прооперированного и перевязанного. И положили вместе с людьми. И носились с ним, пока настоящие люди умирали в муках. И почему-то окружающих ничуть не беспокоило, с чем именно они имеют дело. Хотя старый хрыч знал, его занудный зам знал, начмед знал... Да полгоспиталя знало, если подумать. Прецедент. Сенсация. Научный прорыв. Нацисты очень хорошо знали, что именно надо делать с такими "прецедентами". А его поставили даже не наравне - выше других пациентов!

Он узнал случайно. В лабораторию завезли нестандартный набор препаратов, отрядили из по уши загруженного персонала целых четыре человека, самых лучших, на специальное задание. Выдали планшеты, не включенные в общую сеть. И взяли подписку о неразглашении. Дэвид даже ему не сказал, ему! Только твердил про особый заказ. И каждый раз после того, как брали анализы у мальчишки, у особой группы начинался кипишь. Он стал подслушивать, ловил обрывки разговоров, но ничего не понял, пока не влез в айпад начмеда, пока тот был на операции. Тоже, не подключенный к общей сети. Вообще не подключенный к интернету. И не узнал.

Мужчина еще раз с ненавистью глянул на ссутулившегося мальчишку, слепо смотревшего перед собой, буквально раздавленного обрушившейся на него информацией. Развернулся и пошел к аварийному выходу. "Привыкай, мутант. И не жди, что тебе дадут спокойно ходить по этой земле. Потому что это - наша земля!"

Следовало уведомить связного об изменении положения дел. Кто знает, что теперь выкинет помесь.

***

- Дмитри? Ты где? - Роб неуверенно покрутил головой, осматривая крышу. На первый взгляд она была пустой, на второй - тоже. Но больше бежать Айронбою было особо некуда, в том числе, и от самого себя. Не в теперешнем состоянии. Он медленно пошел вдоль вентиляционных коробов.

- Ты знал? - донеслось из-за спины. Малек сидел у трубы, мимо которой Роб только что прошел и мог поклясться, что там секунду назад никого не было. Выражение его лица было, мягко говоря, не слишком счастливым.

- О чем именно? - осведомился Роб, присаживаясь рядом. - Если о твоих браслетиках - так давно, по ходу. Как и вся база. О добавке к завтраку и обеду - аналогично, и что ее доку сам Рэтчет поставляет, а уже док тебе прописывает, тоже все как бы знали. В душевой тебя, всего шитого-перешитого явно не нашими ниточками, тоже много кто видел. Помнится, кой-кого это не отпугнуло, а совсем наоборот. Как ты к желтому фургону шастал с завидной регулярностью, и насколько тебя эти осмотры не впечатляют - опять все знали. Про твои тренировки с автоботами - снова все знали. Только не видели воочию.

- А о том, что эта дрянь уже внутри меня? И о том, что я с каждым днем все меньше похож на человека, ты тоже знал? - жестко спросил мальчишка. Ну вот. Кто, интересно, тот гений, что просветил парня именно сейчас, когда он от госпитального безделья чуть умом не тронулся? Так и знал, надо было сразу ему говорить. Полковник Леннокс был не прав, черт его дери! Трижды неправ, когда утаил от парня часть информации!

- Че-т я не заметил особых перемен, - съязвил Роб, - как был психованным бестолковым пацаном, так и остался. Думаешь, мы не догадывались про добавку? Или я, по-твоему, настолько туп, что не знаю смысл слова "симбионт"? Кто хотел свалить подальше - тот уже так и сделал. Мы, между прочим, воюем с гигантскими инопланетными психованными роботами, если ты не заметил! В обществе других гигантских роботов, причем оружие, которое при этом применяется, не изобретут еще лет пятьсот, если медноголовые не соизволят милостиво предоставить нам образцы для копирования! Разумеется, не все знали, что ты меняешься. И как именно. Восприятие, знаешь ли, странная штука. Мне по барабану, какой у тебя состав крови и что именно происходит в твоей нервной системе. Я не медик и не ученый. Мне вполне достаточно, что ты - это ты, и таким останешься. И что я при надобности все еще могу надрать тебе зад. Остальных устраивает, что благодаря твоему супер-пупер ускорению их задницы все еще в одном куске. Конец истории.

- То есть, подробностей ты не знал, - подытожил Айронбой.

- А за каким таким органом они мне сдались? Но если тебе так интересно, то Дэн подкатывал и к нашему доку, и даже к Рэтчету, когда тебя стали приглашать в автоботский ангар. Эппс его пропесочил, затем выдал нам кое-какую информацию, что симбионт твое тело слегка адаптирует под себя. Разум при этом не страдает, изменения некапитальные. Остальное - частности. Ну и лосю же понятно, что для того, чтобы настолько круто вышивать, как ты это делал, нужно как-то соответствовать трансформерским меркам! Что это до некоторых только дошло - так это их собственные проблемы. Короче, поднимай свой слегка металлизированный зад и неси его к Дэну в палату, он извелся уже весь. Да и начальство будет недовольно. Быстро, я сказал, рекрут!

Дмитрий неохотно послушался. Макклиф выглядел настолько свирепым, что вполне мог вытащить его с крыши за шкирку. Ну, или хотя бы попытаться. Меньше всего ему хотелось затевать возню с "опекуном"... по разным причинам.

Дэн при его появлении скроил такую физиономию, что соседи по палате быстренько нашли повод скрыться за дверью. Дмитрий про себя застонал: намечался еще один разговор по душам.

- Ну, и? - встал он в позу напротив койки второго приятеля. После очередной операции тот снова на некоторое время лишился возможности передвигаться.

- Ну и то, - в тон ему отозвался Робсон. - Чего захандрил? Что за комплексы неполноценности, парень? Делать нечего? Так я Эппсу маякну, он будет счастлив на тебя сесть, поверь мне. Нет, лучше Ленноксу. Или Рэтчету.

- Рэтчет его уже послал, - доложил Роб. - А Коллинз, так его через так, не нашел ничего лучше, чем притащить айпад с полной медкартой Айронбоя. Айронбой в печали.

- В печали он, - Дэн выдал многоступенчатую фразу, весьма красочно описывая, где он видел печали подопечного и что конкретно надо сделать с этими недостойными солдата эмоциями. - Ты что, правда не догадывался? Не, я понимаю, малолетка, но чтобы мозг настолько отказывал...

- Я догадывался, - мрачно возразил Дмитрий, - я все время чувствовал, что что-то не так! Но все вокруг убеждали меня, что все в порядке! Что так и надо!

- Сопли подбери! - рявкнул Дэн, как в старые добрые времена. - И включи мозги! Супергерои есть только в сценариях Голливуда! Человек, чтобы добиться того, что удалось тебе, неизменно должен измениться! Рэтчет отслеживал с самого начала малейшее колебание и срисовал картинку, тебе уже наверняка известную. Большинство это приняло. Жрать антифриз и делать вливания энергона тебе не придется, по ходу, твоя "живая сталь" функционирует вообще по другому принципу. Иначе попадание даже крохотной дозы энергона в твою кровь убило бы тебя еще на базе. Внешние изменения практически завершены, внутренние - тоже. За подробностями - к Рэтчету. Донором тебя не возьмут, в остальном - ничего не изменилось. Ничего, слышишь?

- По ходу, насчет сверхспособностей ты неправ, - перебил Дмитрий. - Мне они, правда, не светят. Мэддорн мне популярно объяснил мой уровень. Поэтому я и подозревал, что тут дело в другом. Но какого это все держали в таком секрете?

- Из-за твоего долбаного посттравматического синдрома, малек. Ты и так боишься Рэтчета. Он принял решение не подрывать твою глюченную психику подробным описанием изменений, дабы ты с катушек не слетел. Леннокс активно согласился. Я уж не знаю, почему, но это как-то связано с твоим пребыванием у десов. Никогда не спрашивал, но что именно там произошло? Что такое "ускоритель", которым ты довел доброго доктора Рэтчета до ручки?

- Тебе лучше не знать, - глухо ответил парень.

- А ты попробуй.

- Если вкратце, то это способ ускоренной регенерации. Рэтчет говорил, что все процессы ускорились раз в восемь. Меня один из десептиконов... уронил. Сильно. Без приказа начальства. Начальству, Шоквэйву, я был нужен живым и здоровым, и быстро. Для поиска "живого металла", как выяснилось. Он меня оперировал, а потом поручил своему ассистенту, и тот применил "ускоритель", дабы я вернулся в строй и был снова пригоден для поиска.

- А дальше?

- Ну... это был не один раз. И не десять, - слова давались с огромным трудом. - Каждый раз, когда я приходил в себя, долгое время. И десы понятия не имеют об анестезии. Я не слишком хорошо помню... но лучше бы вообще не помнил. После этого даже открытый огонь был... всего лишь неприятным.

Робсон моментально вспомнил, как малек, глядя в упор на инструктора, запустил руку в костер и достал брошенный туда минутой ранее ключ от наручников, в которые заковали парней из его группы, в наказание за его слабость и медлительность. Снял оковы, мешавшие тем бежать по полосе препятствий, и только тогда позволил увести себя в медпункт. Следы остались до сих пор.

- А я думал, ты просто псих. Тебя тогда и перевели на индивидуальный график тренировок. А Стюарта заменили Рэдклиффом. Слушай, ты и правда псих. И после такого ты захотел добавки?!

- Оно сработало, - упрямо возразил Дмитрий. - Я за дней десять был снова на ногах. Здесь я валяюсь четвертую неделю и все еще глотаю кучу препаратов, чтобы быть в состоянии хоть немного двигаться.

- Вполне по-человечески, между прочим, - встрял Дэн. - Это я тебе говорю как стопроцентный хомо сапиенс без примочек. Слушай, Айронбой, попробуй посчитать плюсы. Помимо шикарной брони и способности довести Сайдсвайпа и Дино до кондрашки а десов до полного разрушения, это же прекрасная возможность кадрить девчонок.

У Дмитрия уши загорелись ярким пламенем, когда его друг в красках и подробностях жизнерадостно живописал, какую именно часть тела он может проапгрейдить по своему усмотрению. Роб это безобразие от всей души одобрял, открыто потешаясь над донельзя смущенным парнем.

- У тебя хоть была твоя первая?

- Иди ты... к десам на вечеринку, - огрызнулся несчастный парень. - Все, я пошел отсюда. Пошляки. Достали.

- Э-э, я могу рассчитывать, что ты ничего такого не выкинешь? - осторожно поинтересовался Роб, перекрывая ему выход.

- То есть? - не понял Дмитрий. Потом до него дошло. - А-а, так ты думал что я с крыши сигану? Типа, не дождетесь. Пропусти, Роб, пока сюда вся медбратия не сбежалась. Пошел я. В свою палату, на всякий случай сразу предупреждаю.

Макклиф, помедлив, все-таки позволил ему выйти.

- Он будет в порядке, - негромко сказал Робсон. - Это же наш Айронбой.

- Роб, взгляни и перечисли, что тебе здесь не нравится? – парнишка протянул другу планшет.

- А у меня доступа хватит? – засомневался солдат.

- Хватит, хватит. Посмотри внимательно. Ты же автомеханик по профессии.

Наморщив лоб, Макклиф минут десять гонял картинки.

- Все тачки проапгрейдженные, это однозначно. Разные марки, разные расцветки, но один тип. Смотри, у всех обтекаемые линии кузова, сходные параметры, масса явно больше базовой – бронированные, что ли. Так, тут явно неродная подвеска, иначе он бы здесь не проехал. Покрышки нестандартные, не могу определить марку. Стоп. А вот это бред какой-то. Не мог он так остановить несущийся автобус, его бы попросту отбросило. Массы слишком разные. И здесь, тут всего лишь царапина, а должно было перемолоть вдрызг. Новая группа автоботов?

- В том то и дело, что датчики молчат. Эти машинки попадались на видеорегистраторы самым краем, только из-за нестандартного поведения и превышения скорости. После заварушки с участием одной из этих тачек один дес остался в виде металлолома, два были серьезно повреждены и впоследствии добиты нашей бригадой. Никаких посторонних фрагментов не обнаружено, как будто наш незнакомец ушел невредимым. Ни стекол, ни обломков. Что самое интересное – повырубалась вся техника в радиусе трехсот метров, так что никаких записей боя у нас нет. Похоже на микроволновое оружие.

- Дайте мне, - потребовал Дэн. Не так давно их двоих определили в отдельную палату, где Дмитрию представилась возможность снова работать с информацией. Заполучив планшет, он углубился в просмотр. – Цвета одни и те же, просто в разных комбинациях. И здесь не видно толком, но я бы сказал, что это больше похоже на авиационную резину. И что, везде нулевой сигнал?

- Везде. А дважды машины были с пассажирами, водитель их с извинениями высаживал и уезжал уже после ДТП. Что характерно – минимум пострадавших. Прямо спасательная бригада какая-то. С участием человека.

- Ну, это не ново, сколько людей думали, что их машины – просто машины, - хохотнул Дэн. – До определенного момента. И почему бы таким энтузиастам не заделаться местными спасателями?

- Значит, имеем неизвестную группу, предположительно, дружелюбную в отношении людей, предположительно, с двумя контактерами, с маскировкой неизвестного типа - подытожил Дмитрий. Забрал планшет обратно, вбил несколько фраз и отложил в сторону.

- Нервничаешь, Айронбой? – поддел его Дэн. – Никак не дождешься своего любимого доктора?

- Никак, - рассеянно ответил Дмитрий. – Я сегодня освобождаюсь от вкладыша под ребрами, что однозначно радует. Два дня под наблюдением, а потом – да здравствует свобода!

- Особо не рассчитывай, швы после операции не быстро заживают, - предупредил Дэн.

Зашел медик, косо глянул на компанию, и объявил, что Дворенко пора спускаться к машине. Оба солдата невольно отметили, как помедлил парень, смерив взглядом пришедшего. Но ничего не сказал и вышел из палаты. Пропустив мужчину в белом халате вперед и сохраняя приличную дистанцию.

- Что-то не так с этим доктором, - беспокойно оглянулся на друга Дэн. Тот промолчал, поднялся со стула и направился следом.

Лифт с вошедшими туда Дмитрием и врачом двинулся вниз и почти сразу остановился, а потом двинулся на верхний техэтаж – явно не туда, куда надо было Дмитрию. Проклиная все на свете, Роб кинулся наверх по аварийной лестнице и попутно щелкнул кнопкой на мобилке, которую носил именно на этот случай. Дверь оказалась запертой, он всадил в замок две пули и шустро нырнул вниз – из чердачного проема ответили автоматной очередью. И тут уже завопили сирены.

Дальше все было просто и предсказуемо: моментально прибыла охрана, тяжелые удары на крыше возвестили о появлении более весомого подкрепления. Налетчиков, а их оказалось трое, нейтрализовали, на крыше автоботы не дали взлететь вертолету и спеленали пилота. В лифте, застрявшем чуть выше последнего этажа, обнаружилось еще трое нападавших в медицинской униформе. Все трое лежали без движения. Айронбой, с трофейным оружием наизготовку, сидел сбоку от дверей и явно изо всех сил старался не отключиться. Увидев, кто вскрывает двери лифта, он через силу улыбнулся и опустил автомат:

- Как же я рад вас видеть, ребята. Принимайте подарочки. Вон тот, кажется, все, - ткнул он стволом в высокого рыжего мужика, из груди которого торчало три дротика-шприца. – Эти двое должны очнуться минут через пять.

- Сильно тебя приложило? – Роб пресек попытки малька подняться, предпочитая дождаться медиков.

- Не очень. Зато я прочувствовал весь смысл предупреждений о резких движениях, - скривился парень. – И да, Роб, в том карабине еще заряды с дротиками.

- Ты мог сразу сказать, что будет заварушка, олух? – вскипел Роб.

- Чтобы вас там же и положили? – Дмитрий дернул подбородком на лежавший рядом внушительный пистолет с глушителем. – Это было за поясом у того интерна. Вполне предсказуемо. Его аж перекашивало каждый раз, когда он со мной сталкивался.

- Сиди уже. Рэтчет будет в течение часа. Мы ждали десов, но никак не рассчитывали на удар со стороны Лиги освобождения.

Очень скоро выяснилось, что Айронбой отделался легким испугом, а получившего тройную дозу транквилизатора налетчика удалось откачать. Рэтчета он дожидался внизу, в караулке, среди своих, по которым откровенно соскучился.

После быстрого сканирования Рэтчет велел Дмитрию пристегнуться:

- Отправляемся на базу. Здесь опасно оставаться.

В пути Дмитрий пару раз попытался заговорить с медиком, но тот был явно не в настроении. И заехал он прямиком в ангар трансформеров, а не к медпункту на человеческой территории. Дмитрий нечасто бывал в трансформерском лазарете и с интересом изучал весьма масштабное оборудование, пока не увидел, сколько всего нового появилось вокруг отведенного ему операционного стола. Эту часть общения с трансформерами он особенно не любил.

- Ну-ну, - ехидно прокомментировал Рэтчет явное изменение в настроении человека. Дмитрий только прищурился в ответ, осторожно снял куртку и рубашку и растянулся на кушетке, стараясь найти что-нибудь интересное на далеком потолке. Появился синий трансформер, Джолт, и подал ему защитные очки.

- Сердцебиение учащенное, артериальное давление повышено, уровень адреналина превышен втрое, - констатировал он. – Пациент напуган.

- Нелюбовь к медицинским манипуляциям распространена и среди людей, - назидательно сообщил ему начальник, разворачивая аппаратуру и трансформируя манипулятор для микровмешательств. Человек смирно лежал на своей платформе и только вздрогнул, когда к обхватывающему грудь имплантату прикрепились кабели. Похвальное самообладание, которым могли похвастаться не все его кибертронские пациенты. – Дмитрий, я сделаю местное обезболивание, но возможны отдельные неприятные ощущения. Твой имплантат синхронизирован с операционным модулем и будет сдвигаться по мере соединения биологических тканей. Если возникнут непредвиденные или слишком сильные ощущения – немедленно дай знать жестом. Говорить после начала операции нельзя.

- Я понял, - Дмитрий постарался ответить максимально спокойно, чувствуя, как по телу разливается холод, сменяемый онемением. Все-таки, трансформеры знали толк в анестезии.

Отключение стерилизующего поля и движение металлической ленты по руке возвестили об окончании операции. Джолт приподнял парня, Рэтчет обернул его торс плотным эластичным куском материи и закрепил. Теперь от подмышек до талии он был упакован в тканевый, а не металлический корсет.

- Неподвижность следующие шесть часов, - рекомендовал Рэтчет, - можешь теперь спать.

Поспать ему вдоволь, впрочем, не удалось. В медотсек с лязгом и грохотом ввалились сразу несколько автоботов и водрузили на свободную платформу неподвижный изломанный корпус. По тому, как метнулись к новому пациенту медики, Дмитрий понял, что дело плохо. Воздух быстро пропитывался едким запахом химии и горелой изоляции. Сайдсвайп рухнул на колени перед платформой и выпустил откуда-то из-под манипуляторов пару толстых кабелей, которые голубоватыми змеями заскользили по раненому трансформеру и подключились где-то в районе груди, рядом с камерой Искры.
Перехватив ошеломленный взгляд парня, Дино шагнул к нему, взял ближайший громоздкий прибор и подвинул его так, чтобы он полностью закрывал обзор.

- Это не для твоих глаз, белковый, - грубо рявкнул он. Дмитрий опешил: даже во время их не вполне безвредных стычек на тренировках такой агрессии между ними не возникало.

Судя по звукам, Рэтчет выставил из медотсека почти всех. Скрежет, грохот, визг распиливаемого металла, стук инструментов периодически перекрывал тягучий гул, жутко напоминавший стоны. Речь кибертронцев, похожую на компьютерный код, среди всего этого шума различить было непросто. Насколько понимал Дмитрий, Сайдсвайп каким-то образом поддерживал… Санстрикера? Этот изуродованный, почти лишенный обшивки и смятый, как кукла, трансформер – Санстрикер? Дмитрий видел его не раз, тот даже однажды тренировался с ним. Весьма опасный противник, даром, что к человеку относился снисходительно. Да кто же такое с ним сотворил?!

Он не рискнул избавиться от фиксирующих его туловище лент и подняться: Рэтчету, если что-то пойдет не так, явно не до него будет. Поэтому Дмитрий молча лежал и слушал разговоры автоботов – ту их часть, что велась при помощи вокодеров. Медики явно общались между собой по внутренней связи. Вслух неоднократно звучало ругательство, означавшее у десептиконов людей, и у Дмитрия появились нехорошие подозрения относительно причин ярости Дино.

Наконец, звуки стали слегка приглушенными, темп явно стихал, стоны прекратились. Вскоре Рэтчет уложил Сайдсвайпа на платформу рядом с близнецом и, похоже, отключил. Затем подошел к человеку, просканировал его и снял фиксаторы.

- Операция прошла успешно. Джолт отвезет тебя в медпункт и передаст мои инструкции. Постарайся некоторое время держаться подальше от ангаров и полигона, и предупреди Леннокса, чтобы он отозвал человеческий персонал. На всякий случай.

- Это были члены Лиги, Рэтчет? – прямо спросил парень. Оптика зеленого робота была тусклой, но теперь она едва не потухла.

- Остатки сектора 7. Они захватили Санстрикера сутки назад. Один из твоих похитителей назвал возможное расположение лаборатории, и там мы нашли Санни. Я сделал все, что мог, но он слишком сильно искалечен. Некоторые системы попросту вырваны.

- Но он поправится?

- Возможно. Я буду знать через двое земных суток. Твоя одежда, - Рэтчет отвернулся, спустив парня на пол. – Джолт, быстро сюда! Отвези человека на базу, в их медблок. Передашь врачу Тэмпферу флешку с медкартой и рекомендациям. И молнией обратно!

Как только Дмитрий оказался в лазарете, к нему нагрянули посетители. Леннокс разогнал всех, жаждущих пообщаться, с трудом дождался, пока медик закончит осмотр, выставил и его тоже и закатил Дмитрию форменный допрос с пристрастием. Больше всего его интересовал тот медик, которого Дмитрий вычислил. И тот факт, что парень не сообщил о нем раньше.

- Полковник, если собрать в кучу всех, кто шарахается от трансформеров вообще и от меня в частности, можно заселить целый континент, - не выдержал Дмитрий. – Этот тип держался от меня подальше до последнего времени, а тут сам зашел в палату и заговорил. Только тогда я почувствовал неладное. А потом увидел выпуклость под блузой, понял, что он вооружен. Дальше было проще, та парочка только и ждала, когда я зайду. Лифт небольшой, определить, где они спрятались, было нетрудно.

- Что еще ты почувствовал?

- Ненависть, - пожал плечами парень. – Неприятие. То, что они нацелились именно на меня. Еще то, что убивать пока не будут. Когда смерть рядом, ощущение совсем другое.

- Да уж, - хмыкнул Леннокс. – Хорошо иметь «шестое чувство». И хорошо, что дешево отделался. Я так понял, твой силовой щит и маскировка уже работает? Замечательно. Завтра приступаешь к своим обязанностям. Коллинз уже позаботился о новом оборудовании для тебя.

В «кладовке», подходы к которой были отстроены заново, действительно появилось полулежачее кресло, с экраном на штативе и клавиатуре, прикрепленной к подлокотнику. Команда аналитиков встретила его весьма тепло, даже босс сменил гнев на милость. В качестве первого задания ему показали скомпонованные съемки налета на базу, полную версию. Смотреть на себя самого со стороны было несколько странно, даром, что эти фрагменты он видел не в первый раз. Получать весьма жесткий разнос за несогласованные с наземной командой действия – тоже. Каждую минуту драки на базе разобрали буквально по кадрам, отмечая каждое удачное или неудачное действие буквально каждого бойца. Затем последовали съемки других операций. Комментарии автоботов тоже имелись, они сходились на том, что у людей не было бы шансов, если бы их застали врасплох. Отдельное внимание уделялось зенитчикам – ПВО сработала замечательно, сбив восьмерых летучих десептиконов в первые же минуты. На земле их боевая мощь оказалась в разы меньшей. Орудийные расчеты успели поработать и на земле, прежде чем десептиконы до них добрались.

Выводы были сделаны. Дмитрий видел, насколько изменилась база после восстановления. В первую очередь, его впечатлил масштаб новых подземных коммуникаций и количество возведенных тут и там временных ангаров, внутри которых кипела стройка. Укрепление базы шло полным ходом, явно претендуя на окончательную утрату ею статуса «временной».

***

Аналитический отдел был загружен по горло. Почти каждый день к ним наведывался Леннокс с набитым флешками и прочими носителями кейсом. Но сегодня он явился с пустыми руками и прошел в архив, даже не обернувшись на приветствие. Аналитики тревожно переглянулись, когда он так же, ни на кого не глядя, вышел оттуда и остановился у консоли Коллинза.

- Где Дворенко?

Дмитрий, стоявший в двух метрах позади него, раскрыл было рот, но Лесснер дернул его за руку и отчаянно зажестикулировал, привлекая внимание старшего офицера. Тот, оценив ситуацию, ответил:

- Еще не прибыл, он с утра застрял в медмодуле.

- Когда придет, направьте его ко мне, - голос полковника был странным. Неживым каким-то. Все так же держась спиной к Дмитрию, он вышел.

Как только двери за полковником закрылись, Коллинз ринулся в архив. Через секунду раздались его проклятия: Леннокс забрал несколько носителей со сверхсекретными данными. Выглянув оттуда, он накинулся на Дмитрия:

- Это точно был Леннокс? Что ты почувствовал? Какие-то посторонние сигналы?

- Это определенно Леннокс, и никаких следов десептиконов, - Дмитрий нахмурился. Поведение полковника было слишком странным. – Он был очень напряжен. Прямо как вы сейчас, майор.

- Он бы скорее себе глотку вырвал, чем вынес эти данные за пределы базы, - выругался Лесснер. – Что происходит?

Коллинз вызвал по каналу экстренной связи Эппса:

- Нужен "хвост". На расстоянии. Его ведут, однозначно. Он спросил, где Айронбой, повернувшись к тому спиной. Да, будучи в «кладовке». Ни разу не обернулся, ни на кого не смотрел.

- Майор, - встрял Дмитрий, - чем можно шантажировать полковника? Ради чего он будет вынужден сделать что угодно?

- Ты гений, малыш, - выдохнул Эппс на мониторе, - так, я посылаю людей в гражданском к его дому. Парня не выпускайте из «кладовки» ни под каким видом, даже в случае пожара! Нет, пропустите Леннокса. Никаких жучков. Для всех мы будем на новом полигоне.

Дмитрий промаялся в неизвестности до вечера. На первый взгляд, ничего не изменилось, база жила обычной жизнью. Леннокс покинул территорию базы через полчаса после визита в аналитический блок. Его не стали задерживать, и никто не поехал вслед за ним. Младшего аналитика загрузили всякой второразрядной ерундой и принесли обед прямо на рабочее место – Коллинз понял приказ «не выпускать из «кладовки» буквально. Когда снаружи стемнело, у КПП появился алый «Феррари» и проехал прямиком к штабу, не меняя альт-форму. Дмитрия тут же вызвали наверх.

Дверь открылась, едва он появился в дверном проеме. Мотор нетерпеливо взрыкивал, голограмма водителя развернулась к нему. Дмитрий уселся рядом и «Феррари» рванул вперед, как на гонках, не забыв плотно пристегнуть пассажира.

Они доехали до ближайшего городка, некоторое время петляли по улицам и свернули в какой-то заброшенный заводской склад. Там Дино включил маскировку и поехал уже гораздо более аккуратно, с оглядкой на то, что другие участники дорожного движения и не подозревали о его присутствии.

- Пакет с одеждой в бардачке, - прервал автобот неловкое молчание. – Переоденься в гражданское.

- Может, просветишь, куда мы едем? – полюбопытствовал Дмитрий, натягивая пайту. Теперь он был больше похож на бродягу, чем на военного.

- Леннокс хочет тебя видеть, - неохотно отозвался Дино, затемняя стекла до предела. Теперь Дмитрий не мог видеть пейзаж за окном, уловил только, как они съехали на другую дорогу, менее оживленную. Затем автобот прибавил газу и продолжил.- Его семья была в заложниках у Лиги Освобождения. Мы накрыли их местную базу и всех поганцев повязали, но полковнику пришлось туго из-за того, что он не доставил тебя. Сам все узнаешь, когда доберемся. Сейчас тебе лучше отключиться, потом возможности отдохнуть не будет.

Пришлось туго – это не то слово. Дмитрий с трудом узнал полковника в избитом до неузнаваемости человеке, лежавшем в кузове Рэтчета. Рядом с носилками прижались друг к другу молодая женщина и маленькая девочка, не старше Лизки, видимо, его жена и дочка. У обеих запястья были в синяках от веревок. Женщина не выпускала из рук забинтованную руку Леннокса.

Рэтчет уже оказал всю возможную помощь. Леннокс открыл левый глаз – правый был скрыт под повязкой – и слабым жестом подозвал остолбеневшего парня.

- Хорошо, что ты приехал. Милая, - он повернулся к жене. – Это тот молодой человек, о котором я говорил. Бери Анабель и садитесь в машину. Я люблю вас.

Женщина закусила губу, чтобы не разрыдаться, взяла на руки полусонную девочку, замерла на пару секунд, неотрывно глядя на полковника. Потом резко развернулась и пошла к Дино.

- Иди сюда, Айронбой, - Леннокс попытался улыбнуться. Вышло не очень-то убедительно. Дмитрий запрыгнул в кузов и наклонился поближе, чтобы полковнику не пришлось повышать голос.

- Полковник, мне жаль…

- Заткнись и слушай. Эти уроды очень хотели заполучить тебя живым. Даже больше, чем секретные файлы. Они, знаешь ли, слегка расстроились, когда я приехал один. Что более интересно – они явно передумали отпиливать тебе руки. Кто-то должен был прибыть за тобой. Мне дали для тебя пистолет с дротиками и мощный шокер. Когда все сорвалось, их глава очень неохотно докладывал кому-то о твоем отсутствии. С явным страхом, хотя напугать этих ублюдков трудно. Они – бойцы, одни из лучших. Думаю, ты должен это знать, парень. И спасибо, что додумался первым.

- Я вам очень обязан…

- Разумеется. У меня есть просьба – присмотри за моей семьей. Мне придется вернуться на базу. Вас отвезут в безопасное место, там же будут и некоторые другие ключевые фигуры. Вы будете в полной изоляции, за исключением экстренного канала связи. Ты понимаешь? Никаких новостей – это будет самой лучшей новостью.

- Сэр, взгляните на меня. Я неделю как из госпиталя и еле шевелю задницей. Боюсь, из меня неважный телохранитель.

- Ты тот, кто нужен. Твое шестое чувство дает тебе фору. Ты владеешь маскировкой, как и Дино. Поэтому он остается с вами. И если понадобится – будет сражаться. Но я от всей души надеюсь, что это будут просто тихие каникулы. Тебе они пойдут на пользу, малек. А теперь иди.

Уезжая, Дмитрий сел за руль «Феррари» - семья Леннокса не была посвящена в подробности службы их мужа и отца. И даже держал руки на руле, пока обе пассажирки не уснули. Дино, для приличия, не возражал. Дмитрий мрачно прокручивал слова Леннокса о том, насколько глава террористов боялся неизвестного собеседника. Все его рассуждения приводили к одному неутешительному выводу: руководство Лиги Освобождения очень крепко нарушило собственные правила.

В последнее время десептиконы были главным фактором страха для всех без исключения.

***

Укромное место оказалось домиком в лесу. Электричество от генератора, вода, поступавшая самотеком из ручья выше по склону, никакой связи, кроме кибертронского маячка, надежно спрятанного от любопытных глаз. Два этажа, пять комнат, большой зал на первом этаже и два потайных хода – под обеденным столом на кухне и в пяти метрах позади ветхого на первый взгляд большого сарая, оказавшегося изнутри вполне комфортабельным просторным гаражом. Оба вели вглубь горы и упирались в массивные ворота.

Три комнаты оказались заняты. Когда Дино подъехал к дому, из-за сарая вышла небольшая группа: седой кудрявый смуглый мужик с маниакальным блеском в глазах и тяжелым пулеметом наизготовку, худенькая девушка с надвинутым на глаза капюшоном пайты, вооруженная мощным карабином из арсенала НЕСТ, и еще двое – пожилой толстяк и парень, которого Дмитрий сразу узнал. Сэм направил свой карабин в землю, но смотрел настороженно.

- Все в порядке, свои, - заявил обладатель пулемета, залихвастски закинул его на плечо, подумал, положил на землю и направился к новоприбывшим. – Я Сеймур Симмонс, старший в нашей маленькой компании. Вы Сара, верно? Анабель, малышка, как дела? Не бойся, я хороший. Ну, не надо плакать. Кейт, да проведи ты их в дом! Видишь, девочка совсем измучена? Сэм, отнеси оружие на место!

Продолжая жизнерадостно трепаться, Симмонс повел их в дом, по-хозяйски показал свободные комнаты, представил всех остальных обитателей. Раздав кучу ценных указаний и найдя для каждого занятие, он дождался, пока все разойдутся и цепко ухватил Дмитрия за руку:

- Покажи браслеты.

Дмитрий мягко высвободился и шагнул в сторону. Бесцеремонность этого типа начинала раздражать.

- Ну пожалуйста! Я видел вживую три, но твой симбионт, судя по отчетам с базы – нечто особенное. Терпеть не могу ограничения в информации!

Пришлось предоставить для обзора запястье на левой руке. Фанатичный блеск в глазах бывшего главы Сектора 7 действовал на нервы: экс-агент крутил его руку так и эдак, пытался подцепить браслет ногтем, поглаживал пальцем. Потом обратил внимание на правую руку:

- А второй браслет?

- Такой же в точности, - холодно ответил Дмитрий, - но я не хотел бы снимать перевязь.

- Ты был ранен? Эти штуки, вроде бы, бронированные? Или тебя застали врасплох?

- Симмонс, оставь парня в покое, - вмешался Сэм. – Ему тоже не мешает отдохнуть с дороги. Идем, Дмитрий. Твоя комната рядом с нашей слева от лестницы и оттуда открывается шикарный вид на склон горы.

- Говоришь, как агент по недвижимости, - пошутил Дмитрий, благодарный за спасение.

- А я им и был. Пока не попал в очередную заварушку. Теперь вот в вынужденном отпуске. Не по собственному желанию. На самом деле, тут вид со всех сторон одинаковый – лес. Весьма быстро надоедает.

- Не думаю, - Дмитрий свесился из окна, оглядывая пейзаж. Вниз уходила извилистая грунтовая дорога, петлявшая между тесно стоящими громадными деревьями. И как только Дино промолчал про подобное издевательство над его альт-модом? Раскидистые кроны смыкались, скупо пропуская дневной свет. Домик был полностью скрыт тремя соснами, росшими вплотную к стенам. Его комната была небольшой, аскетично обставленной даже по меркам военного (только низкая широкая кровать, стол у окна, два табурета и узкий шкаф, упрятанный в нишу), но неожиданно светлой. - Не поверишь, но я обожаю жить в лесу.

- Скоро надоест. Тут делать нечего, ни тиви, ни интернета. И от дома далеко уходить нельзя – маскирующее поле ограничено этой ложбинкой. Только и остается, что болтать. Как ты во все это ввязался?

- Почти так же, как ты, - хмыкнул Дмитрий. – Попался на оптику не той тачке. Прогулялся на десептиконский корабль, где и обзавелся вот этой замечательной бижутерией, из-за которой меня хотят отловить все, кому не лень. Пораскинув мозгами, остался в НЕСТ, когда мне предложили.

- Ты тоже паранорм? – преспокойно спросил Сэм.

- То есть?

- Кейт, она, как и ты, побывала у десептиконов, - Сэм провел пальцами у виска, намекая на уже поблекшие шрамы. – Она видит всякие вещи, недоступные обычным людям. В частности, трансформеров даже сквозь маскировку. Иногда у нее бывают вещие сны. Ты будешь смеяться, но полковник Леннокс ее сообщения воспринял абсолютно серьезно.

- Нет, смеяться не буду, - ответил Дмитрий, слегка улыбнувшись, – я, в общем, такой же.

- Значит, найдете общий язык. Она до сих пор не оправилась. Как и мой отец, - Сэм помрачнел. – Не знаю, почему эти придурки на нас напали. Я три года не общался с автоботами. Мама, она начала возмущаться… они просто выстрелили в нее. И бросили истекать кровью. Отец пытался вырваться… если бы не появление Бамблби и Санстрикера, ему бы тоже не поздоровилось.

- Она жива?

- Тяжело ранена. Мы вынуждены были разделиться. Рэтчет пообещал доставить ее в ближайший госпиталь, но папа все равно жутко беспокоится. Нам, конечно, передали, что с ней все хорошо, - Сэм поник, - но я по-настоящему поверю, когда увижу.

- Если о ней заботился Рэтчет, значит, так и есть. А мы можем только ждать. И надеяться, что все будет в порядке.

- Ты прямо как Леннокс, - улыбнулся Сэм. – Пошли вниз, сейчас обед будет. И не обращай внимания на выкидоны Симмонса, он хороший мужик, пусть и слегка сдвинутый.

Сара с дочкой остались у себя, и Сэм отнес им коробку с едой, прежде чем присоединиться к компании. Дмитрий очень тщательно выбирал себе еду, памятуя указания Тэмпфера, что тут же стало предметом обсуждения. Симмонс не преминул задать ему несколько наводящих вопросов относительно обстоятельств, при которых он получил ранения. Дмитрий скупо рассказал про налет на базу, тщательно обходя стороной детали.

- Одиннадцать! – Симмонс был впечатлен. – Не так давно хватило и одного, чтобы сравнять военную базу с землей!

- Ну, мы учимся, - заметил Дмитрий. – И застать врасплох они нас не смогли.

- Мы? – экс-агент вопросительно выгнул бровь. – Ты ведь русский?

- Я зачислен в штат и дал присягу, если вы об этом.

- М-м, в Восточной Европе сейчас Лига сильна, как никогда, - Симмонс дернулся и завертел головой, пытаясь определить, кто так чувствительно пнул его по ноге. Дмитрий помрачнел, вспомнив, где сейчас находится его семья. Печальный пример Сары и Анабель не давал ему покоя.

Эта отвратная мысль вертелась у него в голове до самого вечера. И вылилась в жуткий ночной кошмар, из которого он не сразу смог вырваться. Подскочив, Дмитрий с бешено колотящимся сердцем сел на постели, и только через пару минут осознал, что рядом собрались все обитатели домика, кроме семьи Леннокса.

- Орешь ты неподражаемо, парень. Слышно было, наверное, километров на десять, - съязвил Симмонс. Дмитрий потер лицо, со стыдом обнаружив следы слез.

- Простите, что напугал. Это со мной бывает. Иногда. Нечасто. Мне жаль.

- Да уж. Надеюсь, действительно нечасто. А то меня кондрашка хватит, - Симмонс вышел, бормоча себе что-то под нос. Остальные тоже разошлись, все, кроме задержавшейся в коридоре Кейт. Дмитрий натянул джинсы и спустился вниз. О дальнейшем сне не могло быть и речи. Жаль, что здесь нет спортзала. Впрочем, терраса перед домом тоже подойдет.

Его хватило только на несколько движений: полузажившие шрамы решительно напомнили о себе. Но это было лучше, чем боль, пожиравшая его душу.

- Что ты видел? – прозвучал резкий вопрос за спиной. Дмитрий с усилием обернулся. Кейт стояла у дверей, кутаясь в свою пайту, накинутую поверх рубашки. Капюшон она не надела, да это было и ненужно в почти абсолютной темноте.

- Мою семью. Не хочу говорить, – отрывисто ответил он.

- У тебя бывали раньше вещие сны? Яркие, подробные, отлично запоминающиеся? Которые спустя какое-то время сбывались?

- Один раз. Давно. И он не сбылся, - Дмитрий отвернулся. Говорить о том, что он видел, было невозможно. Даже думать было невозможно.

- Потому что ты узнал подробности, оказавшись на том самом месте, и принял другое решение?

- Ты откуда знаешь? – в ярости схватил он девушку за руки. Она стояла перед ним, лица не видно. Ее ладони были такие же ледяные, как и его.

- Я видела это. Твой сон. Прими решение. Останься.

Сбоку раздался негромкий рык двигателя, Дино подъехал к ним и трансформировался. Кейт невольно отшатнулась и вжалась в стену. Автобот присел, освещая фарами людей перед ним.

- Куда-то собираешься, Айронбой?

- Я должен связаться с Ленноксом. Моя семья в опасности.

- За ними уже отправлены рэкеры, человек.

- Они не успеют! Их тоже поймают в капкан! И уничтожат! – заорал Дмитрий, с каждой фразой вбивая кулак в могучий ствол дерева. Бронированный кулак, ко второму удару. Щепки летели во все стороны. Наконец, боль в руке стала невыносимой и перебила боль в сердце.

- Ты умеешь телепортироваться? Нет. Оставить дом без охраны мы тоже не можем. И поверь мне, каким-то людишкам не взять тех, кто сражается дольше, чем существует ваша раса. Если хочешь, могу стукнуть тебя и отправить в оффлайн до получения новостей, если тебе настолько трудно подождать, - со всей серьезностью предложил Дино.

- Нет уж, спасибо, - Дмитрий прижался горящим лбом к прохладному металлу клинка. Потом вспомнил о стоящей рядом девушке и поспешно свернул лезвия. – Прости за мои психи, Кейт. Не хотел повторно пугать тебя.

- Меня не так просто напугать, Дмитрий, - Кейт подошла к нему. – Не после того бункера, где десептиконы нас держали. Если хочешь, я узнаю, что с твоей семьей сейчас. Просто представь каждого из них. Так ясно, как только можешь.

Она снова взяла его за руки. Дмитрий старался изо всех сил, но так ничего и не услышал. Они стояли, не замечая, как Дино трансформировался и уехал в гараж, как выглянул в дверь Симмонс. Потом Кейт покачнулась и чуть не упала, он еле успел подхватить ее и усадить на скамью.

- Что ты видела?!

- Все не так, - удивленно и как-то рассеяно произнесла Кейт. – Совсем не так, как в твоем сне. Они не там, где должны были быть. Они напуганы. Но им ничего не угрожает. Они не умрут, слышишь, Дмитрий?

Они еще долго сидели на террасе, пока небо не начало сереть. Потом Дмитрий продрог окончательно, разбудил задремавшую девушку, поднялся к себе и решил прилечь хотя бы на пару часов. Проснулся он далеко за полдень. А вечером Дино передал ему коротенькое сообщение: «Живы, целы, в безопасности.». С души свалился груз тонн в пятьдесят, не меньше. Или сколько там мог весить тот циклоп?

- Что-то зачастили они, - негромко выругался Сэм, сидя под каменным козырьком рядом с Дмитрием. Над горой промелькнула тройка самолетов. Сикеры. Они всегда атаковали тройками, исключая возрожденного в очередной раз Старскрима. Тот, потеряв сотриадников, предпочитал сольные полеты.

- Они могут прочесывать горы в свое удовольствие, нас не видно, - прошептал неугомонный Симмонс, не усидевший в убежище. – Мы хорошо замаскированы.

- Тогда почему прячемся? – хмыкнул Дмитрий, поудобнее пристраивая карабин на левой руке. За последнюю неделю это была уже третья тревога. Первые два раза горные склоны обшаривали летучки другого типа, знакомые Дмитрию по воздушной базе десептиконов.

- Потому что единственная стопроцентная вероятность – это то, что мы все рано или поздно умрем, - отрезал экс-агент, - а я еще немного пожить хочу. Особенно с учетом отсутствия Дино.

- Они явно ищут нас, - рядом с Дмитрием появилась Кейт. Она все еще носила капюшон и начесывала волосы так, чтобы скрыть следы имплантатов на висках. Тоже вооружена. Симмонс заставлял всех, кроме малышки Анабель, ежедневно упражняться с оружием, хотя на полноценную боевую подготовку сие действо походило мало. Скорее, еще один способ убить время. Но, какие-никакие результаты все-таки оно давало.

- Пусть ищут. Меня тоже искали в свое время, - хмыкнул Сэм. – Дмитрий, Дино случайно не за новостями о твоей семье отправился?

- Не могу дождаться, - вырвалось у Дмитрия.

Дождался он к вечеру, когда Дино явился из отлучки. Когда люди обступили автобота и выгрузили доставленные припасы, он трансформировался и махнул Дмитрию.

- Давай дуй ниже по склону. Там тебя кое-кто ждет.

Уже давно он так не бегал. Спустя пятнадцать минут взмокший и запыхавшийся парень увидел проблеск желтой брони между деревьями. Бамблби, в альт-форме «Шевроле-Камаро». Двери открыты. В салоне – люди. Его семья.

- Ди-и-имка! – сестренка вылетела пулей и врезалась бы ему в живот, если бы он ее не подхватил на руки. Мама, конечно, плакала, у папы тоже глаза подозрительно покраснели. Лизка вырвалась и с визгом начала скакать вокруг троих обнявшихся людей. Бамблби честно прикидывался обычной машиной и не реагировал на этот бедлам. Ага, а то он не видел, что заняты были только пассажирские места.

Разумеется, родители заметили и шрамы, и браслеты, и скованность в движениях. Мама все говорила, как он вырос, как возмужал, а папа так стиснул в объятиях, что дух вышибло, а недавно сросшиеся ребра запротестовали.

- Где ты был! Мы такое уже себе представляли! Но не хотели верить… – мама все не отпускала его. Дмитрий глупо улыбался, обнаружив, что теперь он выше отца почти на голову. Вроде бы только год прошел…

- Ни одной весточки за год! Совести у тебя нет! – упрекал его отец.

- Все хорошо, мама, я живой и здоровый! - со смехом он обнял родителей. «Не надо вам знать, где я был». – Вляпался в неприятности и долго из них выпутывался. Мам, честно, это уже в прошлом. Как вы добрались? Я так за вас переживал!

- А у нас пожар был, и нас увезла машина, она была трансформером, и я первая узнала! – затараторила Лиза, - и в нас стреляли, и они разбились, и мы в катакомбах прятались! А потом ехали на другой машине, только это была та же самая, а потом пересели на другую, тоже трансформера, а потом летели на самолете!

- А вот с этого места поподробнее, - разом посерьезнел Дима. Чем дальше, тем больше он мрачнел. Особенно, когда сестренка беспечно описала подробности погони, а родители – робота с активированным оружием, прикрывавшего их поспешный спуск в убежище. Задавая наводящие вопросы, он выяснил еще один чрезвычайно интересный для себя факт.

- Ну, главное, вы в безопасности, - заставил он себя улыбнуться. – Би, сколько у нас времени?

«Не так много, как хотелось бы» - Бамблби предпочел свою любимую манеру беседы через радио.

- Времени? – насторожился папа. – Разве ты не поедешь с нами?

- Нет, не поеду. Пожалуйста, берегите Лизу. Ее способность узнавать трансформеров может привести к беде. Я полностью доверяю ему, - Дима кивнул на Би, - и вы доверьтесь, он позаботится о вашей безопасности. Езжайте. Так надо.

Родители запротестовали, но он все же уговорил их сесть в «Камаро» и клятвенно обещал при первой же возможности подать весточку или навестить. Прекрасно понимая, что это малоосуществимо.

Очень трудно было стоять, автоматически удерживая на лице улыбку, и смотреть, как желтый «Камаро» увозит в неизвестность его семью, которую он столько времени не видел. Конечно, они будут в безопасности, в еще одном убежище. Конечно…

Дмитрий подождал, пока желтый автобот не скроется за деревьями, и направился наверх.

***
- Ты уверена, что вас не найдут? – его «каникулы» заканчивались. Кейт поднялась на крышу, где Дмитрий нес дежурство.

- Они знают, что мы в горах. Более точное указание не даст даже самый сильный маг. Ведь мы сами не знаем координат, а ландшафт изменен маскирующим полем. Так что, главная опасность сейчас – это способный спятить со скуки Симмонс, но Сэм, похоже, давно его знает и умеет его притормаживать.

- Знаешь, я до сих пор не могу переварить все новости. Моя сестренка тоже «видящая». Трансформер, который их спас, находится здесь как минимум лет сорок, и не принадлежит ни к одной стороне. Помогает людям при случае, контактирует сразу с двумя – видела бы ты, как отреагировал на эту новость Сэм, он-то думал, что он первый человек, удостоившийся дружбы с автоботом – и при этом дерется с десептиконами. Знаешь, это именно она помогла отстоять наш город три года назад. И еще, это фембот, как Арси. Только крупнее. И она - многорежимница. У нее несколько колесных альт-форм и еще летучие в придачу. Дино ее знает еще по Кибертрону. Ее считали давно погибшей – а она оказалась здесь. Коллинз спятит от обилия новостей.

- Поэтому тебя отзывают?

- И поэтому тоже. А потом, ты значительно более сильный сенситив, чем я. Да и как телохранитель я пока не в форме, - Дмитрий поднял руку. В свете луны из браслета выросло лезвие, плавно изогнулось, как пластилиновое, и перетекло в изогнутую форму.

- Лезвия Дино, - узнала Кейт.

- А это меч Сайдсвайпа. А это – меч Оптимуса Прайма.. А вот такие клинки у Арси. Рэтчет при помощи осколков Всеискры вернул из Колодца Искр Арси и Джаза. А вот Хромию, Элиту и других вернуть не удалось. Но он все еще надеется вернуть Айронхайда.

- А как восстановили десептиконов? Они ведь не сумели заполучить даже остатков Всеискры?

- Темный энергон, - кратко ответил Дмитрий. – Теперь это доказано. И ускоритель. Рэтчет кое-что мне рассказал… В общем, моя живучесть и скорость восстановления могут быль обусловлены не столько наличием «живой стали», но и отдаленными последствиями применения адаптированного к органике ускорителя. Совмещение исходного, трансформерского варианта этой «радости» с темным энергоном и позволило возродиться всей этой братии. Непонятно только, где на данный момент Мегатрон. Он уже не раз дезактивировался, как выяснилось.

- Не после того способа, каким его отправили в Колодец в последний раз, - на лестнице, ведущей на крышу, появился Сэм. – Я так понимаю, Прайм хотел быть уверен, что Мегатрон не восстановится.

-Тебе тоже не спится? – приветствовала его Кейт. Она все реже одевала капюшон, что Дмитрий с некоторым самодовольством относил на свой счет. Сэм устроился на крыше, чуть в стороне от них.

- Да вот из головы не выходят эти летучки. Почему их интересует именно эта часть леса? Кто-то извне проболтался?

- Думаю, это работа подконтрольных десам сенситивов, - ответил Дмитрий. –Ты не представляешь, сколько экстрасенсов они похитили. Причем, истинных, а не ряженых мошенников, эти-то цветут и пахнут на своих местах в блаженном неведении.

- Думаешь, кто-то из пленников еще жив? – Сэма передернуло. Ну да, у него тоже имелся негативный опыт. Кратковременный, на его счастье.

- Допустим, десептиконы изменили тактику, - задумчиво рассуждал Дмитрий. – Позволили кому-то из подконтрольных людей «освободить» пленных. Так же, как автоботы и НЕСТ освободили меня и Кейт. Знаешь, «спасенные» в этом случае будут работать изо всех сил во благо тех, кто им помог. По себе знаю.

- Угу, как ты, - хмыкнул Сэм. – Только ты сам себя спас.

- Я только выбрался с корабля сам, и то, чисто случайно, - поправил его Дмитрий. – Если бы не Рэтчет, я бы долго не протянул.

- И кто, по-твоему, эти подконтрольные на этот раз? Спецслужбы? Финансовые воротилы? Правительства?

- Все понемногу, скорее всего. Ключевые фигуры Лиги освобождения Земли. Им могли сделать предложение, от которого невозможно отказаться. Большая часть членов, конечно, не в курсе, поскольку они видят во всех кибертронцах врагов, которых следует уничтожить любой ценой. Следующим этапом будет большая чистка, способная сократить прослойку неосведомленных ксенофобов до минимума. Угадай, на кого свалят последствия.

- И зачем ты все это рассказываешь? – подозрительно поинтересовался Сэм.

- Чтобы вы знали. Война на Земле только начинается. Десептиконы могли бы устроить еще не одну резню, но они ограничиваются точечными ударами. Удивительным образом синхронизированными с нарастающими действиями Лиги освобождения. Десептиконы пытаются свалить НЕСТ и автоботов силами людей, которых мы, в принципе, обязаны защищать. После этого обязательно будет вторая фаза, когда в маскировке уже не будет необходимости. А у Мегатрона и Старскрима на тебя персональные клыки заточены.

- Вот радость-то. Всю жизнь мечтал провести остаток своих дней, прячась по разным норам.

- Ага. Я тоже никак не мог дождаться, когда же здоровая железная инопланетная образина сделает из меня подопытного кролика.

- Так, парни, - Кейт поднялась с крыши. – Я иду вниз. Проверю котел, к утру будут заморозки. Не простудитесь тут, неубиваемые личности.

Сэм и Дмитрий разом развернулись, захваченные врасплох ехидной характеристикой, и только смотрели вслед девушке.

- Слушай, она действительно пошутила! – воодушевился Сэм. – Ты молодец, Дмитрий! Таки расшевелил ее!

- Э-э, если я как-то втерся между вами, - осторожно начал Дмитрий.

- И в мыслях не было. Я как-то разучился завязывать романтические отношения в моменты пришествия пушистого полярного зверька. Но если она тебе нравится, вперед.

- Ты издеваешься? Мы просто друзья! И она старше меня на 5 лет! И вообще, сейчас не время…

- Это сейчас тебе разница кажется катастрофической, - поддел Сэм смущенного собеседника и поднял руки, уловив угрожающий жест. – Я пошутил, расслабься.

Некоторое время они молчали, разглядывая звезды в редких просветах между ветвями. Где-то далеко пролетел вертолет.

- Знаешь, Дмитрий, есть одна вещь, которую с тобой вряд ли обсуждали на базе. Даже Леннокс. Ты сейчас очень близок к автоботам, тебе стоит быть в курсе. Знаешь, как появляются новые трансформеры?

- Эта тема не просто табу, Сэм, это ТАБУ, заглавными буквами и самым крупным шрифтом. Если про путание проводами еще кое-что проскакивает мимоходом, то про это… Всеискра разрушена, но возможен еще какой-то высокотехнологический и безумно энергоемкий способ.

- Есть и третий. Оч-чень близкий к нашему, биологическому. В общем, вполне возможно, что ты встретишься с миниботами, которые по сути миниботами или миниконами не являются. И способны развиваться примерно так же, как дети. И они определенно должны как-то увеличиваться в размерах и приобретать новые функции.

- Спарк. Искорка. Так однажды Рэтчет оговорился, - сразу вспомнил Дмитрий. – И в кибертронском лексиконе есть понятия «альфы» и «бэты». Я, правда, всегда думал, что речь идет о Создателях, тех, кто собирал корпус, и созданных или усовершенствованных ими механоидах.

- Ага. Есть еще нюанс. Обрати внимание на калибр встроенного, а не носимого оружия. Помимо всего прочего, это еще и зависит от возраста трансформера. Хотя их стадии развития несопоставимы с нашими. Полностью сформированные – носят большой калибр. Вчерашние спарки обходятся аналогами пулеметов. Вне зависимости от габаритов. У спарков в процессе формирования корпуса оружия первоначально нет вообще. Главное отличие от миниботов.

- Откуда ты все это знаешь? – Дмитрий сел напротив Сэма.

- Не моя тайна. Но если Леннокс тебя не просветил… я рад, что ты будешь подготовлен. К сюрпризам.

***

Сюрпризы иного рода закономерно не заставили себя ждать. Связной, сопровождавший его в городе, задержался в интернет-кафе достаточно, чтобы заставить Дмитрия нервничать. Кто-то уже обратил на него внимание. Не угроза, пока нет. Пристальное наблюдение.

- Дэкс, пицца несвежая, - кодовая фраза, предшествующая фазе «ноги-ноги-ноги». Хакер вскинул голову.

- Уверен? Мне работы еще на три минуты.

- Поторопись.

Опять возникло неприятное ощущение утекающего сквозь пальцы времени. И нарастающее чувство опасности.

- Расходимся, - Дмитрий вышел из «бродилки», заплатил администратору и вразвалочку двинулся на выход. Вот и автостоянка перед моллом, никаких признаков активности. Он пригнулся за массивным внедорожником, активировал маскировку и во всю прыть помчался в сторону промзоны. Не хватало привести неизвестного наблюдателя к густонаселенному району.

***

- Он покинул квартал, - уверенно произнес сидящий с закрытыми глазами мужчина. Прочие обитатели штабной машины тщетно искали хоть какой-то сигнал на многочисленных консолях. – Обогнул засаду. Он не войдет прямо в ловушку.

- Поставьте ее, - распорядился командир.

- Сэр?

- Он обязательно ее обнаружит. И изберет альтернативный путь. Задействуйте второй отряд и гоните его к подстанции. Хакера задержали?

- Отрицательно, сэр. Наблюдатель его упустил. Группа захвата прочесывает третий уровень.

- Отзывайте их. Главная цель блокирована. Сосредоточьте все силы на мальчишке.

***

Его загоняли, как зайца. Многочисленные провода и трубы над головой не давали возможности взлететь, да и рисковать после столь длительного перерыва было глупо. Еще один снайпер, не ожидавший нападения, упал на бетонный пол. Скоро очнется, но стрелять еще долго не сможет. Дмитрий проигнорировал приветливо распахнутый люк над головой и помчался по техническому мостику. Впереди показались два охранника. С обычным вооружением. Пришлось зависнуть на руках под мостиком. Над ним прогромыхали две пары ног, охранники остановились и заозирались, не обнаружив никого, кроме потерявшего сознание коллеги.

Как же все-таки они определяют его местонахождение? Маскировка действует, однозначно, но как он ни пытался покинуть эту вечеринку, его грамотно оттирали от возможных выходов. Несколько засад он уже обошел, впереди было в очередной раз подозрительно свободно. Узкий проход справа – не вариант, слева подстанция… Придется снова подниматься на крышу цеха. Не по пожарной лестнице, разумеется – над ней расположились сразу четыре снайпера. Он перепрыгнул за их спинами на крышу соседнего корпуса, остро чувствуя нехватку времени…

Не помог ни щит, ни маскировка, ни броня. Слепящий пучок молний швырнул его вперед и ударил о трубу, но Дмитрий этого уже не почувствовал.

***

- Реанимация не требуется. Осторожнее с импульсными токами, не заденьте тело носителя.

- Симбионт полностью свернут. Крепите блокираторы.

- Черт, какая телеметрия. И это после четырех зарядов подряд. Готовьте препарат. Дозировка по программе! Датчики не сдвигайте, никуда он не денется под наркозом!

- Переставьте датчики. Он должен быть полностью обездвижен.

- Да он не очнется еще часа четыре! Зачем все это?

- Узнаете, когда он оторвет вам голову голыми руками.

- Никто же не погиб. Он прямо-таки нежен был с нашими ребятами.

- Нежен? Да он искалечил семь человек! Они выбыли, по меньшей мере, на пару месяцев! А остальные тоже не завтра встанут!

- А легко мог поубивать на месте, причем гораздо больше. Его сентиментальность многих сегодня спасла.

- И отдала его в наши руки.

- Не в наши, Конан. Отнюдь не в наши.

- Заткнись. Это цена мира. Один мальчишка-мутант не стоит сотен и тысяч жизней.

- А ты уверен, что эти будут соблюдать договор?

- Заткнись. Не трави душу.

Он выползал из небытия медленно и мучительно. Голова просто раскалывалась, дышать было трудно. Не сразу он понял, что дышать мешают еще и тяжеленные крепежи, сковавшие его по рукам и ногам. Поблизости происходил разговор, заставивший его рывком вернуться к реальности, как только он снова обрел способность понимать услышанное.

- Нет, сэр, это невозможно. Его физические параметры не соответствуют настройкам, да и после электротравмы использование аппаратуры бессмысленно. Попытка использовать препараты может привести к летальному исходу. Мы не знаем, как поведет себя его организм. Слишком много смещенных показателей.

- А хоть что-нибудь вы знаете?!

- То, что его биологический возраст приблизительно равен 20 годам. По предварительным оценкам, нервная система, структура костей и мышц подверглись наибольшим изменениям, в меньшей степени – обмен веществ. Скорость реакции, выносливость, сила у него должна быть как у спортсменов мирового класса с многолетней подготовкой. Возможно, еще больше под адреналином. Предоставьте мне открытый доступ к нему и его досье и достаточно времени, и я скажу больше.

- Вы получите доступ. Так значит, новейшие техники допроса к нему неприменимы? Жаль. Придется действовать по старинке. Когда он очнется?

Кто-то подошел к платформе.

- Он уже приходит в себя. Минут через пять-десять будет способен говорить.

Дмитрий предпочел не открывать глаза – яркий свет, направленный в лицо, чувствовался даже через плотно сомкнутые веки. Голос одного из говоривших, того, которому не терпелось его допросить, показался знакомым. Тело не слушалось, руки… руки были на месте. Он пошевелил пальцами. Хоть какая-то радость.

- Открывай глаза, щенок, - ему однозначно не собирались позволять и далее прохлаждаться. В лицо плеснули водой. Так, и каким это образом он остался без брони? Дмитрий отвернулся от слепящей лампы и открыл глаза, стараясь сфокусировать взгляд на стоявшем перед ним человеке. Мужчина. Военный. Брэк!

- Удивлен? – издевательски поинтересовался офицер Лиги.

Замечательно. Просто великолепно. Снова попасться этим мясникам. Дмитрий с усилием приподнял голову и осмотрелся. Рядом с Брэком нервно переминался с ноги на ногу врач, судя по его белой униформе. Еще несколько его коллег сбились в кучку чуть в стороне. И, конечно, присутствовала охрана. В полной экипировке, с необычными стволами наперевес. Очень необычными стволами. Карабины НЕСТ, переделанные в кибертронские шокеры. Вопрос о том, чем это его так эффектно вырубили на заводе, отпал. Как будто мало было массивных фиксаторов, рассчитанных на трансформера и намертво приковавших его к несоразмерно большой платформе. Руки по локоть были упакованы под громоздкие конструкции, от которых под платформу уходили зловещего вида толстые кабели. Оценив эту нерадостную картину, Дмитрий загнал подальше подступающий к горлу тошнотворный ужас и почти спокойно спросил Брэка:

- И что дальше?

Не ответив, Брэк некоторое время смотрел ему в глаза: без ненависти, испытующе. Потом отвернулся и махнул рукой медикам:

- Приступайте.

Медики, вооруженные разномастными диагностическими приспособлениями, налетели на него, как осы на мед. Ладно, медосмотр так медосмотр. Дмитрий спокойно переносил все манипуляции, пока дело не дошло до биопсии. Об анестезии почему-то никто не вспомнил.

- Знаете, десептиконы тоже не признают обезболивание, - поделился наблюдениями с немолодым лаборантом Дмитрий, как только смог разжать сведенные судорогой челюсти. Тот отвел глаза и постарался побыстрее упаковать взятые образцы и убраться восвояси.

- У тебя высокий болевой порог, - констатировал Брэк, все это время наблюдавший за пленником. – Это врожденное или же подарок твоего паразита?

- Угадай, мясник.

От хлесткого удара он стукнулся виском о платформу. Следующие полчаса были не самыми легкими и приятными, даже с учетом наработанного за год боевого опыта и кипящей ярости, перебивавшей все остальные чувства. Брэк умел бить, но вскоре все-таки был вынужден признать, что клиент вот-вот отключится, так и не став сговорчивее.

- Посмотрим, что ты запоешь, когда здесь окажутся твои родители и твоя маленькая сестричка, - пригрозил он, когда парень немного очухался.

- Ну да, конечно, - смех Дмитрия закончился приступом кашля, - кишка тонка. Вам их не достать!

- Не зли меня, мальчик, - Брэк навис над ним, закрыв собой свет, - мне нужна информация, и я ее получу. Так или иначе.

- Мои соболезнования. Я понятия не имею, где они. И где наше убежище, я тоже не знаю. И выбить то, чего нет, даже у тебя не получится, - остаток сил Дмитрий предпочел превратить в дерзость, надеясь заставить этого типа потерять контроль над собой. - А протоколы безопасности базы наверняка уже заменены. Так что, зря стараешься, урод.

- Ты не понял, мутант, - сильные пальцы сжали горящий подбородок. - Не существует того, чего бы я не сделал, чтобы убрать отсюда этих железных тварей. А ты примазался к ним. Ты работал на них. Ты знаешь их слабые места.

- А Лига разве не тем же самым занята, заключив сделку с десептиконами, - зло спросил Дмитрий, глядя в глаза Брэка. – Три года назад кучка высоколобых недоумков приняла такое же предложение. Результат вам известен. Вы правда думаете, что с вами будет по-другому? Автоботы хотя бы не убивают для удовольствия! Они защищали вас!

- Заткнись, - оборвал его боевик и отвернулся. Бесполезно. Как разговор слепого с глухим. Дмитрий сосредоточился на дыхании, стараясь хоть как-то отвлечься от накатывающих приступов боли. Кто-то подошел и остановился вне зоны видимости, прямо за его головой. Прохладные ладони обняли гудящую голову, умелые пальцы слегка надавили на виски и начали их массировать.

- Расслабься, ты очень устал. Ты хочешь спасть. Ты плывешь… - монотонный голос завораживал. Спасибо Мэддорну, не один день потратившему на его подготовку, сразу в гипнотический транс он не соскользнул. Вот и ответ, как именно его нашли.

Дмитрий сосредоточился, но отнюдь не на навязчивых словах. Он как можно подробнее представил себе самые похабные картинки из «мужских» журналов, в изобилии водившихся в казармах. Очевидно, экстрасенс оказался достаточно силен, чтобы влезть в его мысли и увидеть это непотребство, во всяком случае, отшатнулся он резко. Парень еще успел рассмеяться, прежде чем тяжелая оплеуха подарила ему долгожданное беспамятство.

***

Пробуждение было тоже не слишком радостным, но, по крайней мере, он не был прикован. Абсолютная темнота, тишина и пронизывающий холод на мгновение вернули его на год назад, заставив сжаться в комок от ужаса. Немного придя в себя, Дмитрий ощупал пол. Бетон. Не металл, как он боялся. Он перекатился на бок и застонал: колотушки офицера Лиги не прошли даром. Это, впрочем, было терпимо. Хуже было ощущение пустоты, потери, отсутствия ставшего привычным контакта. Он ощупал руки и наткнулся на совсем другие браслеты, тяжелые, массивные, давившие на запястья и ограничивающие движения кисти. Ощущались они как кибертронские, но по-другому. Не так, как симбионт.

- С возвращением, помесь, - загрохотало в камере. Дмитрий приподнялся на локте и слепо повел головой, пытаясь определить, откуда доносится столь знакомый голос. Что за день дежавю сегодня? Когда сознание прояснилось, он сообразил, что где- то наверху расположены динамики. Судя по звуку, камера не очень большая. Парень сел, подтянул колени к груди и обхватил их руками, пытаясь уменьшить боль в избитом теле и сберечь хоть чуть-чуть тепла. Голос гремел, изливая на него даже не ушаты – целые цистерны ругательств и угроз. Некоторые показались подозрительно знакомыми. И чего, интересно, добивается автор сего неповторимого монолога? Дмитрий зажал уши, пытаясь избавиться от мозговыносящего шума и сосредоточиться. Он определенно был еще на Земле, на базе Лиги освобождения. И то хлеб. Хотя неизвестно, что хуже: злобные инопланетяне или свои родные террористы, не считающие его за человека?

Декламатору надоело отсутствие реакции испытуемого. Дмитрий глазам своим не поверил: тяжелая дверь ушла в стену, впустив поток света и двух накачанных амбалов. Первый шагнул в камеру и без лишних церемоний заехал ему прикладом по голове, опрокидывая на пол.

- Ну что, гаденыш, узнаешь? – успевший в последний момент прикрыться рукой Дмитрий забился в угол, исподлобья глядя на вошедшего. Когда глаза привыкли к свету, он похолодел: «сладкая» парочка из учебного лагеря, имевшая на него совершенно определенные виды.

Гас оперся на закрывшуюся дверь, похабно ухмыляясь. Кирк еще пару раз пнул Дмитрия и демонстративно закинул карабин на плечо.

- А теперь, красавчик, будешь отрабатывать вдвойне. Паразит-то твой неактивен. Вот и ты побудешь пассивом. Пока тебя не забрали железки.

С их точки зрения, парень никакой угрозы не представлял: слабый, безоружный, он скорчился в углу, закрыв голову руками. Дмитрий из-под тяжелого наруча внимательно наблюдал за ними, тщательно имитируя панику. Гас опустил оружие, выжидающе глядя на приятеля. Тот цапнул парня за шиворот и поставил на колени. Дмитрий дернулся, и тут же ствол уперся ему в спину.

- Без фокусов!

Теперь оба охранника стояли вплотную к нему, ничуть не опасаясь сколько-нибудь серьезного сопротивления. Кретины.

Ствол мимо себя, подсечка, удар локтем в пах, разворот, перекат, два удара ногами, снова перекат. Финт удался с трудом, все-таки, Брэк не зря старался. Кирк, сам того не ожидая, оказался на линии огня. Гас автоматически нажал на курок и даже не успел понять, что попал не в пленника, а в напарника, как утяжеленная блокиратором рука выбила у него оружие. Ничего не соображающий от боли охранник распластался на полу, а Дмитрий, прежде чем вырубить его, наклонился и прошептал на ухо:

- А кто сказал, что мне нужен симбионт, чтобы пришибить тебя?

Электронная ключ-карта нашлась именно там, куда ее положил незадачливый агрессор. Мгновение ничего не происходило, потом дверь пришла в движение. Дмитрий, вооруженный двумя карабинами, выскочил наружу.

Он успел добежать только до конца коридора, как взвыли сирены и тяжелые створки шлюза перекрыли ему путь. Сзади затопали. Дмитрий развернулся и поднял карабины, собираясь оказать преследователям горячий прием, но второй шлюз с грохотом обрушился вниз в десяти метрах от него. Классическая западня. Парень прижался к стене, гадая, чего ему ждать дальше. Шансов не было никаких, но сдаваться так просто он не собирался. Видеокамера под потолком стала первой жертвой, ожившие динамики, из которых прозвучал категорический приказ прекратить сопротивление – второй. Ребячество, конечно. Зарядов должно было хватить еще на два-три десятка выстрелов, вот только будет ли возможность нажать на курок?

Из раскрывшегося под потолком люка бесшумно рухнули два диска размером с автомобильное колесо и атаковали его, выпустив по две пары длинных кабелей. Выпущенные в упор импульсы их даже не затормозили. Дмитрий продержался полминуты, после чего был сбит с ног, обезоружен и опутан кабелями так, что не только пошевелиться – дышать нормально не мог. Один диск угнездился на спине и прижал своим весом к полу, второй завис над головой – так, что острые кончики шокера, показавшиеся между створок, оказались в опасной близости от его глаз.

Скрежет металла и топот возвестил о появлении солдат. Дмитрий был перевернут на спину, и оказался лицом к лицу с Брэком.

- Хорошая попытка, мутант.

К некоторому удивлению парня, бить его не стали. Один из охранников что-то сделал с диском, петля, обвивающая ноги, ослабела. Охранники подняли его и повели по коридору туда, куда он так отчаянно пытался добраться. На полпути Дмитрия шатнуло от слабости, как пьяного: силы были на исходе.

Брэк внимательно наблюдал за Айронбоем. Даже с заблокированными браслетами, не вполне пришедший в себя после допроса, мальчишка умудрился вырубить двух вооруженных охранников, имевших глупость открыть камеру. А потом – пробежать почти двести метров, и вдобавок он успел несколько раз увернуться от ловчих машин. Теперь же пленник держался на ногах на одном упрямстве, но все равно продолжал идти. Жаль. Хороший боец. Был.

Его приволокли в большой зал с предсказуемо высоким потолком и усадили в массивное кресло. Диск за спиной намертво прицепился к спинке кресла. В зале было многолюдно. Не только куча охранников, но и несколько явно высокопоставленных чинов Лиги. Все они расположились чуть в стороне и глазели на него, как на ожившего Франкенштейна. Дмитрий по привычке запоминал обращенные к нему лица, хотя вероятность поделиться этими ценными сведениями с Коллинзом была околонулевой. Он повернул голову, насколько позволяли путы. Справа стояла еще одна группа. Сплошь властные лица, неброская одежда, каждый комплект которой стоил, как приличный лимузин, а за ними – стандартно-профессиональные физиономии секретарей, юристов и телохранителей. Дмитрий сморгнул, еще раз окинул взглядом эту группу и отвел глаза. Один из секретарей ВИП-гостей человеком не являлся по определению. Вот это номер. В самом сердце Лиги. Интересно, и многие ли из присутствующих об этом знают?

- Прошу присаживаться и простите за небольшую задержку, господа, - провозгласил грузный толстяк. Присутствующие рассаживались по местам, строго соблюдая иерархию, каждый в кругу своей свиты. Дмитрий поймал несколько неприязненных взглядов, один из ВИП-ов послал секретаря с вопросом к администратору.

- Не стоит беспокоиться, - ответил с лучезарной улыбкой толстяк достаточно громко, чтобы слышал невольный гость, - Он не доставит неприятностей. И, разумеется, не вынесет никакой информации за пределы этого места.

Один из стоящих рядом солдат недвусмысленно качнул шокером в направлении Дмитрия. Тот проигнорировал угрозу: тип с избыточным весом только что совершенно определенно обозначил, что жить ему осталось недолго. Но пропустить такое шоу, как съезд сильнейших мира сего в логове Лиги освобождения – да ни за что!

- Господа, мы столкнулись с новой проблемой, - начал толстяк, когда все уселись. – Совершенно новый вид механоидов. Мы уже знакомы с трехрежимниками и гештальтом. Здесь мы имеем разновидность претендера класса многорежимников. Принадлежность не установлена, предположительно, автобот. Инсигния отсутствует. По отношению к людям – выборочно агрессивен. Что более интересно – его характеристики, намного превосходящие самые смелые ожидания. Технологии, которые могут значительно расширить горизонты наших возможностей.

Дмитрий насторожился. Знал он об одном недавно обозначившемся многорежимнике-нейтрале. С весьма интересными возможностями.

- То есть, ваши Хант-машины не справились с ней, - злорадно хохотнул лощеный мужчина с третьего ряда.

- Четыре наши Хант-машины были безвозвратно потеряны, - поправил его толстяк. – А также пять перехватчиков класса «Флайдед». И все, что мы получили – образцы магистрального энергона и фрагменты брони и внутренних систем.

Аудитория зашумела. Очевидно, подобные потери были необычны. Дмитрий знал, что Санстрикера захватили после атаки с воздуха. И расстреливавшие его истребители не были трансформерами и не принадлежали к ВВС ни одной из стран. Парень вздрогнул, когда на его плечо легла тяжелая рука.

- Смотри внимательно, Айронбой. Думаю, тебе будет интересно, - Брэк наклонился к самому его уху. – Та самая машина, которая похитила твою семью. Боюсь, теперь их некому опекать.

На громадном экране появилась сегментированная на десять отдельных частей картинка. Четыре картинки передавали съемки со спутника в разных диапазонах, остальные – видео с боевых машин. Два звена крылатых перехватчиков заходили на цель, обозначенную со спутника – маленький пассажирский самолет сине-зеленой окраски. Но за десять секунд до контакта самолетик резко сманеврировал и исчез. И с радаров, и с поля зрения спутника. Стал невидимым во всех диапазонах.

«…цель потеряна. Провожу скрининг воздушных потоков. Есть след!»

« ориентировочная скорость 1,6 Маха (1), поправка, два Маха, возможность такого ускорения для данной модели равна нулю»

«Работаем по широкому диапазону, двойной заряд!» - потоки молний, нашедшие наконец цель, обрисовывают контуры, к гражданской авиации (и авиации вообще) отношения не имеющие. Объятый сверкающей сеткой зарядов треугольный летательный аппарат проявляется, как на фотопленке, но вместо того, чтобы беспомощной грудой железа сорваться в пике, выполняет безупречный вираж и уходит с линии огня, мгновенно растворяясь в воздухе. Истребители расходятся веером в поисках ускользающей добычи. У Дмитрия дыхание перехватило: он совершенно отчетливо узнал необычные обводы треугольной летучки. Та самая, грубый эскиз которой набросал как-то папин приятель-летчик, рассказывая о неожиданной подмоге во время памятной атаки десептиконов. Та самая, которая встретила рэкеров на полпути к его дому и передала им его семью.

- Верно, - вполголоса сказал Брэк, оставаясь рядом с Дмитрием и наблюдая за выражением его лица, – она самая. Смотри, мутант.

Летучка и не думала удирать. Прежде, чем ее снова взяли в «коробочку», она атаковала правофлангового, стреляя из четырех стволов. Мелкая, размером с беспилотник, маневренная, безразличная к перегрузкам и игнорирующая откровенную безнадежность одиночного боя с шестью самолетами, гораздо превосходящими ее по огневой мощи. Перехватчики открыли огонь со всех орудий, но поразить исчезающую в последний момент мишень не смогли. А она каким-то непостижимым образом нащупала уязвимое место в бронированных корпусах и резко изменила тактику. Четыре захода, четыре коротких прицельных удара – и два перехватчика взорвались, еще два были серьезно повреждены и потеряли скорость. Оставшиеся остервенело преследовали цель, пока все трое не влетели в грозовое облако. Связь с перехватчиками оборвали помехи, спутник зафиксировал среди всполохов молний два мощных взрыва, отличающихся по спектру от электрических разрядов. Ни одной точки на радарах.

- Воздушный бой, как вы видели, окончился поражением наших перехватчиков и потерей цели, - констатировал администратор, когда экран погас. – Способ пилотирования резко отличается от известных нам схем. Мощное защитное поле цели не позволяет нейтрализовать ее при помощи иммобилайзеров. В то же время, прямое попадание управляемых ракет создает бреши в силовом поле, делающие объект уязвимым для дальнейшего поражения.

На стоп-кадре были отчетливо видны темные пятна и два неровных отверстия в обшивке крыла беспилотника. Следующий кадр был уже с городских камер наблюдения. Зеленая «Мазда-5» с явным превышением скорости проскочила перекресток, преследуемая двумя спорткарами. Затем появилось видео с регистратора одного из преследователей, события переместились за город.

- Цель засветилась в населенном пункте и была блокирована, - комментировал толстяк. Действительно, спорткары прижали «Мазду» к обочине, заставив снизить скорость, после чего выдвинувшиеся из дверей иммобилайзеры обдали ее потоком молний. Потерявшую управление машину занесло и выбросило в кювет – а потом картинка смазалась и исчезла. Появилась другая, ракурс которой предполагал съемку с воздуха.

Падающая машина превратилась в трансформера, который извернулся в воздухе и двумя прицельными выстрелами из пулеметов на плечах разнес моторные отсеки спорткаров. Не зацепив при этом ни одного из людей, выскочивших из машин уже после того, как сложившаяся в воздухе «Мазда» приземлилась обратно на дорогу на четыре колеса, эффектно набрала скорость и помчалась по трассе. Не маскируясь. Многочисленные наблюдатели докладывали о блокировании трассы десятью километрами далее и готовности. «Мазда» неслась прямо в ловушку, на этот раз весьма впечатляющую: дорогу перегородили грузовики, с флангов были развернуты по нескольку огневых точек.

Вылетев из-за поворота, легковушка резко затормозила, взмыла в воздух и трансформировалась прямо над шипастой лентой автозаградителя. Фембот приземлилась на ноги, выпрямилась, игнорируя заряды шокеров и автоматные очереди (увеличение отчетливо показало, что они не достигают цели, отражаемые обволакивающей трансформера силовой оболочкой), неторопливо огляделась – и исчезла. Камеры фиксировали только смазанный от скорости силуэт и непрерывную стрельбу. Через минуту все было кончено, огневые точки подавлены. Горели два грузовика, перегородившие шоссе. Самое разнообразное оружие, валявшееся рядом со слабо шевелящимися людьми, самопроизвольно взлетело в воздух и упало у ног фембота. Магнитное поле, отстраненно подумал Дмитрий, не отводя глаз от экрана. Еще он заметил, что лежавшие до этого неподвижно солдаты начали потихоньку отползать подальше от трансформера, по большей части самостоятельно, лишь некоторых оттаскивали товарищи. Зная, какую мясорубку способен устроить вооруженный трансформер, Дмитрий проникся уважением к такому мастерству: похоже, фембот умудрилась обойтись вообще без жертв.

Фемка, между тем, растоптала сваленный перед ней арсенал и, аккуратно переступая через перепуганных солдат, двинулась вперед. Не дойдя до догорающих грузовиков, она в два прыжка взлетела на холм, опустилась на колено и выпрямилась, держа в манипуляторе истошно орущего человека. В приближении – майора. Тот попытался добраться до гранат в разгрузке, но фемка ухватила его за руку и подняла повыше. Последовало два стремительных взмаха когтистого манипулятора. Человек кричал не переставая, хотя уже должен был превратиться в неопознаваемые лохмотья. Разгрузка с боекомплектом шлепнулась на землю, человек остался висеть в воздухе, вцепившись изо всех сил в державшие его за запястье черные когти. На нем не было ни единой царапины.

- Уже можно не вопить, - в металлическом голосе явственно прозвучал сарказм. Человек поднял голову и замолчал, осознав, что он все еще жив.

- Чем обязана, майор, - фембот слегка наклонила голову, очень правдоподобно воспроизводя недоумение. Съемка велась из укрытия в нескольких десятках метров от нее, и перекошенное от ужаса лицо несчастного было видно очень хорошо. - Весьма своеобразная благодарность за спасение ваших никчемных жизней три года назад, майор.

- Врешь, тварь! – офицер извивался, пытаясь освободить руку. Фембот снова перехватила его поперек туловища и поднесла к фейсплейту. – Ты никого не спасла! Ни мою жену, ни ребенка!

- Я делала, что могла. Мне жаль, майор, что свою боль и память о них вы превратили в предательство собственной расы.

- Что ты знаешь о предательстве, ты, монстр!

- Достаточно, чтобы не работать на убийц моих близких. Удивлен, майор? Не знал, что Лига освобождения в последнее время работает на десептиконов?

- Нет! Ты врешь! – человека обуял ужас худший, чем минуту назад, когда он попрощался с жизнью. – Этого быть не может!

- Правда? А почему тогда за последнее время вы не атаковали ни единого десептикона? Только автоботов и мехов без знака? Ваши датчики опознают десептиконские сигнатуры как «свои». Враги, почти стершие ваш город с лица Земли, летают открыто, как у себя дома, майор. Пока вы охотитесь на тех, кто врагами не является.

Человек судорожно сглотнул, когда фембот поставила его на землю и разжала серво. Он качнулся назад и напряженно застыл.

- И что теперь? Убьешь меня?

- Нет. Не хочу мараться – раз, не вижу необходимости – два. Твои боссы не оставят в живых нелояльных свидетелей, человек. Но запомни и передай им: это – в последний раз. В следующий раз при встрече я уничтожу любого террориста Лиги, и неважно, на людей вы будете охотиться или на кибертронцев. Ах да, - фембот обернулась и посмотрела прямо в камеру, - улыбнитесь, майор, вы в прямом эфире. Подарок от моего человечка, которого вам тоже не поймать.

Изображение резко схлопнулось. Кадры с воздуха запечатлели эффектное превращение робота в беспилотник. И не менее эффектное исчезновение. Аудитория зашумела.

- А как же Хант-машины, - выкрикнул кто-то, – и что за намеки на связь с десептиконами?

- Терпение, господа, - провозгласил толстяк, - цель не успела покинуть сектор.

Новая подборка видео показывала с разных ракурсов еще один воздушный бой. На этот раз перехватчики не жалели ракет с множеством автономных отделяемых боеголовок. Бешено мечущийся в густой сетке разрывов беспилотник успел достать еще одного противника, прежде чем сам был сбит и завалился на крыло, оставляя за собой шлейф дыма. Превратив в последний момент падение в неуклюжую посадку, он грохнулся в небольшое водохранилище. Когда огромный водяной фонтан осел, истребители зависли над водоемом, сканируя местность во всех диапазонах.

Не обнаружив цель, они поднялись чуть выше.

- Снова прячется. Выкурите ее, - прозвучал приказ.

Несколько ракет превратили живописный пейзаж в пылающий ад. Большая часть воды испарилась, в радиусе нескольких сотен метров не осталось ничего живого. И ни следа сине- зеленой брони. Дмитрий с силой выдохнул: многорежимнице каким-то непостижимым образом удалось ускользнуть и на этот раз. Но ненадолго: после детального анализа транспортного потока со спутника в центре внимания оказался неказистый древний грузовичок, появившийся прямо из воздуха в нескольких километрах от водохранилища.

На этот раз подготовка к захвату была гораздо более основательной. Не перекрывали трассу, не устраивали засад, не приближались к грузовичку, который неторопливо двигался в общем потоке в направлении моря. На одном из сегментов экрана в инфракрасном спектре под прозрачной маскировкой грузовика угадывались более четкие очертания хэтчбека (2). На другом, более масштабном, одна точка следовала на почтительном расстоянии за целью, три двигались наперерез по сходящимся векторам к расчетной точке огневого контакта. Спутниковая съемка показала в приближении махины крытых военных «Камазов».

За несколько километров до места встречи «грузовичок» резко вильнул в сторону, перепугав водителей на встречной полосе, сошел с трассы и с несвойственной престарелому сельскому транспорту скоростью далеко за сотню рванул к морю напрямую, через поля. В атаку на него зашли два «Флайдеда» и обстреляли, возводя перед мишенью огненный барьер. Прорвавшийся через стену огня небольшой внедорожник невозможно было даже приблизительно причислить к какой-либо марке: весь во вмятинах и подпалинах, на большей части корпуса краска содрана до металла, ни одного целого стекла, крыша вздыбилась, дверцы исчерчены пунктирами пробоин. Над передними колесами появились два пулемета, немедленно открывшие огонь по самолетам. Еще два излучателя, в которых Дмитрий узнал небольшие кибертронские плазмоганы, выдвинулись по бокам от переднего бампера и тоже моментально заработали на полную мощность, вынудив перехватчики прекратить атаку и уйти вверх.

Из-за холма появились те самые «Камазы», три мощных машины шли на сближение. Четвертая, сойдя с трассы, замыкала кольцо. Пущенная с самолета ракета ударила в опасной близости от беглеца, взрывная волна швырнула его в сторону. Трансформер развернулся в воздухе, кувыркнулся несколько раз и поднялся на ноги в боевой стойке. Казалось, плачевный внешний вид ничуть не мешал фемботке, двигалась она все так же изящно – только несколько медленнее, чем до этого. А грузовики на ходу трансформировались в боевых роботов, ощетинившихся пусковыми установками, скорострельными пушками и пулеметами.

Не кибертронцы, сразу определил Дмитрий: слишком крупные блоки, другой принцип трансформации, иной стиль движения. Фембот схлестнулась с новыми противниками. Ее техника боя одновременно напоминала вычурную манеру движений Сайдсвайпа и человеческое айкидо, и это срабатывало – какое-то время. Потом одна из выпущенных в упор ракет пробила истончившуюся защиту и взорвалась чуть ниже острого коленного шипа. Попади она в шарнир, фемботу оторвало бы конечность, но полученные повреждения были ненамного меньше. Фемка рухнула на колено, и эта слабость мгновенно была использована: в корпус впились сразу несколько гарпунов, сверхпрочные тросы натянулись, опрокидывая ее на землю. Хант-роботы приблизились, не переставая обстреливать жертву.

А затем все экраны, кроме того, что транслировал съемки со спутника, погасли. Оба перехватчика, зависшие над полем боя, потеряли управление и свалились на землю. С верхнего ракурса было видно, как осели безжизненно Хант-машины, как фемка перерезала удерживавшие ее тросы лезвиями, выросшими вдоль предплечий, потом по очереди дотянулась до каждой из четырех неподвижных груд металла. С трудом приподнялась на колени – встать на раненую ногу она бы не смогла – и трансформировалась. Сильно помятый беспилотник чудом оторвался от земли и потянул к морю на одном двигателе, а позади него прогремел мощный взрыв: детонировал боезапас Хант-машин. Финальные кадры: в паре километров от берега беспилотник сорвался в штопор и врезался в волны. Взрыва не последовало.

- Было использовано волновое оружие, которое вывело из строя электронику в радиусе полукилометра, - прокомментировал администратор. – Заметьте, все это в одном корпусе. Сейчас поиски потерпевшего крушение летательного аппарата продолжаются.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Дмитрий не раз видел охоту на трансформеров и ее финал, но эта заставила его судорожно сглотнуть. Сухие глаза невидяще смотрели сквозь стену.

- Вот так, - мягко сказал Брэк. – Больше никаких неожиданностей не предвидится. Никто тебя не найдет и не спасет. Она была единственной, имевшей такую возможность. Нет никакой надежды. Либо ты сотрудничаешь с нами – либо тебе конец.

- С десептиконскими марионетками на сделку не иду, - громко, четко и раздельно ответил Дмитрий, подняв глаза на офицера лиги и мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих. Воцарилась мертвая тишина.

- Как это понимать? – нервно поинтересовался один из высокопоставленных гостей, очевидно, пребывающий в неведении. – Десептиконы знают о нашем собрании?

- Десептикон находится здесь. Сейчас. – Дмитрий проигнорировал сжавшуюся на плече руку Брэка. Он в упор смотрел на претендера. Сразу несколько человек проследили за его взглядом и в панике повскакали со своих мест. Серые человеческие глаза «секретаря» полыхнули алой яростью, он бросился к Айронбою…

Сработал рефлекс. Стреляли охранники, стреляли телохранители, стреляли несколько офицеров. Неосведомленных оказалось немало. Стальная машина смерти еще корчилась на полу, с разнесенным вдребезги процессором и затухающей Искрой, а стволы уже нацелились на высших чинов лиги.

- Это было неожиданно. Претендер, принявший облик человека, познакомьтесь, господа, - невозмутимо прокомментировал средних лет седой человек в гражданском, опускаясь под дулами пистолетов на колено рядом с обломками. Поднял взгляд на парня и улыбнулся. – Спасибо, Айронбой.

Дмитрий ни на секунду не обманулся тоном говорившего. Смерть стояла совсем близко от него. По кивку седого его вывели из зала. Охранники вооружены мощным огнестрельным оружием, больше никаких реверансов с шокерами. Диск ловца за спиной оттягивал плечи и невыносимо давил на скрученные руки. Его грубо бросили на колени, в затылок уперся ствол. Брэк повозился с диском, ловчая машина отпустила пленника и повисла в воздухе в паре метров. Дмитрий упрямо поднял голову: он не подарит последние минуты жизни панике и отчаянию, на радость палачам.

- Непреклонен до самого конца, - задумчиво посмотрел на него Брэк. – Жаль, что ты не на той стороне, парень. Ты достойный противник.

Палачи тянули время. Брэк все не давал отмашку, о чем-то размышляя. Смерть сделала маленький шажок в сторону.

- Тебя хотели заполучить живым, - просветил его офицер, внимательно следя за выражением лица приговоренного. – Но ведь случаются несчастные случаи. Вроде сегодняшнего. А впрочем, ты настолько везучий… Интересно будет посмотреть.

Его подняли на ноги и повели вперед. Смерь все еще была рядом. Дмитрий не понимал, с чего бы это отложили его казнь. Подъем по узкой лестнице и коридор, значительно выше и шире того, что привел его на эту встречу. Остановка рядом с громадным тяжелым шлюзом. Створки разошлись, открывая еще один пост охраны и новый бронированный шлюз, рассчитанный как минимум на взрыв атомной бомбы. Или атаку трансформера. Его пихнули вперед, заставляя подойти ближе. Понимание пришло вместе с лязгом открывающихся ворот, когда за прозрачной завесой силового щита в темноте сверкнула пара огненно-красных углей, на пару метров приподнятых над землей.

__________________________________________
1) В авиационной технике принято судить о скорости по отношению скорости полета к скорости звука. Эта величина называется числом Маха.
Скорость распространения звука в воздушной среде равна 330 м/сек, то есть за один час звук проходит 1200 км. Таким образом, один Мах (М=1) соответствует скорости звука. Число М=2 равнозначно 2400 км/час. При такой скорости самолет опережает звук своего двигателя и создает звуковую волну (взято из http://potomy.ru)

2) Тип кузова, с 3 или 5 дверями, одна из которых находится сзади.

Если бы у него было больше сил, если бы руки не оттягивали блокираторы, и он мог активировать броню, если бы автоботы явились в эту секунду и спасли его…

Силовой щит исчез. Обладатель красной оптики атаковал. Дмитрий метнулся в сторону, лязг и грохот возвестил том, что противник промазал и врезался в ворота. Судя по звуку – относительно некрупный, но для безоружного человека много и не надо. Пригнувшись, Дмитрий отследил движение алых огней и снова уклонился, но на этот раз не так успешно. Стальной захват защелкнулся на лодыжке, его сбило с ног и припечатало к полу широким манипулятором, чуть не раздавившим грудную клетку. Ужас накрыл его с головой и схлынул, оставив после себя холодную пустоту. Вот и все.

Секунды текли, как смола. Ничего не происходило. Десептикон медлил, приблизив оптику к жертве. Потом врубились фары. Ослепленный, Дмитрий зажмурился и откинул голову, спасаясь от потоков света. Державшая его лапа слегка ослабила давление. Смерть сделала еще шажок в сторону.

- Не орет, - проскрежетало над ним. Нависшая над парнем махина отпустила его ногу и дернула за руку, рассматривая блокиратор. – На человеке оковы.

Потом последовала многоэтажная матерная фраза, звучавшая в исполнении трансформера настолько странно, что Дмитрий фыркнул. Надо же, матерящийся по-английски десептикон. Прикрыв свободной рукой глаза от ослепительного света, он рассматривал схватившего его деса. Нескладный, с несоразмерными конечностями, чем-то напоминающий щенка. Серво лишены когтей. Рост примерно два с половиной – три метра, и это при размахе плеч метра в полтора. Трансформу он никак не мог определить. Крыльев видно не было точно: либо спрятаны, либо вообще отсутствуют. Дмитрий ждал, а дес все обнюхивал блокиратор на его руке. Затем бликанул оптикой: сканировал, что ли?

Лапа убралась с его груди и сгребла вторую руку, подвергшуюся той же процедуре изучения. Убивать человека дес, похоже, передумал. Дмитрий прислушался к своей «чуйке»: неужели и на этот раз смерть прошла стороной? Похоже, так и есть. Во всяком случае, руки ему пока отрывать не собирались, и хватка не угрожала переломом костей. Ребра целы, для разнообразия.

Вспыхнувшие на потолке лампы заставили десептикона подпрыгнуть и зарычать. Отпустив добычу, он припустил в дальний угол и оскалился оттуда на динамики, из которых раздался голос Брэка.

- Да ты действительно везунчик, Айронбой. Я думал, этот монстр прикончит тебя в два счета. Ну ладно, живи. Пока они не передумают.

Дмитрий сел и осмотрелся. Огромная пещера вырублена в базальте. Под бетонным потолком на высоте метров в 15 тянутся мостики, на которых закреплены системы освещения, динамики и переплетение каких-то труб и кабелей. По крайней мере, четыре камеры видеонаблюдения, три инфракрасных сканера, в потолок по периметру утоплены восемь люков. Входы закрыты силовыми щитами, как и внушительные ворота, от которых он успел удалиться метров на 10 вправо. Идеальная тюрьма для трансформеров, которых оказалось два. Второй, размером не больше овчарки, скорчился рядом с первым. Темно-синий гладкий корпус, желтая двойная оптика, сейчас опасливо мерцающая, ромбовидная форма шлема. Больший был действительно не больше трех метров, с широким светло-серым корпусом. Колесный, но альт-форма какая-то невыразительная. Алые линзы «по брови» упрятаны под синий шлем. Манипуляторы – светло-серые с синими с красными вставками, серво тоже синие. И ни у одного – никаких признаков оружия. Ни лезвий, ни излучателей, ни шипов.

Два пленных миникона на базе Лиги Освобождения. И ни один из этих двоих не носил фиолетовой инсигнии. Дмитрий сосредоточился и посмотрел на соседей по камере немного другим взглядом, прислушиваясь к ощущениям: он в упор не «видел» в этих двоих десептиконов. Что-то очень странное было в обоих, присущее, пожалуй, больше автоботам, и в то же время кардинально от них отличающее. Причем Претендер, затесавшийся в высшие слои человеческого общества, был однозначно десептиконом.

Дмитрий осторожно поднялся на ноги. Цел. Ну, надо же. Синий пискнул и вжался в камень, серый угрожающе набычился. Так, аккуратненько, не делая резких движений, отойти в другой угол. Подальше от шлюза, в этом он с кибертронскими пленниками был единодушен.

Только сейчас он обратил внимание на удушливый смрад. Очень однозначный. Ему дома нередко снились кошмары, в которых трупный запах играл не последнюю роль. Недалеко от ворот лежало… он заставил себя подойти поближе. Сколько было изначально трупов, сказать было трудно. Только один был целым и, кажется, недавним, от остальных осталось слишком мало для опознания. И растерзал их однозначно кто-то очень сильный.

Светлая шевелюра и темно-серая ветровка показалась Дмитрию знакомой. Он шагнул вперед, сдерживая рвотные позывы и заставляя себя смотреть. Тело действительно не выглядело поврежденным. И, черт возьми, на нем не было следов разложения. Парень всхлипнул и упал на колени рядом с умершим: Стивен. Тот, кто встретил его в городе и дал координаты Дэкса всего несколько часов – или дней – назад. Тело еще даже не успело окоченеть.

- Он тоже не боялся, - проскрипело над его ухом. Серый трансформер навис над ним, манипуляторы свесились вдоль корпуса, не пытаясь схватить. Дмитрий равнодушно подумал, что механоиду и стараться особо не придется – противник из него в данный момент был никакой. Больше всего ему хотелось свернуться в клубок и завыть от боли и безысходности.

Синяя лапа дернула его за руку и поставила на ноги. Трансформер осмотрел Дмитрия со всех сторон и выдал:

- Не-человек. Человек и … - последовала еще одна матерная фраза, общий смысл которой сводился к неприязни к железным созданиям. То, с какой серьезностью трансформер выдал человеческое ругательство, чаще всего звучавшее в адрес десептиконов, заставило парня усмехнуться. Серый склонил голову набок и приблизил ее к человеку почти вплотную, изучая изменение мимики.

- Сбой, - раздался гораздо более тихий и высокий голос. Синий минибот проковылял к Дмитрию и ткнул тонким, как у ребенка, серво ему в живот. Прямо в пластырь, прикрывавший оставшуюся после биопсии ранку. Дмитрий зашипел, изогнулся, уклоняясь от контакта, и тут же был схвачен серым механоидом и прижат к полу. Синий шарахнулся было назад, но, убедившись, что добыча более крупного собрата надежно зафиксирована, снова приблизился. Мелкий манипулятор, уже не пытаясь коснуться, прошелся над каждым синяком, порезом и ссадиной, заработанной за последнее время. В том числе и над теми, что были скрыты под одеждой.

- Много сбоев. Сломан тоже? – интонация была однозначно вопросительной. Больший трансформер – Дмитрию почему-то не пришло в голову снова назвать его десом – разжал манипуляторы и сделал два шага назад, давая человеку возможность подняться. Вот только это оказалось очень трудным делом. Нет, серый миникон ему ничего не повредил и на этот раз – просто он слишком устал. Дмитрий уткнулся лбом в блокираторы, собираясь с духом, и все-таки заставил себя разогнуться. И первое, что он сделал, все-таки поднявшись с бетонного пола – прикрыл полой ветровки голову покойного.

- Что сделал? – серый пристально наблюдал за каждым его движением.

- Последнее одолжение. Его надо было бы похоронить, но… - Дмитрий обернулся к камерам слежения, - они не следуют обычаям.

- Человек? Зачем здесь? Враг-человек-не-человек? – это осмелел синий малыш. В вертикальном положении он был размером с четырехлетнего ребенка. Что-то вертелось в памяти относительно мелких трансформеров, но он был не в том состоянии, чтобы сосредоточиться. Отойдя подальше от трупов, Дмитрий сполз по стене и свернулся калачиком, проваливаясь в забытье. Последним ощущением было осторожное прикосновение к голове мелкого манипулятора.

***

Он лежал на пронизывающе холодном бетоне, вдавленный спиной в теплый металл, в подогнутые ноги упиралось что-то твердое и тоже теплое. Тело затекло от неудобного положения. Дмитрий, еще не вполне проснувшись, поднял голову и в тусклом свете далеких прожекторов увидел нависшую над ним громаду трансформера.

Он резко отшатнулся, и тут же широкая лапа припечатала его к полу, не давая шевельнуться. Красная оптика засветилась ярче:

- Тихо. Джанк в подзарядке. Испугается – пищать будет.

Джанк – это синий, прижавшийся к его ногам? Вообще-то на кибертронском это означало «мусор». Дмитрий в который раз отметил, что серый механоид тщательно регулирует силу захвата, иначе у него бы уже ни одной целой косточки не осталось. Парень опустился обратно на пол, подложив под голову закованную в блокиратор руку. Сидевший боком к нему серый механоид убрал манипулятор, но сверлить пристальным взглядом не перестал.

- Везунчик Айронбой? – на этот раз вопросительная интонация удалась и серому здоровяку. – Враг – человек? Или не-человек?

- Айронбой, - поправил Дмитрий, осторожно усаживаясь. Синий пискнул, снова прижался к его ногам и замер, не активируя оптику. – Человек. Для них я враг.

На языке у него вертелось с десяток вопросов, которые задавать напрямую однозначно не стоило. Голова прояснилась в достаточной степени, чтобы оценить обстановку. Он жив, он в непосредственной близости – и под контролем – трехметрового механоида (но при этом не деса), который уже растерзал нескольких человек. После первой неудачной атаки этот красавец изловил его, причем весьма аккуратно, осмотрел и обнюхал со всех сторон и теперь определенно не намерен был отпускать. Вот если бы он еще догадался, что человеку надо есть и пить, а также отправлять некие надобности…

- Джанк видит другое за оковами, - синий серво ткнул в направлении блокиратора. – Что?

- Симбионт, - раздельно произнес Дмитрий. Похоже, эти механоиды только начинали осваивать человеческий тип общения, и учителя им попались не ахти. – Друг и защита.

- Они боятся симбионт человек? – приглушенный рык и энергичный кивок по направлению к массивным воротам очень красочно отразили отношение к стражникам.

- Да. Они мои враги. Причинили вред моим друзьям. Хотели сломать меня. Опасность для моей семьи, – последняя фраза больно отдалась в памяти. Не просто так эта хитрая зараза Брэк показал ему охоту на нейтрала, спасшего его семью от этих уродов.

- Семья? – вопросительных интонаций стало больше. Дмитрий мысленно пнул себя: какая семья у трансформеров?

- Близкие. Те, кто заботился обо мне, и о ком заботился я.

Серый, сидя в той же позе, продолжил донимать его вопросами. Дмитрий вовремя вспомнил о возможности прослушивания и постарался обойтись без подробностей. Похоже, этот кибертронец знал только одну сторону людей: враги. Тем более удивительно, что он не открутил голову очередной жертве. Или, не очередной?

- Он, - парень указал на прикрытое курткой тело, - ты сказал, что он не боялся.

- Он не боялся, - подтвердил серый, - Ты не боялся. Он не двигался, смотрел. Не орал. Потом сломался. Я – не ломал.

Дмитрий перевел корявую фразу на человеческий язык. Ему показалось, или связного действительно бросили сюда уже умирающим? Он заставил себя подойти к телу и откинуть куртку. Этот человек умер действительно не от травм. Дмитрий бережно покрыл тело и развернулся к другим останкам. Единственное, что он мог сказать точно – одеты они были в военную форму. И оказались здесь довольно давно.

- Враги, - прорычал серый за его спиной. – Поймал одного. Других загоняли сами они. Орали, бегали. Не смеялись. Не делали боль. Я делал боль.

- Я не враг, - Дмитрий осторожно развернулся. Нависающая над ним глыба здорово нервировала. Прямо, как Дино, перед тем, как отмочить очередную шуточку. Только Дино не пытался его прикончить. Серый, впрочем, тоже не пытался, если не считать того первого раза.

- Не враг. Не боишься. Они ломали. Боль, - серый указал на разбитую скулу. – Оковы.

- Блокираторы, - поправил Дмитрий. Серый тут же повторил за ним новое слово. Точь-в-точь как его сестренка, когда училась говорить. Дмитрий еще раз окинул взглядом серого и подошедшего бочком синего. Значит, миниконы. С невыраженной трансформой, без оружия (хотя, оружие могли и демонтировать), с крайне скудным словарным запасом, причем человеческим, причем на две трети состоящим из неинформативных ругательств. И почти полным отсутствием свойственных кибертронцам невербальных реакций. Сумасшедшая догадка подлежала немедленной проверке, но вот как это сделать?

- Скрап! – пискнул синий Джанк. Серый мех обернулся, тут же с рычанием сгреб и человека, и меньшего собрата, и бросился в дальний угол. В открывшиеся за силовым щитом ворота прополз рыжий броневик, неприятно напомнивший Хант-машины. Особенно две пары манипуляторов по бокам, снабженных мощными захватами. Когда он полностью прошел туннель, из-за бортов показался гораздо более маневренный эскорт – четыре диска-ловца на антигравах. У всех шокеры выдвинуты и активированы.

Серый с неожиданной прытью метнулся к еще открытому проему. Безуспешно. Получив два заряда шокера в корпус, он рухнул на бетонный пол, прямо под колеса броневика. Джанк запищал и затрясся, свернувшись в комок за ногой Дмитрия. Два ловца приблизились к ним. Один перехватил мечущегося малыша, второй спикировал на Дмитрия, оплел щупальцами и повис у него за спиной, приставив шокер к затылку. Пришлось подчиниться и отправиться на выход. Броневик дал задний ход, оставив серого лежать в пещере.

За первым шлюзом в стене тоннеля оказался вход в лабораторию – опять же, слишком высокий и широкий для людей. Ученые были весьма удивлены, что он передвигается на своих двоих, а охрана нервно вздернула карабины. Пока его изучали со всех возможных ракурсов, Дмитрий внимательно осматривался, стараясь не упустить ни одной мелочи. Джанка забрали в соседний блок, такой же по размерам и планировке, как и этот, насколько он смог увидеть сквозь проем. Платформа, рассчитанная на крупного трансформера, с изрядным свободным пространством вокруг, множество приборов у стены, галерея с охранниками над рабочим сектором, скорострельные пушки с автонаведением по стенам. На потолке и стенах кое-где виднелись внушительные выбоины и следы от взрывов. По описанию – один в один то же место, где держали Санстрикера. Только от того автоботы даже пыли не оставили. Возникает вопрос: сколько еще таких подземных лабораторий создано по всему миру? И это – за три года?

Дмитрий скосил глаза на вышедших из второго блока. Снова шишки Лиги, и, разумеется, Брэк. Рассматривают его, как опасное насекомое. Он нарочно отвернулся, уделив максимум внимания одеванию. Ученые, закончив с обследованием, держались на расстоянии от него, под защитой двух нависающих ловцов. Вид у них был откровенно голодный, как у Симмонса, когда тот смотрел на симбионта, уверенный, что Дмитрий его в этот момент не видит.

- Надо же, только пара синяков, и ни одной серьезной травмы, - раздалось у него за спиной. Брэк. – Тебя берегут, игрушка.

Дмитрий в ярости развернулся к нему и замер перед непреодолимой преградой из двух летающих дисков, активированные шокеры которых были нацелены на него. Стиснул зубы и заставил себя успокоиться. Брэк развлекался, наблюдая за эмоциями пленника.

- Вам пока не с чем сравнивать. Обязательно предложите себя вашим фиолетовозначным друзьям, уверен, впечатления будут незабываемыми, - выдал с максимально любезной улыбкой Дмитрий. Расплата в виде разряда в плечо не заставила себя ждать, сшибив его на пол с края платформы. Шокеры были выставлены на минимум, но все равно подняться он смог не сразу.

- Ты злоупотребляешь нашим расположением, мутант, - недобро посмотрел на него седой, – не искушай судьбу.

- Вопрос не в искушении, верно? У вас приказ – передать меня десептиконам живым и в одном куске. Думаю, если бы что-то пошло не по плану, они взяли бы себе кое-кого из вас в качестве компенсации, - Дмитрий поднялся, опираясь на платформу, посмотрел в упор сначала на Брэка, потом на неприметного мужчину с пронзительным взглядом паранорма за спиной седого. Офицер его намек проигнорировал, а паранорм слегка вздрогнул и опустил глаза. Ну да, конечно. Он явно был в курсе предпочтений десептиконов.

- Какие глубокомысленные выводы, молодой человек, - голос седого стал обманчиво мягким. Дмитрий спохватился и захлопнул рот. Кто сказал, что разговорить его смогут только силой? – И откуда же такая информация?

- Назовите еще хоть одну причину, по которой меня до сих пор не убили и не разрезали на кусочки в научных целях, - вывернулся Дмитрий, лихорадочно соображая. Относительная свобода его не вводила в заблуждение: скрутят за милую душу, и сделать он ничего не сможет. Общество пленных трансформеров внезапно стало гораздо более привлекательным, чем раньше. А полная беспомощность откровенно бесила.

- Все еще впереди, - ласково улыбнулся ему седой. От этой улыбки продрало холодом от макушки до пят. Дмитрий сцепил зубы и упрямо вздернул подбородок, невольно окинув взглядом помещение в поисках несуществующего выхода. Не спускавшие с него глаз охранники напряглись. Один из ученых подошел к седому и что-то настойчиво доказывал вполголоса. Тот отрицательно покачал головой, но ученый настаивал, поглядывая иногда на Дмитрия.

Спор закончился в пользу ученого, к заметному неудовольствию седого. Медик, знакомый Дмитрию по прошлой встрече, опасливо приблизился, стараясь держаться за ловцом, и поставил на край платформы стакан с водой и лоток, на котором лежали две таблетки.

- Сам примешь, или помочь? – оскалился в предвкушении Брэк.

- Перебьешься, - Дмитрий сделал три шага до оставленных препаратов, отправил в рот таблетки и запил большим глотком воды, тем более что жажда мучила уже давно и очень сильно. Остаток он растягивал, смакуя, как редкое лакомство, хотя зверски хотелось выхлебать все в один присест. Чтобы это ни было, лучше глотать эту гадость самому, чем доставить удовольствие этому уроду впихивать лекарства ему в глотку. Брэк выглядел слегка разочарованным.

Как ни странно, сознание он не потерял и опьяневшим себя не чувствовал. Только очень голодным и все еще измученным жаждой. Группа в белых комбинезонах, медики и ученые, насколько понял Дмитрий, зашушукалась, последовал еще один этап пререканий с седым. После чего его под конвоем дисков отвели обратно в блок.

Вслед за ним в проем влетел объемистый комок, распавшийся на две части, и еще что-то, но Дмитрий не оглянулся. Здоровяк все еще неподвижно лежал в той же позе, в какой рухнул от удара шокеров. Джанк, которого, видимо, отпустили раньше, с отчаянным писком дергал его то за манипулятор, то за антенны на шлеме в тщетных попытках привести онлайн.

Схемы внутренних систем трансформеров сильно различались между собой, но общий принцип Дмитрий освоил. Правда, совсем в других целях. Замки на медицинской панели едва не отдавили ему пальцы, когда все-таки открылись, попытки с пятой. На экране высвечивались кибертронские символы. Дмитрий был не таким уж большим специалистом, но нужный иероглиф нашел и перевел данные в графический режим. Увиденное ему настолько не понравилось, что дыхание перехватило. Джанк, отсканировав изменившееся состояние человека, зашелся почти человеческим плачем.

- Эй, але! У вас тут клиент на ту сторону отчаливает! – заорал Дмитрий, запрокинув голову. Поверили сразу: створки ворот сдвинулись и через проем влетели четыре ловца. Два недвусмысленно активировали шокеры, заставив человека и миникона отойти к стене, еще два зависли над серым трансформером. Спустя несколько минут силовой щит исчез повторно, впуская неповоротливую тушу броневика. Захваты легко подняли серого и на весу вывезли из пещеры. За броневиком убрались и диски.

Неожиданная острая боль в ноге заставила Дмитрия отскочить в сторону. Джанк снова кинулся на него, перехватить бешено молотящие мелкие манипуляторы удалось с большим трудом.

- Ты! Звал автобота! Нет! Зачем! – верещал малыш, пытаясь достать парня хотя бы ногами. Дмитрий прижал его к полу:

- Серый был сильно поврежден. Почти сломался, понимаешь? Они не дадут ему сломаться. И это не автоботы. Точно не автоботы.

- Красный знак. Автобот! – упрямо повторил малыш, но пинаться перестал. Дмитрий осторожно ослабил нажим и шагнул в сторону. Поскольку немедленной атаки не последовало, он предпочел посмотреть, что это за подарочек ему передали из лаборатории. Перед воротами лежала резиновая скатка, спальник с отрезанными замками и пакет, в котором оказалась бутылка с водой и несколько галет. Итак, его положение здесь узаконили на постоянной основе.

Дмитрий жадно накинулся на еду и воду и с трудом заставил себя оставить половину провианта на потом, не уверенный в щедрости тюремщиков. Джанк все это время сидел рядом и внимательно наблюдал за тем, как человек ест. Потом подобрался поближе, ухватил прямо из ладони маленький кусочек и на предельной скорости умчался в другой конец пещеры. Дмитрий несколько озадаченно проследил за ним, ссыпал в рот последние крошки и запил еще глотком воды. Раздавшийся прерывистый звук заставил его рассмеяться: малыш вполне по-человечески кашлял, плевался и манипуляторами пытался вычистить ротик.

- Плохой энергон! – с отвращением заключил Джанк.

- Не энергон. Человеческая пища. Топливо для людей, - пояснил Дмитрий. Про естественные надобности он уже объяснил мелким трансформерам раньше, и таки убедил их не таскаться за ним в «нежилой» угол пещеры.

- Скрап, Джанк - энергон. Не пища, – решительно заявил малыш.

- Скрап – серый? – догадался Дмитрий. Малыш вопросительно пискнул, и ему пришлось пояснить, указывая пальцем сначала на себя, потом на синего и, наконец, в направлении ворот. – Айронбой, Джанк, Скрап.

- Скрап сломан, - малыш ссутулился. – Плохо.

- Не сломан. Скоро вернется, - попытался утешить его Дмитрий. Стена напротив внезапно качнулась и поплыла, как вода в ручье. То ли подействовали наконец таблетки, выпитые в лаборатории, то ли в воду было что-то подмешано. Он закутался поплотнее в раскуроченный спальник и уткнулся лбом в колени. Еще не хватало, чтобы снаружи заметили его состояние. Джанк молча устроился рядом на коврике.

***

Непонятное наваждение сохранялось долго, но к моменту возвращения Скрапа уже прошло, оставив после себя гул в голове и тошноту. Броневик опустил серого здоровяка на пол, тонкий щуп чем-то щелкнул под капотом, и алая оптика активировалась. Дмитрия в это время занимала одна «милая» подробность, не замеченная ранее. На оранжевом капоте броневика красовалась желтая пластина с алой инсигнией в серой окантовке. Дмитрия аж затрясло: на эту Хант-машину нацепили содранную с Санстрикера часть обшивки.

- Когда появилась эта машина с красным знаком автоботов? – напряженно спросил Дмитрий у очнувшегося Скрапа, как только броневик убрался и ворота закрылись. Увидев, что вопрос не понят, перефразировал. – Сколько раз заправляли после этого?

Скрап подумал и отстучал серво по полу семнадцать раз. Быстренько подсчитав в уме, с учетом, что при нем мелких не заправляли, Дмитрий понял, что не ошибся.

- Они сказали – автобот? От автобота здесь только инсигния, и та снята с пленного! – механоиды уставились на него, бликуя оптикой. Явно сканировали, отметив, что человек пребывает в возбужденном состоянии.

- Зло? Больно? – Джанк склонил голову набок.

- О да, я очень зол. Автобот, ха! Вранье, достойное десептикона! – Дмитрия прорвало. – Они охотятся на автоботов и подчиняются десептиконам. Более того, они охотятся на людей. По указке тех же десептиконов, как я подозреваю. Эта желтая пластина принадлежала автоботу. Его схватили они и почти сломали. Уроды конченые…

Остановился он только тогда, когда поймал себя на повторе ругательств. Оба трансформера сидели рядом и внимали каждому слову. А потом Скрап навис над ним, затолкал в угол, закрыв своей тушей от камер, и устроил форменный допрос, требуя информацию. Дмитрий, тщательно подбирая слова, отвечал ему на все вопросы, пока язык не начал заплетаться, а голова гудеть. Скрап таскался за ним по пещере, когда парень захотел размять затекшие ноги, даже согласился выполнить просьбу человека – сложил останки своих жертв у самого щита. Тело Стивена Дмитрий перетащил сам и положил чуть в стороне. Тонкий намек для тюремщиков: пора убрать трупы. Пришлось по ходу дела объяснить про принятые у людей и у трансформеров способы погребения ушедших. Чем больше он отвечал, тем больше вопросов задавал Скрап. Джанк тенью следовал за ними, время от времени вставляя свои вопросы. Когда общедоступная история Кибертрона и особенности взаимоотношений с людьми (не с этими) были озвучены, Дмитрий уже на ногах не держался, но серый Скрап все не отставал.

- Так. Мне надо поспать. В оффлайн. В подзарядку. Иначе у меня мозги закипят, - решительно объявил Дмитрий. Джанк тут же поправил его:

- Тело не нагревается. Угрозы для мозгов нет.

- Так говорят, когда мозги на пороге системного глюка, - поправился Дмитрий. Скрап (ну и кто так обозвал этих двоих?) недовольно поворчал, но вопросы прекратил, позволил человеку закутаться в спальник и улечься, а потом пристроился рядом. Дмитрий не выдержал:

- Почему вы так ко мне липнете?

- Человек теплый. Нет других источников тепла. Вместе энергия тратится меньше, – кратко ответил серый механоид, притираясь бедром к боку Дмитрия. Джанк устроился по другую сторону от большего собрата и уже отключился. Дмитрий постарался припомнить возможные побочные эффекты от столь продолжительного тесного контакта с трансформером и решил, что вряд ли успеет заработать лучевую болезнь или еще что-нибудь не менее неприятное. Тем более, что вместе действительно было теплее.

***

Саундвейв просматривал последние данные. Шоквейв, застрявший после разрушения космического моста на этой стороне окончательно, посвящал проектам с белковыми значительную часть своего времени и ощутимое количество ресурсов. Результаты, впрочем, были впечатляющими – как всегда. Но связиста в свои планы ученый не посвящал, и это причиняло дискомфорт. Сейчас сикер из ведомства Шоквейва затребовал двоих эрадиконов в качестве поддержки, для выяснения причин обрыва связи с одним из агентов на планете. Это была возможность, которую упускать однозначно не следовало. Связист вызвал адъютанта по внутренней связи и велел следовать ему вместе с эрадиконами и на месте разведать обстановку в обиталище подконтрольных белковых.

Три истребителя покинули борт «Немезиса», вслед за ними устремился небольшой вертолет.

***

На этот раз их посетили отнюдь не ученые и не боевики Лиги. Похолодев, Дмитрий смотрел, как в проем ворот проходят четыре десептикона. Двое, похожие, как две капли воды, замерли по бокам от арки, за генераторами силового поля, а еще двое направились прямиком к ним. Самый здоровый из них, черный сикер, яростно оскалился, одним прыжком преодолел расстояние до настороженных узников, выдернул человека из-за спины серого механоида, который оказался ему чуть выше колена, и прошипел, стиснув его в когтях:

- Узнаешь меня, белковый?

Разумеется, Дмитрий узнал. И еле сдержал вопль ужаса. Один из тех, кто напал на базу в отсутствие автоботов. Один из двух, которым посчастливилось избежать дезактива. Коготь врезался в плечо все сильнее, с садистской медлительностью впиваясь в мягкую плоть. Дмитрий изо всех сил пытался вывернуться – безуспешно.

Черный с ядовито-зелеными отметинами манипулятор взметнулся, три когтя впились в запястный шарнир сикера, заставив выронить добычу. Второй манипулятор перехватил падающего человека у самого пола, не позволив ему разбиться. Это вмешался второй десептикон, на голову ниже, но гораздо более впечатляющего вида. Дмитрий замер, разглядывая своего невольного спасителя. Фиолетово-черный, с фосфоресцирующими ядовито-зелеными вставками, по-сикерски стройный корпус с массой острых углов, фейсплейт скрыт под глухим темным визором, как у возрожденного Саундвейва, внушительные шипы на локтях и коленях, манипуляторы оканчиваются тремя устрашающего вида когтями. Два комплекта лопастей за слегка опущенными плечами указывали на вертолет в качестве альт-формы.

Сикер зарычал и замахнулся, но потом с глухим ворчанием попятился, получив жесткую отповедь по закрытой частоте. Шоквейв особо упомянул, что этого органика необходимо доставить онлайн и максимально целым, о чем Мессор и не преминул с фальшивым участием напомнить Блэкфесту. Убедившись, что конфликт исчерпан, адъютант снова вернулся к изучению белкового. Который, вместо того, чтобы впадать в панику и биться в истерике, смирно висел в его когтях и откровенно пялился, потирая конечностью травмированное место. Топливный насос белкового, конечно, работал в ускоренном режиме, но отнюдь не в деструктивном. Диверсант даже слегка обиделся: не всякий десептикон рисковал открыто его рассматривать. А из белковых похожую сдержанную реакцию демонстрировал вообще только один-единственный индивидуум. Не удержавшись, Мессор решил проверить органика на крепость нервной системы.

Экран щелкнул и остался в свободном манипуляторе. Блэкфест дернулся и отступил, не желая созерцать мутную зеленую оптику диверсанта. Вот теперь насос белкового заработал активнее, сервоприводы слегка напряглись, но истерить тот снова не стал. Мессор теперь верил, что это именно та букашка, которая сорвала вынос военной базы белковых и лично отправила в Колодец Искр троих десептиконов, включая собрата Рэведж. Тем более, верхние конечности органика были украшены блокираторами, под которыми при сканировании обнаружился девайс определенно кибертронского происхождения.

Просканировав белкового, Мессор вернул маску на место и развернулся к перепуганным спаркам. Серый, с обозначившейся уже альт-формой грузовика, глухо рычал и злобно сверкал алой оптикой, неотрывно следя за органиком. Синий, совсем еще протоформа, вжался в стену за бампером серого и только тихонько дрожал. Спарки в заложниках у органиков. В не слишком хорошем состоянии, зашуганные, шарахающиеся от соплеменников, практически не понимающие на кибертронском языке. И остро заинтересованные в безопасности органика, которого, между прочим, содержали вместе с ними. Связной, которого они искали, оказался дезактивом. Вылазка агентов НЕСТ, как усиленно уверяли их белковые из Лиги. Наверняка лгали. Теперь Мессору все больше хотелось употребить свои когти по назначению. Да что эти шлаковы органики себе позволяют? Какого Юникрона здесь происходит?


Блэкфест сгреб обоих брыкающихся спарков и направился на выход, мимо стоящих на страже у дверей эрадиконов. Белковые и пикнуть не посмели.

Дмитрий, лихорадочно пытавшийся придумать выход из наипаршивейшей ситуации, был единственным, кто видел все от начала и до конца. Замыкавший шествие эрадикон активировал встроенный плазмоган. Точнее, два плазмогана, и наливались они в процессе активации не багровым, а жемчужно-белым цветом. И конфигурация явно отличалась от штатного оружия серийных летучек.

Первый залп – и шедший третьим эрадикон с пробитой головой рухнул на пол, а вертушку приложило о стену настолько крепко, что державшие Дмитрия когти разжались. Упасть ему снова не позволили: пальнув в сикера, несшего мелких мехов, «эрадикон» изящным движением поймал отброшенного человека на сгиб манипулятора, трансформировал плазмоганы в кисти, подхватил успевших только пискнуть спарков и снова трансформировался – на этот раз, в самолет. Точнее, в небольшой летательный аппарат, на форсаже вырвавшийся из туннеля. Пушки внешней защиты бесполезно рвали воздух вслед растворившемуся в небе беглецу, а на базе неудержимо расцветала паника.

Втиснутые в тесный отсек, они могли только держаться друг за друга. Точнее, крайне удачным образом оказавшийся внизу Скрап держал их двоих, упершись локтями и коленями в стенки, чтобы не швыряло при болтанке. Джанк от пережитого ужаса выпал офф и сломанной игрушкой застыл на груди серого. Серый здоровяк включил фары для лучшего обзора и, насколько позволяло узкое пространство, вертел головой, пытаясь определить, куда они попали.

- Ведите себя прилично, - прозвучал недовольный голос. Однозначно женский. – Нам еще лететь и лететь. Спарк, прекрати продавливать створки бомболюка, выпадешь на лету! Айронбой, над твоим правым плечом прилеплен баллончик. Сам сможешь воспользоваться?

Извернувшись, Дмитрий увидел зажатый в оружейных зажимах небольшой кислородный баллон с маской, явно из арсенала спасателей. Достать его и надеть маску было делом одной минуты, и он тут же почувствовал себя лучше: в бомбоотсеке становилось душно.

- Кто? – зарычал Скрап, но сервоприводами гудеть наконец-то перестал и усиленно зашумел вентиляцией. Серый боялся, но свой страх показывать отказывался категорически, маскируя его агрессией.

- Друг. Сейчас мы на пути к убежищу. Лежи смирно, бомбоотсек не слишком адаптирован к перемещению незакрепленных грузов.

- А в кабину не судьба была пустить? – недовольно поинтересовался Дмитрий, прижатый синим манипулятором к боку Скрапа.

- Отсутствует. Альт-форма беспилотника не предполагает посадочных мест. Терпи, Айронбой, - со смешком посочувствовала фемка, - могло быть и хуже.

- Ну да, - буркнул в маску Дмитрий. В конце концов, они летят в противоположном от десептиконов направлении. – Спасибо, Хайдбрид. Я дважды тебе обязан. И за себя, и за моих близких.

- Без проблем, мне это было нетрудно. Кроме того, люблю доводить до кондрашки всяких авторитарных личностей. А тут уважила и десептиконов, и Лигу, - в голосе явственно проскользнуло злорадство.

- И демаскировала себя, - критически заметил Дмитрий. – Они были уверены, что ты – дезактив, погребенный на дне моря. А теперь охота начнется по новой.

- Да ради Всеискры, пусть ищут, - хладнокровно ответила многорежимница. – Моя родная альт-форма была оптимальной в том тоннеле, эрадиконская ограничивает маневренность. А задерживаться было бы весьма вредно для функционирования. И отложи-ка вопросы на потом, пока весь кислород не израсходовал. У тебя будет время их задать.

Дмитрий смирился с перспективой не слишком комфортного путешествия. Скрап, кажется, тоже, даже вентиляцией шуметь почти перестал.

***

«Шлак! Квинтов выхлоп! Не-на-ви-жу! Шаркова тварь из плавильни! Пять квинтов на Юникрона! Шлакодел! Глюканутый на весь проц!! Выслежу – оптику буду по одной фасетке выколупывать!!!» - Мессор, экстренно калибруя сбитые коварным ударом настройки, принял вертикальное положение. Если бы не сверхпрочная броня и привычка горбиться при ходьбе – отправился бы в Колодец Искр на пару с эрадиконом, но в контузии от удара об стену тоже было прискорбно мало приятного. Блэкфест, похрипывая вентиляцией, растянулся на полу и искрил разорванной проводкой в пробоинах. Пришлось Мессору самому запрашивать подкрепление с «Немезиды». Хорошо, хоть оттуда, а не с корабля Шоквейва.

Ярость пришлось пока придержать и все ругательства тоже изрыгать исключительно про себя, поскольку заглючившие от обилия событий белковые не спешили отключать свои охранные модули. Где, во имя рогов Юникрона, они были, эти пушки, пока неизвестный диверсант палил по ним почем зря? Перейдя на их примитивный язык, он чрезвычайно спокойно произнес:

- Предоставьте полную информацию по этим механоидам и носителю симбионта. Немедленно. Я вынужден затребовать подкрепление для эвакуации раненых, - последнее было, мягко выражаясь, не совсем правдой, эрадикон уже ни в какой помощи не нуждался, но не оставлять же его корпус на растерзание этим белковым скраплетам.

- Подкрепление? – органик, считавшийся здесь за главного, напрягся. – Мы непричастны к этой атаке. Никто не ждал появления автоботов, особенно если учесть, что этот явился с вами.

- О, не беспокойтесь, вас никто не обвиняет! - радостно заверил его Мессор, наклоняясь к оратору. Кое-кто попятился подальше от его когтей, но главный и еще один органик, высокий для людей и чем-то напоминавший боевикона, не шелохнулись. – Будем считать это нашей внутренней проблемой, вас никоим образом не касающейся. Никаких негативных последствий, уверяю вас!

Адъютанта ничуть не смущало, что подобное обещание никаких оснований под собой не имело. Органики, слегка притушив панику, режим «красной тревоги» вырубили и за нужными инфоносителями послали, а пока что их лидеры старательно рассыпались перед ним в извинениях. Перед ним, ха! Резкая смена статуса с наблюдателя на главного переговорщика (пусть и ненадолго) ласкала процессор, как хорошая доза сверхзаряженного. Даже разделывать белковых «друзей» на однородную биомассу слегка расхотелось, хотя вот у этого высокого, что зыркал на него из-за плеча главной особи, усердно сейчас распинавшейся, он с высочайшим удовольствием замерил бы конфигурацию его мягких органических внутренностей. Желательно, онлайн.

Убивать вражеского диверсанта, когда найдет, он не будет. По крайней мере, далеко не сразу. Мессор пришел к выводу, что фальшивый эрадикон присоединился к их группе еще на «Немезисе». Причем имела место не банальная маскировка, которую он бы мгновенно засек, а полная трансформация, на которую способны только Шифтеры. Даже персональная сигнатура была скопирована идеально. Кстати, о сигнатурах… Мессор под экраном торжествующе оскалился. В момент активации родного, встроенного оружия налетчика в трансформе эрадикона маскировка сигнатуры была нарушена, и в его системах распознавания отпечатался фрагмент весьма необычной метки. Уникальной для каждого меха. Скрыть которую теперь будет просто нереально. Не от него! Предвкушение грядущей охоты заставило закипеть энергон в системах. Противник предвиделся интересный. Квинта Юникрону в выхлоп, проделано все было быстро, на весьма приличном уровне и с такой вызывающей небрежностью! Которая однозначно обойдется наглецу очень дорого!

Белковые приволокли свои носители и, выбрав «добровольца», отправили его к Мессору. «Доброволец» отчаянно трусил, передавая кейс с носителями десептикону. Жалкое создание. Даже пугать его расхотелось, и адъютант просто аккуратно сжал двумя когтями протянутую хрупкую коробочку с пластиковой петлей, после чего органик сразу же шарахнулся подальше от него. То ли дело тот белковый, которым так интересовался Шоквейв!

«Рапорт, адъютант» - потребовал Саундвейв, как только он прибыл на базу. Настроение несколько скисло. Ну вот, теперь грядет нагоняй от начальства. Даже информация, полученная от белковых, не спасет от взбучки. Быть рядом с врагом и прошляпить его – этого босс просто так не оставит, хоть он и не Мегатрон.

- Претендер дезактивирован, предварительно – в результате налета автоботов. Информация полежит тщательной проверке. Органики держали в заложниках двух спарков. Офицер Шоквейва, с большой вероятностью, заранее был проинформирован об этом. Также вместе со спарками содержался белковый носитель симбионта, захваченный Лигой. Пометка: срок содержания носителя «живой стали», указанный органиками, не совпадает с реальным. Он был пойман до дезактивации претендера. Доказательства – собранные в сети отчеты сторонних наблюдателей. Предоставленная белковыми информация носит следы правки, - бодро докладывал Мессор, попутно сбрасывая пакеты информации по личному каналу связисту.

Как Саундвейв воспринял тот факт, что белковым (!!!) в качестве гарантии договора с десептиконами были предоставлены спарки (!!!), сказать не мог бы даже Мессор, знающий своего босса лучше многих. Но ожидаемая выволочка за провал операции получилась неожиданно суровой. Мессор не сопротивлялся, втянув голову в плечи. Могло быть и хуже: Саундвейв вполне мог ему процессор дистанционно закоротить в качестве наказания, но не стал. Обошелся несколькими весьма чувствительными ударами. Когда Саундвейв вышел, Мессор, потирая свежие царапины на грудной броне, пообещал себе, что за эту экзекуцию неизвестный диверсант отдельно ответит по полной программе.

***

- Прибыли, выгружайтесь, - скомандовала многорежимница. Первым выбрался Дмитрий, придерживая все еще находившегося в оффлайне Джанка. Малыш оказался тяжелее, чем он думал. Габаритные огни беспилотника подсвечивали пол и стены пещеры, гораздо меньших габаритов, чем та, в которой их держали. Скрап, еле-еле протиснувшись в створки, рухнул на неровный пол и тут же зарычал: темное замкнутое пространство ему очень не понравилось.

- Берлога, знаю, - заранее согласилась с их невысказанным неодобрением Хайдбрид, принимая робоформу и включая лампы на стене пещеры, - зато нас здесь не найдут. Сейчас до самой орбиты цветет пышным цветом грандиозный шухер, поэтому предлагаю всем присутствующим переждать здесь. Кто не знает – меня зовут Хайдбрид. Айронбой, за той дверью – пригодные для человека помещения. Там есть еда, вода, чистая одежда и аптечка. Мойка отсутствует, придется тебе обойтись бутылью воды и салфетками. Спарк, я друг. Ты в безопасности. Прекращай рычать и дай мне осмотреть малыша.

Не отрываясь от бутылки с водой, Дмитрии наблюдал, как фемка осторожно переворачивает Джанка и умело вскрывает медпанель. Скрап топтался поблизости, наблюдая за каждым ее движением. Откуда-то была извлечена «перчатка» соответствующего размера, с весьма зловещего вида приспособлениями, и овальный уплощенный предмет в длину чуть больше полуметра, который на глазах выпустил тоненькие длинные ножки и развернулся в небольшого робота. Присмотревшись, Дмитрий нашел в оснащении «перчатки» и дрона много общего с инструментами Рэтчета. И управлялась с ними фемка с уверенностью, свидетельствующем о приличном опыте.

Хайдбрид негромко поясняла свои действия обеспокоенному серому спарку:

- У него уровень энергии на близком к критическому уровне. Это – генератор. Аналог подзарядочной платформы. Знаешь, что это такое? Сейчас я подключу его... Не бойся, больно ему не будет. Показатели энергона тоже минимальные. Вас вообще заправляли эти… охранники? Как его зовут? А тебя?

Услышав имена спарков, фемка на пару секунд замерла. Ее оптика полыхнула изумрудным цветом.

- Знаешь, у одного моего знакомого спарка тоже были тяжелые времена. Когда он подрос, то сменил имя, чтобы оставить прошлое за собой. Ты тоже можешь взять себе другое имя. Если захочешь.

- Я – Скрап. Он – Джанк, - рыкнул серый механоид. И тут же с голодным видом оживился, увидев в манипуляторе фемки светящийся куб.

- Сначала надо заправить Джанка, - фемка едва заметно поморщилась, произнося обидную кличку, - потерпи. Ему сейчас хуже, чем тебе. А тебе плохо станет от целого куба. Топливный контур у тебя наверняка так же плохо разогнан, как у него.

Малышу досталось около трети куба. Скрап трясся, поскуливал и жадно заглядывал под манипуляторы Хайдбрид, но выхватить куб не решался. Получив вожделенную порцию, он сграбастал куб, чуть не раздавив его, и бросился с ним в чернеющую дыру тоннеля.

- Давно он так? – негромко поинтересовалась фемка с какой-то странной интонацией.

- Думаю, да. Я с ними пробыл несколько дней. За это время их забирали по два раза в лабораторию. Корми.. заправляли только там. После каких-то неприятных манипуляций, скорее всего, опытов. Общаются они преимущественно на инглише с огромным содержанием мата. Меня постоянно расспрашивали, такое впечатление, что доступа к информации у них практически не было, - Дмитрий пересказал вкратце события с момента попадания в пещеру и собственные наблюдения. К концу его невеселого рассказа оптика многорежимницы опасно сверкала, а вент-система глухо шумела.

- Формирование базовых протоколов в таких условиях – это похуже многого, что я знаю. И все это – с ведома Шоквейва. Ну что ж, вот тут как раз ничего нового, - Хайдбрид погладила синий шлемик и перенесла малыша на каменное возвышение, которое могло сойти за горизонтально расположенную платформу. Появившийся в пещере Скрап мял в манипуляторах пустую оболочку куба и тоскливо сверлил взглядом закрытую пластину энергохранилища.

- После подзарядки получишь еще, здоровяк. А сейчас дай-ка я взгляну на тебя поближе, - Хайдбрид осторожно, чтобы не вспугнуть, потянула серого спарка за плечо к себе. Тот дернулся и заскулил, упираясь стопами в пол. – Вреда не будет. Боли не будет. Как у Джанка. Все хорошо. Я осмотрю тебя, и ты сможешь спокойно перезарядиться.

Уговаривая и успокаивая, фемка медленно обняла за шею съежившегося Скрапа. Щелчок – и алая оптика погасла, спарк осел и шлепнулся бы на пол, если бы его не поддержали. Осторожно, за плечи. Так же осторожно Хайдбрид уложила его. Последующие ее движения были быстрыми и уверенными, но времени на манипуляции ушло раза в три больше, чем в случае малыша. Фемка что-то перебирала, отрезала, паяла, откладывала в стоявший у колена контейнер и доставала из него. Медицинский дрон подсвечивал и ассистировал. Наконец, отрешенный фейсплейт озарился улыбкой, и Хайдбрид выпрямилась – совсем как человек, хорошо сделавший свою работу.

- И? – спросил Дмитрий, сидевший все это время у стены.

- Все хорошо. Сейчас он уйдет в подзарядку, - черные серво, оканчивавшиеся небольшими когтями, аккуратно вернули капот на место, - и через сутки будет как новенький. Ты почему еще не спишь?

- Не требуется. Они ведь спарки? Недавно, э-э, активированные? – решился проверить он свою догадку.

- Спарки. Джанк – фактически новоактивированный, Скрап – чуть постарше. По вашим меркам – как полуторагодовалый ребенок. Автоботы держат эту тему под запретом, я полагаю?

- Закрытая тема, табу, - согласился Дмитрий. – Те из людей, кто знают – тоже молчат. Мне один такой осведомленный товарищ только намекнул об их существовании. Надо же, трехметровый младенец, - хмыкнул он и тут же осекся, вспомнив, что этому «младенцу» уже приходилось убивать.

- Правильно. Научились, наконец, осторожности. Серый будет немаленьким, когда закончит формирование, но до этого еще далеко. Что касается остального, то ничего непоправимого пока не произошло, сработала базовая прошивка. Иначе бы ты здесь не сидел. А деструктивные протоколы еще можно нивелировать. Подойди, Айронбой, посмотрим, что я могу сделать с твоими блокираторами.

Подойдя вплотную, Дмитрий протянул руки. Зазмеившиеся из корпуса фембота оптокабели замкнулись на оковах. Пара минут – и его тряхнуло, как от шокера, волна покалывания прошла через все тело. Дмитрий не понял, как он оказался лежащим на полу. Фемка склонилась над ним и пристально наблюдала.

- Ух ты, - невнятно выдал он, пытаясь сесть. Удалось только со второго раза. Блокираторы валялись у его ног бесполезными кусками металла. Пока он приходил в себя, многорежимница успела обработать и перевязать ободранные оковами предплечья и заодно проверить плечо, повстречавшееся с когтями черного сикера. О том, что эту тонкую работу проделал при помощи когтей трансформер метров шести-семи высотой, лучше было не думать.

- Это я заберу, изучу на досуге, насколько далеко продвинулись эти… экспериментаторы, - черные когти брезгливо отправили блокираторы в контейнер. – Оклемался? Как себя чувствуешь?

- В три раза более живым, чем до этого, - расплылся в улыбке Дмитрий.

- О да, - понимающе кивнула фемка. И, подождав, пока человек отойдет на пару шагов, поднялась с колен, неловко отставив в сторону одну ногу.

Дмитрий воспользовался возможностью внимательно рассмотреть многорежимницу. Ни следа полученных повреждений, кроме несоразмерно утолщенной ноги. Той самой, которую практически разворотило ракетой. Утолщения оказались подобием экзоскелета, укрепленным поверх конечности от бедренной секции до «каблука» антиграва. Свежая краска поблескивала в свете ламп, Дмитрий отметил, что на этот раз фемка обошлась тремя оттенками синего и одним – зеленого.

- Мы восстанавливаемся быстро, - негромко пояснила Хайдбрид. – Ты в курсе этого неподражаемого сафари?

- Мне зачем-то показали записи охоты на тебя, от начала и до конца. И не только мне, но и спонсорам Лиги, - замялся Дмитрий. – Не представляешь, насколько они завелись после этого шоу. Ты теперь отдельный проект, знаешь ли. И ищут тебя весьма усердно.

- Пусть становятся в очередь, - дернула плечом фемка, укладывая Скрапа на платформу. – Не они первые, не они последние. Знаешь, автоботы на самом деле хотят тебя заполучить обратно. Они уже четыре ставки Лиги разобрали на кварки, не считая мелких аванпостов. Только вот вопрос, хочешь ли ты сам к ним возвращаться.

- Ну, как бы там мое место на данный момент, - ошарашено выдавил Дмитрий. – Меня все устраивает. Они мне жизнь спасли, и не раз, если быть честным, обучали, тренировали. Там я могу приносить пользу.

- Я тоже когда-то так думала, - мягко сказал многорежимница, - пока мне не указали мое место. Ну, как считаешь нужным. Как только появится возможность – вернешься к своим алозначным покровителям. Я подумаю, как это можно организовать.

- У меня есть запасные контакты, - начал было Дмитрий и осекся, когда поймал пристальный взгляд Хайдбрид.

- Уверен, что Лига о них не знает? И не устроит ловушку и для тебя, и для тех, кто придет на встречу с тобой?

Он вынужден был признать – нет, не уверен. Однажды это уже произошло, и погиб ни в чем не повинный связной. И он не мог поклясться, что за время плена в его мозгах не копались. На Лигу работали лучшие специалисты.

- Лига последние несколько недель резко активизировалась, - прервал он неловкое молчание. – Причем по всем фронтам. Это и повлекло разборки автоботов с Лигой, а не моя скромная персона. Я думаю, последней каплей был захват одного из автоботов. Он был в паршивом состоянии, когда его нашли. И один из фрагментов его брони я видел на машине, которую использовали для укрощения мелких.

- Санстиркер, - кивнула Хайдбрид. – На самом деле, они организовали ловушки сразу на нескольких трансформеров, но другим повезло больше. Одновременно они захватили причастных к НЕСТ и автоботам людей. Во всяком случае, пытались. Твои коллеги быстро учатся, Айронбой. Вы, люди, вообще быстро учитесь. Далеко пойдете, если не взаимоуничтожитесь.

Дмитрий невольно задался вопросом, как долго многорежимница пребывает на Земле. И что означают «апартаменты», действительно адаптированные для длительного пребывания человека. Со складной мебелью, запасом провизии, которого могло хватить на несколько месяцев, мобильным санузлом в отдельном помещении и несколькими комплектами одежды. Мужской. Разных размеров, которые, в принципе, можно было свести к двум сходным группам. Кроватей тоже было две, что материально подтверждало теорию о двух подопечных-людях. Одну из них он освободил от упаковки, развернул и заправил. Впервые за последнее время.

Кое-как ополоснувшись, он натянул свежую чистую одежду, поймав себя на откровенном наслаждении от этих немудреных действий. Ну да. Всего-то и надо, провести несколько дней в плену, в обществе нервных мелких механоидов и трупов, ожидая каждую минуту, что он надоест тюремщикам или сокамерникам и они его прикончат. Насколько же остро после этого воспринимаешь каждую мелочь! На этой позитивной ноте его и сморило. Ощущение безопасности было весьма, весьма приятным.

***

Выспавшись за все предыдущие дни и как следует перекусив, он вышел из комнаты в «зал» и тут же подвергся атаке. Синий малыш чуть не сбил его с ног, запрыгал вокруг, ухватил за куртку и поволок к прибору, установленному посредине. Над ним сменялись голограммы. Серый спарк, застыв по стойке смирно, гипнотизировал изображение, а мелкий, будучи не в состоянии сидеть на одном месте, скакал по кругу, сверкая золотистой оптикой. Дмитрий ни разу не видел его таким оживленным и довольным.

- Нас заправили! Снова! Много хорошего, вкусного энергона! Хайдбрид хорошая!

Серый сосредоточенно кивнул в подтверждение, не отрывая оптику от голограммы водопада. Когда ее сменил вид сверху на морское побережье, он встопорщил плечевые и спинные пластины и застрекотал на ломаном кибертронском в явном смятении. Дмитрий, воспринимавший только доступную человеческому уху часть звуков, скорее догадался, чем перевел, что речь идет об обилии воды в разнообразных формах.

- Вода очень важна для органической жизни, как энергон для механоидов, - напомнил он Скрапу, невольно вспоминая одну из импровизированных лекций в пещере Лиги.

- Много. Разная, - с отчетливым недоумением произнес спарк.

Джанк, по-видимому, уже выяснил, что старший собрат от голопроектора отрываться не собирается и его к технике не подпускает, и принялся за Дмитрия. Настолько активно, что тот начал подумывать о позорном бегстве от расшалившегося спарка. И только сейчас озаботился отсутствием хозяйки.

- Скрап, а где Хайдбрид?

- На разведке. Сказала – ждать здесь. Это – тебе, - серый спарк не глядя протянул спрятанную в кулаке до этого момента коробочку, оказавшуюся обыкновенным плеером. Как только Дмитрий взял ее, раздался голос Хайдбрид.

- Привет, Айронбой. Наверху все так же беспокойно. Мне нужно завершить одно дельце, после чего я появлюсь с подмогой. Твои сигнатуры вписаны в коды доступа всех узлов, поскольку ты остаешься за старшего. Если что-то пойдет не так, и я задержусь – не высовывайтесь без особой нужды. Если такая нужда, в виде прямой атаки на убежище, все же возникнет – активируй коды запасного выхода и зови алозначную кавалерию на всех частотах. Иначе вам далеко не уйти. Не давай спаркам заливаться энергоном. Я оставила дозированные кубы для обоих. Заправляться им сейчас надо часто, но понемногу.

Слегка растерянный Дмитрий от всей души надеялся, что спарки не знают русского. За старшего, ага. С учетом капитального весового преимущества «подопечных», которые отлично научились этим пользоваться… От этих размышлений его отвлек панический писк Джанка, который сорвался с уступа по пути к лампе и падал прямо на него. Броня развернулась автоматически, и врезавшийся в него многокилограммовый живой снаряд всего лишь сбил его с ног. Джанк откатился колобком в сторону и пискнул, стараясь подняться на ноги. Скрап кинулся было к нему, но, увидев Дмитрия при полном параде, снова застыл.

- Айронбой. Живая сталь?

- Верно. Живая сталь, - ох, как он соскучился по этому ощущению!

Следующие несколько часов прошли незаметно: спарки наперебой просили показать разные клинки и то, как работает броня. Скрап первый озаботился вопросом: а когда он сам сможет трансформироваться? И начал новый мозговой штурм. То есть, допрос. То есть, экзамен. Джанк, которого негативный опыт ничуть не обескуражил, носился кругами по залу и периодически пытался снова сбить Айронбоя с ног. Тот сначала успешно уклонялся, но после нескольких поражений подряд малыш обиделся и заскулил. Пришлось периодически поддаваться, подхватывая на лету синий корпус, не слишком легкий, так, как он когда-то играл с Лизкой. Малыш был в восторге. Скрап, не снижая темп вопросов, косился на них с загадочной миной на серебристом фейсплейте, потом сделал резкий выпад и поймал мелкого за конечность в метре от Айронбоя. Крутанул похожим образом, только посильнее, и запустил в полет через всю пещеру. Испуганно-восторженный вопль возвестил, что Джанк смену «мишени» оценил положительно, и спарки увлеклись игрой. Благо, крушить было особо нечего: голопроектор сообразительный здоровяк заранее упрятал в нишу. Изрядно измотанный Дмитрий, не убирая на всякий случай брони, с облегчением воспользовался передышкой.

Признаки усталости спарки начали демонстрировать одновременно, голод – тоже, выразительно поглядывая то на Дмитрия, то на закрытую нишу с энергоном.
Дмитрий выдал каждому по заранее отмеренному кубику, пресек попытку Скрапа ухватить еще один, и вскоре притихшие спарки сами забрались на платформу. Причем Скрап по привычке потащил Дмитрия за собой, хотя в пещере было довольно тепло.

Хайдбрид вернулась как раз вовремя, чтобы застать парня в процессе осторожного высвобождения из-под синей лапы, прижавшей его к боку отключившегося серого спарка.

- Хорошо погуляли, - усмехнулась она, окинув взглядом выщербленный пол, усеянный осколками камня.

- Они совсем как обычные дети, - пожал плечами порядком уставший Дмитрий, - только тяжелее в разы. И металлические, а не из плоти.

- А серый здоровяк к тебе привязался, - Хайдбрид нахмурилась. – Придется тебе задержаться, пока они не адаптируются в новом месте.

- Когда прибудет подмога? – Дмитрий пока решил не углубляться в дискуссию. И тут обратил внимание, что свежая полировка многорежимницы в нескольких местах опалена. – Были осложнения?

- Ну, сунуться во второй раз в уже разворошенное осиное гнездо было весьма рискованной затеей, - с легкомысленным смешком-позвякиванием ответила Хайдбрид, извлекая своего дроида и предоставляя его заботам свежие сколы, подпалины и вмятины, - Зато я разжилась информацией, за которой, собственно, и собиралась туда.

На выдолбленной в стене полке перед ней лежало несколько жестких дисков с оборванными проводами.

- И да, мой товарищ уже на подходе, - сообщила небрежно Хайдбрид. – Не пугайся и не вмешивайся. Он сильно не в духе.

Товарищем оказался темно-зеленый крытый «Камаз», с ревом влетевший в пещеру. И трансформировавшийся в громадного боевого трансформера с алой оптикой, полыхавшей зловещим огнем. Громадина еле поместилась в небольшой пещере, подпирая потолок шлемом.

- Если-ты-еще-раз… - угрожающе начал он, нависая над фемкой. Разница в габаритах была разительной, тем не менее, Хайдбрид даже не шелохнулась.

- Повторяю, Кроулхард, у нас гости. И не пугай спарков, - резко оборвала она готового схватить ее меха. Тот раздраженно оглянулся на застывшего в оборонительной стойке Дмитрия, на спарков, которые, на удивление, продолжали подзаряжаться, как ни в чем не бывало. Манипуляторы трансформер опустил, но на многорежимницу посмотрел оч-чень неласково.

- Обязательно было устраивать такой кавардак? Вся планета на ушах! Десептиконы следят за Лигой, Лига следит за десептиконами, а НЕСТ и автоботы глаз не спускают с них обоих. Периодически осуществляя налеты на базы Лиги. Прочие спецслужбы просто сидят в режиме «красной тревоги» вторые сутки. Информационный трафик такой, что у меня телеметрия засбоила, невзирая на щит! На высоте в 20 местных единиц!

- Зато Лига слишком занята, чтобы и дальше делать гадости окружающим, а у нас есть новая информация, - невозмутимо парировала многорежимница. – Познакомься, это Айронбой. Носитель «живой стали».

- И этот органик обломал десам такую малину на базе НЕСТ, - хмыкнул недоверчиво мех, посмотрев на парня. – Почему он здесь? И откуда мелочь?

- Потому, что попался боевикам Лиги. И сидел вместе со спарками, отданными Лиге в качестве заложников. Десептиконы намеревались забрать всех троих к Шоквейву, пришлось немного изменить планы.

- Только не говори, что ты возвращалась за шпионами-накопителями!

- Ага, - даже корпус фемки лучился самодовольством, - Такой наглости они точно не ожидали. А вот накопители кто-то пометил, пришлось идти за информацией вовнутрь. Никто из белковых ничего не понял, пока они не лишились серверов, и только после этого начался цирк с фейерверками.

- Вижу, - съязвил Кроулхард, тяжело опускаясь на пол рядом с фемкой и ткнув серво в направлении оплавленного фрагмента у самой шеи Хайдбрид, заменой которого сейчас занимался дрон, - Тебе так понравилось быть в полуразобранном состоянии? Обращайся, я всегда рад помочь.

- Рискни, протоформа, - фыркнула фемка. Дмитрий, ошарашено наблюдавший за этой потерявшей первоначальный накал перепалкой, поймал себя на мысли, что вот так же пререкался с сестренкой. Заметил он и тот факт, что «поле» громадного боевикона до странности походило на «поля» спарков, только пока не очень понимал, в чем именно сходство. Внешне «товарищ» очень походил на десептикона, а ощущался заметно по-другому.

Как только срочный ремонт был закончен, трансформеры приняли летную альт-форму. На этот раз вез их всех Кроулхард в виде истребителя-бомбардировщика, его бомбоотсек, тоже пустой, был значительно просторнее, чем у Хайдбрид, и кабина тоже имелась. Так что, и не выходившие из перезарядки спарки, и Дмитрий путешествовали в гораздо более комфортных условиях.

***

Мессор пребывал в состоянии нездорового восторга, близкого к истерике. Даже он, со всеми своими заглючными проделками, до такого не дошел – вернуться на бурлящую после налета базу белковых, незаметно (!!!) достичь самого ее сердца, уничтожить информационный центр, разом лишив органиков всех средств маскировки и обороны, а потом с помпой повторить пролет в альт-форме по обесточенным туннелям базы. На этот раз – никаких сбоев в маскировке, никаких обрывков сигнатуры на щедро рассеянных вокруг считывателях. И за своими шпионами, которые Мессор обнаружил и переподчинил, диверсант тоже не пошел. Предпочел сунуться в шартриконово логово. И, что интересно – проделал это весьма успешно. Так же, как и проникновение на «Немезис».

Эрадикон, которого скопировал диверсант-Шифтер, был найден спустя орн в виде полуразобранного хлама в укромном местечке на техническом уровне. Банки памяти обнулены, кроме раскуроченного нейроузла – никаких повреждений. Вырубили его явно одним ударом, считали сигнатуры, изъяли логи аж с момента активации на конвейере и сложили в блокировке. Мессор уломал Нокаута восстановить эрадикона, а сам принялся обшаривать близлежащие уровни. Саундвейв привлек ему в помощь Рамбла и кассетников, но все, что они смогли обнаружить – это предполагаемое место нападения. Недалеко от укрытия, что подтвердило теорию о том, что диверсант вряд ли больше эрадикона габаритами.

Дальше стало еще интереснее. Саундвейв, изучив данные, предоставленные белковыми, немедленно полез в архивы «Немезиса», отпустив адъютанта. Тот, подвисающий от любопытства, далеко уходить не стал. Зря. Связист снова вызвал его к себе и потребовал предоставить побитный отчет о нападении, вместе с телеметрией за этот период. И считал эту информацию напрямую из процессора Мессора, что делал, слава Праймусу, нечасто. Пока Мессор приводил логические цепи в порядок после «сеанса» бесконтактного считывания, его босс вернулся к терминалу и снова углубился в архивы.

Наконец, на экранах возникли изображения: еще не до конца обросшая броней фемочка неброской сине-серой расцветки и та же фемка, но явно проапгрейдженная, и вдобавок сверкающая разными оттенками синего, голубого и зеленого. В статичном положении в разных ракурсах и альт-формах, и в процессе лихой рубки сначала с истребителями белковых, а потом с четырьмя безыскровыми охотничьими машинами белковых, каждая из которых была более чем вдвое больше нее. Причем к этому моменту фемка уже обзавелась кучей неприятных повреждений. Закономерный исход схватки внезапно принял абсолютно нелогичный оборот: роботы превратились в хлам с последующим подрывом, а изрядно потрепанная фемка трансформировалась в небольшой разведывательный беспилотник, дотянула до моря и сверзилась в воду. Мессор невольно звякнул пластинами, содрогнувшись от отвращения. Вода, фу!

«Задача: обнаружить и нейтрализовать. Предупреждение: ренегат опасен. Предупреждение: активное сопротивление несомненно».

Ну и почему все попадающиеся ему на оптику фемки сплошь стервы по образу Эйрахниды? Несправедливо. Что паучиха-многорежимница, что мелкокалиберная злющая автоботка Арси, что вот этот вот «подарочек» сине-зеленый. Который, между прочим, был немного меньше адьютанта. И к тому же, имел весьма интересные обводы корпуса.

Предстоящая охота будет намного приятнее, чем он предполагал

Дмитрий наслаждался полетом. Поскольку экраны приятель Хайдбрид затемнять не стал, обзор был потрясающий, особенно на такой высоте. Где-то на задворках сознания скреблась мысль, что «Су-Т-50» на такой высоте летать не способен, но, в принципе, ничего необычного в этом не было. Трансформеры были способны принимать произвольные вариации выбранных моделей, многократно превосходящие по своим качествам оригиналы.

Лазурный беспилотник шел чуть впереди и ниже, настолько близко, что Дмитрий отчетливо видел разницу в работе двух двигателей и гадал, каким образом Хайдбрид удерживает равновесие. Тем более, на такой скорости. Пару раз сквозь просветы в облаках он видел землю, а солнце все время было слева от них, и парень более–менее определился с маршрутом. Примерно. Плюс-минус несколько сотен километров.

Бескрайняя тайга оптимизма не добавила, зато навела на интересные мысли. Последнее место, где могли бы прятаться опальные механоиды: почти полное отсутствие дорог, пригодных для перемещений колесных калибром меньше «Урала», острый дефицит линий связи и просто электричества, суровый климат, отсутствие запасов энергона... Хотя стоп. Если Хайдбрид пребывает на Земле достаточно долго, она могла делать запасы. С учетом, что здесь и в голову никому бы не пришло их искать – могли ли они адаптироваться к таким условиям?

Размышления Дмитрия были неожиданно прерваны резким рывком. «Су-Т-50» заложил вираж и спикировал, затем выровнялся и снова набрал высоту, но на этот раз плавно.

- Что случилось? И где… - Дмитрий завертел головой, пытаясь найти взглядом – и не только взглядом – маленький беспилотник.

- Не суетись. Хайдбрид вне зоны видимости, ниже меня, - оборвал его Кроулхард. Дмитрий отметил два факта: голос в динамиках прозвучал неестественно для здоровяка безэмоционально, а двигатели истребителя работали теперь с заметно большей нагрузкой, чем раньше. Очевидно, теперь трехрежимник каким-то образом буксировал поврежденный беспилотник. Или нес его (ее) под брюхом на жесткой сцепке, что было более вероятно.

Опасения Дмитрия оправдались, когда боевикон без лишних церемоний велел ему выметаться из кабины, зависнув над отмелью небольшой реки. Спарков, впрочем, он сгрузил очень аккуратно, почти задев фюзеляжем каменистый берег. Оба маленьких механоида продолжали подзаряжаться прямо на ледяных глыбах, а их «транспорт» в доли секунды превратился в «Камаз» военного образца и рванул ниже по течению, поднимая фонтаны брызг из-под колес. Туда, где на такой же отмели приземлилась фемка. Трансформировалась и встала на ноги она с заметным трудом.

Спустя несколько минут Кроулхард развернулся и, не меняя альт-формы, поехал обратно. Хайдбрид шла рядом с ним, ближе к берегу, ступая по скользкой скрипящей гальке легко и непринужденно для многотонного трансформера. Ни следа скованности или напряжения. «Камаз» плавно притормозил рядом и раскрыл боковую часть кузова, презрев наличествующие в торце двери. Фемка уложила в кузов сначала Скрапа, потом, прямо на него – Джанка, причем оба в онлайн и не думали возвращаться.

- Давай к ним, - узкие серво осторожно сомкнулись на его талии, оторвали от мерзлых камней и опустили на пол кузова рядом со спарклингами. Борт с шелестом сомкнулся. Несколько захватов на длинных кабелях зафиксировали спарков, еще один толстый кабель свернулся кольцами, образуя примитивное кресло у стенки. Дмитрий сел и ухватился за «сиденье», чтобы не упасть во время болтанки. Кроулхард явно продолжал движение по реке, потом с ревом форсировал крутой подъем, после чего движение стало гораздо более хаотичным.

Около часа тряски, затем остановка на небольшой прогалине. Под деревьями зияет провал. Именно туда шагнула фемка. Принявший робоформу Кроулхард подхватил спарков и отправился следом за ней, неожиданно ловко протиснувшись между свисающих корней. Дмитрию ничего не оставалось, как идти за ними. Совершенно не к месту вспомнилась «Хозяйка медной горы», которой он зачитывался в детстве. Особенно, когда вход закрылся у него за спиной.

Это убежище было оборудовано гораздо основательнее. Три каменных платформы с металлическими ложементами, рассеченным тускло светящимися линиями активированной подзарядки, располагались возле стены в отдельном помещении. Расположенное вокруг них и над ними оборудование напомнило Дмитрию базу автоботов. Только пандусов и переходов для людей не хватало. Как и той части техники, которая использовалась на базе людьми. Определенно, они здесь бывали нечасто, если вообще бывали.

Еще один проход был заблокирован плитой, напомнившей Дмитрию шлюзы на десептиконском крейсере. Трехрежимник уложил спарков на одну платформу, включил несколько неизвестного назначения приборов и двинулся к шлюзу, решительно подталкивая впереди себя фемку. На мгновение замер, возмущенно сверкнул оптикой в сторону зеленого остроконечного шлема и развернулся к человеку.

- Айронбой, не вздумай убирать шлем. В этом отсеке сейчас много излучения, неполезного для органики. Вернешься в зал и справа найдешь проем в человеческое жилье, там есть все необходимое.

Правильно истолковав выжидающую позу боевикона, Дмитрий отправился по указанному маршруту и покинул «комнату отдыха». Как только в арке за его спиной включился силовой щит, гулкие шаги возобновились. Он моментально активировал маскировку и в три прыжка вернулся к порогу жилого отсека, как раз вовремя, чтобы увидеть, как открывается шлюз. За ним обнаружилась ремонтная, немногим уступавшая по количеству оборудования владениям Рэтчета, хоть и значительно меньшая по размеру. Фемка улеглась на платформу, а боевикон резкими нервными движениями разворачивал над ней один прибор за другим. Когда пришли в движение пластины на плечах и груди Хайдбрид, обрамлявшие потрясающей красоты голубой кристалл на том месте, где у людей находилась яремная впадина, она чуть повернула голову и в упор посмотрела на замершего перед входом в жилой отсек человека. Дмитрий предпочел ретироваться, поражаясь про себя, как это она смогла засечь его за входным силовым щитом и маскировкой. И что могла означать явная ирония в ее ярко засиявшей оптике?

Совершенно неожиданно он отрубился сразу после перекуса, еле успев добраться до кровати. И проспал немало, судя по ощущениям. Горячий душ привел его в чувство, а разогретая порция овощного рагу (диетического, так что есть это блюдо он мог без опаски) утолила голод. Холодильник оказался набит брикетами замороженных овощей – это в Сибири-то! Имелись также и другие запасы, позволявшие по мере возможностей разнообразить меню. Кто-то здорово подготовился к его приезду. Кто-то с руками человека, причем осведомленный о его потребности в особой диете. Как-то с трудом Дмитрий представлял себе Хайдбрид, а тем более, Кроулхарда, покупающих в супермаркете провизию. Или один из трансформеров «посетил» втихаря оптовую базу?

Даже если и так – произошло это, судя по указанным на упаковках срокам, явно не в последние два-три дня. Значит, кто-то здесь жил. На постоянной основе. И отобрал для него пригодные продукты. Коек снова оказалось две, а вот комплект одежды в дорожной сумке – один. И размер был его собственный. Одежда сидела как влитая, как и утепленные сапоги.

И кто, интересно, неведомый помощник Хайдбрид? Точнее, кто из двух «ее» людей?

Еще больше его заинтересовал внезапный приступ сонливости, одолевший его именно тогда, когда он намеревался обследовать очередное убежище. На газ непохоже, побочных эффектов после пробуждения он не испытывал. Что-то в пище? Но откуда уверенность, что он возьмет нужную упаковку? Дмитрий закрыл глаза и «проверил» отсек по-своему. Помимо открыто расположенных датчиков движения на входе и генератора, от которого поступала электроэнергия в жилой модуль, в стене обнаружилась весьма интересная штучка, в данный момент излучавшая минимальную активность. И идеально замаскированная, невооруженным глазом ее он не нашел бы никогда. Дмитрий активировал «перчатки» с когтями и добрался до заинтересовавшего его приборчика. Провозился он долго, но в итоге все-таки извлек закладку. Все равно, что разминировать «сюрпризы» десов, только на порядок сложнее. Интересные навыки у его новой знакомой.

***

Спарки опасливо изучали заснеженную полянку, не рискуя вылезать из фургона. Кроулхард терпеливо ждал, пока они привыкнут к новой обстановке. Хайдбрид прошлась по периметру поляны, стряхнула снег с крайних деревьев, поддела ногой сугроб.

- Холодно! – пискнул синий спарк.

- Холодно. Но безопасно. Следите только, чтобы снег не набивался в стыки брони и не попал на магистрали. Это неприятно, - посоветовала Хайдбрид, запорошенная снегом по самые антенны. Сама она попадания снега под плотно пригнанную броню явно не опасалась.

Первым спрыгнул Скрап, шумно продул вентиляцию, когда металлические стопы ушли под снег, но жаловаться не стал. Сделал пару шагов, внимательно наблюдая, как легко продавливается белая пушистая субстанция под его весом. Джанк колебался: высота кузова вдвое превышала его рост. Дмитрий, облаченный в парку, лыжные брюки и сапоги, решил подать ему пример и провалился в снег почти по колено. Серый спарк с интересом воззрился на человека, медленно и неуверенно ступающего по насту.

- Надо будет лыжами обзавестись, - пробурчал Дмитрий, выбираясь из незамеченной под снегом ложбины, в которую он неожиданно съехал на пятой точке. И раздраженно покосился на трансформеров. – Вот только ехидничать не надо, а? У меня на родине такой снег бывает раз в десять лет! У меня просто опыта маловато!

- А кто ехидничает? – рыкнул через динамики «Камаз». Смех в его вопросе звучал весьма явственно. Фейсплейт Хайдбрид не отражал никаких эмоций. Она в этот момент вообще не следила за происходящим на поляне, внимательно наблюдая за небом.

- Отрубай рацию и включай глушилку, - тихо сказала она, непонятно к кому обращаясь. Кроулхард моментально вывалил взвизгнувшего от неожиданности Джанка из кузова и принял робоформу.

- Спарки, опасность. Замрите и не двигайтесь, - так же негромко скомандовала Хайдбрид. Ее манипуляторы трансформировались в лучеметы, на плечах из-под пластин появилась еще одна пара стволов. Боевикон извлек откуда-то из-за спины весьма внушительный трансформерский плазмоган. Носимый, а не встроенный, заметил про себя Дмитрий.

На бреющем полете над тайгой пронесся истребитель. За деревьями его очертания рассмотреть было непросто, но через пару минут самолет заложил круг и прошел над самой поляной. Следующий заход сместился еще на несколько километров в сторону. Неизвестный противник планомерно прочесывал тайгу.

- Наши следы, ах ты шлак! – сдавленно выругался боевикон, целясь в быстро перемещающуюся мишень.

- Спокойно. Следы я замела, и мы под маскирующим полем, - ответила фемка. Ее четыре лучемета были разогреты, оптика стала почти белой от накала. Спарки прижались друг к другу и застыли, явно напуганные таким поведением всегда мирных «опекунов».

Спустя несколько минут стало понятно, что неизвестный летучий трансформер – Дмитрий был уверен в этом на сто процентов – удаляется. Кроулхард опустил оружие, затем одним движением вернул его за спину. Оптика Хайдбрид приобрела нормальный цвет, голубой с искорками желтого, она тоже убрала оружие.

- Айронбой, запомнил? – резко спросила она Дмитрия, дождалась кивка и продолжила, - Позже сброшу тебе настройки и дубликат его сигнатуры. Столкнешься – включай маскировку и уноси ноги, как от Мегатрона.

- А он действительно похож, - злобно рыкнул Кроулхард. – Разве что амбиции пожиже и проц более примитивный.

- Никогда не принижай противника, - сделала ему замечание фемка, - это ведет к недооценке. А недооценивать Старвинга… вредно. Для собственного функционирования.

- Он десептикон? – решился спросить Дмитрий.

- Сейчас нет. Но вполне способен снова присоединиться к ним, - Хайдбрид легко подхватила спарков и развернулась к боевикону, - Перекидывайся, боец. Прогулка окончена, пора домой.

Оба спарка без разговоров уселись поближе к кабине трансформировавшегося Кроулхарда и накинули на себя фиксирующие стропы, чтобы не кидало при тряске. Дмитрий изготовился было последовать за ними, но многорежимница трансформировалась в белый гибрид внедорожника и снегохода в уменьшенном варианте и приглашающее распахнула дверцу.

- А теперь можно поподробнее об этом Старвинге? – напрямую спросил Дмитрий, пристегиваясь. «Камаз» уверенно прокладывал себе путь через сугробы, виляя между деревьями, а Хайдбрид следовала за ним на некотором расстоянии. Из-под задних крыльев вылетали фонтанчики снега, и когда они прошли очередной крутой поворот, Дмитрий, обернувшись, не обнаружил оставляемой Кроулхардом глубокой колеи. Широкая полоса слегка примятого снега практически не отличалась от непотревоженного наста. И совершенно определенно ни одна земная машина не была способна так маскировать свой след на снегу.

- Можно. Только верни сначала гипноизлучатель.

- Я его с собой не ношу, - резко ответил Дмитрий. – И уж точно я сюда не напрашивался. Если я пленник – скажи об этом прямо.

- Не пленник. Гость. Предлагаю договор: ты ведешь себя хорошо и не пытаешься попасть туда, куда тебя не звали, а я не применяю против тебя всякие малоприятные способы сдерживания твоей кипучей активности. За исключением того, что убежище ты не должен покидать самостоятельно. Охранная система тебя не выпустит, и даже если ты ее пройдешь, оказаться одному в тайге без соответствующих навыков – верная смерть. Даже с твоими возможностями. Согласен?

- Я подумаю. - Дмитрий все еще злился. Теперь, один на один, они могли наконец выяснить отношения. – Зачем я здесь?

- Исключительно из-за спарков. Они слишком много испытали, чтобы резко лишать их единственной привязки до образования новых. Как только они адаптируются, отправишься к своим любимым алозначным друзьям. Целым и невредимым.

- И что, все? – Дмитрий прищурился. – Ради этого ты нарушила собственные планы на той базе Лиги освобождения?

- Первоначально о тебе и спарках не было ни бита информации. И заходить непосредственно на базу в планы десов не входило. Будь Претендер функционален – они так и остались бы там, а ты стал бы приятным сюрпризом для Шоквэйва, но позже. Похоже, белковые не слишком торопились с передачей тебя десептиконам.

- Ты не ответила. Почему ты вмешалась?

- Шоквэйву я не отдала бы даже беспроцессорного дрона, - коротко ответила фемка.

- А если бы я не сидел вместе со спарками? Не был бы пленником? – предположил наугад Дмитрий.

- Нуууу, - в динамиках снова прозвучала легкая усмешка, - я бы какое-то время выбирала, подарить ли тебе легкий и быстрый конец или оставить где-нибудь в паре сотен километров от базы, чтобы десы тебя не нашли.

- Очаровательные перспективы, - пробурчал Дмитрий. А про себя подумал, что, знай он заранее о том, его отправляют к Шоквэйву, против первого варианта – при отсутствии прочих – он бы не особенно возражал.

- Старвинг. Что тебе следует знать: он бывший десептикон. Также, бывший глава колонии нейтралов. Его сбросили с трона и изгнали совсем недавно. Одиночка. Органиков за разумные формы жизни не считает. Злобный, мстительный, амбициозный. Процессор, возможно, и не дотягивает до Мегатроновского, но ненамного. Если сочтет, что ты представляешь интерес для него – будет преследовать по всей планете. Если заметит в нашем обществе или решит, что ты знаешь о моем или Кроула местонахождении – сделает все возможное, чтобы схватить, и лучше бы тебе живым ему не попадаться. Габариты – чуть больше, чем у Кроула. Альт-форма – штурмовик, F-22 Рэптор, вооружен по самые антенны. С превосходящим по силе противником предпочитает не связываться либо сразу наносит внезапный удар, после чего всегда добивает упавшего.

Лекция сопровождалась серией голограмм. Боевикон черно-синей окраски впечатлял своей мощью. И действительно, чем-то напоминал владыку десептиконов. Параметры и список вооружения поражали. Еще больше поражало обилие технической информации – немногие десептиконы, за исключением Мегатрона, числились в базе данных автоботов со столь полным описанием всех характеристик. Только наиболее опасные, и то, далеко не все. И надо быть очень заинтересованным, чтобы собрать настолько подробное досье.

- И он искал вас, - задумчиво констатировал Дмитрий. – Тщательно так искал. Чем вы ему насолили?

- Оспорили его приказы, - туманно ответила фемка. Они как раз добрались до ложбины, вход раскрылся, пропуская перешедшего в робоформу Кроулхарда со спарками на манипуляторах, а затем закрылся. Многорежимница сделала пару кругов над входом, выравнивая снежный покров, и поехала дальше.

- И куда мы теперь направляемся? – напряженно поинтересовался Дмитрий.

- Ты вроде бы хотел оставить пару меток в сети для своих алозначных приятелей?

***

Белобрысый парень, ненамного старше его самого, с откровенным восторженным любопытством рассматривал Дмитрия.

- Ты Дмитрий Дворенко, верно? Айронбой? Глазам своим не верю! Ты в курсе, что стал живой легендой сетей? Хакнувший базу Лиги перец чуть не сдвинулся, вскрыв твое досье! Вау, я самый крутой чел в сети до конца года!

- Ну да. Огласи это в открытых ресурсах, и стопроцентно станешь главной мишенью года. Вадим Масько, верно? – передразнил моментально насторожившегося хакера Дмитрий.

- Так, вы двое, - вмешалась Хайдбрид, - довольно. Вадим, потом сможешь расспросить Дмитрия, насколько «весело» быть мишенью. А сейчас сосредоточься на работе. Три сигнала на три ресурса. Интервал – полторы и шесть минут. Второй и третий сигналы стопроцентно приобретут высший приоритет еще до отправки, после подачи первого. Первоочередная задача – сохранение маскировки. Иначе мы теряем этот пункт передачи, а возможно, и базу. А в случае форс-мажора – две белковые шкурки и один комплект металлолома вдобавок. Второй очередностью является контроль над получением информации адресатом и возможный ответ.

- Класс! – с маниакальным блеском в глазах Вадим углубился в недра своего ноута, закрепленного на спинке переднего пассажирского сиденья. Дмитрий, держа для приличия руки на руле, периодически косился на него.

- Два вопроса можно? – отрешенно произнес хакер через некоторое время. – Дмитрий, как вы меня нашли? И Хайдбрид, тот здоровенный шмат инфы, стертый из логов Лиги, имеет реально большое значение?

- Мю (1), человечек, - мурлыкнула Хайдбрид через динамики, набирая скорость на трассе.

- Ты был в коротком списке у аналитиков НЕСТ и в еще более коротком – у Лиги. Остальное – дело техники и правильно сформулированного поискового запроса, - запнувшись на пару секунд на поиске смысла услышанной идиомы, ответил Дмитрий.

- Капец, - печально констатировал Вадим, не отрываясь от монитора, - сидеть мне в берлоге до старости. Хайдбрид, ты мне должна. Снова.

- Сколько угодно, Вадимус.

- Вот только не надо…!

- Надо, Федя, надо.

Пререкания хакера и многорежимницы, периодически переходящих на техно-термины, продолжались ровно до момента прибытия в город. Как только темно-синяя «Хонда» притерлась к обочине недалеко от обшарпанного школьного забора, все подколки, временами довольно рискованные (Дмитрий так подшучивать над Сайдзом иди Дино точно не рискнул бы), исчезли, как по мановению волшебной палочки. Вадим подобрался, сжал губы и провел пальцами по клавиатуре каждого из лэптопов, веером развернутых вокруг него на полукруглой подставке.

- Понеслась. Скрести пальцы, Айронбой.

- Смотри и слушай, Дмитрий, - негромко попросила Хайдбрид. – Слушай себя. Слушай опасность.

Пока Вадим «крякал» и «нулил» лоченные подходы к искомым сайтам, Дмитрий следил за обзорными экранами и сосредоточился на ощущениях от окружающей территории. Захолустье. Пьянчуги, отваливающие от ближайшей круглосуточной «точки», редкие прохожие, пару ранних пташек за рулем пошарпанных образцов российского и импортного автопрома. До рассвета – несколько часов. Хорошо, что он по армейской привычке отоспался в дороге к деревне, где обитал «человечек» Хайдбрид. Ничего тревожного не происходило. Пока.

- Первый пошел через девять… восемь… - начал отсчет Вадим. Дмитрий занес руку над клавиатурой выделенного ему ноута. – Пошел!

Дмитрий быстро набрал сообщение и клацнул тумблером, обрубая связь.

- Вот это цунами! – в экстазе простонал хакер. Оптокабель, выползший из-под «торпеды», уволок первый отключенный ноут и водрузил на руль перед Дмитрием следующий. – Второй пошел через восемь… семь…

После третьего сообщения Вадим сунул ему один из своих ноутов.

- А теперь смотри.

Приказ обозначиться и выйти на связь исходил непосредственно от Леннокса, судя по его персональному коду. Учитывая разницу в часовых поясах, Дмитрий даже подумать боялся, откуда поздним вечером экстренно извлекли полковника.

- Пока все верно, - Дмитрий отслеживал бешеный инфопоток, выхватывая важные фрагменты. Отметил нарастание ключевых запросов и проинформировал, - а вот сейчас нас будут «крякать» в ответ.

- Кишка тонка всех моих ботов переловить. Хайдбрид, пардон за мой олбанский, это не те боты, - воодушевленно ухмыльнулся хакер. Внезапно его лицо вытянулось. – Что за…

- Гаси гробы! – рявканье Хайдбрид перекрыл треск пробитого острым концом оптокабеля ноута. Дмитрий еле успел одернуть руку. Вадим лихорадочно выдирал блоки питания из своих лэптопов, тех, которые еще не были уничтожены кабелями многорежимницы. Салон наполнился неприятным запахом паленой проводки.

- Сидим тихо. Нас не успели засечь, - Хайдбрид затемнила стекла до упора и погасила свет в салоне. – Дмитрий, есть изменения?

- Помимо дикого напряжения от вас двоих ничего нет, - сухо ответил Дмитрий.

- Хорошо. Ждем.

- Что это было? – пискнул Вадим и прокашлялся.

- Это – «кряк» по-кибертронски. В высшей степени профессиональный. Потом «корки» подберем, в безопасном месте, и я скажу точнее, - таким невыразительно-механическим голос Хайдбрид на памяти Дмитрия еще не был. На памяти Вадима, судя по его лицу, тоже.

Мимо проехала полицейская машина. Не останавливаясь, и патрульные даже на них не смотрели.

- Хайдбрид, а какая на нас морда? – удивленно спросил Вадим. Когда над торпедой появилась голограмма черного «Лексуса», он на пару секунд оцепенел, а потом повалился на гору сломанных ноутов в истерическом хохоте.

- Я тоже не против посмеяться, - сухо обронил Дмитрий.

- Это машина местного главы администрации, - сообщила фемка с изрядной долей злорадства, - всего из себя честного и порядочного публично. В том смысле, что каждого, кто в этом усомнится, размазывают ровным слоем по стене. Что поощряет дальнейший произвол и безнаказанность, как ты понимаешь. А теперь, если наше местоположение успели отследить, его возьмут за… хм, за шкирку.

- Кроул… хард… зависнет от… восторга… - задыхаясь, выдавил Вадим. Утер слезы и с усилием разогнулся. – Хайдбрид, я обожаю твои голограммы.

- А теперь едем. С ветерком, как положено местному царьку. Пристегнитесь, стартуем!

Они вернулись в деревню, и Вадим в первую очередь потащил Дмитрия к стоящей особняком халупе, выглядевшей лишь чуть-чуть лучше, чем окружающие ее заброшенные и разрушающиеся домишки. Только войдя во двор, Дмитрий понял, что домик жилой и ухоженный. А энергетика здесь была… не в каждом храме такую встретишь.

Центром этого потока света была стоявшая на пороге дома пожилая женщина, просто и аккуратно одетая. Дмитрий внезапно почувствовал себя маленьким мальчиком, пришедшим в гости к бабушке. Особенно тогда, когда они подошла и взяла его за руки, легонько коснувшись браслетов.

- Тяжела ноша, - мудрые, всезнающие глаза смотрели прямо в душу. – Незвана, неждана, непрошена. Не сразу ты ее принял. Не сразу она тебя приняла, хоть и выбрала. Пойдем-ка в дом, мил человек.

***

Прыжок, откат, оттолкнуться от стальной конечности, врезавшейся в то место, где только что была его голова, ответный, не слишком удачный удар в стык пластин (удалось чиркнуть только кончиком лезвия по узкому шву), обманка, еще выпад, уклониться в последний момент от летевшей в грудь секиры. И все по новой, не повторяясь, поскольку на повторах финтов его моментально подлавливали, в безумном темпе.

Хайдбрид гоняла Дмитрия на реке, окончательно замерзшей, а Кроулхард стоял в сторонке среди деревьев и безжалостно комментировал промашки обоих. Многорежимница игнорировала его едкие замечания по поводу неспособности поймать жалкого органика, ровно до того момента, пока в пятый раз подряд не прижала Айронбоя ко льду.

- Передышка, - объявила она, убирая придавившее Дмитрия плашмя лезвие. Вконец измотанный парень добрел до берега и рухнул в ближайший сугроб, использовав его вместо кресла. Благо, броня позволяла не обращать внимания на мороз. Он убрал забрало и обтер снегом пылающее лицо. И не отследил момент, когда фемка метнулась к продолжавшему ехидничать боевикону.

ЭТА схватка была значительно более жесткой и стремительной. Никаких задержанных в ударов и отведенных в сторону уколов острием. Хайдбрид откровенно наплевала на кратное весовое преимущество противника – как и во всех других известных Дмитрию случаях. Оружие в ее манипуляторах менялось ежеминутно. Кроулхард орудовал своими секирами в полную силу, срубая вековые сосны, как соломинки, и оставляя глубокие борозды в промерзшей до каменной твердости земли, и все порывался придавить фемку своей массивной тушей – безуспешно, надо отметить. При всем при этом очень немногие удары достигали цели – как если бы «танцоры» очень давно и хорошо знали сильные и слабые стороны друг друга.

Поединок закончился внезапно: Кроул изменил траекторию удара, крутанул секиру над шлемом многорежимницы и качнулся назад, чтобы не задеть ее уже занесенной второй секирой. А фем опустила мечи и тяжело опустилась в снег.

- Так, белковый, - скомандовал боевикон, разворачиваясь к нему (и закрывая своим корпусом Хайдбрид), - а теперь полетаем. Давай возвращай шлем на место и иди сюда. Как цепляться к ракетным подвесам в твоей скорлупке, знаешь?

Летать с Кроулхардом Дмитрий не любил. Штурмовик постоянно норовил либо оглушить его ударной волной, либо шел на таран, заставляя его вилять и уворачиваться в полную силу. И парень был совсем не уверен, что боевикон не перестарается во время очередной атаки. Но уступать гиганту он не собирался, и быстренько занял место под крылом истребителя. Все это время Кроул держался между ним и Хайдбрид и всячески отвлекал, не давая рассмотреть происходящее.

Все-таки Дмитрий улучил момент и оглянулся. В воздухе, когда «Пак-Фа» заходил на очередной круг, чтобы с ревом пронестись в опасной близости. Штурмовик таки выпихал его километров на 20 в сторону деревни, а сам на форсаже рванул к той поляне, где осталась фемка. Хайдбрид к этому моменту лежала на земле, и для трансформера ее поза была неестественной.

Когда он приземлился (без выкрутасов, выпустив надетый поверх брони парашют и убрав «крылья»), Вадим садился на скутер. Махнув Дмитрию рукой в сторону дома дядьки Савелия, где они обитали, он резко газанул и умчался, подняв фонтаны снежной пыли.

Дядька Савелий уже раскочегарил баньку и стоял во дворе в одной рубахе, с вениками наперевес. Дмитрий убрал броню только войдя в помещение – мороз был нешуточный, а свитер вместе с тельником можно было выжимать. Как и все остальное.

- Эк тебя загоняли, - покачал головой старик, когда Дмитрий стаскивал с себя насквозь пропотевшую одежду, - Ироды железные. И не смотрят, что человек перед ними.

- Как раз таки смотрят, - возразил Дмитрий, - иначе я бы костей не собрал. Невзирая на защиту.

- Нако-сь твою бутыль, хлебни. Бабка Марфа аж в город меня посылала, для ентого отвара нужное собираючи. Нешто можно так надрываться? Вона, аж зенки красные!

- Как говорил Суворов, - Дмитрий облился из ведра подогретой водой, - тяжело в учении, легко в бою.

Его поражало, как легко и буднично эти люди из глубинки восприняли присутствие инопланетных гигантских машин. Дядька Савелий не гнушался проехаться с комфортом в салоне Хайдбрид до города по делам или уломать Кроулхарда привезти ему лес на достройку дома и дрова. Баба Марфа, разумеется, тоже обоих видела. Кроул, правда, прятался за голограммами то лесовоза, то «Урала», но это ему еще ни разу не помогло в случае встречи со старушкой. Положив натруженную руку на бронированную подножку, она строго наказывала ему не шалить и «добрых людей не пужать». Смотрелось это… колоритно.

Остальные немногочисленные селяне, будучи не в курсе событий, в появлении незнакомых машин ничего необычного не видели – к бабе Марфе ехали за сотни километров. В том, что по соседству с ведуньей поселились три молодых мужика, они тоже проблемы не видели: мало ли кто и по каким причинам по таким медвежьим углам прячется. Ребята смирные, работящие, в помощи не отказывают – и дрова нарубят, и сарай подправят, и приборы сломавшиеся починят. Поскольку молодежи в селе не осталось, звали их часто. Рамиль, второй постоялец, взявший имя Рома, достаточно хорошо говорил на русском. То, как он общался с Хайдбрид, заставляло Дмитрия немного ревновать. Самый старший из них, Рамиль Тьерри был «владельцем» зеленого «Мерседеса» пять лет, прежде чем понял, что его машина – мягко говоря, необычная. Пережив легкий шок, он был потрясен во второй раз, когда во время полета в Италию радио сине-голубого Embraer Phenom-100 приветствовало его в хорошо известной ему манере, а пилот оказался голограммой.

Общался Рамиль с Дмитрием так же легко, как и его русский товарищ по несчастью, но вел себя временами слегка настороженно. Ни один из них не смог сказать, в чем кроется причина недоверия Хайдбрид к автоботам. Особенно сейчас, когда ей явно была нужна помощь. Вернувшись, Вадим подвергся настоящей психологической атаке со стороны француза и вынужден был признаться, что с Хайдбрид не все хорошо. Какие-то неидентифицируемые сбои в электропитании, появившиеся после ранения. И под один из них попал ее медицинский дрон, который сейчас сам превратился в пациента.

Спустя несколько дней деревня была разбужена среди ночи надсадным ревом истребителя, пролетевшего над самыми крышами. Парни прыгнули на снегоход, Дмитрий был вынужден задействовать дядю Савелия с его «Уазиком». "Пак-Фа" совершил аварийную посадку в десяти километрах от них, умудрившись все-таки сесть на реку. Пока боевикон брел по направлению к убежищу, Хайдбрид и люди спешно заметали следы летного происшествия. Вовремя: им едва удалось сымитировать разгул на охотничьей стоянке к моменту появления самолетов-разведчиков, а потом и вертолета с военными на борту. Парни, облившись самогоном, усердно изображали вдрызг наклюкавшихся отпускников «на природе», которых перепугал до почти полного отрезвления непонятный, но «охренительно оглушительный» взрыв где-то неподалеку. Дмитрий, порываясь побрататься с брезгливо кривившимся офицером, все время думал о маленьких голопроекторах, изменивших их до неузнаваемости – и о том, насколько правдоподобен их «спектакль». Только дядька Савелий был в своем истинном облике. Роль проводника при компании отдыхающих горожан он выполнял безукоризненно.

Военные отстали от них только утром, когда обнаружилась обманка, состряпанная Хайдбрид, на некотором расстоянии от реки. Воронка от «упавшего метеорита» получилась внушительная, и исследовали ее поисковые бригады, разогнав предварительно местных, очень тщательно. Рамиль отвел Дмитрия в сторонку от гудящей у оцепления толпы:

- Когда все здесь уляжется – иди в убежище. Ты один знаешь, где оно находится. Хайдбрид нельзя здесь появляться, Вадим видел на трассе штабные машины с кучей антенн. Мы пересидим здесь. Как будет возможность – вернешься и расскажешь новости.

Планируя над тайгой на образованных "Живой сталью" крыльях, Дмитрий тихо порадовался, что его маскировка работает безукоризненно: народу в этих безлюдных местах было, как на школьном общегородском турслете. Солдатиков нагнали со всех частей в радиусе нескольких сотен километров на поиски «фрагментов метеорита». Садиться пришлось прямо сквозь маскирующий купол у самого входа в убежище. Ворота приоткрылись на полметра, пропуская его, а затем закрылись до того, как очередная группа лыжников прошла по прогалине, так ничего и не заметив.

Первое, что он услышал, пройдя тамбур, была быстрая, громкая и изощренная ругань на кибертронском в исполнении фем. Она стояла перед верстаком, на котором ничком вытянулся боевикон, и безостановочно крыла его по всем возможным линиям. Дмитрий даже не все понимал, невзирая на обширный опыт общения с Сайдсвайпом, Дино и Санстрикером, а также близнецами Скидззом и Мадфлэпом.

- Тупой жбан из-под солидола! Жертва системного вируса! Ведро ржавое с болтами! Заготовка для мусоровоза! Это же надо придумать – приволочь сюда десептикона! Зря тебя не разобрали на винтики! Ошибка Праймуса!

Что характерно, безостановочный поток брани никак не влиял на уютно устроившихся на подзарядочной платформе спарков. В который раз они пребывали в оффлайне как раз в то время, когда происходили не предназначенные для их мелких процессоров события. Дмитрий напомнил себе, что надо на досуге проверить, как именно Хайдбрид добивается столь своевременного отключения малышни.

Оптика Кроулхарда тускло мерцала. Удлиненные «перчаткой» когти Хайдбрид почти полностью погрузились в развороченный плечевой сустав боевикона. Тот даже не вздрогнул, а Дмитрия передернуло от вида тонких ручейков энергона, стекавших по темно-зеленой броне.

- Он не испытывает боли, нейросеть на этом участке отключена, - не оборачиваясь, раздраженно произнесла Хайдбрид на два тона ниже, чем говорила до этого. – Входи и смотри, Айронбой. Это недоразумение решило обеспечить мне квалифицированную медицинскую помощь. Угадай как.

- Э-э, привести сюда десептиконского медика? – как можно деликатнее спросил Дмитрий, взобравшись на полку, заваленную запчастями.

- Ты настолько поднаторел в кибертронском или просто догадался? – фемка бросила в контейнер рядом с платформой очередной искромсанный и оплавленный кусочек металла, щелкнула где-то в недрах полуразобранного корпуса микроразрядником, взяла следующий и снова установила внутри поврежденных систем. Дмитрий отвел взгляд и предпочел сосредоточить внимание на откровенно хмуром фейсплейте боевикона. Тот чуть двинул головой, свел оптограни, удачно продемонстрировав вполне человеческий прищур, а затем отключил оптику. Мол, видеть тебя не желаю.

- В основном, я пришел сказать, что наверху весьма жарко. Не знаю, купились ли спецслужбы на блеф о метеорите, но сейчас тайга заселена солдатиками плотностью по пять человек на гектар. А парни видели передвижные РЛС в опасной близости отсюда. Кроулхард сильно пострадал? Он чуть не грохнулся на деревню, всех на ноги поднял.

- РЛС – это серьезно. Свяжись с парнями… ай, шлак, их же забрать некому… Ладно. Вот координаты, пойдете туда сами и пешком от трассы, дядя Савелий довезет на своем «всепроходнике». Как вскрывать мои замки – ты знаешь. К третьей и пятой метке даже не приближайтесь, там энергон и боезаряды. Седьмой сегмент пуст. Пересидите там часов сорок. Что касается этого здоровенного обалдуя, то, помимо не подлежащего корректировке брака процессора, остальное будет в порядке. Часов через семь. Выходи через запасной шлюз, окажешься на реке на три километра ниже деревни. Парку возьми! И ружье, здесь в лес без ружья не ходят, особенно зимой.

Если бы не броня и не полученный от фем целеуказатель, Дмитрий так и остался бы этой ночью в лесу. Когда он поднялся на поверхность, бушевала метель. Он шел вслепую, на голых инстинктах, сверяясь периодически с приборчиком, легко умещавшимся в ладони. Очень древним, судя по внешнему виду.

Порядком расстроенные «человечки» Хайдбрид встретили Дмитрия очень шумно, высказав ему все, что они думают о бестолковых южанах, шастающих посреди снежной бури. Когда Дмитрий сообщил им, что они в ближайшее время отправляются туда все вместе, лица обоих вытянулись.

Дядька Савелий был очень недоволен, но все же довез их до нужной точки, как оказалось впоследствии, не зря. После окончания метели деревню прочесали вдоль и поперек, опросили всех местных жителей и взяли с каждого подписку о неразглашении, как в старые советские времена. На «беглых» особого внимания не обратили, сочтя их за скрывающихся уголовников. Насчет сорока часов Хайдбрид оказалась права – на четвертый день поиски были свернуты, на пятый – территория очистилась от посторонних.

А вскоре за ним явился угрюмый Кроулхард, дал час на сборы и прощание с новыми приятелями, и направился на запад. В летной альт-форме.

- Ты действительно пытался захватить медика десептиконов? – рискнул спросить Дмитрий.

- Я его ЗАХВАТИЛ. И доставил бы сюда, со всеми предосторожностями, не свались мне на башню отряд эрадиконов, и мелкий злобный шарк в придачу. Шустрая тварь. Вогнал мне полную обойму в плечо и чуть не снес башню – благо, у меня защита усиленная. Надеюсь, Хайдбрид поможет та информация, что я считал из логов этого мелкого красного полированного щеголя. Считыватель цел, и накопители закончили работу до того, как меня прищучили.

- Хайдбрид не подпустила бы к себе десептикона, - как бы размышляя вслух, произнес в микрофон Дмитрий.

- Возможно. Но он хотя бы мог сказать, где искать причину поломки. Хайдбрид так и не смогла разобраться, или она мне чего-то не сообщила. Сказала только, что это не предвестники деактива. Как она выразилась, «неприятно, но не смертельно». Неприятно, шлак! Да она отключается каждый раз больше, чем на брийм!

- А что за красного щеголя ты выследил?

- Смотри, - над штурвалом развернулась голограмма. Сначала ему был показан алый шикарный автомобиль с явно гоночной прокачкой, затем – механоид, алого цвета с серыми и золотыми вставками, действительно выглядевший как щеголь. Но при этом на Дино не похожий ни капли. И наконец – противник, так основательно зацепивший трехрежимника. Дмитрий мгновенно узнал фиолетово-черного десептикона с темным визором, который не дал сикеру его прикончить в застенках Лиги.

- Доктор – Нокаут, вооружен посохом с шокером. Дерется неплохо, но не более того. Эта тварь из плавильни зовется Мессором, и именно его звал на помощь на всех частотах щеголь, когда я его спеленал. Манера боя – нападает со спины и сходу целит в оптику. Диверсант-разведчик, как и Хайдбрид, во всяком случае, его техника боя крайне далека от стандартной. Я его слегка угомонил, но вряд ли надолго. Вооружен пулеметами и весьма впечатляющими когтями.

- Ты бы все-таки уговорил ее связаться с автоботами. Насколько я знаю – они не собирались причинять ей вред. И Рэтчет наверняка сможет помочь, он лучший медик в галактике.

Статика в наушниках подозрительно напоминала тяжелый вздох отчаявшегося существа, неважно, какой расы.

- Разве что я оглушу ее и доставлю в стазисе. Но я не хочу давить на Хайдбрид. Пока – нет.

Кроулхард заложил круг над базой и катапультировал пассажира на средних высотах, на пару секунд сняв и тут же вернув маскировку. На землю Дмитрий опустился в торжественном сопровождении двух летунов-автоботов. Люди бежали к нему через полигон, и Дмитрий сразу увидел среди встречающих Макклифа. И Рэдкина. И других, кого он не видел столько времени.

Он снова был дома.
______________________________________________________

1) "мю": это японское слово, означающее "на ваш вопрос невозможно ответить, поскольку он построен на ошибочных предпосылках". Хакеры склонны отмечать логическую неадекватность в языке, и многие с энтузиазмом приняли это предложение. (Правильный ответ на вопрос: «Вы уже прекратили ковыряться в носу?»)
Второй вариант: Слово "мю" на самом деле из китайского и означает "ничто".
// взято с http://www.altruism.ru/sengine.cgi/5/8/5

- Строй держать, дамы! Вы не на прогулке со своей бэби на воскресной ярмарке! Хэнкер, втяни язык обратно и перестань симулировать предсмертные судороги!

До боли знакомая ругань подсказала Дмитрию, что сейчас новый тренер учебного отряда вместе со своими жертвами вот-вот покажется из-за поворота. Нестройная колонна взмыленных солдат обогнула приземистое здание тира, следуя за бодро катившейся спортивной коляской инструктора. Робсон даже не запыхался, что вызывало откровенную, едва сдерживаемую ярость у курсантов и заставляло их прибавлять ходу.

Сержант блестяще выполнил полицейский разворот рядом с лейтенантом-аналитиком, бросив на ходу «пять минут перерыв!» и едва не обдав собеседника грязью из затянутой ледком лужи. Дмитрий длинным танцевальным па увернулся от «душа», в два шага преодолел расстояние до друга и сгреб его в объятия, чуть не выдернув из коляски.

- Ах ты мелкий пронырливый отвратный искатель приключений на свою задницу! Не мог за эту неделю улучить пару минут для встречи со старым приятелем?

- Я тоже рад тебя видеть, - Дмитрий от полноты чувств стиснул Дэна так, что тот закряхтел и начал вырываться, и сразу отпустил. – Извини. Мне не то, что поговорить с кем-то вне протокола – в гальюн лишний раз сходить было некогда. Нашлась чертова уйма умников, которым нужна была информация из первых уст.

- После того, что нашли в лаборатории в том бункере Лиги, тебя уже не думали увидеть живым, - помрачнел Дэн. - Если бы только эту базу обнаружили раньше…

- Вряд ли мне пошло бы это на пользу, учитывая термические закладки над бункером, - мягко ответил Дмитрий. – Я жив и в одном куске, и только это имеет значение.

- Ты с очередного совещания? – Робсон критически осмотрел парадную форму аналитика, слегка заляпанную после перехода по полигону.

- Заколебали! - коротко пожаловался Дмитрий. – Никогда не думал, что после выхода из-под юрисдикции Пентагона над Ленноксом останется столько чинов. И что я после «курорта» у Лиги и общения с нейтралами обрету такую бешеную популярность.

- Лови момент, парень, звездный час краток! – хохотнул Робсон.

Отдышавшиеся курсанты навострили уши и ловили каждое слово молоденького лейтенанта, столь вольно общавшегося с одноногим инструктором, внушавшим им благоговейный ужас пополам с лютой ненавистью.

- Как рука? – Дэн окинул «малька» придирчивым взглядом и нашел его внешний вид возмутительно цветущим. – Выглядишь здоровым, как бык.

- Я и есть как новенький. Свежий воздух, активные упражнения, ну ты же понимаешь, - ухмыльнулся Дмитрий. «А еще физиотерапия от Хайдбрид, отвары, примочки и «заговоренные» камни бабы Марфы, банька дядьки Савелия, купание в проруби и в горячих источниках».

- Как твоя команда? – кивнул он на подопечных друга.

- Этим сосункам до команды, как мне ползком до полюса, - Робсон принялся раздраженно перечислять самые чудовищные недостатки и катастрофические промахи вверенных ему курсантов.

- Неплохо, в общем, хоть и есть к чему стремиться, - подытожил Дмитрий и расплылся в улыбке до ушей, когда Дэн поперхнулся от возмущения, - я хорошо помню, КАК ты выражался, когда я действительно лажал.

Глаза курсантов стали квадратными. Робсон в негодовании крутанулся на коляске и рявкнул на солдат, выводя их на новый круг.

- Мы еще обсудим твое поведение, малек, - пригрозил он, быстро догоняя колонну. Дмитрий взглянул на забрызганные брюки и трусцой направился к жилым блокам, в надежде успеть перекусить и переодеться до того, как он опять кому-нибудь срочно понадобится для уточнения данных.

***

- Хорошая форма, - одобрительно рыкнул Топспин, получив «смертельное» ранение красящими зарядами. Айронбой оставался «живым» уже вторую тренировку подряд, при том, что рэкеры даже не думали играть в поддавки. – с Хайдбрид тренировался на каникулах?

- Не только, - Дмитрий сложил крылья и убрал шлем. Тренировки в Сибири происходили постоянно, вне всяких расписаний. Как спонтанные, когда спаркам хотелось размяться и они усиленно вовлекали его в свои весьма шумные игры, так и тщательно контролируемые – всего лишь до полного изнеможения – с большими механоидами. Относительно большими. Дмитрий, по возвращении втихую присматривавшийся к младшим автоботам, сформировал окончательное мнение о Хайдбрид, и в особенности – о Кроулхарде, но держал его при себе.

Плечи ныли, как всегда после полетов: управление несвойственными человеку девайсами замыкалось на имеющиеся нервные узлы и мышцы. Сейчас бы в баньку, но придется ограничиться контрастным душем.

– Топспин, приняли бы автоботы десептиконских бэт?

- Ты о мелких, с которыми ты был в плену? – рэкер наклонился к человеку, - Конечно, если только Хайдбрид обратится к нам. Выбор есть всегда, особенно у спарков.

- Она не обратится до последнего, - к ним приближался Роудбастер.

- Почему? Она же была автоботом. Что произошло? – напрямик спросил Дмитрий.

Топспин выпрямился, тонко настроенный комлинк Дмитрия выдал помехи, когда рэкеры обменялись сообщениями на закрытом канале. Роудбастер трансформировался и подъехал вплотную:

- Садись, подвезу до вашего сектора.

Дмитрий откинулся на спинку, наслаждаясь возможностью расслабиться.

- Хайдбрид не доверяет автоботам. И упорно отказывается обращаться к вам за помощью, хотя из того, что я видел, лишней эта помощь не была бы. Кроулхард уже отчаялся ее уговорить. При этом, она усиленно внушает спаркам, что автоботы им не враги. Она ведь была одной из вас? Почему она ушла?

- Недоразумение, непонимание и спаркская обида, - с откровенной досадой прозвучал ответ из динамиков. – Старая история. Ты не поймешь.

- А ты попробуй, - Дмитрий умел настаивать.

- Как бы ты отнесся к приказу отправиться на перепрограммирование личности? Которое, возможно, сделало бы из тебя лучшего солдата, чем сейчас, но стерло бы некоторые части твоего характера, и в особенности – некоторые поведенческие настройки?

- Негативно, - Дмитрий моментально вспомнил все свои страхи, связанные с «живой сталью».

- Ваш псионик, Мэддорн, предлагал тебе нечто подобное?

- Один раз. Он предложил мне заблокировать воспоминания о десептиконском корабле. Я отказался, он более к этой теме не возвращался. Вместо этого он научил меня самостоятельно справляться с моими… проблемами.

- А если бы ты увидел приказ провести коррекцию, адресованный Мэддорну? В открытом доступе, так что ты был бы просто поставлен перед фактом?

- Я пересмотрел бы идею сотрудничества с НЕСТ, - сухо ответил Дмитрий. Никто, ни разу не заикнулся о подобном. Никогда исследования браслетиков, а также его самого, не заходили слишком далеко. Он знал, что Леннокс завернул на входе нескольких исследователей, жаждущих заполучить его в свои шаловливые ручонки, и подозревал, что это стоило тому немалых усилий. В то, что автоботы так обошлись с многорежимницей, верилось с трудом.

- Как и Хайдбрид. Она была беглой десептиконской разведчицей. Долго скрывалась, прежде чем прийти к нам. Ее приняли, сначала с опаской. Со временем она стала признанным бойцом, но для некоторых… Мех, не знавший ее лично, отдал этот приказ скорее из желания уязвить экс-фемкона. Не было острой необходимости в установке тех протоколов, да к тому же, в то время это было технически невозможно для Хайдбрид. Никто не собирался, на самом деле, торопиться с исполнением этого идиотского приказа. Но Хайдбрид ушла, не пожелав ничего слушать. Обрубила все частоты и исчезла, она это умеет.

- А почему ее считали погибшей?

- Одиночка рано или поздно проигрывает, - скупо ответил рэкер. - В конце концов, она попалась десептиконам. Один из наших стрелков был поблизости, когда ее сбили, и отбил ее, но вывести не смог. Она была обездвижена, повреждена. Хайдбрид сама подсказала убежище, где тому стрелку пришлось ее оставить, с ее маленьким медицинским дроном и скудным запасом энергона. Десептиконы наступали, и вернуться за ней не удалось. Шансы на то, что она восстановится, выйдет из аварийного стазиса и сумеет выбраться, были близки к нулю, но, как видишь, она таки сумела их реализовать. Хотя я не могу понять, как она оказалась на этой планете.

- На утащенных у Лиги жестких дисках были, помимо всего прочего, очень подробные характеристики Хайдбрид, - Дмитрий решился прояснить еще один момент, - но программист утверждал, что она удалила оттуда приличный объем информации, прежде чем предоставила ему данные для обработки. Откуда у Лиги могли быть такие данные?

Рэкер притормозил на автостоянке базы. Его мотор ровно гудел, как если бы механоид обдумывал ответ.

- То, о чем ты говоришь, похоже на результат подробного сканирования, проведенного медиком. Передать такие данные врагу – значит, показать все уязвимые точки и слабые места на корпусе цели. Кто-то должен был очень сильно ненавидеть Хайдбрид, чтобы так подставить под удар Лиги.

- Старвинг. Наверняка он. Он прочесывал территорию недалеко от базы нейтралов. Его появления хватило, чтобы Хайдбрид и Кроулхард, находясь под маскирующим полем, включили боевой режим и не снимали его, пока он не улетел. Они, похоже, опасаются его даже больше, чем Лиги. И у Хайдбрид имеется не менее подробная его техкарта.

- Да уж, умеет фемочка находить неприятности, - рыкнул Роудбастер. – Приехали, выходи. И Айронбой, придержи информацию. Она не для людей.

- Не для Леннокса тоже? – уточнил Дмитрий.

- Он в курсе многого. Но это наши отношения. Не стоит изолентой на ветру трепать о таких вещах. О Старвинге вы знаете, об этом нейтрале, Кроулхарде, тоже. Подробности опустим. Что надо будет – Леннокс узнает от нас.

Дмитрий кивнул, оценив оказанное ему доверие. И лишь позже понял, что полного вопроса на свой ответ он так и не получил.

***

Его первый настоящий боевой вылет состоялся на Аляске, среди нефтяных полей. В составе третьего отряда, усиленного двумя аэроботами. Налет на нефтеперерабатывающий завод завершился крупной аварией, а десептикон, прихватив изрядное количество авиабензина, под шумок скрылся.

След был обнаружен в паре сотен километров южнее завода. В некоторых случаях человеческие технологии превосходили кибертронские. Покидая транспортник, Дмитрий ловил на себе взгляды солдат, уже давно не видевших его в боевом облачении.

- По прибытии рассредоточиться по промзоне. Сталь, приоритет – разведка. Не лезь в пекло один.

- Сталь принял, - отозвался на позывной Дмитрий, расправляя крылья и скользя в воздушных потоках над рядами складских ангаров. Ниже и позади него распускались парашюты. Адреналин бил в голову, все чувства обострились. Его первое боевое задание, наконец-то!

Солдаты прочесывали производственный сектор, а он, повинуясь интуиции, развернулся над складской зоной и полетел в сторону подстанции, питавшей предприятие. Мощные электромагнитные поля электростанции позволили как-то скрыть ловушку, в которую он благополучно попался. Так почему кто-то другой не мог воспользоваться такой маскировкой? Кто-то, для кого не имеют значения все побочные эффекты от прокачиваемых в непосредственной близости мегаватт энергии, а сама энергия очень даже кстати?

Вторая бригада, упакованная в вингсьюты, планировала над ним, примеряясь приземлиться поблизости. Дмитрий сбросил на общей частоте наводки и предупреждение, после чего командир группы заглушил связь – на случай, если десептикон отслеживает эфир. Место посадки выбрали чуть в стороне от электростанции, в целях безопасности. Игнорировать парашют и приземлиться, регулируя скорость при помощи крыльев, было бы эффектно, но по-детски выпендрежно. Дмитрий предпочел не выходить за рамки приказа. Ускорение он тоже решил приберечь на крайний случай, экономя силы.

С крыши прилегающего к электростанции цеха были видны автобусы, задействованные для экстренной эвакуации персонала предприятия. Последние фигурки в светло-серой форме покинули здание сборочной линии и исчезли внутри грузовика, спешно набравшего скорость. С десептиконами большинство людей предпочитали не связываться, зная, как велики бывают потери среди случайных свидетелей, оказавшихся в зоне боевых действий.

Далее общались исключительно при помощи жестов. Отследив направленный на него палец и знак «вперед, тихо», Дмитрий соскользнул с края крыши и облетел электростанцию по кругу, изо всех сил стараясь ничего не пропустить. Он уже бывал в вылазках, но все больше на разборах завалов, поисках уцелевших и нейтрализации десептиконский «сюрпризов».

Вот оно. Еле различимые следы на асфальте, опознать в которых последствия не самого удачного приземления летучего трансформера мог только тот, кто знал, что именно надо искать. И цепочка слабо светящихся капель энергона, ведущая под навес приземистого технического строения. С сильно расширенным при помощи лазерного резака входом. Стараясь не обращать внимание на гул в ушах, вызванный близостью к громадным трансформаторам, Дмитрий сделал еще один круг. Искомое обнаружилось ниже уровня максимального магнитного потока: даже защищенная техника кибертронцев не выдерживала такие нагрузки. И наверняка установивший обманки механоид не рассчитывал на осмотр с воздуха, ориентируя ловушки на средний человеческий рост.

Покинуть зону поражения, привлечь внимание вскинутым вверх кулаком, передать жестами информацию о найденном убежище десептикона и принятых им мерах предосторожности. Дождаться, пока по цепочке придет приказ приступить к разминированию: все равно, кроме него, сделать это в опасной зоне было некому, ждать специальное электрозащитное обмундирование было бы непозволительной роскошью. Дмитрий потратил на нейтрализацию охранного контура, выставленного десептиконом, вдвое больше времени, чем планировал. Приблизился к зданию, проверил данные по наручному сканеру и поспешно просигналил «отходим»: из-за неплотно пригнанной бетонной панели через щели били потоки излучения, способные убить незащищенного человека. Сам он был защищен… на некоторое время, поэтому и получил приказ «вперед, осторожно». Запас прочности его силового щита был не бесконечен, а броня тоже не настолько хорошо экранировала радиацию, чтобы рисковать понапрасну.

Десептикон однозначно был внутри, судя по излучению. Дмитрий нашел вентиляционный люк и протиснулся вовнутрь. В кромешной темноте, за переплетением механизмов и кабелей, раздался скрежещущий вой, от которого мороз продрал до пяток. Смена диапазонов показала, что источником излучения был трансформер, который в данный момент корчился в узком проходе между двумя рядами изуродованных до неузнаваемости конструкций. Сам десептикон тоже был сильно поврежден, из неровных, каких-то неправильных стыков грудной брони стекали струйки энергона и били фонтаны искр. Посредине грудной секции вырывалось прерывистое сияние. Дмитрий с содроганием понял, что видит Искру.

Изломанные, заходящие друг на друга сегменты пришли в движение, ниже камеры Искры образовалась заметная выпуклость. В какой-то момент трансформация замедлилась, дес снова взвыл, кроша когтями обломки механизмов вокруг и ударяясь корпусом о бетонный пол. Искра мигнула, как готовая перегореть лампочка, потускнела, а затем ослепительно засияла. Сегменты сдвинулись, еще и еще. Выпуклость стала больше. Когти вспахали бетон, когда пластины раскрылись и обнажили яйцеобразный предмет, из-под которого струился энергон. Часть сегментов сдвинулась, яйцо оказалось на поверхности. Искра десептикона полыхнула сквозь неровную щель и стала совсем тусклой.

Громадные боевые когти касались яйца легко, осторожно, с кончиков лезвий соскочили слабые разряды. Десептикон не реагировал на то, что не до конца сошедшиеся брюшные пластины впиваются под весом кокона в его поврежденную проводку. Снова и снова небольшие разряды ударяли в кокон, серво поглаживали его, обдавали потоками энергии. Вспышки излучения ослабели, сойдя до приемлемых значений. И с каждой вспышкой тускнела искра трансформера.

Дмитрий завороженно созерцал происходящее. Нет, он конечно знал, что трансформеры могут самовоспроизводиться, и что способ этот близок к биологическому размножению… С запозданием пришло осознание, что он наблюдал самые настоящие роды. В исполнении трансформера. И что этого конкретного десептикона он хорошо знает. «Смелый белковый», охарактеризовал его сикер, решивший проверить, как органик отреагирует на фигуры высшего пилотажа. В прошлой жизни. До встречи с Шоквейвом, которому сикер передаст его сразу по прилете на флагман. До «знакомства» с ускорителем, безумной боли и тошнотворного осознания собственной беспомощности, до отчаянной попытки сбежать, до обретения «Живой стали».

Дмитрий шевельнулся и снял маскировку. Мгновенно манипулятор деса превратился в излучатель, но накал угас, не успев достигнуть полной мощности. Вторым манипулятором сикер сгреб кокон и закинул себе за спину. И обессилено рухнул после неудачной попытки подняться. Энергон из щелей в броне хлынул потоком.

- Тебе не причинят вреда. Автоботы не убивают бэт, - громко и раздельно сказал Дмитрий, надеясь, что сикер не забыл человеческий язык. И включил подсветку в шлеме, одновременно на пару секунд убирая светофильтры. Сикер пораженно дернулся:

- Ты… Органик для Шоквейва… Как…

Дмитрий стоял неподвижно, предпочитая находиться на безопасном расстоянии от когтей сикера. Из вокалайзера того прерывисто вырывалась статика. Еще один рывок приблизил деса к человеку – недостаточно, чтобы схватить, но Дмитрию потребовалась вся его сила воли, чтобы не попятиться.

- Смелый белковый… - знакомый смешок перешел в хрип. Сикер заскреб когтями по бетону, пытаясь продвинуться еще немного. Его нижняя часть корпуса утратила подвижность и волочилась сзади. Только огненная оптика продолжала гореть все так же ярко. Еще ярче она вспыхнула, когда рядом с ними рухнула стена, и Джетфлэш пригнулся, охватывая взглядом открывшуюся картину. Сикер метнулся назад и прикрыл собой кокон, хотя заранее предупрежденный Дмитрием по комлинку аэробот и не думал активировать свое оружие.

- Айронбой, ты когда-нибудь научишься дисциплине? Спокойно дес, мы с носителями не воюем. Рэтчет уже в пути. Тебе нужна помощь.

- Помощь от алозначных… - сил сикера еще хватило на презрительную гримасу. Оптика на мгновение потухла, затем снова затлела. – Обещай, автобот. Обещай…

- Клянусь Искрой. Твоя бэта не пострадает. И получит все необходимое для того, чтобы полностью сформироваться, - совершенно серьезно произнес аэробот.

В отдалении полыхнул зеленый отблеск, свидетельствующий о прибытии подкрепления. Зеленый автомобиль «скорой помощи» остановился вплотную к полуразрушенному зданию и трансформировался. Только сейчас Дмитрий заметил, что вокруг поразительно тихо. Пока он был внутри, электростанцию полностью отключили. Солдаты стояли поодаль, опустив оружие. Сикер перевернулся навзничь и прижал к груди кокон, покореженные пластины разошлись, Искра вспыхнула, ее свет объял кокон, и вдруг в абсолютной тишине оглушительно громко прозвучал дробный стук, перешедший в шелест. Кокон разделился на множество мельчайших сегментов, которые сдвигались, разворачивались, сцеплялись попарно и целыми рядами, пока на месте яйца не оказался крошечный несуразный трансформер. Почти вдвое меньше Джанка, отметил Дмитрий.

Алая оптика мигнула, привыкая к неравномерному освещению. Синие с красными фрагментами коготки крепко ухватились за сереющую броню альфы. Кроха вопросительно чирикнула, глядя на почерневшую оптику альфы, подняла головку, пронзительно пискнула и скрылась за деактивированным корпусом.

- Айронбой, принеси его, - тихо попросил Рэтчет, - только будь осторожен. Он напуган.

У Дмитрия было достаточно опыта общения с панически боявшимся ремблока Джанком, чтобы уговорить новоактивированного спарка подойти к нему. Пусть и ушло на это минут пятнадцать. Подняв на руки дрожащего малыша, он вышел наружу. Спарк при виде гигантских по сравнению с ним и человеком трансформеров пискнул и уткнулся фейсплейтом в шею Дмитрия.

- Подержи его, - Рэтчет развернул сканер и опустился на колено. Спустя пару минут он вынес вердикт. – Мех, сикер, полностью функционален. Айронбой, садись вместе с ним в кузов. И не вздумай убирать защиту. Ты весь измазан энергоном.

Через портал они добрались до базы в считанные минуты. Там малыш, который немного успокоился за время пути, все-таки попал в заботливые манипуляторы медика, а Дмитрий подвергся многократной процедуре очистки, прежде чем ему позволили свернуть броню, двум этапам капитальной помывки – после. Уже потом глава медслужбы автоботов продемонстрировал ему данные с датчиков. У Дмитрия волосы встали дыбом: без брони один только электромагнитный импульс прикончил бы его в рекордно сжатые сроки, о запредельных дозах радиации и говорить не приходилось.

- Рэтчет, эта активация ведь не была нормальной? – спросил он, когда завернулся в халат и вытянулся под лампами на столе. Спарк свернулся клубочком в похожем на аквариум контейнере, наполненном мягкими сферами, под излучателями другого типа. В другом конце ремблока, и Дмитрия от него отделяла мерцающая завеса силового щита.

- Не была, - скупо ответил медик, настраивая оборудование. – Сикер не должен был трансформироваться на столь позднем этапе носительства. Но, видимо, у него совсем не осталось топлива, если он в таком состоянии решился на налет, чтобы раздобыть хоть что-то. И в обычной ситуации сикер ни за что не втиснулся бы в столь тесное замкнутое пространство. У них очень выраженная неприязнь к узким и низким помещениям в прошивке забита.

- То есть, носитель обычно не погибает при активации спарка?

- Нет, не погибает, - недовольство в голосе Рэтчета нарастало. – Я так понимаю, ты крайне нуждаешься в прививке от чрезмерного любопытства, человек.

- Я всего лишь хочу понять, - кротко пояснил Дмитрий и замолчал, решив на время прекратить расспросы. Для собственного же блага. Ничего, он позже Джолта доконает. Тот хотя бы не будет ему угрожать разными неприятными процедурами.

Корпус сикера, позывной которого он так и не узнал, был уничтожен час назад. Никакой разборки и потрошения процессора. Только термодетонатор, шарообразная вспышка которого испарила многотонную махину в течение нескольких секунд. И автоботы присутствовали при этом. Их молчаливый строй был подозрительно похож на почетный караул.

Взаимоотношения трансформеров, по мере того, как всплывали все новые подробности, становились в понимании Дмитрия все более сложными и запутанными.

***

Новая операция состоялась через считанные дни и была несколько… непрофильной. На этот раз они с Дино отправились в Индию, где банда фанатиков захватила крупную атомную электростанцию. Захватила, насколько было известно, изнутри, не потревожив сложнейшую систему безопасности. Оценив возможный ущерб, Прайм отступил от позиции невмешательства в дела людей и согласился предоставить помощь.

Система безопасности действительно была совершенной. Самым сложным оказалось пройти внутрь зала управления, не потревожив многочисленные датчики, и разминировать ловушки, наставленные на всех входах и выходах. Впрочем, после десептиконских «сюрпризов» это было даже интересно.

Персонал АЭС согнали в конференц-зал в административном корпусе. Убитых оставили у входа в машинный зал, небрежно побросав тела в кучу. Террористы с повязками смертников на лбу были повсюду, Дино насчитал семнадцать человек снаружи на ключевых позициях, еще больше десяти были внутри помещений. Четырнадцать, определил Дмитрий, наблюдавший из-за плеча оператора за мониторами системы безопасности. И трое из них методично передвигались от одного терминала к другому, что наталкивало на крайне пессимистичные мысли.

Последний выход в эфир состоялся полчаса назад. Ничего принципиально нового командир группы камикадзе не сказал, но зловещие приготовления были налицо. Дмитрий аккуратно обошел так ничего и не заметившего террориста, вырубил его одним ударом и быстренько упаковал при помощи заблаговременно взятого с собой тросика. Убивать людей он так и не научился. И без крайней необходимости осваивать эту «премудрость» не собирался.

Ему удалось бесшумно и бескровно нейтрализовать еще нескольких, а вот в пультовой пришлось действовать быстро и жестко. Последний из террористов, засевший на гостевой галерее, потянулся к нагрудному карману, Дмитрий метнулся к нему, осознавая с холодной обреченностью, что не успевает, даже на ускорении не успевает… и вдруг камикадзе завопил и повис, удерживаемый в невидимом захвате. Проявившаяся за его спиной шестиметровая стальная фигура припечатала фанатика к стене, безжалостно вывернув руку с зажатым в ней детонатором.

- Детонатор активен, принимай, - Хайдбрид подождала, пока Дмитрий осторожно перехватит смертоносный приборчик и зафиксирует его в безопасном положении, и брезгливо подняла вверх заходящегося в истерике мужчину. – Нужен?

- Будет нужен следователям, - Дмитрий определенно не хотел видеть, на что способна эта конкретная фем в ярости. Короткий удар прервал мученический вопль на полуслове, террорист обмяк и был брошен на пол, как мешок с тряпьем.

- Тогда пакуй. Этот последний. Заложники уже освобождены.

- Здесь нужны операторы, что-то не так с показателями, - Дмитрий указал вниз, где на многочисленных экранах появлялось все больше предупреждений.

Хайдбрид развернулась на каблуке и нырнула с галереи прямо в разминированные недавно двери. Через минуту она появилась с двумя перепуганными людьми в манипуляторах и поставила их на пол перед терминалами, потом вернулась еще за тремя, которых назвал старший смены. Мужчины бросились к рабочим местам. Спустя пару минут лихорадочной деятельности один из них крикнул:

- Система охлаждения отключена! Пульт управления сломан!

- Включить можно? – Дмитрий крайне осторожно уложил очередной извлеченный детонатор в кожух от пожарной сигнализации, приспособленный под временный контейнер, и еще раз проверил блок взрывчатки на отсутствие других включений, прежде чем снять его из-под панели управления. И только тогда обернулся.

- Только из резервной аппаратной двумя этажами ниже, - техник умоляюще смотрел на него. – Вы уже разминировали его?

- Мины на входе? – вклинилась Хайдбрид, заглянув в пультовую из пролома в коридоре. Проблему передвижения она решила кардинально, снеся часть внешней стены.

- Скорее всего. Надо вернуть контроль и включить охлаждение в течение ближайших минут, иначе накал превысит критический уровень, - техник напряженно ждал.

- Сможешь запустить? – не дожидаясь кивка, Хайдбрид подхватила вскрикнувшего от неожиданности человека и требовательно протянула манипулятор к Дмитрию. – Подстрахуешь его.

Незапланированный архитекторами вход в помещение резервной аппаратной Хайдбрид создала прямо в бетонной стене при помощи наручного лезвия, уточнив предварительно у техника на трехмерной голограмме безопасное его расположение. Дмитрий помог спуститься в пролом изрядно нервничающему человеку и первым делом проверил помещение на наличие «сюрпризов». Ничего, кроме заминированной снаружи двери.

- Выходить нельзя, пока вас не откроют, - предупредил он оператора, прежде чем покинуть аппаратную через дыру в стене.

- Ничего, я переживу, - бледные губы дрогнули в улыбке. – Теперь мы все переживем. Спасибо.

Снаружи уже вовсю работали местные спецслужбы. Индусы держались на почтительном расстоянии от трансформеров, стоящих друг напротив друга на автостоянке, теперь запруженной военным транспортом. Дмитрий удостоверился, что фон в норме, и только после этого свернул броню и вышел из здания. Хайдбрид повернулась к нему, зеленоватая оптика засветилась чуть ярче.

- До встречи, Айронбой. Дино, это была хорошая совместная работа. Береги мальчишку.

После чего синий легковой автомобиль покинул территорию станции. Никто из присутствующих даже не пытался задержать ни ее, ни трансформировавшегося в альт-форму Дино с Дмитрием на борту.

- Пообщались? – поинтересовался Дмитрий, когда впереди засиял диск открывающегося портала.

- Парень, твое любопытство неистребимо. Тебя Леннокс ждет, с отчетом, - фыркнул Дино, лихо разворачиваясь перед штабом. По его довольному тону Дмитрий счел, что общение по внутренней связи было достаточно плодотворным – это раз. А во вторых, перед ангаром автоботов стоял красно-синий грузовик, что означало, что не только Айронбой несет интересные новости.

Может, Хайдбрид все-таки согласится присоединиться к автоботам?

Дмитрий забрался на один из транспортных ангаров в надежде, что никто этим вечером не будет его искать. Ему было крайне необходимо побыть одному.

Он наконец-то допек Джолта, и тот предоставил ему датапад с технической информацией о трансформерах. Теперь, переведя полученную информацию, он совсем не чувствовал себя счастливым. Честно говоря, Дмитрий был совсем не уверен, что сможет в ближайшее время спокойно смотреть на трансформеров.

Он, конечно, знал, что возраст людей и трансформеров несопоставим, но вот цифровые значения… он не думал, что они ТАКИЕ. Что возраст «взрослого» трансформера исчисляется десятками и сотнями тысяч лет. Что Оптимусу и Рэтчету уже несколько миллионов лет. И большинству рэкеров тоже, за исключением, разве что, Смоукскрина, бесшабашность которого выдавала в нем юнглинга. Так называли мехов, находившихся в стадии окончательного формирования систем, либо недавно (по кибертронским меркам) эту стадию прошедших. И что, между прочим, некоторые системы формируются много позже, чем юнглинг достигает полных размеров. А до наступления этого момента он носит характеристику «спарк пре-максима».

Окончательно его добило описание нарастания металла на сегментах корпуса спарклингов. Если повезет, в глубокой старости он увидит, что серый здоровяк с еще слабо выраженной формой грузовика «подрос». А вот до первой его трансформации он не доживет гарантированно. Синий малыш и новоактивированная бэта сикера будут развиваться и наращивать массу и габариты гораздо быстрее, но не настолько, чтобы в ближайшие годы зримо измениться.

Ощущать себя кем-то вроде хомячка или бабочки-однодневки было тошно.

Еще больше его ошарашили технические подробности функционирования трансформеров – одновременно похожие и бесконечно далекие от биологических. Чего только обмен энергией и информацией стоил! Причем некоторые его виды относились к интерфейсу, а некоторые – нет. Как и топливный обмен. И другие подробности, от одной мысли о которых у него начинало огнем гореть лицо. И разница в полах… Подумать только, мехи и фем отличались, в первую очередь, конфигурацией процессора, и только во вторую – конструкцией корпуса, а типов соединительной системы было вообще намного больше двух, и с человеческой она имела крайне мало общего!

А то, что стать носителем – заискрить – мог, теоретически, ЛЮБОЙ трансформер, вне зависимости от пола! Как и быть искрителем. Лишь бы характеристики искр совпадали. Дальше было совсем непонятно: от заискрения до появления – активации – маленького трансформера происходило каждый раз разное время. Иногда – десятки и сотни тысяч лет. Объединяло носителей только одно, от момента полного разделения искр начинал формироваться корпус в камере бэты, и на это уходил стандартный, неприлично короткий срок – три недели. До этого определить носительство могли только специальные исследования. Эту часть Дмитрий перевести не смог, по случаю отсутствия в человеческом лексиконе подходящих терминов. Как и подробности, касающиеся формирования юной искры в искре носителя.

На то, чтобы переварить всю эту информацию, большая часть которой ни в какие ворота не лезла, ему требовалось время. И уединение. Обсуждать ЭТО с кем-либо было просто невозможно, и не только из-за вопросов секретности.

И, разумеется, специально предоставлять ему это время никто не собирался. Настойчивый писк комлинка бесцеремонно оторвал его от мрачных размышлений. Кастор. Дмитрий нехотя отозвался.

- Где тебя носит, лейтенант Дворенко?! – рявкнул начальник в ответ на его вялое приветствие, - Неси свою тушку в штаб немедленно! У нас срочное совещание!

Дмитрий явился, в чем был, в полевой форме воздушного спецназа, которую предпочитал носить в свободное от службы время. Кастор недовольно двинул бровью, но промолчал. Леннокс вообще ничего не заметил, он вполголоса ожесточенно спорил с незнакомым Дмитрию офицером в форме войск США, с нашивками внешней разведки. И побеждал. Офицер сдался, брякнув на стол горсть флешек:

- Поступайте, как считаете нужным, я свое мнение озвучил. Это заигрывание с трансформерами в открытость до добра не доведет!

Рассерженный разведчик покинул кабинет Леннокса. Кастор, Леннокс и Коллинз проводили его взглядами и дружно переключили свое внимание на Дмитрия. Тот подавил желание заерзать и терпеливо ждал, когда же ему начнут задавать новые вопросы.

- Айронбой, взгляни на это, - Леннокс придвинул ему оставленные американцем флешки и очень знакомый лэптоп. Интересно, знал ли американский разведчик, что распинается в присутствии трансформера?

- Привет, Брэйнс, - негромко поздоровался Дмитрий, аккуратно вставляя первую флешку в разъем. Теперь он знал, насколько чувствителен этот элемент корпуса.

На экране моментально проступила ядовито-оранжевая надпись «И тебе не ржаветь, человечек!», а затем уже развернулись файлы. Большинство из них содержали набор беспорядочных обрывков видеозаписи, на которых были разрушенные строения, разнесенные вдребезги охранные системы самых разных типов и скрупулезно осматривающие весь этот бардак люди. В разных типах униформы, включая принадлежащую службе безопасности НЕСТ.

- Пять нападений за четыре дня. Были атакованы две технические лаборатории Лиги и три компании, служивших прикрытием для размещения серверов, наших и Лиги. Похищены данные о трансформерах, в некоторых случаях – вместе с жесткими дисками, и некоторое количество приборов. Главным образом, экспериментальных. Каждый раз нападавший ретировался до прибытия подкрепления, - Дмитрий остановился на нечетком снимке камер слежения, запечатлевшем громадную двуногую фигуру, крушащую стену офисного центра. Внешний вид – незнаком, инсигния отсутствует. На других снимках были другие трансформеры, но все они были примерно одной весовой категории – примерно ростом с Прайма, но шире его в плечах. Пять разных фигур, пять транспортных средств, от автобуса до фур и бензовоза. Два размытых снимка истребителя. К тому моменту, как был просмотрен последний кадр, его желудок скрутило судорогой. Какого черта вытворяет Кроулхард?

- Жертвы были? – спросил он, постаравшись, чтобы его голос звучал как можно ровнее.

- Насколько нам известно, нет. Куча пациентов с нервными срывами, несколько контузий, несколько легких травм от падавших предметов и два десятка отравлений усыпляющим газом. Есть подозрение, что все нападения совершены одним и тем же трансформером, - Леннокс испытующе смотрел ему прямо в глаза. – Ты его узнал?

- Это, с большой вероятностью, Кроулхард, - выдавил Дмитрий, чувствуя себя предателем. Его просто на части разрывало от желания защитить опальных нейтралов и сохранить доверие важных для него людей. – А Хайдбрид появлялась хоть раз за это время?

Аналитики и глава корпуса НЕСТ переглянулись. У Дмитрия возникло мерзкое ощущение, что он не владеет ситуацией. Что он пропустил, пока его таскали по сверхсекретным и супер важным совещаниям?

- Дмитрий, - Леннокс замялся, едва ли не впервые на памяти Дмитрия, как если бы оттягивал неизбежное, - по нашим данным, Хайдбрид была уничтожена. Кроулхардом.

- Быть не может, - отрезал Дмитрий. Внутренности скрутились в тугой болящий комок. – Стоп. Вы говорите, не было жертв. После облавы, устроенной Лигой, Кроулхард не слишком жалует людей. И Хайдбрид была единственной, кто мог его угомонить. Что-то не сходится.

- Ну что ж, смотри, - пожал плечами Кастор. – Убедись сам.

Множество записей, ведущихся как с земли, так и с воздуха, давали целостное изображение происходящего. Несколько истребителей с китайской символикой на крыльях упорно преследовали беспилотник знакомой сине-голубой окраски. Треугольный беспилотник легко уходил от атаки. Не отвечая при этом ни на на пулеметные очереди, ни на безостановочные требования на всех частотах сдаться (перевод шел параллельно с гортанными приказами командира звена). Создавалось впечатление, что он играет с людьми-пилотами.

Все изменилось мгновенно, когда на них спикировал более крупный истребитель. Невыразительная серая окраска, мощные лучеметы вместо орудий, выдающие в нападавшем трансформера. Один китайский истребитель взорвался, второй сорвался в штопор, разваливаясь на лету. Летчик успел катапультироваться. Остальные прыснули в стороны, спасаясь от шквала огня, но новый участник гонок более не интересовался самолетами китайских ВВС – он целенаправленно поливал пустое пространство перед собой огнем из всех орудий. И маневрировал, не прекращая стрельбы. С запозданием появились данные скрининга воздушных потоков, после чего стало ясно, что штурмовик безошибочно преследует скрытую маскирующим полем бешено мечущуюся мишень. Очевидно, неизвестный трансформер пользовался этой же человеческой разработкой. В какой-то момент, поняв, что уйти от более крупного и скоростного противника не удастся, беспилотник сбросил маскировку и атаковал.

Четыре небольших лучемета против шести, гораздо более крупного калибра, и полного боекомплекта ракет. Ловкость и маневренность, подкрепленные защитой силового щита, против мощи и толстой брони нападавшего. Вот теперь Дмитрий понял, что означает выражение «смертельный танец»: эти двое сцепились не на жизнь, а на смерть, если только подобные термины применимы к кибертронцам. Подтянувшиеся истребители поддержки благоразумно держались подальше и лишь фиксировали происходящее.

Развязка наступила неожиданно: беспилотник всадил очередь зарядов в упор в крыло противника, опасно сократив расстояние, и исчез в облаке взрывающихся одна за другой ракет. Дымящийся штурмовик сделал круг над тающим огненным шаром, и резко набрал высоту.

- Брэйнс, извлеки скрининг за следующие несколько минут, в радиусе 50 километров от точки взрыва, - Дмитрий разворачивал дополнительные окна следящих программ. Через несколько минут среди помех, вызванных взрывами и пролетающими над местом схватки поисковыми звеньями, он выделил едва заметную пологую траекторию снижения. Недостаточно ровную, на его взгляд.

- Однако, - впечатленный Леннокс покосился на главу аналитиков, - не думал, что поиск по таким параметрам возможен.

- Я тоже, - сухой тон Кастора обещал Дмитрию трудный и продолжительный разговор.

- Хайдбрид научила, - пояснил Дмитрий, изо всех сил стараясь скрыть нахлынувшее облегчение. На какой-то момент он поверил в худшее. – Это не Кроулхард. Это Старвинг. Тот, чьи параметры передала вам Хайдбрид.

Никаких следов аварийной посадки. Дмитрий перепроверил дважды, потом вспомнил заснеженную поляну и задал новые параметры поиска.

- Откуда знал? – скрипнул вслух Брэйнс, когда на съемках за следующий день обнаружилась устланная поломанными деревьями проплешина на крутом лесистом склоне, по которой бродили люди в защитных костюмах. Дмитрий запросил более ранние снимки, определил момент появления следов аварийной посадки (через несколько часов после воздушного боя) и углубился в результаты скрининга за этот период. В конце концов он выделил рыскающий неровный след на бреющем полете над джунглями, а потом – гораздо более явный, свечкой уходящий вверх. Все кадры, выделенные по времени и координатам, давали только размытое изображение чего-то темного.

- Маскирующее поле. И вот это действительно был Кроулхард. Он нашел Хайдбрид и вывез, значит, она все-таки была повреждена. Но не настолько, чтобы не скрыть следы аварийной посадки. Старвинг, возможно, поверил в ее уничтожение. А может быть, и нет.

- Они покинули стратосферу, - Коллинз не спрашивал, скорее, утверждал. – Как?

- Кроулхард в летучей альт-форме – истребитель смешанного типа, способный на короткие перелеты в космосе не в транспортном коконе. И это избавляет его от слежки через скрининг воздушных потоков.

- Они снова вернулись в Сибирь?

- Вряд ли. Эта база засвечена, как для нас, так и для Старвинга.

- Значит, она уцелела после прямого попадания нескольких ракет, дождалась своего приятеля и исчезла. Очевидно, ей потребуется время для восстановления. Неделю ничего не происходило, а потом один за другим начались эти нападения. Что, по-твоему, произошло, Айронбой? – задумчиво спросил Леннокс.

Дмитрий тщательно взвешивал каждое свое слово.

- Я бы сказал, Кроулхард в панике ищет что-то. Данные либо оборудование. Что-то произошло за эту неделю, раз Хайдбрид не пресекла его действия. Он совершал весьма рискованные поступки, когда у нее возникли технические неполадки. И если поднять отчеты трехмесячной давности, можно проследить его лихорадочные поиски Хайдбрид после масштабной охоты Лиги на нее, - вот теперь Дмитрий волновался всерьез. Насколько он знал, перепады напряжения у Хайдбрид удалось устранить, она же появилась на электростанции, и несколько раз засветилась на «разминках», подобных той, что так неожиданно закончилась – в тех случаях, когда не заботилась о маскировке. Он был уверен, что имели место и другие, которые отследить было не так просто. После полного восстановления фемму каждый раз неудержимо тянуло на приключения.

- Значит, возможны новые нападения, - Кастор сверлил его взглядом, пока не дождался неохотного подтверждения. – Которые, впрочем, и происходят. Пентагон в ярости.

Новая флешка содержала отчеты о двух нападениях. Темно-зеленый боевикон крушил все и вся, после чего неторопливо принимал облик «Пак-фа» и удалялся, сбивая повстречавшиеся на пути военные и полицейские вертолеты.

- Это Старвинг, подлюка злобная, - уверенно заявил Дмитрий, - эти нападения произошли за последние десять-двенадцать дней, верно? Он уверен, что уничтожил Хайдбрид, и теперь старательно подставляет Кроулхарда. Хочет выкурить и стереть его в пыль руками людей. Прикрылся голограммой Кроулхарда, но есть отличия.

- Ты уверен? – Кастор был полон недоверия.

- Стопроцентно. Сравните данные, переданные вам хакером. Во-первых, есть отличия, незначительные, но я видел Кроула вблизи неоднократно и могу указать их с точностью. Во-вторых, Кроулхард никогда не совершает вылазки в собственном облике, как в предыдущих случаях. Только под голограммами. В-третьих, он избегает жертв, а здесь просто бойня. Нет, они с Хайдбрид тоже любят навести шороху на военных базах, но опять же, без жертв и разрушений. И Кроул в этих развлечениях скорее ведомый. Далее. Ни одной колесной альт-формы. Кроул –трехрежимник, летучую и колесную альт-формы он использует в равной степени. И последнее. Или нет, скорее, первое. Вооружение. Сравните калибр лучеметов в Китае и здесь. С большой вероятностью, совпадение будет стопроцентным. У Кроула встроенного оружия нет.

- Как нет? – растерялся слегка Коллинз.

- Очень просто. У него автономный носимый плазмоган и секиры. Подвесов нет, бомбоотсек пуст. Он его вместо грузового отсека использовал, когда мелких перевозил.

- Будем считать этот вопрос закрытым, - подвел итог Леннокс, - я свяжусь с Пентагоном. Следующий вопрос. Напрямую касающийся подстав. Это – исходные данные по проекту «Оборотень», изъятые недавно на базе Лиги.

Дмитрий раскрыл файл и обомлел, увидев кибертронские знаки. И был еще более поражен, прочитав их. Перешел к переводу, нашел его не совсем правильным и вернулся к оригиналу.

- Вот тварь. Старвинг. Это он сдал Лиге подробнейшую техническую карту Хайдбрид. Преподнес ее этим «экспериментаторам» перевязанной позолоченной ленточкой, чтобы удобнее разбирать было! – Дмитрий так разозлился, что внушительный файл с очень неоднозначным содержанием всего лишь отметил как наличествующий. – Хайдбрид была уверена в этом, когда выкрала базы данных с того бункера, где меня держали.

- Раз ты так уверен, перейдем к этой проблеме…

Много позже, по окончании долгого разбирательства с начальством, Дмитрий получил возможность обмозговать полученную информацию. И выводы, напрашивающиеся в результате, его совсем не обрадовали

***

Он решился подойти к Рэтчету, и по насмешливо-испытующему взгляду мгновенно понял, что не просто так попал к нему датапад со столь подробной и многогранной информацией. Пришлось проглотить это: новый вопрос волновал его гораздо больше, чем поддевки главного медика автоботов.

- Рэтчет, спасибо за информацию (оптика медика слегка расширилась), но я хотел бы кое-что уточнить, - Дмитрий осторожно изложил свою точку зрения на то, что он узнал совсем недавно.

- А ты шустрый, человечек. Я думал, ты поперхнешься полученными ответами, а у тебя вместо этого возникают все новые вопросы.

- Ну, так оно и было, - Дмитрий смутился.

- Что касается того, что тебя озаботило… да, это делает действия Старвинга очень похожими на личную месть. Какая подлость, выдать людишкам-механофобам все ее слабые места! Чудо, что она смогла отбиться.

- Мне понравился этот бой, - подъехавший Джаз трансформировался и с элегантной небрежностью оперся о стену. – Арси, а у нее очень похожий стиль. Теперь я верю, что ее подготавливали для подмены на твое место.

- Невозможно, - мотоциклетка очень человеческим жестом скрестила манипуляторы. – Она в разы крупнее меня. Каким образом они планировали это провернуть?

- И тем не менее, - вмешался подошедший Дино, - на этот раз это не рэкерские байки. Я сам видел записи Рэда Алерта. Она была тогда как раз в твоей весовой категории, когда ее тренировали. Тренировки проводила Айрахнида.

- Они готовили бэту? – негодование Арси возросло до критической точки. – Они отдали бэту для обучения этой садистке Айрахниде? Я точно знаю, когда именно десы стали уделять моей персоне чрезмерное внимание. Через два ворна их интерес резко убавился, сойдя в привычное «уничтожить». Но тогда выходит…

- Ну да, ей всего сотня. Чуть больше, – подтвердил Дино.

Дмитрий просто остолбенел от потока информации. Его подозрения только что подтвердились полностью. Он старался слиться с обстановкой, чтобы трансформеры не вспомнили о нем и не прекратили откровенничать.

- Скачок роста, - задумчиво констатировал Рэтчет, - и она больше не могла удерживаться в необходимых параметрах.

- И спустя двадцать ворн, если сопоставить время ее прихода к автоботам, она была уже полностью сформирована, - Арси нахмурилась. – Она не сикер все-таки. Многорежимники формируются дольше. Каким образом?

- Фестэйд упоминал о том, что в период формирования ей вмонтировали защитную систему и перекроили под нее прошивку, попутно применив ускоритель. И состоявшийся механоид не перенес бы установку такой модификации.

- Я даже не буду спрашивать, кто это проделал, - процедил Рэтчет.

- Ты угадаешь с первого раза. Логи памяти Хайдбрид за тот период были удалены, но рациональность…

- Неудивительно, что его подчиненный, узнав о своем статусе носителя, предпочел дезертировать.

Дмитрий, наконец, понял, о ком именно шла речь, и содрогнулся. Да уж. После такого становилась понятна фраза Хайдбрид, что она не отдала бы Шоквэйву даже беспроцессорного дрона.

Подняв голову, он столкнулся сразу с несколькими испытующими взглядами.

- Что, по-твоему, будет делать Кроулхард, если награбленное им не поможет?

- Он был готов пойти на соглашение с вами, но Хайдбрид против. В последний раз, когда у нее возникли проблемы с замыканиями, он перехватил Нокаута, считал его память и хотел привезти его в убежище, но помешали подоспевшие десы, - Дмитрий пристально смотрел на Рэтчета, пока механоид не кивнул, подтверждая, что намек понят.

- Она все еще беспокоится о том шлаковом приказе! – Роудбастер рыкнул в негодовании. - Мог бы ты связаться с ней и объяснить, что никто против ее воли никаких протоколов устанавливать не будет?

- Нет, - с сожалением признал Дмитрий. – Канал связи заблокирован. Я пытался много раз после возвращения.

- Ну, тогда будем ждать нового появления Кроулхарда, - Прайм, незаметно присоединившийся к компании, явно слышал весь разговор. – Дмитрий, я попрошу тебя сообщить Хайдбрид при первой же возможности, что отданный ворны назад на Кибертроне приказ утратил свою силу. И обращение за помощью не повлечет возникновение обязательств.

- Оптимус, тут возможна еще одна проблема. Ты просматривал ее техкарту? Там есть одна деталь, явно оставшаяся незамеченной для медика, выполнявшего сканирование. - Рэтчет поморщился, взглянул на Дмитрия и продолжил уже на закрытой частоте.

Рэкер, отследив ситуацию, тут же забрал Дмитрия на полигон и устроил ему весьма приближенную к боевой тренировку.

***

Мессор от расстройства пнул стену. Его босс уделял поиску ренегатки неожиданно много времени. Каким-то непостижимым образом она сорвалась с зацепки во время связи с НЕСТ, всего за несколько нанокликов до определения ее местонахождения, и это привело всегда бесстрастного Саундвэйва в неистовство. После этого ему было приказано выставить высший приоритет на задачу поиска двух нейтралов и бэт, ими похищенных.

Почему двух, Мессор понял, когда запеленговал жучок на броне Нокаута. Хороший такой жучок. Того же класса, что и мини-шпионы, выставленные разведчицей. Он прибавил еще свой жучок и принялся отслеживать перемещения манерного дока, периодически смывавшегося вопреки приказу на нелегальные гонки белковых. И не зря: прямо посреди одной такой гонки связь с Нокаутом резко пропала, а сам гонщик сошел с дистанции и оказался в паре сотен метров от трассы. Закованный в стат-наручники и с блокиратором под челюстью, отрубившим ему и связь, и вокалайзер. Склонившийся над ним здоровенный боевикон деловито пристроил под алый шлем считыватель, легко удерживая бьющуюся на земле добычу одним манипулятором.

- Расслабься и не дергайся, твои порты наквинт никого не интересуют, - донеслось до Мессора, уже вызвавшего подкрепление.

На открытие портала означенный боевикон среагировал с неожиданной прытью и устроил вылетевшим эрадиконам побоище, достойное легендарной Арены. Он оказался впридачу еще и летучкой, так что преимущество группы захвата оказалось незначительным. Плазмоганы он не разворачивал, продемонстрировав весьма умелое использование секир. Мессор, предпочитавший не связываться с крупными противниками без особой необходимости, обнаружил, что победа уверенно склоняется на сторону боевикона и атаковал, целя в шею увлеченно разделывающего эрадиконов здоровяка, но, к собственному удивлению, броню под шлемом пробить не сумел и переключился на более уязвимые сочленения. Достать он смог только плечевое, и то, выстрелом в упор. А потом взревевший от боли боевикон сгреб его здоровой конечностью, чуть не оторвав манипулятор, и шваркнул о землю с чудовищной силой.

Придя онлайн, Мессор обнаружил только извивающегося в оковах Нокаута и эрадиконов, по большей части сильно поврежденных. Искры двоих уже погасли, а остальные, помогая друг другу, побрели в раскрывшуюся воронку портала.

Во время починки сильно изувеченного манипулятора Мессора и калибровки его расшатанных контузией систем Нокаут беспрерывно жаловался. Его задели даже не столько несколько вмятин и царапин на броне, сколько подчеркнутое пренебрежение крупного сикера. И тот факт, что все его логи были скопированы на считыватель, благополучно унесенный нападавшим. А Мессор размышлял, что же могло понадобиться опальному нейтралу от десептиконского медика, если не его щегольский корпус. Не чиниться же, в самом деле, он собрался?

Добавив параметры еще одной мишени в реестр, Мессор терпеливо отслеживал инфопотоки белковых, но все-таки пропустил эффектное возвращение человечка с симбионтом на базу НЕСТ. Опять же, при помощи здоровенного сикера.

А разведчица будто играла с ним, легко уходя от открытого столкновения. Ее действия были непредсказуемы и нахальны до зависания. ТАК дразнить людишек, да еще вооруженных – это надо иметь глюк в процессоре. Появление нового участника было неприятным сюрпризом. Как и то, что этот самый участник, тоже летучка, еще помощнее первой, чуть не отправил фемку в дезактив. После чего она исчезла, а главными действующими лицами стали эти два сикера. Причем агрессивный активно пытался приятеля Хайдбрид подставить, а при случае и преследовал. Более мелкий оказался на удивление осторожным и шустрым, что боевиконам, вообще-то несвойственно. А главная мишень на радарах все не появлялась.

Пожалуй, стоило расспросить человечка с симбионтом, который был вроде и на виду, но постоянно под прикрытием своих алозначных покровителей. Но Мессор терпеливо ждал, когда же подвернется подходящий случай.

***

- Мы двое – идиоты, что позволили себя уговорить, - буркнул Роб, укладывая коляску Дэна в машину. Сам инструктор из учебного отряда уже расположился в салоне, предвкушая развлечения в увольнительной. Даже с одной ногой и в инвалидной коляске он яростно радовался жизни, и не без оснований рассчитывал весьма лестное внимание противоположного пола.

На заднем сиденье вольготно развалился еще один любитель активного отдыха. Для Макклифа было дико оглядываться на Айронбоя, а видеть перед собой Биттона, который на самом деле в данный момент скучал в лазарете с подвернутой ногой. Все, что надо было сделать Дворенко – это пробраться в медблок и срисовать физиономию рядового на свой голопроектор.

- Роб, расслабься. К утру мы будем уже на базе. Для официальной увольнительной мне пришлось бы неделю уламывать начальство, и все равно бы со мной отрядили бы тебя. И Сайдсвайп или Джаз увязались бы, предложив транспортные услуги, - Дмитрий пребывал в отличном настроении. Нечасто ему случалось вот так просто отрываться в компании друзей.

Они и правда отлично оттянулись. Айронбой, как единственный трезвый участник походов по всяким злачным местам, был за рулем. Приятели за его спиной пребывали в отличном настроении и горланили не совсем приличные песни. Он сам замечательно провел время и не жалел о самоволке.

- Эти, Дино и Сайдсвайп, голубки, – обвиняющим тоном сообщил миру Дэн, - я засек как-то их игрища на полигоне. Не слишком похожие на тренировку. Здоровенные меднолобые голубки!

- Не-а, они не "голубые", - Дмитрий, поразмыслив, решил внести ясность. – Трансформеры технически обоеполые. У них пол в нашем понимании определяется конфигурацией процессора.

- Это как? – Роб аж протрезвел от такого сюрприза.

- Помнишь десептикона, который отключился во время появления мелкого? Это не было чем-то выходящим за рамки. В смысле, активация мелкого у меха, а не его гибель.

- Матерь божья, они что – гермафродиты?!

- Они трансформеры, - примирительно сообщил Дмитрий. – Принципиально другая форма разума в абсолютно другой оболочке. Общего с человеком в техническом смысле значительно меньше, чем в психологическом.

- И чего, вот так каждый трансформер может забеременеть?

- Насколько я понял, это крайне редкое явление, - Дмитрий решил не углубляться в дебри.

- Чтоб я провалился… - ошеломленно прошептал Дэн, прикрывая глаза. Его затуманенный отличным виски разум отказывался воспринимать шокирующую информацию. И тут же выпрямился, когда его вдавило ускорением в кресло. – Какого черта, Айронбой?!

- Твое пожелание услышали, - хладнокровно ответил Дмитрий, - За нами хвост. Железный хвост.

- Гадство! – рявкнул Роб, тщетно пытаясь вызвать по мобильному помощь. – Парень, где твоя рация?

- Там же, где и твой сотовый, - мрачно уведомил его Дмитрий, - мы под глушилкой.

Обычный паркетник не мог тягаться с «Бугатти Вейрон», плотно приклеившимся к их бамперу, как он ни выжимал педаль газа. На такой скорости любой толчок стал бы убийственным, но десептикон не спешил их скидывать с трассы. Дмитрий резко вывернул руль, бросая машину в занос, и вылетел на обочину. Чудом они не перевернулись. Вернув контроль над внедорожником, он погнал машину в сторону от автострады, надеясь, что спорткар сядет на брюхо на бездорожье.

Очередь разрядов вспорола капот паркетника, перегретый мотор загорелся мгновенно. Пока Роб вытаскивал из машины друга, Дмитрий активировал броню, остро жалея, что при них нет ни карабина, ни даже завалящего пистолета.

Две жутких помеси стрекозы и скорпиона спикировали на них из ночного неба. Дмитрий откатился, спасаясь от серии выстрелов по ногам и оттолкнув в сторону друзей. Этим мгновенно воспользовалась вторая тварь, сбив мужчин с ног и придавив к земле. А первая приземлилась между ней и Дмитрием, красноречиво поводя лучеметом и щелкая клешнями.

- Ничего им не будет, - раздался вкрадчивый голос из ниоткуда, - если ты поведешь себя правильно.

- Парень, лети отсюда! – сдавленно выкрикнул Дэн и замолк, когда клешня уперлась ему в шею. Дмитрий видел, что его друзья пока не пострадали, но стальные клешни над ними он тоже видел, хотя оба относительно мелких, до двух метров, деса были фиолетово-черными. Знакомые оттенки.

Чернота в нескольких метрах от него протаяла, открывая знакомую фигуру, состоявшую сплошь из острых углов. Десептикон чуть наклонился к нему.

- Я всего лишь хочу поговорить, белковый. Ответишь на мои вопросы правдиво – твои друзья останутся целы, - метровые когти прошлись совсем рядом с его головой. Усилием воли Дмитрий заставил себя оставаться на месте. – Убери броню.

Дмитрий подчинился, одновременно оценивая противника. Около восьми метров, корпус выглядит сильным, гибким и подвижным, по три когтя на каждом манипуляторе могут поспорить с иным многометровым мечом, лучевого или плазменного оружия пока не видно. И, несмотря на явную опасность, близости смерти Дмитрий не ощущал.

Возможно, десептикон действительно не собирался учинять бойню, по крайней мере, прямо здесь и сейчас.

- Что ты делаешь! - Роб охнул, когда его чувствительно ткнули в спину.

- Вы как там? – негромко спросил Дмитрий, намеренно игнорируя щелкнувшие у самых глаз когти десептиконского разведчика.

- Как на пляже, - донесся до него глухой ответ.

- Смотри на меня, органик, и обхвати руками локти за спиной, - зашипел десептикон. – Где Хайдбрид?

- Не знаю, - совершенно честно ответил Дмитрий, выполнив и этот приказ. Назойливый гул в ушах подсказал, что его сейчас сканируют сразу в нескольких диапазонах. Ходячий детектор лжи, не иначе. Тонн эдак в семь.

- Где спарки?

- Не знаю.

- Они с ней?

- Возможно.

- Боевикон с ней? – Дмитрий недоуменно моргнул, и на черном визоре высветилось размытое изображение Кроулхарда.

- Скорее всего, да.

- У них есть убежища в других местах, помимо северного?

- Да.

- Где?

- Не знаю. Искажающие поля не давали определить, - этот ответ тоже был честным. Вели его, в конце концов, каждый раз не по координатам, а по маяку, но озвучивать эту подробность десептикону Дмитрий не собирался.

Игра в вопрос – ответ затянулась почти на час. Все это время Дэн и Роб пролежали ничком на мокрой холодной земле, под прицелом одного из дронов. Второй все время держался неподалеку, так, чтобы Дмитрий в случае атаки не смог проскочить мимо него. Десептикон-разведчик кружил вокруг Дмитрия, периодически пощелкивая когтями в опасной близости от его лица, и сыпал каверзными вопросами. Дмитрий, несмотря на вынужденно неудобное положение, весь взмок, изо всех сил стараясь говорить правду, только правду и ничего лишнего, кроме очевидной правды.

Особый упор десептикон делал на Хайдбрид и на спарков. Он вытянул из Дмитрия почти все подробности их совместного пребывания в сибирской глубинке, включая последствия неудачного похищения десептиконского медика. И все-таки, главными оставались спарки. И отношение к ним со стороны Хайдбрид, Кроулхарда и Дмитрия. Кажется, услышанное понравилось разведчику, ибо его скрытая агрессия пошла на убыль.

- Везучий человечек, - когти легонько прошлись по его скуле, а потом резко свистнули у самой головы. В прыжке Дмитрий успел-таки рассмотреть, что ударить его дес собирался плашмя. Оба дрона поднялись в воздух и угнездились за спиной деса, трансформировавшись в вертолетные винты. Пока Дмитрий откатывался в сторону и поднимался на ноги, десептикон с поразительной скоростью трансформировался в боевой вертолет и скрылся в ночи.

- Живы? – Дмитрий кинулся к друзьям, помогая встать.

- Чтоб я еще раз взял тебя с собой!.. – ругаясь, Дэн разминал затекшие руки. Роб уже был на ногах и прыгал, пытаясь согреться. – Этот дес тебя чуть не прикончил!

- Он не собирался убивать. Бил плоской стороной когтей. Но сотрясение мозга мне тоже мало улыбалось, - Дмитрий услышал характерный треск статики в наушнике рации и вызвал порядком запоздалое подкрепление. – Давайте двигаться к трассе, сейчас за нами приедут.

- Ты что, автоботов вызвал? – простонал Робсон. – Ну все, нам крышка.

- Им эта информация нужна немедленно, - возразил Дмитрий, - а нагоняй лучше получать весь и оптом, не растягивая «удовольствие».

И длительное выяснение деталей происшедшего, и последующий разнос за самоволку сначала от Оптимуса, а потом и от Леннокса не смогли избавить его от одной очень неприятной мысли. Десептиконы ОЧЕНЬ интересовались, казалось бы, никому не нужными спарками. И Хайдбрид, у которой эти спарки в данный момент находились. Конкретно, интерес проявлял сам третий-в-командовании, а в данный момент, в отсутствие Мегатрона, второй по рангу десептикон. Саундвейв.

Чем больше он узнавал, тем больше новых вопросов у него возникало.

База бурлила. Автоботы передали требование, противоречащее здравому смыслу: теперь в каждом отряде, на каждом задании по поиску и нейтрализации десептиконов будет присутствовать автобот. И, более того, трансформеры сообщили, что в некоторых случаях протокол будет меняться, и теперь не все десептиконы подлежали ликвидации. То, что алозначные отныне берут пленных, обсуждалось в каждой казарме и во всех курилках. К единому мнению прийти участникам споров не удалось, а посему и Леннокс, и Эппс, и в особенности Айронбой подверглись мощнейшей психологической атаке. И если первых двух хотя бы частично защищал ранг, Дмитрию пришлось проявлять чудеса изворотливости, чтобы не оказаться прижатым к стенке, как фигурально, так и вполне реально.

Помаявшись так пару дней, он не выдержал и обратился к Проулу с вопросом, что он может рассказывать сослуживцам, а что - нет. После короткой паузы, определенно потраченной на переговоры по внутренней связи, Проул дал добро на оглашение одного из хранимых в тайне до сих пор закона трансформеров: носители и бэты неприкосновенны. И того факта, что угасший на Аляске десептикон-отщепенец мог быть не единственным.

Просветил страждущих Леннокс, на закрытом совещании старших офицеров, но информация распространилась мгновенно. И реакция была весьма бурной и неоднозначной. С одной стороны, желание защитить носителя и младенца - какого угодно знака и происхождения - было понятным и приемлемым, хотя многие помнили, насколько малое значение имел для десептиконов возраст или наличие беременности у попавших в прицел людей. Но, с другой стороны, способствовать увеличению численности противника? Вопросы множились в геометрической прогрессии.

- Так, Айронбой. Ты мне друг, или рядом проходил? - Роб, уполномоченный внушительной компанией, заинтересованно сопевшей в данный момент вокруг Дмитрия, сразу взял быка за рога. - Откуда этот резкий приступ толерантности у меднолобых? Давай выкладывай все, что знаешь.

- Не так грубо, Макклиф - резко ответил Дмитрий. Пришел проведать друга в госпитале, называется. Дэниэл Робсон после очередной операции жаждал побыстрее перейти к тренировкам, которые входили в длинный список мероприятий по установке протеза, и требовал внимания к своей скучающей персоне. Там-то Дмитрия и подловили.

- Дмитрий. Ты же знаешь гораздо больше нашего. Ты же аналитик, так тебя через эдак! - увещевал его прикованный к кровати и неспособный пошевелиться инструктор. - В чем тут загвоздка? Трансформеры решили пересмотреть договор с нами?

- Загвоздка в том, что они на данный момент - вымирающий вид. Хотя, кажется, это правило действовало и на Кибертроне. По крайней мере, среди автоботов, - Дмитрий напряженно соображал, что еще можно рассказывать коллегам. - Вторая зацепка, как вы понимаете, в возрасте кибертронцев. Этот "младенец" останется таковым еще очень долго. Ни оружия, ни навыков общения, ни социальных норм новоактивированный спарк не имеет. Думаю, автоботы намерены воспитать его по-своему. А что некоторые протоколы закладываются окружающей средой, я вам могу подтвердить на собственном опыте. Весьма печальном в самом начале.

- А с чего они решили, что могут быть еще носители и искорки? - встрял Пеллет, возглавлявший разведотряд. - Ведь до этого подобного ни разу не встречалось?

- Я не знаю. Возможно, прецедент натолкнул их на мысль, что возможны повторения, - пожал плечами младший аналитик.

- Или они знают что-то, чего не знаем мы. Куб ведь был отправлен в Искру Мегатрона, испепелив ее? Но что, если часть его энергии ушла в пространство и каким-то образом воздействовала на магнитное поле Земли? И теперь активации пойдут, как на конвейере? - озадачил присутствующих один из техников.

- Это вряд ли. Иначе мы были бы уже по уши в трансформерах. У них срок формирования протоформы крайне мал, а со времени уничтожения Куба прошло уже несколько лет. Подобное скрыть было бы невозможно, - Дмитрий уселся на стул верхом, водрузив локти на спинку и автоматически потирая браслет.

- Срок формирования - три недели, - скрипнул металлический голос у дверей. Брэйнс важно прошествовал мимо разом умолкших людей и водрузил свою страшненькую железную тушку на изголовье свободной койки. - Не смотри так на меня, Айронбой, Прайм дал добро. В этот период трансформер похож на ваших фем в стадии вынашивания. Тоже уязвим и не приспособлен к активным действиям, хотя оружия это не касается. Того сикера вогнала в окончательную блокировку трансформация в финальной стадии формирования кокона. И ты прав, человек. Есть изменения в энергетических полях этой планетки, которые могут ускорять формирование юных искр. Но не в такой степени, чтобы вызвать нашествие мелких агрессивных спарков. На ваше счастье. Про спарков Айронбой вам уже все объяснил, причем весьма доходчиво. Даже прошивку бойца можно направить в нужное русло, безопасное для вашей формы жизни. Что касается носителей-десептиконов - мы способны контролировать их. Это наши проблемы, где и как их содержать.

Маленький трансформер непринужденно отвечал на одни вопросы и ехидно комментировал истоки других, незаметно отвлекая от них внимание. Дмитрий смотрел, слушал и учился, как надо управлять публикой. Напряжение, до этого фактически зримое, потонуло в жарких дебатах. Затем плотно набившаяся в палату компания начала потихоньку рассасываться. Дмитрий сердито покосился на Дэна, но тот его недовольство проигнорировал.

- Не кипятись, Айронбой, ну к кому мы должны были еще обращаться за разъяснениями? Ты-то по самые уши в центре событий.

- Да? А ничего, что это не мои секреты?

- А ничего, что наша жизнь здорово изменилась из-за этих здоровенных любителей мордобития? Ты вообще на чьей стороне?

- На нашей, Дэн. На нашей общей. Меня и так рвет на части эта нелепая ситуация. Автоботы нам не враги, что неоднократно доказали. Даже когда их примитивно сдали. Они уже потеряли свой мир и не хотят, чтобы то же самое произошло и с нашим. Все, что им нужно - возможность мирно существовать здесь. Тем более, весьма обширный опыт тайного нахождения среди людей у них имеется. Ни Лига, ни десы подобной возможности ни для них, ни для нас не предусматривают. Поверь мне на слово.

- Все верно, человечек, - высказался Брэйнс. - А теперь хватит дуться, вставай. Я, вообще-то, за тобой пришел. Прайм ждет. И Леннокс ваш.

- Что случилось? - спросил Дмитрий, как только вышел из здания. Брэйнс для удобства сложился в альт-форму и ехал у него в руке под видом ноутбука.

- Ты был прав насчет этого здоровяка, Кроулхарда. Он действительно напал на медика.

- Рэтчет?! Но он же постоянно под наблюдением!

- Вот поэтому этот глюканутый боевикон и сцапал Джолта. За ним Смоукскрин приглядывал, так твой зелененький их обоих парализатором обработал. Скопировал все медицинские архивы Джолта на считыватель, подождал, пока они оба откалибруются, и смылся прямо из-под прицелов рэкеров. Только пыль столбом поднялась.

В ангаре автоботов Дмитрий застал угрюмого Смоукскрина и озабоченно вышагивающего Джолта в окружении товарищей. Настроение у них, особенно у рэкеров, было ощутимо подпорчено. Леннокс, стоя на среднем ярусе переходов, собранных для людей, взирал на это собрание с непроницаемым выражением лица.

- Джолт, покажи еще раз все, что ты записал после возвращения онлайн, - попросил Прайм. Синий трансформер воспроизвел голографическое изображение боевикона, нависшего над двумя неподвижными корпусами в каком-то явно заброшенном складском помещении.

"Зачем тебе моя память?"

"Не мне. Другому боту. Не беспокойся, твой напарник через пару кликов начнет ругаться, а через брийм будет готов начать разбирать меня на запчасти" - Кроулхард аккуратно приподнял шлем синего автобота и снял считыватель. Его фейсплейт был скрыт экраном, корпус отливал серым, но едва заметные помехи показывали, что это голограмма. Считыватель исчез в нише под броней, но бевикон явно никуда не торопился.

"И что теперь? Прикажешь вести себя тихо?" - автобот привстал и повернулся к еще пребывающему в отключке Смоукскрину.

"Прикажу звать на помощь. Я не шучу. Глушилку я уже погасил" - Кроулхард встал у выхода и повел головой, его радары развернулись, как узорчатый воротник. Голограмма подрагивала, временами искажалась: работа поисковых систем сбивала настройки.

"Зачем? Чтобы расстрелять их из укрытия?"

"Чтобы вас двоих после моего отбытия не покрошили в стружку, свалив это на меня. Не люблю брать на себя чужие дезактивы. Ты вызовешь своих, или мне самому это сделать?"

"Погоди. Это для Хайдбрид, да? Она повреждена? Кроулхард, автоботы окажут всю необходимую помощь, и ничего не потребуют взамен. И передай ей, что и тот шлаков приказ, и последующее заявление о дезертирстве больше не имеют силы. Не здесь и не сейчас."

"Я поверю, когда услышу это от вашего Прайма", - упрямо ответил Кроулхард, разворачиваясь к автоботу. Голограмма в очередной раз мигнула.

- Стоп! - крикнул Рэтчет. - Джолт, ты сканировал его?

- Разумеется, - отозвался младший медик, погасив голограмму, - в нескольких спектрах.

- Покажи моменты, когда голограмма сбоила, в разных диапазонах.

- И что тут необычного? - буркнул неприязненно Лэдфут, рассматривая полученные изображения, - Боевикон и есть. Трехрежимник. В утяжеленной броне. На манипуляторах, шлеме и верхних сегментах корпуса усиление, как у шахтера, переделанное наспех в боевое.

- Прайм, ты видишь? - Рэтчет подсветкой выделил проступавшие в стыках брони элементы внутренней конструкции, в режиме сканирования слабо отсвечивающие оранжевым на черном фоне броневых сегментов.

- Да, друг. - Прайм впился взглядом в изображение, - Теперь вижу. Маскировка хорошая, но не идеальная. Если знать, что искать.

- Вы сейчас о чем? - недоуменно спросила Арси, присмотрелась и шумно прогнала воздух по вентсистеме. - Праймус, это же спарк!

- Спарк пре-максима, - подтвердил Рэтчет, - едва обросший броней. Не ранее двадцати астроциклов назад, судя по сочленениям. Вот вам и основная причина необдуманных действий. У него только закончил экзоскелет формироваться. Процессор еще не разогнан на максимум, как и нейросеть. Никакого встроенного оружия нет, поскольку энергосистема тоже в процессе формирования. Помимо секир, которые впервые выщелкиваются еще в начальный период управления трансформацией. Накладные броневые пластины придают ему внешность сформировавшегося меха.

- Выучка у него отнюдь не спаркская, - рыкнул Смоукскрин.

- Если Хайдбрид тренировала его так же, как тренировали ее саму, ничего удивительного.

- Кхех, - у Роудбастера заклинило вентиляцию, и он потратил несколько секунд на ее отладку, - вот эта груда железа, размером с Мегатрона, что так ловко ушла от нас в Палм-бэй, спарк?!

- Именно. Либо юнглинг в начальной стадии.

- Меня провел спарк. Шлак Меггзу в сопло! Квинта на сверхновую! И выучила его эта бэта!

- В данный момент эта бэта пребывает в полуразобранном состоянии, и на ее манипуляторах трое спарков, старший из которых еще и тянет на себе обязанности по охране и добыче информации.

- И времени все меньше, - загадочно произнес Рэтчет.

***


Спустя пару дней на выезде они проверили подавители и магнитные сети в деле. Сикер-носитель рычал и отстреливался от десантных самоходок на дистанционном управлении, пока Дмитрий не воспользовался моментом и не пришлепнул звездообразный блокиратор на шею летучему десу. Тот дернулся и рухнул, подмяв под себя ближайшую машину. Только тогда люди рискнули войти в полуразрушенное здание.

Глухой рокот турбин деса усилился, когда они приблизились к остаткам внутренних помещений. Шевельнувшаяся в глубокой тени фигура была бы не видна невооруженным взглядом, если бы не алый визор, нервно мерцавший. Наконец, не выдержав, небольшой дес с режущим ухо визгом ринулся на солдат. Его опутали сразу три развернувшиеся сетки, под яростный рык и страшные ругательства обездвиженного сикера. Дмитрий, успевший в последний момент отпихнуть в сторону двух парней, оказавшихся прямо на пути покатившегося кубарем десептикона, присел рядом с ним и включил переводчик.

- Ты в безопасности. Не нападай. Сиди тихо, нет вреда, - короткие фразы превращались в серию скрежетаний и потрескиваний, человеческий язык был не способен полноценно воспроизводить кибертронское наречие. Дес рванулся еще пару раз, клацнул челюстями и сжался, поскуливая почти на ультразвуке.

- Отойди-ка, парень, сейчас я его умиротворю, быстро и чисто, - один из солдат поднял карабин.

- Это мелкий, Виннер, - Дмитрий оставался рядом со спеленатым крепчайшими сетями десом, - Ему от силы год. По нашим меркам - неделя от роду. Ты будешь стрелять в новорожденного младенца?

Виннер замер, ошалело переводя взгляд с Дмитрия, уже свернувшего броню, на трясущийся ком железа в сетях и обратно. Выругался, передернул затвор, выругался еще раз, круто развернулся и пошел на выход, расталкивая товарищей.

- Айронбой, как он может быть спарком? Ново... активированным? Он же раза в три крупнее того мелкого, что вылупился на электростанции, - Роб не торопился приближаться к пленникам.

- Он станет крупной летучкой в будущем. Верно, десептикон? - Дмитрий обернулся к исходившему бессильной злобой сикеру.

- Станет? Ты, лого, шматок слизи, кого ты дуришь? Какое будущее у пленника? - в ярости выплюнул сикер.

- Я, лого, шматок слизи, биомасса для Шоквэйва, участвую в передаче тебя и своего спарка автоботам. Если ты не в курсе - они не убивают бэт и носителей. Как ты с ними будешь договариваться - твое дело. Люди тебя не тронут, хоть и очень хотели бы, - спокойно возразил ему Дмитрий.

Оптика деса, единственное, чем, помимо вокалайзера, он владел под действием блокиратора, потемнела. Он с новой силой начал ругаться и угрожать, особенно, когда трое солдат перетащили мелкого вместе с сетью поближе к выходу. В этот момент появились "Ламборджини", трансформировались и воззрились на происходящее с неподдельным удивлением.

- Два спарка? Один готовый, второй на подходе? Вот мало нам было уже имеющейся мелочи, - фыркнул Санстрикер, подзывая жестом водителя автоплатформы. - Обоих грузим сюда. Мелкого кладите под боком большого, меньше рыку будет. Айронбой, давай к Сайдзу в салон, там тебя заждались. Эй, летучка, а твой партнер нам на шлемы сейчас не свалится?

- Не трогай его память, автохлам! - рявкнул десептикон, - Вы разломали его, а теперь играете в какие-то грязные игры?

Дмитрий резко развернулся.

- Несколько вопросов, десептикон. Твой партнер - альфа спарка, обоих спарков? - он кивнул на выпирающие брюшные пластины сикера. - Какая у него альт-форма?

- Бомбардировщик, который вы сожгли четыре ротации назад! - вой сикера был полон боли.

- А это уже интересно, - Санстрикер наклонился к десу. - Не было у нас за последние декациклы никаких боев с крупными летучками, в особенности, с результатом в виде хлама. Ни у нас, ни у людей из этой группы. А не покинул ли ты втихаря своих товарищей, скажем, ротаций шесть назад? Как только стали заметны изменения?

- Значит, либо Лига, либо ваше собственное командование, - Дмитрий был почти уверен в догадке, - Шоквэйв вполне способен сделать так, чтобы неугодный исчез без следа, и распространить информацию, что вас обоих дезактивировали органики либо автоботы.

- Или тот самый нейтрал, которого так рьяно ищет Пентагон, - намекнул ему Санни, достаточно громко, чтобы рычащий сикер, которого в данный момент грузили на платформу, умолк и насторожился, - где-то же он пополняет боезапас. А если бомбер отлучился из расположения тайком, для розыска укромного места для своей ячейки...

Дмитрий уселся за руль серебристого "Ламбо", поражаясь изобретательности Санстрикера. Его близнец стартовал так, как будто участвовал в гонках.

- Ребята, вы опоздали. Парням до упора хотелось что-нибудь этому десу отстрелить, удержали только явно выраженные признаки носительства. И только во вторую очередь - приказ командира, - попенял ему Дмитрий.

- Сюда должен был прибыть Рэтчет, Айронбой, - на этот раз "Ламбо" был необыкновенно серьезен.

- Рэтчет? Стоп, ты хочешь сказать...

- Это самое, о чем ты подумал, - впереди раскрылась воронка портала, - угомонишь своего дружка. Пока его кто-нибудь другой не угомонил.

Они оказались всего в нескольких километрах от места поимки сикера, на другом конце некогда процветавшего Детройта. Среди заросших диким кустарником развалин пригорода высокие фигуры Оптимуса и Кроулхарда, и немногим ниже - рэкеров и главного медика автоботов были видны, как на ладони. О чем бы ни шел разговор, он был непростым: в одном манипуляторе Кроул держал плазмоган, второй был развернут в секиру.

- Вот после таких заверений обычно пора смываться на форсаже, - саркастически ухмыльнулся Кроул, - я не верю в благотворительность. О, привет, козявка. Тебя еще не угробили эти борцы за вселенскую справедливость?

- И тебе не ржаветь, десять тонн железа, - в тон ему ответил Дмитрий, - ты же вроде договариваться пришел? К чему оружие?

- А мы и договариваемся, человечек. Только предосторожность лишней не бывает. Мне - нам - обещают, что мы не обязаны вешать алые инсигнии, пребывая на базе алозначных. И сможем уйти, если захотим. И в войну нас втягивать не будут. Хорошо звучит, да?

- Если Оптимус Прайм дал слово, та оно и есть, - убежденно ответил Дмитрий.

- Ну, раз ты так доверяешь ему, я тоже рискну. - Кроулхард после недолгого раздумья спрятал оружие и снова развернулся к Оптимусу. - Прайм, ты дал мне слово. При свидетелях. Я согласен на ваши условия. Принимай координаты.

- Автоботы, выдвигаемся! - грузовик, медицинский "Хаммер" и троица "Импал" ринулись в портал, "Ламборджини" пристроился в хвосте. Они прошли сквозь светящиеся завихрения и очутились в пустыне, изрытой воронками от взрывов. Пыль еще не осела, редкая растительность догорала. Прямо перед ними зиял кратер со спекшимися от жара стеклянистыми стенками и оплавленным дном.

- Шлак! - Кроулхард стремительно развернулся в робоформу и выхватил оружие. Забуксовавшие в песке рэкеры сделали то же самое одновременно с Оптимусом
и Рэтчетом.

- Ничего в радиусе нескольких миль, ни живого, ни металлического, - доложил настороженно озиравшийся Лэдфут. - Где ваше убежище, спарк?

- Главный вход был здесь, - отрывисто произнес Кроулхард, осматривая воронку, - и я уже не спарк. Система защиты сработала, как надо, вовнутрь он не пробился. Резервный выход в нескольких единицах отсюда.

"Камаз" рванул с места, подняв тучи песка. Красно-синий тягач поравнялся с ним, остальные по понятным причинам предпочли робоформу и двинулись следом. Дмитрий развернул броню и попросил Сайдза:

- Подбрось меня.

- Вот так, человечек? - "Ламбо" сгреб его и запустил вверх, как камень, без подобных шуточек он просто не мог долго функционировать. Благо, не в первый раз. Дмитрий активировал крылья и выровнялся, обозревая окрестности. У него зубы сводило от ощущения устремленного на него злобного взгляда, но вот направление он определить не мог. А потом неприятное чувство бесследно исчезло.

По пыльному шлейфу он определил местонахождение грузовиков и приземлился неподалеку. Кроулхард присел рядом с торчащей из-под земли каменной глыбой и тщетно давил на выпирающий неровный угол.

- Она сменила коды. Айронбой, подойди. Убирай броню и запускай свой ключ, - Трехрежимник подвинулся, давая человеку возможность подняться на камень и найти нужное место. Замок сработал через пару секунд после того, как Дмитрий сдвинул несколько обломков камня, обнажив сенсорную пластину, и ввел персональный код, который ему предоставила перед отбытием на базу Хайдбрид. Песок рядом с камнем пришел в движение и осел, просыпавшись в открывшийся провал. Многотонная плита шлюза со скрипом раскрылась.

- Я за тобой, Кроулхард, - Оптимус, все это время молча наблюдавший за происходящим, шагнул в проем следом за трехрежимником. - Как вы умудрились опустить челнок на такую глубину?

- Это была еще та работенка, - фыркнул Кроулхард, - но оно того стоило. Парень, что в небе?

- Был наблюдатель, который почти сразу исчез, еще до того, как вы сюда добрались. Недружественный наблюдатель. - Дмитрий поежился, заново пережив ощущение нацеленного в спину оружия.

- Тварь шаркова, - рык Кроулхарда был полон ненависти. Пока они спускались по гофрированной трубе тоннеля, Дмитрий все пытался увязать многотонную девятиметровую тушу с низким голосом с тем фактом, что Кроул еще фактически был подростком в кибертронском варианте.

- Джет-братья уже здесь, прикрывают с воздуха. Кроулхард, что произошло такого, что вызвало такую жажду мщения у Старвинга и заставило вас стать отшельниками? - вопрос Оптимуса прозвучал ровно и спокойно, но трехрежимник все равно вздрогнул. И ответил не сразу, с горькой иронией в голосе.

- Я - не рассыпался в хлам после первого же намека на это, а Хайдбрид... не восприняла с должным восторгом и благодарностью свой новый статус, определенный коммандером. Он дезактивировал и за меньшее. И все эти ворны его злоба только росла, особенно, когда его свергли и изгнали из поселения.

- Поселения нейтралов? Его изгнали собственные подчиненные?

- Ну, не совсем. Какое-то время назад, когда поисковые бригады направились на Землю... а, ладно, наша колония все равно покинула поселение, когда вы появились здесь и снова устроили разборки с десептиконами. Колония обосновалась на Марсе. Тамошних запасов вполне хватало, но коммандер Старвинг хотел выработать и эти месторождения. Помимо всего прочего, на земные шахты ссылали неугодных ему мехов, которых он по каким-то причинам не уничтожил сразу. Органическая микробиопакость, шахтная пыль, влага и примеси в суррогатном энергоне обычно делали это за него за пару ворнов. Я сам сюда так попал. Один из разведчиков обнаружил такой же челнок, погребенный под вулканическими породами. Мехи, находившиеся в нем, составляли гештальт, и когда их вывели их стазиса, очень быстро захватили власть в поселении и сбросили Старвинга.

- Но вы не вернулись. Почему?

- У этих мехов тоже были счеты с Хайдбрид. Они аж зависали от злости при упоминании ее имени. Подробности она сама расскажет, если захочет, но она летела на их крейсере. Тайком от гештальта, - пока Кроулхард все это излагал, они добрались до массивного корабельного шлюза. Замок снова не сработал, и Кроулу пришлось подсадить Дмитрия, поскольку панель доступа находилась на четырехметровой высоте.

- Что так долго? - устало спросила фемка, выходя из-за угла и выронив два мощных автономных плазмогана, один в один повторявших оружие Кроулхарда.

Хорошо, что Дмитрий не убрал шлем, ибо челюсть его отпала.

Провода от нескольких приборов, закрепленных на плечах фемки, уходили под тонкую обшивку брюшной секции, освобожденной от броневых пластин, огибая очень однозначную выпуклость.

- Когда он явился? - Кроул бросился к оседающей по стенке фемме и осторожно усадил ее. - Какого квинта ты не в ремблоке и где мелкие с людишками?

- В закладке, Кроул. Спарки и человечки в закладке. Не в той, что мы делали вместе... они в карстовых пещерах к югу отсюда. Старвинг появился почти сразу после того, как ты отбыл. Раздолбал главный вход и генераторы помех, но обманки сработали, как надо, туннель он не нашел. Прости, я сменила коды. Боялась, что он мог перехватить тебя... Я записала его речи... он был на диво проникновенен, знаешь ли. Тебе понравится.

- Верить хоть одному его слову - себя не уважать, - проворчал Кроулхард и напрягся, проверив показания приборов. - Когда ты выставила максимум?

- Четыре брийма назад. Ты привел автоботов, - настороженный взгляд Хайдбрид был прикован к Прайму.

- Они окажут помощь и ничего не потребуют взамен. Прайм дал слово, что приказ Онируса и последующее обвинение в дезертирстве не имеют силы. И у них уже находится на попечении десептиконский спарк. Наших мелких примут и не причинят им вреда.

- Уже два спарка, на самом деле, - вставил вышедший из ступора Дмитрий и покосился на Прайма, который все это время выступал в роли бессловесного наблюдателя.

- Так ли, Прайм? - в голосе Хайдбрид была тонна недоверия. - Мы сможем уйти, если захотим? Никаких обязательств?

- Вы будете нашими гостями, пока сами этого хотите, Хайдбрид. Вы получите всю необходимую помощь. Никто не будет вас удерживать вас против воли, - подтвердил Оптимус.

- Мы обязуемся соблюдать правила поведения и кодекс автоботов, Оптимус Прайм, но мы свободны в своем выборе, - серьезно ответила фемма, и скривилась, когда ее корпус опутала сеть молний. Кроул вздрогнул, когда остаточный заряд ударил в его броню, но все так же поддерживал Хайдбрид за плечи.

- И как долго это продолжается? - Рэтчет ступил на борт, отряхивая песок, и сразу направился к фемме. - Так я и думал. Сколько осталось до активации?

- По моим расчетам, от двух до пяти местных суток, - оптика Хайдбрид потускнела после выброса энергии. - Кроулхард, Айронбой, отправляйтесь за спарками, спуск в колодец в километре отсюда на юго-юго-запад.

Прайм поднялся вместе с ними на поверхность, чтобы отдать распоряжения джетам и рэкерам, охранявшим вход - толща земли и генераторы помех не пропускали сигнал. Рэтчет остался вместе с феммой, ругая ее на все лады, но это было даже к лучшему - Дмитрий не раз видел, как в критических случаях главный медик переговаривался с Джолтом короткими рубленными фразами. Значит, дела Хайдбрид не так уж плохи.

Они не сразу нашли пересохший колодец, о котором говорила Хайдбрид. Оставалось только удивляться, как сюда протиснулся Скрап. Судя по оцарапанным стенкам, ему пришлось несладко. Кроулхард не пролез бы сюда в любом случае, поэтому вниз отправился Дмитрий. Он пересек два высохших подземных водохранилища, прежде чем сигнал на целеуказателе привел его к ничем не примечательной стене в довольно узком коридоре.

Синий болид врезался в него и сбил с ног, как только открылась замаскированная дверь. Джанк прижался всем корпусом к нему, вереща от обиды и облегчения одновременно.

- Ты ушел и не приходил! А Хайдбрид было плохо-плохо! Она не пускала меня к себе! Плохой ток вот здесь! - Джанк ткнул себя в грудные сегменты маленьким серво.

- Плохо - это мягко сказано, - Вадим, покрытый пылью с головы до ног, безбоязненно шел рядом со Скрапом. Здоровяк был сильно оцарапан, некоторые элементы брони погнуты, но красная оптика сияла ярко в темном коридоре. - Когда она вышла из режима активной регенерации, вернулись перепады напряжения. Где она?

- В безопасности, с ней Рэтчет. И автоботы, - Дмитрий внимательно следил за реакцией здоровяка, но тот даже не поморщился. Француз вышел последним, сжимая в руке карабин и сильно прихрамывая: к его ноге намертво прицепился Флэп.

- Ну что же, лучше автоботы, чем этот террибль монстр. Ей давно стоило связаться с ними. Когда Кроул вернулся с записями медика... - Рамиль покачал головой. - Это могло очень плохо кончиться. Вадим делал все возможное, но нам катастрофик не хватало техники и знаний.

- Нас Кроулхард ждет, - Дмитрий отцепил от себя синего малыша и взял его за манипулятор, как ребенка. - Как вы спустились?

- Быстро, - прогудел Скрап. - Злой гигант взрывал бомбы. Мы бежали под прикрытием пылевых туч. Хайдбрид осталась, она не могла бежать.

- Так, Скалобой, бери дрона и Лучика. Пойдешь первым, потом поднимете нас, - распоряжался Рамиль, - Дмитрий, запечатай тут все до лучших времен.

К их приходу под отверстием образовалась куча песка и камня, а сам колодец несколько расширился - как раз достаточно, чтобы на этот раз серый спарк, переименованный в Скалобоя, поднялся, ни разу не зацепившись о стену, укрепленную армированной сетью: Кроулхард времени не терял.

- Мелочь, давайте ко мне! - скомандовал он, встопорщив заспинные пластины. Малыш синим отблеском взлетел на плечо к боевикону и скользнул в открывшуюся нишу, ненамного опередив Флэпа. Серого спарка Кроул просто усадил на плечо, и тот поглядывал вокруг сверху, ловко уцепившись манипулятором за выступ шлема. Антиграв и генератор маскирующего поля боевикон убрал в субкарман на бедре, потом усадил людей рядком на согнутый манипулятор и двинулся в обратный путь.

Они вернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хайдбрид вместе с Рэтчетом выходят из туннеля. Фемка шла на своих ногах, уверенно ступая, и ее состояние определенно улучшилось. Округлый живот был даже больше, чем у сикера в момент отделения кокона, с беспокойством заметил Дмитрий. И вспомогательных проводов, кажется, прибавилось.

- Вам следовало обратиться за помощью гораздо раньше, - Рэтчет явно повторял это не в первый раз.

- Я рассчитывала на свои силы, - Хайдбрид не удержалась, чтобы не ответить, - и пока у меня получалось, хоть и не слишком хорошо.

- Один такой самостоятельный откинулся в окончательную блокировку прямо передо мной, ничего нельзя было сделать! - рявкнул медик. Фемма благоразумно промолчала.

- Проул, открывай мост, - скомандовал Прайм. Первым проскочил Сайдсвайп, тихонько ругая песок, рэкеры слаженно подтянулись к порталу, все так же бдительно сканируя местность, и пропустили сначала основную процессию. Последними в воронку влетели Джет-братья и, на лету трансформировались, изящно приземлившись на площадке внутри ангара автоботов. Дмитрий перехватил устремленный на них завистливо-завороженный взгляд Кроулхарда, который, впрочем, тут же принял независимый вид и, ни на кого не глядя, зашагал вслед за Хайдбрид в направлении медблока. Вадим и Рамиль держались поближе к спаркам и настороженно озирались.

- Я Уильям Леннокс, приветствую вас на нашей базе, - полковник спустился с галереи и подошел к ним. - Думаю, нам есть о чем поговорить. Малышей разместят со всем комфортом, не волнуйтесь.

К застывшим посреди ангара спаркам приблизились две небольших фигуры - Джаз и Арси. Скалобой пораженно уставился на миниатюрную фемму, явно проводя сравнение с Хайдбрид, в то время как ослепительно сияющая оптика Джаза прикипела к синему малышу. Автобот тряхнул головой, подошел ближе и наклонился:

- Наслышан о вас, люди. Отпустите с нами спарков? У них уже есть пара приятелей, и, видимо, будут еще. Как, искорки, подружимся?

Дмитрий с удивлением увидел, как пугливый и недоверчивый прежде синий малыш шагнул к меху, пристально его изучая.

- А ты хороший?

- Думаю, да, - вокалайзер Джаза странно кликнул.

- Тогда пошли, я играть хочу! - Лучик хотел было по привычке помчаться на полной скорости, но его остановили. Бдительный здоровяк вовремя сцапал малыша за плечевой сегмент и солидно, с достоинством ответил автоботу:

- Вместе пойдем.

Дмитрий проводил процессию взглядом, пытаясь расшифровать странное ощущение. Ему показалось, или у Джаза и Лучика есть очень похожие элементы брони? Антенны, в первую очередь?

Появился Проул, принесли стулья для людей, и знакомство продолжилось. У Леннокса и Коллинза явно накопилась уйма вопросов к "человечкам" Хайдбрид, да и автоботы не отставали. Айронбой, по устоявшейся традиции, выступал посредником, по ходу дела узнавая ранее неизвестные факты - в частности, о том, как пристально Хайдбрид следила долгое время за отрядами НЕСТ и насколько информирована была о действиях Лиги. Подошедший Кроулхард расположился у стены, недалеко от людей, и тоже получил свою долю вопросов, на которые отвечал, по большей части, скупо и нехотя.

Сюрпризы все продолжались.

Единицы времени:

Наноклик – одна секунда
Клик – 90 секунд (полторы минуты)
Брийм – 8,3 минуты
Джоор – приблизительно один час
Цикл – два часа
Орн – 24 часа
Ротация – 36 часов
Декацикл – три земных недели
Астроцикл – приблизительно один солнечный год
Ворн - приблизительно 83 земных года.
______________________________________________________

Кроулхард неохотно делился с ними общей с Хайдбрид историей.

- Наш кочевник вывалился в эту планетарную систему через пространственную аномалию. Хайдбрид запеленговали на встречном курсе спустя считанные циклы, когда мы миновали астероидное кольцо. Она летела открыто, без маскировки, передавая на основной частоте свой позывной и ранг разведчика. После установки контакта сбросила множество инфопакетов со сведениями о ближайших планетах.

- Ты так подробно все это описываешь, как будто сам видел, - заметил Проул.

- А я и видел. С обзорной палубы, куда велась трансляция с капитанского мостика. Туда был открыт доступ для всех.

- Когда вы сюда прибыли?

Кроулхард помялся, вопросительно глянул на Прайма и, наконец, решился:

- Одиннадцать ворн назад.

Дмитрий быстренько перевел это в земные годы и еле удержался от крепкого словечка. Леннокс и Коллинз, если и были поражены, мастерски это скрывали, а Масько и Тьерри ошеломленно переглянулись. Девятьсот с лишним лет, пропади оно все пропадом!..

- Что было дальше?

- Хайдбрид открыто предупредила о биологической опасности на третьей планете. Микроорганизмы, способные, оказавшись в невесомости, пожирать микросхемы трансформеров. Эскорт проводил ее до шлюза, ведущего в карантинный блок, где она провела две ротации, пока Слэптоп не убедился, что она не заражена. Тогда же он и провел полное сканирование, - вокалайзер боевикона клацнул от расстройства, - она так и не показала мне весь файл.

Дмитрий краем глаза засек, как мрачно переглянулись Дино и Джаз, а подошедший вместе с боевиконом Рэтчет недобро блеснул оптикой и сжал губы. В причинах, по которым фемма скрыла от спарка и "своих" людей часть тех файлов, что были обнаружены у Лиги, он практически не сомневался, зная о их содержании, но вот почему так реагировали автоботы - понятия не имел. И не был так уж уверен, что хочет знать.

- Она была в собственном облике, не в маскировке, - со стороны Джаза это было скорее утверждение, чем вопрос.

- Да. Она... не хотела начинать новый этап функционирования с вранья.

- Дальше, Кроулхард.

- После выхода из карантина и аудиенции у коммандера Старвинга ей предоставили отдельный отсек и паек разведчика. Кочевник взял курс на четвертую планету, которую белковые именуют Марсом. Мы случайно встретились в коридоре, она меня даже сначала не узнала. Я был так рад, и она тоже, и не понимал, почему мой дани встревожен. Она потом проводила с нами все свободное время.

- Вы были знакомы с Хайдбрид до этого? - уточнил Проул.

- Она вывела нас из Полигекса, - с вызовом ответил Кроулхард. - гораздо раньше. Меня, дани, мелкого и еще нескольких мехов и фем. Провела мимо десептиконских патрулей и показала дорогу в лагерь нейтралов.

- Где-то между семнадцатью и двадцатью ворнами тому назад, - подсказал Роудбастер. - Вы скрывались от десептиконов. Почему?

- Откуда вы знаете? Как раз семнадцать, - удивился Кроулхард. - А прятал нас опи, меня - от призыва, дани - от деактивации за уклонение от присяги Мегатрону. А потом дани заискрил, появился мелкий. Опи перевез нас в руины Полигекса, но десы и там нас нашли. Выследили его, когда он нас навещал. Опи погиб, разломав перед этим патрульных, дани был серьезно поврежден, но нам все-таки удалось бежать. Недалеко, правда. Если бы Хайдбрид не нашла нас, не починила дани и не поделилась энергоном - мы все превратились бы в закуску для скраплетов.

- Ты сказал, Хайдбрид приняли в разведотряд колонии, - Проул подталкивал Кроулхарда к продолжению разговора, - но твой дани был чем-то озабочен?

- Не зря. Я был мелкий, не понимал. Старвинг раз за разом вызывал ее для дополнения той обширной базы данных, что она предоставила, а в это время по его приказу конструктиконы-ремонтники собирали шок-контроллер с персональными настройками. Мы не знали этого, не знали, что она нужна Старвингу... не как разведчик, - выдавил Кроулхард.

- Как стабилизатор, - ровным тоном закончил за него Джаз. Оптика боевикона бешено полыхнула, но он промолчал.

Дмитрий подозревал, что этот шок-контроллер был чем-то крайне неприятным. Особенно, когда увидел, как с хрустом сжал кулаки Дино. И термин,который использовал Джаз... Альтернативный его смысл, с точки зрения трансформеров, был очень неоднозначным, а в данном контексте - в высшей степени отвратительным.

- Хайдбрид снова вызвали к Старвингу. Якобы, на очередной доклад. Несколькими циклами позже Старвинг лично вломился в наш отсек, в дикой ярости. Чуть не разнес нас всех в пыль. Потому что Хайдбрид сбежала. Меня и дани допросили, а потом кинули в карцер. Хайдбрид объявили шпионкой и наемной убийцей, а нас - ее пособниками, хотя мы ничего не знали ни о ней, ни о ее местонахождении. Потом меня отправили сюда, на Землю. В шахту. Спустя три ворна меня освободили, и Хайдбрид забрала меня к себе.

- Отличный способ отбить желание доверять кому бы то ни было, - фыркнул Джаз. - А твоя ячейка?

- Ее к тому моменту уже давно не существовало. Спидлай... мелкого взяли на воспитание ремонтники, а дани ушел в окончательную блокировку, - бесцветным голосом ответил Кроулхард.

- Ты сказал, вас допросили, - заметил Проул, - но ведь ты был спарком?

- Как будто это когда-нибудь останавливало коммандера, - фыркнул Кроул, - он лично перетряс мой проц при помощи патча. И проц дани тоже. Хорошо, мелкого не тронул, тот бы точно перегорел.

Патч? Дмитрий увидел, как напрягся и скрипнул дентами Смоукскрин, а Рэтчет чуть подался вперед, смерив боевикона профессиональным взглядом медика.

- Если он убедился, что вы непричастны к действиям Хайдбрид, почему тебя все-таки отправили на шахты? - спросил Проул.

- Я сам согласился. Нас всех лишили пайка иждивенцев, надо было как-то добывать энергон. Для дани работы не нашлось, поскольку он был калекой, на его капитальный ремонт у нас не было кредитов. Тройную норму можно было заработать только в рудниках на Земле, куда как раз отправляли первую партию шахтеров.

- Что было потом?

- Хайдбрид искали все это время, за нее была назначена награда. Мы были вынуждены держаться подальше от других мехов, хоть поиски велись вяло. Уж Хайдбрид постаралась отбить желание гоняться за ней. Потом, когда нашли и реактивировали гештальт и те свергли Старвинга, охота возобновилась с новой силой, и нам пришлось затаиться на несколько десятков астроциклов. Все это время Хайдбрид провела среди людей, в маскировке. А потом явились вы, вместе с десептиконами, и новый лорд объявил эвакуацию. Почти все улетели, но Старвинг остался, и некоторое количество изгоев - тоже, в том числе, и на Земле. Часть из них уже переловили охотники Лиги.

- Старвинг. Хайдбрид передала нам его подробную характеристику и техкарту, когда вы вернули нам Айронбоя.

- Она считает, что он может намеренно нападать на человеческие поселения, просто так или для добычи ресурсов.

- Он уже это делал, - Проул помолчал пару секунд, а Кроулхард резко выпрямился и глухо, угрожающе зарычал.

- Меня там не было!

- Знаем. И в Пентагоне уже знают. С тебя сняты все подозрения. Но все же, тебе лучше не покидать базу в одиночку. Когда Лига открыла на вас масштабную охоту?

- Не на нас. На Хайдбрид. Через считанные дни после того, как она передала вам альф и мелкую сестру мальчишки, увезя их из-под носа Лиги. Хайдбрид и раньше так делала, несколько раз помогала отбиться от охотников Лиги нейтралам и неоднократно куда-то выезжала с хакером. После чего нам приходилось сидеть по декациклу в убежище.

- Мы слегка их тормошили, ну, и шерстили их базы данных, - с невинным видом сообщил Вадим.

- И грохали сервера, параллельно рассылая предупреждения потенциальным целям, - хмыкнул Кроулхард. - А потом мы следили через спутники за последующими действиями. Было забавно наблюдать за возникающим кипишем.

- Да, забавно, - сухо прокомментировал Коллинз.

- НЕСТ мы не трогали, только следилки выставляли, - тут же начал защищаться Вадим, - Ну, и пара-тройка предупреждений от анонимов. Никаких вирусных атак!

- Что было дальше?

- Меня неожиданно арестовали агенты военной разведки Франции, - сообщил Рамиль. - Предъявили сходу множество обвинений, начиная от измены родине и шпионажа и заканчивая терроризмом. Хайдбрид вытащила меня средь бела дня из фургона, в котором меня перевозили, разгромив усиленный конвой. Вывезла в одно из убежищ, где я провел больше недели, прежде чем за мной явился Кроулхард. На поиски фем ушло еще десять дней. Она была... террибль этет... в плохом состоянии. Про подробности "сафари" я узнал много позже, когда она привезла из вылазки Айронбоя и спарков.

- Меня вывез Кроулхард из-под носа у группы захвата, - продолжил Вадим. - Хайдбрид приказала нам залечь, а потом забрать Рамиля, после чего связь с ней оборвалась. Спустя примерно два дня мы вышли из режима полной тишины и узнали о масштабной облаве, которую устроила на нее Лига. Я искал ее следы через сеть, пока Кроул обыскивал убежища и проверял маяки. Его за это время дважды чуть не прикончил Старвинг и раз пять-шесть гоняли ваши и Лига.

- Это было оглашать необязательно, - пробурчал Кроулхард.

- Что произошло в Китае?

- Хайдбрид устроила догонялки с их ВВС. Она часто так делала, иногда меня с собой брала. Но обычно обходилось без международных скандалов и репортажей в новостях, - боевикон чуть качнул шлемом. - А там ее подстерег Старвинг. Я в это время был далеко. Не смог помочь. Она дождалась меня и только тогда ушла в режим активной регенерации. А по выходе из него оказалось...

Не договорив, боевикон всем корпусом развернулся к Рэтчету, некоторое время смотрел на него в упор, потом глухо обронил:

- Спасибо.

Люди, включая Дмитрия, переглядывались, гадая о том, что было сказано по внутренней связи. Дмитрий решил про себя, ощущая изменение полей боевикона, что новость была ободряющей.

- Есть еще один момент, - прервал паузу Вадим. - Джаз?

- Давай, хакер, - лейтенант автоботов поощрительно кивнул.

- По поводу бэт, находившихся у Лиги. Точнее, по поводу Лучика, - обычно словоохотливый хакер говорил сбивчиво и путано. - Десептиконы будут искать его. И от Хайдбрид с Кроулом просто так не отцепятся.

- Это я заметил, - хмыкнул Дмитрий. - Разведчик Саундвэйва был очень заинтересован состоянием и местонахождением спарков.

- В этом-то и соль. Лучик - бэта Саундвэйва.

ЧТО?!

Люди были шокированы. Даже Леннокс и Коллинз. Дмитрий, обратившись к многочисленным неувязкам, собрал их в кучу. Ну конечно... сверхчувствительная эхолокация и сканеры у новоактивированного спарка, виртуальная атака Саундвэйва, когда они связывались с НЕСТ, расспросы десептикона, который обошелся с ними неожиданно мягко... Оставалось непонятным, какого лешего спарк оказался в лабораториях Лиги.

- Саундвэйва и моя, - негромко добавил Джаз, предупреждая дальнейшие вопросы.

Немая сцена несколько затянулась, по мнению ошарашенного Дмитрия. Зато становилась понятна реакция Джаза на появление синего малыша на базе, и их некоторая схожесть.

- Поясни, пожалуйста, - Леннокс титаническим усилием вернул себе бесстрастное выражение лица.

- Мы были друзьями, давно. Потом война разделила нас. Саундвэйв, как оказалось, не забыл меня. Когда ему представилась такая возможность - он сделал меня своим пленником. Сбежать мне удалось только спустя долгое время. Спарк активировался незадолго до этого, и его сразу забрали. Я... считал его погибшим. Должно быть, его поместили в стазис вскоре после активации.

- Он тоже хотел сделать тебя своим партнером? - резко спросил Кроулхард.

- В своем роде, да. - Джаз внимательно смотрел на боевикона. - Хайдбрид объяснила тебе разницу?

Громадный зеленый боевикон ссутулился и будто стал меньше.

- Я сам помню, что такое настоящее партнерство. Мои альфы были искренними соузниками. Потом, когда я впервые услышал угрозы Старвинга... Хайдбрид мне кое-что рассказала. Ему, по ее словам, недостаточно было получить полный контроль над персональным стабилизатором. Это... даже не издевательство. И это много хуже каторги на шахтах. Там хотя бы Искру не стремились подчинить и в проц не лезли.

- Так оно и есть. - негромко подтвердил Джаз.

Прайм, до сих пор молчавший, шагнул вперед.

- Итак, у нас есть отщепенец-боевикон, одержимый манией величия и считающий, что его лишили собственности, и глава разведки десептиконов, узнавший о функционировании его бэты и желающий получить ее обратно. Выдать им желаемое - ни для кого не вариант, я надеюсь. Но это решение влечет за собой определенные сложности. Мы можем получить новый виток войны, к этому следует быть готовыми. Полковник Леннокс, майор Коллинз, Айронбой. Вы в данный момент представляете человечество. Вам слово.

- Шантаж со стороны десептиконов? Это мы уже проходили, - спокойно сказал Леннокс. - Насколько провален вариант переговоров в данном случае, все присутствующие помнят.

- Многое зависит от того, известно ли десептиконам, что Лучик и Хайдбрид у нас. И от того, как поступит Саундвэйв. Если он знает о том, что в руках Лиги его бэта находился по приказу Шоквэйва, я предвижу конфликт в десептиконской верхушке. Что нам однозначно на руку. Но уровень тревоги определенно следует поднять до желтого, - Коллинз снова был невозмутим. - Что касается Лучика... не он первый, не он последний, как я понимаю. Что известно о Скалобое? Его тоже будут искать?

- Шоквэйв ничего не делает просто так, - задумчиво выдал Рэтчет, - и прошивка у серого спарка непростая. Что касается его альф... сложно что-то сказать. Во время войны на Кибертроне бывало всякое. Когда война подходила к концу, даже десептиконы вспомнили прежнее правило. И иногда даже продлевали функционирование приговоренных к дезактиву носителей-пленников до активации искорки.

- Дмитрий? - аквамариновая оптика Прайма обратилась к младшему аналитику.

- Как объект аж двух проектов и лицо пристрастное, я, пожалуй, промолчу, - криво усмехнулся Дмитрий. - Что касается спарков, то разведчик не делал различия между спарками, задавая вопросы. Я бы даже сказал, что он не в курсе. И его определенно возмущал тот факт, что спарки с ведома Шоквэйва оказались в лаборатории Лиги. Даже к нахождению их у нейтралов он относился гораздо терпимее.

- Как лицо пристрастное и причастное, ты с этого момента территорию базы не покидаешь, - отчеканил Леннокс. - Во второй раз тебе может не настолько повезти.

Просто замечательно. Дмитрий понимал, что полковник прав, но радости это как-то не добавляло. Он уже смирился с наличием постоянной опасности - в конце концов, завтра ему на голову мог свалиться кирпич, а не вооруженный до кончиков антенн десептикон.

- Далее. Мы установили, что за последние три года среди десептиконов действительно участились случаи заискрений. В данный момент известно еще о двух ренегатах-носителях, прячущихся на безлюдных территориях. Все - летучие, все - подчиненные Шоквэйва. Причина, по которой они скрывают свое состояние и дезертируют, - Прайм сделал паузу, - все новоактивированные спарки были отобраны у альф-носителей сразу после извлечения кокона и исчезли в неизвестном направлении. Настаивавшие на встрече с потомством также исчезли без следа.

- А летучие, потому что все порталы находятся под личным контролем Шоквэйва, колесных у него в подчинении немного и деться им с крейсеров некуда, - осенило Дмитрия. - И, если не ошибаюсь, летучки более... плодовиты?

- Можно и так сказать, - Рэтчет поморщился.

Сошлись на том, что за ренегатами-носителями отправятся две группы автоботов, люди на этот раз участвовать не будут. По тому, как Леннокс и Коллинз взяли в оборот "человечков" Хайдбрид и направились с ними к человеческому сектору базы, Дмитрий заключил, что освободятся они нескоро. Рэтчет тем временем не терпящим возражений тоном приказал Кроулхарду следовать в медотсек.

- Рэтчет! - окликнул медика Дмитрий, - как дела у Хайдбрид? Можно ее увидеть?

- Функциональна и онлайн, - сообщил главный медик автоботов, - Что касается поговорить, к твоим услугам коммуникатор на верхней галерее. Частота 7-552.

Дмитрий буквально взлетел по крутым трапам на третий этаж надстроенной для людей галереи, проскочил в небольшой конференц-зал с "видеофоном", как по аналогии с похожим по назначению человеческим изобретением солдаты именовали коммуникатор, и плюхнулся в кресло, запуская сигнал.

Яркий, режущий глаза свет заливал слегка наклонную платформу, на которой вытянулся сине-зеленый корпус. Масштаб картинки позволял видеть весь ремблок, но Дмитрия заботило в данный момент не это: Хайдбрид неуловимо изменилась. Ему понадобилось секунд пять, чтобы осознать, что именно не так. Корпус фем выглядел легче и тоньше, нежели в их последнюю встречу. И стал более... фемским, что ли? Теперь у нее было гораздо больше общего с Арси. И пологая выпуклость по центру брюшной секции все-таки мало походила на живот обычной женщины "на сносях".

- О чем задумался, Айронбой? - по-прежнему чуть насмешливый знакомый голос вернул его к реальности.

- Главным образом, о том, насколько изящнее ты выглядишь без усиленной брони, - брякнул Дмитрий и смутился, когда фем рассмеялась.

- Естественно, почти тонна усиленных накладок и вооружения, - пробурчал вошедший в медотсек Рэтчет. - Кроулхард, ложись на стол. И не ежься, я тебя на запчасти разбирать не собираюсь. Обычный техосмотр.

- Я полностью функционален, - проворчал боевикон, располагаясь на платформе.

- А вот об этом позволь судить мне, - медик развернул сканер, провел им над массивным корпусом и хмыкнул. - Как ты умудряешься передвигаться в усиленной броне, превышающей твой собственный вес, с такой скоростью?

- Тонкая настройка сервоприводов и форсированная нейросеть, - с гордостью ответил Кроулхард. - Хайдбрид следит за балансом энергосистемы и калибрует системы после каждого этапа наращивания брони. А броню я сам правил, с ее помощью.

- Неплохая работа для плавки в кустарных условиях. И механизмы в хорошем состоянии. Сними шлем, я осмотрю процессор и цепи. Даже взрослые мехи после патча иногда перегорают. Сбои процессора, нарушения в работе нейросети, немотивированные колебания полей, потери информации были?

- Не было, - покосившись на Хайдбрид, боевикон повернул голову прямо. Тяжелые сегменты шлема сдвинулись и разошлись. Дмитрий по ту сторону экрана порадовался, что не видит того, что находится под ними.

Рэтчет тем временем удивленно продул вентсистему:

- Если бы я не знал, что искать, мог бы и не заметить следы пайки. Ремонт был проведен сразу же после допроса? Чистая работа. Повезло тебе, юнглинг.

- Старвинг позволил Рам... одному из ремонтников пройти в карцер и привести нас в порядок перед судом, - Кроулхард вернул шлем на место и сел на платформе.

- Для простого ремонтника слишком тонкая работа. Фестэйд научил?

Дмитрий не сразу понял, что последний вопрос был адресован Хайдбрид.

- В полевом госпитале всегда не хватало манипуляторов. Фестэйд вбил мне в процессор все, что я могла обработать и что могло пригодиться на поле боя. И практики было хоть отбавляй, особенно когда разведчики приводили с собой освобожденных из десептиконских тюрем, - Хайдбрид внимательно следила за фейсплейтом Рэтчета. - Он функционален?

- Полностью и абсолютно. Хоть и рискованно было так нагружать энергосеть и сервоприводы спарка, обвешивая его полной боевой броней.

- Без полного комплекта накладной брони в шахте я бы в пару-тройку десятков астроциклов был бы сожран ржой и плесенью изнутри, - отрезал Кроулхард. - И все время в рудниках я был вынужден обходиться без профессионального техосмотра и отладки. Справился как-то.

- Вот именно, как-то, - проворчал Рэтчет, подходя ко второй пациентке. - Так, уже лучше. Сейчас заканчиваем подкачку, и можно устанавливать переносные системы поддержки.

Неопрятные хвосты проводов, перехваченные скотчем, исчезли вместе с переделанными Вадимом приборами. Их место заняли кабели, веером расходящиеся от толстых, в туловище Дмитрия толщиной, гибких стальных канатов, отливающих голубым светом. Ровные ряды этих кабелей уходили в стыки брюшных пластин Хайдбрид.

- Хэй, как ты? - боевикон озабоченно смотрел на фемму поверх шлема медика.

- Все хорошо, Кроул. Ты был прав, давно следовало обратиться к Рэтчету. Он решил проблему замыканий за пару бриймов.

- А вместо этого мелким терроризмом и небезопасными опытами занимались, - ворчал Рэтчет, проверяя какие-то приборы на соседнем столе. - Кроулхард, не стой над Искрой! Сходи лучше за спарками. Не нравятся мне вмятины серого, как бы не пережал себе некоторые системы. Дмитрий, ты удовлетворил свое любопытство? Скоро Хайдбрид выйдет отсюда, тогда и пообщаетесь вволю.

Поняв намек, Дмитрий быстро распрощался с нейтралами, вежливо поблагодарил медика и отключил связь. И почти сразу же его комлинк пискнул, передавая вызов от Леннокса.

***

- Разрешите вопрос, сэр! Чья это была светлая идея?

Еле сдерживаясь, Дмитрий сверлил взглядом стену над головой полковника, лишь бы не видеть его язвительную улыбочку. ТАКОГО он точно не ожидал. Опуская многословные и абсолютно ничего не значащие термины, его передали в ведомство Проула и приставили к спаркам. Нянькой, подопытным органиком, живым мячиком. Мало ему было общения со сладкой парочкой в убежище нейтралов!

- Ты единственный возможный кандидат. Остальные солдаты, во-первых, не обладают твоим опытом общения со спарками, во-вторых, даже в бронежилете и каске рискуют получить травмы, а в-третьих, надо же девать куда-то твою бурлящую юношескую энергию. Ты правда думал, что никто не зафиксирует две твои самовольные отлучки с базы? - прищурившись, ядовито поинтересовался Леннокс.

Дмитрий мысленно застонал. Ну да, после того запомнившегося "приключения" он дважды тайком выбирался в город. Но всегда в одиночку, всегда под прикрытием поля и с голограммой гражданских лиц, к НЕСТ ни малейшего отношения не имевших. И так же незаметно возвращался, до этого момента уверенный, что его прогулки остались незамеченными. Незамеченными, как же!

Выйдя из штаба, он в ярости пнул бордюр на стоянке. Нянька! Убийственно! Только многоопытный отец семейства и по совместительству его босс мог измыслить такое наказание. Специалист по контактам с трансформерами, и одновременно представитель человечества... в спаркариуме!

Серебристый "Понтиак" плавно притормозил рядом с разъяренным человеком.

- Если ты уже закончил разламывать ограждение, садись и поехали.

- Разумеется, работа не ждет, - огрызнулся Дмитрий, но придержал приглашающе распахнутую дверцу и сел на водительское сиденье. - Между нами, Джаз. Мне что, чип на задницу прицепили? Кто засек мои прогулки?

- Чип не нужен, поля твоего симбионта отслеживаются постоянно. Когда ты просто хочешь побыть один и шифруешься, ты обычно забираешься на крышу танковых ангаров или на обзорную вышку, судя по возникающей слепой зоне малого радиуса, - последовал невозмутимый ответ. - Хотел просто пошататься по улицам среди гражданских - надо было нормально попроситься в увольнительную.

- Напомни мне прихватить рыбный соус из китайского ресторана и залить тебе под коврик, - буркнул все еще злой Дмитрий. - И как долго это продолжается?

- С того момента, как тобой активно заинтересовалась Лига освобождения.

- Класс! Остается только удивляться, как тот десептиконский разведчик выследил меня в той отлучке и почему больше часа никто не появлялся, пока он меня допрашивал, - Дмитрий зло стукнул по рулю. В ответ ремень безопасности ощутимо натянулся.

- Остынь. Те, кто обычно за тобой присматривает, были на миссии. Это ты, между прочим, нацепил чужую голограмму, спер у рядового пропуск и свинтил в самоволку, да еще и в компании. А тот дес совсем не прост. Нам не удалось заполучить целым ни одного его микродроида, а в окрестностях базы их со времени твоего возвращения - как насекомых в тропиках, защитный периметр срабатывает постоянно. Почему, по-твоему, портал открывается внутри ангара?

- И что, буду живой игрушкой для десептиконских спарков? - выпалил Дмитрий и тут же прикусил язык, но было поздно. - Извини. Я не то имел в виду...

- Знаю, человечек, - тон Джаза стал заметно более прохладным. - Побывав у десептиконов, а потом и в бункере Лиги, мог бы и следить за своей речью.

- Я идиот, Джаз. Извини.

"Понтиак" мерно урчал мотором, но с места не двигался.

- Ты ведь не был "игрушкой". В вашем понимании.

- На самом деле... - все лицо и шея горели, как от ожога, - только по счастливой случайности. В бункере Лиги мне встретились двое озабоченных придурков. Они мне... э-э, предоставили шанс для побега, который я использовал, правда, неудачно.

- Двое бывших солдат из учебного лагеря, - прозвучало из динамиков подтверждение. - Застрелены. Их тела опознали, когда обыскивали ту базу.

Повисло неловкое молчание.

- Айронбой, когда встретишься с Хайдбрид - не спрашивай у нее о заискрителе. Ей все еще больно, хотя она этого и не показывает.

- Я, конечно, временами безмозглый, но не до такой же степени, - оскорбился Дмитрий. - Задавать вопросы об этом ржавом...

- Старвинг здесь ни при чем. Он к ней не прикасался. Я говорю о ее бондмейте, деактивированном ворны назад на Кибертроне. Не спрашивай о нем. Вообще не задавай ей вопросов о партнере. Хочешь что-то узнать о нем - подойди к рэкерам. Лэдфут знал его лучше других.

- Усек, - заверил Дмитрий, и только после этого серебристый автомобиль наконец двинулся с места. - Джаз, но ведь Кроулхард сказал...

- Она тоже использовала свой шанс, на полную катушку, - раздался смешок. - Почему, по-твоему, так бесится этот сикер-переросток?

***

Новый шок его ожидал, когда он прошел в "детскую" в сопровождении Арси. Спарков оказалось не четверо - их было семеро. Трое обладателей голубой оптики и сглаженных форм, старший из которых был на голову выше Скра... Скалобоя, с интересом воззрились на человека, его давние знакомые ломанулись навстречу, к счастью, вовремя затормозив, а старший из десептиконских спарков с воплем шарахнулся в дальний угол. Малыш, которого он вез на руках с Аляски, приподнял голову с подобия платформы, окруженного полусферой отражателей и настороженно следил за ним, нервно мерцая красной оптикой. Дальше раздумывать над возникшими вопросами стало некогда, ибо внимание надо было уделить всем: проверить подставленную под его руки свежую пайку на обшивке Скалобоя, выслушать возбужденный стрекот Лучика (тихо радуясь, что тот опять перешел на английский, ибо такой быстрый темп кибертронского он на слух не воспринимал), познакомиться с юными автоботами, осторожно приласкать слегка занервничавшего маленького сикера, который все-таки его помнил, и все время следить за тем, чтобы никто из "подопечных" в порыве чувств ему что-нибудь не отдавил или не оторвал. И при этом не уронить свой авторитет. Ведь он был "взрослым" среди "детей", пусть даже трое из них были намного его старше в численном выражении. Арси незаметно для спарков помогала ему выходить из щекотливых ситуаций.

Общение продолжалось часа три, после чего явился Блюстрик с датападами и голопроектором. Будущий бомбер так и просидел все это время в углу, но паника его утихла уже к концу первого часа пребывания человека в спаркариуме. В полутьме развалин Дмитрий рассмотрел только алый визор, но теперь, когда спарка отмыли и почистили, выяснилось, что его обшивка густо-зеленого цвета с яркими на ее фоне светло-серыми элементами. Маленький сикер был темно-синим, чуть темнее, чем неугомонный Лучик. Надо сказать, нейтралы освоились в незнакомом месте очень быстро. Лучик ревниво притерся к сидящему на полу Дмитрию, когда тот взял на руки бочком подошедшего к нему сикерлинга, и пришлось поглаживать за локаторами уже двоих. Скалобой не ревновал, он в это время был занят выяснением отношений с высоким бело-красным сикером на извечную тему "кто тут главный в песочнице". Назревающую драку решительно пресекла Арси и тут же нашла занятие обоим задирам, к их обоюдному неудовольствию. Серебристый спарк с голубыми и красными полосками, одного роста с Дмитрием, засыпал его вопросами в столь ехидной манере, что Дмитрий невольно начал прикидывать, когда и от кого это Сайдсвайпа угораздило. Или кого-то угораздило, соответственно, от серебристого "Ламбо". Малыш с голубой оптикой и ярко-красной обшивкой, самый миниатюрный из спарков, доверчиво ткнулся ему головой в бок и нечаянно оцарапал шевроном, за что мгновенно получил по локаторам от Лучика и зашелся в плаче. Пришлось и его взять на руки и успокаивать всех троих: возмущенного Лучика, обиженного Рэдклифа и жутко недовольного нарушением его личного пространства Скайлайна.

Когда малыши начали проявлять признаки усталости и отправились с Арси заправляться, а старшие спарки радостно бросились навстречу нагруженному датападами Блюстрику, Дмитрий еле вышел из отсека и обессиленно привалился к стене.

- Укатали? - ухмыльнулся вездесущий Джаз, появляясь из-за поворота и трансформируясь. Дмитрий рухнул на сиденье и выдохнул:

- Я не понял, что это было. Я даже ни разу в догонялки с Лучиком не сыграл, броню не разворачивал, а устал, как после полноценной рубки с рэкерами.

- Сила общения, - фыркнул лейтенант. - А ты отлично с ними справляешься, Лучик и Скалобой от тебя просто в восторге, и, похоже, считают тебя своей собственностью.

- Ты не в обиде за Лучика? - прямо спросил Дмитрий.

- Конечно же, нет. - уверенно прозвучало из динамиков. - Он сильно к тебе привязан, и привязка сохранится надолго. А у меня теперь есть время, чтобы быть рядом с ним. Не в последнюю очередь благодаря тебе и Хайдбрид.

Есть время. Да, конечно. Учитывая, что спаркство длится пару тысяч лет... Ладно, замяли.

Как и предвидел Леннокс, единственное желание, которое у него осталось после посещения "детской" - добраться до собственной кровати.
_________________


Здесь смешаны в основном персонажи Бэймуви и трансформеров Прайм, плюс моя неуемная фантазия и отдельные фрагменты из прочих линий "Трансформеров".

Через два дня Дмитрий уже не сомневался, что Леннокс не случайно отправил его к автоботам. В "кладовку" он теперь наведывался на 4-5 часов в день, а в остальное время, за исключением ночей, непрерывно пребывал в обществе кого-либо из трансформеров. Ежедневные "посиделки" со спарками продолжались. Очень скоро выяснилась и причина, по которой автобот-снайпер оказался на положении воспитателя: на второй день, во время "смены караула", он увидел Блюстрика уже без некоторых фрагментов брони, как раз в районе брюшной секции. А учитывая, как жался к Арси Рэдклиф, если его кто-то обижал... Ну да, бэби-бум по-трансформерски определенно имел место быть.

В любое другое время, когда он не был в аналитическом отделе или "детской", на него обязательно предъявлял права либо кто-то из рэкеров, либо Сайдсвайп, натаскивавший новичков и учивший их работать в команде с людьми, либо Кроулхард. Его и Хайдбрид Дмитрий ждал с особенным нетерпением: по крайней мере, они не стремились вытрясти из него душу на полигоне.

Нейтралы за эти дни ни разу не покидали пределов ангара автоботов, но, похоже, ни одного из них особо не заботило и не тяготило. Хайдбрид, которую Рэтчет отпустил из медблока в тот же день, свободно перемещалась по внутренним помещениям базы автоботов и проводила массу времени в спаркариуме, возясь с бэтами. Кабели подпитки, подключенные к магистралям, теперь передавали энергию из переносного генератора, закрепленного за ее спиной наподобие ранца. Как ни странно, Кроулхард тоже нередко заходил в "детскую", и, что удивляло Дмитрия еще больше, бэты его совершенно не боялись. Даже маленький бомбер. Он тихонько прижимался к ноге усевшегося на пол гиганта и сидел так часами, настороженно поглядывая по сторонам. Кроулхард благосклонно относился ко всей малышне, но зеленого дикаря явно выделял: не разрешал старшим спаркам и Лучику его задирать, периодически брал в горсть, легко удерживая на когтистой четырехпалой ладони, иногда сам заправлял, удерживая куб, пока бомбер жадно тянул энергон. Спарк мало-помалу начал отвечать на столь явные знаки внимания - весьма своеобразно.

Когда они с Кроулхардом как-то начали в шутку переругиваться, темно-зеленый спарк кинулся на Дмитрия. Тот успел только оттолкнуть липнувших к нему мелких и активировать броню, когда в него врезался живой снаряд весом в полцентнера и припечатал к полу, рыча и пытаясь оторвать голову. В следующую секунду мелкий агрессор повис в нескольких метрах над полом, сжатый в громадной лапе.

- Нет! - рявкнул Кроулхард. - Он мой друг! Он - человек! Людей убивать нельзя!

Вторым манипулятором Кроулхард успел поймать ринувшегося в атаку на бомбера Скалобоя. Оба спарка рычали и визжали, пытаясь вывернуться, до тех пор, пока Кроулхард не опустил манипуляторы и не прижал обоих к полу. Дмитрий, морщась и потирая руку, поднялся, свернул броню и подошел сначала к оскорбленному в лучших чувствах Скалобою.

- Спасибо, что заступился. Теперь я разберусь сам, ладно?

Мрачно кивнув, серый спарк был отпущен на свободу и отошел к сбившейся в испуге в разноцветную стайку малышне. Бомбер продолжал рычать и дергаться и удвоил усилия, когда человек приблизился к нему. Дмитрий присел на корточки, так, чтобы яростно пылающий визор оказался прямо напротив его лица.

- Почему, Следгер? Я обидел тебя? Причинил тебе вред? Или это из-за Кроулхарда?

На последней фразе рык усилился.

- Он считает, что это из-за тебя его не пускают к опи, а еще у таких мелких чувство юмора отсутствует, и наш междусобойчик он принял всерьез, - прогудел Кроулхард, не разжимая хватку. - И чего ты проворонил налет? Где твоя выучка?

- Кроул, но он же спарк!

- Угу. Только башню он тебе хотел не понарошку отвернуть. Тихо, я сказал! - рявкнул боевикон на разошедшегося бомбера, так, что тот замолк и сжался. - Человека. Трогать. Нельзя.

Накаленную обстановку разрядил Лучик, решительно заявивший, что Айронбой и его друг тоже, и кто на него манипулятор поднимет - тот без него останется. Юный сикер, которому Лучик даже до колена не доставал, слушал малыша с терпеливым юмором. И нехорошо оживился, когда тот наивно поделился подробностями того, как весело они играли с человеком в броне в убежище. Перехватив оч-чень заинтересованный взгляд Спидвэйза, Дмитрий содрогнулся: играть в догонялки с Сайдсвайпом в рамках тренировки - еще куда ни шло, но с его отпрыском, в компании таких же разнокалиберных неуправляемых спарков - увольте!

Гулкий грохот заставил всех позабыть о своих планах. Спарки метнулись в угол, Кроул выпустил Следгера, пулей дунувшего в укрытие к остальным, и ринулся к дверям, Дмитрий - за ним.

- Даже и не думайте, - в проеме появилась Арси, прижимавшая одним манипулятором к себе шевелящийся комок термоткани, вторым она набрала код на неприметной панели. Стена пришла в движение. Тяжеленные бронированные створки двойного шлюза сомкнулись, начисто отрезав все звуки.

- Нападение? - отрывисто спросил Кроул. Дмитрий попытался по рации связаться с кем-то из автоботов наверху и обнаружил, что сигнал глушится.

- Не волнуйся. Отсек изолирован, эти ворота даже Сиксшоту сразу не одолеть, - мотоциклетка опустила ношу на платформу и развернула сверток. - Кроулхард, иди сюда. Познакомься с Тайгертом.

Корпус пастельного зеленого цвета, с серебристой отделкой, четырехпалые манипуляторы с серебристыми серво, голубые окуляры с отдельными золотистыми искорками. Размером с Лучика. Спарк приподнялся, завертел головой, ткнулся перевесившим маленький корпус шлемом в отражатель и огорченно защебетал.

- Тише, искорка, - заворковала Арси, устраивая бэту поудобнее на платформе для новоактивированных с высокими бортиками и подключая инфракрасные обогреватели. - Дани скоро появится.

Дмитрий смотрел, не отрываясь. Тонкая обшивка спарка влажно поблескивала и казалась полупрозрачной в некоторых местах. Особенно это было заметно в грудной секции, где сквозь крошечные сегменты просвечивала Искра. Так же было и у Скайлайна, когда он только развернулся из кокона.

Бэта Хайдбрид. Корпус сикера, скорее всего, от другого альфы. Дмитрий невольно перевел взгляд на Скайлайна, на Рэйнфайра, а потом снова на Тайгерта. Нет, отличия все-таки были. Гораздо более мелкие сегменты, наверное?

- Трехрежимник? - удивленно грохнул Кроул и тут же испуганно осекся. Малыш, ничуть не испугавшись, снова завертел головой, сфокусировал оптику на боевиконе, уперся слабенькими еще манипуляторами в покрытие платформы, приподнялся и протяжно засвистел.

- Он тебя узнал, - засмеялась Арси. - И хочет за броню. К тебе. Но за ним пока надо понаблюдать, да и подзаправить потребуется уже скоро.

- А почему он такой неуклюжий? - любопытный Лучик, разумеется, не мог не заглянуть в кювез.

- Потому что он активировался чуть больше джоора назад.

- Где Хайдбрид? - резко спросил Кроулхард, нависая над фем. - Что с ней?

Арси подняла голову и взглянула на боевикона так, что тот сразу умерил пыл.

- С ней все в порядке. В медблоке сейчас будет масса работы, а она неплохой медик, насколько я поняла. Лишняя пара умелых манипуляторов там не помешает. А спарку однозначно незачем находиться там, когда в сутолоке за ним и присмотреть будет некому.

- Почему тогда он не за броней у дани? - недоверчиво прищурился боевикон.

- Потому что он нуждается в контроле состояния в первый орн, - отрезала Арси. - Достань еще пару термоодеял и четвертной кубик очищенного. И по половинному для остальных. Айронбой, тебе особое напоминание нужно? Знаешь, что будет, если энергон попадет на незащищенную кожу?

- Печально будет, - проворчал Дмитрий, разворачивая броню. Спарки дружно уставились на него, с интересом наблюдая за рядами выступавших пластин, слой за слоем покрывавших тело человека.

- А в первый раз гораздо быстрее получилось, - заявил наблюдательный Спидвэйз.

- В первый раз срабатывание защиты было в авральном режиме, точнее, в боевом, а сейчас - в обычном, - Дмитрий припомнил все лекции Рэтчета и Персептора на эту тему и постарался набраться терпения.

- А почему белковые не любят энергон? - ехидно поинтересовался Рэйнфайр.

- Потому что наша структура клеток и энергон несовместимы. То же самое, если тебя заправить колой или апельсиновым фрешем - ничего хорошего не будет. У вас своя система питания, у нас - своя.

- А Блюстрик говорил, что Рэтчет тебя подпитывал через кабели, - попытался подловить его Рэйнфайр.

- Не меня. Симбионта. И то, только первое время, пока не стабилизировался его энергетический баланс, - Дмитрий похлопал себя по запястью, из которого и развернулся этот замечательный скафандр. Перспектива провести в нем следующие несколько часов в компании любопытных неугомонных юных механических естествоиспытателей несколько нервировала.

- А откуда берется вся эта броня и куда девается? Ты же сейчас тяжелый, как... Ай! - цапнувший его поперек туловища сикерлет отскочил и затряс манипулятором. - Больно!

- Я не люблю, когда меня хватают, как куклу, - со всей возможной суровостью заявил Дмитрий, умудрившись приземлиться на ноги. Шипы, проступившие вдоль защищавшей позвоночник полосы, втянулись обратно. Этот трюк он отработал еще много месяцев назад, на первых же тренировках, но тогда он имел дело далеко не с детьми. И сейчас ему очень хотелось не изображать злость, а подойти к юному сикеру, извиниться и убедиться, что тот не пострадал.

За него это сделала Арси. Наложила на две маленькие ранки голубоватый регенерирующий гель и сурово отчитала сикерлета за неподобающее поведение.

- А чего он колется! - немедленно заныл провинившийся.

- Потому что он живой, чувствующий, разумный белковый. И защищается, как может. Тебе было бы приятно, если бы Кроулхард схватил тебя за крыло или за шлем?

- Белковых много. Почему к нам заходит только Айронбой? - подал голос Спидвэйз.

- Вот именно по этой причине, спарки. В том числе. Другие органики не обладают симбионтом со столь замечательной защитой. И если бы ты схватил кого-то из них, то невольно мог бы нанести тяжелые увечья или даже убить.

Скалобой заерзал. Дмитрий подошел к нему и успокаивающе погладил по манипулятору. Арси невольно напомнила серому спарку о не самых лучших событиях в его недолгом функционировании.

- Кроул, ну ты же видел других белковых, - начал канючить будущий гонщик. - Расскажи!

- Есть разумные органики, есть неразумные. Неразумные, если вести себя тихо, со временем убеждаются, что опасности нет, старательно исследуют, а потом занимаются своими делами. Или исследуют на расстоянии и уходят. Или пытаются отпугнуть агрессивным поведением. А разумные ведут себя практически так же: если видят в тебе угрозу, либо бегут, либо нападают. А если реальной угрозы нет, ведут себя, как обычно, в своей среде. У них есть масса вспомогательных механизмов, по большей части простых и требующих умелого обращения. Что для нас очень удобно, потому что транспортные прототипы мы можем использовать как образцы для маскировки, - Кроулхард снова сел у стены, чтобы занимать меньше места, пригреб к себе спарков, позволив лазать по себе, как по горке, и продолжил рассказ. Весьма благодарный за то, что боевикон отвлек от него внимание, Дмитрий устроился в сторонке и с немалым интересом изучал иллюстрированную голограммами версию человеческого бытия с точки зрения трансформеров. Выходило... весьма забавно. Во всяком случае, за хомячков их не считали, и на том спасибо.

Арси раздала всем слушателям порционные кубы и заправила самых маленьких (у Дмитрия на языке все время вертелось - накормила, потому что процесс не слишком отличался от обычного человеческого потребления жидкости). Тайгерт и Скайлайн в кювезах свернулись в своих гнездышках из одеял в компактную округлую форму, живо напомнившую Дмитрию коконы, и отключились. Вскоре за ними последовали Рэдклиф, забравшийся для подзарядки за приоткрывшуюся грудную пластину Арси, и Следгер, который на платформу ложиться отказался категорически и забился в щель между стеной и массивной тушей Кроулхарда. Тот теперь старался лишний раз не шевелиться. Лучик вертелся и все время комментировал рассказ Кроула, и даже сумел отвлечь от невеселых размышлений понурого Скалобоя. Тот тоже начал вспоминать интересные и забавные истории, которые рассказывали (и показывали) им в убежище Кроулхард и Хайдбрид.

- Очень интересно, - усмехнулась Арси, стоя рядом с пристроившимся на краешке платформы Дмитрием. - И чему только научит их этот здоровяк? Представляешь себе, что могут учудить вот эти двое, крылатый и колесный, если окажутся в людном месте, наслушавшись описаний таких вот "подвигов"?

- Даже думать боюсь, - ухмыльнулся Дмитрий и потер браслет, снова занимавший свое место на запястье. - Но до этого еще далеко. Они ведь еще не трансформируются?

- Только это и обнадеживает, - фыркнула Арси. - Посмотри на своего приятеля, гора брони, а под ней сидит такой же спарк, как и те, что у него на плечах и коленях расселись. И Хайдбрид тоже недалеко от него ушла, дани, называется. Ей еще самой до статуса взрослой фем как минимум сотня ворн. Шуточки в худшем стиле близнецов.

- Арси, как на самом деле состояние Хайдбрид? - вполголоса поинтересовался Дмитрий.

- Сейчас уже все в порядке. Ей понадобится еще несколько вмешательств, чтобы полностью восстановиться, но она была готова спрыгнуть с ремонтного стола и ринуться в бой, как только пришла онлайн, - мотоциклетка перевела взгляд на Кроулхарда, продолжавшего развлекать бэт байками, и снова посмотрела на Дмитрия. Ее манипулятор сложился в жест "ждать" и сразу за ним - "тихо". Дмитрий сообразил, что при боевиконе и спарках она всего говорить попросту не хочет и горько пожалел об отсутствии связи. Из того, что он знал, при нормальном течении активации носителю не требовалось уходить офф.

Беспокойство обуревало его следующие пару часов, пока не явилась смена и бронированные щиты не были убраны. Поднявшись наверх, Дмитрий ожидал увидеть руины, как и в прошлый раз, но разнесенным вдребезги оказалось несколько отсеков, коридоры по пути к ним и главный зал вместе с находившимся над ним ангаром. Человеческая часть базы практически не пострадала, если не считать выбитых взрывной волной окон и дверей и снесенных кое-где крыш. Уже приступившие к ремонту солдаты шутили, что проще развернуть палаточный городок и не маяться с регулярными перестройками. Дмитрий нашел Кастора, быстренько отчитался и выяснил, что в "кладовке" его ждут не ранее, чем на следующие сутки. И тут же получил отчаянное сообщение от Кроулхарда. Он просто вынужден был вернуться на автоботскую часть базы.

***

Медблок был забит под завязку, автоботы с разной степенью повреждений стояли и сидели вдоль стены в коридоре или занимались ремонтом сами по мере возможности. Дмитрий соваться туда не рискнул, связался с Кроулом по внутренней связи и направился в отсек, в котором разместились нейтралы.

Хайдбрид лежала на платформе и сердито песочила боевикона за панику.

- И где здесь взрослый мех? Ясно же было - я в режиме активной регенерации! И зачем Рэтчета дергать? Правильно он тебя отругал. Ничего страшного не происходит. Скачки напряжения и периодические отключения могут и дальше случаться. Персептор обещал составить новую схему в ближайшее время, а пока и компенсаторы справятся. О, еще одна печальная физиономия. Айронбой, как дела? Тайгерта видел? Как он?

- Когда я уходил, был в подзарядке. Кроула за опи принял, - хихикнул Дмитрий, за что немедленно был награжден яростным взглядом и глухим низким рыком вышеупомянутого "опи". - А что, нет, что ли?

- За броней малышей могут носить не только альфы, - усмехнулась Хайдбрид. - А поля Кроулхарда и его голос бэта попросту узнал и потянулся, как к единственно знакомому трансформеру. И хватит на меня смотреть, как на вернувшегося из Бездны Старскрима! Я в порядке!

Дмитрий покосился на широкую полосу армированного корсета, стягивающую брюшную секцию Хайдбрид от края грудных пластин, скрывавших камеру Искры, до талии, на вспомогательный генератор и идущие от него под синие пластины провода, на еле заметные разводы испарившегося охладителя на стыках сегментов по всему корпусу и решил, что истина, как обычно, лежит где-то посередине между бодрыми заявлениями Хайдбрид и беспокойством ее воспитанника.

- В порядке она, как же, - рявкнул входящий Рэтчет. - Кроулхард! Сядь на свою платформу и не отсвечивай! Дмитрий, тебя это тоже касается! Хайдбрид, перестань ерзать и раскрой броню. Где замкнуло?

- Где-то недалеко от реактора, - скривилась Хайдбрид, вытянувшись на платформе. Рэтчет быстро прикрепил на ее шею у основания шлема плоскую коробочку блокиратора и склонился над грудной секцией фем, подсвечивая себе включенными на полную мощность фарами. Дмитрий отошел к Кроулу, забравшемуся на платформу и подтянувшему колени к груди, шагнул на протянутый манипулятор и устроился на мощном наплечнике.

- Не переживай. Она восстановится, и ведь обошлось же, - попытался он утешить удрученного боевикона.

- Не обошлось! - рыкнул, не оборачиваясь, Рэтчет. - Благодарите Праймуса, что хотя бы Тайгерт полностью функционален. И что у тебя хватило процессорных мощностей не подсоединять кабели и шланги напрямую к магистралям камеры бэты, иначе его активация закончилась бы твоей деактивацией. Так варварски перекроить всю энергосистему! Даже блок трансформации отключить от питания!

- Но ведь сработало, - тихо ответила фем, ее устремленная в потолок оптика слегка мерцала. Ворчащий Рэтчет управился минут за десять, закрепил убранные на время ремонта повязки и снял с нейроствола пациентки блокиратор.

- Теперь четыре кубика среднезаряженного с вот этими присадками, - на платформу были выставлены в ряд флаконы с разноцветным содержимым, - и офф. И ни шагу с базы, пока Персептор не доведет до ума новую схему и я не откалибрую окончательно твою энергосеть! А ты, спарк-переросток, марш на полигон, там тебя рэкеры заждались! Вместе с человечком в скорлупке! И чтобы я вас здесь до следующего дня не видел!

- А что, оставаться под крышей уже не нужно? - спросил Кроулхард.

- Смысла нет. Этот отряд десов искал спарков. Это значит, что они в курсе вашего пребывания здесь, - мрачно буркнул главный медик.

- Рэтчет. Спасибо. - негромко поблагодарила Хайдбрид. Медик только фыркнул в ответ и вышел.

На полигоне их с Кроулхардом действительно ждали рэкеры. Тренировка в приближенных к боевым условиям затянулась до ночи. Измученного вконец Дмитрия Роудбастер милостиво отпустил после третьего падения подряд, а боевикон был отправлен на полосу препятствий вместе с исходящим ехидными комментариями Сайдсвайпом. Дмитрий, как ни старался бодрствовать, вырубился в удобном кресле Дино еще до того, как они доехали до корпусов общежития и понятия не имел, как очутился на кровати в своей комнате.

***

Только после намеченной Рэтчетом операции Хайдбрид появилась в "детской" и прижала к себе радостно верещавшего Тайгерта. Еще один новенький, новоактивированный серебристо-синий сикерлет, свернулся в комочек и горестно запищал. Злобно рычащий Следгер отгонял от него всех, пока Кроулхард не взял их обоих и не прижал к грудным пластинам.

- Ваш альфа вас не бросал. Он должен позаботиться кое о чем. Прекрати выть, Следгер, ты летун, а крылатые так себя не ведут. Раз альфа вас доверил автоботам - значит, уверен, что здесь вы будете в безопасности. Это хорошо, что ты так защищаешь брата, но другие тоже хотят вам помочь, между прочим.

- Сикер из Детройта сбежал? И оставил мелкого? - вполголоса удивился Дмитрий, глядя, как трехрежимник баюкает в когтистых манипуляторах и утешает бэт.

- Во время налета. Неслучайно, разумеется. Джаз проследил, чтобы на его пути никого не оказалось, - так же тихо ответила Хайдбрид. - А Силверфлая дес оставил в камере завернутым в чехол. Тот почти все время после активации провел за броней у дани, поэтому так страдает.

Кроулхард, между тем, запустил обоих братьев под броню за заспинными щитками и теперь успокаивал возмущенного Лучика, твердо уверенного, что они заняли его законное место. Потом сдался, приоткрыл сегменты на плече, и синий спарк мгновенно нырнул туда.

- У Кроула скоро места за броней не будет хватать для всех желающих, - ухмыльнулся Дмитрий, наблюдая эту картину.

- У него сейчас формируются подвесы, так что эта идиллия действительно ненадолго, скоро бомболюк и оружейные гнезда станут слишком чувствительными, чтобы позволять там кому-то копошиться, - Хайдбрид погладила пластины рядом с кристаллом в верхней части грудного отсека, где не так давно с чрезвычайно довольной мордахой скрылся Тайгерт. Что удивляло Дмитрия - активированные спарки занимали место не под Искрой своих создателей, где пребывали до этого, а над ней.

- Хайдбрид, а как же твой генератор силового поля? - неожиданно осенило Дмитрия при виде потускневшего фокусирующего кристалла у основания шеи фемки.

- Удален. Теперь там находится законный обитатель, - с нежностью ответила фем.

- Погоди, но разве создателю требуется удалять часть своих систем, чтобы отвести место для спарка?

- Эта система не была частью моей конструкции от активации, Дмитрий. Ее установили позже, и эта потеря, на самом деле, была всего лишь делом времени. И уж точно у меня не возникло бы таких неполадок во время носительства, если бы не генератор, - в голосе Хайдбрид проскользнула легкая грусть.

Дмитрий не совсем понял, о чем шла речь, потом вспомнил об экспериментах Шоквэйва и о том, что говорил Рэтчет, и предпочел заткнуться. Тем более, его волновали и другие вопросы.

- А почему Кроулхард называл того деса "опи", а ты - "дани"?

- Потому что для Следгера он опи, для Силверфлая - дани, а его партнер, соответственно, наоборот, - оптика Хайдбрид лучилась от смеха, когда Дмитрий побагровел, представив себе процесс заискрения, с учетом разницы сикера и бомбардировщика в габаритах, - И кстати, заискрение не зависит от роли партнеров.

- Издеваешься, да? - Дмитрий прикрыл пылающее лицо рукой.

- Обязательно. А если серьезно - спарки с разницей всего лишь в год могли активироваться только таким образом, и никак иначе. Магистрали восстанавливаются очень длительное время. Даже разница в 10 ворн считается рискованной для носителя.

Дмитрий хотел было задать вопрос об опи Тайгерта, но вовремя захлопнул рот.

- Спрашивай уже, ты ведь о моем партнере сейчас думаешь? Об опи моей искорки? Он погиб... давно. Мы были... близки. Очень. Да кто же тебя так застращал? Рэкеры, да?

- Никто меня не запугивал. Джаз попросил. Вежливо. - Дмитрий искоса взглянул на многорежимницу.

- Он был сикером. Мощная модель. Не поверишь, - оптика фем потускнела, - но Старвинг просто чудовищно похож на него. Разница только в окраске, в усиленной броне этого глюченного джета, и в нескольких мелких деталях.

Над полом возникла маленькая голограмма крепкого высокого сикера нежно-зеленой с серебром окраски, с крупнокалиберными орудиями, выглядывавшими из-за наплечников, яркой аквамариновой оптикой и алой инсигнией на нагрудной броне. Сикер повернул голову и ослепительно улыбнулся, прежде, чем голограмма растаяла.

- Он был моим соузником. Бондмейтом. Моей Искрой. - голос Хайдбрид стих. Затем она встрепенулась и продолжила гораздо более уверенно. - А Тайгерт очень даже на него похож. Даже характером. Такой же упертый и настойчивый.

- И что теперь? Десы ведь искали Лучика и тебя?

- Я им наквинт не сдалась. Саундвэйв хочет получить обратно своего бэту. И с большой вероятностью - Джаза, судя по тому, как на него накинулись десы. Во всяком случае, его после того боя Рэтчет до сих пор из ремблока не выпускает, поскольку иначе для окончательной доводки лейтенанта туда будет просто не загнать. И почему все так не любят медиков?

Вопрос был задан с таким показным горестным недоумением, что Дмитрий расхохотался.

***

Нейтралы начали выезжать на миссии, не связанные с боями, вместе с автоботами и командами НЕСТ. Познания Хайдбрид по части человеческой натуры очень пригодились, когда приходилось иметь дело с перепуганным мирным населением. Гладкий "дамский" автомобиль ужаса никому не внушал, даже когда начинал говорить приятным голосом опытного диктора. Это было еще одной загадкой для Дмитрия - большинство автоботов пользовалось только ограниченным количеством голосовых настроек, Хайдбрид задействовала любые, которые были нужны ей в данный момент. Чем неоднократно развлекала малышню в спаркариуме, куда с некоторых пор Дмитрия автоботы провозили исключительно в салоне альт-мода с наглухо затемненными стеклами. При появлении фем на пороге "детской" Тайгерт молнией кидался к ней, заметно наращивая раз от разу и скорость, и ловкость. Лучик и Скалобой ненамного его опережали. И с каждым разом они оба все активнее приветствовали Джаза, который старался проводить в спаркариуме все больше времени.

Дмитрий, тем временем, наверстывал упущенное в "кладовке". Оказалось, что десептиконы-носители, за которыми отправлялись автоботы, были увезены своими сознаковцами. Причем один из них сначала был готов последовать с автоботами и резко изменил планы лишь при появлении второй группы десептиконов, в которую входил красный док. Между двумя отрядами фиолетовозначных состоялась весьма напряженная беседа, в которую автоботы предпочли не вмешиваться, и носитель все-таки отправился со второй группой на Немезис.

Во второй раз события развивались гораздо более драматично, и как раз во время этого задания и произошло нападение на базу. Когда автоботы отбили израненного десептикона и его крошечного спарка у механических охотников Лиги, уже разместивших пленников на транспортной платформе под магнитной сетью, их атаковал отряд сикеров с Немезиса. Еще один отряд практически в это же время напал на базу. Обошлось без потерь, но потрепали многих.

Старвинг в поле зрения автоботов не объявлялся. Его четырежды засекали во время налетов на удаленные аэродромы, но с войсками он не связывался, предпочитая торопливую заправку и не менее быстрое отступление. Увеличенные фото дали интересный результат: сикер оказался сильно потрепан. Джаз и Хайдбрид, узнав об этом, переглянулись с одинаково злорадными улыбками, которые заметили даже те солдаты, кто в фейсплейтах трансформеров не слишком разбирался.

- Парень, не знаешь, чему они так радуются? - хмыкнул Роб, наблюдавший за теплой компанией.

- Похоже, десептиконы намяли бока старому знакомому Хайдбрид, который ей прохода не давал. Он грохнул как минимум одного деса в целях добычи энергона и боеприпасов, и автоботы постарались эту информацию до десептиконов донести. Видимо, получилось, - Дмитрий, развалившийся на отремонтированной крыше ангара, лениво скосил глаза на беседующих с Коллинзом трансформеров-разведчиков.

- Ага, и эти двое приложили к этому свои шаловливые лапки?

- Ну да.

Их отдых был прерван пронзительным сигналом тревоги. В ангаре автоботов полыхнул отсвет открывшегося портала, находившиеся поблизости люди бросились врассыпную, чтобы не попасть под колеса спешащих туда автоботов. Из воронки вывалился Дино, волочащий чей-то посеревший корпус, и сразу за ним - Сайдсвайп и Санстрикер, продолжавшие палить, пока воронка не захлопнулась. Дмитрий скатился с трапа и бросился за Хайдбрид, едва успевшей перехватить кричащего Блюстрика.

- Бамблби! Уведи его! Где Рэтчет, Джолт? - фем рухнула на колени перед неподвижным черно-белым корпусом, покрытым инеем. Развернувшиеся из-под манипуляторов кабели подключились к силовым вводам. Почти минуту ничего не происходило, а потом броня Проула стала снова обретать краски. Вылетевший из-за поворота Рэтчет трансформировался на ходу и склонился над раненым, развернув сканер.

- Функционален. Отключайся, Хайдбрид, ты уже достаточно энергии передала. Джолт! Генератор подпитки и платформу, живо! Его нужно поместить в термококон. Кроулхард! Бери свою ненаглядную наставницу и неси в отсек, не видишь, она сейчас оффнется? Ламбы, стоять! Куда намылились? Что? Активная регенерация? Запросто, после диагностики и устранения основных неполадок. Быстро в ремблок! Дино! Тебе отдельное приглашение надо?! Да, а то я не видел дырок пониже бампера. Нашел чего смущаться.

Всхлипывающий Блюстрик не отходил от платформы, на которую уложили Проула, пока появившийся Блэр не увел его в сторону, что-то настойчиво объясняя. Внезапно снайпер начал оседать, схватившись за округлый живот. Блэр подхватил его и понес в направлении ремблока.

- Попало нашим, - пробормотал Роб, спускаясь по трапу следом за Айронбоем. - А голубой снайпер и Проул - они что, пара?

- Они братья, - рассеянно ответил Дмитрий. - Его партнер - высокий синий автобот, Блэр, который его унес в итоге.

- А Хайдбрид, э-э...

- Не э-э, а подпитку осуществляла. Что-то вроде экстренного переливания крови напрямую. Она же медик.

- А как это его заморозили? Вон близнецы чуть не дымились, когда появились из воронки.

- Скоро узнаю, - Дмитрий увидел знакомый темный "Камаз" и рванул наперерез.

Очень кстати оказалось, что Джазу, подрезавшему Дмитрия, надо в ту же сторону, что и Кроулхарду - к штабу. Солдаты уже достаточно привыкли к габаритам и красной оптике Кроула, чтобы не хвататься за оружие, когда он трансформировался на автостоянке. Джаз, высадив Дмитрия, тоже трансформировался. Тот передал появившемуся на пороге Коллинзу несколько флешек, которые, по мнению пришедшего онлайн Проула, людям следовало увидеть немедленно.

Никогда за все время знакомства Дмитрий не слышал, чтобы всегда сдержанный Леннокс ругался так красочно и проникновенно. В "кладовку" набилось все начальство, включая старших офицеров и командиров разведгрупп. Среди многоэтажного мата Дмитрий смог разобрать отдельную "благодарность" фанатичным изобретателям, работающим на Лигу.

- Вот он и вылез боком, этот проект, - пробормотал кто-то из разведчиков за спиной Дмитрия. - Они таки ее перепрограммировали.

На видео десептиконы громили военную базу, но громили как-то вяло, судя по тому, что убитых было немного. Шевроны на форме офицеров, которых эрадиконы отлавливали и запихивали в порожний грузовой контейнер, принадлежали Лиге освобождения. Солдаты в панике разбегались. Тех, кто пытался отстреливаться, десы планомерно уничтожали.

- Вот и откушали своего же пирожка, защитнички хреновы, - зло процедил Коллинз, остановив прокрутку и увеличив кадр, на котором высокая крылатая махина темно-фиолетовой расцветки расстреливала танки. Дмитрий моментально определил, что это не трансформер. Более гибкая конструкция, чем у роботов-охотников, крылья за спиной, как у сикера, желтый визор на пол-фейсплейта... точнее, его хорошо выполненного подобия.

- Не знал, что Лига породила еще что-то, кроме грузовиков с манипуляторами, - охнул Дмитрий.

- Проект "Голубка". Изначально она была белой. Спецы Лиги надеялись, что создали идеальную боевую машину, но в первом же тестовом вылете ее захватили десептиконы. Одна из причин, почему ученые из Лиги с таким энтузиазмом вцепились в техкарту твоей нейтралки и захотели заполучить ее корпус - продолжение этого проекта, плавно переросшее в отдельный, "Оборотень".

- Она не моя, - огрызнулся Дмитрий.

- Может, и не твоя. Но к ней десы тоже явно имеют ряд претензий. Смотри записи за последнюю неделю.

Просочившись сквозь толпу к свободному компу, Дмитрий быстренько настроил поисковую программу и чуть со стула не упал. Хайдбрид ни единым словом не обмолвилась, что оба последних выезда на сигналы маяков завершались нападениями десептиконов на автоколонну возвращавшихся солдат НЕСТ. Узнать одного из налетчиков тоже труда не составило: тот самый десептикон с ядовито-зелеными вставками и винтами-дронами. В альт-форме вертолета. Разумеется, Хайдбрид оказывалась единственной летучкой в группе, трансформировалась в беспилотник и влезала в воздушную драку, причем в этот самый момент эрадиконы прекращали терроризировать людей и накидывались на автоботов, пытавшихся прикрыть нейтралку огнем. Двое из фиолетовозначных неизменно прикрывали проигрывающий в скорости вертолет и пытались прижать беспилотник к земле. Завершалось все одинаково: эрадиконам доставалось и они сматывались с повреждениями разной степени тяжести, автоботы отделывались царапинами, люди - нелегким испугом, но без потерь, Хайдбрид возвращалась с трофеем в виде остатков сдерживающих устройств, которые пытался использовать дес, и несколькими подпалинами и вмятинами на корпусе. Выглядела каждая драка как-то ненатурально.

- По-моему, оба этих спектакля прикрывают острое желание данного деса пообщаться с нейтралкой поближе, - прокомментировал один из аналитиков.

- Ага. С применением самонаводящихся блокираторов, магнитных сетей и парализатора. Просто свиданка, конечно. - Дмитрий вернулся на несколько минут назад и нахмурился. - Она мне ни разу не заикнулась об этом.

- Ну, так ты же у нас невыездной.

- А расшифровка эфира есть?

- Нет. Но Джаз сказал, что там все в порядке. Общий смысл сводится к активным призывам сдаться от фиолетового деса в адрес нейтралки и ее ответам. Главным образом, непечатным, насколько я понял. Ты знал, что Хайдбрид изначально была десептиконом?

- Поправка. Ее воспитали десептиконы. Первичные протоколы у нее автоботские, - моментально вспылил Дмитрий.

- Во всяком случае, тот дес усиленно вспоминал ее прошлое и намекал на возможность возвращения. При условии, что она доставит десептиконских спарков, и Лучик в списке, разумеется, первый. И расслабься, ответ был однозначно отрицательным.

- И что теперь?

- Хайдбрид с Кроулхардом временно тоже невыездные.

- Уже нет, - мрачно заявил подошедший к ним Леннокс. - Объявлена красная тревога. Мы вынуждены задействовать все имеющиеся ресурсы, как и автоботы. Десептиконы просто взбесились, у нас 14 сообщений о нападениях за последний час. Парень, ты отправляешься с четвертой группой... и помоги тебе бог, если ты опять во что-нибудь вляпаешься.

***

Он не вляпался. Десептиконов объединенными усилиями разбили на всех точках, кроме двух. Той, на которую была отправлена группа, включавшая нейтралов, и той, в состав которой входил серебристый "Понтиак". Джаз, которого аэроботам с трудом удалось отбить у сикеров, снова оказался на столе у Рэтчета, рядом с сильно поврежденным Кроулхардом, но, по крайней мере, он функционировал и был среди своих.

Вернувшись с достаточно успешно выполненного задания (десептикона как следует потрепали и прогнали, никто из НЕСТ серьезно не пострадал, жертв среди мирного населения на этот раз не было, хотя разрушений, как всегда, хватало), Дмитрий узнал, что рэкеры, Кроулхард и Хайдбрид, отправившиеся на сигнал из небольшого городка, подвергшегося обстрелу, попали в засаду. Вернувшиеся солдаты рассказывали о гигантских механических жуках, втрое больше любого до этого встреченного десептикона, разнесших в пыль центральный район, о том, как внезапно появившееся десептиконское пополнение оттеснило нейтралов за трассу. Рэкеры были связаны боем на улицах и не смогли пробиться к нейтралам, когда жуки атаковали тех и насели на Кроулхарда. Хайдбрид, привычно плюнувшая на разницу в весовых категориях, отвлекала на себя внимание инсектиконов до тех пор, пока рядом с ней не открылся портал и из него не появился высокий темно-синий десептикон с полностью скрытым под темным экраном фейсплейтом. Что-то произошло, и Хайдбрид просто осела грудой металла на изрытое поле. Атака почти сразу же прекратилась, десептиконы отступили, забрав с собой неподвижный корпус Хайдбрид.

Тайгерт свернулся в клубочек на своей платформе и тихонько плакал - иначе никак нельзя было интерпретировать этот тонкий, на грани слышимости, прерывистый звук. Скалобой и Лучик, подавленные и растерянные, сидели рядом. Серый спарк периодически поглаживал зеленого малыша по спинке, но тот не реагировал. Остальные тоже притихли. Блюстрик пытался расшевелить бэт, но выходило это у него не очень успешно.

Арси взяла упирающегося спарка на манипуляторы, но утешить не смогла. Тот продолжал попискивать.

- У него здесь болит, - робко подал голос Лучик, ткнув своим серво в шлем зеленого малыша. Арси недоуменно нахмурилась.

- Откуда ты знаешь?

- Знает, - подтвердил Дмитрий, - он уже способен улавливать изменения полей и колебания тока. И не только.

Мотоциклетка встретилась взглядом с Блюстриком, тот вышел и вернулся через пару минут. Еще через какое-то время появился Рэтчет, осмотрел спарка и резким тоном потребовал принести кубик энергона. Что-то туда добавив, он практически насильно влил порцию топлива в скулящего Тайгерта и неотрывно наблюдал за ним до тех пор, пока тот не обмяк и не отключился, а потом посадил рядом с малышом Флэпа. Дмитрий отследил, как флакончик с присадкой был передан мотоциклетке. После чего донельзя мрачный медик покинул спаркариум.

- Арси, что происходит? - Дмитрий не находил себе места. Тайгерт теперь мирно перезаряжался под бдительным присмотром медицинского дрона, автоботы развлекали спарков, даже его давние знакомые отвлеклись на игру. Но что-то в эту идиллию не вписывалось.

"Тайгерта придется некоторое время держать в оффлайне" - по внутренней линии сообщила Арси.

"Что случилось? Даже маленькие сикеры так не реагировали на разрыв с альфами! Он болен? Поврежден, в смысле? Почему Рэтчет не забрал его в ремблок?" - Дмитрий включил щит, чтобы его не услышал никто из спарков.

"Нет необходимости."

"Это как?! Ему же плохо!"

"Уймись, человечек. Если бы Рэтчет мог чем-то помочь, он бы обязательно это сделал. Это не техническая дисфункция процессора."

Дмитрия внезапно осенило: "Это связь с дани, верно? Ему плохо потому, что ей плохо?"

"Надо же, какой ты догадливый" - ответ Арси был пропитан ядовитой иронией.

Дмитрий похолодел. Если Тайгерт сейчас принимает сигналы Хайдбрид, значит...

- Арси, я могу подняться наверх и поговорить с Джазом? - связь в спаркариуме была строго внутренней.

- Подожди немного. Сейчас за тобой приедут, - оптика Арси расфокусировалась на несколько секунд. Дмитрий подозревал, что у нее связь с остальным миром не настолько ограничена, как у него.

- Почему ты уходишь? - огорченно спросил Лучик. - Мы тебе надоели?

- Нет, конечно. Мне надо поговорить с твоим альфой. Вернусь - передам тебе привет от него и от Кроула, - Дмитрий потер чувствительную антеннку Лучика, хлопнул по массивному плечу сидевшего рядом Скалобоя и спрыгнул с относительно низкой спаркской платформы, когда двери с шелестом разошлись, пропуская Дино в альт-моде. Еще одна загадка. До нападения на базу автоботов он преспокойно ходил в "детскую" и обратно вместе с Блюстриком, которому трансформация была заказана до появления спарка, а теперь его возили, причем в обязательном порядке - в полностью изолированном салоне. Когда он как-то поинтересовался у Джаза, к чему такие церемонии, тот свел все к шутке в стиле "меньше знаешь - крепче спишь".

Дино был не особенно разговорчив. И доставил Дмитрия не к медблоку, а в заново отстроенный главный зал автоботов. Что было еще интереснее, там присутствовали Леннокс, Кастор и Коллинз. А также вся автоботская группа, включая Оптимуса, с трудом оклемавшегося Проула и Рэтчета. Связь с медблоком позволяла виртуально присутствовать примагниченному к платформе Джазу и рэкерам. Смоукскрин и близнецы мрачно подпирали стену чуть поодаль основной группы, к ним присоединился трансформировавшийся в базовую форму Дино.

- С большой вероятностью, рассчитывать на обмен в этом случае не имеет смысла, - говорил Проул.

- Потому, что она не автобот? - не выдержал Дмитрий.

- Потому, что она - единственный Шифтер в этом секторе. Мейкшифт уничтожен, последний, по нашим данным, претендер-миникон - тоже. Саундвэйв не выпустит такую ценную добычу, - Проул был, как всегда, логичен в своих предположениях.

Джаз на экране раздраженно дернул антенной.

- Неверно. Ее могут предложить к обмену, через некоторое время. Или даже предоставят ей возможность бежать. Но не раньше, чем извлекут всю мало-мальски полезную информацию и не переподчинят. Не думаю, что у нее слишком много времени в запасе.

- Судя по тому, как ведет себя ее бэта, допрос уже начался, - вмешался Рэтчет.

- Искорка принимает сигнал Хайдбрид? - повернулся к нему Оптимус.

- Сейчас нет. Я использовал деактиватор, с ним остался дрон-ремонтник Хайдбрид. Но держать новоактивированного спарка в принудительном оффлайне в течение длительного времени опасно.

- А если Хайдбрид не перенесет допроса? - вмешался Леннокс. - Что будет с ее бэтой?

- Он об этом узнает. Но к полной блокировке искорки даже такой исход привести не должен, - мрачно ответил Рэтчет.

- Вы опознали захватившего ее десептикона? - Коллинз поменял позу, поведя затекшими плечами.

- Ваш старый знакомый в новой прокачке. Это Саундвэйв, - Дино отклеился от стены. - Он не часто использует свои особые качества, но если уж начал... Он с равной легкостью мог заставить всех ваших солдат дружно отплясывать самбу или разрядить оружие себе в голову, но сосредоточиться предпочел на нейтралке, отправив ее в стазис. И если я хоть что-нибудь еще смыслю в контрразведке, он не предоставит ей ни единого шанса стереть или утаить имеющуюся информацию.

- У нее нет интересующей его информации, - негромко вставил Проул. - Она очень четко придерживалась правил безопасности.

- Даже слишком старательно, я бы сказал, - Рэтчет шумно фыркнул вентсистемой. - В ремблоке она ни разу не прикасалась к результатам полного сканирования кого-либо из автоботов. Только отдельные узлы, подлежащие ремонту.

- Это не играет большой роли. У Саундвэйва есть подробные технические характеристики подходящих по размеру автоботов в достаточном количестве, чтобы через некоторое время мы начали опасаться поворачиваться друг к другу спиной, - пессимистически заметил Санстрикер.

- И что теперь? - задал риторический вопрос Бамблби.

Хороший вопрос. Пока Хайдбрид разбирают на кусочки, они тут мило беседуют. Дмитрий кипятился все больше.

- С большой вероятностью, - медленно начал Джаз, - допросы будет вести Саундвэйв лично. Информацию о собственной бэте он не доверит ни Старскриму, ни Вортексу, ни Бэррикейду, ни Нокауту. Это и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что ломать ее корпус он не станет. Технические повреждения не помешают ей бежать, если такая возможность появится. Плохо - по нескольким причинам. Саундвэйв может поджарить ее процессор до золотистой корочки, а может стереть всю память. И не думаю, что он будет себя ограничивать в средствах, если Хайдбрид откажется повиноваться.

- А она не сдастся, - хрипнул где-то за кадром Роудбастер. - Она не изменилась за прошедшие ворны. Неважно, какие непонятки у нее возникали с автоботами. К десептиконам она не присоединится.

- Ты хочешь сказать - добровольно не присоединится, - поправил его Джаз. - Саундвэйв обладает редкостным даром "убеждения". И очень широким спектром средств для этого.

- Тебя он не сломал, - возразил Смоукскрин.

- Ему... оставалось совсем немного, - совсем тихо ответил диверсант. - И я уверен, что с тех пор он усовершенствовал свои методы.

- Полковник Леннокс, - обратился к человеку Прайм, - нам понадобится полный доступ ко всей информации, имеющейся у вас относительно воздушных перемещений, и все данные по сети маяков. По тем, что принадлежали Лиге, в том числе.

- Сделаем, что сможем, - кратко ответил полковник.

- Сохраняйте красный режим тревоги. Десептиконы могут начать массовый захват заложников с целью обмена на бэт.

- Не сильно они были им нужны, - раздалось злобное шипение из того угла, где стояли аэроботы.

- Пока были беспомощными новоактивированными спарками - возможно, и не были, - согласился Прайм, - но теперь Рэйнфайр тоже оказался в числе тех, кого десы требуют выдать.

- Квинта им!..

- Проул. Мне потребуется ваш с Джазом совместный план действий по поиску и освобождению Хайдбрид. Рэтчет, наблюдай за маленьким Тайгертом. Если будут какие-либо изменения - сообщай немедленно.

- Я в деле, - решительно заявил Дмитрий.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина, все уставились на него. Только Дмитрию было все равно, что окружающие - как люди, так и автоботы - про него подумают.

- С катушек съехал? - едко поинтересовался Сайдсвайп. - К десам в клешни захотел?

- Сколько у нас владеющих полной маскировкой бойцов? Дино и я. Саундвэйв однозначно учел возможность операции по выручке Хайдбрид, и наверняка принял меры. Джаз не может участвовать в этой миссии - и не только потому, что еще не восстановился. Саундвэйв слишком хорошо его знает. Да, я человек, да, боец из меня аховый и более чем с одним эрадиконом я в одиночку вряд ли справлюсь. Но это и не нужно, стоит одному поднять тревогу - и беспокоиться будет не о чем как мне, так и любому из рэкеров. К тому же, я могу перемещаться незаметно там, где никто из вас попросту не пролезет. Снимать блокираторы и вскрывать замки я умею. И покинуть "Немезис" мне будет однозначно легче, чем Дино.

- Как ты планируешь обогнать летучих десов, даже если найдешь Хайдбрид и сумеешь выбраться наружу? От тебя и пыли не оставят.

- Был бы Кроул онлайн - рассказал бы о наших совместных воздушных тренировках. Не так уж я безнадежен. И нет необходимости повторно открывать портал на "Немезисе", достаточно, если в свободном падении каждого из нас перехватит кто-либо из вас, - Дмитрий обернулся к аэроботам.

- Это... возможно, - подумав, обронил ведущий алозначной триады. - Определенно возможно. Дино, а ведь мы действительно сможем вытащить вас всех именно таким способом. И Хайдбрид, если она будет не в состоянии трансформироваться и лететь.

- Вы ожидаете подобных последствий? - прищурился Кастор.

- Стандартная десептиконская практика содержания пленных включает жесткое ограничение в энергии и нередко - отключение или полное изъятие блока трансформации, - ровно ответил Проул. - Это не считая нейроподов и блокираторов, которые наверняка будут задействованы. Если ты действительно хочешь помочь, Айронбой, тебе предстоит еще многое узнать.

- Дмитрий, ты хорошо подумал? - полковник был предельно серьезен. - Твои шансы на успешное возвращение минимальны.

- Близки к нулю, вы хотите сказать, - поправил его Дмитрий. - Не в первый раз. Если Хайдбрид перепрограммируют, шансов у меня будет не больше. И я не хочу, чтобы последним в моей жизни впечатлением был удар копии кого-то, кого я считал другом.

***

Многое узнать - это было неподходящее слово. Чудовищное количество информации давило на него неподъемной тяжестью. Джаз и Проул предоставили ему доступ в святая святых, где не бывал еще ни один человек - в арсенал автоботов. Поразительно обширный, и не только в смысле размеров. Он бился над каждой трансформерской диковинкой, пока не открывал ее, либо не обезвреживал, и ему тут же показывали новую. На этот раз Сайдсвайп не отпустил ни одного из своих уничтожающих комментариев - он просто указывал на ошибки и поправлял.

Потом Сайдсвайп отвез его прямиком к казарме и пригрозил сдать Рэтчету, если тот немедленно не отправится спать. Несмотря на неимоверную усталость, Дмитрий проворочался в кровати едва ли не до рассвета.

А потом он провалился в кошмар.

Знакомые до дрожи темные стальные стены. Одинокая светящаяся пластина. Тени над ним, всполохи на темном экране, заменяющем фейсплейт. Скрежет и лязг, складывающиеся у него в голове в рубленые, лишенные эмоциональной составляющей фразы.

"Сопротивление: бессмысленно. Информация: извлечена. Сотрудничество: рекомендовано."

И гнетущее ощущение безысходности, буквально выворачивающее наизнанку.

Он проснулся от собственного крика и подскочил на кровати, обливаясь потом и изо всех сил стараясь перевести дыхание. Не сразу Дмитрий обратил внимание на Роба, торчащего в дверном проеме.

- Снова кошмары, - со стороны бывшего тренера это не было вопросом. - И куда намылился?

- Прогуляться. Извини, что разбудил, Роб. Ложись.

- Слышал я как-то про один кошмар, - прищурился скептически Макклиф, даже не думая освобождать проход.

"Дино, я тебе точно колы в бак плесну!"

- Все нормально, не беспокойся. Глупости совершать сегодня не буду. Пойду на ту часть базы, может, есть какие-то новости, - Дмитрий осторожно подвинул друга плечом и вышел в коридор, на ходу натягивая куртку.

- Удачи, парень, - негромко прозвучало ему вслед.

Дмитрий не обернулся.

***

Потребовалось еще два дня, чтобы вычислить местонахождение и траекторию перемещения "Немезиса". Дмитрий все время проводил либо в арсенале, либо на полигоне, спал в "конференц-зале" на галерее, куда кто-то принес спальник и походный паек, время от времени его по просьбе отвозили в "детскую". Блюстрик временно выпал из реальности, завороженно наблюдая за своей бэтой, ярко-синим с голубыми вставками малышом с хрупким сложением, присущим гоночным моделям. Единственной хорошей новостью было то, что Тайгерту стало лучше, и Рэтчет перестал пичкать его деактиватором. Зеленый малыш грустил, но не более того. И уже явно начинал конкурировать за место рядом с Дмитрием с другими претендентами, Лучиком и Скайлайном. Перед отправлением Дмитрий все-таки нашел возможность напоследок побывать в "детской". И попрощаться, на всякий случай, со спарками.

Они с Дино отрабатывали совместные действия и дважды летали со Скайфайром и джет-братьями на отработку экстренной эвакуации. Дино эта идея абсолютно не нравилась, но он каждый раз решительно делал шаг из грузового люка шаттла в пустоту, чтобы через несколько секунд оказаться подхваченным одним их джетов. В качестве экзамена Дмитрий должен был найти и, по возможности, незаметно изъять датапад с определенной информацией. Причем о содержимом ему на старте не сообщили, и на этот раз он один играл против всех.

Он справился. Хотя, возможно, Бамблби намеренно затеял тот разговор с Проулом, из которого Дмитрий выудил ключевые слова и догадался, что именно является целью поиска. Кто определенно не играл в поддавки - так это Рэтчет и Смоукскрин. И ловушки они выставляли... не сказать, чтобы учебные. Попади он хоть в одну из них - вполне мог бы переломать себе кости.

Его багаж весил больше тридцати килограмм, пришлось подключать резервы брони, чтобы не потерять скорость. После этого испытания Рэтчет скрупулезно обследовал его и выдал двойную порцию уже знакомого Дмитрию мерзостного порошка, и прибавил еще две дозы к просчитанному до грамма снаряжению. А затем лично подсадил на галерею перед дверьми конференц-зала и приказал отправляться в оффлайн. Уверенный, что уснуть ему опять не скоро удастся, Дмитрий отключился, как только его голова опустилась на валик спальника. И был разбужен всего лишь за полчаса до отправления.

Воронка портала закрылась за ними. Темные стены, конструкция более уплотненная, чем на тех крейсерах, где довелось побывать Дмитрию. Четко определялись уровни и изолированные зоны. Дино скользил вдоль стены, избегая пересекать путь идущим по своим делам десептиконам. Дмитрий, сидя на его наплечном сегменте, смотрел, слушал и запоминал.

И тюремный блок, и два ремблока на разных уровнях были под усиленной охраной. Дино молча подсадил его, и Дмитрий по коробам, скрывавшим силовую систему корабля, прошел над всеми возможными помещениями. В офицерском ремблоке Нокаут что-то раздраженно выговаривал двум эрадиконам, в солдатском была настоящая давка - поврежденных эрадиконов и вехиконов ремонтировали их же товарищи с эмблемами медиков на грудных и плечевых пластинах. В камерах обнаружились пара лениво грызшихся с охранниками огромных десов устрашающего вида и трое угрюмых молчаливых механоидов с белыми инсигниями отличной от ему известных эмблем формы. За стеной одного из полностью изолированного боксов Дмитрий услышал человеческие голоса - много голосов. Звучали они не больно радостно, но и панических криков он не слышал. Запертые в герметичном помещении люди? Те самые офицеры Лиги, которых отлавливали десы? Ну, во всяком случае, они до сих пор живы и достаточно хорошо себя чувствуют, чтобы разговаривать. И, судя по плотно закрытым заслонкам вентиляции, их снабжали пригодным для дыхания воздухом, не мучая разреженной ледяной атмосферой корабля.

Сейчас Дмитрий ничего не мог для них сделать.

Он добрался на заранее условленное место и оставил еле заметную метку на стене. Вторая метка перекрыла его черточку только через полчаса, когда Дмитрий уже весь извелся. Дважды за это время он видел тех самых гигантских жуков, размером с дом. Что характерно, другие десы старались держаться от них подальше. Парень даже дышать перестал, невзирая на броню и щит, когда инсектикон остановился прямо рядом с меткой и повел своей громадной башкой, как если бы принюхивался. Потом рыкнул, перепугав и Дмитрия, и проходивших мимо вехиконов, и продолжил движение.

Как только вторая неприметная царапина перекрыла ту, что сделал он сам, Дмитрий чуть ли не бегом кинулся туда и вовремя затормозил, чтобы не врезаться в невидимый, но весьма массивный корпус.

"Нашел что-нибудь?" - раздалось на закрытой частоте.

"Только людей. До них не добраться, помещение полностью изолировано. Судя по голосам - мужчины, возможно, те самые офицеры Лиги, которых захватил отряд десов, включавший Голубку. И троих нейтралов в тюрьме. Хайдбрид там нет."

"В допросной и в лаборатории ее тоже нет. Шлак. Проул был уверен, что она на корабле!"

"Значит, она в другом месте, нами не проверенном. Саундвэйв может держать ее в своем отсеке?"

"Если она там - дело плохо. Но сам связист сейчас на главной палубе, вместе со Старскримом. Направлялись на мостик."

"Я шкурой чую, она здесь. Где-то, где мы не догадались проверить. Иначе бы десы не навешивали такое количество дополнительных датчиков на всех шлюзах. И не ставили бы стражу у лазаретов."

"Так, белковый. Ты сейчас направляешься к воздухозаборникам. И если услышишь сигнал тревоги или обнаружишь что-то непредвиденное - свинчивай за борт немедленно, иначе я тебя достану и разберу на сто маленьких запчастей! Уловил?"

"Понял. Но я мог бы..."

"Живо!" - приказ сопроводил весьма ощутимый толчок в спину. Дмитрий обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как колеблется пустота рядом с двумя десами, шагнувшими в подъемник. Вбитая в него за последний год армейская дисциплина заставила его двинуться по заранее обговоренному маршруту, хотя его интуиция просто криком исходила, что он поступает неправильно. И не зря: на подходе к техническому выходу обнаружился заблокированный шлюз. И ни стражи, ни проходящих по делам вехиконов - никого. Слишком хорошо, чтобы сойти за правду. Опасность просто висела в разреженной атмосфере "Немезиса". Дмитрий отступил за угол и всматривался в каждую деталь длинного коридора, пока не обнаружил над проемом шлюза крошечный элемент, не входящий в конструкцию запорного механизма. И еще один, практически у себя над головой. И еще парочку в зоне видимости, но вне досягаемости. Что-то ему подсказывало, что это не единственные "сюрпризы".

"Дино, на подходе к воздухозаборникам - сеть микрошпионов. Рассчитана на небольшого трансформера, способного обнаружить и достать их без применения крыльев."

"Шлак! В точности, как предупреждал Джаз. Убирайся оттуда, органик! Это ловушка! Связь офф и наружу по запасному маршруту!"

Это было понятно. Где-то вне зоны видимости располагалась система наблюдения, а к самим приманкам и шлюзу наверняка подведена сигнализация. Дмитрий осторожно отступил и обратился к резервным путям эвакуации. Теперь, когда Дино заблокировал связь, рассчитывать приходилось только на свои силы. Спустя час Дмитрий убедился, что попасть на "Немезис" было гораздо проще, чем его покинуть. Еще трижды ему приходилось торопливо и с предельной осторожностью убираться из зон, в которых он остро ощущал угрозу без всякой видимой причины. В конце концов, он банально заблудился. А "чуйка" настойчиво требовала продолжать движение.

Чем дальше он крался по десептиконскому кораблю, тем явственнее ощущал, что находится на правильном пути. И тем чаще ему попадались инсектиконы, и реже - другие представители фиолетовозначного племени, явно себя неуютно в этом секторе чувствующие. Нагруженные светящимися кубами энергона и всякой технической всячиной вехиконы старались поскорее миновать жутковатые темные широкие коридоры. Интересно, а дроны тоже суеверны? В таких местах хорошо триллеры снимать. С зомби и машинами-убийцами.

Появление целой группы инсектиконов заставило его отступить в технический тоннель. Найдя систему вентиляции нижнего уровня, которую, кроме дронов-уборщиков, вряд ли кто-либо посещал, Дмитрий автоматически начал проверять все доступные помещения. И уже на третьем разветвлении наткнулся на усиленную защитную конструкцию, установленную, судя по всему, не так давно. Конструкция пестрела разнообразными датчиками.

Это было уже что-то.

Напрочь забыв о приказе убираться с "Немезиса", Дмитрий перенастроил датчики на пассивный режим, разобрал часть механизма, оказавшегося защитой от скраплетов, и протиснулся в образовавшееся отверстие. Прислушался к своим ощущениям, выбрал направление и полез дальше по тянущимся вдоль стены кабелям - пол якобы никому не нужного технического туннеля прощупывался сканерами в постоянном режиме. Его уверенность в том, что он на правильном пути, возросла еще на несколько пунктов, когда он наткнулся на еще одну сеть датчиков. И такой техники на базе автоботов однозначно не было. Дмитрий вынул из одного из множества карманов приборчик, который вручил ему перед отлетом Персептор, нашел тщательно замаскированный блок управления и подсоединил клеммы. После чего рискнул спуститься на пол и проверить несколько следящих систем. Изобретение чудаковатого автобота сработало идеально: теперь датчики исправно транслировали ровный сигнал чистого пространства, что бы в туннеле ни происходило.

В пятом по счету отсеке обнаружилось еще кое-что, кроме запечатанных контейнеров. Несколько рабочих терминалов в полностью работоспособном состоянии, голопроектор, еще какие-то механизмы, ему незнакомые. Некоторые из них подозрительно напоминали оборудование из ремблока, с некоторыми отличиями. Ни единого механоида. Дмитрий некоторое время вслушивался и всматривался на всех возможных диапазонах, которые предоставляла ему броня, чтобы убедиться в этом - встретиться с очередной "кисой", новой кассетой Саундвэйва, ему не улыбалось совершенно. Одного раза более чем хватило.

На подходе к следующему помещению он услышал голоса. Точнее, голос, который временами ему снился в кошмарах. Монолог десептиконского диверсанта шел в том же раздражающем ключе, который так ему врезался в память после встречи на трассе и длительного разговора "по душам". Дмитрий еще раз перепроверил обезвреженные системы наблюдения и рискнул посмотреть вниз сквозь узенькую щель. Увиденное заставило его судорожно рвануть из зажимов на спине карабин с разрывными зарядами: над прикованной к наклонной платформе Хайдбрид стоял диверсант, важно рассуждавший о пользе сотрудничества и защите от Скримера под патронажем Саундвэйва. И длинные иглы в его когтистых манипуляторах Дмитрия привели в неописуемое бешенство.

Есть ли системы наблюдения внутри камеры? Наверняка. Дмитрий замер, изо всех сил пытаясь найти выход из патовой ситуации. Если он выстрелит в деса, а у пульта окажутся наблюдатели, конец придет не только ему, но и многорежимнице. Если же ведется запись - сколько времени у них будет, прежде чем Саундвэйв нагрянет сюда с приличной компанией? И как ему прибить сразу и диверсанта, и обоих его дронов, которые на зрение отнюдь не жаловались, с учетом, что контратаку они начнут после первого же выстрела? Поднимать шум - категорически нельзя. Но и наблюдать, как десячья морда пытает Хайдбрид, и ничего не предпринимать, было невероятно тяжело. Дмитрий заскрипел зубами, когда дес уверенно подцепил когтем один из щитков на брюшной секции Хайдбрид, сдвинул его, наклонил к плечу голову, как будто к чему-то прислушивался, и вогнал иглу под углом по самое основание. Фем слегка вздрогнула, но не издала ни звука.

- Ты отлично держишься, но это бесполезно, - еще одна игла вошла рядом с медпанелью, на этот раз, на треть длины. - Саундвэйв не будет долго ждать. Если ты изменишь позицию, нам всем будет лучше.

- Это с какого боку? - прозвучал с убийственным ехидством вопрос. Вокалайзер Хайдбрид заметно сбоил, но знакомые интонации не узнать было невозможно.

- Зря ты так, - обиженно заявил Мессор, примеряясь к шее пленницы. Сжал двумя когтями ее подбородок и вынудил повернуть голову, чтобы открыть участок практически под шлемом. Когда очередная игла заняла свое место, Хайдбрид дернула головой, высвобождаясь из хватки деса и тут же стиснула дентопластины, подавив вырвавшийся стон. - Я же не хочу, чтобы от тебя остался один корпус с набором команд. Неинтересно общаться с идеально послушным дроном. Если ты пойдешь на компромисс - вмешательство будет минимальным. И мелкого твоего мы могли бы забрать вместе со спарком Саундвэйва. Им бы вместе веселее было. Кстати, ты чего бэтам такие жалкие позывные дала? Или это белковые придумали?

- Даже и не мечтай, десептохлам, - на этот раз в ледяном голосе пленницы прозвучали нотки ярости.

Мессор оскорбленно выпрямился, потом пожал шипастыми плечами и извлек из контейнера еще одну иглу.

- Я буду считать, что это были издержки процессорного сбоя, - холодно изрек он и вдруг буквально подскочил на месте и зарычал. - Ш-шарк! Вот как не вовремя, а?!

- Твой возлюбленный босс позвал? - ядовито поинтересовалась Хайдбрид.

- Не говори так про него, - прошипел диверсант, пряча футляр с иглами в сабспейс. Потом склонился над пленницей и неожиданно потерся экраном о её шлем, прошелся краем маски по прикрывающей скулу дуге и отступил. - Ладно, не скучай. Я скоро.

Дмитрий между делом отследил, где находится панель, открывающая дверь, и запомнил комбинацию, разблокировавшую замок. Выждал минуту, убедился, что дес не вернется и вскрыл стену технического тоннеля, аккуратно прорезая отверстие.

- Спектакль окончен, дроны, можете сделать перерыв на порцию сверхзаряженного, - раздался громкий голос Хайдбрид. - Или вам на дежурстве не положено?

Дмитрий прильнул к щели. Фем повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую, в упор глядя на определенные места на потолке. Точно, видеокамеры. Дмитрий активировал магниты и добрался по потолку до ближайшей камеры. Усилил коленные магниты, чтобы не сверзиться с высоты метров в двадцать, и извлек одну из штучек, врученных ему Вадимом. Установил рядом с камерой и переполз, как муха, ко второй. Не к месту полезли в голову посторонние мысли. Нет, с его "клинком" не соскучишься. Мало того, что кличку, которая сейчас вообще превратилась в позывной, прилепили очень колоритную благодаря броне, так теперь он еще и Спайдермена изображает. Хайдбрид погасила оптику и мерно гоняла вентиляцию, как будто не замечая торчащих из стыков ее брони стальных игл, длиной с хороший тесак. Дмитрий выждал шесть минут и одновременно переключил сигнал на обоих приборчиках. После чего вернулся в туннель, зацепил покрепче трос и спустился на платформу к многорежимнице, рискнув, наконец, снять маскировку.

- Спятил?! - прошипела она вместо благодарности. - Беги! Это ловушка! Уноси ноги, я сказала!

- Еще нет, - Дмитрий прислушался к ощущениям, - это сработал отвлекающий маневр. Сколько-то времени у нас есть. Я уберу это.

Во всяком случае, он очень надеялся, что это не было сообщение о том, что Дино попал в ловушку. Дмитрий осторожно взялся за ближайшую иглу и плавно потянул, стараясь не изменить ненароком угол наклона и не разодрать микросхемы, и так пострадавшие. С некоторыми усилиями избавившись от первой иглы, он перешел к следующей.

- Поганый дес!

- Айронбой. Это было не то, о чем ты подумал, - к Хайдбрид вернулась ее обычная усмешка. - Это была медицинская помощь.

- Что?! - Дмитрий на пару секунд застыл, переваривая услышанное.

- Адъютант Саундвэйва перестраивал мои сбитые энергопотоки. Тебе что, иглоукалывание никогда не делали?

- Ничего себе процедуры. - Дмитрий выдернул последнюю из игл и аккуратно опустил в ложбину на платформе, чтобы она не звякнула. Теперь можно было заняться оковами. Он только сейчас обратил внимание, что Хайдбрид прикручена к платформе тяжелыми скобами, которые выглядели, как литые. Вдобавок к фиксации запястий и щиколоток, поперек ее грудного отсека и чуть выше коленных сочленений проходили широкие гибкие ленты, напоминавшие танковые траки. Пошевелиться при такой технике сковывания было не легче, чем при включенных на полную мощность блокираторах или магнитных оковах на столе Рэтчета. И, что встревожило его еще больше, от запястий по платформе стекали тонкие светящиеся ручейки.

В остальном Хайдбрид была невредима - во всяком случае, на первый взгляд. Неровное мерцание оптики можно не считать.

Он нырнул под платформу и далеко не сразу разобрался в ее сложном механизме. Такого он не видел ни в ремблоке, ни в мастерской Персептора, автоботы явно не предвидели такой поворот событий, обучая его отключать различные фиксаторы. А время утекало, как вода из дырявого ведра. Дмитрий плюнул на вколоченные в него знания и решил довериться интуиции, вскрывая панель управления. Возможно, взглянув на это изнутри, он сможет понять, как снять эти кандалы.

- Айронбой, на второй панели есть следы активации третьего контура. Он был отключен недавно. Пожалуйста, постарайся, чтобы третий контур не сработал, - проникновенно попросила Хайдбрид.

- Понял, - Дмитрий втиснулся между шлангами, надеясь, что его не придавит при отключении фиксаторов. Ему удалось наконец разобраться в хитросплетении проводов. Замки отключались при помощи ключ-карты, которой, конечно, в обозримом пространстве не наблюдалось. Отмычка сработала отменно: серия щелчков возвестила об успехе. Только вот Хайдбрид поднималась медленно и с трудом, неуверенно цепляясь за скобы дрожащими серво. Энергон потек сильнее из расположенных на одной линии глубоких отверстий чуть выше запястных шарниров.

- Поломки? - Дмитрий вытряхнул из разгрузки массивный контейнер и ремнабор в чехле.

Из контейнера Хайдбрид достала пачку похожего на плитки шоколада энергонового концентрата и по одной запихнула их в рот одним манипулятором, пока Дмитрий заливал герметиком дыры на втором. Потом подставила еще необработанные пробоины под его руки и даже не попыталась поправить торопливо наложенные повязки.

- Функциональна, - приглушенно выдали ее вспомогательные вокалайзеры. - Главная проблема - сбитые настройки. Я теперь понимаю, почему вы, люди, такие злые с похмелья. У мехов такого не бывает, на наше счастье.

Дмитрий извлек уменьшенный медицинский сканер и провел над корпусом Хайдбрид. Два посторонних включения, как и предполагал Джаз: в брюшной секции, над отключенным (но, слава богу, не удаленным) блоком трансформации, и на спине, у самого нейроствола. Как только Дмитрий озвучил показания сканера, Хайдбрид без колебаний нажала на брюшные пластины и сдвинула их, открывая доступ к внутренним системам. Один удар - и псевдоживая механическая тварь отключилась, не успев подать сигнал или причинить какой-либо вред. Каждое из двух десятков членистых щупалец, прилепившихся к ключеренке, пришлось отцеплять вручную. Потом Дмитрий подключил свернутые кабели к нужным разъемам и воочию увидел, как оживает биомеханическая структура. Сегменты брони защелкнулись самостоятельно, как только он убрал руки от внутренностей фемки.

На то, чтобы снять гораздо более хитросделанную пакость с нейроствола Хайдбрид, ушло еще несколько минут. Хайдбрид поднялась с платформы, покачнулась и грохнулась на колени, вцепившись в край ложемента. Подвывание работающих вхолостую сервоприводов было слышно даже на расстоянии.

- Смотри внимательно, Айронбой, - криво усмехнулась разведчица, обернувшись к потрясенному Дмитрию. - Когда еще увидишь трансформера, которого шатает, как пьянчужку?

- Насколько все плохо? - он справился с эмоциями и теперь лихорадочно продумывал план действий, с поправкой на состояние пленницы. Шлак, как здесь не хватает Дино! Он сам никак не сможет помочь ей идти!

- Скажем так, тебе придется быть моими видео- и аудиодатчиками, и очень жаль, что ты не можешь переключить на меня свои гироскопы... то есть, отвечающие за равновесие структуры. Но дальше будет легче. Насколько широк тот техканал?

- Ты сможешь двигаться только ползком, - Дмитрий снял со спины подъемник и прицепил его к тросу. Крепления наверху должны выдержать нагрузку в несколько тонн.

- Подойдет. У тебя с собой есть хоть один дроид?

- Сейчас будет, - Дмитрий метнулся наверх и притащил одного из обезвреженных микрошпионов, размером с его палец. Услышав предложение Хайдбрид, он расплылся в улыбке: проц фемки явно работал, как положено. Микрокон был частично активирован, обмотан полосой изоляционного покрытия из контейнера, пропитанной энергоном Хайдбрид, и выпущен через дверь. После чего они покинули отсек через значительно увеличившуюся дыру в потолке.

По пути Дмитрий то и дело отставал, чтобы оставить для потенциальных преследователей "сюрпризы". Хайдбрид действительно двигалась все увереннее, и даже смогла идти, когда они покинули технический туннель и спустились на два уровня, добравшись до автоматических стрелковых систем. Мимо них пролетели две тройки сикеров в альт-форме и рухнули в образовавшийся проем. Дмитрий успел вставить последний из имевшихся при нем блокиратор в паз подъемника, заблокировав шлюз в открытом положении, и вздрогнул, когда в отдалении раздался полный ярости визг.

- Кто-то вляпался в магнитную сеть, - флегматично констатировала Хайдбрид. - Что дальше? Здесь задерживаться не стоит, но внизу уж чересчур оживленно.

- Дальше ты трансформируешься, а я прикрепляюсь к тебе, - Дмитрий развернул пустую разгрузку и вытащил тонкие кабели. - Симбионт способен скрыть и тебя тоже. Мы проверяли с Роудбастером.

- Рискованно. Он начнет выкачивать недостающую энергию из тебя.

- Не настолько. Рэтчет позаботился о том, чтобы энергобаланс не сбился.

Хайдбрид шагнула в сторону, присела и начала изменяться. Через пару секунд над полом повис беспилотник, но не совсем такой, каким привык его видеть Дмитрий. Крылья увеличились почти вдвое и немного изменили конфигурацию, приблизившись по форме к дельтаплану. Не теряя времени, Дмитрий нырнул под брюхо летучки и устроился в захватах. Перед ним возник небольшой выступ, частично закрывавший его от потоков воздуха - Хайдбрид позаботилась о том, чтобы не терять аэродинамические качества при наружной транспортировке человека и не подвергать его ударам воздушных струй.

Вывалившись в шлюз, они оказались посреди неразберихи. Триады, одиночки, пары - десятки летучек утюжили пространство на несколько километров вокруг "Немезиса". А в высоте над ними парил знакомый темный беспилотник.

Лазурный треугольник бесшумно скользнул вниз, не включая двигатели, и отдался на волю ветра и всех богов, земных и кибертронских.

Как можно дальше отсюда. Как можно тише.

Хайдбрид не хватило топлива.

Они застряли в овраге, посреди бескрайних, ровных, как стол, степей. В радиусе 100 километров - только заброшенные "точки" пастухов и несколько вымерших поселков. Ни интернета, ни телефонной связи, ни единой самой захудалой заправки. Территория, полностью контролируемая изрядно ослабленной Лигой.

Но пока они были в безопасности.

Могло быть и хуже. Хайдбрид приказала ему отцепляться и поискать место для аварийной посадки, когда они уже скрылись из зоны досягаемости "Немезиса". Прорваться в эфир Дмитрий не рискнул, памятуя о сверхчувствительных поисковых системах, имеющихся в распоряжении десептиконов. Как назло, севернее находились густонаселенные (и густо засеянные маяками) районы, южнее не утихала вялотекущая гражданская война, а до ближайшей закладки, сделанной Хайдбрид именно для таких случаев, оставалось больше пятисот километров. Но они успели выбрать подходящее убежище до того, как беспилотник завалился на крыло и сорвался в пике.

Овраг Дмитрий выбрал по нескольким причинам: во-первых, это было единственное достаточно большое укрытие на равнине, а "светиться" им было совершенно нежелательно, во-вторых, поблизости не было никого, кто мог бы поднять тревогу, в-третьих, рядом было ровное заброшенное поле, на котором мог бы приземлиться целый авиаполк, а не только один беспилотник, то и дело теряющий управление. Посадка получилась действительно аварийной - Хайдбрид запустила антигравы в последний момент и пропахала длинную борозду, скрыть которую под рыхлым снегом удалось только после нескольких часов лихорадочного труда. Но до рассвета он все-таки успел. Хайдбрид в это время обнаружила каменный козырек в нескольких метрах над дном оврага и несколькими точными ударами лезвий превратила его в навес над небольшим гротом. Вывернутую из склона землю и камни Дмитрий тоже забросал снегом.

В гроте они и провели весь день, прислушиваясь к каждому звуку. Но, кроме отдаленного воя волков, слышно не было ничего. При свете дня Дмитрий осмотрел фем более пристально. Помимо пробитых и смятых над запястными шарнирами манипуляторов, обнаружилась пара перегоревших микросхем в медпанели и несколько глубоких царапин там, где пластины брони не особенно нежно сдвигали, чтобы получить доступ к наиболее важным механизмам и ведущим узлам.

- Принудительный онлайн и установка внешних систем поддержки работоспособности, - кратко пояснила Хайдбрид происхождение этих следов. - Пожалуй, стоило поблагодарить Саундвэйва за то, что он отключил все мои регистраторы на время допроса. И Мессора заодно, за последующую техпомощь.

- Ага. Поблагодаришь почтой. Когда выберемся, - буркнул Дмитрий. - Слушай, может, это не мое дело, но у Мессора, кажется, имеется личный интерес.

- Я заметила, - к Хайдбрид вернулся ее насмешливый тон, - он мне и энергон приносил явно сверх тюремной нормы. И вообще, был потрясающе деликатен и предупредителен для десептикона.

- Э-э, он что, подкатывает ролики в смысле близких отношений?

- Для "близких отношений" у него была масса возможностей за эти дни. Я даже несколько удивилась, когда он ими не воспользовался. Приятная неожиданность, наличие моральных принципов у деса. Но не обманывайся, он вовсе не такой няшка, каким временами кажется. Подозреваю, что технические премудрости он познавал практическим путем, разбирая на запчасти подвернувшихся ему мехов. И его техника боя явно не в Академии почерпнута.

- Из того, что я слышал, он вроде бы искренне переживал, чтобы тебе не промыли процессор.

- Дмитрий, - Хайдбрид была предельно серьезна. - Меня уже готовили к промывке процессора. Единственное правдивое утверждение из всех его речей - это уменьшение масштабов перепрограммирования в случае, если бы я пошла на это добровольно. Моя бэта, попади она к десам вместе с Лучиком, была бы всего лишь заложником. Появись ты в той камере на несколько дней позже - ты был бы либо схвачен мною, либо убит, в зависимости от приказа Саундвэйва. Запомни: поверишь десу - попадешь в беду.

- Джаз опасался, что после допроса ты вообще не выживешь.

- Он достаточно хорошо знает Саундвэйва. Но псионик был достаточно осторожен, чтобы не спалить мне проц и не уничтожить личностную составляющую. Еще одна ложь: превратить меня в ничего не соображающего дрона для Саундвэйва было бы гораздо проще, чем сохранять целостность банков памяти и логических цепей в процессе извлечения информации. Посему, в его планах было явно что-то намного более изощренное. И переподчинение было бы только первым пунктом.

- Автоботы опасались, что тебя будут засылать для диверсий в облике одного из них.

- Очень даже возможно, - задумчиво ответила Хайдбрид. - Однажды меня уже готовили для подмены. На мое счастье, прототип вовремя не поймали, а потом было уже поздно.

- Тебя учили копировать Арси? - Дмитрий моментально вспомнил услышанный не так давно разговор. - Но... как?! Ты правда можешь уменьшиться в несколько раз?

- Нет, во столько раз я не могу сложиться, соответственно, и дублировать Арси не могу, а тогда это было возможным только потому, что мой корпус был почти вдвое меньше. Я же не настоящий Шифтер. Всего лишь дальний потомок с неожиданно проявившейся рецессивной прошивкой и частичным соответствием модулей. Я не могу перестраиваться в значительно отличающийся по параметрам объект.

- А что с манипуляторами?

- Это, главным образом, последствия моих собственных действий. Неудачная попытка освободиться от оков.

- А откуда дыры?

- От сработавших ограничителей, - скупо ответила Хайдбрид. Дмитрий разом вспомнил то, насколько ее волновал третий контур в системе фиксации, и тот факт, что этот контур наличествовал во всех четырех секциях, и содрогнулся.

Попутно выяснилось, как десы смогли заранее подготовить ловушку. Память Хайдбрид не пострадала, и она уверенно назвала период, в который заполучила "жучка" - выезд на пожар в небоскребе, спровоцированный миниконами. Тогда какой-то парень с огненно-рыжей шевелюрой обстрелял ее из снайперской винтовки, когда она доставала людей с верхних этажей. Одна из пуль, видимо, была необычной. Позже арестованный стрелок таинственным образом исчез из полицейского участка. После этого и состоялись две ее встречи с Мессором на последующих выездах - причем дес точно знал, где ее искать.

Обсудив со всех ракурсов цепочку событий, приведших их в этот овраг, они плавно перешли на его личную жизнь. Хайдбрид удивленно выгнула надлинзовую пластину, когда Дмитрий мрачно признался, что считает себя не в праве заводить с кем-либо близкие отношения.

- Если ты о влиянии симбионта - можешь быть спокоен. У всех известных мне владельцев симбионтов потомство было абсолютно здоровым. И не только в первом поколении.

- А кто-нибудь из них был под действием ускорителя? - горько поинтересовался Дмитрий.

- Рэтчет уже перепроверил тебя неоднократно. Гены не повреждены. Ты способен иметь здоровых детей.

- Не уверен, что могу себе позволить подвергать кого-то риску из-за связи со мной. - Дмитрий покачал головой. - Моя семья потеряла все, что у нас было - во второй раз. И сейчас они вынуждены скрываться. Я даже не знаю, где они. Если у меня появится своя семья - их ждет тоже самое, если не хуже.

- Лига Освобождения сейчас на грани развала из-за внутренних противоречий и действий десептиконов, человечек. Еще немного - и они перестанут быть серьезной угрозой. А что касается опасности... мы функционируем намного дольше, чем вы. Но проблемы те же. Слишком мало находилось смельчаков, рисковавших стать не просто парой во время войны. Слишком мало искорок зажигалось. Я и мой бондмейт долгое время были просто напарниками, ведущим и ведомым. Потом он начал за мной ухаживать, - Хайдбрид улыбнулась, глядя на смущенного парня, - но мы придерживались запрета на заискрение, даже когда стали соузниками. Если погибает один бондмейт, второй очень часто следует за ним в Колодец искр. А на войне потери были ежедневной рутиной. Однажды, когда мы оба пролетели над краем Бездны в очередной раз, мы послали осторожность к шаркам. И я не жалею ни об одном клике, проведенном с моей Искрой. И именно Тайгерт не дал мне уйти, когда мой соузник погиб.

За этот день Дмитрий узнал о своей спутнице больше, чем за недели нахождения в сибирской глубинке. Хайдбрид, пребывая в энергосберегающем режиме, практически не двигалась. Дмитрий сделал несколько вылазок в заброшенные жилища, но раздобыл только несколько пустых консервных банок и попорченное мышами лежалое зерно, которое Хайдбрид резким тоном приказала выбросить. Пришлось ограничиться пустым кипятком, разогретым на крошечном костерке.

Ночью мороз стал совсем нестерпимым, и Хайдбрид устроила человека на своих манипуляторах, подтянув колени к грудному отсеку. Дмитрий, уже проваливаясь в сон, отметил, что корпус многорежимницы так и не остыл после длительного перелета. Теплоотдача была слишком большой. А наутро он отчетливо увидел, что цветные элементы брони потускнели.

- Дмитрий, - укоризненно улыбнулась Хайдбрид при виде его смятения, - что происходит с машиной, у которой после капремонта разлажена начинка?

- Скрипит, дребезжит и жрет бензин, как бэтээр, - автоматически ответил он, разом вспомнив автомастерскую, в которой работал отец. - Но насколько это относится к тебе?

- Ну, отличия все-таки есть, но принцип тот же. Подвижность ограничена, координация ни к шаркам, системы обнаружения функционируют некорректно, несинхронизированные системы перегреваются, потребление энергии резко возросло. Что в условиях дефицита энергии, энергона и хладагента ощущается несколько некомфортно. И я клятвенно обещаю больше не ржать над вами, органиками, когда вы находитесь в полуживом состоянии с похмелья. А сейчас, человечек, нам следует обсудить ситуацию. Если ничего не изменится, через пять часов я погружусь в аварийный стазис. Моей энергии хватит на одну трансформацию, но потом ее останется лишь на несколько минут онлайна. Как вариант: я перекидываюсь в авто, ты маскируешь меня и отправляешься на север. Там легче добраться до коммуникаций. На юго-запад добираться ближе, но с твоей славянской физиономией я бы не советовала. Чем незаметнее ты будешь себя вести, тем больше у тебя шансов вызвать помощь.

- Плохая идея, - покачал головой Дмитрий. - Десептиконы могут все еще прочесывать местность. И сканеры со спутника с легкостью засекут твои сигнатуры. Протоколы их сокрытия не работают, верно?

- Удалены. - Хайдбрид чуть повернула голову, ее тусклая оптика засветилась чуть ярче. - С какого расстояния ты меня засек, когда возвращался?

- Метров с пятидесяти. На равнине.

- Шлак. Квинта Юникрону ... на рога. Только не говори, что все это время твой клинок генерирует маскирующее поле!

Дмитрий и сам знал, что это ему аукнется. Последнюю дозу "волшебного" порошка он принял еще вечером, и теперь снова ощущал противный привкус во рту и гул в ушах. Но пока неприятные последствия длительной активности симбионта были некритичными.

- У нас есть альтернатива? Потом разберемся... когда нас наши найдут. Рэтчет орать будет, конечно.

- Найдут? - прищурилась Хайдбрид. - Что ты сделал, человечек?

- Оставил знак на снегу, хорошо заметный со спутника. Рэкеры узнают его сразу же. Не рычи, это в двадцати километрах отсюда. И мои следы замело еще вечером.

- Камикадзе. Глюк белковый. Букашка безбашенная. А если первыми увидят не те, кого мы ждем?

- Те самые "не те" прочесывали степь дважды за ночь на бреющем полете, невзирая на вьюгу. Я слышал. Вторые "не те" сейчас, скорее всего, перетряхивают "точку" и наверняка третируют ее хозяина. Вадим знает все лазейки в сетях Лиги, так что ждать осталось недолго. Моя рация пока жива. Как только автоботы появятся в зоне действия, я об этом узнаю.

- Не мог сказать раньше? - Хайдбрид сердито фыркнула. - Или не хотел меня из перезарядки вытаскивать?

- Мог. На сколько времени хватит тебя в боевом режиме?

- Минут на одиннадцать. На данный момент. И из оружия только это, - вдоль предплечий снова выросли двухметровые, слегка изогнутые лезвия.

- Тем более.

Они молчали некоторое время. Вдали явственно слышался гул вертолета и периодически - звук пролетающих истребителей. В какой-то момент отдаленный шум был заглушен низким рокотом, от которого слегка дрогнула земля под ногами и осыпался иней с импровизированного потолка. Рокот затих, потом раздался снова - намного ближе и намного громче. Еще один взрыв, от которого задрожали и начали трескаться стены их ненадежного укрытия.

Хайдбрид мгновенно оказалась на ногах и выскочила из грота. Дмитрий вскрикнул от неожиданности, когда ее манипулятор обхватил его за талию и оторвал от земли.

- Дмитрий. Беги и не оглядывайся. - ее голос враз стал абсолютно чужим. А сила броска была такой, что Дмитрий, еле успев в воздухе активировать броню, грянулся о землю в паре десятков метров от оврага и прокатился кубарем. Встать он не успел - взрывная волна подхватила его, как пушинку, и швырнула еще дальше. Сквозь багровую пелену Дмитрий увидел, как в клубах дыма движется нечто темное и огромное. Черно-синяя громадина легко спрыгнула на дно воронки, в которую превратился овраг. Дым развеялся, пыль оседала. Дмитрий, чувствуя, как плывет сознание, вскочил и бросился туда. Не думая ни о чем. Не рассуждая о шансах победить в поединке один на один тяжелого сикера. Восемь зарядов в карабине. Еще двадцать - в запасных обоймах. Боевики Лиги - менее чем в двадцати километрах отсюда.

Он был на полпути к воронке, когда мелькнуло рыжеватое лезвие и раздался лязг. Старвинг одним манипулятором поднял неподвижный корпус Хайдбрид над землей, схватив ее за шею, а другим ухватился за ее манипулятор с не вызывающими сомнений намерениями.

Первый выстрел - в оптику, закрытую забралом с рыжим визором. Сикер с ревом отбросил жертву и развернул из манипуляторов мощные орудия. Дмитрий безостановочно метался, стараясь не попадать в поле зрения уцелевшего окуляра, и палил по десу, с отчаянием видя, что большинство зарядов не в состоянии пробить сверхпрочную броню. Разрывные пули оставляли выбоины на тяжелых пластинах и рвали проводку и трубопроводы в стыках, но не более того. Усиленная конструкция практически не имела уязвимых мест, а на просчитывание их попросту не было времени - Старвинг поливал все вокруг себя огнем, пытаясь испепелить мелкого шустрого противника.

Один из разрядов ударил в стенку воронки над головой Дмитрия и обрушил на него тонны земли и камней. Оглушенный, он не сразу понял, что его придавило внушительной глыбой, а карабин выбило из рук. Маскировка еще работала, Старвинг его пока не обнаружил - он медленно поворачивался, держа пушки наготове и сканируя каждый квадратный метр вздыбленной обожженной земли.

Камешек упал на склон воронки в стороне от Дмитрия и покатился вниз, спровоцировав небольшой обвал. Старвинг мгновенно развернулся и выстрелил, заглушив грохотом орудий крик Хайдбрид. Фем поднялась, пошатываясь, и отступила вниз по дну оврага. С ужасом Дмитрий увидел, что перерубленный у самого плеча манипулятор держится на нескольких пластинах и пучке искрящих проводов. В три шага сикер настиг ее, одним ударом сбил с ног и снова поднял в воздух, без труда удерживая за еще целый манипулятор. Не обращая внимания на треск ломающегося плечевого сочленения, Хайдбрид бросила корпус вперед, ее стопа ударила в челюсть Старвинга, а коленный шип вонзился в держащий ее манипулятор. Но, освободившись, она рухнула на землю и не успела встать - сикер увернулся от нового пинка, перехватил ее ноги и прижал коленом. А потом выбросил вперед манипулятор и снова сдавил шею фемки.

Дмитрий не мог видеть, что он делает - но он очень отчетливо видел, как дернулся и замер корпус многорежимницы, слышал скрежет металла. Неспособный сдвинуться с места из-за придавившего его ногу камня, безоружный, ни на что не годный, он уткнулся шлемом в каменное крошево, сквозь слезы выдавливая самые страшные ругательства, какие только знал. Бесполезно плакать в скафандре, когда ни слезы смахнуть, ни нос утереть. Но ничего с собой поделать он не мог.

Не сразу он понял, что все еще слышит прерывистый и неровный, с посторонним клокотанием и щелчками, звук вентиляции Хайдбрид. Сикер между тем с явным удовлетворением откинулся назад, и Дмитрий увидел ярко горящую изумрудную оптику фемки, ясно показывающую, что она все еще жива. Ее корпус безвольно лежал в том положении, в котором ее оставил сикер, а шею обхватывал толстый металлический обод, сразу напомнивший ему фиксаторы в камере. Больше всего этот грубо обработанный предмет напоминал ошейник, только вот Дмитрий ни разу не видел, чтобы трансформеры использовали нечто подобное.

- Я хранил его для тебя одиннадцать ворн, - разнесся по оврагу гулкий низкий голос сикера.

- Неужели еще один подарок на партнерство? - несмотря на плачевное состояние, сарказм Хайдбрид, казалось, только усилился.

- Не на этот раз, фембот. Я больше не поверю тебе.

- Вот и правильно, коммандер, не верь. Я поверила как-то, что могу стать членом сообщества - и где в результате я оказалась? Как, недо-Мегз, понравилось быть отверженным? Все время ждать выстрел в спину из-за угла и знать, что помощи ждать неоткуда?

- Ты снова дерзишь, фембот, - Старвинг двумя когтями подцепил подбородок Хайдбрид и развернул ее фейсплейт так, чтобы она не могла отвести взгляд. - Проиграв окончательно и бесповоротно, ты продолжаешь дерзить. Почему?

- Предлагаешь лить омыватель по убитому тобой органику? Или умолять тебя о пощаде? - холодно парировала Хайдбрид. - Не дождешься.

- Очень скоро ты будешь умолять меня, - черные серво, гораздо более крупные, чем у Хайдбрид, вооруженные длинными боевыми когтями, по-хозяйски прошлись вдоль неподвижного, помятого, покрытого грязью и пятнами энергона корпуса. Из сабспейса сикер извлек медицинский сканер и несколько секунд потратил на обследование добычи. - Вот оно что. Тянешь время, надеясь уйти в стазис от нехватки энергии?

Последовал стремительный, почти незаметный для человеческого глаза удар. Хайдбрид сдавленно вскрикнула, ее оптика утратила накал, свойственный боевому режиму и почти погасла, из-под пробитой медпанели летели искры. Старвинг, как ни в чем не бывало, вернулся к показаниям сканера.

- Как тебе удалось сохранить нетронутыми порты в плену у десептиконов?

- Возможно, среди моих тюремщиков не оказалось ярых последователей Турмоила, и некому было сделать меня главным развлечением ротации, - губы Хайдбрид презрительно искривились.

- Тем лучше для меня, - сикер убрал сканер и склонился над фемкой. Длинная металлическая змея, вылетевшая изо рта, обвила ее шеврон и переместилась на антенны, оставляя влажно поблескивающий след. Дмитрия передернуло, он сглотнул и отвернулся.

- Сколько показного отвращения, - тихо констатировал Старвинг. - Не знай я, что ты целыми ворнами якшалась с рэкерами, я бы даже мог поверить в твою стеснительность.

- Так трудно принять, что никто из них не воспользовался ни правом сильнейшего, ни правом командира? - вокалайзер фемки сбоил, как если бы она задыхалась от ярости. - Что остановился? Или возбудитель в своей норе забыл? Где она, кстати? Неужели на этой планете?

- Тебе незачем знать, - Старвинг снова порылся за броней и сжал в манипуляторе диагностический щуп. Хайдбрид дернулась, когда он со скрежетом сдвинул фрагмент ее грудной брони и щуп проник к камере Искры. В следующую секунду с чудовищным ревом сикер сломал прибор и отбросил его. - Юникронова Бездна! Ты выносила бэту! Ты активировала глюка менее астроцикла назад!! Кто это был? От кого ты понесла? Я буду разрывать его по кускам медленно и с наслаждением, и заставлю тебя смотреть на это!

- Тебе. Его. Не достать.

Хайдбрид торжествующе улыбнулась, видя, как беснуется сикер. Дмитрий в ужасе сжался, когда бронированный кулак врезался в землю рядом с ее головой. Зачем она выводит из себя этого урода?! Он же может убить ее на месте.

- Твой партнер, - внезапно успокоившись, выдал Старвинг. - Это был твой партнер. Ты уже была заискрена. Ну конечно. Именно поэтому это колесное ничтожество не смогло определить с точностью степень совместимости Искр. Ну что же, рад тебе сообщить, что она составляет сорок долей. Более, чем достаточно. Ты произведешь отличное потомство.

- Не в ближайшие десять ворн. А ты сломаешь меня гораздо раньше, - у Дмитрия мороз по коже продрал от этой спокойной констатации.

- Возможно. Но пятнадцати астроциклов на восстановление магистралей по протоколам Диптэриера будет вполне достаточно, чтобы заодно обучить тебя послушанию, - Хайдбрид вздрогнула, и это заметил не только Дмитрий. - Значит, ты в курсе? Замечательно. Твой создатель, разработавший технологию ускоренного воспроизводства и многое другое, отличался широтой взглядов. Сочетание столь разных кодов - конструктикона, сикера, исследователя, даже Шифтера... уж не был ли Мейкшифт одним из тех многих, кто излился в искорку твоего алозначного дани? То-то он держал тебя при себе и берег, как драгоценный кристалл! И чем ты ему отплатила? Предательством...

Хайдбрид лишь усмехнулась в ответ на поток грязных предположений и откровенных оскорблений, часть которых Дмитрий не то что не понимал - даже не слышал никогда ни от близнецов, ни от Рэтчета, ни от рэкеров.

- Пой, птичка, не стыдись, как говорят белковые. Мне нравится слушать, как ты повторяешься. Неужели фантазия иссякла?

- Ты напрасно ждешь, что белковые из поселка неподалеку вмешаются, - Сикер поднялся и развернул полотно, оказавшееся магнитной сетью. - От них ничего не осталось. Как не останется вскоре ничего от файлов с содержащимися воспоминаниями о твоем недомерочном партнере.

- Недомерочном?! - Хайдбрид коротко злорадно рассмеялась. - Он был сикером, стервятник. Мощным сикером. Ты не более, чем его тень, темная, злобная тень. И тебе однозначно нечем меня удивить, ни размерами, ни мощностью, ни темпераментом. Знаешь, коммандер, мы зажигали сверхновые по пять раз на орн, и после этого я оставалась целой и невредимой. До последнего проводочка. Невзирая на разницу в габаритах. А тебе слабо?..

Ее издевательский смех перешел в резко оборвавшийся крик, из-под ошейника ударили снопы искр, Хайдбрид беззвучно забилась на земле. Конвульсии прекратились так же внезапно, как и начались. Вентиляция захлебывалась, чудовищно напоминая всхлипы. Старвинг резко опустился на колено и снова схватил фем за горло. Что-то хрустнуло, раздался прерывистый болезненный стон.

- Никогда не сравнивай меня с этим шлаком, - назидательно заявил Старвинг, укладывая добычу на расправленную сеть, - и не смей блокировать вокалайзер. Придется раньше времени забирать этого синего бота-медика. Тебе требуется медицинский надзор, а этот автоботик достаточно привлекателен, чтобы скрасить мне ожидание, пока ты будешь регенерировать, и вполне профпригоден, если автоботский медик держит его при себе.

Дмитрий сделал очередную бесплодную попытку выбраться из завала, но проклятая глыба просела еще немного, и боль в придавленных ногах стала невыносимой. Хорошо, что у шлема нулевая звукопроницаемость...

Треск статики в наушниках он сначала принял за пульсацию в голове. Отозвалась частота, которую он и не надеялся услышать последние двое суток. В ответ на короткий запрос Дмитрий завопил во все горло, не боясь, что его услышат на другой стороне воронки.

Он вспомнил, что сделала Хайдбрид, когда его завалило, высвободил одну руку, подобрал камушек и бросил в сторону сикера. Тот мгновенно развернулся и разогрел стволы. Сканировал территорию вокруг, ничего не обнаружил, но еще долго оглядывал местность единственным уцелевшим окуляром. Дмитрий закусил губу, сдерживая крик, и про себя молился, чтобы помощь подоспела вовремя.

Старвинг в последний раз подозрительно окинул взглядом спекшиеся склоны воронки и вернулся к упаковыванию добычи. Когда край сети навис над шлемом фемки, ее ужас все-таки прорвался наружу.

- Нет!

Дмитрий с содроганием ждал нового энергетического удара, но Старвинг лишь легонько провел манипулятором по ее скуле, глядя на искаженный от боли и гнева фейсплейт. Это выглядело... почти как ласка.

- Ты научишься, - сикер затянул сеть и отступил, явно намереваясь трансформироваться, но не успел.

Сдвоенный залп откинул его на другой конец воронки и заставил вилять и уворачиваться от новых выстрелов, как зайца. Темно-зеленый штурмовик спикировал в воронку и впечатал стопы в землю, трансформировавшись в последний момент. Дмитрий с изумлением увидел, что за последние двое суток Кроулхард не только полностью восстановился, но и обзавелся двумя тяжелыми орудиями.

- Не ждал, падальщик? Хэй, как дела?

- Лучше всех, - слегка приглушенно, но на удивление твердо и уверенно прозвучал ответ из-под сети.

- Ты... - прошипел Старвинг, разворачивая собственные орудия. Не успел: новые залпы пришлись прямо по их основаниям, намертво заклинив одно и повредив другое. С проклятием черно-синий сикер выщелкнул длинный зубчатый меч, переливавшийся от прошивающей его энергии. По-десептиконски оскалившись, Кроулхард развернул две свои секиры.

Два противника, равных по размеру, кружили по дну воронки. Опыт против энергии юности. Злоба против яростной уверенности в своей правоте.

- Зря ты заявился сюда, боевиконыш, - холодно сообщил Старвинг, покачивая лезвием из стороны в сторону. - В ином случае ты мог бы просуществовать еще немного.

- Какая забота. Я прям падаю на колени и зависаю, - издевательски оскалился Кроулхард. - Это кто тебя так отделал? Неужели белковые? Не, дай угадаю: не белковые, а белковый. Слабый маленький органик с симбионтом в одиночку покоцал великого Старвинга, бугога! Сказать кому - не поверят, обвинят, что изоленту на антенны вешаю!

- От него ничего не осталось, можешь не искать. Даже красной кляксы не найдешь.

- Хороший был боец, достойный дезактив, быстрый и чистый - уже без улыбки продолжил трехрежимник. Настолько серьезно и убедительно, что Дмитрий поразился. Он же разговаривал с Кроулом несколько минут назад, уже после своей предполагаемой "смерти"!

Дмитрий затаил дыхание, когда Старвинг нанес удар - стремительный, направленный в голову Кроула. Но непостижимым образом тот оказался чуть левее и рубанул по открывшемуся манипулятору, одновременно блокируя второй секирой направленные в его бок боевые когти. Еще несколько выпадов также не имели особого успеха. Сикер взревел, трансформировался и открыл огонь - кроме поврежденных стволов главного калибра, у него имелось еще две пары орудий. Но "ПАК-ФА" уже взвился в воздух. Противники исчезли из виду, но рев моторов и стрельба показывали, что они недалеко.

- Дмитрий! - голос Хайдбрид дребезжал и срывался.

- Здесь я. Лежу, загораю, - Дмитрий постарался придать как можно больше уверенности своим словам.

- Выбраться сам можешь?

- Нет.

- Значит, прижало. Направь клинок под придавивший тебя камень, найди прочную опору и наращивай его толщину.

Дмитрий выругался про себя. И как он сам не додумался? Он загодя отключил динамики, совсем не уверенный в своем самообладании - и не зря. Его лодыжки будто кипятком обдали. И если одну ногу он смог подтянуть, то любое движение второй причиняло адскую боль. А глыба начала крениться, грозя придавить уже не только ноги. Он выставил перед собой второй клинок и подпер его острием камень, упершись локтем в относительно прочное основание. Вдоль упрятанного под броню предплечья немедленно обозначилось продолжившее резак утолщение, снимавшее нагрузку с хрупкого человеческого тела, но теперь он вообще не мог пошевелиться.

- Хорошая новость - ноги я освободил, плохая - если я опущу руки, меня прихлопнет.

- Вот и не двигайся.

Последняя фраза прозвучала как-то совсем невнятно. Дмитрий попытался было извернуться, чтобы увидеть фемку, но из этой затеи ничего не вышло.

- Хайдбрид!

- Просто дождись. Помощь придет. - вокалайзеры Хайдбрид сбоили все сильнее.

Почти одновременно с новым зарядом статики в наушнике неподалеку раздался взрыв, а затем - тяжелый удар.

"Айронбой, чтоб тебя шарки сожрали! Отзовись!" - последовавшая за этим отборная ругань на старокибертронском прозвучала в ушах Дмитрия, как сладчайшая музыка.

"Лэдфут, прием! Пеленгуй наши координаты! Я заблокирован, Хайдбрид обездвижена, Кроулхард дерется со Старвингом прямо над нами!"

"Сиди смирно, человечек. Мы уже в пути." - это был Роудбастер. Рэкеры в сборе. Дмитрий воспрянул духом - ровно до того момента, пока не раздались гулкие тяжелые шаги, сопровождаемые оглушительным лязгом и скрежетом металла, который волокли по земле. На дно кратера с грохотом рухнула груда железа, среди подпалин и светлых участков вывороченной брони была видна темно-зеленая основная окраска... Старвинг неуклюже спрыгнул следом и медленно направился к Хайдбрид.

- Вот он, твой защитничек. Что мне сделать с ним, фембот?

Сам сикер выглядел ненамного лучше лежавшего неподвижно Кроулхарда. Визор он, очевидно, сам выломал из креплений, чтобы иметь хоть какой-то обзор, один манипулятор немо свисал и бился при движении о корпус, помятые крылья не сложились до конца, весь корпус был основательно помят и покрыт пробоинами. Поддев край сети, он освободил голову Хайдбрид и развернул ее так, чтобы она видела трехрежимника. Тускло светящаяся оптика пленницы вспыхнула.

- Решил завершить начатое много ворн назад, хлам помоечный - так вперед, - ненависть придала ей сил, но Дмитрий видел, что зловещий серый оттенок все больше перекрывает ее поблекшие цвета.

- И что? Никаких мольб, никаких сожалений? Неужели ты вот так просто позволишь превратиться в хлам своему протеже?

- А тебе бы этого очень хотелось? Чтобы я упрашивала тебя сохранить его Искру?

- Ну, раз ты настаиваешь... - Старвинг развернулся и неторопливо направился к Кроулу, демонстративно выщелкнув меч. Отвел манипулятор для последнего удара - и внезапно был сбит с ног выстрелом в упор. Кроулхард выстрелил снова, одновременно поднимаясь. С рыком, в котором смешалась ярость и боль, Старвинг трансформировался и рванул вверх. Трехрежимник проводил его недобрым взглядом, но преследовать не стал, опустился на колени возле Хайдбрид и вспорол когтями сеть.

- Шарка квинту в №Ё;№%/! Это называется - норма?! - его рык разнесся по воронке.

- Прекрати орать и вытащи из-под завала человечка, - устало ответила Хайдбрид.

- Айронбой, ты как? Срочно тебя вытягивать? - буркнул Кроул, не поднимая головы и бликуя оптикой - явно сканировал покалеченный корпус фем.

- Терпимо, - ну, так оно и было. Двигаться не хотелось абсолютно.

- Тогда подожди немного. Рэкеры вот-вот будут. И Рэтчет с ними.

- Кроул! - вспомнил внезапно Дмитрий. - Предупреди автоботов, Старвинг нацелился на Джолта! Он намерен выкрасть Джолта!

- Принял, - отрывисто рыкнул трехрежимник, осторожно высвобождая Хайдбрид из сети. - Они уже знают и примут меры. Хэй, у тебя энергии осталось на полтора процента ниже критической отметки! Давай офф!

- Не могу. Этот шмат шлака закоротил медпанель, - простонала Хайдбрид. - Потом научу, как делать это более аккуратно. Не трожь!..

- Тихо, я ничего не трогаю. Тебя надо подкачать, слишком большая потеря энергии, - из верхней части манипулятора выдвинулся толстый кабель. Прежде, чем Дмитрий успел испугаться, что штекер слишком большой, часть его деталей пришла в движение, смещаясь назад за магнитные фиксаторы. Кабель покачивался, словно в сомнениях, пока Кроул осторожно сдвигал пластины на корпусе фем. - У тебя хоть одни целый разъем остался? Все перекошено, оборвано или вообще растрескалось от ударной волны!

- Найдешь - обрадуй, - Хайдбрид судорожно кликнула вентиляцией, когда Кроул просунул когтистую ладонь под ее плечи и приподнял. Искомое нашлось там, где у людей находится лопатка. Кабель подключился беззвучно и гладко, только тихонько клацнули магниты. И сразу же, по мере того, как энергия вливалась в системы Хайдбрид, ее корпус начал обретать утраченные краски прямо на глазах.

Дмитрий, откинувшись на камни, смотрел на двух трансформеров и вспоминал тот разговор, который нечаянно подслушал на базе. Как Хайдбрид негромко утешала удрученного Кроулхарда. "По меньшей мере, сотня ворн", - твердо сказала она тогда. Не верилось, что громадному боевому трансформеру еще столько времени придется ожидать завершения формирования внутренних систем. И уж точно он не оставил надежды на взаимность. Ха, у него впереди тысячи лет на то, чтобы донести до феммы свои чувства!

Кроулхард даже не обернулся, когда три "Импалы" с рыком взлетели над кромкой кратера и развернулись в робоформу прямо в воздухе. Двое рэкеров направились к нейтралам, Роудбастер помедлил, осматривая воронку.

- Айронбой?

- Я здесь! - Дмитрий мотнул головой, столкнув пару камешков. Немедленно над ним навис знакомый зеленый шлем.

- Вляпался, козявка? Ща откопаю, - откинув пару камней поменьше, рэкер ухватил придавившую его глыбу и отбросил ее в сторону. Дмитрия больше ничего не удерживало, но почему-то он даже шевельнуться не смог, только бессильно уронил освободившиеся руки. Роудбастер бликнул визором, сканируя его, и шумно стравил пар. - Рэтчет, у тебя будет сразу три любимых пациента. Парнишка повредил конечность, контужен и сильно истощен симбионтом.

Главный медик витиевато и пространно выругался, спускаясь в кратер. Дмитрий послал сигнал на свертывание брони и не удивился, когда "штанина" на отдавленной ноге осталась на месте. Укол в бедро принес прямо-таки неописуемое облегчение, боль почти сразу прекратилась. На предплечье Рэтчет прикрепил манжету с инъектором, а к ободу брони подключил знакомый Дмитрию генератор и торопливо направился туда, где мехи склонились над Хайдбрид.

- Не перемещать! - раздался его резкий приказ. - Такие контроллеры оборудовались системами динамической детонации.

- Антенну я отсоединил, но добраться до начинки не могу. Слишком много уровней защиты. И нестандартные схемы. Я таких усиленных контроллеров давненько не видел, - Лэдфут подвинулся, пропуская медика к фем.

- Кроулхард, отключайся. Ты уже достаточно энергии передал. Уровень повреждений отслеживаешь?

- Некритичный. Нейросеть на поврежденных участках отрубилась, утечки перекрыты, серьезных замыканий нет, - Кроул убрал кабель, бережно опустил Хайдбрид на обрывки сети и отступил в сторону.

- И сними эти шарковы пушки, спарк-переросток! - рявкнул Рэтчет, не отрываясь от обследования пациентки. - О них я с тобой отдельно поговорю!

- Ну прям испугался, - пробурчал Кроулхард. Тем не менее, обе пушки вывалились из креплений и с грохотом упали на землю.

- А надо бы, - ехидно предупредил его Топспин. - Ты какого шарка кинулся в одиночку вперед, как за дожигатель скраплетом укушенный?

- Такого, - жестко отрезал Кроул. - Он уже был готов отбыть. А искать его берлогу потом можно было бы астроциклами.

- А если бы он тебя на хлам пустил? Думаешь, Хайдбрид было бы легче?

- Так ведь не пустил. И не успел уволочь Хайдбрид. Остальное переживаемо и вторично.

Рэтчет, тем временем, закончил обследование и развернул инструменты. Хайдбрид криво улыбнулась.

- Заранее прошу прощения за несдержанность. Этот скрапов объедок закоротил мне вокалайзер в позиции "включено", а нейросеть не отрубается. И Рэтчет... ты не прихватил, случайно, растворитель?

- Конечно, - Рэтчет извлек пару салфеток и тщательно обтер фейсплейт, шеврон и антенны фем, как если бы это была самая важная и неотложная процедура. И демонстративно не заметил капельку омывателя.

- Глупо, правда? - Хайдбрид притушила оптику.

- Ничуть. Защитные программы одинаковые у всех, и медики не исключение, - мягко ответил Рэтчет, откладывая салфетки и приступая к работе. Дмитрий предпочел отвернуться и заняться рассматриванием облаков. Снова начал падать снег.

- Топспин, я оставил знак возле летних пастушьих загонов, и там с рассвета суета была, - окликнул он синего рэкера. - Как бы Лига не нагрянула.

- Ключевое слово - "была", - отозвался тот, - сейчас там аккуратная вместительная воронка. Ничего живого. Наш крылатый друг очень постарался, чтобы его ничто не отвлекало. Подкрепление Лиги в пути, но у нас еще полджоора форы.

- Немного, если мы не справимся с этим шлаковым ошейником, - отозвался Лэдфут, - Топспин, давай сюда. Попробуем вместе.

Попытка оказалась неудачной, судя по приглушенным ругательствам рэкеров. Над Дмитрием снова навис украшенный антеннами зеленый шлем.

- Человечек, шевелиться можешь?

- Могу, - Дмитрий как можно убедительнее приподнялся на локтях, демонстрируя свою готовность помочь.

- Вот и ладушки, - манипуляторы подняли его со всей возможной осторожностью, но Дмитрий все равно чуть не заорал от боли. Немного пришел он в себя, уже оказавшись лежащим ничком на грудных пластинах Хайдбрид. Вблизи ошейник оказался еще толще и уродливей, чем на расстоянии. Дмитрия передернуло, когда он увидел почерневшие пластины там, куда бил вмонтированный в контроллер шокер.

- Толстый слой металла мешает сканированию. Где-то здесь должен быть блок управления. Его надо найти и обезвредить.

Дмитрий подполз ближе, приподнялся, коснулся ошейника и с трудом удержался, чтобы не одернуть руку. Слишком много негатива было сосредоточено в этом грубо обработанном куске металла... с очень хитрой начинкой. Он чувствовал сдерживаемую энергию, бурлившую в глубине. Прикрыв глаза, он вел ладонью над зазубренным краем, пытаясь увидеть возможные точки доступа. Первую зону он обнаружил над ведущими топливными шлангами. Зеркало Рэтчета позволило увидеть два ряда отверстий в ошейнике. Тут же медик подвел под них тонкий широкий метательный клинок одного из рэкеров, с подложенным под него губчатым полотном. Шум вентиляции Хайдбрид усилился: клинок сдавливал ее магистрали. Но она ничего не сказала.

- Ищи дальше. Это инъекторы. - Рэтчет был на удивление немногословен. Дмитрий переполз левее, стараясь игнорировать нарастающую при каждом новом движении боль в ноге. Почти повиснув вниз головой, он почувствовал - прямо напротив аудиодатчика Хайдбрид что-то было. Что-то опасное. В глубине, под слоем металла. Ни одной точки соприкосновения, ни одного вывода.

- Это здесь, - уверенно сказал он.

- Уверен? Топспин, страхуй нейроствол, - синий трансформер чуть приподнял голову Хайдбрид и приставил к ее шлему еще одно вспомогательное лезвие, пока Рэтчет настраивал какой-то прибор, напоминавший гибрид излучателя и репейной колючки. Дмитрия сняли с корпуса Хайдбрид и положили на землю в стороне, так что он увидел только вспышку - и дернувшиеся манипуляторы Хайдбрид.

- Вот теперь все, можно резать, - облегченно вздохнул Рэтчет. Синхронно взвыли два резака. Дмитрий прикрыл глаза рукой, защищаясь от слишком яркого для человеческого глаза излучения. И отнял ее только тогда, когда услышал лязг металла. Две половинки ошейника валялись на земле чуть в стороне от фем. Подошедший Кроулхард занес ногу, чтобы раздавить их.

- Не надо, - тихо остановила его Хайдбрид. - Сначала надо изучить... это. Нелишне знать, что имеется в запасе у Старвинга.

- Как скажешь, - боевикон впился взглядом в два полукольца, как если бы хотел расплавить их взглядом.

- Старвинг проговорился, что в его распоряжении есть технологии Диптэрриера. И что вместо десяти ворн на восстановление магистралей понадобится не более пятнадцати астроциклов, - продолжила Хайдбрид, не отводя взгляд от остатков ошейника. - Он намеревался похитить Джолта, так что у него есть по меньшей мере еще один шок-контроллер и оборудование для перепрограммирования.

- Невозможно, - Роудбастера передернуло. - Эта лаборатория была стерта в пыль. И почти все его создания были ликвидированы.

- Не все, - спокойно возразила Хайдбрид. И твердо выдержала ошарашенный взгляд рэкеров.

- Ты никогда об этом не говорила, - прищурился Лэдфут.

- Не только ты надеялся, что Диптэрриер канул в Бездну вместе со всеми своими изобретениями. Жаль, что это не так, но хорошо, что мы об этом знаем.

- После объяснитесь, - резко прервал их полемику Рэтчет. - Хайдбрид, осталось только отключить диагностические выводы. Десять ворн на восстановление... как минимум пятьдесят, и то - предварительно!

- Я знаю, Рэтчет. Просто не сочла нужным ставить Старвинга в известность, - спокойно ответила Хайдбрид. Медик аккуратно вскрыл все еще искрящую медпанель и кивнул Роудбастеру, который положил манипуляторы на плечи фем и прижал ее к земле. Несколько стремительных точных движений, от которых Хайдбрид с криком дернулась - и замыкание было устранено. Фем отключилась так быстро, что Кроулхард встревоженно обернулся к медику.

- Аварийный стазис, статус стабилен, - ответил тот на невысказанный вопрос. - Замыкание в медпанели крайне болезненно, но часто используется из-за того, что надежно удерживает меха в состоянии онлайна. Трансформируйся, нам нужно установить антигравитационную платформу в твоем кузове. По другому Хайдбрид не перевезти. Слишком много трещин в каркасе.

Дмитрия погрузили непосредственно в кузов Рэтчета. Он не протестовал. Слишком уж много всего произошло за последнее время. Одно утешало: они выиграли. Вопреки всему, они выбрались.

От унылого созерцания осточертевших стен лазарета Дмитрия отвлекло тихое царапанье за окном, а затем ворвавшийся в палату ветерок подсказал ему, что окно открыли снаружи. Дмитрий не чувствовал опасности, но на всякий случай вытащил из-под подушки "Глок", заряженный особыми патронами. Мало ли что...

- Это я! - пискнули за окном. От удивления Дмитрий чуть пистолет не выронил, прислушался и изумился повторно.

- Лучик?! Ты как здесь оказался? Джаз знает, где ты?

- Не хочу к ним, - буркнул Лучик, забираясь на узкий подоконник. На пол он смело спрыгнул, рассудив, что слезть не получится. Дмитрий спрятал пистолет и приподнялся на локтях. Судя по изрядному количеству грязи, синий малыш добирался до лазарета окольными путями.

- Что случилось, спарк? - строго спросил Дмитрий. - Ты ведь сбежал?

- Меня к Хайдбрид не пускают, - маленький синий трансформер вскарабкался на койку. Дмитрий подвинулся, давая тяжеленькой угловатой тушке возможность устроиться под боком и наплевав на санитарию. Спарк компактно свернулся и уткнулся фейсплейтом ему в плечо, царапнув антеннами. - Тайгерта Кроул каждый орн туда носит, а меня Джаз только раз и взял с собой. А у Хайдбрид сбой процессора случился! И меня сразу забрали! Почему Саундвэйв так сделал?

Последний вопрос прозвучал еле слышно. Дмитрий оцепенел. Интересно, это кому там фонтан заткнуть надо, чтобы не болтали при спарках лишнего?!

- Сделал что, Лучик?

- Только дроном не притворяйся, - прозвучал приглушенный ответ. - Саундвэйв - мой опи, и дани Джазу больно о нем думать. Каждый раз больно, когда он на меня смотрит. А другие меня боятся. Что я стану плохим. Что я десептикон. Особенно, когда они понимают, что я их слышу. И к тебе не пускают. И из спаркариума не выпускают. Никуда не пускают. А Хайдбрид плохо. И каждый раз, когда ей плохо - они ругают Саундвэйва. За какие-то шпионские вирусы и пакеты психокодировок, которые он ей вписал в протоколы. А Тайгерт плачет. И они еще больше злятся. Потому что он слышит дани. А вот я не слышу.

- Это потому, что вы разлучались, а снова вместе совсем недолго, - Дмитрий развернулся, насколько мог, и поглаживал расстроенного малыша по шлему и по спинке. - Ты обязательно будешь его слышать. А то, что ты другой - это даже хорошо. Если бы ты тогда не сказал, почему Тайгерт плачет, мы бы не знали, что с ним, и Рэтчет бы не пришел так скоро. Ну и я не такой, как все. У людей обычно чуйки нету, а у меня есть. Меня даже лечить от этого хотели, знаешь? Я ее не слушал и боялся. А теперь я только рад, что слышу и вижу временами больше, чем другие. И мне почти не страшно. Только чуть-чуть. Никому не скажешь?

- Не-а, - шлем приподнялся, и пара желтых линз уставилась прямо Дмитрию в глаза. Очень быстро Дмитрий почувствовал головокружение и тряхнул головой.

- Ты тоже боишься, - трагическим шепотом заключил Лучик.

- Нет, не боюсь. Просто это некомфортно - чувствовать, как будто проваливаешься прямо в твои окуляры. Теряется контроль. А это кажется опасным. Инстинкты. Что-то вроде ваших первичных протоколов.

Спарк успокоился, снова пристроил Дмитрию шлем на плечо и заурчал, как кот. Даже тонкая броня завибрировала. Шлем у Лучика был довольно увесистый и плечо Дмитрия быстро занемело, но сдвигать малыша он не стал.

Внезапно спарк резко дернулся, подскочил и прижал манипулятор к груди. Его окуляры зажглись так ярко, что ослепили лежавшего рядом Дмитрия.

- Дани...

- Ну вот, а говорил - не слышишь, - Дмитрий выудил из-под подушки комлинк и набрал нужную частоту. - Джаз, Лучик здесь. Через окно просочился.

- Вот я ему!! - ярость в голосе Джаза была сильно разбавлена пережитым страхом и облегчением. Менее чем через две минуты под окном раздался рев мотора, истошно взвизгнули тормоза, заскрежетали механизмы трансформации. Когда серебристый манипулятор проник в открытое окно и сдернул жалюзи, явив фейсплейт рассерженного диверсанта, Лучик с придушенным писком скрылся под койкой Дмитрия.

- Где. Этот. Шлакодел. - Джаз очень старательно контролировал свои вокалайзеры. Под койкой отчетливо клацнули пластинами.

- Только не магнитный захват, - торопливо предупредил Дмитрий. - У меня в ноге слишком много железных спиц, которые крайне нежелательно двигать.

- А зачем ты разрешил их втыкать? - пискнул Лучик, не вылезая из своего убежища.

- Потому что без них нога будет заживать и, соответственно, болеть дольше. И может срастись неправильно. Давай, спарк. Джаз тебя не обидит. Ты же его бэта.

- Мне и здесь хорошо, - хитро заявил синий малыш.

- Я не сомневаюсь, - продул вентиляцию Джаз. - Но нам все-таки лучше вернуться в спаркариум.

- А почему? - Дмитрий отчетливо представил, как Лучик лукаво склоняет шлем к плечу в очень даже человеческом стиле.

- Потому что оставаться здесь опасно. И для тебя, и для Айронбоя. Он-то, в отличие от тебя, убежать не сможет в случае чего.

Снаружи заурчал гораздо более мощный мотор, раздались звуки трансформации, и Кроулхард проворчал:

- Джаз, подвинься-ка.

Дмитрий примерно представлял, что сейчас произойдет, но все равно чуть не подпрыгнул на койке, когда два грузовых троса со скоростью атакующей кобры влетели через окно в палату, захваты на концах щелкнули и раздался истошный визг Лучика, который через доли секунды оказался в когтях трехрежимника. Причем кровать Дмитрия они даже не задели.

- Когда дани говорит что-то - надо слушаться, - сурово изрек Кроулхард, подняв пойманного спарка за шкирку на уровень своего шлема, и только после этого вручил притихшего безобразника Джазу.

И как раз в это время на Дмитрия накатила такая волна холодного ужаса, которой он не испытывал никогда. Чуждое. Страшное. Лишенное эмоций... обычно. Сейчас чужие, смутно знакомые эманации были пропитаны яростью.

- Джаз. Красный код. - Дмитрий приподнялся, забыв на пару секунд про заключенную в сложный каркас искалеченную ногу.

- Где? - коротко спросил автобот, одним манипулятором поднося бэту к раскрывающимся створкам в грудном отсеке, а второй трансформируя в пушку.

Дмитрий прикрыл глаза и слепо повел головой, пытаясь определить источник опасности. Камера слежения возле медблока, камеры по периметру ограды, камеры в коридорах штаба... он внезапно понял, что видит всю базу.

- Он в нашей сети наблюдения. И это Саундвэйв.

Реакция последовала незамедлительно. Испуганно пискнув, упиравшийся до этого Лучик скрылся за броней дани, Джаз развернулся к ближайшей камере, прикрыл сомкнувшиеся створки защитным жестом, понятным для представителя любой расы, пушку он направил прямо на камеру. Невербальное послание было однозначным. Секунду спустя Джаз перевел прицел на скопление антенн рядом со штабом и дважды выстрелил. Резервные генераторы обеспечили почти мгновенное замещение энергии, но база все равно встала на уши.

- Какого обдолбаного черта, Джаз?! - раздалось неподалеку. Это из штаба вылетел разъяренный Леннокс. Дмитрий представил себе реакцию полковника, когда тот узнает, что автоботы среагировали на его сообщение о слежке десептиконов, ничем не подтвержденное, и тихо выругался.

- На вашей системе безопасности с комфортом сидел десептикон, полковник. А это юное чудо беспрепятственно проделало путь через половину базы, - пробасил Кроулхард. - И мальчика надо перевезти. Здесь он слишком уязвим.

Леннокс длинно, заковыристо и крайне непечатно выразился по поводу сложившейся ситуации, подозвал запыхавшегося офицера-штабника и окликнул медика. Разговор за окном велся уже на пониженных тонах, но буквально через минуту вокруг поднялась суета. В отсутствие связи все приказы передавались через курьеров, в которых превратилась едва не треть личного состава. А за Дмитрием явились парни из вспомогательных войск с каталкой.

- Тебя автоботы на свою базу забирают, - сообщил солдат со странной интонацией, как если бы не был уверен в том, что новость обрадует раненого.

Дмитрий бодро хмыкнул:

- Не в первый раз. Осторожнее здесь, ладно, ребята? Что-то мне подсказывает, что на новые стеклопакеты можно было не тратиться.

- Типун тебе на язык! - рявкнул второй санитар поневоле. - Нам и прошлого раза хватило по самые помидоры!

- И не только вам, - вот в этом Дмитрий был полностью согласен.

Как он и предполагал, погрузили его в кузов "Камаза". "Понтиак" опередил их на сотню метров, направляясь прямо к ангарам автоботов, и по флангам его прикрывали две "Импалы", ощетинившиеся всем наличным оружием. Кроулхард тронулся плавно, памятуя об ограниченной транспортабельности человека, которого он вез, но скорость набрал быстро. И остановился где-то на нижних уровнях базы, причем Дмитрий ничуть не удивился, что его встречает Рэтчет.

А вот человеческое общежитие, организованное в недрах автоботской вотчины, оказалось сюрпризом. Из манипуляторов доставившего его туда Джолта после быстрой диагностики Дмитрий попал прямиком в руки к "человечкам" Хайдбрид.

- Какие люди! - расплылся в улыбке Вадим, помогая Дмитрию поудобнее расположиться на явно специально для него доставленной широкой госпитальной кровати. - Давай колись, как ты десов на этот раз засек.

Дмитрий охнул. Он-то надеялся, что про его роль в уничтожении средств связи и последовавшей за этим неразберихе не разнесут слухи по всей базе. Если ему показалось...

- Не показалось. Я только что отловил "эхо" в наших программах. Эта меха-зараза вскрыла всю систему безопасности и сидела в ней добрых полчаса, и никаких признаков взлома. Ты-то как узнал?

Дмитрий пересказал события в лазарете и поведение всех участников маленького локального конфликта, которое обостренное восприятие наблюдавшего со стороны альфы могло трактовать превратно.

- Вот заноза в заднице! - восхищенно прокомментировал Рамиль. - И ворна ведь нет!

Э-э, ворна? Дмитрий ошалело моргнул. Хайдбрид, вроде бы, говорила про новоактивированного спарка, а он, оказывается, почти вчетверо старше него самого?

- Да, ты же не знаешь. Рэтчет примерно установил объективный возраст Брайтлайна. И Даггерроуда тоже. И трансформы прогнозировал.

Дмитрий сглотнул и решил, что пока не хочет знать подробности. Может быть потом, когда мозги не будут так отчаянно скрипеть. Особенно при воспоминании о старшем сикерлете, который, по словам Джетов, должен был вскоре начать трансформироваться. Парни, тем временем, засыпали его вопросами о происходящем наверху: все время с момента похищения Хайдбрид они провели под землей, и были несколько ограничены в информации. Рамиль в особенности, ведь русского хакера активно припрягали к работе Персептор и Лэдфут, а потом и Бластер, а французу и податься было особо некуда. Пересказав все байки и из-третьих-рук-новости, которыми его развлекали в лазарете приятели, он потребовал новостей от хакера.

- Технически она уже полностью функциональна, в отличие от некоторых, - Вадим явно увиливал от прямого ответа.

- А не технически? Почему ее все еще держат в изоляторе, в блокираторах и прикованной к платформе?

Парень отвел взгляд и промолчал. Рамиль заметно нервничал.

- Так, братья по разуму. Или вы сейчас рассказываете все, как есть, или я все выясню сам, - угрожающе прищурился Дмитрий.

- Подвижность ей больше не ограничивают, - выдавил Вадим. - И Лэдфут сказал, что все вмешательства обратимы. Рэтчет тоже так считает.

- Ты был там. Все это время. Какого черта ты жмешься? Вадик, я же сам нашел ее там, на десовском крейсере. Я вывел ее оттуда. Мы просидели в поганом насквозь промерзшем овраге бок о бок почти двое суток. А потом заявился этот бронированный урод, который ее чуть по сегментам не разобрал. В чем дело?

- Все дело в том, что это был именно ты. Не Джаз, не Дино, не Сайдсвайп, не кто-нибудь из рэкеров. Саундвэйву и в глючном бреду не могло присниться, если только механоиды видят сны, что это будешь ты. Только поэтому побег удался. Тебя не было в программе.

- Хайдбрид мне сказала, что ее только готовили к перепрограммированию, - Дмитрий приподнялся на локтях, не сводя глаз с удрученного хакера. - А Лучик говорил, что у нее обнаружили кучу вирусов и диверсионных программ. Он что, тоже телепат, как его шлаков опи?

- Пока что эмпат с очень чуткими аудиодатчиками и дополнительным моторчиком в заднем бампере. Ты думаешь, он впервые удирает из детской? Что касается Хайдбрид... ее держали в неведении. Это наверняка была часть плана Саундвэйва. Рэтчет говорит, что во время допроса она была на грани дезактива и ее функционирование поддерживали искусственно. Но Саундвэйв был предельно аккуратен и повреждения процессора отсутствуют, как и логи памяти за этот период. А вот перепрограммирование началось сразу же, как только ее стабилизировали. Нереально охрененные пакеты психокодировок и абсолютно убойные вирусы, активизировавшиеся при появлении рэкеров. Перси с Лэдфутом говорят, что они на порядок сложнее тех, с которыми они сталкивались раньше.

- Лучик утверждал, что ей стало плохо, как только она его увидела. Что это было?

- Одна из мерзопакостных подпрограмм, которую мы вовремя не отследили. Не стоило мелкому это видеть. Когда Хайдбрид поняла, что что-то не так, и попыталась ее заблокировать, ее коротнуло. Теперь мы почти уверены, что выловили все "подарочки" Саундвэйва, и Джаз теперь бывает у нее каждый орн... день то есть. И Кроулхард приносит к ней Тайгерта так часто, как только можно. Ей становится немного легче переносить все эти проверки после их визитов. Но вот нам к ней приближаться не позволяют. На всякий случай.

Откинувшись на подушку, Дмитрий медленно и раздельно выдал несколько приличествующих случаю фраз из лексикона Сайдсвайпа, замешанных на многоэтажных построениях разъяренного чем-либо существенным Робсона. На губах Рамиля появилась неуверенная улыбка.

- По-моему, это неосуществимо технически. И физически тоже.

- А мне чихать с высокого балкона. Помечтать нельзя, что ли?

Одна из причин строгой изоляции обладающих ценной информацией людей крылась в том, что их мозг был гораздо более уязвим и доступен к считыванию информации, чем процессоры трансформеров. Дмитрий знал, что после похищения Лигой Леннокса и его семьи близкие всех членов аналитической службы и старших офицеров НЕСТ были срочно вывезены в неизвестном направлении, а они сами были точно так же ограничены в перемещениях, как и он.

- Повтори пожалуйста последнюю фразу, я не успел записать, - с преувеличенной серьезностью попросил Вадим. - Этот шедевр надо сохранить для будущих поколений. В назидание.

Дружный смех слегка разрядил обстановку.

***

Коленный сустав, голень и стопу, повторно сильно пострадавшие, восстановили - язык не поворачивался назвать это "вылечили" - каким-то крайне хитрым способом. Выйдя из постнаркозного полусна, Дмитрий обнаружил, что все его шрамы ниже середины бедра исчезли, как будто их никогда и не было. Но не очень обрадовался этому. И попросил Рэтчета в точности восстановить их внешний вид и подчистить заодно его медкарту, убрав оттуда свидетельства множественных переломов, от которых и следа не осталось. Автобот возмутился, громогласно недоумевая, зачем человеку нужны следы увечий.

- Рэтчет. Мне практически заменили ногу. Не отрезая, заметь. Ты знаешь, что это значит? Да у каждого из людей, которых я знаю, есть кто-то близкий или просто знакомый, кому позарез нужно чудо-лекарство. Или был кто-то, кому этого чудо-лекарства не хватило для того, чтобы выжить. Стоит просочиться наружу информации о том, какие технологии вы использовали, и вас не спасет даже немедленная сдача десептиконам. Против вас будут все.

- Ты такого мнения о своих соплеменниках? - иронично поинтересовался Рэтчет.

- Нет, конечно же. Но искушение будет слишком велико. И я не хочу ставить тех, кто мне дорог, перед весьма гадостным выбором.

- Можно передать белковым основные выкладки и протоколы использования, - предложил Джолт.

- Нельзя. Они еще не достигли того уровня, чтобы не использовать эти разработки в качестве оружия и основы для чудовищных экспериментов.

- Мы тоже, если подумать. Вспомни Шоквэйва и Диптэрриера, - сварливо парировал Персептор.

- Но они же будут тестировать полученное на себе подобных своими варварскими методами!

- Рэтчет. На досуге загляни в раздел "Онкология". И найди отзывы и комментарии в соцсетях, - хмуро посоветовал Дмитрий.

Очевидно, доступ к интернету у главы медслужбы был постоянным, потому что через минуту его фейсплейт перекосило.

- Но это же... И через ТАКОЕ проходят даже белковые спарки, начиная от новоактивированных! Как это возможно?!

- Отсутствие альтернативы и единственный шанс выжить, - коротко ответил Дмитрий.

- Шансы, не превышающие 70 процентов в течение первых 5 лет?! При таких способах лечения?!

- Это считается очень хорошо.

- Есть другая возможность передать белковым некоторые знания, не афишируя, что они исходят от нас, - вмешался Персептор, - проблемой регенерации занимается несколько десятков групп белковых ученых. Это только те, кто действительно способен достичь цели. Мы могли бы через НЕСТ... или какую-либо организацию, с НЕСТ никак не связанную, слить им кое-какие идеи, просто подкорректировать их траекторию движения.

- Я подумаю, - сухо подытожил Рэтчет. - Итак, Айронбой, ты уверен, что хочешь именно этого?

- Это воспрепятствует, помимо прочего, увеличению и так повышенного внимания к моей персоне и возрастанию шансов оказаться распятым на лабораторном столе в вивисекторской, - твердо ответил Дмитрий. - Однозначно, да.

С ворчанием медик взялся за лазерный скальпель соответствующих размеров и велел Джолту провести обезболивание конечности человека.

***

Хайдбрид позволили первый раз покинуть изолятор спустя неделю бесконечных проверок после удаления последнего обнаруженного диверсионного пакета. Дмитрий к этому моменту уже уверенно передвигался по базе автоботов с помощью костылей, восстанавливая утраченную форму. И не знал, радоваться ему или нет тому факту, что на его симбионта не стали ставить блокираторы. То, что пообещал сделать с ним Рэтчет, если он вздумает прибегнуть к "фокусам с браслетиками"... пройдя через восстановительную терапию Шоквэйва и лабораторию Лиги, он не был уверен, что хочет искушать судьбу и злить автоботского медика.

Тем более его поражала ставшая среди автоботов притчей во языцех постоянная ругань между Хайдбрид и Рэтчетом. Юнгфем, не выносившей ограничения в принципе, пребывание в изоляторе и многократные копания в процессоре должны были казаться настоящей пыткой. Неудивительно, что у нее вконец испортился характер. Как метко выразился Кроулхард, "скучающая по открытому пространству и свободе действий Хайдбрид - это квинтец на марше". А Персептор три дня красовался с заметной вмятиной на шлеме, лаконично поясняя ее происхождение "издержками научной деятельности", и молчал, как залоченный, по поводу подробностей ее получения. Рэтчет только дентопластинами скрежетал в ответ на многочисленные вопросы о Хайдбрид и лишь раз проговорился, что она одна способна довести его быстрее, чем Джаз и близнецы вместе взятые.

У Кроулхарда возникла проблема другого рода. При повторном попадании в медотсек после боя со Старвингом Рэтчет удалил все утяжеляющие накладки с его брони, вследствие чего вместо объемного тяжеловеса с квадратными формами взорам людей и автоботов предстал широкоплечий гигант, формами больше напоминающий сикера, чем тяжелого боевикона. Альтформы практически не изменились, за исключением заметно уменьшившегося слоя брони. А вот робоформа... Кроулхард рычал и временами порывался показать насмешникам, насколько он на самом деле десептикон. Рэкеры, ухмыляясь, притормаживали его и отваживали шутников, во избежание энергонопролития. Топспин изготовил для него желтый визор, дабы никто из непосвященных не спутал его с десептиконом и не открыл огонь на поражение.

Дмитрий и сам был слегка ошарашен, увидев Кроула в первый раз в новом облике. Вроде бы, капитальных изменений не было: ну тоньше в брюшной и бедренной части корпус, ну немного другой рельеф конечностей, ну чуть-чуть изменился шлем. Но общее впечатление было настолько другим, что нездоровая активность близнецов, обеих пар, стала более чем понятна.

Из-под приоткрывшихся плечевых пластин, за которыми через много десятков лет появятся подвесы для мощных орудий, выглянули два шлема, побольше - темно-синий и поменьше - нежно-салатовый с серебристыми элементами. Проходивший мимо Бамблби притормозил и приветственно присвистнул, на что Тайгерт восторженно заверещал, а Лучик, второй раз за год сменивший имя, сиганул прямо на желтого разведчика. Хорошо, что тот успел подхватить малыша.

- Я тоже рад тебя видеть, Брайтлайн, но не стоило так рисковать, - пожурил мелкого хулигана Бамблби. Тот только легкомысленно свистнул и разразился скорострельной тирадой о событиях этого дня. Главным из них, конечно же, была встреча с Хайдбрид в рекрии. Наблюдательный спарк заметил установленные нейроподавители под шлемом юнгфем и теперь громко негодовал по этому поводу.

- Скоро их снимут. А может быть, и разрешат Хайдбрид снова приходить в спаркариум, - обнадежил малыша желтый разведчик. - Айронбой, а когда ты составишь нам компанию на тренировке? Младший состав откровенно по тебе скучает.

- Ага, - ухмыльнулся Кроулхард. - А то Сайдсвайп вошел в раж без сдерживающего фактора в виде присутствия мелкого человечка, и вместо тебя гоняет всех нас оптом.

- И что же будет делать на полигоне увечная помесь червя с дроном? - ядовито поинтересовались за спиной Дмитрия.

Тот ухитрился не вздрогнуть, хотя ярость опалила не хуже огня. Одно дело выслушивать нечто подобное от инструктора по боевому делу, зная при этом, что тот воспринимает его как заслуживающего внимания противника, и совсем другое - когда подобное изрекает незнакомый трансформер с нешуточным презрением.

Обернувшись через плечо, Дмитрий увидел пару трансформерских ног и прошелся оценивающим взглядом по корпусу обидчика снизу вверх до золотистого пятигранника на шлеме, а потом обратно. Белый с редкими красными полосками, колесный, на голову выше Бамблби, длиннющий меч за спиной наподобие самурайского, гоночные обводы, синий визор закрывает пол-фейсплейта. Вложив в свой взгляд максимум пренебрежительного недоумения, Дмитрий оскорбительно фыркнул и отвернулся, заранее перенеся вес на здоровую ногу и напружинившись. Потому что отработанный на близнецах-ламбо фирменный взгляд "А что это там звякнуло?" обязательно должен был повлечь реакцию противника.

Реакция себя ждать не заставила, но он успел отпрыгнуть на четверть секунды раньше, перекатился и поднялся уже за непреодолимой защитой - Кроулхард отследил его представление и оттеснил гонщика на пару метров назад, молниеносно перехватив занесенную для удара руку.

- Остынь, Дрифт. Цепляй кого-нибудь своего калибра, и желательно способного дать тебе сдачи немедленно.

- А то что, мега-спарк? Разорвешь меня на куски? - презрительно вскинул голову Дрифт.

- Не-а. Я подожду, пока человечек наберет форму и приду посмотреть, как он тебе погнет спойлер, - явил клыкастую улыбку Кроулхард. Прежде, чем они сцепились, между ними вклинился Бамблби, возмущенно призывая белого рэкера к порядку. Лучик, вцепившийся в наплечник желтого разведчика, прищурился и злобно зашипел на агрессора.

- Ладно, я сегодня добрый. С мелкотой не связываюсь, - с насмешкой выдал гонщик и потопал мимо них. Кроулхард глухо зарычал ему вслед.

- Не обращай внимания. Он не слишком ладит с людьми, - обратился Бамблби к Дмитрию. - Подвезти тебя к вашему отсеку?

- Спасибо, Бамблби. Я дойду сам. Кроул, хватит уже переживать так по поводу любого лязга.

- Я однажды кого-нибудь из этих болтоголовых раскрошу в стружку. Уверен, шутников поубавится более, чем на одну единицу! - рыкнул Кроулхард. Бамблби сочувственно зашумел вентиляцией: на некоторое сходство Кроулхарда с Мегатроном намекал уже едва ли не каждый остряк из отряда автоботов, а юнглинг подобное сравнение воспринимал крайне болезненно.

- Пойду, доставлю мелких обратно, - Кроул осторожно снял Лучика с плеча Бамблби и водрузил на свое. - Давай под броню.

- Не хочу. Мне посмотреть интересно! - уперся малыш.

Без лишних слов Кроул ухватил его двумя когтями поперек корпуса и отправил в приоткрывшуюся щель между пластинами.

- Не будешь слушаться - следующие четыре ротации никаких прогулок за пределами спаркариума, - сурово возвестил он. - И Джаз не поможет! Бамблби, проводи Айронбоя до их отсека. Не понравился мне этот новичок и его отношение к органикам.

Трехрежимник удалился, коротко кивнув на прощание человеку и автоботу. Бамблби проводил его взглядом и фыркнул.

- Если честно, Сайдз и компания недалеки от истины. Только Кроулу не говори, пожалуйста.

Да уж. Объемный грудной отсек, широкие плечи, компактная тазовая секция, хищные очертания - боевиконское происхождение Кроулхарда было видно за десять километров. И он впечатляюще выглядел даже по человеческим меркам. Дмитрий еще раз напомнил себе, что Кроул - вчерашний спарк, которому до статуса взрослого еще несколько тысяч лет. И что автоботы бдительно следят за неприкосновенностью и спарков пре-максима, и юнглингов, а шутки - ну куда же без них.

В компании (или под конвоем, не поймешь) перешедшего в альт-режим разведчика он направился к "общежитию".

***

Когда в госпитале началось тестирование нового экспериментального оборудования, добровольцы нашлись мгновенно. Разумеется, подавляющее большинство их составляли покалеченные в боях ветераны НЕСТ. И, конечно же, Дэниэль Робсон оказался в числе первых.

Дмитрию пришлось выступать в роли консультанта, и одновременно - живого образца, доказывающего успешность разработок. Нервничающие первоиспытатели забросали его вопросами.

- Каких ощущений нам стоит ожидать? - крикнул кто-то из задних рядов.

- Скажем так, если я скажу, что это не сложнее обширной татуировки, это будет неправдой, - сказал Дмитрий. - То оборудование, которое сейчас подготавливают к работе, создано на основе теорий, которые прорабатывались десятилетиями. Инопланетных технологий там менее одного процента. И, разумеется, все процедуры будут выполняться под местным обезболиванием. Особо нервным и мнительным вколют успокояющего, как я слышал.

В зале, в котором проходила эта пресс-конференция, раздались нестройные смешки.

- На какую степень восстановления мы можем рассчитывать? - напрямик спросил его Дэн, глядя в упор.

- Воссоздавать полностью утраченные конечности и органы пока невозможно, - ответил Дмитрий, не отводя взгляд. - Но можно восстановить поврежденные ткани. Ученые надеются - до первоначального состояния. Пока это еще сырая технология, но это начало.

Дмитрий побарабанил пальцами по костылю, с которым все еще не рисковал расстаться насовсем. Его выращенные in situ (1) связки и нервные окончания иногда выкидывали неприятные фортеля. Основная причина того, что он оставался в команде аналитиков и "сачковал" с точки зрения Сайдза. И, разумеется, пребывал в детской на положении неприкасаемого.

Личные вопросы он научился аккуратно обходить, отделываясь шутками и не вдаваясь в подробности. И, кажется, его безумно медленное выздоровление имело свои плюсы, некоторая напряженность, проскальзывавшая в общении со многими сослуживцами со времени его первого боя, при виде костыля постепенно ослабевала. Может быть, сказывалось и его особое положение, ведь теперь он жил на базе автоботов.

После общения с добровольцами Дмитрий был вынужден уделить внимание другой группе, на этот раз - тех, кто должен будет впервые использовать новую технологию. С удивлением он обнаружил в группе ученых и медиков доктора Дарио. Тот широко улыбнулся бывшему пациенту, но этим и ограничился. Встретились они позже, когда Дмитрий снимал стресс после общения с эскулапами в местном кафе.

С некоторых пор такое простое лакомство, как яблочный пирог и фреш, действовало на него так же умиротворяюще, как хорошая порция виски на Роба.

- Приветствую, Дмитрий. Рад видеть тебя снова, живым и более-менее здоровым. Ты поразительно изменился за это время! И, вижу, спокойная жизнь тебе только снится.

- Даже и не снится, дотторе Дарио, - криво усмехнулся Дмитрий. - Уже забыл, что это такое. Для меня спокойная жизнь теперь выглядит несколько по-другому, чем раньше.

- Не думал, что ты поклонник скарта. Эти шрамы на ноге производят впечатление глубоких, но затрагивают только верхний слой кожи. Все, что было глубже, практически полностью исчезло.

- Как вы видите, не полностью, - Дмитрий покрутил костыль. - А этот боди-арт на самом деле нужен, чтобы иметь возможность помыться в общей душевой, не привлекая усиленного внимания. Или позагорать вместе с парнями. Они-то привыкли меня видеть именно таким. А фурор из-за внезапного исцеления мне однозначно не нужен.

- Ты все-таки вступил в военизированное формирование, ragazzo (2)- покачал головой итальянец.

- Не самый худший выбор, как оказалось, - пожал плечами Дмитрий. - Я наконец-то нашел свое место, где я нужен, где меня ценят и где я могу приносить пользу. И там заботятся о моей безопасности.

- Непохоже, - чопорно поджал губы доктор.

- Ну, насколько это возможно в условиях боевых действий, - с улыбкой поправился Дмитрий, отхлебнув сок.

- Non ragazzo, ma uomo, - констатировал врач, - Не мальчик, но мужчина. Хотя медицинские манипуляции ты все так же недолюбливаешь, хоть и научился это мастерски скрывать.

- Было бы в них что-нибудь приятное, - фыркнул Дмитрий. - А вы теперь работаете здесь?

- Здесь, если ты имеешь в виду НЕСТ, я работаю последние полтора года, не в последнюю очередь благодаря тебе, - желчно заметил Дарио. - До этого был на других базах.

Дальнейшую беседу прервало появление на автостоянке напротив прозрачной стены кафетерия серебристого "Понтиака". Дарио пораженно откинулся на стуле.

- ОН за тобой приехал? Похоже, тебя действительно ценят!

- Он, главным образом, следит, чтобы я не смылся в самоволку и не заработал неприятностей на свою голову. До встречи, дотторе, - ухмыльнулся Дмитрий, махнув Джазу, и направился к выходу.

***

- В медотсек! - безапелляционно изрек Сайдсвайп, убирая манипулятор со спины закованного в броню человека.

Дмитрий перевернулся и сел. Поражение было обидным: это же надо, поскользнуться на ровном месте! Он осторожно приподнялся, опираясь на выходящий из запястья меч, скривился, зная, что его гримасу под шлемом не видно и сосредоточился на новом задании для симбионта: дублировать движение правой ноги.

- Я в норме и могу продолжать. Просто подвернул ногу.

- Органик, - угрожающе прищурился инструктор по боевой части, - у тебя есть два варианта. Либо ты сам топаешь в медотсек, либо я вызываю сюда Рэтчета.

- Слушаюсь, - кратко ответил Дмитрий, развернулся и как можно ровнее направился к выходу с полигона. Убрал он только шлем: сегодня погода не баловала теплом, а автоботы в очередной раз загоняли его на тренировке до седьмого пота. И гоняли бы дальше, если бы не проклятые связки.

Сзади раздался автомобильный сигнал, и белый спорткар поравнялся с неспешно идущим человеком.

- Подвезти, белковый?

О, какой прогресс, он теперь белковый, а не белковое. Дмитрий даже оборачиваться к попутчику не стал.

- Меня учили не садиться в незнакомые машины.

- Мы вроде бы уже знакомы. Хватит дуться, белковый. Я тебя не обижу. Садись, подвезу к нашему эскулапу.

- Спасибо, обойдусь, - ледяным тоном ответил Дмитрий. И чуть не упал, когда раскрывшаяся дверца чувствительно треснула его пониже спины. Рывок и захват за угол дверцы получился сам собой.

- Запомни, Дрифт, мой размер и происхождение не должны вводить тебя в заблуждение, - Дмитрий прижал острие лезвия к чувствительному креплению.

- Полегче, белковый. Я всего лишь хотел помочь. Искра разрывается при виде тебя, хромающего по ухабам.

- Я так и поверил, - искривил губы Дмитрий, но клинок убрал и дверку отпустил. К его удивлению, никаких ответных мер не последовало. Дверь дрогнула, но все так же оставалась открытой.

- Садись давай. А то наш чудо-тренер и впрямь вызовет Рэтчета и поинтересуется, дохромал ты до медбея или свалился где-то по пути.

Дмитрий сделал шаг к машине, прислушался к своему "шестому чувству", убедился, что не совершает фатальной ошибки и сел на пассажирское сидение. Вопреки его опасениям, рэкер не спешил пеленать его ремнями или бить током, а достаточно аккуратно пристегнул и тронулся мягче, чем обычно.

- А у тебя достаточно титана в трубах. Как ты молотился со Сайдсвайпом! Одно загляденье. И каким образом ты освоил самолетное дзюдо?

- Много-много тренировок, - кратко ответил Дмитрий, все еще не доверяя гонщику.

- Можно тренироваться хоть тысячу ворн, и получить болт от шартрикона. Это то самое изобретение Тамблфлэпа? Твой симбионт?

- Ты про ускорение? Спроси у Рэтчета, - Дмитрий с трудом удержался от ухмылки. Лезть с праздными вопросами к главе медиков опасались даже рэкеры.

- Ага, сейчас. Чтобы он мне профилактический техосмотр третьей степени строгости закатал? - раздалось фырканье из динамиков. - Ты смелый, органик. И тебя, похоже, уважают. Не только за твой ножик.

- И что дальше? - настороженно спросил Дмитрий.

- Да ничего. Просто можешь не подскакивать больше, когда я оказываюсь за твоей спиной. И знаешь что, мне и вправду будет интересно с тобой побороться, когда ты полностью восстановишься, - спорткар притормозил прямо напротив входа в медбей и открыл дверь.

- Ну, тогда мир. И спасибо, что подвез. - Дмитрий задумчиво посмотрел вслед лихо стартовавшему спорткару. Еще одно прямое доказательство, что некоторые понимают только язык силы. Даже сменив знак.

____________________________

1. in situ (англ) - на своем месте
2. ragazzo (итал) - мальчик

- Айронбой, бросай свои проекции и дуй сюда, - прозвучал по громкой связи приказ Коллинза. Дмитрий слегка удивился нервозному тону обычно спокойного, как Проул, непосредственного начальника. На выходе из "кладовки" он привычно отметился на сканере, подняв руку с браслетом, и вошел в помещение напротив, так же надежно укрепленное, как и его рабочее место. Разница была лишь в одном: доступ в локальную сеть и в интернет. С некоторых пор "кладовка" была начисто лишена электронных средств связи с внешним миром и стала, скорее, архивом. Очень закрытым архивом.

- Что это, Дмитрий? - напряженно спросил его босс, не отрывая взгляд от экрана.

Дмитрий всмотрелся в вихрь, гуляющий по автоботскому полигону. Мелькающие среди клубов пыли серебристые, ярко-желтые и сине-голубые с вкраплениями зелени фрагменты брони помогли ему распознать участников шоу, так встревожившего аналитиков.

- Хайдбрид, Санстрикер, Сайдсвайп, - уверенно перечислил он.

- Это мы уже знаем, - нетерпеливо ответил Коллинз. - Что это? Слишком жестко для обычной тренировки. Скажи мне, что Хайдбрид не пошла вразнос под действием незамеченного группой фильтрации вируса.

- Нет, не пошла, - качнул головой Дмитрий, не отрываясь от зрелища. Через минуту уголок его рта невольно пополз вверх. - Я бы сказал, это воспитательно-профилактическая беседа.

- На гиперскоростях? С применением резаков и мечей? - недоверчиво хмыкнул Сид, один из недавно принятых в НЕСТ операторов.

- Я зафиксирую ключевые моменты, показывающие основные отличия от реального боя, - Дмитрий, не отрываясь от экрана, кликал "мышью" и выбрасывал на вспомогательные мониторы стоп-кадры. Он был единственным, кто мог отслеживать потасовку форсеров и многорежимницы онлайн - слишком быстро все происходило. - Главное отличие - не используются бласты, которые имеются у всех троих.

- И за что же это близнецы решили устроить взбучку нейтралке? - ехидно поинтересовался кто-то за его спиной.

- Не они ей, - поправил Дмитрий. - Она им.

Как всегда, налив отработанным на численное, весовое и тактическое преимущество оппонентов. А наиболее вероятная "причина" конфликта сейчас нервно переминалась с ноги на ногу, и только широкая ладонь Скайфайра, крепко сжимавшая его наплечник, не давала Кроулхарду кинуться на помощь наставнице. Стоявшие неподалеку от кромки полигона рэкеры весело скалились и явно комментировали происходящее, за исключением не разделявшего всеобщего энтузиазма Топспина. Тот рассеянно отвечал на подколки приятелей, не отрывая оптики от схватки.

Вихрь распался на три отдельных составляющих, замерших на некотором расстоянии друг от друга в боевых стойках. Когда пыль осела, стало заметно, что все трое основательно потрепаны, но действительно серьезных повреждений Дмитрий не увидел. И душеспасительная беседа определенно продолжалась на закрытых частотах, судя по тому, как Сайдсвайп протестующе мотнул головой в ответ на зазмеившуюся на губах фем откровенно ехидную улыбочку.

Он бы дорого дал за то, чтобы узнать, что такого сказала по внутренней связи юнгфем спецу по ближнему бою, славящемуся своей раскованностью.

Рык Спрингера был слышен даже за полкилометра, отделявшие обзорные камеры от места событий. Массивный трехрежимник появился в зоне видимости и твердым шагом направился к противникам. Все трое развернулись к нему, затем Хайдбрид вздернула голову, развернула веером сложенные и прижатые к шлему до этого антенны и плавной неторопливой походочкой удалилась с места событий. Кроулхард вывернулся-таки из хватки белого шаттла и рванул за ней. Близнецы одновременно трансформировались, забуксовали, моментально врубили повышенную передачу и смылись с такой скоростью, что клубы поднятой ими пыли накрыли Спрингера и подошедших рэкеров.

- Может, пояснишь? - въедливым тоном предложил Кастор. Дмитрий, поглощенный схваткой, не заметил, как тот вошел.

- Состоялось выяснение отношений между Хайдбрид и близнецами ламбо. Серьезно пострадавших нет, подобные конфликты и способы их разрешения для этой парочки не новость. По сути, они недалеко ушли от обычного спарринга.

- Вдвоем на одну, эм, леди? Это у них допустимо?

- Фем, - подсказал Дмитрий. - И да, поскольку она способна дать этой парочке отпор, это допускается. А на всякий случай поблизости была группа рэкеров и аэроботы. В качестве свидетелей и группы поддержки, если кто-то из противников зайдет слишком далеко.

- То есть, они до сих пор ей не доверяют, - недовольно подытожил Кастор.

- Автоботы за ней присматривают. И еще будут присматривать некоторое время, пока Хайдбрид окончательно не реабили... то есть, не восстановится. Они не то, чтобы не доверяют, они просто учитывают все возможные варианты, - Дмитрий запнулся, не зная, как пояснить довольно странные даже для него взаимоотношения. Хайдбрид действительно ненавязчиво сопровождали все время. Чаще всего это был Джаз, Топспин, Роудбастер или кто-нибудь из джетов. Кроулхард в список опекунов не входил, что его здорово злило, но и общаться с Хайдбрид он мог без ограничений. И ее снова допустили в спаркариум. Снятие большинства ограничений сказались на разведчице благотворно, она снова вернула себе спокойное и слегка ироничное отношение к окружающему миру. И постоянный контроль на ней внешне никак не отражался.

Хотя да, сегодняшняя потасовка несколько выбивалась за рамки. Должно быть, дуэт насмешников окончательно достал крупногабаритного юнглинга, и подробности каким-то образом достигли аудиодатчиков разведчицы. Дмитрий вспомнил свои первые недели в учебке и сочувственно хмыкнул.

***

- И чему же этот сопляк будет нас учить?!

Вопрос был задан вроде бы товарищу, но достаточно громко, чтобы его расслышала вся шеренга вытянувшихся по стойке "смирно" бойцов. Возмутитель спокойствия был едва ли не вдвое старше молоденького лейтенанта с нашивками аналитической службы, на голову выше и имел за плечами впечатляющий послужной список длиной в двенадцать лет.

- Для тебя, капитан Дум, Мистер Сопляк, - холодно улыбнулся Дмитрий, разворачиваясь. Первое столкновение с новобранцами, явно неготовыми принять в качестве командира салагу, которому и двадцати еще не исполнилось. Когда-нибудь это должно было произойти, утешил себя Дмитрий.

Он ощущал себя готовым к подобному испытанию.

- Вы не обязаны меня любить, вы должны выполнять мои приказы. Каждому из вас известно, что мы не подчиняемся ни одному правительству мира. Каждый из вас знает, что потери в нашей боевой группе превышают расчетные для активных боевых действий в большинстве регионов мира. Кто морально не готов - может валить обратно в Норфолк и продолжать считать себя самым крутым перцем в мире.

Дмитрий успел изучить личные дела каждого из прибывшей группы и недвусмысленно подколол обидчика, намекнув на темные пятна в его биографии.

- Вне зависимости от того, насколько ваш боевой опыт богат и многообразен, противник будет для большинства из вас абсолютно неизвестным. Я здесь для того, чтобы повысить ваши шансы на выживание в первые полгода активных действий. Потом те из вас, кто не погибнет, не будет искалечен и не попадет в психушку, впитают в себя азы боя с механоидами и получат чуть больше возможности вернуться на базу с очередного задания.

- И каков же твой послужной список, лейтенант? - последнее слово было выделено уже откровенно издевательски. "Капитан Дум", по документам - Говард Эпберн, открыто выражал свое пренебрежение к желторотому пацану, неведомо каким путем попавшему в отряд и получившему ранг лейтенанта без должного обучения.

- О, всего-то несколько месяцев, если считать только участие в боевых операциях, - лучезарно улыбнулся Дмитрий. - И все же кое-чему я тебя могу научить, Дум.

Он отошел в сторону, извлек из совершенно невоенного рюкзака небольшой прибор и развернул его перед бойцами, обеспечивая оптимальный обзор.

- Это - генератор помех малого радиуса действия, - Дмитрий нажал на кнопку, и прибор еле слышно загудел. - Теперь все камеры слежения в радиусе двухсот метров ослепли.

- А это, - он извлек из кармана пару узких, но достаточно крепких браслетов, - блокираторы, которые ограничивают активность моего симбионта, о котором вы, несомненно, наслышаны. Дабы не было потом болтовни о том, что я мухлевал, пользуясь дополнительными возможностями.

Браслеты негромко звякнули в оглушительной тишине, защелкнувшись поверх наручей, образованных симбионтом. Дмитрий уставился в упор на Эпберна, все еще сохраняя каменное выражение лица.

- Два шага вперед, рядовой.

Эпберн вышел из строя с торжествующей усмешкой, которую даже не пытался скрыть. Он явно не видел противника в мальчишке, так легко купившемся на примитивную провокацию.

- А теперь забудь о рангах и докажи мне, что имеешь право на неподчинение, Капитан Дум.

Это сильно выходило за рамки устава. Как и дальнейшая жестокая схватка. Новобранец в открытую пользовался грязными приемами, Дмитрий отвечал ему тем же. Но именно Эпберн оказался в итоге лежащим ничком на бетоне с заломленной рукой и пережатой чужими пальцами сонной артерией. Захрипев, он отключился. Дмитрий, придавивший его спину коленом, не торопился подниматься. Он тяжело дышал и время от времени встряхивал головой, когда кровь из рассеченной брови заливала ему глаза.

- Рядовой Вонг. Достаньте из моего рюкзака аптечку и окажите первую помощь мне и Эпберну. Вы хорошо зарекомендовали себя в Мали, - еще один маленький намек на усердно проштудированные дела.

Когда военмедик, по совместительству снайпер, обработал и заклеил ранку над бровью (плюс один шрам к его обширной коллекции) и привел в чувство Дума, Дмитрий выпрямился и обвел моментально замерший строй холодным взглядом.

- У кого-нибудь еще есть претензии ко мне лично? Нет? Эпберн, с этого момента отвечаешь за физподготовку отряда. Итак, продолжим.

***

Леннокс с неудовольствием воззрился на Айронбоя, вытянувшегося перед ним.

- Мне кажется, задача была поставлена достаточно ясно. Подготовить пополнение боевых группировок к встрече с трансформерами. Про бои без правил не было сказано ни слова.

- Так точно, сэр. Никак нет, сэр. Боев без правил не проводилось.

- Тогда откуда это "украшение"? - Леннокс пристально изучал шикарный синяк на лбу парня, увенчанный кокетливой полоской пластыря.

- Случайные последствия практического испытания навыков рядового Эпберна. Рекомендую его в качестве инструктора по физподготовке, сэр.

Леннокс слышал отговорки и поубедительнее, но настолько хитро закрученная ему встретилась впервые. Дворенко старательно буравил взглядом стену над его головой и категорически отказывался выглядеть раскаивающимся. Проверка навыков, как же! Сначала непозволительная дерзость со стороны прошедшего дюжину "горячих точек" новичка, затем включение глушилки Айронбоем и в завершение - два пациента в лазарете, старательно игнорирующие друг друга.

- На этот раз - предупреждение, лейтенант. И запомни, вышестоящие не проверяют навыки подчиненных во время спарринга. Существуют другие методы.

- Так точно, сэр!

- Пошел вон отсюда, мальчишка! - не выдержал Леннокс.

Айронбой козырнул и покинул кабинет начальства, четко печатая шаг. Впрочем, как только дверь закрылась, он шумно выдохнул с явным облегчением, нетерпеливо дернул воротник мундира, сунул кепи под мышку и торопливо направился к дверям, на ходу договариваясь о встрече через две минуты. Полковник с помощью видеокамер отследил его путь до автостоянки, к которой плавно подрулил лазурный с голубой и зеленой отделкой "Форд".

Стремительно повзрослевший, многое испытавший за эти два с лишним года, но все-таки мальчишка. Добивавшийся иногда авторитета среди сослуживцев (а также среди подчиненных и автоботов) методами, достойными самых негостеприимных закоулков Бронкса. Выбора у него, впрочем, не было, он оставался самым младшим по возрасту членом НЕСТ и единственным, не прошедшим службу в армии, военное училище и прочие ступеньки привычной для большинства бойцов иерархии.

Ругнувшись, Леннокс переключился на текущие дела.

***

Очередной выезд. За последнее время десептиконы заметно снизили свою активность, но если уж засвечивались, то с фейерверком. Пока аэроботы отвлекали на себя громадного деса с альт-формой тяжелого бомбардировщика, люди организовывали эвакуацию из пострадавшего района и спасательные работы на месте разрушенных зданий. Повезло, что рядом не было промышленных предприятий. Повезло, что дети в подавляющем большинстве были в школах и детских центрах, а многие взрослые - на предприятиях. Повезло, что суровая муштра авторитарного государства приучила жителей к дисциплине, и при первых же звуках сирен люди бросились в бомбоубежища. Но пострадавших и погибших все равно было много.

Как и предполагали автоботы, бомбардировщик был не один. Солдаты НЕСТ моментально перегруппировались и теперь прикрывали поспешно отступавших военных и спасателей. Автоботы связали боем двоих звероформеров, но третий, с альт-формой твари из породы кошачьих, играючи обогнул место схватки и оскалился, натолкнувшись на группу людей.

- Дорн, первую бригаду на новую позицию, - Дмитрий активировал броню и выстрелил, привлекая внимание деса, а сам начал медленно отходить вправо, в то время, как остальная его группа, ощетинившись карабинами и подствольниками, отступала в полуразрушенное здание слева. Тварь стегнула себя хвостом по боку и взревела. Звероформер колебался: кучка комков плоти или такой же комок, но закованный в кибертронскую броню? Где-то на периферии тревожно мигало предупреждение: белковый умудрился отправить в Бездну нескольких десов. Сикеры и колесные, и те, и те - жалкие противники! Кибертигр взвыл и кинулся на выбранную мишень, которая оказалась неожиданно шустрой и выскользнула буквально из его когтей.

Залп прямо в распахнутую пасть несколько дезориентировал звероформера и предельно разъярил его. Дмитрий попытался было отлететь подальше от людного места, но близкие разрывы выпущенных десом ракет швырнули его обратно на камни. Эта "киска" была раза в три больше той, что чуть не разорвала его в клочья на базе, и была заметно лучше вооружена. Гранаты закончились, а тварь всего-то припадала на переднюю лапу и лишилась нескольких фасеток на визоре. Дмитрий забился в щель между остатками двух зданий и торопливо перезаряжал карабины, пока стальная лапа крушила вход в его убежище: маскирующее поле не слишком помогало против механоида, использовавшего дополнительные системы обнаружения.

А затем десептикона отвлекли. Очень эффектно, вогнав светящийся клинок прямо в его хребет пониже загривка. Звероформер взревел и грянулся на спину, но миниатюрная золотистая фигурка успела вовремя отскочить. Теперь они были вдвоем против раненой, и от этого еще более опасной твари: Дмитрий поймал краем глаза короткий кивок нового союзника и ответил тем же. Золотистый не уступал Дмитрию ни в скорости, ни в навыках, и явно превосходил в опыте; Дмитрий мгновенно подстроился под его агрессивно-безудержный стиль и они вместе сначала заманили деса на чистую (с точки зрения отсутствия людей, конечно) территорию, а потом и всыпали ему. Дмитрий выдернул неожиданного напарника почти из пасти звероформера и ударил удлинившимся клинком в мощную шею, срезав несколько антенн и оставив глубокую рану. Золотистый в это время атаковал деса с другой стороны и разворотил тому бок. С истошным воем тварь забилась на земле, истекая энергоном и кроша обломки строений.

Развязку обеспечили сразу несколько ракет, которые превратили десептикона в груду нераспознаваемого металлолома. Когда дым рассеялся, Дмитрий увидел цепь из вооруженных солдат из местного спецназа, окружавших воронку. И дула отдаленно напоминающих ручное вооружение НЕСТ карабинов теперь были направлены на него.

"Айронбой, приготовься включать маскировку и тихо свинчивать" - предупредил на закрытой частоте Дино, уже явно перешедший в режим невидимости: солдаты нервно заозирались и передернули затворы. Остальные автоботы, не меняя робоформу, продвигались к ним, осторожно обходя вереницы пострадавших и работающие группы спасателей.

Помощь Дино не потребовалась, резкий окрик обладателя золотистой брони заставил командующего солдатами офицера обернуться. То, что сказал ему соратник Дмитрия, тому не понравилось: с перекошенным от злости лицом тот отдал приказ, изумивший Дмитрия, когда он прочел выведенный авторидером на внутренний экран шлема перевод.

Золотистый боец подошел к нему почти вплотную и с шелестом избавился от брони, собравшейся в компактное витиеватое украшение на запястье хрупкой невысокой женщины, одетой, как и Дмитрий, в облегающий закрытый костюм явно военного образца. Взвесив "за" и "против", Дмитрий последовал ее примеру под сдавленное шипение Сайдсвайпа. Минуту они стояли друг напротив друга, потом кореянка, не сводя с него пронзительного холодного взгляда, поклонилась. Дмитрий в ответ тоже поклонился, чуть ниже, чем она, и тоже не отводя глаз. Выпрямившись, хранительница другого клинка протянула ему руку. Дмитрий колебался всего пару секунд, а потом ответил на рукопожатие. Симбионты соприкоснулись, по поверхности браслетов пробежали всполохи, после чего притяжение исчезло. Хранители одновременно сделали шаг назад, потом еще один, еще. Кореянка развернулась и резким голосом отдала офицеру приказ, от которого тот буквально завизжал, грозя ей всеми мыслимыми и немыслимыми карами, но подчинился: цепь солдат распалась, они отступили к грузовикам, давая Дмитрию дорогу.

- Близко на этот раз, - пробормотал Сайдсвайп. Дмитрий был с ним полностью согласен: только воля хранительницы помешала солдатам атаковать его и автоботов с целью захвата. Не все еще избавились от заманчивой идеи обзавестись новыми технологиями, разобрав их законных обладателей на куски.

***

- Добро пожаловать на Первую базу, - пробормотал Леннокс, когда они вышли из относительно комфортного салона Спрингера под палящее солнце. На Диего-Гарсия это была обычная "летная" погода, но аэроботы почему-то предпочитали ветреные и тектонически нестабильные районы Чили. ВСЕ автоботы не жаловали свое первое место обитания, даже когда власти США снова открыли для них доступ туда.

Предысторию Дмитрий знал в общих чертах еще до знаменательной повторной встречи с десептиконами, с пиратских сайтов и просочившихся сквозь железный заслон жесточайшей цензуры обрывочных свидетельств: после своей поспешной высылки, мнимого уничтожения и масштабной акции устрашения со стороны десептиконов автоботы сделали определенные выводы. Кибертрон остался по ту сторону портала, обзаведясь дополнительными повреждениями. Механоиды обоих знаков лишились последней надежды восстановить породившую их планету и вынуждены были обживаться на Земле. Но на этот раз автоботы оставались на своих условиях, четко обозначив границы допустимого вмешательства людей. И когда власти с этими требованиями ожидаемо не согласились, они взяли остров под контроль, не оборвав при этом ни одной человеческой жизни, вывезли все свое имущество и отряд НЕСТ на материк и растворились в гигантском транспортном потоке. Спустя пару месяцев замученное налетами десептиконов мировое сообщество потребовало от верхов наладить контакт с теми, кто произвол и террор фиолетовозначных пресекал и снова исчезал под изумленными взглядами невольных свидетелей под аккомпанемент сирен местных силовых структур. Спустя еще четыре месяца непрерывных переговоров автоботы выкупили обширные участки земли под строительство своих баз на территории разных государств.

Отряд НЕСТ примкнул к ним практически в полном составе.

На Диего-Гарсия сейчас базировалась только административная и исследовательская бригады, и их действия были жестко регламентированы. Но все равно у Дмитрия периодически возникало ощущение, что он в открытую разгуливает по вражеской территории.

- Гибрид! - ахнул кто-то у него за спиной, когда они расположились в приемной нынешнего специалиста по контактам с внеземными кибернетическими формами жизни.

- Вообще-то, так меня называли только последователи Лиги освобождения, - лениво поправил Дмитрий, после того, как обернулся и смерил тяжелым взглядом группу немолодых мужчин, осанка и внешность которых неуловимо выдавали в них ученых. - А, доктор Зеллер! Как поживаете? Я вижу, вас не удовлетворило сотрудничество с "высшими силами". С другой стороны, вы здесь, значит, они сочли вас полезным. На будущее, я предпочитаю наименование "хранитель".

Леннокс отвернулся, скрыв улыбку: парень очень выдержанно отреагировал на встречу с ученым, который некоторое время назад проводил над ним и двумя спарками опыты в подземной лаборатории. И намек на девиз десептиконов "ты функционируешь до тех пор, пока ты полезен" был более чем прозрачным. Доктора Зеллера освободили автоботы на одной из захваченных десептиконских баз, и его деятельность там, пусть и принудительная, все еще вызывала много вопросов.

Встроенная в очки, с которыми он не расставался уже многие месяцы, видеокамера позволяла ему в подробностях изучить ошарашенное лицо ученого. Особенно, когда Дворенко отвернулся и сосредоточил внимание на хорошенькой секретарше Граумана. Только его чуть напряженные руки выдавали, насколько непросто ему далась столь показательная непринужденная реакция.

Им предстоял непростой разговор с Грауманом по поводу парня. И Леннокс не собирался ставить начальство в известность о том, что он сам участвует в экспериментальной медицинской программе и уже несколько раз сдавал образцы тканей для создания имплантата, способного вернуть ему полноценное зрение. Частично утраченное, между прочим, отнюдь не в битвах с десептиконами.

***

Сэм Уитуики нервно усмехнулся и закрыл дверцу желтого "Камаро", остановившегося у массивных ворот, открывавших доступ в спаркариум. Роб Макклиф шел рядом с Дэном Робсоном, готовый подхватить его в случае чего. Вадим и Рамиль держались поближе к Кроулхарду, невзирая на двухнедельный опыт общения со спарклингами. Или, наоборот, как раз опираясь на этот опыт. Сегодня Бамблби подстраховывал Сэма, Хайдбрид, Кроулхард и Дмитрий распределяли свое внимание между четырьмя другими людьми, двое из которых тоже были здесь впервые. А Дэн, к тому же, на протезе, с которым он еще не до конца освоился. Материальное напоминание для спарклингов, что у органиков оторванные или отдавленные конечности нельзя заменить на такие же, но новые.

- Большинство спарков уже общались с людьми и знают правила поведения, - объясняла Хромия. - Новички тоже знакомы с мерами безопасности, и им однозначно далеко до Рэйнфайра и Спидвэйза.

- Но после близкого общения с Мегатроном и Старскримом они уже не настолько шокируют, - пробормотал Дмитрий так, чтобы его услышал только Сэм. Ну, и Би, разумеется.

Спарклингов в "детской" прибавлялось по мере того, как на Землю прибывали все новые автоботы. Плюс три сироты, которых обнаружили во время патрулирования автоботы за последний месяц. Впрочем, двое считались сиротами условно: их подбросили, предварительно потревожив маяки и зная, что автоботы не оставят новоактивированных бэт на произвол судьбы. Третьего обнаружили рядом с дезактивом, в скверном состоянии от недостатка энергии, и только недавно перевели в общий корпус из медотсека. Но все трое были слишком малы, чтобы добраться до человека и причинить ему вред.

В спаркариуме их ожидала наиболее беспокойная группа начального обучения: самые маленькие перезаряжались, старшие занимались с инструкторами в отдельных отсеках. Спаркариум расширялся и достраивался, и Дмитрий очень сильно подозревал, что расположен он не на Земле: переход через портал был несколько более затяжным, чем перемещение в пределах планеты. Брайтлайн и Даггерроуд тут же начали командовать, нахально пользуясь знакомством с тремя из пришедших людей. Полтора десятка скачущих, визжащих, щебечущих, теребящих игрушки (по большей части, крупные и тяжелые) металлических созданий самых невообразимых конфигураций могли привести в ступор кого угодно, но Сэм оправился от первого шока довольно быстро, да и рефлексы Дэна и Роба их не подвели. Первое знакомство продолжалось чуть больше часа, к неудовольствию старых знакомых Дмитрия. Потом пять человек покинули спаркариум в салоне Бамблби.

Дмитрий знал, что мех (или мехи), управлявшие космическим мостом и обеспечивавшие безопасность и функционирование спаркариума, добровольно пошли на полную изоляцию. Более того, учителя, носители и создатели, регулярно посещавшие "детскую", не знали, кто открывает для них портал. И даже не пытались узнать.

Были и другие меры предосторожности, некоторые - совершенно непонятные для человека. Зачем, например, их перед каждым переходом проверяли на простеньком детекторе лжи? И делали кардиограмму, когда тот же Рэтчет или Персептор с помощью встроенных сканеров мог наблюдать работу человеческого сердца в трехмерной проекции, если только пациент не был одет в бронежилет или упакован в образованный симбионтом скафандр?

- И какие впечатления? - полюбопытствовал Дмитрий в кафетерии, подсев к оживленно беседующей группе.

- Ты все еще на ногах? - изумился Рамиль. - После трех часов в обществе этих непредсказуемых метеоров ты должен лежать пластом и слабым голосом требовать успокоительного!

- Ты меня не видел после первого сеанса, - ухмыльнулся Дмитрий, - Спроси у Джаза, если хочешь. Нет, лучше у Роба. Это ему пришлось меня расталкивать на следующий день, когда я проспал сигнал тревоги.

Его бывший наставник не преминул в красках, лицах и подробностях живописать эту историю. Офицеры за соседними столиками безуспешно пытались призвать к порядку хохочущих молодых людей, а солдаты молча глазели на свирепого тренера, столь беззаботно себя ведущего в обществе ветерана, Айронбоя и двух гражданских спецов, обитающих на территории автоботов.

- Тиш-ше, белковый, с тобой всего лишь хотят поговорить, - прошипел Мессор, получив заряд в грудную броню. Неопасно, но чувствительно. Человек, которого не взяли даже оглушающие заряды, очень предусмотрительно увильнул от его дронов и скрылся где-то в бетонных катакомбах мемориального комплекса белковых. Свидетельство местной войны, сражавшихся в которой органиков уже почти не осталось, но те поколения позаботились о качестве военных укреплений. И коммуникации были шарково узкими - настолько, что только Примум и Ультимум могли там развернуться.

Дмитрий с замиранием сердца следил за дроном, который только что прошел под его убежищем, воинственно воздев клешни и загнув крючком хвост. Фиолетовый диверсант, возможно, не врал: вместо лазерной пушки на жале скорпионоподобного деса был укреплен станнер. Но это человека как раз не слишком радовало. Как и наглухо заблокированная связь. Его правое крыло, вспоротое очередью выстрелов и так и не сложившееся, торчало за плечом, и стоило больших усилий не задевать его краем за стены узкого тоннеля. Мало того, что скрежет мог его выдать - замкнутая на его нервные окончания броня отлично передавала импульсы с поврежденных участков.

Невообразимый ужас обрушился на него неожиданно, вынуждая бежать, не разбирая дороги. Опомнился Дмитрий у вертикального провала уже на верхнем уровне и бросился вниз, обдирая броню об острые выступы. Вывернутое крыло зацепилось за угол, боль обожгла спину, одновременно проясняя сознание. Только один дес обладал столь изощренным психотропным оружием. Дмитрий вцепился в стены узкого тоннеля, отключил микрофоны, усилил звукоизоляцию и выставил щит на максимум, особо не надеясь, что все это всерьез поможет против главного оружия Саундвэйва.

Он все-таки продержался какое-то время, прежде чем ноги сами понесли его к выходу. Достаточно долго, чтобы ему пришли на помощь. Узкий манипулятор перехватил его поперек туловища и оторвал от земли с такой силой, что перед глазами потемнело. Или это скис наконец-то уже минут десять мигающий и выдающий помехи экран? Дмитрий обмяк, чувствуя непомерную тяжесть брони. И как он умудрялся в ней вообще двигаться? Ну, хотя бы, заставлявшее его идти наружу принуждение исчезло.

Импульс встряхнул его, забрало шлема сложилось и Дмитрий с хрипом втянул горький от дыма воздух, только сейчас осознав, что чуть не задохнулся. Сознание снова вернулось полностью, вместе с пронизывающим холодом и жгучей болью в руках и спине. Симбионт не отзывался на команды, скафандр ощутимо давил на побитое тело, Дмитрий даже шевельнуться не мог, но соображал он снова очень ясно. Видел и слышал тоже. Черные серво держали его на отлете, как теннисный мячик перед броском. Их обладательница оказалась в кольце, образованном двумя крупными десами и несколькими звероконами-кассетами. Стрекозо-скорпионы Мессора прилагаются.

- Следование эмоциям: слабость. - ровным тоном изрек Саундвэйв.

- Человечек в беде оказался отличной приманкой! - добавил Мессор.

- А кто сказал, что я уже в ловушке, - Хайдбрид нехорошо усмехнулась.

- Взрыв встроенной бомбы: смерть всех белковых в радиусе километра, - констатировал Саундвэйв.

- Оставшиеся поймут. Говорите, что хотели, прямо здесь, либо расходимся! - отчеканила многорежимница.

- Дерзость: неуместна. - голос Саундвэйва был таким же безэмоциональным, но у Дмитрия кровь застыла в жилах от повеявшей угрозы. Хайдбрид чуть заметно вздрогнула, определенно ощутив то же самое.

- Посмотрим, - раздался голос нового участника. Рэкеры, прибывшие в полном составе, развернулись в робоформу, образуя второе кольцо. Теперь уже десы оказались под прицелом превосходящего по силе противника.

Безо всякого предупреждения Хайдбрид отбросила Дмитрия в сторону. Прыгнувший за ним десокот (версия номер три, усовершенствованная) рухнул от удара невидимым кулаком, а Айронбой был перехвачен очень знакомым манипулятором. Дино трансформировался и рванул подальше от места разборок, но прибытие Прайма Дмитрий успел заметить. А потом над ним склонился Рэтчет. И это было последним, что Дмитрий увидел перед тем, как соскользнуть в манящую темноту.

***

Фиксирующий воротник на шее, плотная повязка на глазах, ремень поперек груди прижимает к койке, трубки и датчики по всему телу. Очередная контузия, помимо прочих травм, вылезла ему боком. Оставалось только лежать и терпеливо сносить тяготы пребывания в госпитале.

Симбионт, принявший на себя заряд станнера и основательно помятый до этого, Рэтчет привел в порядок за сутки, если считать и период подпитки через генератор. Дмитрию же предстояло провести в таком мерзопакостном положении еще несколько дней, по меньшей мере, и врачи пока не давали никаких прогнозов.

Слышал он хорошо, и друзья старались скрасить его прозябание. Два коротеньких посещения в день, двухчасовое, в три приема, прослушивание легкой музыки (подборки делал Рамиль, но чувствовалось явное влияние Джаза), новости извне. ОЧЕНЬ старательно отфильтрованные новости. Ничего такого, что бы могло его расстроить или взволновать.

- В ближайшие несколько недель ожидается затишье, так что ты ничего не пропустишь, - на его плечо легла рука Дэна. - Десы выпустили захваченных людей-заложников. Целыми и невредимыми, как ни странно. Между Оптимусом и Саундвэйвом идут переговоры. На них частенько присутствуют Спрингер, Джаз, Скайфайр и Хайдбрид с нашей стороны, и несколько десов с их. Скриммер подозрительно тих в последнее время, но это и к лучшему: с ним переговоры практически невозможны, по словам автоботов.

- Новичков уже выпускают в поле. Неплохие ребята. И, кстати, куча народу тихо ругает тебя во все корки за то, что с твоей легкой руки Леннокс поставил инструктором по ближнему бою Выхлоп Девастатора, - голос Роба прозвучал так, как если бы он досадливо морщился.

- Кого? - не понял Дмитрий.

- Эпберна. Капитана Дума. Чертовски живучая и везучая сволочь и редкостный гад. Он умудрился вывести отряд, потеряв только двоих человек, из самого пекла в Хайнане. Они положили двоих десов и прорвались, когда их уже фактически списали со счета. Теперь эта зараза возглавляет инструкторскую группу! Его поставили надо мной, и можешь себе представить, как я "счастлив"!

- Выхлоп Девастатора. Да, это, пожалуй, круче, чем Колесный Мозговзрыватель, - ухмыльнулся Дмитрий, жалея, что не может увидеть физиономию Дэна, услышавшего свое прозвище.

- Ха-ха три раза. Очень смешно. Только учти, теперь и ты его подчиненный на полигоне.

Дмитрий с чувством выругался.

- Кстати, тут тебе привет передавали, - в частично забинтованную ладонь что-то вложили. Дмитрий ощупал подношение: маленькая фигурка на шнурке, продавалась в ближайшем городке за пару песо. Он провел пальцем вдоль туловища и расплылся в улыбке, узнавая: волк в ритуальном ожерелье, стоящий на камне, местный тотем на счастье. Он помнил лавку, в которой они тогда прятались от внезапного ливня. Сам он тогда выбрал ей в подарок красно-черного сокола. Она шутливо чмокнула его в щеку и пообещала в следующий раз подарить что-то, что будет напоминать ему о ней и одновременно будет похоже на него самого.

Вошедший для проверки доктор Дарио сверился с показаниями приборов и решительно выставил делегацию из палаты интенсивной терапии, а Дмитрий продолжал улыбаться, сжимая в пальцах дешевенькую поделку - самый дорогой подарок.

***

Много позже он узнал, что именно пропустил.

Как Спрингер отпихнул в сторону Сайдсвайпа и встал перед десептиконским диверсантом, опустив оружие. Мессор замер с занесенным когтистым манипулятором, его плазмоган в другом манипуляторе был нацелен прямо в нагрудную броню командира рэкеров. Но он не выстрелил и не ударил. Зашипел, подзывая дронов, отпрыгнул в сторону, трансформировался и покинул поле боя.

- Какого шлака, Спрингер?! Этот дес был у тебя под прицелом! - взбесился Санстрикер, когда десы наконец убрались.

- И правда, Спрингер. Что произошло? - Роудбастер пристально смотрел на командира.

Тот развернулся и молча уставился на зеленого рэкера. По словам Роба, что-то определенно было передано по закрытому каналу. Что-то, отчего бывалый боец чуть не сел на задний бампер.

- Твою ж шестеренку на Юникрона! - слабо выдали вокалайзеры Роудбастера.

Рэкеры подтянулись, собравшись вокруг понуро опустившего голову командира. Макклиф услышал на командной частоте приказ Дорна готовиться к возвращению на базу и пришел к выводу, что междусобойчик рэкеров никого, кроме них самих, не касается.

Он даже представить себе не мог, по какой причине адъютант Саундвэйва и командир рэкеров, столкнувшись фейсплейт к фейсплейту, попросту разошлись, прекратив схватку.

Дмитрий, услышав пересказ событий, тоже остался в недоумении.

Еще больше он был поражен, когда его навестила бабушка Марфа, которую привезла Хайдбрид. Как разведчица утрясла вопрос появления постороннего на закрытой территории, Дмитрий так и не узнал. Но действия старушки-знахарки из сибирского захолустья совершили то, на что консилиум врачей особо не советовал надеяться: спустя неделю Дмитрий уже самостоятельно передвигался, и зрению больше ничто не угрожало.

Опять же, через порядочный промежуток времени он узнал, что Андреевка, Залесное, Горячие ключи и еще два поселка в радиусе пятидесяти километров от укрытия нейтралов перестали существовать. Старвинг "побаловался". За два часа до его появления бабушка Марфа обошла соседей и строгим голосом приказала уходить. Ее послушали, обзвонили и объехали всех, кого смогли. Забирали только самое ценное, бросив почти все имущество. Старушку в районе знали и уважали, старожилы помнили, как она как-то предупредила о наводнении еще до того, как начался невиданный в этих краях затяжной ливень, и местные мужики в рекордно сжатые сроки организовали эвакуацию своими силами. Несколько упрямцев и горьких пьяниц, не внявших предупреждению, считались погибшими. Власти поспешили списать произошедшее на лесной пожар, выплатили пострадавшим компенсации по этой статье и привычно собрали подписи под бумагой "о неразглашении". Подземное укрытие Хайдбрид и Кроула теперь превратилось в дымящуюся воронку, а Старвинга изрядно погоняли местные ВВС, прежде чем он сумел скрыться.

Как только Дмитрий уверенно пошел на поправку, Кроулхард и Хайдбрид отвезли старушку на ее новое место жительства. По словам юнглинга, село было тихое и уютное, соседи - мирные, достаточно много народу было со старых мест и без помощи бабу Марфу и дядю Савелия не оставят.

Врачи, наблюдавшие за выздоровлением Дмитрия, хором утверждали, что ему снова невероятным образом повезло. Но передний край отныне был для него закрыт. Инструктор, аналитик, посредник между автоботами и людьми. Нянька в спаркариуме, опять же. Не боец.

- Ты человек, Дмитрий. Не трансформер. Симбионт дает тебе чуть больше шансов на выживание, но ты остаешься человеком. И резервы твоего организма не бесконечны, - очень серьезно сказал ему Рэтчет. Уже после того, как подобную беседу, на тему ограниченности везения и исчерпании лимита чудес, провели с ним по очереди Леннокс и Коллинз. Умом Дмитрий все это понимал, но лучше от этой заботы не становилось.

***

С земли он наблюдал за первым полетом Рэйнфайра. И мог только смотреть, когда истребитель с фиолетовым знаком с изяществом танцора вклинился в строй аэроботов, влепил в крылья сопровождающих сикерлинга по ракете и поднырнул под маленький, в половину стандартного размера, самолетик, не давая тому зайти на посадку. Уцелевшие Джеты повисли у Старскрима на хвосте, но открыть огонь не рискнули: слишком близко он находился к Рэйнфайру, захлебывающемуся криками о помощи на частотах автоботов.

- Он тебе не был нужен пятнадцать ворн! Ты его бросил, даже не позаботившись о его безопасности! - рычал Джетфлэш, безуспешно пытавшийся приблизиться к отчаянно зовущему его спарклингу.

- Я его создатель, и я имею право на воспитание своего бэты! Не стой на моем пути, жалкий аэробот! - отрезал Старскрим. Он приблизился вплотную к мечущемуся сикерлингу и тот внезапно выровнялся, следуя рядом со своим альфой. Силовой захват, сообразил Дмитрий. Теперь Старскриму ничего не стоило увести за собой Рэйнфайра, пусть и против его воли.

Размытая тень обрушилась на бывшего командующего десептиконскими ВВС, ныне номинального лидера десептиконов, казалось, из ниоткуда. Сбитый с курса Старскрим завопил в бешенстве, но Кроулхард уже перехватил у разведчицы ценный груз и врубил форсаж, а Хайдбрид выпустила противоракетную завесу за его кормой и несколькими прицельными залпами отвлекла Старскрима, прежде чем скрыться от его яростной атаки под защитой аэроботов.

- Я все равно заберу его, проклятые автоботы!!! - Старскрим был вынужден отступить, когда подтянулось подкрепление.

По тревоге были подняты спасательные бригады, одна за другой подключались установки тягового поля для аварийной посадки подстреленных истребителей, а Скайфайр приземлился прямо перед ангаром автоботов, передавая Рэтчету серьезно поврежденного Джетстрима. Рэйнфайр, целый и невредимый, прижимался к плечу обнявшего его Джетфлэша и мелко дрожал. Хайдбрид опустилась на колено рядом с ними и что-то говорила сикерлингу, но что - разобрать в поднявшемся гаме было невозможно.

***

На первой мирной встрече между двумя враждующими сторонами на пустынном горном плато Дмитрий присутствовал. И не только он. Присутствовали восемь хранительниц клинков. Две из них были совсем еще девчонками, возраст остальных по внешности установить было невозможно. Их симбионты были такими же разными, как и они сами: ажурные и массивные, с разными оттенками металла, некоторые - с драгоценными камнями. Дмитрий не слишком уютно себя чувствовал под их пронизывающими взглядами, пока его знакомая, кореянка, что-то не сказала остальным. Высокая Хранительница, неуловимо напоминавшая валькирию из скандинавских саг слегка улыбнулась ей и подняла в явно ритуальном жесте руку с браслетом. Остальные повторили это приветствие, и Дмитрий отсалютовал в ответ. Слегка нервничающий Леннокс проследил развитие событий и заметно расслабился, переключившись на организационные вопросы. Затем у него появился другой объект для пристального внимания: прибыли десептиконы. Четверо парламентеров с Саундвэйвом во главе просканировали территорию, демонстративно игнорируя людей и автоботов, затем открылся портал, из которого появились еще мехи. И не только десептиконы. Мехи без инсигнии, в одном из которых Дмитрий узнал узника с "Немезиса", которого он мельком видел во время поисков Хайдбрид. Юнглинги, жавшиеся к нейтралам. Маленький спарклинг на наплечнике Блицвинга, с любопытством взирающий на собравшихся пронзительно голубой оптикой.

Рэтчет невольно подался вперед и скрежетнул дентопластинами при виде высокого черного боевикона с желто-зелеными фрагментами на шлеме и манипуляторах. Инсигния у меха отсутствовала, как и у его фиолетово-красного напарника, настороженно осматривавшего выстроившихся внутри обозначенного маяками круга автоботов - и тех, кто стоял вне этого круга. Белый с синими полосками юнглинг с гоночными обводами, ни на шаг не отходивший от этих двух, неуверенно мигнул оптикой, когда Траст с всхлипом шагнул ему навстречу и застыл, когда его удержали. Его черный с голубыми и красными вставками коренастый товарищ неуверенно оглядывался, выискивая кого-то среди автоботов - и не находил.

- Ваш ход, - пророкотал Броул.

Открылся еще один портал. На этот раз, со стороны автоботов. Дмитрий потрясенно следил за выходящими из воронки бэтами в сопровождении автоботов. Что делает здесь Джаз с прижавшимся к нему Брайтлайном?! Хайдбрид стояла рядом с Даггерроудом, и Дмитрий был абсолютно уверен, что Тайгерта с ней нет. Следгера, Силверфлая и Скайлайна нес Кроулхард, за которым прятался Рэйнфайр. Пятерых новичков нес в специальной упряжи, напоминающей сетку, Спрингер, еще четверо, постарше, жались к нему и Арси.

Дмитрий быстренько прикинул, кого не хватает. В спаркариуме явно оставались спарки, оба создателя которых принадлежали автоботам, плюс еще три недавно появившихся спарклинга, которые людей не боялись абсолютно и подвергли сомнению привилегированное положение Даггерроуда и Брайтлайна, заявив, что у их создателей тоже были белковые напарники. Непонятно было в этом случае, зачем Спрингер взял с собой Нонейма.

Крепенький черно-зеленый спарк проскочил между ног своего создателя, бегом пересек разделяющее автоботов и десептиконов пространство и кинулся на замершего на месте адъютанта Саундвэйва.

- О-о-о-пи-и-и-и-и-и!!

Высокий десептикон и опомниться не успел, как спарк ловко, как обезьянка по дереву, взобрался к нему на наплечник и потерся о забрало шлемом, пригасив голубую оптику:

- Опи, опи! Почему ты так долго не приходил! Я тебя ждал-ждал, а ты не приходил!

Дмитрий, оцепенело взиравший на эту невероятную сцену, краем глаза увидел, как Леннокс ухмыльнулся при виде слегка растерянного Мессора и Спрингера, антенны которого начали наливаться вишневым свечением. Рэкеры, оставшиеся вне отмеченного фальшфейерами круга, вовсю скалились, глядя на вконец смущенного командира и десептиконского диверсанта, жуткие боевые когти которого осторожно поддерживали под бампер цеплявшегося за его наплечник и обнявшего шлем Нонейма.

- Какая трогательная встреча, - раздался сверху полный яда голос. Старскрим спустился на антигравах и неторопливо пошел к кругу, не обращая внимания на насторожившихся автоботов. Рэйнфайр попятился и прижался к Хайдбрид, которая положила манипулятор на крыло сикерлинга, успокаивая и поддерживая его.

- Здравствуй... дани, - юный сикер собрался с силами и взглянул в алую оптику своего создателя. От Хайдбрид он, впрочем, отлипать не собирался.

- Наконец-то я слышу подобающее обращение с твоей стороны, - губы Старскрима изогнулись в усмешке, он подошел ближе и смерил взглядом сикерлинга, а затем, угрожающе сузив оптозатворы, его защитницу. - А! Ренегат. Я вижу, план Саундвэйва по твоему возвращению в наши ряды провалился.

- Как и многие другие грандиозные планы десептиконов, - спокойно парировала Хайдбрид. - Не трать на меня драгоценное время, Старскрим. Удели его своему бэте.

- Не смей мне указывать, ты!.. - мгновенно разъярился лорд десептиконов, занося манипулятор над разведчицей. Внутри круга действовали подавители, не дающие присутствующим не только активировать оружие, но даже боевые когти выдвинуть, но сикер все равно мог нанести ей серьезный ущерб. Хайдбрид не двинулась с места, только отстранила от себя сикерлинга и приготовилась блокировать удар, когда тоненький голос заставил их обоих замереть на месте.

- Тронешь ее - получишь бан на десять ворн, - стальные нотки, прозвучавшие в голосе Рэйнфайра, уловил не только Дмитрий. Сикерлинг встал между своим создателем и Хайдбрид, угрожающе отвел назад крылья и упрямо задрал шлем.

Взгляды голубой и рубиновой оптики схлестнулись. В этот момент сходство было поразительным.

- Бан? - Старскрим насмешливо склонил шлем к плечу.

- Поищи в сети белковых, - бесстрашно подсказал Рэйнфайр.

- Ты будешь общаться со мной столько, сколько Я захочу! - зашипел сикер, найдя нужное определение.

- Возможно. Но насколько продуктивным будет общение, зависит и от меня тоже. Так как, Старскрим... создатель? Стоит ли тратить время на пререкания? - серьезно спросил его Рэйнфайр. - Или ты все-таки спросишь, где я был и как я рос эти пятнадцать ворн? И расскажешь, почему оставил меня сразу после активации на астероиде и сообщил автоботам о моем местонахождении только спустя ротацию? Рэтчет как-то обмолвился, что меня уже в стазисе от недостатка энергии нашли. И я регулярно бывал в медотсеке почти до шести ворн.

- Я не мог поступить по-другому! - рявкнул Старскрим. - Это была единственная возможность сохранить актив нам обоим! Ты не представляешь, что сделал бы Мегатрон, узнав, что я, командующий ВВС, его заместитель, заискрил от аэробота!

- А должен был заискрить Джетфлэш, - кивнул Рэйнфайр. - Я знаю всю эту историю. Он очень тяжело перенес то открытие, что был для тебя всего лишь забавой на пару ротаций. Ну, и средством в очередной раз уязвить автоботов, невзирая на перемирие.

- Не стоит верить каждой брехне автоботов, которую тебе пытаются навесить на аудиодатчики! - зашипел Старскрим.

- А мне никто и не вешал ничего. Они понятия не имели, что я там был и все слышал, - угрюмо ответил сикерлинг.

- Да-а-а, Старскрим, сразу видно - твой бэта, в такие-то ворны подслушивать! - хохотнул рядом Блицвинг, подкидывая на когтистой ладони весело визжащего спарклинга. - Эй, Солнышко, не стоит стесняться! Иди сюда, познакомься со своим созданием!

Санстрикер, стоявший вне круга - так, на всякий случай - явственно кликнул вокалайзером и сделал пару шажков назад при виде здоровенного истребителя, уверенно направлявшегося в его сторону. Сайдсвайп в одну секунду оказался рядом с ним и глухо зарычал на трехрежимника.

Блицвинг. Дмитрий припомнил его досье. Трехрежимник, альтформы - тяжелый истребитель и танк. Три личности в одном корпусе, которые неизвестно каким образом вмещаются в один процессор. Ночной кошмар психиатра. Рэндом, который, очевидно, и главенствовал сейчас, был натуральным психом по любым меркам, что автоботским, что человеческим. Его шуточки были опасны не только среди тех, против кого затевались, но и для случайных свидетелей. Хот был яростным боевиком со всеми отсюда вытекающими для окружающих последствиями, Айс был более выдержанным и уравновешенным, но от этого не менее опасным.

Спарклинг в его манипуляторах чувствовал себя вполне уверенно и безмятежно дергал того за выступающий кончик фиолетового крыла. С голубой оптикой, фиолетовый с изрядным количеством желтых и серебристых вставок. Конечно, можно было бы списать это на схожесть с создателем, но вот миниатюрность и гораздо более изящные габариты списать на Блицвинга было трудновато. Он и Санстрикер?.. Учитывая "самолетное дзюдо" близнецов и особую "любовь" к летучим десептиконам... Или это как раз и было основной причиной пристрастности "Ламбо"? Дмитрий решил на эту тему лишних вопросов не задавать. Как однажды сказала ему Хайдбрид, их длительное функционирование не способствовало реальной возможности от чего-либо зарекаться.

Форсер сжал кулаки и решительно пошел навстречу трехрежимнику, пересек линию и оказался внутри круга, в непосредственной близости от жизнерадостно лыбящегося десептикона. Но дались ему эти шаги ох как непросто.

- На, - ему на манипуляторы сгрузили непоседливого спарклинга. - Позывной Топстрайк. Активирован два ворна назад. Раз уж вы, автоботы, вызвались за нянек, тебе сам Праймус велел свое потомство воспитывать, раз уж с активацией пролетел.

- Трехрежимник? - Санстрикер осторожно приподнял бэту, разглядывая его со всех сторон. Тот хихикал и норовил сцапать его за антенну, абсолютно не опасаясь незнакомого меха. - Он тоже... рэндомный?

- Не-е-е, тока Айса. Одна Искра, один проц, одна личность. Будет летучкой и колесным. Ты себе не представляешь, авти, как тебе свезло, что ты на другом конце галактики оказался, когда мы были носительством ограничены! Это ж надо было, попасть в точности, как Старскрим!

- Я этого не хотел! - прошипел автобот, непроизвольно попятившись.

- Гы. Еще как хотел, после такой-то дозы синтетика, - фейсплейт Блицвинга перекосился несколько по-иному, чем за секунду до этого, а невменяемое подхихикивание сменилось басистым гоготом. Это, видимо, вылез на поверхность Хот. - И знаешь, авти, я не прочь вспомнить старые добрые времена.

- Не на этот раз, десептикон, - между такими разными создателями вклинился белый шаттл. Именно на случай подобных ситуаций за кругом безопасности стояли бойцы, способные эффективно противостоять любой угрозе при помощи одного собственного корпуса. Санстрикер благодарно мигнул оптикой и снова переключил все свое внимание на малыша, который обнимал его и вовсю болтал на каком-то диалекте кибертронского.

- Откуда он меня знает? - спросил он скорее себя самого.

- Дык надо ж было его как-то с беглым опи познакомить! Чтоб привык заранее! И холо мы ему показывали... не трясись, обычные холо, спертые с банков вашей базы, - заржал Хот, когда антенны Санстрикера зримо раскалились. - Теперь у нас снова перемирие, а ты наш партнер, и никуда от нас на этот раз не денешься!

- Это вряд ли, учитывая обстоятельства, - холодно ответил за шокированного гонщика Скайфайр. - Взаимодействие создателей может быть ограничено. Особенно, в вашем случае.

- Посмотрим, - многообещающе оскалился Блицвинг. Не дав возмущенному форсеру возможности ответить, он развернулся и потопал на свою сторону, но на полпути затормозил, навис над Хайдбрид и снова сменил личность, на Айса, судя по вкрадчивому бархатистому голосу. - Ого, какое эффектное пополнение в рядах нашего идеологического противника. А я-то думал, ради кого наш безликий затеял столь масштабную операцию.

- Иди, куда шел, или лишние запчасти в манипуляторах понесешь, - фыркнула Хайдбрид, продолжая наблюдать одновременно за общением Старскрима и Рэйнфайра и за Джазом, над которым возвышался Саундвэйв. Хук как раз закончил осматривать Брайтлайна и излагал результаты сканирования связисту, а спарклинг снова прижался к ноге серебристого автобота.

- Контур ментального восприятия: заблокирован. Причина? - голос Саундвэйва звучал ровно, но Джаз напружинился, как перед атакой.

- Он слишком мал для такого обильного потока информации. Изолировать его от других спарклингов было бы неправильно.

- Я уже сам умею снимать и выставлять блок, - пискнул Брайтлайн.

- Инструктор: позывной? - забрало связиста развернулось, как если бы он осматривал присутствующих. Впрочем, очень быстро он сосредоточил свое внимание на Хайдбрид. Разведчица мгновенно напряглась и сжала манипуляторы в кулаки, и Дмитрий напомнил себе, что она имеет чрезвычайно веские основания опасаться Саундвэйва.

- Содействие: причина?

- Просто так. Считай это заглючками автоботской прошивки. Блицвинг, у нас пока перемирие, а это круг безопасности. - Хайдбрид развернулась к стоявшему к ней вплотную трехрежимнику и уставилась ему прямо в оптику с одной из своих самых неприятных улыбочек, которых она удостаивала исключительно десептиконов. Перед тем, как атаковать их, как правило. Тот гыгыкнул, потом по его тяжелой броне как будто прокатилась волна от наплечников до бедер, пластины на секунду отходили и с тихими щелчками вставали на место. Хайдбрид сделала жест, как если бы что-то откручивала, и только после этого тот отправился к своим, периодически похохатывая.

Хук, тем временем, при помощи недовольного Нокаута осматривал бэт, прибывших с автоботами, а Рэтчет и Джолт - спарков и юнглингов, которых привели десептиконы. Дмитрий видел, как часто его взгляд обращается к игнорировавшему его боевикону. Почему-то именно этого юнглинга он осматривал последним. Между ними состоялся тихий разговор, который не сделал счастливее ни одного из них. Когда Рэтчет с горечью в оптике проводил взглядом отвернувшегося юнглинга и направился к Оптимусу, чтобы доложить о результатах, фиолетово-красный напарник боевикона прикоснулся к наплечнику главы медкорпуса и что-то сказал. Рэтчет отрицательно качнул шлемом, отвечая. Следующий вопрос заставил помрачнеть его и развернуться нейтрала.

- Кто его убил? Десептикон? Автобот? - на этот раз вопрос был задан достаточно громко, чтобы Дмитрий расслышал его.

- Ни то, ни другое, Блэкхайд. Это был предатель, которому Айронхайд доверял даже больше, чем мне. Он уже дезактив, но исправить ничего было нельзя. Ты - единственное, что от него осталось. Ты, и еще память о нем. - Рэтчет побрел из круга, чуть заметно подволакивая ногу. Дмитрий ни разу не видел его настолько подавленным. Черно-зеленый боевикон молча смотрел ему вслед, а его товарищ тихо что-то ему говорил.

По знаку Саундвэйва двое младших юнглингов перешли поближе к автоботам. Тракс влетел в круг и затормозил в шаге от белого гонщика, который неуверенно улыбнулся и что-то спросил, так тихо, что расслышал только автобот. Тот так же тихо ответил и положил манипулятор на нагрудную броню юнглинга, за которой пряталась Искра. Антенны Тракса непрерывно дрожали.

- Ты! - когтистое серво Старскрима указало на Кроулхарда. - Отправляешься с нами.

- С чего бы это? - ощерился трехрежимник, отодвигая от себя Даггерроуда и передавая ему Скайлайна, как если бы ему предстояло драться.

- Ты десептикон по прошивке, боевая модель, трехрежимник, уже достигший статуса юнглинга. Автоботы не в состоянии обучить тебя как следует.

- Мои создатели очень определенно выразили свое мнение по поводу моей службы в рядах десептиконов. А автоботы пока не жалуются. Меня есть кому обучать, к тому же, я сейчас нахожусь на стадии технической реабилитации, которую прерывать нежелательно для моей боеспособности в дальнейшем, - уверенно парировал Кроулхард. Даггерроуд обхватил его ногу и недобро поглядывал на лорда десептиконов, но молчал.

- Какой у него позывной? - грохнул новый голос. Мотормастер в два широких шага преодолел расстояние до круга и ступил в него, попутно опрокинув пару фальшфейеров. Его серво указывал прямо на жавшегося к Кроулхарду серого спарка.

- Даггерроуд, - настороженно ответила Хайдбрид.

- Его альфа-носитель? Это ты его нашла и отобрала у белковых?

- Об альфе-носителе нет никакой информации, в том числе, и у самого спарклинга. До того, как Шоквэйв передал их в качестве гарантии сотрудничества Лиге освобождения, спарк какое-то время пребывал в изоляции, энергон ему приносил мех или дрон с фиолетовой инсигнией. Другой информации нет, - слова Хайдбрид донеслись до каждого из присутствующих. Со стороны десептиконов послышалось глухое рычание.

- Его дани звали Роллербласт. И он бы скорее манипулятор себе отгрыз, чем отдал бы кому-то свою Искру добровольно. - Мотормастер просканировал Даггерроуда, после чего развернулся и покинул круг, рыком и тумаками разгоняя оказавшихся на пути сознаковцев.

- Вау. - тихо прокомментировал Леннокс. - Кто бы подумал, что отыщется создатель Дага. И что им окажется именно этот дес.

Дмитрий наблюдал еще несколько встреч, от радостных, до откровенно враждебных. В общем и целом, общение между представителями двух знаков заняло около двух часов, после чего все спарклинги были переданы автоботам. В том числе еще четыре недавно активированные крохи, которых создатели по приказу Старскрима извлекли из ниш за грудными пластинами и, невзирая на их протестующие вопли, вручили автоботам-воспитателям. Со Следгером и Силверфлаем коротко переговорил Онслот, который время от времени оценивающе поглядывал на настороженного Кроулхарда. К Скайлайну так никто и не подошел, хотя серо-черный сикер, стоявший за кругом, оптики от него не отрывал. Сам Старскрим отпустил Рэйнфайра с великой неохотой и потребовал от Саундвэйва пересмотреть условия мирного договора, при этом он разок с весьма пакостной улыбочкой вскользь прошелся взглядом по Кроулхарду и Хайдбрид.

Сошлись на том, что бэты останутся в спаркариуме, где, оказывается, успели побывать с проверкой эмиссары десептиконов. Обучение юнглингов должны были проводить обе стороны, и, к великому неудовольствию Кроулхарда, он тоже был включен в эту группу. Присутствие на месте переговоров полутора десятков людей, казалось, никого особо не волновало, но Дмитрий отметил, что лидеры обеих сторон большую часть обсуждений вели на закрытой частоте. Но это были нюансы.

Самое главное было достигнуто - перемирие.

Спустя несколько недель состоялась еще одна встреча. На этот раз ее инициировали нейтралы, до этого державшиеся в стороне от конфликта. Люди на ней не присутствовали, но автоботы предоставили аналитической группе полные записи, без купюр.

Если у кого-то из нейтралов и были "свои" люди, то их не выставляли напоказ. А вот спарклингов привезли всех. Трое "найденышей", которых автоботы взяли с собой на эту встречу (тех, что составляли конкуренцию Даггерроуду и Брайтлайну по части общения с людьми), с визгом бросились к своим создателям. Громадный трансформер с танковым дулом за спиной только хмыкнул при виде такого непосредственного поведения бэт и снова развернулся к Оптимусу.

- Создатели спарклингов настаивают на совместном обучении. Постоянной дислокации у нас нет, разрозненные группы не могут обеспечить надлежащее общение спарклингов, поэтому было принято решение договариваться с вами о принятии мелких под вашу опеку. На пару десятков местных астроциклов, если только белковые за это время действительно перестанут за нами охотиться. Мы способны оплатить и содержание спарклингов, и обеспечение их беспрепятственного общения с альфами. Нюансы обсудит вот он, - танк-формер, не оборачиваясь, махнул манипулятором в сторону стоявшего рядом крупного колесного меха с голубой оптикой.

- Наши условия вы знаете. Согласны ли вы на постоянное их соблюдение? - ровным тоном спросил Оптимус Прайм.

- По мере наших возможностей, - совершенно по-десептиконски оскалился Мэдкрашер.

- Согласны, и будем следить за их соблюдением всеми участниками договора, - поправил его Дарксоул.

Высокий, изящно сложенный мех яркой охристой окраски с многократно сложенными крыльями за спиной, стоявший слева от танк-формера, искривил губы в усмешке при виде явно не первого конфликта интересов двух лидеров группы нейтралов. Задаваемые им вопросы и уточнения в процессе составления договора произвели впечатление на Проула: советник у нейтралов занимал свое место однозначно не из-за смазливой внешности. В конце концов, золотая середина была достигнута. Нейтралы согласились и дальше соблюдать конспирацию в отношении людей и приложить максимум усилий для предотвращения возможных конфликтов между двумя расами, хотя боевиконы с белым знаком остались недовольны наложенными ограничениями. Сразу по окончании официальной части один из них перекрыл дорогу двум гонщикам, которые привезли с собой крепкого шумного спарклинга с четко выраженными боевиконскими чертами и новоактивированного малыша, который кочевал из-под нагрудной брони одного создателя ко второму и обратно, изредка ненадолго задерживался снаружи, чтобы настороженно оглядеться, не спускаясь при этом с манипуляторов альфы. При появлении боевикона спарклинги моментально были отправлены в группу сверстников, а гонщики встали в боевую стойку бок о бок. Но здоровенный мех, окрашенный в тускло-оранжевый и пригашенный зеленый цвета, обращался только к темно-серому гонщику, игнорируя его более яркого напарника.

- Чей?

- Мой! - настороженно ответил гонщик, носивший позывной Бэкграунд.

- Это ясно. Альфа-искритель кто? Я или Кикдоул?

- А с чего бы такой интерес? Кикдоула уже нет, спарклинга я признаю и воспитываю вместе с партнером. Тебя это никаким выступом не касается.

- Как партнер заискрителя, я имею право на общение и воспитание его создания совместно с альфой-носителем, - боевикон сделал жест, уже знакомый людям, но так и не истолкованный автоботами. - А как альфа-искритель, могу потребовать восстановления ячейки. И ты это знаешь, авти.

- Не интересует! - отрезал Бэкграунд, разворачивая манипулятор в небольшое скорострельное оружие и прицеливаясь прямо в оптику нависшего над ним тяжеловеса. Одновременно с этим сдернул с заспинных креплений плазмоган его партнер.

- Хм. Так и не простил, - констатировал боевикон. - А еще говорят, что автоботы незлопамятны.

- Не забыл, - поправил его гонщик. - Но нынешний статус нравится мне гораздо больше. Нравится, когда мое мнение что-то значит. Нравится возможность выбора. И я - не автобот.

Последняя фраза прозвучала как предупреждение. Потом общение, судя по всему, продолжилось на закрытой частоте, причем второй гонщик, Лидгланс, держал боевикона на прицеле с явно недружелюбным видом. Тот напоследок снова повел головой, как если бы принюхивался. Собеседник неожиданно ответил ему дерзкой улыбкой, слегка пихнув локтем партнера. После чего боевикон оставил гонщиков в покое, поискал взглядом маленького (относительно трансформеров, конечно, габаритами спарклинг был с рослого накачанного мужчину) боевикона и пристально наблюдал за ним до тех пор, пока малышню не погрузили на борт шаттла.

- Проул? Что это было? От этих мехов следует ждать неприятностей? - озадаченно переспросил Кастор.

- Взаимное обдирание брони и перестрелки как максимум. Хотя вот этот боевикон может доставить проблемы. Придется держать их всех на особом контроле, пока не выяснят отношения, - скупо поделился наблюдениями автоботский тактик.

- Я сильно ошибусь, если предположу, что тот боевикон - альфа старшего из бэт этой пары гонщиков? - встрял Дмитрий.

- Как обычно, ты прав, - с неохотой констатировал Проул. - Но характеристика их отношений не соответствует человеческим представлениям, поэтому не стоит строить дальнейшие предположения. Вреда своему созданию он не нанесет, но вот общение с экс-сателлитом постарается возобновить любыми путями. А тот, видимо, не в восторге от намерений бывшего доминанта.

Дмитрий кивнул в подтверждение того, что намек понят, и решил при оказии разузнать о статусе "сателлита" и "доминанта" побольше. Тревога Лидгланса была осязаемой, а вот Бэкграунд не выходил за рамки простой настороженности даже тогда, когда десептиконской внешности тяжеловес откровенно его запугивал. И еще парень тихо порадовался предстоящей демобилизации: пополнение в "яслях" его активно нервировало.

Хотя, наверное, он будет скучать по своим буйным "подопечным".

***

Расформирование НЕСТ, второе за историю этого боевого соединения, весьма порадовало многих политиков. Особенно тех, кто негодовал о выходе этого проекта из-под контроля властей США. В подробности широкие круги посвящены не были. Персонал НЕСТ действительно покидал базы, расставался с военной формой и переходил к мирной жизни на "гражданке", с одним ма-а-а-аленьким отступлением - все они оставались в резерве. В течение получаса (спасибо десам за любезно предоставленные усовершенствованные пространственные мосты) в любой точке земного шара при необходимости могла быть сформирована боевая группа, достаточная для выполнения характерных для НЕСТ задач. Пусть даже несогласные с шатким перемирием десептиконы во главе с Шоквэйвом и покинули этот сектор галактики, а оставшиеся, скрипя от негодования всеми наличными шарнирами, согласились с условиями договора, расслабляться было однозначно рано. Плюс встречу и адаптацию новоприбывших трансформеров никто не отменял. Плюс неизбежные стычки, мелкие и не очень, между представителями разных фракций. Перемирие перемирием, а старые счеты время от времени всплывали весьма неприятным образом. Придется при устройстве на работу заранее оговаривать с начальством возможность экстренного убытия "по звонку", не вдаваясь в подробности, разумеется.

Дмитрий присутствовал на финальном общем сборе, где шло обсуждение дальнейшего взаимодействия в новых рамках. Там-то и были оглашены основные причины, побудившие десептиконов согласиться на перемирие и оставить планы по захвату этой планеты.

- Некоторые из богатых разнообразными формами жизни органических миров действительно благотворно влияют на воспроизводство трансформеров, - вещал Оптимус Прайм, - но здесь сложилась уникальная ситуация. Энергия Всеискры влилась в энергетическое поле вашей планеты. На вас, людей, это не окажет никакого влияния, но для нас эти изменения необычайно важны. Нас осталось мало, слишком мало. Это понимают обе стороны. В обычных условиях появление новых искр - крайне редкое явление. Здесь же мы имеем аналог демографического взрыва. Десептиконы не станут уничтожать последнюю возможность для возрождения нашей расы. И это позволяет нам сохранить мир на вашей планете - мир для нас всех.

Дмитрий слушал вполуха, рассматривая присутствующих механоидов. В особенности он старался не упускать из виду Саундвэйва, возглавлявшего делегацию десептиконов. И, разумеется, его кассет. Как выяснилось, на базе его чуть не скогтил звероформер, к свите (или чем там были кассеты для связиста?) Саундвэйва отношения не имеющий, но все же... Про долгую память и мстительность десов он был наслышан.

Впрочем, десептиконы вели себя, как отличники на торжественной школьной линейке (если не считать периодического запугивания людей, оказавшихся в опасной близости от фиолетовозначных). Оглядевшись, Дмитрий заметил, что некоторые автоботы, преимущественно из юнглингов, точно так же настороженно наблюдают за десами, как и он сам. Остальные наверняка отслеживали ситуацию, но свои эмоции не проявляли. Дмитрию пришлось напомнить себе, что некоторые из присутствующих старше, чем человеческая раса.

Несколько напрягал пункт договора, предусматривающий совместные патрули. Очень не хотелось бы Дмитрию оказаться в одной команде с теми, с кем не так давно он ожесточенно сражался. Мало ли... несчастные случаи бывают, а в исполнении злопамятного деса - тем более. Не то, чтобы он боялся - но он был человеком, пусть и с определенной степенью защиты, и преждевременно отправляться на тот свет не очень хотел. А необходимость не выпускать из виду "напарников", способных сотворить какую-либо вполне летальную для него пакость, будет сильно отвлекать от работы.

И, хм, возвращаясь к проблеме "демографического взрыва". С момента битвы в Мишн-сити и разрушения Куба прошло уже достаточно времени, чтобы первые из активированных в этот период спарклингов освоили азы передвижения в робоформе и носились на приличной скорости, что делало нахождение человека в "яслях" весьма рискованным, а посему Дмитрий был единственным белковым посетителем в этой группе. Тот же Следгер, хоть и не пытался его больше прибить, обожал атаковать со спины и сбивать с ног. Как и некоторые боевиконы и, в особенности, сикеры, старшие из которых уже достаточно уверенно держались на ногах. "Врожденная", то есть, прописанная в первичных программах ловкость и грация позволяла им прыгать на него с самых невозможных позиций - и нередко дело заканчивалось кучей синяков, порезов об острые кромки брони и ссадин, не мог же он постоянно пребывать в боевом режиме. И количество "шутников" неизменно нарастало. Как будто Брайтлайна ему до этого не хватало!..

Этого он тоже лишится после демобилизации. Сейчас младшая группа, не достигшая возраста в ворн, когда начиналось первичное обучение, уже была вдвое больше, чем все остальные, вместе взятые, считая и учебный отряд юнглингов. Из них - три десятка спарклингов, активированных здесь, на Земле. К десяти годам старшие из них по развитию могли сравниться с полуторагодовалыми человеческими детьми, со всеми неописуемыми и непредсказуемыми последствиями. И, по словам Арси, дальнейшее развитие занимало значительно больше времени. Брайтлайн, будучи более чем втрое старше Дмитрия, мог бы сойти за шестилетку, а он еще и считался акселератом. Пятиворновый Даггерроуд ненамного от него отличался, если не считать параметров корпуса. Кроулхард в свои 28 ворн все еще был подростком, только недавно вступившим в пору зрелости, а его 17-ворновый брат-сикер уверенно обогнал его по развитию, но отставал от сверстников, "чистокровных" сикеров. Для трансформеров все это было нормально - многорежимники, например, формировались медленнее, сикеры - быстрее. Впрочем, любой трансформер младше 100 ворн считался юнглингом и оставался под надзором старших.

Кроулхард и Рэйнфайр уже успели побывать на десептиконском полигоне, устроенном где-то на Луне, и вернулись с весьма противоречивыми впечатлениями от первой тренировки. К некоторому удивлению автоботов, прилетевший вместе с ними Блэкхайд сразу же после окончания занятий направился к Рэтчету, короткими рубленными фразами извинился за свое поведение при первой встрече и хотел было уйти, но глава медиков не дал. Он не удерживал массивного боевикона, просто положил ему ладонь на грудной отсек, прямо напротив камеры Искры. Юнглинг замер, не завершив уже начатый разворот. Два механоида, альфа и бэта, неподвижно стояли посреди зала, как будто попали в стазис-поле, минут пять. Окружающие старательно сохраняли дистанцию, чтобы не задеть их. Потом оба направились вглубь коридора, почти качаясь друг друга манипуляторами при ходьбе. Дмитрий подумал в тот момент, что ни Оптимус, ни шутники "Ламбо" не посмеют сейчас прервать их беседу - наверняка она продолжалась на закрытой частоте.

- Спасибо, - раздалось на кибертронском неподалеку от Дмитрия, и он тут же сосредоточился на группе юнглингов, наблюдавших всю сцену. Фиолетово-красный приятель Блэкхайда стоял напротив Кроулхарда.

- Да не за что, - фыркнул трехрежимник. - Мы же только парой слов перекинулись с ним.

- Твоя пара слов имела больший эффект, чем все мои усилия за последние десять ворн, - абсолютно серьезно произнес юнглинг.

Дмитрий невольно почувствовал себя лишним. Это, конечно, хорошо, что у Кроула появились друзья. Чуть заметно усмехающаяся Хайдбрид, которая все это время держалась в тени, наверняка думала о том же. Из-за приоткрывшихся створок нагрудной брони юнгфем показалась любопытная серебристая мордашка в обрамлении салатового шлема. Еще одно свидетельство перемирия: Хайдбрид брала с собой бэту за пределы спаркариума только в тех случаях, когда была абсолютно уверена в безопасности того места, куда она отправлялась.

Этих механоидов ему тоже будет недоставать. Дмитрий припомнил все лекции о трудностях перехода военных в статус штатских, что ему пришлось прослушать с момента выписки из госпиталя. Похоже, он уже начинал скучать?..

Впрочем, он сильно подозревал, что скучать ему не придется и на гражданке.

10 лет спустя

На Земле затишье: нет ни сокрушительных баталий между огромными боевыми механоидами, ни взбесившихся машин, под колесами и обстрелом которых гибли раньше десятки людей. Почти забыта столь бесславно окончившая свое существование Лига освобождения, развалившаяся сразу же, как только стало известно, что ее действия контролировали десептиконы. Война окончена, надеются оптимисты. Все только начинается, мрачно пророчествуют пессимисты.

Если появляется что-либо непонятное, угрожающее, оно никогда не остается без внимания слишком долго: появляющиеся как будто из-под земли люди в штатском на мощной технике командовали местными представителями правопорядка и удалялись за оцепление в сторону источника проблем, и так же непостижимым для обывателя образом исчезали вместе с оной проблемой. Гуляли слухи о том, что Лига и НЕСТ объединились, что автоботы и десептиконы никуда не делись, просто маскируются лучше прежнего, что одна из сторон победила и теперь контролирует всю планету... да много версий курсирует как в "желтой прессе", так и в интернете.

Но для большинства жителей Земли жизнь вернулась в привычное, мирное русло.
________________

- Привет, человечек, - промурлыкала Хайдбрид, притормаживая у темно-серого потрепанного внедорожника, на капоте которого восседал Дмитрий. Хранитель широко улыбнулся и спрыгнул на землю, мастерски угодив на единственный более-менее сухой пятачок посреди разбитой грунтовки.

- Давно не виделись, Хайдбрид. Что новенького? - впрочем, Дмитрий и сам увидел "новинку", нетерпеливо вертевшуюся на заднем сиденье неброского "паркетника". Тайгерт с последней их встрече в "детской" прибавил в весе и заметно вытянулся. Про виде человека спарклинг подскочил на месте и приветственно заверещал. Дверь открылась, и Дмитрий вынужден был отступить на шаг, чтобы удержать равновесие - так стремительно его атаковали.

- Айр-ой-айр-ой-айр-ой! - повторял малыш ("уже не совсем малыш", подумал Дмитрий и поудобнее перехватил увесистую тушку, ловко вскарабкавшуюся ему на руки), перемежая сокращенный позывной с серией щелчков, свистов и скрежещущих звуков. Разобрать что-либо в этом хаосе не смог даже скремблер, который Дмитрий захватил с собой на всякий случай.

- Он пока только начинает осваивать обычную речь, - донеслось из динамиков. В голосе Хайдбрид было столько нежности, сколько Дмитрий ранее ни разу не слышал от этой фем.

- Он подрос, - хмыкнул Дмитрий, когда Тайгерт чувствительно боднул его шлемом в подбородок и тут же потерся о плечо, как бы извиняясь. - Или это называется по-другому?

- В человеческом языке "подрос" - вполне подходящий термин, - смилостивилась многорежимница.

Дмитрий, между тем, с интересом разглядывал ее альт-форму. Новую альт-форму, понятное дело. Он уже давно был за схемой боевых отрядов НЕСТ, но очередную смену имиджа разведчицы принял как данное и оценил по достоинству и неброскую окраску, и распространенный тип кузова с невидимыми простому глазу апгрейдами. В таком облике затеряться в транспортном потоке - проще простого.

- Это какая по счету модель?

- Семьдесят третья от начала истории вменяемого автопрома, - последовал ехидный ответ. Ну да, ну да, времена меняются, технологии и тренды - тоже. Еще один не особенно тонкий намек на срок ее пребывания на Земле. А если добавить к этому впечатляющему списку авиационные альт-формы разведчицы... Да уж. В отличие от большинства трансформеров, Хайдбрид меняла внешний вид по собственному желанию в удобный для нее момент. Интересно, это влияние прошивки суб-Шифтера, требования маскировки или личное предпочтение одной отдельно взятой многорежимницы?

- Интересная у тебя жизнь, то есть, онлайн. Сегодня никаких трюков, раз с тобой мелкий?

- По старой памяти, шерстишь интернет в свободное время в поисках признаков активности трансформеров? Хотя, кто бы говорил, человечек. Тебе тоже не сидится спокойно, раз выбрал себе экстремальную специализацию. Кстати, в новостях ты засветился качественно. Спасатель вырывается из огненной западни вместе с ребенком! Ты чуть не спалился.

- Ну ведь не спалился же, зато и не поджарился, - пожал плечами Дмитрий. - Стена была дощатая, уже прогоревшая, да и пустой холодильник там в тему оказался. Мне даже полностью разворачивать броню не пришлось. Никто ничего не заметил, а потом я все списал на навыки спецназа. Начкар* перетрухал, что за двоих погибших придется отвечать и потом долго орал, братва окрестила Котом по количеству жизней, репортеры помаячили на горизонте - и на этом все. Никаких сногсшибательных сенсаций. Сначала заработал нагоняй, потом поощрение за спасение ребенка. Четыре статьи в местных газетах и заметка в центровой, несколько вбросов в сети. Уже и забыли все.

- Ага. А пожарную машину кто угнал от дачи зам.прокурора района и в четвертом секторе героически спасал людей из огненного кольца?

- А я тут причем? - вознегодовал Дмитрий. - Я, вообще-то, в тот день вообще в больничку уехал, еще до этого инцидента. С травмами! И неделю провалялся с ушибами и ожогами! На меня стена упала!

- Мне-то хоть не рассказывай. Стена на него упала. А водилу из "почетного" караула кто из кабины выкинул? А маршрут при полном задымлении кто идеально проложил? А с нейтралами кто сходу о заградполосе договорился? Новая реинкарнация Робин Гуда? С завалом - хорошо сработано, к тебе не подкопаться было. Алиби трехсотпроцентное. Ох, как ретиво искали виновных! Так бы всегда ваша полиция работала.

- А вот не... фиг было полностью снаряженную машину с полным расчетом держать вне фронта у халупки на пять лямов, когда неподалеку у людей дома горят! - огрызнулся Дмитрий.

- Я и говорю. Спаркство в бампере играет.

- Да ну. А ты у нас ведешь себя всегда образцово и исключительно благонравно. Поэтому у тебя заменены крылья, оружейная часть... - Дмитрий обошел автомобиль, проводя ладонью над корпусом, - часть экзоскелета в грудной секции, манипуляторы почти полностью?

- Это - как раз ни разу не последствие моих вылазок, - холодно сообщила Хайдбрид. Тайгерт, который обшаривал в этот момент "бардачок" в машине Дмитрия, вопросительно чирикнул и на всякий случай выбрался наружу и притерся поближе к создательнице.

- Два года назад, если не ошибаюсь.

- Кроулхард сдал?

- Не сдавал. Просто обмолвился, что ты вне зоны доступа. Я всего лишь сопоставил факты.

- П-ф-ф. Нейтралы хоть не обижают7

- А на что я им сдался? Я их не трогаю, они - меня. Так, иногда вижу кого-то из них, большинство из группы Мэдкрашера. Проблем с ними никаких не возникало за последнее время. - Дмитрий сначала хотел было поделиться впечатлениями об одной неоднозначной встрече, а потом передумал. Хайдбрид наверняка в курсе событий. Раз не поднимает эту тему - то и не надо.

Хайдбрид еле слышно фыркнула и подалась вперед так, что ее регистратор оказался как раз напротив его лица.

- Правда? И десы не докучают?

- Ну... Ничего особенного. Хотя слегка напрягает, что каждая соба... шестеренка знает, где меня искать.

- Поэтому ты не перевозишь свою семью сюда?

Дмитрий мгновенно напружинился и только в последний момент удержал активацию клинков. А Хайдбрид еще и подлила масла в огонь:

- У тебя замечательные дети. И знаешь, старшему придется полагаться только на свои замечательные мозги и средний уровень интуиции. А вот твоя неугомонная малышка уже проявляет признаки Видящего.

- Попрошу держаться от моих близких подальше! - холодно отрезал Дмитрий.

- Остынь. Они в безопасности, и совершенно точно никто другой не в курсе их родства с тобой. Я смотрю, твои создательские протоколы работают на полную. Ты молодец, что не отступил, Айронбой. Что не отказался от своего счастья. И у тебя замечательная бондмейт.

Дмитрий какое-то время сверлил сердитым взглядом "Тойоту", а потом его плечи устало поникли:

- Они растут без меня. Я не могу посещать их так часто, как хотелось бы. Не говоря о том, чтобы жить с ними. Чертова железяка, - он несильно ударил кулаком по массивному часовому браслету.

- Хорошая, кстати, маскировка. Механизм часов часто приходится менять?

- Уже задолбался. После каждой миссии. Поля просто запекают электронику, про механику я вообще молчу.

А миссии бывали когда раз в полгода, а когда и по три раза на неделе, что весьма и весьма огорчало его непосредственное начальство.

- Вот ты все обо мне да обо мне. Какие у тебя новости? Что новенького на базе? "Ламбы" все еще прикалываются над Спрингером из-за его совместных патрулей с Мессором и Нокаутом?

- Пока они держат глоссы за дентами. После профилактической беседы, которую им устроили рэкеры. А спарки скучают по тебе, Айронбой. Не хочешь вспомнить былые времена?

- Вот уж нет! - протестующе вскинул руки Дмитрий. - У вас там, наверное, веселуха в младшей группе еще та.

- Зря. Они часто вспоминают тебя, особенно Брайтлайн и Скайлайн. Им явно мало пары твоих появлений за астроцикл.

- Зато мне не мало, - буркнул Дмитрий. - Я все понимаю, Хайдбрид, но я не хочу быть при них чем-то вроде домашнего питомца. И вообще, отсутствие педагогического дара нивелирует мою пользу от пребывания там. И, насколько я знаю, мне нашлась адекватная замена.

- Она пока стажер. В учебных группах. И мои человечки, кстати, тоже.

Дмитрию неожиданно пришла в голову интересная мысль: его самого десы упорно игнорировали, обращаясь лишь в рамках патрулирования, а вот Хайдбрид и Кроулхарду неслабо попадало. И не просто так "ее" люди оставались на базе автоботов среди значительно сократившегося человеческого персонала.

Но сейчас Тайгерт был с нею, следовательно, она была уверена в полной безопасности этой поездки.

- Про Старвинга ничего не слышно?

- Вряд ли он выберется с того места, куда его уволокли инсектиконы, человечек, - интонации в ее голосе Дмитрий распознать не смог. Не злорадство, нет. Холодная констатация факта. Явное ощущение многотонного груза, упавшего в плеч. И неожиданная уверенность? Отсутствие постоянной угрозы, висящей над головой, явно пошло ей на пользу. И он совершенно не хотел знать о дальнейшей судьбе этого механоманьяка. Но, безусловно, его окончательное исчезновение делало его собственную жизнь немного проще.

- Хорошо, - выдохнул он.

- Не то слово. Но я бы на твоем месте не расслаблялась. Среди десов достаточно... шутников. И они умеют выжидать подходящий момент.

- Ну, думаю, еще лет двадцать я буду боеспособен, - проворчал под нос Дмитрий, наблюдая, как вертится в страховочной сбруе на заднем сиденье недовольный Тайгерт. Когда он угомонился, Хайдбрид скрыла его голограммой спящего дошкольника в автокресле. Место водителя было обозначено доротной дамой средних лет, неуловимо напомнившей Дмитрию его учительницу по математике.

- Лет шестьдесят, Айронбой, - подсветка на торпеде Хайдбрид помигивала, как будто многорежимница беззвучно смеялась.

- Э... Ты знаешь, как выглядит человек в 90 лет?

- Для тебя это неактуально. Последний прогноз Рэтчета - продление активного возраста как минимум вдвое. Не понимаю, почему они не сказали тебе об этом при последнем твоем посещении.

Дмитрий привалился к дверце своего "рысака", чувствуя, как ослабели колени.

***

Спустя еще несколько лет напротив его дома остановится легко узнаваемый желтый автомобиль с черными гоночными полосками. Сэм Уитвики с мученическим выражением лица откроет пассажирскую дверь для девочки-подростка, в боевой раскраске и экипировке, соответствующей последней моде одного из сообществ тинейджеров. На общем фоне за обилием разнообразных фенечек широкий блестящий браслет на запястье молоденькой девушки, покрытый матовой вязью, не слишком бросится в глаза (если не знать, ЧТО это), а сама юная Хранительница, автоматически потиравшая недавнее приобретение, с любопытством уставится на мягко засветившийся браслет на руке слегка растерявшегося плечистого мужика, вышедшего им навстречу.

Но это уже совсем другая история.

________________________

Начкар - начальник караула на сленге пожарных