- Научи!
Автоботский диверсант от неожиданности расплескал из энергофора розовото-белый энергон. Отерев рот тыльной стороной ладони, он сглотнул осевшие на глоссе остатки энергетической субстанции, и выразительно уставился на вторженца в свое личное пространство. Спринтер зеленой скалой навис над мирно поглощающим свою дневную порцию лейтенантом, и выражая какую-то маниакальную степень преданности, почти уже тряс свою жертву за «плечо».
- Чему, пардон, научить? – Переспросил Джаз, поставив фор на столешницу рядом с пультом. Проул тут же презрительно покосился в его сторону, как бы недвусмысленно намекая на небольшое нарушение со стороны начальника разведки. Фор пришлось поспешно допить, под весьма громкие изъяснения взбудораженного чем-то Спринтера.
- Научи! Научи меня гоняться как гонщики! Закладывать вираж, вписываться в поворот, разворачиваться на триста шестьдесят и…
- Стоп! – Поднял руки в останавливающем жесте диверсант. – Можно один мааааленький такой вопросик?
- Да! Конечно! – Великодушно ответил вертолет, активно кивая головой. Джаз нарочно выдержал паузу, потом поднял указательный палец вверх, словно готовился поучать достаточно большого по размерам товарища.
- Во-первых – зачем? Во-вторых - для чего или кого? В-третьих, кто тебе сказал, что при твоей массе вообще возможны такие маневры?
Спринтер едва заметно поджал губы. Ему не хотелось докладывать об особенностях и щекотливых обстоятельствах этого дела прямо на КП, где слухи ползли быстрее, чем новостная лента о Кибертроне.
- Я…я хочу стать гонщиком. Мне сказали, что после Блерра ты второй по скорости.

Джаз громко щелкнул глоссой, показывая тем самым, что такое сравнение не очень лестно. Уж что-что, а гордость гонщика может задеть только слова: «второй», «старый», «бывший», «прошлый». Но не удивительно, что Спринтер выбрал именно лейтенанта, так как тот хоть и страдал болезненным самолюбием, однако был более терпим к подобным неприятным словам и высказываниям в свой адрес. В конце концов, из таблойдов он вышел по своей воле, а не потому, что его на трассе несколько раз сделал как-то там спидди-рейсер.
- Окей, парень. Допустим, ты обратился по адресу, но я так и не услышал основную причину. Ты ведь в курсе, приятель, что у тебя конструкция не позволяющая набирать активные обороты за первые пять секунд?
Спринтер снова активно закивал шлемом. Джазу даже показалось, что если он продолжит кивать в таком же духе, то шейные шарниры со свистом полетят в разные стороны.
- А т` в курсе ваще, что я дежурю до половины первого?
- Я все приготовил! Только научи!
Лейтенант немного поморщился, словно вертолет собирался бить ему поклоны как божеству из какого-нибудь мифа.
- Ладно, чувак, тогда возле тренировочного отсека после дежурства.
- Спасибо Джазз! – Громила обхватил лейтенанта обеими руками и притянул к себе с такой силой, что монохромный даже несолидно пискнул что-то вроде «помнешь же!».
Проул устало потер висок, стараясь сосредоточиться на силовой рамке с расчетами траекторий маршрутов патрулирования.
- Без комментариев, - процедил он.

Спринтер устроил все в лучшем виде. Он настолько все предусмотрел, что вытащил даже судейский стол для того, чтобы наставник мог удобно устроиться. Он так же озаботился тем, чтобы через динамики подавалась ритмичная музыка, которую пришлось подбирать по подсказкам Бластера. Спринтер очень боялся, что Джаз ему откажет, так как прежде чем обратиться к товарищу по знаку, он составил о будущем тренере по рассказам сослуживцев некоторый психологический портрет.
- Да ты что! Он же заноза в шине! На всех смотрит с высоты своего положения, - фыркал Санстрикер.
Вертолет все тщательно заносил в банк памяти, пытаясь проработать стратегию. Но до разговора с Санстрикером, зеленый кибертронец уже успел пообщаться с его напарником – Сайдсвайпом. Оказывается и тот и другой придерживались разных мнений, и если красный лейтенанту симпатизировал, то желтый отзывался о нем снисходительно и даже с некоторой долей пренебрежения.
- Это все потому, что Джаз их пару раз на гонках сделал. Ты просто не слышал этих криков, - пояснил в приватной обстановке Блюстрик. – Я-то все видел и слышал. Могу тебе только сказать, вертушка – ни один гонщик не станет тебя учить, если ты не похвалишь его мастерство. Блерр, вон, и клика без хвастовства не продержится. Таковы уж гоночные нейросети и настройки.
- Спасибо, учту! – Горячо поблагодарил собеседника Спринтер.
Для чего только вертолету сдались эти гонки? На самом деле причина была очень простой и до рези в клапане банальной.
Арси.
Фембот оказалась заядлой гонщицей, но, увы, не очень высокого рейтинга в таблойде. Конечно же, она ревностно относилась к гонщикам, и неплохо разбиралась во всех областях касающихся апгрейдов болидов, их характеристик и потенциала. С некоторой завистью и придыханием она целыми астрочасами напролет могла взахлеб рассказывать о каждом гонщике и его величайших маневрах. В какой-то момент, Спринтеру настолько надоело выслушивать хвалебные отзывы о своих друзьях, что он всерьез задумался о смене карьеры. Стараясь найти себе достойного учителя, Спринтер выяснил кучу ненужной для себя информации, так как оказалось, что никто из великих рейресеров не был заинтересован в воспитании потенциального конкурента. И хотя конкуренция в лице угловатого и более приспособленного для полетов Спринтера была сомнительной, но сам факт того, что недоучка стремится в ряды профи уже отворачивала потенциальных тренеров. Санстрикер, помниться, фыркнул так надменно и презрительно, словно его попытались заставить отчищать сточный коллектор. Спринтера это немного обидело, хотя он был весьма равнодушен к задавакам вроде золотистого. Второй кандидат отпадал сразу же – Сайдсвайп был очень нетерпеливым и грубым. Блерр даже разговаривать долго не стал, датсуны поклялись, что никогда не участвовали в гонках, а Уиллджек предложил бартер.
- Если хочешь стать крутым – сделай апгрейд! Я, кстати, только что закончил пару-тройку новых весьма гениальных изобретений. Давай так, ты мне позволяешь провести на тебе тест с апгрейдом, а я тебя обучаю гонять по трассе?
Представив, как что-то громко и неприятно взрывается внутри систем, превращая их в груду оплавленного месива, вертолет тактично поблагодарил Уилджека и больше его не беспокоил.
Джаз был последним в списке. Так решил сам Спринтер после того, как монохромный хулиган заставил его пройти полосу препятствий вместо положенного рейда на пустоши. И не просто пройти – проехать на время! Это очень сильно задело зеленого летуна, так как он прекрасно понимал и трезво оценивал свои шансы в сдаваемом нормативе. Джаз тренировал не одно поколение младших, но делал это так, словно хотел поскорее избавиться от своих учеников. Однако когда все надежды разбились о гордость гоночных моделей и напыщенность высокорейтинговых товарищей, Спринтер счел этот вариант своим шансом.
Вот и теперь выстраивая какие-то лакомства в забавной последовательности, он с опаской поглядывал на хронометр. «Последний шанс» опаздывал почти на астрочас.
Внезапно в дверях запикал зуммер, загораясь ровным желтым светом, и в обитель тренировочного зала при полном параде и блеске на площадку выехал белый гоночный болид.
- Извини, Спринт, там на коридоре возникла пробка из близняшек и Айронхйда, - почти серьезно сказал гонщик, прекрасно понимая, что такая фраза не могла не вызвать у летуна улыбку.
Спринтер ещё никогда не видел Джаза столь расфуфыренным. Ему показалось, что начальник разведгруппы слегка переборщил со сборами и полиролью, по этой причине и опоздал.
- О! Я вижу, что у нас сегодня с тобой романтическое свидание? Приглушенный свет, энергон в миникубах… Оу! Даже музыка? Ты постарался, дорогой.

Спринтер едва не потерял дар речи. Манера поведения Джаза изменились настолько, словно он въехал не на тренировочный полигон, а на светский раут. Развязанная речь, уверенность в каждом обороте моторки – он подкатил к вертолету с видом победителя всех и вся. Трансформировавшись, черно-белый гонщик задорно улыбнулся.
- Ну что? Будем делать из тебя звезду?
- А…ээ…Джаз, я думал, мы будем тренироваться, а не …
- Ты чудик, все же, - усмехнулся диверсант. – Чтобы ты не делал на трассе – это должно быть стильно. Это как религия, детка. Ты ведь, небось, не по собственному желанию решил участвовать в гонках? Так? Небось из-за дамы, верно, чувак?
- Ну, честно говоря, то да…Но…
- Так! – Деловито распорядился лейтенант. – Первое – шик-блеск и никакой грязи, второе – ты не просто гонщик, ты воплощение секса и кайфа, фемочки такое любят. Ни одна красотка не устоит перед выхолощенным ухоженным болидом. Так что сними с лица эту тупую ухмылку, и делай все, что я тебе говорю. Окей?
- Ладно, - смущенно пробормотал вертолет, пытаясь подражать Джазу во всем.
- Вот и отличненько! Теперь о походке. Покажи мне как ты ходишь.
Спринтер сделал пару шагов по направлению к столу, и обратно.
- И где здесь намек на кайф и сексуальность? – Удрученно произнес Джаз. – Где кураж и виляние бампером?
- А это так необходимо? - Изумился Спринтер.
- Да, детка! Это, между прочим, умение подать себя. Давай-давай! Отрабатывай!
Спринтер попытался пройтись как ему посоветовал Джаз, и понял, что виляния бампером это самой глупый из всех советов. Монохромный только ещё больше развеселился.
- Все-все-все! Хватит! У меня сейчас выкидыш масла случится после такого ужаса. Смотри как надо.

Лейтенант прошелся по прямой повиливая корпусом, словно пританцовывал под неслышимый такт музыки. Его движения были мягкими и пластичными, завораживающими и легкими.
- Понял?
- Нет, - откровенно признался Спринтер.
- Чего «нет»? – Обернулся Джаз.
- Я не понимаю, как это может повлиять на мои скоростные характеристики и результаты.
- Ах, вот оно что! – Задрал подбородок вверх Джаз. – Ты считаешь, что мы сейчас занимаемся крайней формой кретинизма? Верно?
Спринтер запаниковал. Вот сейчас этот лощеный задавака мог поступить точно так же, как поступили и остальные до него – развернуться и уйти.
- Нет. Не то, чтобы кретинизмом, но я не понимаю, причем тут мой зад.
Джаз злорадно ухмыльнулся, не предвещая этой улыбкой ничего хорошего.
- А ну-ка, сынок, трансформируйся.
Вертолет послушно выполнил приказ-просьбу, уже настраиваясь на работу. Двигатель плавно загудел, внутри что-то азартно разгорелось от одного вида полосы левады.
- На старт! Внимание! Драпай! – Скомандовал Джаз зеленому кибертронцу, и тот словно послушный ретивый скакун рванул с места. В это время лейтенант досчитал до пяти, и, трансформировавшись в болид, помчался догонять трехрежимника. Прошло не более нескольких секунд, а Спинтер уже почувствовал, как в его задний бампер дышит разъяренный белый кар. Поравнявшись с учеником, Джаз нарочно пугнул его, извилисто вильнув в сторону боковины Спринтера. Тот возмущенно вскрикнул и ушел в бок, уступая полосу нахалу. Но даже здесь Джаз не желал останавливаться. Виртуозный маневр задом, и вот Спринтера уносит в занос – он с грохотом улетает с трассы, кувыркаясь и отчаянно пытаясь погасить центробежную силу.
- Ох… - Выдыхают фильтры поверженного вертолета. Джаз заканчивает круг, а потом уже насмешливо и ехидно подкатывается к товарищу.
- Ты что-то там сказал про зад?
Спринтер трансформировался, принимая форму робота, и с обидой в голосе пробубнил:
- Я только хотел узнать, как это связано между собой. Теперь понял, что ничего не понял.

Джаз расхохотался, и, приняв робомод, мог товарищу подняться с места.

- Связано, друг мой. Координация, маневр, хитрость, тактика – все это нужно в гонке не меньше, чем где-либо ещё. Это искусство, Спринтер, и оно не терпит полумеры. Так что заглохни по поводу того что что-то не рационально и нелогично, и слушай меня. Я обещал помочь, и помогу. И они ещё трижды проклянут свои слова.
- Кто «они»? – Потирая ушибленное колено, спросил трехрежимних.
Джаз на миг стал грустным.
- Те, кто сказал, что я стар для гонок.
- Стар?!!

Никто не знал о том, что Джазу нельзя было участвовать в гонках. Об этом знал только Рэтчет, который то и дело гонял нерадивого пациента за нарушения. Но пациент был полон экстремальных желаний, связанных в первую очередь с гонкой. Для Джаза трасса была не просто частью его самого – всей его жизнью. Однако, увы, травмы полученные в бою, постепенно сместили бывшую звезду с пьедестала гонок.
После тренировки, Спринтер решил заглянуть к Арси, которая, как и всегда в это время, просматривала информацию о выдающихся гонщиках. В её отсеке пахло полиролью и терпким растворителем. Трехрежимник осторожно постучал по косяку двери.
- Привет! Что делаешь?
- О! Привет! – С радостью поприветствовала его Арси. – Я тут хроники просматривал. До войны среди десептиконов было много талантливых гонщиков. Смотри! Вот Кричащий, вот Вектор, а вот Домино.
Спринтер приобнял фембота за плечи, внимательно вглядываясь в схемы и вырезки из старых новостей. Гонщики выглядели очень уверенными в себе, даже слишком уверенными. Но больше всех из них выделялся невысокий и нахальный Домино.
- Слушай, а ты не слышала что-нибудь о нашем Джазе? – Задумчиво спросил фем Спринтер.
- О Джазе? Хм…Дай-ка подумать. До войны он занимал верхнюю позицию, и неоднократно выигрывал чемпионский кубок, но редко участвовал в гонках. Тем более что с Блером он не выиграл ни одного заезда. Говорят, что Джаз всегда отказывался от гонок, где выступали модели нового поколения. Если честно, то лейтенант в линейке гонщиков уже не может котироваться как серьезный противник. Кто-то говорил, что он был хорош, когда носил другое имя. Но как его звали до войны, я не знаю. Кап рассказывал, что если бы не гонки, то Джаза бы с нами не было.
- Вот как? Интересно. А что ты сама о нем думаешь?
- Думаю, что он неплохой болтун и задавака. Хотя из него хороший инструктор по стрельбе и рукопашному бою.
Трехрежимник улыбнулся, вспоминая сегодняшнюю тренировку.
- Что верно, то верно…
Проговорив о десептиконских нелегальных заездах и ставках ещё несколько часов, Спринтер получил сообщение от Рэд Алерта. Кажется, сегодняшний приятны вечер с картографическим планшетом отменяется до следующего раза – зеленого поменяли местами на дежурстве.
- Интересно, кто это так своевольно перекраивает график? – Грустно проворчал Спринтер, собираясь заступать на вахту.
- Как кто? Тот, кто обычно импровизирует с логическим блоком несчастного Проула, - раздраженно отозвался Кап.
- Я думал сегодня посвятить себя более важному и интересному занятию, чем отслеживание потенциальных врагов, - хмыкнул в ответ вертолет, усаживаясь в кресло дежурного. – Кап, раз уж наши графики совпали, расскажи мне про былые времена и гонки.
Кап переключил камеры в режим слежения, а потом перекалибровал частоты позывных. Его старые ловкие пальцы быстро пробегались по необходимым клавишам, словно он был пианистом, а не простым воякой.
- Гонки, говоришь? Бывали истории в стародавние времена, когда это поощрялось даже древними. Поговаривают, что гладиаторские бои появились как раз из первых гоночных заездов. А все потому, что зрителям в ту пору уже наскучил монотонный и слишком мирный спорт. Я помню, как ходил болеть за Бивня и Шипа, как потом они продумали Кричащему, а тот слил раунд Домино. Ох, и сволочь же был этот гонщик, но с фантазией и огоньком в каждом заезде. Когда спорт стал скучным, в некоторых кругах было очень модно устраивать гонки на выживание. Туда стекались все представители всевозможных классов. Даже создатели Миража не брезговали поглазеть на виртуозное исполнениие «Двойного форсажа» или «Пытки яростью».

Кап присел в кресло, потом немного откинулся на мягкую спинку, и прикрыл оптику диафрагмы, будто глубже погружаясь в давние воспоминания. Спринтер даже нетерпеливо заерзал на месте, снедаемый любопытством услышать о гонщиках запрещенного вида спорта.
- А как назывались эти запрещенные гонки?
Кап улыбнулся уголками губ, удовлетворенно отмечая, что сегодня дежурство пройдет куда интереснее, чем с Броуном.
- О! Они назывались «Стальная Эра». Говорят, что многие планеты и колонии позаимствовали это название, дабы отдать дань этому жуткому виду спорта. До того как они стали запрещенными это были обыкновенные соревнования в скорости и ловкости, но позже, когда к власти пришел Сенат и многие кибертронцы стали агрессивнее чем прежде, изменилась и сама суть «стальной Эры». Я видел, как появился на свет первый гонщик, и видел как уходил последний.
Кап весело крякнул, будто отмечая, что возраст его позволяет говорить о многих вещах и рассказывать всяческие небылицы.
- Ох, друг мой Спринтер, я, наверное, никогда не говорил, но именно десептиконы открывали новый сезон после гражданской войны. Именно они были первыми, кто решил возобновить утраченную традицию – так в поединках и появился непобедимый Мегатрон. Но поединки были не главным украшением соревнований. На одной арене сходились не только воины, но и великие гонщики. Не могу сказать, что кто-то из них особо выделялся из толпы, но были и алмазы из кучи угля. Десептиконские гонщики никогда не принимали в заезд автоботских, это было святое и нерушимое правило, но говорят однажды кто-то из них нарушил это правило и был жестоко наказан своими.
- А почему они не имели права обучать? Это ведь нормально, учитывая как короток век любого из этих сорвиголов, - не согласился со стариком спринтер.
Пожилой трансформер грустно улыбнулся.
- Так-то оно так, но в группе десептиконов некоторые считали, что «Стальная Эра» перестала быть местом для гонок, и все реже напоминала об этом зрителю. Когда под громкими криками взошла звезда Мегатрона, кибертронцы и вовсе забыли что такое гонка. И даже гонки на выживание, где погибал каждый пятый участник, уже не так привлекали зрителя как ужасное зрелище разрывания на части, откручивание голов и так далее. Кричащий, Бивень и Домино были старыми друзьями-приятелями, вот они-то и решили как-то завлечь зрителя необычным заездом. Кричащий и Бивень часто спорили с Вектором и Аргоном по этому поводу, но король гонок сказал, что это будет шикарное зрелище.
- Король гонок? – Удивился Спринтер.
- Да, - кивнул Кап. – Что самое смешное, этот самый король гонок был бы тебе по грудь ростом. Он был младше всех десептиконов, но в ловкости хитрости и коварстве не уступал никому из них. Таблойды разрывались от его рейтинга, а зазывалы постоянно делали на него самые большие ставки. Вектор и Аргон недолюбливали мелкого выскочку, по этой причине ждали часа, когда можно было бы уронить его достоинство и честь в глазах зрителя. Бивень попытался отговорить Домино готовить нового гонщика, но сорвиголовый лихач упрямо уцепился в эту идею. И он подготовил достойного противника из среды автоботов – простых рабочих. Это была самая красивая и самая дикая гонка на моей памяти. Заезды новичков, которые не добрались до высшей лиги никогда не пользовались особым интересом, но когда в объявлении появилась информация, что впервые в заезде участвует протеже Домино, да ещё и автобот, народ повалил валом.
- А кто был этот автобот? – С надеждой в голосе спросил вертолет, почти налегая на пульт всем корпусом от любопытства.
- Сейчас я его тебе покажу, - улыбнулся старик, и нажал несколько клавиш. – Вот он. Звезда последнего заезда, любимец толпы и фемок.
На экране показалась скучающая мордашка юного кибертронца, который не очень аккуратно составлял смету по израсходованным в этом сезоне запчастей. Он несколько раз сверился с таблицей, прежде чем заметить, что канал связи с ним открыт.
- Кап? – Удивился он. – Что-то случилось?
- Нет-нет, юноша. Просто рассказываю Спринтеру о «Стальной Эре».
Вертолет в это время едва сдержал рвущийся вопль удивления.
- Хот Род?!! Ты и был учеником легендарного короля «Стальной Эры»?!
Рыжий автобот с неприязнью посмотрел на восхищенного и пораженного до глубины искры товарища.
- Спринтер, ты бы поменьше слушал дурацкие россказни Капа. Какая разница? Это было давно, и можно я не буду об этом рассказывать? Я занят.
Экран резко потух, и Кап осуждающе покачал головой.
- Все еще не может простить себе. Ох, Хот Род.
Трехрежимник вопросительно посмотрел на Капа.
- Что простить?
- Что из-за него Домино погиб. Или пропал без вести. Никто не знает об этом. В последний день закрытия сезона гонок на выживание, на арену, где проходили соревнования, напали первые войска мятежников-милитаристов под предводительством Мегатрона. Гонщики, рискуя своими жизнями, помогли зрителям покинуть трибуны. Хот Род, тогда ещё известный под именем Лихач, пошёл вместе с Домино для того чтобы запереть взбунтовавшихся гладиаторов на нижних уровнях арены. Когда дело было сработано, Лихач вернулся один. Вот такая вот история. А теперь гонки снова стали такими же, как несколько миллионов лет назад – мирным спортом, где главное скорость и ловкость.
Спринтер загрустил. Ему не хотелось верить в гибель загадочного короля гонок, и в то, что Хор Род был в чем-то повинен в случившемся. Но как потом заверил Кап, Хот Род очень любил низкосконструированного гонщика, так как тот был ему очень хорошим другом.
Трехрежимник набрал номер комлинка Арси, желая прояснить некоторые детали.
- Да, Спринтер? Как дежурство? – Приветливо ответила она на позывной.
- Все хорошо. Слушай, здесь вот какое дело. Мне нужна та статья с фотографиями гонщиков «Стальной Эры». Можешь скинуть?
- Да. Конечно. Лови.
- Спасибо.
Файл был получен, и зеленый автобот вывел картинку на один из мониторов. Кап тыкнул в изображение пальцем, и рассмеялся.
- Точно! Вот он – король гонок! Хе-хе! Эх, сколько трюков и всяческих изобретательных маневров вошло в историю гонок благодаря этому сорванцу! Я знал его немного. Доводилось общаться. И знаешь, из всех десептиконов он был самым легкомысленным и разговорчивым.
Спринтер подумал, что было бы неплохо поговорить о Домино с Хот Родом, но судя по сегодняшней неудачной попытке узнать об этом десептиконе что-то новое, рыжий автобот ему, скорее всего, откажет. И скорее всего в весьма грубой форме. Положение усугублялось. Спринтеру не очень хотелось ехать на тренировку с Джазом, после того как он узнал, что совсем рядом есть более перспективный и легендарный тренер – ученик самого Домино!
Трехрежимник поблагодарил Капа за рассказ, и весь остаток дежурства провел в глубокомысленных поисках выхода из сложившейся ситуации. А что если поехать на тренировку и попробовать расспросить Джаза об этом десептиконском гонщике?
Эта мысль летуну настолько понравилась, что он чуть ли не в припрыжку помчался в сторону тренировочного зала. По дороге на него удивленно косились прибывшие новички, и только один из них спросил:
- Куда так мчаться-то?
- На тренировку к Джазу! – Радостно прокричал Спринтер, скрываясь за поворотом длинного коридора базы.
- Псих, - покрутили у виска пальцем курсанты.
На этот раз Спринтер застал Джаза за весьма незатейливым занятием – уборкой. Лейтенант старательно убирал с территории зала все посторонние предметы, и относил их на склад.
- Привет! Я не опоздал?
Джаз подошел к ученику, коим теперь было суждено стать Спринтеру, и пожал его руку.
- Нет. Как раз вовремя. Сегодня будем учиться танцевать.
Трехрежимник едва заметно скривился.
- А может, начнем с простых упражнений? Ну, там, проверка крутящего момента, отработка навыков реакции…
Диверсант сложил манипуляторы на груди. Ему очень не нравилось, когда ученики думали, что они умнее.
Невысокий кибертронец подошел к Спринтеру совсем близко и, задрав голову, пристально осмотрел его сверху донизу.
- Как я погляжу, ты мастер болтать? Может, расскажешь мне тогда, как тебя тренировать? А то я, знаешь ли, тут методику выработал для таких неуклюжих горе водителей как ты. Вчера вот видел, как у Магнуса с кузова скатилась балка, которую он вез в расположение части. Не поверишь! Она вписалась в поворот элегантнее, чем некоторые мои новобранцы.
Спринтер тут же покраснел, ощущая себя полным идиотом. Да, он не мог вложиться в поворот так же мастерски как те же датсуны, но он был весьма осторожным и аккуратным водителем.
- Но раз ты хочешь начать с простых упражнений, то я дам тебе эту возможность. Сто ускорений отсюда, - Джаз носком очертил незримую линию на поверхности площадки, потом сделал двадцать семь шагов в противоположную сторону почти уперевшись в стену. – До сюда.
- Джаз! Но ведь я непременно выеду в стену! – Озадаченно спохватился вертолет, видя, что для него в этом упражнении нет, не только смысла, но и страховки. Расстояние, которое отмерил лейтенант, едва можно было считать стартовой площадкой для такого большого кара как Спринтер. Пофыркав и поразмыслив над будущими вмятинами, Спринтер решил идти в этом деле до конца. Джаз только едва заметно улыбнулся.
Первый же разгон закончился для трехрежимника безотчетным ступором.
- Чего стоим? Кого ждем? – Лениво прокомментировал монохромный кибертронец, активно черкая что-то в своем датападе.
- Как-то сложно себе представить прохождение через стену, - буркнул Спринтер. – Я же не Коперфильд!*
- Запомни, салага, ты теперь – гонщик. Рыцарь скорости, покоритель времени, бесстрашный снаряд в бесконечном круговороте. Усек, мэн? Нет ничего кроме трассы, нет ничего кроме скорости. Ты должен полюбить все фазы разгона, как будто они твои самые ласковые фемочки.
- А можно без фамильярных сравнений? – Попросил смущенный таким речевым оборотом Спринтер.
- Можно, но тогда не будет нужных ассоциаций и образов, помогающих тебе преодолеть страх. Думаешь, гонщики не боятся улететь в кювет или тюкнуться о бортик? А думаешь приятно поцеловать капотом чей-нить зад? Ха-ха! Или, например, треснуться боковиной о крыло соседа?
Джаз горячился. Он стал так активно размахивать руками и наступать на зеленый кар, словно пытался уличить его в полной несостоятельности всего этого мероприятия. Но Спринтер уже слышал от новобранцев, что для лейтенанта такая манера проведения тренировок вполне естественна – это его методика, выработанная годами. И, квант дери, она ужасна!
- Делай! – Дожал своего ученика Джаз, усевшись неподалеку на корточки.
Спринтер взревел мотором и снова и снова пробовал преодолеть этот страх вписаться в стену после разгона. Упражнение так подкосило его нервную систему, что сделав уже почти шестьдесят восемь подходов, он резко остановился, переводя дух. Из-под капота пахло подпаленной проводкой и слегка прогорклым маслом с вперемешку конденсатом. Спринтер тяжело перегонял атмосферу по воздушным фильтрам, а потом прибег к дублирующей систему жидкостного охлаждения.
- Аха! – Ликующе подпрыгнул на месте монохромный мучитель. – Так у тебя смешанный тип охлаждения? Что же ты раньше не сказал?!
- А это так важно? – Удивился зеленый кар, громко проворачивая кубометры воздуха через клапаны цилиндров.
- Ты даже не представляешь как это круто! Столько возможностей отрывается перед тобой, если ты научишься вовремя остывать и правильно компенсировать потерю тепла! Ууууххх!!!
Джаз радовался как спарк. Он с какой-то странной торжественностью легонько постучал по зеленому капоту ладонью, словно успокаивал не товарища, а ретивого скакуна, на которого собирались сделать хорошую ставку.
В это время где-то на верхней трибуне промелькнул оранжевый силуэт, и Джаз невольно бегло метнул взгляд в ту сторону.
Хот Род поджал губы с таким выражением лица, будто ему было противно наблюдать за происходящим. Резко развернувшись, оранжевый автобот пошел прочь. Спринтер тоже заметил присутствие легендарного гонщика, и не мог удержаться от вопроса.
- Джаз, а это правда, что он был последним учеником Домино?
Диверсант как-то грустно улыбнулся, и попытался переменить тему:
- Знаешь, тебе стоит поработать над стартовой позицией, дружище. Да и тормозить у тебя не выходит толково…
Лейтенант снова посмотрел в ту сторону, где стоял Хот Род, будто надеялся, что тот все ещё стоит там. В этом взгляде можно было бы разглядеть рассеянность, капельку отчаяния и вины, но, увы, оптика Джаза была скрыта за полоской визора.
Трехрежимник трансформировался и с хрустом покрутил головой, разминая почти ушедший от перегрева в клин шарнир. Сказать по правде, Спринтер стал что-то подозревать в этих странных отношениях между Хот Родом и первым лейтенантом. Холодность и отстраненность, иногда презрение и откровенное неповиновение, исходившие от оранжевого гонщика просто возмущали до глубины Искры. Казалось, что эта непримиримость по отношению к Джазу возникла когда-то очень и очень давно.
После изнурительной тренировки кибертронцы решили пропустить по фору энергона, а после разойтись по команде отбой. Джаз снова пошутил по поводу «изящности балки» падающей со склона, что только расстроило Спринтера, но он прекрасно знал, что кроме Джаза учить его было некому.
Распрощавшись со своим странным тренером до следующего цикла, Спринтер побрел к себе в отсек все не переставая думать о сегодняшнем происшествии. Конечно, можно было на свой страх и риск расспросить Хот Рода, но тот явно ему ничем не поможет. Кто же ещё знал короля гонок? Кап говорил о его приятелях по арене…
«А что если…» - подумал Спринтер, и набрал номер комлинка Арси.
- Да? – Как-то не очень сосредоточенно ответила она.
- Арси, а ты знаешь, живы ли те гонщики-друзья Домино?
- Сейчас посмотрю, - уже более оживленно ответила она. – Да! Есть вот только…ой.
Спринтер понял, что она нашла материалы, раскрывающие не самые приятные стороны некогда бывших спортсменов, ведь все они в прошлом были десептиконами.
- Жив Бивень, но не думаю, что кто-либо захочет видеть его в пределах гоночного круга, ещё, по крайней мере, оорн сто. Бивень – это Дэд Энд.
- Спасибо, Арси. Конец связи, - как-то совеем подавленно и фальшиво-сдержанно ответил трехрежимник.
Что теперь? Он будет искать встречи с эффектиконом? Тем более с настолько опасным эффектиконом! Нет. Он не будет рисковать понапрасну. Может тогда стоит попытаться поговорить с Лихачем о…Бивне! Точно!

Следующий день у вертолета прошел в сплошных заботах и беготне, если это можно было так назвать. Джаз прислал программу тренировок для всех внутренних систем Спринтера, которую начинающий гонщик клятвенно пообещал соблюдать. Совершенно непонятные и местами довольно изнурительные упражнения по своему содержанию иногда казались зеленому автоботу какими-то издевательскими. В одном из них требовалось вращать оптическими сенсорами вправо-влево до тех пор, пока не создавался эффект головокружения и сбоя, в других надо было на время трансформировать один из участков броневого сегмента антикрыла и выгнуть его под особым углом. Пару раз после таких упражнений в комнате отдыха весьма обеспокоенный неправильным функционированием товарища Блюстрик, тихонько вызвал Рэтчета по комлинку. Военврач разразился жесткой тирадой по этому поводу, так как первый лейтенант сдал грандиознейший отчет на тему технических особенностей в обучении Спринтера, где настойчиво и мягко пояснил цели и задачи этих жутких упражнений. Сам Рэтчет только обиженно фыркал пока читал отчет, но даже он признал, что весь комплекс упражнений был прописан грамотно и логично с точки зрения конструкторской и инженерной мысли. Сам Блюстрик ничего не понял, а только обиделся за то, что на него в очередной раз незаслуженно «наехали».
После этих странностей Спринтер стал ощущать внутри себя что-то новое и неизведанное. Его реакция и обхват углового зрительного датчика стали намного быстрее реагировать на окружающие движущиеся цели. Трехрежимник научился немного управлять кинетикой и центробежной силой своего корпуса, оставаясь при этом в равновесии. Это было забавно, ведь именно так он ощущал себя при полете. Что же до наземной формы альтрежима, то теперь он мог с гордостью сказать, что все его показатели улучшились в несколько сотен раз. Мысль о том, чтобы поговорить с Лихачем, все никак не покидала процессор летуна, и он неоднократно искал встречи с оранжевым гонщиком, но тот был неуловим, оставаясь для Спринтера в зоне недосягаемости по разным причинам: дела, дежурство, разные смены патруля. Вертолет тут же понял, что Хот Род избегает его. Спринтер не нашел в этом ничего обидного, так как и раньше не очень-то общался с этим странным угрюмым автоботом.
- Он не был таким, пока они не повстречались с Айронхайдом в узком переулке, - как-то раз с веселой ноткой в голосовой модуляции сказал Кап. – И произошло это аккурат в то время, когда «Стальная эра» ушла в закат своей эпохи.
Спринтер изумленно повел надлинзовым щитком.
- А какое отношение к «Стальной эре» имеет Айронхайд? – Спросил он.
- Как это, какое? – Едва не подпрыгнул на своем месте от удивления Кап. – Айронхайд долгое время был в десятке лучших гладиаторов! А его знаменитая фраза «круши и глуши»! Ах, ну да. Я и забыл, что ты ничего не знаешь об этом. В ту пору Айронхайда звали Страйк – это его сценический псевдоним. В женской лиге под аналогичным именем ходила весьма презабавнейшая амазонка – Страйка. Поговаривали, что они с Хайдом брат и сестра, но уверяю тебя – они как твердь и небо, разные абсолютно. Страйка была жестокой и кровожадной, в то время как наш старик Хайд был справедливым и… ну в общем помягче он был, чем его псевдо сестра. Когда Мегатрон решил поднять первый бунт гладиаторов, он ведь и Айрону предлагал вступить в его ряды, но тот уже был на склоне заката своей карьеры, так что по ряду причин он был вынужден отказаться.
- Вот что ты за муть с утра городишь, ржавь? А?
Айронхайд возмущенный тем, что его обсуждали на КП с утра пораньше, подошел к пульту управления и выразительно, но легонько пристукнул по нему кулаком.
- И вовсе не на закате! Спринтер, ей Сигма, нашел у кого спрашивать о «Стальной эре»! Этот шлакоблок полулитровый сейчас тебе такого нагородит, что пол оорна будешь с аудиодатчиков ленту магнитную снимать вилкой.
Спринтер понимая, что Айрону было не очень приятно слышать часть разговора, решил тихонько поинтересоваться о причинах такого странного поведения Лихача.
- Так почему же Лихач, то есть Хот Род стал таким угрюмым? Почему так ненавидит рассказы про «Стальную эру»?
Красный кибертронец улыбнулся уголками губ, словно знал какие-то пикантные подробности этого дела. Эта улыбка была вызвана каким-то воспоминанием, которое в свою очередь наложило отпечаток на нынешний образ задаваки-гонщика.
- Это было давно. Лихач в ту пору только-только начинал гонять по леваде под присмотром Домино. Я долгое время просто охранял этих двух красавчиков от посягательств собратьев. Негоже было королю гонок воспитывать автобота в пределах арены – это ведь грубое нарушение правил. Но Домино парень отчаянный был, он не очень любил, когда кто-то вмешивал в спорт политику. Даже Мегатрон поначалу кривился да отмахивался от перспективы вливать в спорт интриги из верхних кругов аристократии. Это потом ему башню на почве политики снесло, но тому тоже были другие причины. Гладиаторы долгое время были так сказать кастой ниже гонщиков, что существенно отличало их от привилегированных выскочек с яркой обшивкой. Домино был не очень рад появлению отдельной гладиаторской арены, так как предвидел, что чем жестче спорт, тем злее зритель. Это ведь, вертушка, тоже показатель. Я пришел на «Стальную эру» в то время, когда король гонок только-только поднимался на свой пьедестал. Ох, как же он был хитер! Его учитель, предыдущий король гонок – Драйв – был самым громким и самым скандальным гонщиком, но своего протеже он натаскал как надо. Однако в среде этих выхолощенных выскочек существовало поверье, что если король гонок воспитывает ученика, то он готовит себе смену, а сам вскоре покинет арену. Домино был не единственным среди подающих надежду, скорее начинал он как самый худший ученик Драйва, но король гонок почему-то в конечном итоге оставил у себя на обучении только его. Когда этого черного красавца впервые выпустили на арену, он сделал всех с отрывом в полтора круга. Драйв готовился уйти с арены, но тут случилось непоправимое – кто-то из его бывших учеников донес хозяину «Стальной эры» о том, что Драйв готовится уйти. Никто не хотел терять кредиты, отпуская на волю великого Короля гонок, тем более что Домино тогда никто ещё не знал, и ставки на него делались не так охотно. Хозяин эры выдвинул новые правила, от которых и пошел этот ужасный виток гладиаторских боев.
Спринтер так погрузился в захватывающий рассказ Айронхайда, что совершенно отвлекся от монитора, на котором нетерпеливо перед воротами приплясывал Хаффер. Совершенно машинально нажав пару клавиш открывающих ворота, трехрежимник не отрывая оптики от бывшего гладиатора, спросил:
- Ты хочешь сказать, что Драйва никто не отпустил?
Айронхайд задумчиво поглядел на грозящего в камеру кулаком Хаффера, которого зажало между створками дверей боковых ворот.
- Ну как тебе сказать, - он кивнул в сторону монитора и сам нажал клавишу разблокировки ворот. Хаффер обижено развернулся и проехал дальше, скрываясь в коридоре базы. – Драйва заставили не просто уйти с арены. Они заставили его стать первым рейсером на выживание. Я сам был среди тех, кто видел, как это было. Облегченный, без прочной обшивки кар, разбился, так и не доехав до финиша – Драйв был гонщиком, а не воином. Домино же был универсалом в этом деле, из-за его особенной манеры вождения он выживал не только в гонках, но даже пару раз и среди наших. Было такое развлечение для утверждения рейтинга и авторитета – смешанные бои между гладиаторами и гонщиками. Домино – будущий король гонок – прошел испытание и до конца «Стальной эры» не сдавал свой титул, пока у него не появился ученик.
- Хот Род! – Догадался Спринтер. – Но почему, же тогда он ненавидит гонки? Он не прошел испытание?
Айронхайд не очень весело крякнул, потом поменял позу, заставляя и Капа и Спринтера нетерпеливо ждать продолжения рассказа.
- Да потому что Драйв пожертвовал своей жизнью ради Домино, а тот готовился сделать аналогичное для Лихача. Но Лихач очень любил своего друга и отказался от смешанных боев. Тогда король гонок пришел ко мне и попросил, чтобы я устроил новичку проверочку. Ну, я и устроил! Лихач неплохо справился со своей задачей, но верхнему кругу гонщиков – а это все те, кто потенциально могли бы занять место Домино – это не понравилось. Они вздумали убрать Лихача как можно изящнее, ведь тогда никто не знал что наш Хот на самом деле выходец из рабочего класса. Новичку устроили темную, и в драке выяснилось, что он не десептикон. Хе-хе, ну, как и я не десептикон, но у гладиаторов на это особо не смотрели. Выжил – молодец, не выжил – в утиль или на вторсырье. Все просто и понятно.
- А Кап сказал, что народ валом повалил, когда узнали, что впервые на арене выступает рабочий, - интонационно выделил свои слова вертолет, уже заметив в мониторе краем оптики, что ворота как-то не так функционируют, да и примялись они…
Специалист по вооружению пригладил подбородок рукой.
- Да. Было дело. Верхний круг гонщиков пошел против Короля, они очень хотели его сместить, ибо Домино не давал спуску никому. Вот уж упертые злодеи, ей Сигма! Бивень единственный кто вступился за него тогда, но там была своя выгода, так как после «смерти» Лихача он был второй, кто претендовал на роль Короля гонок. Лихач, как и некогда сам Домино, был мало кому известен, но у него за плечами были отличные результаты и уже первые поклонники с обеих сторон – как десептиконов, так и автоботов. Домино готовился проститься с ареной. И тут случился…
- Мегатрон, - угрюмо вставил Кап, скрещивая манипуляторы на груди. – Этот ублюдок взорвал арену как раз во время финального заезда Короля. Домино ушел красиво прямо под сцену вместе со стартовой платформой, но Лихач его вытащил. Затем они…
- Не перебивал бы ты старого гладиатора, - мягко улыбнулся Айронхайд. С такой же улыбкой он обычно «убеждал» противника, что тот в его отношении очень не прав.
- Ладно, - повержено и немного с обидой в голосе пробормотал Кап.
- Так вот. Лихач увидел, что платформа с подвесной трассой падает, вот он и поспешил на выручку. Король был спасен. Потом они – Бивень, Лихач и Домино – поспешили помочь зрителям покинуть пределы трибун. Там-то и случилось то, что в итоге наложило угрюмый след на веселого и беспечного Лихача. Король гонок получил предложение от Мегатрона стать одним из его вассалов, но Домино только посмеялся над ним, за что и поплатился. Мегатрон не любит слово «нет». Финальная битва, где у Домино не было шансов выжить – он хоть и прочный парень, да росточку был небольшого. Хот Род рвался помочь, но Король запретил вмешиваться в битву, так как это был его бой. Дальше… Дальше, по просьбе Домино, мне пришлось оглушить слишком уж горячего и молодого гонщика, и оттащить его в безопасное место. Хех, до сих пор он со мной после этого случая не разговаривает. Домино погиб при неизвестных мне обстоятельствах, а Хот Род до сих пор ходит как раздутая шина. Переживает парень.

Спринтер загрустил, а Кап молчаливо продолжил работать с пультом управления. Айронхайд положил свою широкую ладонь на зеленый наплечник трехрежимника.
- Знаешь, когда я отходил с Лихачем на плече, Домино мне пообещал, что вернется. Вот и все. Так и не вернулся, подлец. Вот так уходил легенда, салага. Вот так.
Рассказ был закончен, но вся эта история не оставляла Спринтера в покое. И он решил все же рискнуть.
После дежурства вертолет несмело постучался в отсек Хот Рода.
- Да? – Не очень приветливо отозвал он.
- Можно? – Деликатно спросил зеленый кибертронец.
- Входи, раз уж мне от тебя не отвязаться, - неопределенно пожал плечами оранжевый гонщик. – Снова пришел допытываться у меня по поводу Домино?
- И да, и нет, - честно ответил Спринтер. – Конечно, я очень хотел бы получить от тебя пару уроков, но, видимо это безнадежное дело.
Хот Род криво ухмыльнулся.
- Точно. Безнадежное. Я больше не гоняюсь ради забавы и ученичков-бездарей к себе не беру.
- А ради спора? Ну, вот ради того, чтобы доказать мне что я ничего не умею? – Оптика трехрежимника излучала задорный блеск, который нельзя было проигнорировать. «Гонщик остается гонщиком навсегда и до конца своих кликов» - как-то сказал Джаз, рассматривая результаты тренировок. Спринтер хорошо запомнил эту фразу, именно она в данный момент и сыграла свою роль в разговоре с хмурым штурмовиком.
- Ладно, шлак, - раздраженно бросил он. – Значит, ты хочешь вызвать меня на дуэльный заезд с целью получить информацию? Так?
Спринтер насторожился, так как эти странные нотки в голосе Хот Рода он уже где-то слышал. Но где?
- Да, - кивнул трехрежимник. – Мне нужна информация. Причем любая – все, что касается гонок.
- Объём информации? – Разгорячился Хот Род, глядя на будущего противника в упор.
- Любой!
- Ты рискуешь, приятель.
- Без риска – нет победы, - парировал Спринтер. – А если я проиграю то…
- Арси идет со мной в патруль!
- Ого…
Так вот по какой причине оранжевый задира сторонился товарища по знаку! Дело тут оказывается было не только в гонках. Арси – пока что единственная на базе фем, с которой Хот давно мечтал подружиться и познакомиться поближе. Но, увы, их отсеки были в разных корпусах базы, а графики дежурств практически не совпадали – вид деятельности у каждого был разный. Оранжевый гонщик очень огорчался от одной только мысли, что Арси могут перевести в другую часть, или дать задание, которое было бы опасным для неё. Но пока шли военные действия, и мирная обстановка не так уж и часто посещала автоботскую базу. По странному и счастливому совпадению на момент спора Спринтера и Хот Рода образовалось временное и хрупкое перемирие, может по этой самой причине жизнь кибертронцев стала более разнообразной.
Джаз продолжал дрессировать неповоротливого Спринтера пока тот не стал улучшать свое свои результаты и показатели. Пару раз диверсанту приходилось уговаривать кого-нибудь из товарищей составить вертолету компанию в заездах, и практически все заезды Спринтер выигрывал даже не смотря на свою немаленький вес и угловатость форм. Хот Род по-прежнему тайно посещал эти тренировки, и все так же наблюдал с высокого балкона за тем, что творилось на площадке. Джаз никак не комментировал такое поведение, только загадочно улыбался. И вот однажды, когда Спринтер почти заканчивал наработку вхождения в вираж на высокой скорости, в леваду въехал Мираж. Первый лейтенант спрыгнул с парапета левады, и очень медленно подошел к своему подчиненному. Разведчик трансформировался, дабы не оскорбляться появлением в таком месте как это.
- Это и есть твой отдых, Джаз? – Немного высокомерно спросил спеуиалист-невидимка, осматривая золотистыми линзами примитивные тренажеры, расставленные в центре зала. Черно-белый автобот радушно улыбнулся, потом весьма нагло и своевольно позволил себе похлопать аристократа по плечу.
- Я ведь старье, Мираж, мне только и осталось-то тренерская отрада, да белая зависть. Вон, видишь, какие успехи делает мой протеже?
Мираж некоторое время проследил за тем, как зеленый кибертронец аккуратно входит в поворот, компенсируя нехватку буста центробежной силой. Такая манера вождения считалась грубой и примитивной. Мираж сощурил диафрагмы, выискивая во всех этих маневрах определенный алгоритм.
- Мне кажется, - вкрадчиво и почтительно начал он, - что этот стиль был когда-то разработан Королем гонок для товарищей второго круга, не так ли?
- Именно так, - согласно кивнул черным шлемом Джаз. – И если бы Король гонок был жив, то он непременно бы кое-что подправил и возвел в совершенную степень. Не так ли?

Мираж вздрогну, будто ему напомнили о каком-то не очень приятном случае. Хот Род, видевший, что первый лейтенант привел разведчика в некоторый вид замешательства, с интересом уставился на говорящих, максимально пытаясь подстроить слуховые сенсоры. Но вдруг внезапно и весьма резко за спиной оранжевого автобота раздался пронзительный визг старого клаксона.
- Подсматривать некрасиво, юноша!
Хот Род, отпрыгнувший от неожиданности на несколько метров в строну, яростно прорычал в ответ:
- Совсем очумел, Кап?!! Ты что творишь, ржавый поршень?!
- Спасаю тебя от твоих же иллюзий. Ты ведь до сих пор его разыскиваешь? Правда?
Оптика старика переливалась сиреневым спектром, словно он действительно понимал, насколько Лихач скучает по своему наставнику. Рыжий только подавленно опустил плечи.
- Я не знаю кто из них Домино, старик. У Айрона я уже не спрошу, так как мне хватило его помощи ещё тогда. Но ты-то ведь можешь знать? – С надеждой в голосе спросил юный автобот.
- Мог бы, - не без тени лукавства ответил старик. – Но зачем мне это? Я предпочитаю рассказывать хорошие истории о легендах, которые будут оставаться героями своего времени. Зачем ворошить прошлое? Не думаю, что Домино понравилось бы то, чем ты сейчас занимаешься. Пойми, что любая репутация того времени будет важно в этом. Что если Король Гонок был десептиконом и перешел на нашу сторону? А что если он не переходил, а просто работает на два фронта? Вариантов может быть множество, и ты это понимаешь не хуже, чем я. В парнях наших я сомневаться не привык, но и создавать угрозу для их специфической профессии тоже. Оба служат в разведке, так что никому из них не нужны воспоминания о прошлом. Вот и тебе бы впору их отпустить.
Хот Род сжал кулак, от его негодования и неразрешенной обиды поля вокруг его корпуса возмущенно взметнулись, будто под влиянием невидимого магнитного излучения. Вся решительность гонщика разбилась о всепонимающий старческий взгляд.
- Кто-то из них двоих, Кап, рано или поздно вспомнит.
- Ох, - выдохнул Кап, провожая взглядом уходящего с трибуны Хот Рода.


Первое что сделал Спринтер, когда Джаз его в очередной раз похвалил - это рассказал о споре с Хот Родом. Всю веселость диверсанта как манипулятором сняло, и он из бодрого расположения Искры погрузился в раздумья.
- Джаз, для меня это будет очень важно. Понимаешь? Хот Род легендарный гонщик и ученик…
- Самого Домино! Бла-бла-бла! Как вы надоели со своими сказками из прошлого, ей Сигма!
Джаз снова слез с парапета и прошелся по площадке, будто проверял прочность покрытия под своими ступнями.
- Прости? – Недоуменно и осторожно спросил Спринтер.
- Вы все хотите быть похожи на того, кто никогда не хотел воспитывать свои точные копии. Королю гонок было до лампочки то, что у кого-то там были свои собственные безразмерные юникроновские амбиции. Он просто любил трассу.
Вертолет недоуменно уставился на своего тренера, который то и дело подбивал носком стопы мелкую гальку.
- Но как же тогда Хот Род? – Возмутился исторической несправедливостью зеленый меха.
- А вот так. У него в ту пору особого выбора не было. Жил он в весьма суровых условиях, периодически не мог себе позволить поменять масло или лишний раз заправиться. Хотя у юноши был талант. Король подумал-подумал, потом ему стало скучно, и он решил тренироваться в компании. Эдакая сказка восхождения нищего рабочего в принцы.
- А дальше? – Присел прямо на покрытие трассы любопытный Спринтер.
- Дальше ваш королек-гонщик получил вызов и струсил, потому что он никогда ещё не принимал участие в гонках с теми, кто был сконструирован только для гонок, как это было во времена Драйва. Он струсил, потому что его универсальные качества были просто алмазным порошком по сравнению с идеальным гонщиком. И тот, кто выставил королька на посмешище, совсем не думал о том, что заполучив после своего выигрыша титул Короля, нужно было пройти через арену смешанного типа, где новичка ждала бы верная смерть. Современников на тот момент уже мало интересовали честные гонки, но так как юноша был воспитан в высшем обществе, он просто не верил в такую вероятность. Слишком низко и просто звучало, понимаете ли. А ведь новичок этот был горд как сикер в свои шестнадцать оорн, и прям тки ломился на арену, всеми правдами и неправдами. И тогда корольку «Стальной эры» пришлось думать, как остудить оппонента и при этом пропустить мимо аудиодатчиков его оскорбительные слова. И он придумал. Он сказал, что если новенький победит его ученика, то он согласен принять вызов. Ну а дальше, кое-кто был слишком занят чтобы прийти на тот самый заезд и доказать, что он умеет не только вызовами да оскорблениями кидаться.
Визор Джаза перешел в нежно бирюзовые оттенки, казалось, что лейтенант не просто рассказывал какие-то тысячу раз перемолотые слухи, а вспоминал то, что действительно повлияло на историю «Стальной эры».
- Джаз, - тихо прошептал Спринтер, - откуда ты это знаешь?
Диверсант в шутливой манере пнул стопу товарища.
- Ну как откуда? Слухами и орбита полнится! Я ведь в те кудрявые времена вращался в кругах гонщиков, чтобы набраться ума-разума. Мне доводилось выступать и с теми, кто видел твоего ненаглядного Домино и с теми, кто с ним тренировался.
- Ух, ты! – Вырвалось из груди Спринтера.
- Да уж, было время. Так! Чего расселся-то? А ну-ка давай, покажи мне, как ты научился маневрировать спойлером на третьей секунде.
- Лейтенант, - так же тихо начал вертолет, - у меня есть шанс против Хот Рода?
Джаз понял, что сменить тему ему не дадут. Послышался протяжный выдох из его фильтров.
- Уффф. Спринт, ты чес слово как спарк. Если веришь в себя, то и Юникрона можно вокруг оси перевернуть несколько раз. Вера – залог победы. Малейшее сомнение и ты в кювете. Трасса не прощает ошибок. Всё! Давай-ка принимайся за работу!

Весь остаток дня до своего дежурства зеленый меха тренировался в умении вовремя приподнимать крылья спойлера. А заступив на свою смену, Спринтер стал отрабатывать повседневное и такое странное упражнение на скорость реакции. Обыкновенный квадратик изолирующего легкого утеплителя, который надо было ловить на громкое «Раз!», стал для вертолета не просто офф-кошмаром, а целой трагедией! Поймать ловко порхающий в воздухе кусочек, сброшенный с высоты собственного роста только двумя пальцами, было очень трудно. Ещё труднее было резко и неожиданно выкрикнуть «Раз!». Вертолет никак не мог понять, для чего предназначалось это глупое упражнение, и что оно давало лично ему, кроме смущенных и ничего не понимающих в резких выкриках товарища собратьях по знаку.
- Стартовый отрыв репетируешь? – Без особой заинтересованности прокомментировал вошедший на КП Мираж. – Прости что вмешиваюсь, но мне просто надоело из соседнего зала слушать одно и тоже. Кричишь ты здорово, правда.
- Эээмм…Спасибо, Мираж. Извини, что отвлек тебя. Если честно, я просто волнуюсь. Скоро мне предстоит показать, чего я стою, а это ведь не только для меня важно, но и для моего тренера.
- Правда? – Как-то уж очень вызывающе холодно воскликнул всегда сдержанный и непроницаемый аристократ. – А я-то думал, что он забавляется. Знаешь, у нашего лейтенанта есть такое забавное качество, давать надежду, а потом так же легко её забирать.
Тут разведчик резко замолчал, словно прикусил глоссу. Спринтеру даже показалось, что Мираж при разговоре с ним как-то неестественно нервничал. Может быть, это все из-за того, что спустя столько времени только сейчас стали всплывать старые истории, тогда ещё мирного времени. Как знать, быть может эта холодность и отстраненность синего меха тоже тянется из тех далеких времен, ведь по возрасту Мираж и Хот Род были практически ровесниками. Пересекались ли они в то время? Что произошло между ними теперь? Спринтеру очень хотелось докопаться до всех тайн, однако он не стремился навредить гонщикам своими некорректными вопросами. Все любители скорости были очень эмоциональными и порывистыми, а Мираж старался при всех своих задатках держаться от этого всего подальше. Он будто был обижен на трассу за то, что в среде автоботов больше не осталось настоящих покорителей скорости. Эту тоску можно было прочитать в тусклых искорках золотистой оптики, и именно в этот момент Спринтеру показалось не лишним пригласить гонщика вступить с ними в общий заезд.
- Мираж, мне бы было очень неловко просить тебя о таких вещах, но если ты не посчитаешь это за оскорбление, то я очень хотел бы видеть тебя на гонках через неделю.
Разведчик замер, с большим интересом изучая лицевую пластину товарища, словно искал в ней хотя бы тень издевательской подколки или насмешки. Но откровенный и пронзительный взгляд Спринтера не был пронизан чувством превосходства или сарказма.
- Спасибо, - учтиво поблагодарил невидимка. – Я с удовольствием приму участие в гонках.
Из КП Мираж вышел с просиявшим от счастья лицом. Тот, кто вновь возвращается в любимую профессию, не мог выглядеть иначе. А Спринтер уже просто запутался в том, кто бы мог оказаться быстрее из них троих, так как о Мираже он информацию не нашел. И даже Кап, который был осведомлен во всем это деле почему-то больше других, не мог дать никаких опровержений. Тогда вертолет решил на свой страх и риск обратиться к Айронхайду, но тот, к великому сожалению Спринтера, пожал широкими плечами. Расследование по делу Короля Гонок зашло в тупик.

- К шарку заезд! – Прокричал в динамик Хот Род, передавая сигнал тревоги с пульта по всему расположению части базы. Спринтер только разочарованно всплеснул манипуляторами, а затем, покидая леваду, бегом устремился к оружейному складу. По пути он наткнулся на Джаза, который уже прикреплял к своему поясу свой табельник.
- Ну что? Не состоялось? – Не бегу издевательски прокричал он.
- Нет, - угрюмо ответил зеленый меха, сворачивая в сторону склада.
- Встретимся на поле! – Прокричали ему вслед.
Спринтер быстро получил от Айронхайда свою винтовку, и, пристыковав её к оружейному модулю, трансформировался. На выходе из базы он одновременно выехал с Хот Родом, который пару раз пробуксовав у въезда резко вырвался вперед. По этому движению было видно, что он тоже не очень был рад альтернативе провести образовавшееся свободное время на поле битвы. Но война никогда не умела выбирать для себя подходящий момент – она просто констатировала факт своего наличия.
Оранжевый кар яростно рычал, спеша на помощь к первым вступившим в бой.
- Кто? – Только и успел спросить Спринтер у оторвавшегося от него на приличное расстояние Хот Рода.
«Эффектиконы» - пришел ответ по короткой частоте. А дальше согласно своей принадлежности к части, нужно было сохранять радиомолчание для точного получения инструкций тактического отдела.
Битва длилась долго, так как бой с гештальтом был не из самых приятных. Но почему-то он прошел достаточно быстро, так как эффектиконы действовали весьма разрозненно и несогласованно с центром. Видимо, подобное наступление было их личной инициативой, не приказом свыше. Возможно, что постоянная дележка власти и привела к такому печальному и постыдному поражению.
Хот Род с яростью набросился на Дэд Энда, словно от был его личным противником. Спринтер занимался поддержкой с воздуха, так что не мог слышать того, что происходило между противниками не земле.
- Кого я вижу! Давненько мы с тобой не спаринговали, автоботский выродок!
- Закрой пасть!
Хот Род нокаутировал противника прямым ударом в челюсть, и нахальный враг откатился к небольшому холму поодаль от основного поля битвы. Медленно переворачиваясь на бок, эффектикон злобно замотал шлемом, пытаясь разогнать сбой видео сигнала.
- Кто-то до сих пор не может себе простить смерть Короля?
Оранжевый моментально вышел из себя, и принялся бесстрашно наступать на почти оклемавшегося десептикона. Спринтер успел заметить, что Дэд Энд успел подобрать свое оружие, и припрятать его в смежном оружейном модуле. Подлость была заметна с высоты, но никак не считывалась рыжим штурмовиком в припадке агрессии и нахлынувших эмоций.
- Я знаю, что ты пытался занять его место, Бивень. Раньше ты был другим, я же видел, как ты помогал тогда спасать зрителей. Скажи, что так изменило тебя с тех пор? Ты обезумел!
- Какая разница? – С раздражением огрызнулся противник. – С чего это ты решил вспомнить прошлое, юнец? Может лучше вспомнишь как работать вот с этим?
Спринтер, занятый маневрированием в небе, только и успел передать по короткой частоте предупреждение о грозящей опасности, но Хот Род внезапно дернулся и упал навзничь. Кажется, вспыльчивый гонщик не обратил внимания на всплывшую строку предупреждающих символов.
- Лихач! – Прокричал кто-то неподалеку. Вертолет мгновенно переключил свое внимание на Джаза, скачущего через глубокие рытвины, оставленные от взрывов. В этом порыве не было ничего подозрительного, хотя вертолету показалось, что черно-белый слишком уж эмоционально отреагировал на падение друга.
Первый лейтенант склонился над корпусом товарища, видимо выясняя насколько сильно ранение. Энергон сочился из всех разбитых клапанов, и даже с высоты, по разлившемуся вокруг Хот Рода месиву, можно было понять, насколько серьёзен пробой в корпусе.
Дэд Энд к тому времени успел скрыться, присоединившись к отступающим с позором собратьям. Эффектиконы исчезли за высокими холмами, оставляя за собой витать длинные черно-серые шлейфы пыли и гари. Боевые части автоботов праздновали очередную победу, где-то по краю внезапно разорвавшейся линии обороны проезжали медики, осматривая раненых.
Хот Род смотрел на небо, судорожно пропуская через забившиеся и перегоревшие фильтры задымленную атмосферу. Голубые линзы плохо ловили фокус, и, по сути, штурмовик не очень сильно ориентировался в том, кто находится рядом с ним. Он чувствовал знакомые поля, рокот мотора, голос с непрерывно повторяющемся «Потерпи, браток! Потерпи!».
Задрав шлем вверх, Джаз тут же выдал приказ подобрать раненного на борт, что Спринтер непременно и сделал. Вдвоем с лейтенантом они подцепили к Хот Роду страховочные тросы, и надежно закрепили товарища в них.
- Держись, парень! Только не вздумай уходить в Долину Света! Ты ведь ещё не провел свой лучший заезд, а тебе подготовил сильного противника.
- Домино…мммффф… Я обязательно…выиграю…
Спринтер слушал эту ободряющую болтовню, и постепенно стал понимать, что между Джазом и Хот Родом есть что-то общее, возможно в прошлом они были друзьями, большими друзьями, нежели чем сейчас. Конечно, в бреду ранения штурмовик мог назвать имя легендарного гонщика совершенно не понимая, что того на самом деле нет. По рассказам многих очевидцев Джаз по росту был аккурат с Короля Гонок, но как уже пояснила Арси – лейтенант не мог быть легендарным участником «Стальной эры» просто потому, что он не числился в списках того времени. Про то, что Джаз до войны носил другое имя, Спринтер просто забыл, да и не стал интересоваться. Ему было достаточно того факта, что Хот Род верил в существование Короля, в то, что тот выжил. Какая разница кем он может быть сейчас?
По приезду на базу Рэтчет строго распределил всех раненных по ремонтным докам, где над ними трудился не покладая рук весь медицинский персонал. Вертолет приходил вместе с Капом проведать Хот Рода, и там среди прочих визитеров они застали Миража. Льдисто золотые линзы безмятежно и безучастно уставились на двух вошедших. Кап приветливо кивнул, а Спринтер учтиво склонил голову. Мираж снова повернулся к платформе, где лежал раненный юный штурмовик, и спокойно сказал:
- Я был бы очень рад принять участие в гонке, сразу как только ты поправишься. Желаю побыстрее приходить в норму.
С этими словами аристократ удалился, стараясь как можно тише ступать, что, впрочем, было излишней осторожностью, так как легкие шаги Миража было сложно распознать даже в обыкновенной обстановке.
Спринтер присел рядом с Хот Родом, а Кап стал с противоположной стороны и принялся дотошно изучать показатели инцефалограмм.
- Как ты?
- В порядке. Ты не переживай, как только Рэтчет даст добро, я мигом нагоню упущенное и ты не отделаешься от нашего спора.
Спринтер тепло улыбнулся.
- Я бы и не отказался. Вот только что мы будем делать с Королем Гонок?
Хот Род нахмурился, потому как после разговора с Миражем, он узнал для себя всё, что так давно хотел знать. Как оказалось, именно Мираж по его же собственным заверениям и был таинственным Домино, и хотя Хот Роду верилось в это с трудом, он был счастлив. К своему сожалению штурмовик не помнил то, что произошло на поле боя, и не смог воссоздать те ощущения, которые его воистину не обманули. Но теперь, когда раны прошлого стали затягиваться облегченные таким знанием, он с легким лукавством относился к тому, что творилось вокруг. Ведь никто кроме него не знал, что истинный Король «Стальной эры» жив! Жив! И более того – он гордо носит знак автобота.
Спринтер не знал наверняка, насколько были честны те маневры, которые периодически проводил Мираж. Джаз советовал лишний раз не пересекаться с аристократом, потому как тот, несмотря на некоторую снисходительность ко всем, был ботом весьма азартным. Откуда диверсант так хорошо знал своего подчиненного может рассказать только архив их личных послужных списков и общих миссий. А вертолету было достаточно того, что он уже знал. Пусть легенда навсегда останется легендой.


- Снова ты тут?
Мираж вошел в полутемный тренировочный зал, высматривая в крайнем левом углу черный гоночный кар.
- Да вот решил немного размяться, вспомнить славное прошлое. Присоединяйся!
Разведчик позволил себе саркастическое фырканье, чем выразил крайнюю незаинтересованность в забеге. Но разгоревшиеся азартом линзы нельзя было не заметить. Гонщик всегда остается гонщиком. Покорителем скорости и пространства, летящим через самые опасные повороты, будь то трасса или сама судьба.
Бело-голубой меха постарался сохранить безмятежность и спокойствие, хотя обороты его мотора уже выдавали аристократа с головой.
- Ты же знаешь, что на простой арене без препятствий я тебя сделаю, Домино. Это тебе не чемпионат по смешанным гонкам.
Черный гоночный кар только заливисто расхохотался.
- Вот уж не думал, что ты испугаешься, Мираж! Честное слово, я думал, что ты сделан из более прочного сплава. Оорн эдак семьдесят назад кто-то слезно просил устроить такой заезд. Кто бы это мог быть? Не помнишь случаем?
- Что?!! – Моментально вскипел разведчик, мгновенно меняясь в лице. – Да ты! Да ты сейчас будешь глотать пыль с моих покрышек! И кстати, с тебя причитается.
- За то, что заставил выдавать себя за Короля? Брось! Рыжему полегчало, а тебе не помешает такой хороший спарринг партнер по гонкам.
- Ох, все тот же пройдоха Домино…