Не верьте расхожим присказкам, что, мол, «было и быльем поросло». Прошлое впивается в тебя словно когтями, не оторвешь.

Халед Хоссейни. Бегущий за ветром

- Люди?! Ты сказал "люди"? – переспросил я, в надежде, что у меня барахлят аудиодатчики. - Но как Мегатрон смог заставить их работать на него?

- Боюсь, все гораздо хуже, чем вы можете себе представить, командир. Они считают нас своими врагами и служат ему добровольно. Когда я знакомился со своими новыми "коллегами", Мегатрон сказал про них: "эти ребята - отличные десептиконы, хоть и люди". И они были горды этим! - в голосе Панча скользнула досада.

- Но почему? Что он пообещал им?

Панч несколько мгновений медлил с ответом. Наконец, произнес, отведя взгляд:

- Вашу смерть, сэр. Они уверены, что вы виновны в гибели их родителей.

- Я?! Но каким образом?

Панч вдруг оглянулся и быстро произнес:

- Я это выясню, сэр. Простите, я больше не могу говорить. Я отправил вам чуть более детальный отчет. Сейчас я должен идти!

- Да, конечно. Спасибо. Отбой.

Я еще некоторое время бездумно смотрел в экран погасшего коммуникатора. Однако ответы на мои вопросы там так и не появились. Может, солнечные бури дестабилизировали мое эм-поле, и пора обратиться в медпункт? Может, все это - артефакты утомленного сознания? А может разведчик ошибся? Хотя кого я пытаюсь обмануть: скорее Мегатрон присоединится к свидетелям Сигмы, чем Панч сообщит хоть один непроверенный факт. Бесценнейшее качество, но временами так бесит... Я откинулся в кресле и попытался собраться с мыслями. Десы... Мегатрону удалось каким-то образом убедить этих детей, что я... Великая Искра, как это вообще возможно?! Я начал внимательно изучать присланный Панчем отчет.

"Фредерик Тайлер, 16 лет, Эйлин Тайлер, 20 лет, брат и сестра. Обладают очень высоким интеллектом, а также обширными знаниями в области функционирования трансформеров. Основные направления деятельности: Фред - боевые системы, энергоснабжение, Лин - защитные системы, ремонт. Начало службы: диверсия десов во время доклада Тайлеров-старших на международной конференции 10 лет назад. Причина: ненависть к автоботам. Аргументы: были свидетелями гибели своих родителей, утверждают, что виновен Оптимус Прайм."

После этого короткого сообщения следовали их фотографии. Да, не густо. И ведь надо же, когда аукнулся этот проклятый доклад. Случившееся во время собрания во Дворце Энегргоконгресса я отлично помнил. И Тайлеров тоже. Старших Тайлеров. Но при чем здесь их дети? Они вообще нигде не упоминались. Я лихорадочно рылся в своей памяти в поисках каких-нибудь сведений о них, но в голову ничего не приходило. Ни в списках погибших, ни пострадавших их не было. Это я знал абсолютно точно, поскольку власти мне плешь на шлеме проели с этими списками.

- Телетран, мне нужна полная информация об этих двух личностях. И все, что хоть как-то связано с фамилией Тайлер.

- Начинаю поиск... - последовал ответ компьютера.

Да, хорошую мы в свое идею подали землянам. Единая Информационная Система (ЕИС) уже не раз нас выручала. Вообще-то, мы же сами ее и придумали, взяв за основу кибертронский аналог. Интернет, конечно, был неплохой штукой, особенно с учетом того, что люди создали его, не имея никаких образцов. Однако его неупорядоченность и неконтролируемость сводили на нет все его достоинства в плане предоставления информации. С нашей точки зрения, естественно. ЕИС же содержала огромнейшие объемы категорированных и проиндексированных данных, предоставляя единообразные механизмы доступа к разнородной информации. И нашу систему защиты, которая многим компьютерным гениям здорово не понравилась, когда они сломали об нее зубы.

Наблюдая за вяло ползущей полоской процесс-бара, я начал в нетерпении барабанить пальцами по подлокотнику. Н-да, быстро въедаются эти бессмысленные человеческие привычки. Все-таки мы похожи больше, чем можно было себе представить! Вот только десы так никогда не считали. Они всегда презирали людей. Было время, когда они пытались использовать людей как рабов. Но мы быстро отбили у них эту охоту. Теперь они не пренебрегают пользоваться помощью "жалких человечков". Никогда бы не подумал, что у Мегатрона хватит изобретательности и терпения завербовать себе гениев-рабов из низшей расы. Это же надо было до такого додуматься, не говоря уж о том, чтобы все это реализовать! Теперь, по крайней мере, понятно, где десы берут новое вооружение и почему они так быстро восстанавливаются после боя. Труды Мегатрона начали приносить ему достойные плоды. Если эти люди оказались способны настолько увеличить боеспособность десов, то скоро у нас могут возникнуть очень серьезные неприятности.

Точнее, неприятности уже возникли: последнее время противостоять мегатроновой банде становится все сложнее. Да и бандой-то их можно уже назвать с большой натяжкой. Скорее это - хорошо вооруженная и подготовленная мини-армия. Новое боевое оснащение положительно сказалось на духе и дисциплине этих типов. А я-то все не мог понять, как Мегатрону удалось добиться таких успехов после того, как мы почти его разбили. Ведь почти три года был тих, как вакуумная присоска, и вдруг «Здрасьте, вы нас не ждали, а мы приперлися». Он, конечно, не простой дес. Я порядком недооценил его хитрость и расчетливость. Ну никак это не вяжется с неуравновешенной натурой десептикона! Видимо, квинты создали нечто действительно из ряда вон выходящее в его лице. И пока его сдерживает только недостаток ресурсов и внутренние разногласия шайки. Ну, и мы, конечно. Но если все пойдет так и дальше...

- Поиск завершен! - Телетран как нельзя кстати прервал мои мрачные раздумья. Только сделал он это почему-то басом, в то время как на голо-платформе появилось изображение фемки, окинувшей меня сердитым взглядом. – Рекомендуется подзарядка с фарм-добавкой ка-ак-рыыы… - участливо добавила фемка в той же октаве, прожевав последнее слово.

- Э-э-э… - красноречиво ответил я, теперь уже всерьез начав опасаться за свой процессор.

- Команда не опознана. Ошибка 40. Отправить отчет разработчику? – голограмма высокомерно вздернула голову и выжидательно уставилась на меня.

Ну, теперь все стало на свои места. Очередная форма проявления неутомимого таланта Уилджека. Как обычно, гениально, эффектно, неожиданно… и неуместно.

- Угу, - кивнул я голо-фемке, - а его самого отправь сюда.

Через две минуты инженер появился в дверях.

- О, я смотрю, сэр, вы уже опробовали новую версию Телетрана! – с энтузиазмом заявил он, любуясь фемкой. Фемка в ответ сверкнула улыбкой, крутнулась вокруг себя, и снова приняла позу строгой классной дамы.

- Джек, во имя Искры, что ЭТО значит?! – я кивнул на голограмму.

- Рекомендуется удлиненная подзарядка с фарм-добавкой марки га-арк… - фемка снова не справилась с названием.

- Как что? – искренне удивился техник. – Вы же сами сказали, что нужно расширить функциональность ИИ, сделать подсистему голос-анализа более чувствительной, а интерфейс - посимпатичнее… По-моему, очень симпатично получилось! – самодовольно констатировал он, когда голограмма одобрительно подмигнула ему.

- Не спорю, но почему она предлагает мне лекарства?

- Неровный тембр голоса, ускоренная циркуляция воздуха в вентсистеме и незначительное повышение температуры корпуса являются первыми признаками избыточной нагрузки на нейроподсистему, - важно сообщила фемка, тоном университетского профессора. – В целях восстановления баланса и сохранения вашей работоспособности рекомендуется немедленно…

- В целях сохранения моей работоспособности, - перебил я, сделав ударение на предпоследнем слове, - рекомендуется немедленный перенос симпатичного анализа к квинтам под щупальца. Джек, - поспешно добавил я, увидев, что инженер тут же насупился, - она великолепна, как и все твои изобретения. Но, понимаешь, в этом-то и дело. Она слишком выделяется из общего вида командного центра!

- …марки ры-ктт…

- Но, сэр! – упавшим голосом запротестовал Уилджек. – Эти фарм-добавки вечно поступают с непереведенным названием. Всего-то проблема с кодировкой... Это же недолго исправить…

- Джек, это у меня скоро проблемы с кодировкой начнутся!

- Да пожалуйста! – обиженно буркнула фемка и, топнув голографической ножкой, исчезла.

- А какой темперамент! – восхищенно бормотал Уилджек, исправляя конфигурацию. – Я уверен, вы еще передумаете! Ну что хорошего в пресном командном интерфейсе? А она же почти как настоящая, с характером даже.

- Вот это-то меня и нервирует.

Когда Джек, все еще не отошедший от восторгов по поводу своего творения, наконец вернул занудный механический репортер, я погрузился в изучение найденных материалов. В первую очередь я просмотрел сводки новостей. Все официальные инфо-системы сообщали, что м-р и миссис Тайлер погибли 10 лет назад во время нападениядесептиконов на Дворец Энергетического Конгресса. Ну, это я и так отлично знаю. Тайлеры были специалистами в области преобразования энергий. Ученые собирались сделать доклад об их революционном открытии на очередном заседании Конгресса. Я тоже был приглашен на собрание в качестве почетного гостя. Хотя на самом деле всего лишь гаранта безопасности для многочисленных высокопоставленных лиц. Что поделать, люди очень расчетливы в проявлении лояльности и уважения. Хотя на сей раз сами Тейлоры настаивали на моем присутствии. С чего бы это? Но этот вопрос так и остался загадкой, как и тема их доклада. И вообще, эта ученая парочка напустила столько таинственности на свое выступление, словно они там вечный двигатель из подручных материалов собрали. А, как известно, чем темнее завеса тайны, тем мрачнее личности, которые проявляют к ней нездоровый интерес. Поэтому я был против этого мероприятия, поскольку тут и рельсу понятно, что десы обязательно попытаются устроить какую-нибудь пакость. Но мои доводы, как и предложение провести собрание хотя бы на территории Сенториона, не были восприняты людьми с должным вниманием. Они были слишком беспечны! Впрочем, я тоже хорош, болван мягкотелый, испугался прослыть ретроградом и консерватором, вместо того, чтобы настоять на своем. Возможно, отчасти мы и сами виноваты в сложившейся ситуации: наше стремление не впутывать людей в борьбу с десами сделало их слишком неосторожными. Привыкли, что мы всегда выигрываем, не имея ни малейшего понятия о цене этих побед. Вот и тогда им казалось, что одного нашего присутствия на собрании будет достаточно, чтобы отпугнуть надоедливых супостатов. Мы, конечно, подошли к этому вопросу со всей ответственностью. Однако мы не смогли предусмотреть всего. Как десам удалось заминировать Дворец, так и осталось для всех загадкой. Впрочем, теперь я, кажется, понимаю, в чем дело. Мегатрон, очевидно, уже тогда не гнушался пользоваться услугами людей. И диверсию на самом деле подготовил кто-то из них. Уж слишком синхронно начались атака и взрывы. Нам пришлось сражаться сразу на два фронта. С одной стороны - десы, с другой - огонь и рушащееся здание. Мы смогли спасти многих, но, увы, не всех... Во всей этой суматохе мы совершенно забыли про Тайлеров. И потом, их спасение было делом службы безопасноти Конгресса. Может быть, именно в ней и были предатели, но мы тогда не могли подобное даже предположить. К счастью, Тайлеры умудрились уничтожить все документы до того, как до них добрались десы. А вот выбраться из объятого огнем здания они не смогли. Что произошло в действительности, до сих пор тайна, покрытая мраком. И теперь из этого мрака начинают выползать очень странные подробности. Например, дети Тайлеров.

Я и понятия не имел, что их дети тоже были на собрании. Проклятье! Я вообще не знал, что у Тайлеров были дети! Сообщение о "погибшей семье ученых" никак не навело меня на мысль о том, что под семьей СМИ понимали 4-х человек, а не 2-х. Скандал был и так велик, и у меня тогда не было ни времени, ни тем более желания, хоть сколько-нибудь внимательно изучать новости. К тому же для помощи пострадавшим от десовских терактов людьми давным-давно создана специальная служба, и не нам контролировать ее деятельность. Открытие Тайлеров осталось тайной для всего мира, и мне этого было достаточно.

Просмотр остатка официального материала не добавил оптимизма: по всему выходило, что то ли дети Тайлеров вообще не существовали, то ли их проблемы были кем-то незаметно и оперативно решены. Однако поиск в социальных и закрытых фотоархивах дал-таки несколько неожиданных результатов. Обработка и наложение фотографий, присланных Панчем, привели к целому списку совпадений. Часть из них, конечно, были ошибочными, но те, что совпали, позволяли сделать любопытные выводы. Лин иногда посещала город: это зафиксировали уличные видеокамеры. Интересно, зачем? Ладно, это выяснит Панч, а я должен ответить на вечный вопрос: что же теперь делать?

"Начинаю действовать бэз шуму и пыли по вновь утвержденному плану!"

К-ф "Бриллиантовая рука"

Я наблюдал за этими людьми уже две недели. И транзистору понятно, что эта парочка - главный технический центр мегатроновой банды. Можно было бы, конечно, попытаться их ликвидировать, но, во-первых, это чревато фатальными последствиями для меня самого, а, во-вторых, все равно уже не поможет. Они успели столько дел натворить, что тут теперь без энергокуба не разберешься. Десы просто-таки нашпигованы разными примочками, как дворняга блохами. Оптимус прав, нужно искать пути нейтрализации этих наворотов, ведь даже если мы устраним Тайлеров, с десами все равно придется как-то бороться. А это в свою очередь невозможно без знания их слабых и сильных мест. Причем последних у них, к моему великому разочарованию, изрядно больше. Короче говоря, пока что Тайлеры - кратчайший путь к получению тактической информации о противнике. Значит, люди нужны нам живыми, вменяемыми и рвущимися всячески нам помогать. Гмм... Как представил, самому смешно стало. Да так, что аж плакать хочется. Ну, с другой стороны, это - вызов моему шпионскому таланту, не все же моим мозгам ржаветь среди простых как покрышка пиратов.

Итак, программа минимум: собрать об этих гениях десептиконорощенных как можно больше информации и попытаться войти в доверие для налаживания информационного канала. С кого же начать? Фред представляется идеальной кандидатурой. В отличие от своей сестры он принял мое прибытие с большим энтузиазмом. Я думал, у него морда от улыбки треснет, когда Мегатрон перечислял сотоварищам моим выдающиеся заслуги. Но нет, не треснула. К сожалению, очень скоро я выяснил, Фред был рад не мне лично (что, в общем-то, неудивительно), а дополнительной боевой единице в моем лице, пополнившей армию десептиконов и увеличившей их силу. Более его ничего не интересовало. Фред предпочитал не иметь дел с рядовыми десами и общался исключительно с Мегатроном. Он считал себя слишком гениальным и занятым, чтобы прерывать мыслительный процесс ради всякой мелюзги, вроде меня. Обладай я хоть сколько-нибудь глубокими научными познаниями, я, возможно, и мог бы попытаться его заинтересовать. Но я, увы, всего лишь шпион (пусть и первоклассный - чего уж скромничать), а по легенде - бывший пират, поэтому могу лишь травить байки о своих многославных похождениях. А они этого парня интересовали не более, чем меня - число пуговиц на его халате. В общем, я пришел к выводу, что налаживать контакт с Фредом - дело гиблое. Только время потеряю.

Придется смотреть в сторону Лин. Ох, как не хочется-то! От одной только мысли об этом мне денты сводит. Эта девчонка невзлюбила меня с первого же взгляда. В день своего прибытия на базу в ее "рада знакомству" я почти явственно расслышал дружелюбное пожелание поскорее сдохнуть где-нибудь подальше. А уж брезгливости хватило бы на всех десов вместе взятых. И чего, спрашивается, я ей сделал? Хотя, кто этих людей разберет, у них же все на одних эмоциях: то встанут не с той ноги, то съедят не то... Ладно, что-то я отвлекся. Что я могу получить полезного от Лин? Во-первых, она обладает не меньшим количеством ценной информации, чем ее братец. Во-вторых, если Фред в основном теоретик, то Лин выполняет на базе всю практическую работу. Ремонт, медицинская помощь, входной контроль качества и много чего еще находятся в ее попечении. Но самое главное не это, а то, что является ее основной обязанностью. А именно - разработка систем защиты для десов. Пусть мы ничего не будем знать об оружии противника, но знание брешей в его обороне - это уже полпобеды.

Ну, что поделать. Я сам напросился на это задание, значит пенять остается только на парня в зеркале. А это бесполезно: он постоянно огрызается. Работенка предстоит, конечно, нелегкая и кропотливая, однако кое-какие надежды на успех у меня все же есть. Лин явно была зла на кого-то или что-то, а может и на всё вместе сразу. Чтобы понять это, не надо быть эмпатом-Праймом, и так за пол-отсека слышно, как она зубами лязгает. Вообще, чужая злость или обида - страшное оружие. Она так туманит мозги, что делает их обладателя совершенно беззащитным перед тем, кто знает, как воспользоваться такой ситуацией. Мегатрон только лишний раз это доказал, влюбив в себя этих двоих. А вот манипулировать самодовольным эгоистом (к каковым принадлежал Фред) на порядки сложнее. Фред не нуждается ни в ком и ни в чем, кроме себя любимого. Мир для таких, как он, выглядит слишком глупым и суетливым, не стоящим того, чтобы волновать сию возвышенную персону. Хотя, конечно, и тут есть лазейка. Если у Фреда есть какая-то мания или мечта... А она есть: какой же маньяк без мании? Но, как мне подсказывает опыт, в данном случае, ни у меня, ни у автоботов нет возможности его заинтересовать. Потому что Фред заинтересован в расположении Мегатрона и том кусочке власти, который Мегатрон ему сулит в случае своей победы. М-да, хоть и гений, а полный придурок. Не понимает, что как только в нем отпадет надобность, Мегатрон сотрет его в порошок и посыплет им свой завтрак.

С Лин же все обстоит несколько иначе. Обычно, обозленные личности преследуют куда более мелкие и практичные цели. И, что главное, достижимые. Раз злится, значит, у нее есть проблема, с которой она сама справиться не может. Тут важно только правильно определить причину, не став при этом самому объектом излияния негатива. Потом найти способ ее устранить. Ну, и цинично воспользоваться результатами. Проще говоря, вынуть занозу из... ну, да, именно.

Итак, попробуем ответить на вопрос: почему Лин сразу же меня возненавидела? Казалось бы, радоваться должна, как ее братец, но реакция была прямо противоположной. Внешностью не вышел? Сомнительно: вид у меня вполне стандартный для деса. Не красавчик Старскрим, конечно, но у и ничего отвращающего вроде бы нет. Никаким словом или делом я тоже не мог ее настроить против себя, ибо раньше мы никогда не встречались. Тогда скорректируем вопрос: меня ли лично? Идем дальше. Открыто она своей неприязни не выражала. Даже пыталась изобразить энтузиазм. Да и, похоже, никто, кроме меня, не заметил странностей в ее поведении. Ведь десы бы не стали деликатно помалкивать, если бы человек неуважительно вел себя с одним из них, пусть и новеньким. Хмм, а может у меня просто паранойя? Да нет, все-таки я уже не одну сотню лет анализирую проявления эмоций у разных рас, чтобы так сильно ошибиться. Тут дело, скорее всего, в другом. А именно: в отношении между ней и десами. Вот тут сомневаться не приходиться: назвать их сколько-нибудь дружескими никакой вокодер не сможет.

Надо заметить, что десы не испытывают особой симпатии к своим младшим коллегам. Вернее, вообще не испытывают никакой симпатии. Даже, наоборот: десы вечно недовольны. Хотя, чего ж еще можно ждать от десов? Мегатрон предпочитает в эти дела не вмешиваться. Более того, его, похоже, забавляют перепалки подчиненных. Хотя в чем-то я его понимаю: здесь это, похоже, единственное развлечение. Может быть, именно индифферентность вождя способствовала тому, что десы часто срывают свое раздражение на людях. Причем, преимущественно на Лин (Фред вообще редко покидает свою лабораторию, а если это и случается, то, завидев десов, тут же ретируется обратно). У Лин такой возможности нет. При этом, будучи человеком, она не может противопоставить что-либо представителям нашей расы. Десам строжайше запрещено причинять физический вред этим людям (ну еще бы! Мегатрон же не настолько глуп, чтобы душить куриц, несущих золотые яйца), но о вреде моральном речи, естественно, не было. Лин в таких случаях просто отмалчивается. Это разумно с ее стороны, ведь лишний раз десов лучше не раздражать, поскольку они могут легко "забыть" про запрет. И в этом случае ее вряд ли уже будет заботить сатисфакция.

Итак, между Лин и местными десами существует взаимная неприязнь. А как насчет положительно эмоционального фона? Тоже туго. Насколько я смог узнать, у Лин есть какие-то контакты с миром людей, но судя по всему, она является чем-то вроде представителя Мегатрона. А с такой рекомендацией друзей много не заведешь. Еще есть ее брат. Тут не совсем пока понятно, какие между ними отношения. Но на самом деле это и не важно. Потому что для меня такие условия вполне неплохи. Ведь что нам в таких случаях рекомендуют делать столпы психологии? Конечно же, сыграть в старую, как мир, игру под названием "хороший дес, плохой дес". Хорошим, само собой, буду я, а плохих тут и так хватает. Позиция представляется весьма выигрышной за исключением одной ма-а-аленькой детали. Надо проделать все так, чтобы у десов не возникло подозрений. А это - нетривиальная, мягко говоря, задачка.

За неделю тщетных попыток хотя бы завести разговор с Лин, мой энтузиазм порядком поуменьшился. Несмотря на свой благодушный тон, я всегда нарывался на предельно вежливо отцеженный сквозь зубы отпор с ее стороны. Шарк, видимо, за время жизни здесь Лин вырастила себе толстую кожу и стойкую неприязнь ко всему, что связано с десами. Забавно. Человек, преданный Мегатрону, и ненавидящий десов. Интересно, что в итоге перевесит? Хотя, я подозреваю, что первое. Эти злобные и жадные до власти людишки будут до конца стоять на задних лапках перед своим повелителем... Фу ты, гадость какая, никогда не любил таких лизоблюдов. Но я опять что-то отвлекся.

Очередной более-менее удачный момент представился, как это обычно и бывает, совершенно неожиданно. И, как это бывает еще чаще, совершенно не вовремя. Я только что вернулся с "боевого" задания, в течение которого, вырубив вокодер, вовсю ругался от злости, таская ворованную энергию, пока десы упоенно крушили наших. И вот, в черном, как душа Мегатрона, настроении я тащился в свою каморку. Проходя по коридору, я заметил, как в одном из ответвлений Лин колдовала над светильником. Вернее, под ним. Злополучное чудо местной техники было расположено рядом с потолочной балкой, и Лин, балансируя на стремянке, безуспешно пыталась добраться до неисправности. Меньше всего мне сейчас хотелось начинать очередной раунд дружеской беседы с этим милым крокодилом (да мне сейчас придушить кого-нибудь хотелось, а не елеем растекаться!), но, к несчастью, в этот момент мой подпроцессор безумных идей сгенерировал одну светлую мысль. За несколько мгновений обдумывания мысль не потемнела и даже стала казаться вполне разумной. Упустить такую возможность было бы просто преступной халатностью с моей стороны, ведь горе тому разведчику, который идет на поводу собственных чувств. Это правило мне в свое время прочно вбили в мем-карту. А потом догнали и отверифицировали. Так что пришлось мне завязать свою злость в узелок и повесить на гвоздик, а самому в очередной раз попытаться выполнить задание Оптимуса.

- Я могу тебе помочь? - максимально участливо спросил я, сворачивая в полутемный коридор.

- Что?!.. - Лин так резко дернулась от неожиданности, что ударилась головой о потолок. Чертыхнувшись, она ошарашено уставилась на меня, потирая ушибленный затылок.

- Да я подумал, что для меня это будет несколько проще, - я поднял руку и постучал по корпусу этого продукта конструкторской мысли десов.

- Эээ, ну, это... спасибо, конечно... - произнесла она, слегка заикаясь, - но я и сама справлюсь... - закончить эту гордую фразу ей не удалось. Отвертка, которую она держала в руках, вдруг выскользнула из ее пальцев и с предательским звоном упала на пол. - Да что ж за день такой сегодня! - негодующе воскликнула Лин, с досадой топнув по стремянке. Однако последняя на ее беду явно была не намерена сносить столь жестокое обращение и, жалобно скрипнув, начала заваливаться на бок. Лин, испуганно взвизгнув, отпрыгнула в сторону, отчего ее насест с душераздирающим лязгом тут же грохнулся на пол, лишь на мгновение опередив свою неловкую хозяйку. Теперь Лин обиженно растирала уже другую часть тела, которая у некоторых десов располагается на месте головы. Гм, видимо не только у меня день не задался.

- У-у-у, противная! На металлолом пущу! - сердито пообещала девушка, погрозив лестнице худым кулаком.

Несмотря на свое дурное настроение, я не мог удержать улыбки.

- Держи, - посмеиваясь, я протянул Лин ее инструмент и поднял лестницу. - Давай-ка я все же сниму эту штуку, и ты разберешься с ней внизу, - предложил я, - а то твоя лесенка, похоже, сегодня объявила забастовку.

Явно неготовая к такому повороту, Лин лишь растерянно хлопала глазами, видимо, пытаясь сообразить, какого масла я наклюкался.

- Да скучно мне, - лениво пояснил я свое поведение. - А тут смотрю - ты. Вот и подумал, хоть поболтать можно, о том, да о сем...

Между тем я окончательно выкрутил болты, удерживающие раму на потолке, и положил светильник на пол. Однако Лин не сдвинулась с места.

- Ну так что, лампочку ремонтировать будем? - спросил я, усаживаясь на пол.

- Цена? - к Лин вернулся ее обычный ледяной тон.

- Чего?

- Что ты хочешь в обмен на свою помощь, - устало закатив глаза, объяснила Лин.

- С чего ты взяла, что мне от тебя что-то нужно? - теперь уже я смотрел на нее в полном недоумении.

- А зачем еще тебе помогать мне? - пожала плечами она.

- Я же только что сказал, что мне скучно!

- Ты хочешь сказать, что делаешь это просто так, безвозмездно? - осторожно уточнила девушка.

- Ну да. Не понимаю, что тут странного? - вполне искренне сознался я.

- Надо же. Сразу видно, что ты не из местных, - вздохнула Лин, усевшись рядом со светильником. - Обычно мне предлагают помощь только тогда, когда хотят получить взамен что-то, чего не могут потребовать, - объяснила она.

- Ну, у нас были другие порядки, - как можно беззаботней пожал плечами я, стараясь не показать своей досады. Кажется, я слегка перегнул палку с любезностью.

- Да? Что ж, это хорошо, - задумчиво протянула Лин. - В таком случае, у нас принято говорить "спасибо".

Ух, кажется, порядок. Вроде бы дело сдвинулось с мертвой точки.

- Нет проблем, - отмахнулся я, и только было открыл рот, чтобы начать задушевную беседу, как за спиной у меня раздался гнусавый голос Старскрима.

- Контрпанч! Что ты тут делаешь? - требовательно вопросил он.

"Вот же принесла тебя нелегкая!" - раздосадовано подумал я. После удачного набега десы расслаблялись какой-то местной отравой, от одного вида которой меня выворачивало наизнанку. А от запаха - сворачивало обратно. Думаете, наркотическое опьянение доступно только органическим формам жизни? Ничего подобного. Мы, в некотором роде, существа универсальные: например, в качестве источника энергии для нас годится даже земная пища. Мы даже чувствуем ее вкус, причем тоньше, чем люди. Все это благодаря сложной сенситивной подсистеме. Она же обеспечивает нас возможностью оказываться под влиянием того, что люди бы называли психотропными средствами. Особые составы, введенные с энергоном, воздействуют на чувствительные датчики, вызывают сбои в модулях анализа и управления, переводя всю систему в целом в состояние некоторой абстрагированности и удовлетворенности жизнью. Ну,вообще-то я не специалист по этим делам, но так мне когда-то объяснял один из наших медиков. Я почти ничего не понял, но твердо уяснил, что если припрет, то поймать кайф не проблема. Так вот этим-то как раз и должны были сейчас заниматься десы в пропитанной наркотическим дурманом кают-компании, а не шляться без дела по базе.

- Сижу, - невозмутимо ответил я.

Старки вздрогнул всем телом от аэроудара в вентсистеме и важно качнул головой в ответ.

- Это я вижу. Меня интересует, какого ржавого Юникрона ты сидишь рядом с ней? - он крайне невежливо ткнул пальцем в Лин, делавшую вид, что происходящее ее никоим образом не касается.

- А что я должен делать? На голове стоять, что ли?

- Я видел, как ты ей помогал! - возопил дес таким тоном, словно я умудрился совершить все мыслимые смертные грехи, да еще и особо извращенным способом.

- А в чем проблема? - я сделал вид, что не понимаю причин его праведного гнева, все еще надеясь уладить ситуацию мирным путем. - Так дело идет веселее. А я, знаешь ли, не горю желанием попасть под руку Мегатрону, который в потемках может на что-нибудь тут налететь.

Дес поморщился и начал свою любимую песню:

- Никчемные людишки! Ик! Ниче не могут сделать сламо... смало... сами! - с выговариванием длинных слов у него явно были проблемы, а вокодер еще и подкорачивало. Видать, от переизлияния энергона, контакты окислились.

Лин продолжала молча работать, но я отчетливо услышал, как скрипнули ее зубы. А Старки, между тем, пошатываясь, направился к нам. Однако его ловкости хватило всего на пару шагов, и он привалился к стене, которая, похоже, действовала на него магнетически.

- Ааа, молчишь? Нечего сказать, да? - не унимался он. - И на кой только босс вас держит, белковые недос... нераз... ошибки!

Он сделал в нашу сторону еще несколько шагов и покачнулся. Не успел я обрадоваться, что сейчас увижу падение великого и могучего Первого Зама Вождя носом в землю, как Старки умудрился-таки поймать равновесие, сделав замысловатый пируэт и по пути опрокинув стремянку Лин. Лестница в очередной раз обиженно пролязгала по полу и врезалась в стоявший неподалеку ящик с инструментом, отчего его содержимое разлетелось по всему коридору. Дес хрюкнул, что в его состоянии, видимо, соответствовало злорадному хихиканью. И тут чаша терпения Лин переполнилась. Она вскочила на ноги, и, сжав кулаки, прошипела сквозь зубы:

- Затем, что ты и твои приятели транзистор от резистора отличить не можете! Только и можете энергон лакать! Да автоботы вас бы давно на запчасти раскатали, если бы не мы!

Вот так пассаж! Я чуть не зааплодировал. Какие, оказывается, тут интересные вещи можно услышать. Это изрядно подняло мне настроение. А вот Старки, похоже, серьезно оскорбился.

- Да как ты смеешь, ты, котлета недожаренная?! Забыла свое место? Так я тебе напомню! - дес грозно двинулся к нам. Но и Лин, похоже, в этот раз отступать не собиралась:

- Давай-давай, попробуй! А потом лорд Мегатрон из тебя самого бифштекс приготовит! Прожаренный и с корочкой!

Старки взревел, как сверхзвуковая аэротурбина, и неожиданно прыгнул вперед. Надо же! Неплохо Мегатрон их вымуштровал, если даже в таком состоянии тело выполнило маневр практически чисто. Но и для Лин, видимо, подобная ситуация была не в новинку. Она легко отскочила в сторону и руки деса схватили пустоту. Дес выдал трехэтажную конструкцию на старокибертронском и, развернувшись, снова двинулся на Лин. Как ни интересно мне было бы понаблюдать, чем это шоу закончится, но, взвесив все "за" и "против", я решил вмешаться. Учитывая, что у этого парня, не то что крышу снесло, а таковая отсутствовала вовсе, обстоятельства могут сложиться не в пользу Лин, а это крайне нежелательно на данный момент. Для меня и моей задачи. Эх, нехорошо, не вовремя это. Ссора с десами, пусть даже и со Старки, пока никак не вписывалась в мои планы. Но Лин нужна мне живой и желательно невредимой. По крайней мере, сейчас.

- Эй, ребята, остыньте! - шутливо сказал я, встав между ними и примиряюще подняв руки. - У меня уже аудиодатчики глючит от вашего выражения взаимной любви.

- А тебя вообще не спрашивали, погрузочный механизм! - взвизгнул Старки. - Сначала дорасти до того, чтобы разговаривать с коммандос на равных!

Он попытался оттолкнуть меня с дороги, но, промахнувшись, едва устоял на ногах, нелепо взмахнув руками. Ну, орелик, ты сам упростил мне задачу.

- Ты сейчас больше смахиваешь не на коммандос, а на алкотару, - усмехнулся я. - Может, отгрузить тебя куда-нибудь, а то ты, похоже, уже не в состояние сделать это самостоятельно?

- Я тебе сейчас покажу, сопляк! - Скандалист потянулся за бластером. Болван!

- Не стоит, - покачал головой я, демонстративно щелкая предохранителем. Дес замер, переводя взгляд то на меня, то на так внезапно уставившееся в него дуло. Старки ведь по праву считался лучшим стрелком. Среди десов. И то, что какой-то пришлый пират оказался быстрее, повергло бедолагу в шок. - Я не люблю, когда на меня наезжают, - задушевным тоном объяснил я. - И в следующий раз я не стану смотреть, что ты - мой товарищ по оружию. Имей это ввиду, коммандос, когда захочешь снова сказать мне гадость. А теперь лучше возвращайся туда, откуда приперся, и не зли меня.

Скандалист секунду помедлил, но все-таки благоразумие (которое в его случае обычно диктовалось трусостью) взяло верх.

- Я тебе это еще припомню! - инфернально прошипел он, но все же поковылял к выходу, так и не отпустив стенку.

- Ты только что нажил себе опасного врага, - заметила Лин, когда дес скрылся из виду. - Он злопамятен, и при первой же возможности устроит тебе какую-нибудь пакость.

- Что поделать, - я пожал плечами - этот парень из тех, с которыми стычка - лишь вопрос времени. За что он тебя так не любит? - я повернулся к Лин.

- Да кого он кроме себя любит? - фыркнула она. - Остальные для него не ценнее протекшей отработки. Но ты прав: поладить со Старки невозможно, если только не целовать его в антиграв, - она махнула рукой. - Ушел, и хорошо. Ты меня здорово выручил. Спасибо.

- Да не за что, - отмахнулся я. - Этот поганец возомнил, что, если меня определили в боевой резерв, то можно со мной не считаться. Как бы не так! – выпятив грудь, заявил я.

- У тебя отличная реакция, - Лин кивнула на бластер, все еще лежавший у меня в руке. - Любому коммандос дашь фору!

- Не мы такие, жизнь такая, - смущенно объяснил я, убирая оружие. Обсуждать сейчас мои достоинства мне совершенно не хотелось, поэтому я перевел разговор на другую тему:

- Долго тебе еще?

- Нет, тут, оказалось, просто контакт отошел. Сейчас припаяю и готово. - Ну, вот и все, - через минуту сообщила она.

- Хорошо. Тогда давай-ка я его повешу его место, - я прикрутил светильник к потолку, Лин подсоединила питание, и коридор залил мягкий голубоватый свет.

- Ну вот, падение лорда Мегатрона нам теперь не страшно, - улыбнулся я.

- Да уж, мы ради этого сделали все возможное, - усмехнулась она, оценив каламбур.

- Тогда я, пожалуй, пойду отдохну.

- Контрпанч, еще раз спасибо! - улыбнулась Лин, впервые назвав меня по имени. Это был добрый знак, ведь до этого она избегала обращаться ко мне. И, кажется, это был первый раз, когда я видел ее улыбающейся. Ну, что же, я мог себя поздравить. Первый контакт установлен. Теперь не будем особенно форсировать события и посмотрим, как будет действовать Лин.

Тысяча чертей, сударь! Хоть я и приехал издалека, но не вам учить меня манерам, предупреждаю вас!
Д'Артаньян и три мушкетёра

Итак, начинался еще один трудовой цикл. Хронометр показывал, что над базой десов только начало светать. И как десы могут так жить? Почти две мили под землей! Может, поэтому они такие нервные? Зато как только выбираются на поверхность, так сначала носятся в небе, как сумасшедшие чайки, пока командиры чуть не пинками выравнивают им курс. Да что уж говорить про летунов, если даже меня факт отсутствия элементарных окон здорово выводил из равновесия. Клаустрофобия, что ли? Вот еще не хватало. Тут и так фобий полно, и одна из них сейчас точит на меня денты.

Наскоро приняв углеводородный душ (настроение настроением, а коррозия не спрашивает), я отправился в отсек приема энергона, столовую, как называют это люди. Несмотря на относительно раннее время там уже было полно десов. Пока я считался новичком, поэтому местное население меня полностью игнорировало. Ну, я к этому уже давно привык, так всегда происходит. Однако сегодня что-то изменилось. Коммандос встретили меня внимательными взглядами, впрочем оптика их не пылала яростным огнем, а значит мстить за поруганную честь своего командира они пока не собирались. Сделав вид, что я ничего не заметил, я получил положенный энергопаёк и стал искать место, где бы расположиться.

- Эй, новенький! - окликнул меня Тандеркрекер, помахав рукой. - У нас тут есть свободное место. Наш командир малость, хе-хе, нестабилен.

Я кивнул и плюхнулся на предложенный стул, не забыв прежде невзначай проверить его безопасность. Мало ли что взбредет в ЦП этим шутникам. Десы молча изучали меня, пока я распаковывал энергокуб.

- Надеюсь, ничего серьёзного? - подпустив немного иронии, поинтересовался я, поскольку их "неназойливое" внимание уже начинало действовать мне на нервы.

- Я вот чего не могу понять, - задумчиво произнес Дрегстрип, - ты действительно настолько крут или просто идиот?

- Практика покажет, - пожал плечами я.

- Ну так не будем ждать, - Дрегстрип вскочил и приставил бластер к моему шлему. - Я повторяю свой вопрос.

Ох, как же все это надоело! Из раза в раз одно и то же. Ну прямо как спарклинги, только пафоса в голосе поменьше.

- Хм, а ты не подумал, что оторванная голова не потянет на несчастный случай, когда ты будешь объясняться перед Повелителем? - я не спеша поставил дозатор на стол, так чтобы он скрыл от присутствующих основание кисти манипулятора.

- Да кому ты нужен! - фыркнул дес. - У нас таких, как ты пачками в утиль отправляют.

- А как насчет вас? Если в утиль отправитесь вы, это расстроит Повелителя?

Ответом мне был щелчок предохранителя, прозвучавший как громовой раскат в висевшей в отсеке тишине. Все присутствующие были неподвижны как статуи, видимо, на всякий случай отключив все, кроме оптики и аудио. Все прекрасно понимали, что когда коммандос развлекаются подобным образом, лучше не привлекать к себе излишнего внимания. А еще лучше оказаться где-нибудь подальше. Однако извращенное любопытство обычно оказывалось сильнее инстинкта самосохранения.

- Все-таки ты - и...   - начал было Дрегстрип, криво усмехаясь.

- Прежде, чем сделать ошибку, посмотри-ка сюда, - перебил я его, разворачивая манипулятор так, чтобы ему было виден таймер, выдвинувшийся из потайного отсека на предплечье. - Иначе она станет роковой.

- И ты думаешь, я поверю в твой блеф? - презрительно бросил дес, хотя уверенности в его голосе поубавилось.

- Ну так давай проверим? Ждать-то недолго.

Такую проверку на вшивость мне устраивали не в первый раз. Поэтому-то я однажды и заказал такую штуку у наших техников. Бомба была настоящей. Почти. Стал бы я рисковать: ведь среди десов встречаются и совсем непроходимые отморозки. Однажды один тип все-таки дотянул. Результат его здорово удивил. Бомба взрывалась объемным электромагнитным импульсом, который на пару кликов дезориентировал окружающих в радиусе метра. Как раз достаточно, чтобы увернуться от бластера и не попасть в зону поражения. Поэтому я поудобнее устроился на стуле и непринужденно улыбнулся. Когда до взрыва осталось десять секунд, таймер стал тихо попискивать. Нет, определенный риск, конечно, был. Например, что рука у деса дрогнет, и он все-таки выстрелит. Но это только добавляло пикантности в мои пресные будни. Ничто так не снимает усталости от жизни, как хорошо сбалансированная угроза эту самую жизнь потерять. Десы тем временем нервно заерзали, а их оптика то и дело меняла яркость, когда они переводили ее с таймера на Дрегстрипа. Я повысил расход энергии, готовясь максимально быстро уйти с линии огня, если бомба все же сработает.

- Квинт тебя разбери! - выругался Дрегстрип, опустив бластер.

Таймер показывал 5 кликов. Я вопросительно приподнял надлинзовую дугу, глядя на его товарищей.

- Хорошо, парень! - выставив ладони вперед, быстро сказал Тандеркрекер. - Ты выиграл, а теперь вырубай ее.

- Как скажешь, - дружелюбно ответил я, посылая бомбе сигнал на отключение. Ух, и правда, бодрит! - Ну, так я ответил на твой вопрос?

- Вполне, - хмыкнул Дрегстрип, хлопнув меня по плечу. - Видно, что у тебя в каналах энергон, а не вода.

- Надеюсь, это значит, что теперь меня наконец переведут в боевой актив?

Этот вопрос действительно здорово меня волновал. Ведь получить доступ к спецвооружению и защите могли только воины, хорошо зарекомендовавшие себя в бою. Т.е. те, кому Мегатрон мог доверять. Ну, вернее, рискнул бы повернуться спиной. Старскрим не считается.

- Ты все-таки зря поцапался с генералом, - осуждающе покачал шлемом Тандеркрекер. - Он будет против.

- Что?! - возмутился я. - А как, интересно, я должен был реагировать? Я - воин, шарк побери, и не позволю кому бы то ни было смешивать себя с отработкой.

- А чего не поделили-то? - вступил в разговор Скайварп.

- Коридор, - буркнул я.

Хорошо хоть, никто из них не догадался об истинной причине наших разногласий. Впрочем, скорее всего, даже вспомогательный процессор десов не мог породить идеи, что причиной ссоры между десами может быть белковый.

- Мы замолвим за тебя словечко, парень! - ткнув меня кулаком в бок, весело пообещал Дрегстрип. - Главное, не подерись с Мотомастером. Ему нужны такие смелые колёсники, а то автохлам что-то наглеет в последнее время. Напомни-ка, как тебя звать?

- Контрпанч.

- Попробую не забыть! - хохотнул он. - Ну, пошли что ли к боссу, а, Контра?

Я чуть энергоном не подавился от такого прозвища. Слава Искре, никто не заметил.

Итак, я был представлен грозному Мотомастеру. Кошмарный тип, настоящий психопат. Причем в отличие от Старскрима, совершенно вменяемый и с мозгами. А это делало его крайне опасным противником.

- Говорят, ты надрал хвост Старскриму? - не требующим ответа тоном спросил он, окидывая меня холодным как лед и алым как пламя взглядом. - Очень недальновидно. Но смело. Мне нравится.

- Я не фемка, чтобы нравиться. Я прибыл сюда сражаться, - с вызовом ответил я и, мгновение помедлив, добавил: - сэр.

Вытянувшиеся позади меня по стойке "смирно" десы злобно зашикали, но я не обратил на них внимания, гордо выпятив подбородок. Оптика Мотомастера полыхнула яростным огнем, а кулаки на мгновение сжались. Упс, кажется, я немного зарвался. Но у меня нет выбора. Если десы почуют хотя бы намек на неуверенность, моей миссии конец. Чтобы добраться до секретов Мегатрона, я должен выбиться в фавориты как можно скорее. Так что раз уж я решил играть в крутого, нужно идти до конца. Хотя, к стыду своему, глядя на Мотомастера, в котором кипела сейчас энергия первобытной Вселенной, я начал жалеть о своём решении. Внезапно дес расхохотался и хлопнул меня по плечу с такой силой, что я думал, у меня манипулятор в хлам рассыплется.

- Да, я вижу, что не фемка. Хорошо, будешь пока в моей группе. А теперь запомни правила.

Он вдруг резко выбросил руку вперед и припечатал меня к стене. Мотомастер был в полтора раза крупнее и тяжелее меня, а хватка у него была не то что стальная - титановая. Он секунду прожигал меня взглядом, а затем тихо и отчетливо прорычал:

- Правило первое: не выделывайся. Я не Старки и церемониться не буду. Правило второе: покажешь врагу бампер - пристрелю. Усек?

Он слегка ослабил хватку, позволив мне кивнуть.

- Славно, - уже обычным голосом сказал он, отпуская меня. - Завтра у нас боевая вылазка. Не опаздывать.

Десы поспешно поклонились его спине и вытолкали меня за дверь.

- Ты совсем ЦП повернулся?! - зашипел на меня Дрегстрип. - Мастер за такие шутки и прибить может.

- А я и не шутил, - ответил я, чувствуя, как система охлаждения переходит в режим усиленной нагрузки. Пора завязывать на сегодня с острыми ощущениями, а то такими темпами скоро придется искать успокоительную добавку в энергон. - А что за вылазка?

- Наши белковые, - Дрегстрип поморщился при этом слове, словно оно могло вызвать коррозию, - что-то нашли на севере. Что-то важное для Повелителя. Мы должны проверить.

- А что ищет Повелитель?

- А я откуда знаю? Наше дело маленькое - держать периметр, если боты вдруг полезут к нам. Короче, задание я тебе сброшу в линк. И давай, иди настраивайся, вояка!

Именно так я и решил поступить. Найдя в линке координаты Лин, я решил невзначай столкнуться с ней в коридоре и, возможно, разузнать что-нибудь интересное.

- О, привет! - сказал я, "случайно" возникнув у нее на пути. - Как удачно я тебя встретил!

- А.. О.. привет, - удивленно глядя на меня, произнесла она.

- Мне нужна калибровка.

- Конечно, идем, - кивнула она.

Лин привела меня в одно из помещений в той части базы, где располагался госпиталь. Щелкнув магнитным ключом, она посторонилась, пропуская меня вперед.

- Заходи.

Помещение было небольшим. В середине стояло кресло, к которому змеями тянулись провода от стеллажей с аппаратурой непонятного назначения.

- Это лаборатория по спецнастройке, - пояснила она, закрывая дверь. - Присаживайся. Я сейчас подключу тебя к калибровочной системе.

Пока она возилась с пультом управления, я с интересом рассматривал лабораторию. Вообще-то я надеялся, что Лин приведет меня в какую-нибудь мастерскую, где можно будет найти что-то интересное для автоботов. Вот, например, десы постоянно совали свои любопытные газоанализаторы в лабораторию Уилджека, полагая, что там можно обнаружить нечто с приставкой супер. Например, оружие, или хотя бы защиту. Почему они так считали, одному Сигме известно, но когда Уилджеку это надоело, он решил наконец вознаградить их старания. И оставил там супер. Подлянку.

Однако меня ждало разочарование: толстый слой пыли на большинстве приборов бескомпромиссно доказывал, что если кто-то и пользовался этой рухлядью, то в лучшем случае во времена Праймусов.

- Извини за задержку: я давно этого не делала, и уже кое-что успела забыть. Сейчас.

- Да не торопись, - миролюбиво сказал я. Десы не отличались терпением, и Лин понимала: будь на моем месте кто-то из них, то у нее уже возникли бы серьезные неприятности. - У меня есть немного времени.

- Новое задание?

- Угу, с вами поеду. Мастер сказал, вы нашли это, ну... Шарк, забыл! Ну, для Повелителя.

- Псевдоключ?

- Да нет, ключ-то ключом, а то, что им открывается.

- Фред обнаружил всего лишь излучение очередного псевдоключа квинтессонской лаборатории, - растерянно ответила Лин. - Неужели Мастер думает, что мы нашли саму лабораторию? - обеспокоенно спросила она.

Прекрасно. Только тупой дрон не боится разочарованного Мотомастера. Значит, надо это использовать.

- Ну, я не совсем уверен, что понял его правильно, - протянул я. - Объясни мне, о чем речь, и я тебе точно скажу.

- Чтобы открыть лабораторию, нужен специальный ключ, - быстро пояснила Лин. - Контейнеры, в которых спрятаны ключи, иногда выкидывают излучение. Фред перехватил его. Но оно никак не указывает на место, где находится лаборатория!

- А что представляет собой ключ?

- Да ничего особенного! Просто инфокристалл с данными о параметрах ЭМ-поля, требующегося для открытия лаборатории. Квинты никогда не соединяли в одном месте информацию о ключе и расположении объекта.

- А как вы тогда находите сами объекты?

- У нас есть карта, но мы не можем пока ее полностью расшифровать.

- А. Ну, тогда думаю, Мотомастер просто неточно выразился. Ему ведь наверняка это все известно.

- Да, но... Впрочем, надеюсь так оно и есть.

Тем временем калибровочная система выдала серию гудков, извещая, что процедура завершена. Лин отключила провода и подошла к экрану.

- У тебя были незначительные отклонению в термодатчике. Сейчас все в норме.

- Отлично. Кстати, там возможна встреча с ботами. Мне ничего не положено по такому случаю?

- Прости, но распоряжения не было, - отведя глаза и на всякий случай отойдя подальше, ответила Лин. Десы не любят такие ответы, хотя все знают, что без распоряжения от командования могут только облизываться на апгрейд.

- Жаль, - пожал плечами я, вставая. - Придется быть осторожнее. Хорошо хоть Старскрим в этом не участвует, а то еще и на него теперь надо оглядываться.

Лин покраснела и опустила голову. Не то, чтобы я рассчитывал на успех последнего замечания, ведь ждать благодарности от деса бессмысленно. Тем более взывать к совести. Однако на сей раз я ошибся.

- Подожди, - окликнула меня Лин, когда я уже собрался выйти. - Думаю, кое-что можно сделать. Если ты, конечно, не будешь это афишировать.

- Я что, дурак?

- Нет, нет, конечно, я совсем не это имела ввиду! - замахала руками девушка. - У меня просто есть один неучтенный щит. Ну, тот, кому он предназначался, не успел его забрать... Совсем не успел... Такие щиты у всех есть, это часть базовой комплектации. Поэтому, если установить его чуть раньше, думаю, ничего плохого не случится.

Ну что же. У меня есть первый апгрейд и информация. До вылазки осталось совсем немного времени, а значит, возможно, скоро я обзаведусь и еще кое-чем полезным. Оставив в инфосети людей шифровку для Оптимуса, я отправился на свое первое "боевое" задание.

Оптимус выполнил мою просьбу: не вмешиваться в ход дела. Я рассудил, что под бдительной оптикой Мотомастера мне будет крайне нелегко не вляпаться в затруднительное положение. Ведь в случае атаки автоботов мне бы пришлось стрелять в своих. А так все прошло скучно и гладко, что, безусловно, опечалило жаждавших драки коммандос. Но меня это не сильно заботило. 

Мне, как новенькому, поручили самую черную работу – везти Лин. Ну, прямо мысли мои читают. Надеюсь, правда, что не все и не всегда. В общем, при таком раскладе заполучить доступ к инфокристаллу квинтов оказалось совсем не сложно. На кристалле действительно были только параметры ЭМ-поля. Ну что же, подождем, пока люди найдут подходящий ключику замок.

Не успели мы вернуться на базу, как пришел следующий приказ. Нас с Лин отправляли в город.

  - Почему мы ведем какие-то дела с людьми? - спросил я ее, когда мы выехали с базы.

  - Ну, просто есть вещи, которые нельзя получить в готовом виде. Чтобы создать их, нужно соответствующее оборудование и персонал. На Земле в большинстве случаев можно найти и то, и другое. Но для этого необходимо взаимодействовать с людьми.

  - Но почему люди соглашаются работать на Мегатрона?

  В ответ Лин развела руками:

  - А куда им деваться? Большинству людей есть, что терять - семью, престиж, жизнь... Да мало ли. А значит, их всегда можно запугать. Однако, как это ни странно, людям можно угрожать лишь до определенного предела. Потом у них как будто выключатель срабатывает: откуда ни возьмись просыпается отчаянная храбрость. И хотя в таких случаях для них все заканчивается плачевно, но и мы тоже несем определенные потери. Поэтому лорд Мегатрон играет одновременно на второй человеческой слабости - жадности, обычно нивелирующей все героические порывы еще до их появления.

  - Лорд Мегатрон? Лично? - поразился я.

  - Когда как. Все зависит от того, что нам нужно.

  - Хм, не думал, что наш Повелитель вынужден заниматься такими мелкими делами, - с притворным сожалением заметил я.

  - Просто лорд Мегатрон использует любую ситуацию себе на пользу.

  - И что у тебя по плану сегодня: запугивание или подкуп?

  - Ни то, ни другое, я надеюсь, - усмехнулась Лин. - Я, к счастью, подобными делами не занимаюсь. Моя работа - проверять готовность оборудования. 

  - Вот как? Ну и что ты будешь проверять?

  - Кое-какие составные части щитов для плазмоустановок.

  - Каких плазмоустановок? - почему-то от этого слова веяло сильно нехорошими перспективами.

  - Как каких? Ах, ну да, ты же позднее прибыл... Мы разрабатываем новое оружие - высокотемпературные плазменные ускорители, или, проще говоря, плазмобои. И, само собою, щиты от них.

  М-да... Умеет Лин "радовать" хорошими новостями. Вот только нового оружия сейчас не хватало. Ладно, разберемся, в крайнем случае, упрём.

  - Щиты? Зачем? Ведь плазмобоями будем пользоваться мы, а не наши враги...

  - Так-то оно так, но лорд Мегатрон установил правило: если разрабатывается новое оружие, то прежде, чем солдаты его получат, должна быть создана защита против него. Думаю, ты понимаешь, зачем это нужно.

  - Еще бы, - хмыкнул я.

  Мегатрон боялся предательства. И небезосновательно. Старскрим, например, вполне мог выстрелить в спину. А при благоприятных обстоятельствах не только он. Так что это правило было более чем разумным.

  К этому времени мы выехали из ущелья на горную дорогу. Я залюбовался на открывшуюся картину. Внизу слева от нас в голубоватой дымке дремал лес, укрывая подножия лысых вершин. А между ними изогнутым клинком сверкала на солнце река. Она зарождалась высоко в горах и, набирая по пути силу из подземных источников, уносила свои воды далеко за горизонт, прямо в ясное весеннее небо. Воздух был напоен ароматом только распустившихся почек и еще не успевшей просохнуть после паводка земли. А в небе, прямо над нами, радостно кричали птицы. Я поймал себя на мысли, что завидую им. Ведь они свободны, хоть и не понимают этого. Они вольны лететь, куда угодно, и возвращаться, когда угодно. Им нужно беспокоиться лишь о корме, и они совершенно не обременены грузом ответственности ни перед товарищами, ни перед собственной совестью. Вот только вечная дилемма: наделенные свободой не способны оценить своего счастья... А те, кто способен на это, никогда ее не обретут.

  Вынырнув из так не вовремя накативших философских размышлений, я заметил, что Лин тоже с восхищением смотрит на эту идиллию. Я сбавил скорость. Заметив это, она тихо произнесла:

  - Весна... Удивительное время. Словно каждый раз жизнь начинается заново, возрождается после ледяного сна. Жаль, не все можно вот так же начать сначала, с чистого листа...

  - О чем ты? - удивился я: не каждый день услышишь подобное от деса.

  Она вдруг резко отвернулась от окна и уставилась в пол, сцепив пальцы.

  - Да так, не обращай внимания. Я иногда слишком много болтаю.

  - Нет, напротив, я хотел бы узнать побольше об этой планете. Я здесь недавно, но она мне нравится.

  - Что я могу тебе рассказать полезного? - развела руками Лин. - Я редко покидаю базу и не видела ничего кроме этой дороги и нескольких кварталов Города. Если тебе нужны какие-то специальные сведения, я могу составить для тебя отчет по базе знаний...

  - Да нет, не стоит. Научные выкладки плохо сказываются на работе моего ЦП. Гораздо интереснее послушать чей-то рассказ. Я слышал, раньше эта планета была другой?

  - Не совсем. Три сотни лет назад произошло несколько экологических катастроф и природных катаклизмов. В результате изменились очертания материков, сменились геоклиматические зоны и появились огненные разломы. В остальном сама планета не изменилась. Ну, может быть, стала еще красивее, - добавила она после короткой паузы. - Ведь людей стало намного меньше, как и городов. Стихийные бедствия и последовавшие за ними эпидемии сократили население на две трети. Остатки человечества сгруппировались в наиболее сохранившихся городах и перестроили их в крепости. А остальное постепенно вернула себе дикая природа. А тебе действительно нравится Земля?

  - Очень, - подтвердил я. И это была истинная правда. - Я видел разные планеты, но такие красивые, как эта, встречаются очень редко.

  - Здорово, - улыбнулась Лин, - знаешь, ты первый, от кого я слышу подобное. Контрпанч, а другие планеты, на которых ты был, какие они?

  - Ну, разные. Я видел планеты, на которых небо было красным, а горы - из застывшего голубого стекла. Их населяли колонии странных маленьких кристаллов, жизнь которых подчинялась лишь им одним ведомой логике. Я видел планету-море, где всегда шел дождь, и было непонятно, где начиналась планета, а где заканчивалось небо. Там обитали разумные амфибии, время для которых имело совершенно иной смысл, чем для нас. Они были невероятно мудры и столь же медлительны.

  Я рассказывал ей еще что-то о тех местах, где я бывал. А Лин слушала меня, затаив дыхание. И временами я забывал, что говорю с десом. Меня постоянно уносило в сторону, в свои мысли и чувства. Ведь мне не с кем было поговорить уже много лет: ну не с пиратами же, в самом деле. А у автоботов и без меня своих проблем хватало. А Лин слушала. Внимательно, деликатно, участливо. Так, словно ее действительно интересовали мои переживания. Словно она понимала. Как это возможно? Не знаю, но я был благодарен ей за это. К концу пути я чувствовал себя необычайно легко, а мое настроение достигло редкой отметки "жизнь хороша". Когда я подъехал к воротам точки нашего назначения, я почти насильно заставил себя вспомнить, что Лин - все-таки дес, и ничто не может уравновесить этот факт.

  При нашем приближении массивные ворота завода, способные выдержать, пожалуй, и прямое попадание Мегатрона, бесшумно разъехались в стороны, пропуская нас, и так бесшумно сомкнулись, как только мы оказались на территории. Неплохо. Мегатрон знает, где заказывать оружие для нашего уничтожения.

  Внутри нас встретил невысокий полный человек, постоянно утиравший лоб клетчатым платочком. Как только я остановился, он подбежал к двери Лин и галантно подал ей руку.

  - Здравствуйте, мисс Лин! - заискивающе улыбаясь, поздоровался он.

  - Добрый день, мистер Рэйч, - кивнула Лин, и, проигнорировав его руку, вышла. - Познакомьтесь, это - лейтенант Контрпанч. Контрпанч, это мистер Вильгельм Рэйч, ведущий инженер по высокотемпературным материалам.

  - Угу, - не слишком вежливо ответил я, принимая антропоморфную форму.

 - Очень приятно, - промямлил Рэйч, окинув меня тоскливым взглядом.

  - Ну что же, мистер Рэйч, думаю, вы знаете, зачем мы здесь, - сказала Лин.

  - Да, мисс Лин, конечно... - Рэйч вновь вытер взмокшее лицо платком. Это при том, что на улице было довольно прохладно. - Но, понимаете, рабочие, они же люди... Они тоже ошибаются... А потом еще начальство, проверки, я едва смог...

  - Вы что, хотите сказать, что работа не готова? - оборвала Лин его путаную речь.

  Рэйч всплеснул пухлыми ручками.

  - Мы так старались! Но мы же вынуждены работать скрытно...

  - Я не понимаю вас, мистер Рэйч, - ледяным тоном вновь оборвала его Лин. - Мой заказ готов или нет?

  - На восемьдесят процентов... - убитым голосом прошептал Рэйч.

  - Ладно, - помолчав немного, сказала Лин. - Покажите, что у вас готово.

  - Да, да, конечно, прошу вас, пойдемте! - засуетился человек.

  Лин, тяжело вздохнув, двинулась за ним. Я, следуя инструкции, выданной Мегатроном, поплелся следом. Мы вошли в небольшой цех. Рабочие при нашем появлении согнулись над своими станками так, будто пытались выдать себя за их часть. Н-да, похоже, десов тут знают весьма хорошо... М-р Рейч подвел нас к одному из стендов. Рядом с ним лежала небольшая металлическая коробка, весело подмигивавшая разноцветными лампочками.

  Лин что-то набрала на клавиатуре стенда. По экрану побежали строки отчета.

  - Дайте разряд, - не отрываясь от экрана, скомандовала Лин.

  Рэйч вздрогнул и затравленно обернулся на меня. Сбежать, что ли, решил? Я демонстративно сложил руки на груди и сделал зверскую физиономию. Не то чтобы мне нравилось пугать бедолагу, но, увы, личина требовала.

  Рэйч повторил приказ в свою рацию. Внутри защищенного блока стенда что-то неярко вспыхнуло. Лин одобрительно кивнула.

 - Что ж, мистер Рэйч. Вы проштрафились, но мы дадим вам еще шанс. И вы должны будете сделать еще это, - Лин бросила ему на стол пачку листов.

  Бледный как поганка Рэйч несколько мгновений ошарашено смотрел на нее.

  - Конечно, мисс! Все будет готово, клянусь! Я...

  - У вас два дня.

С этими словами Лин резко зашагала к выходу, а Рэйч так и остался стоять, лишь беззвучно открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег селедка, и беспомощно глядя ей вслед.

  - Разведка сообщила, что неподалеку появились боты, - сказал я, когда мы выехали с завода, - придется ехать по другой дороге. Не хочу рисковать.

  - Как скажешь, - кивнула Лин.

Она выглядела как-то странно. Бледная, взмокшие ладони, усиленный сердечный ритм. Словно это её только что прессинговали.

 - Ты что, неиспра…, тьфу ты, нездорова? - спросил я, сворачивая к Городу.

- А?.. Что? Н-нет, все в порядке. Устала просто.

  - Хм, ну смотри. Почему ты дала ему отсрочку?

  - Потому что, если поступить с ним так, как он заслуживает, то нам придется искать другого инженера, - пожала плечами Лин. - А это займет больше двух дней. Рэйч до смерти напуган, так что я решила, что задержка действительно вызвана не зависевшими от него обстоятельствами. Бессмысленно требовать от него невозможного.

  - Почему он так тебя боится?

  - Он боится не меня, а лорда Мегатрона. Повелитель заключил с ним сделку. Ставка – жизнь его семьи. Все очень просто. Он сам виноват в том, что так получилось. Он считал, что его гений не ценят, поэтому говорил о нем слишком громко и слишком часто. Ну, и добился того, что его услышали и оценили, - невесело усмехнулась она.

  Между тем мы добрались до центра города. На дорогах становилось все теснее из-за часа пик, и я решил проехать через окраины. Здесь, правда, тоже пришлось соблюдать осторожность, чтобы не переехать случайно какого-нибудь особо ретивого торговца. Супермаркеты почти выжили лоточников с крупных улиц, но это живучее племя расселилось по закоулкам и буквально лезло под колеса в надежде что-нибудь продать. При этом ни сигналы, ни внушительный вид транспортного средства на них абсолютно не действовали. Я уже начал жалеть о своем недальновидном решении "срезать дворами", как вдруг заметил, что Лин провожает каждый фруктовый лоток горящим взглядом.

  - Тебе что-то нужно? - как бы невзначай спросил я.

  - Нет! - покраснев, выпалила Лин.

  - А обманывать нехорошо! - ухмыльнулся я, притормозив. - Чего же молчишь? Вон сколько мы их уже проехали. Выбирай теперь из того, что осталось.

  - Ты что, издеваешься? - нахмурилась Лин.

  Я хотел было пошутить в ответ, но у нее был такой напряженный вид, что я решил этого не делать. Не поймет ведь. Зануда.

  - Ничуть. В бордачке есть мелочь, думаю, ее должно хватить.

  - И я могу... - глаза у Лин стали совершенно круглые, как у совы. Только что не ухала.

  - Да иди уже!

  Повторять, к счастью, не пришлось. Лин сгребла содержимое бардачка в карман и пулей вылетела на улицу. Любезно оставив мне свой портфель. На это, собственно, я и рассчитывал. Бросив взгляд на стаю продавцов, тут же слетевшихся к новой "кормушке", я прикинул, что времени мне должно хватить. В портфеле обнаружилось несколько распечаток каких-то схем и портативный компьютер. Документы я сфотографировал, а с диска компьютера снял образ. Надеюсь, там обнаружится что-нибудь полезное. Едва я успел закончить, как Лин с сияющим лицом вынырнула из толпы лоточников. В руках она тащила увесистый белый пакет.

Похоже, десы опять что-то замышляли: они собирали ресурсы. Список был внушительным и разнообразным: драгоценные камни, различные металлы и сплавы, какие-то химические соединения. Странно. Не ювелирную же лавку Мегатрон собрался открывать. Но речь его была таинственна, угрожающа, и как обычно, лишена ценной информации. Десы получили назначения в разные уголки планеты для добычи или поиска компонентов загадочного списка. Мне же надлежало собрать сведения об алмазных копях в юго-восточной Индии, необходимые для нападения на оные с целью их разграбления.

  Естественно, ни на какие копи я не поехал. Делать мне больше нечего. Вместо этого я отправился на доклад к Оптимусу. В качестве явки мы выбрали небольшое кафе на трассе, служившее привалом для междугородних транспортов, дальнобойщиков и туристов. Естественно, встреча наша должна была состояться не внутри: внешность у обоих слишком приметная. Оптимус уже ждал меня. Он припарковался рядом с двумя фурами, усиленно прикидываясь третьей. Я остановился в полусотне метров, чтобы не вызывать подозрений: ни один нормальный пижон не станет парковать дорогущую спортивную тачку рядом с пыльными грузовиками. А мы сейчас играли в обычных машинок на тот случай, если поблизости вдруг образуется какой-нибудь вражий шпион. Инициировав шифрованный радиоканал, я приветствовал шефа.

  - Здравствуй, Панч, - отозвался он. - Рад тебя видеть. Что нового?

  Я вкратце рассказал командиру о своих успехах. О некоторых странностях поведения Лин я решил пока умолчать, поскольку сам еще не был до конца ни в чем уверен, и не хотел дезинформировать шефа.

  - Что ж, совсем неплохо. Лин должно быть известно очень многое из того, что нам сейчас жизненно необходимо. Но она - странная личность, непонятно, чем ее можно заинтересовать, - задумчиво произнес он.

  Интересно, это камень в мой огород?

  - Сэр, дайте мне немного времени. Я должен действовать осторожно, ведь десы очень подозрительны, а сама Лин тем более.

  - Панч, я понимаю, как сильно ты рискуешь, но времени у нас очень мало, - Оптимус говорил медленно, словно подбирая каждое слово. Вообще, он старался ни в коем случае не подвергать своих подчиненных опасности, если была такая возможность, предпочитая брать риск на себя. Но в данной ситуации он не только не мог мне помочь, но был вынужден просить меня рисковать жизнью. Ведь поспешность в моей работе с большой вероятностью могла привести к полному краху. - Но нам становится все труднее сдерживать атаки. У ребят просто кончаются силы.

  А то я не знаю. Но что я могу? Я и так докладываю о каждом шаге Мегатрона, благодаря чему автоботам удалось сорвать несколько крупных операций десов. Я достал образец энергощита, но я же не виноват, что десы и без них прекрасно выдерживают воздействия нашего вооружения. В конце концов, я обретаюсь здесь меньше месяца! И каждый нормальный шпион скажет, что этого времени достаточно, чтобы максимум как следует притереться к своим "приятелям".

  - Ты и так проделал огромную работу, и твоя помощь просто бесценна для нас, - словно прочитав мои мысли, сказал Прайм. Хотя, может, и прочитал, кто этих эмпатов разберет. Черт, совсем забыл про это. Надо следить за своими эмоциями, а то так и оконфузиться недолго. - Вот что. Чтобы тебе быстрее завоевать доверие Лин, мы сделаем ей небольшой подарок.

  - О чем вы, сэр?

  - Тебе нужно укрепить свое положение среди десов. Это первое. Второе: подружиться с Лин. Поэтому мы с тобой сыграем на ее ненависти ко мне. Устроим показательный поединок. С незначительными повреждениями.

  - Командир, по-моему, это чересчур...  - у меня аж вентсистема сбойнула от такого предложения.

  - У нас слишком мало времени, Панч, - ледяным тоном повторил Оптимус.

  - Да, сэр, но драться друг с другом, чтобы заработать расположение десов, а тем более их человеческого прихвостня - это же просто унизительно! - не могу поверить, что он говорит об этом всерьез.

  - Панч, идет война. Запомни, разведчик, на ней есть честь, но не путай ее с гордостью, если на карту поставлена победа. Ради нее гордостью можно и поступиться, когда ставки так высоки.

  - Командир, а если я просто привезу эту девчонку на базу? - и что ж я раньше до этого не додумался?

  - И что дальше? Подарим ей плюшевого мишку, и она от радости расскажет нам все, что нас интересует?

  - Но она же всего лишь человек, дес к тому же, и...

  - Панч, я понял ход твоих мыслей, - резко оборвал меня Оптимус. - И мне он совершенно не нравится. Я не узнаю тебя! Если ты устал, то лучше скажи об этом прямо. Я пойму. Но не предлагай мне использовать методы Мегатрона!

  - Но, сэр, вы же сами сказали, что ставки высоки. Если речь идет об этой планете, о Кибертроне, о всех нас, разве жизнь одного человека можно ценить так высоко?

  - Панч, - устало сказал Оптимус, - мы всегда чтили законы морали. Десы считают это проявлением слабости, но на самом деле это не так. Когда-то наши моральные принципы были тем, что нас объединило и дало нам возможность победить в войне с квинтами. А потом выжить в новом для нас мире. Зло и жестокость есть в каждом из нас. Достаточно лишь раз поддаться искушению, и они возьмут верх. Тогда Мегатрону даже напрягаться не придется - мы сами друг друга перебьем. Неужели ты этого хочешь?

  - Конечно, нет, сэр. Но неужели это такое уж нарушение наших моральных законов - надавить на нашего врага?

  - Ты еще молод, Панч. А я видел, как целые планеты зверели и вымирали. Все начиналось с малого, незначительного, обусловленного исключительными обстоятельствами и самыми благородными целями, поступка. А потом это входило в привычку... Пытки, казни, гонения оправдывались самыми благими намерениями, становясь нормой. Когда же приходило осознание, куда ведет выбранный путь, уже было слишком поздно.

  Я, конечно, уважаю опыт и знания Прайма, но, по-моему, в данном случае он здорово перегибал палку. Крошечный человечек в масштабах зла, которое нес Мегатрон, не может привести к тем ужасам, которыми пытался меня напугать Оптимус. Однако он был упрям, особенно в вопросах, подобных этому, и пытаться его переубедить было пустой тратой времени. А его у нас не было, в этом я с шефом был согласен. Поэтому я не стал спорить, оставшись, тем не менее, при своем мнении.

  - Да и дело не только в этом, - продолжил свои рассуждения Оптимус.-  Если бы нам нужно было знать, сколько энергона потребляет Мегатрон, это одно. Тогда все было бы проще. Но нам нужны технологии, высокие технологии и качественные реализации. Ты думаешь, зачем Мегатрону понадобилось убеждать этих детишек, что мы их враги? Да чтобы они из кожи вон лезли, стараясь достичь результатов, и при этом не думали о том, как бы всучить Мегатрону бомбу вместо щита. Чтобы они всей душой желали нас уничтожить и выполняли приказы Мегатрона в лучшем виде. Мегатрон отлично понимает, что ученые, работающие из под палки, против воли, не только неэффективны, но, более того, опасны.

  - Простите, сэр, - мне стало стыдно, что я не учел столь очевидного факта. Но только поэтому!

  - Ладно, проехали, - отмахнулся Оптимус. - Слушай приказ: при первой же возможности ты должен атаковать меня на глазах у Мегатрона.

  - Есть! - отчеканил я, внутренне перекривившись.

  - Тогда до встречи, - с этими словами шеф уехал.

  Через несколько минут я тоже покинул парковку, и, взвизгнув мотором, с дрифтом помчался по трассе. Меня переполняли злость и досада. На десов, на людей, на эту юникронову войну, на Оптимуса и на себя. Сейчас я просто-таки мечтал встретить хоть кого-нибудь из десов, чтобы разнести его к квинтам под щупальца. Но, увы. Пришлось мне остужать свою ярость повстречавшемся на мое счастье водохранилище...

Этого дня я ждал с содроганием. Однако, получив приказ участвовать в составе боевой группы в нападении на танкер, я даже почувствовал облегчение. Наконец-то это мучительное ожидание закончится! Как бы не пугала меня предстоящая схватка с Оптимусом, как ни была отвратительна, но сегодня все кончится.

На место десы, естественно, прибыли первыми. Предупрежденные мною автоботы выжидали в укрытии положенное время. Десы (и я вместе с ними, дабы не отрываться от коллектива) занялись привычным делом: запугиванием, распугиванием и грабежом. С шутками и прибаутками они, т.е. мы (или все-таки они? Тьфу ты, уже заговариваться начинаю!) загрузили первый контейнер. И тут с грозным кличем откуда ни возьмись появились автоботы. Обмен любезностями я, пожалуй, опущу: он от раза к разу не особенно меняется. Сначала автоботы заявляют, что не дадут проклятым супостатам сеять зло. Потом десы, не стесняясь в выражениях, отвечают, что они обо все этом думают. А потом начинается банальный мордобой. Вот и теперь два отряда вновь схлестнулись стенка на стенку. А для меня пришло время выполнять приказ Оптимуса.

В моменты, подобные этому, я завидую людям. Завидую, потому что они когда-то были столь мудры и дальновидны, что придумали религию. Да-да, именно ее. Может быть, люди и сами не до конца оценили все величие своего творения. Но у меня есть возможность сравнивать: ведь у нас нет ничего похожего. (Проклятье, у нас нет даже традиции взывать к предкам! Может, самое время ее основать?) А сейчас мне, как никогда, была нужна чья-то поддержка, пусть даже исключительно эфемерная. Пока я не столкнулся с людьми, я даже не понимал, какое же это благо - в тяжелый жизненный момент иметь возможность обратиться к какому-нибудь всемогущему и всепонимающему высшему существу (ну или разуму, на худой конец) с просьбой о помощи. И квинт с ним, что этой помощи не дождешься. Но все-таки уже не чувствуешь себя таким одиноким и беспомощным в этом враждебном мире. Я нашел глазами Оптимуса. Он, заметив меня, чуть кивнул, подтверждая нашу договоренность. Я слышал, человеческие священники утверждали, что для их бога нет разницы, кому помогать: людям, животным, растениям. Мол, всех одинаково услышит. А чем я хуже таракана или ромашки, например? Ладно, попробуем.

"О высший разум, если ты где-то есть и тебе не совсем наплевать на меня, в чем, я, правда, сильно сомневаюсь, услышь меня. Помоги мне сразиться с Оптимусом, так чтобы выглядело это правдоподобно, и не дрожали при этом мои руки, да и ноги за одним!" - пробормотал я.

Кажется, помогло: за монологом с неведомым божеством, я даже не заметил, как подбежал к шефу. Оптимус, между тем, старательно пытался не убить Саундвэйва (а это было не так-то просто, поскольку последний уже едва стоял на ногах), давая мне возможность спасти "товарища". Что я и сделал, с воплем "За Мегатрона!" налетев на Оптимуса сбоку и рефлекторно затемнив оптику. Оптимус тут же отпустил полуживого деса, потеряв равновесие. Мы оба свалились на землю, и я вдруг понял, что весь мой страх и отвращение куда-то делись. Оптимус больше не был для меня ни командиром, ни другом, ни собратом по оружию, он был заданием с параметром "причинить легкий физический вред". И именно с этой точки зрения я рассчитывал свои действия, когда вновь атаковал его.

Оптимус ловко увернулся от моего апперкота. И ответил несильным, но ощутимым лоукиком, за которым тут же последовал удар в челюсть. Я мягко блокировал удар, поймав и продолжив движение его руки, и оказавшись тем самым сбоку. Продолжая закручивать противника, я провел серию коротких ударов в корпус. Оптимус блокировал их, но в какой-то момент его устойчивость чуть ослабла. Он был выше и сильнее меня, но я был быстрее. И, воспользовавшись моментом, я молниеносно нанес прямой удар ногой в корпус. Оптимус отлетел в сторону, и я тут же выстрелил из легкого бластера на предплечье. Это было вполне объяснимо, поскольку Оптимус уже начал подниматься, и я бы просто мог не успеть воспользоваться основным оружием. Стрелял я всегда метко, этому меня сам же Оптимус и обучал. И в этот раз выучка не подвела: я попал ему в левый бок дюймом ниже пластины нагрудника. Для Оптимуса такое ранение - просто царапина, в иных обстоятельствах он бы его и не заметил. Но десы-то об этом не знали! И очень кстати отвлекли меня своими восхищенными воплями, позволив Оптимусу "отомстить" мне выстрелом в правое плечо. Вот гадство! У него-то бластер бронебойный! Я витиевато выругался (ох, и больно же!), падая и откатываясь в сторону. Оптимус, зажимая "рану" и весьма артистично крехтя, продолжал стрелять мне вслед. Естественно, попадал он очень близко, но мимо. Я кое-как докатился до какой-то кучи металлолома, и шмыгнул за нее. Десы, между тем, оправившись от увиденного (еще бы! на командира авоботов никто кроме Мегатрона никогда не смел покушаться!), наконец решили прийти мне на помощь. Кто-то, не знаю, кто именно, открыл ответный огонь. Автоботы тут же перегруппировались, защищая шефа.

Кстати говоря, никто из них не знал, что я - это я. Ведь я работал под десовской личиной, а она, как и мое задание, была засекречена самым строгим образом. Поэтому в таких вот случаях мне приходилось особенно туго, когда по мне стреляли свои же и согласно личине я должен был отвечать... К счастью, сегодня я мог не ломать голову над вечным вопросом "Куда бы деться?", поскольку в дальнейшей свалке на правах раненого героя не участвовал. Как и Оптимус. Он привалился к стенке, постанывая и всячески изображая страдание для поддержания образа, и как бы случайно, но с завидной регулярностью, отстреливал особо ретивых десов.

Ко мне тем временем подбежал Скайрок, выполнявший тут функцию санитара.

- Ты как, герой? - спросил он, осматривая мое плечо. И тут же восхищенно добавил: - Ну ты и крут! Самого Прайма подстрелить!

- Ну да, круче только рога у Юникрона, - мрачно ответил я, стиснув челюсти. В отличие от Оптимуса, мне больно было по-настоящему.

- Ладно, давай, пошли к транспорту: мы отступаем, - он помог мне подняться.

- Что?! Отступаем?! - возмущенно воскликнул я. Ну, положим для меня-то тут как раз ничего странного не было, ведь в исходе сегодняшнего боя сомневаться не приходилось. Автоботы успели к нему неплохо подготовиться.

- Я еще могу драться! - нарочито громко возразил я, заметив неподалеку Мегатрона. И даже сделал попытку ринуться на подмогу десам, при этом споткнувшись и повиснув на Скайроке. Мой порыв достиг цели: Мегатрон соблаговолил-таки взглянуть на меня, и даже наградить мимолетной, кривой как кочерга, но одобрительной, ухмылкой.

- Отступаем! - скомандовал он десам.

- Давай, парень, пошли. Ты и так сегодня неплохо потрудился, - Скайрок потащил меня к транспорту. Я для виду еще немного посопротивлялся и успокоился.

- А, вот и наш герой, - встретил меня Мегатрон.

- Рад служить великому делу десептиконов, мой Повелитель! - рявкнул я, вытянувшись по стойке "смирно" и щелкнув пятками.

- Молодец! - "Повелитель" хлопнул меня по плечу (по больному, мерзавец!). - Вот, вам, бездельники, пример для подражания, - повернулся он к остальным. - Если бы вы все сражались так, как он, от проклятых автоботов давно бы уже не осталось даже воспоминаний!

Ишь, чего захотел! А спину тебе энергоном намазать не надо?

- Сегодня мы показали этим трусам, как надо воевать, а скоро мы окончательно сотрем их с лица галактики!

Это вы-то показали? Наверное, когда драпали со всех конечностей?

Тем временем, Мегатрона в очередной раз, как говорится, "понесло". Идея вселенского владычества десов, с ним, любимым, во главе, была его излюбленным коньком. Вернее, неврозом. Так что всю дорогу до базы, босс "развлекал" нас напыщенными речами о скором и неотвратимом светлом будущем для десов и великом поражении для автоботов. Мы дружно кивали, поддакивали, кричали "Слава Мегатрону!", и всеми другими доступными способами выражали свое полнейшее согласие с идеологией вождя. Но в какой-то момент транспорт тряхнуло, и с душераздирающим лязгом распахнулся выходной люк.

- Прибыли! - сообщило радио донельзя довольным голосом пилота.

Мегатрон, которого столь бесцеремонным образом прервали на полуслове, уставился на динамик с полным недоумением. Увлекшись своими грезами, он, видимо, никак не мог взять в толк, как эта маленькая коробочка могла посметь столь нахально прервать его вдохновенную речь.

- Идиот!!! - заорал он, вернувшись в реальный мир. Но, на наше счастье, нить его рассуждений была безвозвратно потеряна, поэтому босс, для профилактики все же всыпав пилоту, с видом гордого Праймуса широким шагом умаршировал на базу. Мы с облегчением последовали вслед за предводителем.

Скайрок уже успел предупредить Лин о наличии раненых, и теперь она ждала нас в госпитале. Относительно сильно пострадали только мы с Саундвэйвом да еще пара десов, остальные отделались более мелкими повреждениями. Саундвэйва, уже успевшего отключиться от реальности, тут же поместили в реабилитационную камеру, а мною Лин занялась лично, оставив других на совесть Скайрока с помощниками.

- Как это тебя так угораздило? - спросила она, осматривая мое плечо.

- О, ты должна была это видеть! - вместо меня ответил Скайрок. - Этот новичок-то оказывается не из пугливых! Парень не побоялся схлестнуться с самим Оптимусом. Если бы не он, Саундвэйв бы сейчас годился только на стружку.

- Правда? - удивилась Лин. - Тогда тебе крупно повезло, раз ты отделался всего лишь этим.

- Повезло? - Скайрок от возмущения даже отвлекся от своего пациента и повернулся к ней. - Да он так отделал этого бота, что его с поля боя унесли полуживого! Контрпанч сегодня - настоящий герой! Точно я говорю, а, ребята? - обратился он к десам. Те согласно загомонили в ответ.

- Вот как? - покачала головой Лин. - И что же, предводитель ботов остался жив?

- Может и сдохнет, но он - живучий гад! - проворчал Скайрок.

- Рано или поздно мы уничтожим этого поганца и всю его шайку. Я для этого приложу все силы! - добавил я, для пущей убедительности стукнув кулаком по подлокотнику кресла. А благодарная десовская публика поддержала меня воинственным улюлюканьем.

- У тебя что, личные счеты с ними? - вдруг резко спросила Лин.

- Ну, нет... - опешил я. - Но они же боты! Автохлам! А ботов надо убивать без всякой жалости. Они же позорят нашу славную расу одним своим существованием! - со щенячьим пиететом процитировал я любимую фразу Мегатрона. Десы опять разразились согласными воплями. - И потом, ты ведь сама говорила, что хочешь ему отомстить...

- Ах, ну, конечно! - Лин хлопнула себя по лбу. - Как же я тебе благодарна за столь роскошный подарок! - что-то в ее голосе никакой благодарностью не пахло.

- Да-да, именно! Вы ведь, люди, слишком слабы, чтобы мстить за себя самим, - встрял Скайрок.

Лин тем временем, уже обработала рану и начала соединять разорванные выстрелом каналы.

- Эй! - вскрикнул я, отдергивая руку. - Больно же!

- Где? - с притворной заботой поинтересовалась она. - Здесь? - боль вновь обожгла руку, заставив меня дернуться. - Или тут?

- Везде!

- Ну, знаешь ли, - протянула Лин, отойдя на несколько шагов и сложив руки на груди. - В тебя все-таки командир ботов стрелял, а не мусорный дрон. Нет, ну, я, конечно, могу отпраивть тебя в оффлайн... Правда, отходить от него, говорят, не слишком приятно.

- Н-не хочу, - вампирический оскал, которым Лин сопроводила свою речь, не обещал мне ничего хорошего. И какая бешеная десептиконская муха ее цапнула, раз она так на меня окрысилась?

- Ну так терпи тогда! Ты же - герой, - последнее слово она произнесла так, словно это было ругательство.

Лин вооружилась пинцетом и лазерным скальпелем и с видом чокнутого доктора из дешевого фильма ужасов снова подошла ко мне. И только остатки гордости (уж не знаю, где подцепленной) все-таки не позволили мне отвести взгляд. Да что за шарк в нее вселился? Ничего не понимаю! Ведь все должно было быть с точностью до наоборот! Что же я сделал не так? Почему вместо бурных восторгов наградой мне было это издевательство? Вот ведь бампером чувствовал, что ничем хорошим затея Оптимуса не кончится! Так и вышло: мне досталось вдвойне, а полезного выхлопа - ноль.

Лин продолжала свои манипуляции еще некоторое время. Но то ли она опасалась подозрений со стороны других десов, которые и так посматривали на нас с недоумением, то ли банально боялась меня, поскольку знала, на что способен разъяренный дес, но я больше не почувствовал ничего. Все это время она ни проронила ни слова, периодически лишь кидая на меня злые взгляды. Наконец, она приложила заплатку, и, пропаяв ее по контуру, закрасила из баллончика.

- Все, - коротко бросила она, и отвернувшись, стала наводить порядок. К этому времени мы остались в госпитале одни, не считая бессознательного Саундвэйва.

Краска высохла почти мгновенно, а от уродливой дыры остался тонкий контур. Лин обработала его каким-то раствором собственной разработки, благодаря которому подобные швы исчезали меньше, чем за месяц. Надо бы выведать его секрет, а то завидно: десы вон, как новенькие ходят, не то что мы, исполосованные как дикари. Я подвигал рукой, но не почувствовал никакого дискомфорта: настроение Лин никак не сказалось на качестве ее работы.

- Спасибо.

- На здоровье, - холодно ответила она, не оборачиваясь.

И вот тут я потерял контроль. Наши неудачи, ненавистные рожи десов, необходимость прогибаться перед этой капризной девчонкой, весь этот сегодняшний спектакль, оказавшийся совершенно бесполезным... Все это слилось в одну волну ярости, прокатившуюся по э-каналам и накрывшую ЦП. Это случалось со мной и раньше, но обычно мне удавалось сдерживаться. Может быть, Оптимус прав: я просто слишком устал, ведь я уже несколько лет мотаюсь по заданиям и нейросистема порядком разболталась.

- Тогда какого квинта ты устроила мне это развлечение?! - взорвался я. - И смотри в глаза, когда с тобой разговаривает десептикон! - с этими словами я развернул Лин к себе. Лицо ее было совершенно белым. Она смотрела на меня снизу вверх и в ее взгляде явственно читались страх и ненависть.

- Убери руки, - задыхаясь, проговорила она сквозь зубы, - иначе я вызову охрану.

Эти слова окончательно вывели меня из себя.

- А ты уверена, что успеешь? - прорычал я, сильнее сжав пальцы. Лин дернулась и прикусила губу. Какое жалкое зрелище! И какое сладкое чувство мести и власти! Ведь достаточно мне шевельнуть рукой, и от нее не останется и мокрого места. И это насекомое еще смело угрожать мне?! Мне...

И тут на меня словно ушат ледяной воды обрушилось продолжение своей же собственной мысли. Мне - десептикону. Это мысль была такой естественной, что я мигом успокоился. Ярость отступила так же внезапно, как и нахлынула. В памяти мгновенно всплыли недавние слова Оптимуса о зле, которому достаточно поддаться один раз. Кажется, я напрасно не поверил ему тогда. Словно из тумана передо мной проступило лицо Лин. Ей было больно. Великой Сигма, еще мгновение назад мне это доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие! Я был десом, не прикидывался, а именно был, полностью забыв, кто я на самом деле! Я торопливо отпустил девчонку. Лин тут же отбежала в противоположный угол, растирая плечи и затравленно глядя на меня. Аэронасосы стучали как сумасшедшие, манипуляторы дрожали. Меня охватил самый настоящий ужас: неужели моя личина начала обретать свое собственное "я", превращая меня в одного из этих ублюдков-десов? Как же это в их привычках вымещать недовольство на более слабых! Чтобы скрыть смущение, я усмехнулся и отступил на шаг.

- Тебе повезло, что на моем месте не оказался кто-то менее уравновешенный.

Лин молчала, не сводя с меня обозленного взгляда.

- Отличная работа, - я кивнул на плечо и вышел из госпиталя.

Проклятье! Ведь ко всему прочему я только что поставил жирный крест на всех своих достижениях в этой миссии, если не всей миссии вообще. Теперь Лин ненавидит меня также как других десов, если не больше. Но не идти же мне извиняться! С досады я со всей силы вмазал кулаком в стену. На стене осталась вмятина, а громкий звук и неприятная отдача в кисть немного меня отрезвили. Шарк, не хватало еще, чтобы кто-то из десов увидел меня в таком состоянии. Я поспешил к себе в комнату: мне нужно было все спокойно обдумать.

Каждому десу полагалась отдельная комната. Очень аскетичная: в ней помещались только перезарядочная платформа, оружейная стойка, шкафчик для мелкого личного барахла и консоль терминала. А большего для воина, в общем-то, и не надо. Хотя у автоботов все было несколько иначе. Надо признать, мы любим не только физический, но и душевный комфорт. И если десов заботит исключительно практичность, то для нас много значит также эстетика. Например, на нашей земной базе каждая комната имеет широкое окно с видом на замечательный горный пейзаж. Ведь расположение своего города мы тоже выбирали не случайным образом. Мелочь, скажут многие. Да, возможно. Но повсеместная десовская альтернатива в виде темных металлических стен действует весьма угнетающе. Впрочем, за годы службы в разведке я привык довольствоваться тем, что есть. Самое главное, чтобы было, где отдохнуть в тишине и одиночестве, и спокойно собраться с мыслями.

Я запер за собой дверь и растянулся на узкой платформе, включив медитативную музыку, чтобы немного расслабиться. Кстати о музыке. Должен заметить, что музыка - явление, присущее практически всем известным мне расам. Однако, нам, как ни странно, ближе всего музыка людей. Даже наши собственные симфонии очень похожи на произведения земных композиторов. Хотя у нас нет пения. Вообще пение под музыку существует далеко не у всех рас. Но у людей оно получается неплохо. Особенно, под настроение. Да, настроение и характер, у нас, как и у людей, определяют музыкальные предпочтения. Интересно, откуда такое сходство?

Обычно я предпочитаю стиль, который люди когда-то назвали "металлом", с хорошим вокалом и осмысленными текстами. Отлично бодрит и настраивает на боевой лад. Но сейчас мне нужно было что-то успокаивающее. И я выбрал альбом очень старой земной группы, соединившей приятную музыку с литургическим исполнением. Пели они на неизвестном мне языке, который сейчас считается у людей мертвым. Можно было бы, конечно, сделать перевод, но я не хотел отвлекаться на восприятие бесполезного сейчас смысла, поэтому просто наслаждался неторопливыми переливами голосов и музыки.

Эмоции немного успокоились, уступив место трезвому анализу. Итак, проблема первая: испорченные отношения с Лин. Проблема вторая: неожиданная реакция Лин на историю с Оптимусом. Проблема третья: потеря контроля над собой.

Ну, с первым пунктом при более внимательном рассмотрении все было не так уж и плохо. Ведь в конце концов, мое поведение было вполне обычным для нормального деса. Лин на что-то злилась, и вымещая свою злость, заступила границу. И она это тоже поняла. Ведь она могла сразу вызвать охрану, но не сделала этого. И не из-за того, что боялась меня. А потому, что в этом случае ей пришлось бы объяснять свои действия. И что-то мне подсказывает, что убедительного оправдания у нее не было. Значит, причина в чем-то сугубо личном. Но в чем же тогда?

Лин вела себя вполне предсказуемо до того момента, как я пообещал приложить все силы к ликвидации Оптимуса. "У тебя с ними личные счеты?" - спросила она. Этот вопрос и мой ответ стали чертой, после которой ее будто подменили. А ведь я же, по сути, озвучил ее мечту, по крайней мере, именно так это преподнес Мегатрон. Так значит, кто-то из нас ошибся? Но неправильно интерпретировать слова Мегатрона я не мог, в них просто не могло быть иного смысла. Выходит, сама Лин относится к этому как-то иначе? "Личные счеты," - повторил я вслух. Ключ к разгадке был в этих словах, в этом я был уверен. Но, видимо, что-то я явно упускал из вида, а вот что именно - пока было непонятно.

Ладно, что касается наших с ней отношений, то не будем пока торопить события. Ведь если я прав насчет нее, то Лин наверняка сейчас должна беспокоиться не меньше. Я вполне могу доложить о происшествии Мегатрону, и ей не поздоровиться. А это значит, что Лин должна быть заинтересована в том, чтобы нам помириться.

Теперь надо подумать о последней проблеме. Не нравится мне это. Раньше со мной никогда подобного не случалось. Ярость яростью, каждый, бывает, выходит из себя, но теперь придется следить за собой вдвое внимательнее. Не приведи Сигма, чтобы слова Оптимуса стали реальностью для меня. Вот разберусь с этим заданием и в отпуск! Отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать!

Эх, отдых. Успею еще наотдыхаться, когда десы в дезактив отправят. А пока есть дела поважнее. Благодаря своему геройству я заслужил небольшой выходной. Значит, можно встретиться с Оптимусом и осведомиться, что же было в компьютере Лин. Подробный отчет о нашем визите к Рэйчу я передал ему еще в прошлый раз, и теперь меня мучило любопытство.

Как выяснилось, компьютер Лин содержал весьма скудную информацию о столь интересовавшем нас предмете. Однако, все было не так уж плохо. Во-первых, на компьютере обнаружилось достаточно данных для решения другой нашей насущной проблемы. А именно, увеличения меткости десов. Как мы и предполагали, дело тут было вовсе не в изнуряющих тренировках. В их систему наведения были внесены коррективы, учитывающие особенности нашего электромагнитного излучения. Десы наводили оружие на цель, а специальные чувствительные датчики уже выполняли тонкую подстройку прицела. Очевидно, Лин опасалась, что разрабатываемая ею защита при контакте с плазмой может сбивать датчики, поэтому и таскала эти данные с собой. Как бы то ни было, нам они будут очень полезны. Ведь теперь достаточно добавить искажение в магнитное поле, и десы начнут промахиваться куда как чаще.

  Во-вторых, с Рэйч согласился сотрудничать. Как только ребята заявились к нему на завод, бедолага чуть небу душу не отдал со страху. Однако здравый смысл все же пересилил и Рэйч предложил автоботам сделку: он выдает все, что знает, а автоботы вытаскивают его семью. Решительный мужик. А может просто умный, ведь не зря же Мегатрон его выбрал. Понял, что десы от него так просто не отстанут, и пошел на отчаянный шаг. Странно только то, что ему стало известно местонахождение его семейства из того ТЗ, которое оставила для него Лин. Мол, среди документов оказалась распечатка с координатами. Видимо, леди Дес, складывая документы, не заметила её. Проверив данные, автоботы нашли еще несколько таких же семей. Правда, некоторые не нуждались в спасении. Уже. Юникронов выродок.

  Рэйч передал автоботам все документы, касавшиеся его работы на десов. В силу природной педантичности он сохранял всё, что имело к этой работе хоть малейшее отношение. Самое удивительное, что делал он это тайно. Узнай об этом Мегатрон, и голова Рэйча сейчас украшала бы ворота его завода.

  Все-таки удивительные создания люди. Более противоречивых существ мне встречать еще не доводилось. Законченные трусы могут быть безрассудно отважны, а отъявленные негодяи - благородны. Хорошее и плохое в них так тесно сплетено, что никогда нельзя сказать наверняка, чем они руководствуются в своих поступках. Несмотря на все свои знания и многовековой опыт, мы так и не можем в них разобраться. Людей можно подчинить с помощью физической силы, можно уничтожить, можно манипулировать единицами, зная их слабости. Но понять невозможно. Их разум, чувства, воля, - все это слишком сложно для нашего понимания.

  И тем не менее, нас тянет к людям, как магнитом. Мы как будто смотримся в запотевшее зеркало. Все смутно знакомо, и даже можно найти сходства в отдельных деталях, но мозаика никогда не складывается. Стоит присмотреться чуть пристальнее, и общая картина вновь расплывается и ускользает. И все же здесь, среди людей, мы чувствуем себя словно бы на своем месте. Это как после долгого отсутствия вернуться в покинутый дом.

  Может быть, поэтому Мегатрон жаждет именно покорить Землю, а не уничтожить. Точно так же, как и Кибертрон. Он тоже чувствует это родство, хотя, наверное, даже себе в этом не признается. Мегатрон самолюбив и амбициозен. Если он разрушит Землю, то для него это будет означать поражение. То, что он оказался слабее. Пусть даже никто не посмеет сказать об этом вслух, но самому Мегатрону эта мысль никогда не даст покоя. Поэтому он учится влиять на людей. Изучает их. И, похоже, он на верном пути. Он смог добиться безоговорочной преданности Тайлеров, и оценил выгоду от этого. Вряд ли он остановится на достигнутом. И я боюсь даже предполагать, что может случиться, если мы его не остановим.

  Не успел я вернуться, как на линк прилетело очередное задание. Мне предстояло снова посетить мистера Рэйча (на сей раз в одиночку) и забрать еще какие-то компоненты. Инструктируя меня Лин заметно нервничала, периодически бросая опасливые взгляды на Мегатрона. Бинго! Я был прав в своих предположениях.

  Когда же я вышел из отсека, она догнала меня и, комкая в руках подол халата, тихо сказала:

  - Контрпанч, прости, что вчера так вышло. Я была невнимательна. Подобное больше не повторится.

  Она покраснела и опустила голову, втянув ее в плечи. Видимо, извиняться перед десом ей было не очень легко. Глядя на ее тощую сжавшуюся фигурку, мне даже стало ее немного жаль. Как-то она была совсем не похожа на ту гарпию, которой показалась мне в медпункте. Похоже, она здорово боялась моей мести.

  - Знаешь, - ответил я, потерев лоб, - я тоже немного погорячился.

  Лин вскинула на меня такой удивленный взгляд, словно я только что сообщил ей о пришествии Сигмы, и неуверенно спросила:

  - Значит, ты не злишься?

  - Конечно, нет, - усмехнулся я. - А что случилось? Я думал, известия тебя обрадуют.

  - О, да, конечно, - поспешно согласилась Лин. - Так оно и есть... Это всё установка... Я просто устала... Но, конечно, я не должна была... - она окончательно смутилась.

  Врет. И детектора лжи не надо, чтобы понять, что Лин пытается скрыть истинные причины своего странного поведения. Но получается это у нее из рук вон плохо. Ладно, потом разберемся.

  - Ну так отдыхай побольше, - мудро посоветовал я. - Ладно, мне пора.

  Следуя приказу Оптимуса не вмешиваться в дела с Рэйчем, я явился к вусмерть перепуганному инженеру в амплуа наглого деса, забрал то, что мне полагалось, и, зловеще оскалившись, убрался прочь. Покинув завод, я тут же вернул себе истинный облик и отправился в торговую часть Города. К автоботам здесь давно привыкли, а вот появление деса вызвало бы немалое удивление. Точнее, панику. А как же приятно было пройтись по улицам без этой отвратительной маски и ловить приветственные улыбки прохожих вместо сдавленных проклятий вслед! Прямо возвращаться не хочется. Эх. Нельзя раскисать, не время еще. Немного прогулявшись, я обзавелся солидным набором местных фруктов. Взятка была готова.

  Вернувшись, я направился прямиком в комнату Лин. Подойдя, я постучал.

  - Входи, Панч!

  - А как ты узнала, что это - я? - спросил я, заходя внутрь.

  - Ты единственный, кто стучит, прежде, чем войти, а не вламывается с наглой рожей, - улыбнулась девушка, повернувшись ко мне.

  - Я как-то не подумал об этом. В следующий раз исправлюсь, - пообещал я, изучая названия препаратов, горкой лежавших на ее столе.

  - Нет-нет, прошу тебя, не стоит. Лучше бы другие исправились, взяв с тебя пример.

  - Вот, кстати, твоя посылка, - я протянул ей коробки с устройствами.

  Лин тут же вскрыла их, и, придирчиво осмотрев, резюмировала:

  - Похоже, можно выписывать Рэйчу премию. Все выглядит так, как и должно. Эх, быстрей бы уже закончить, - она сладко зевнула.

  Я решил, что момент для выполнения моего задания - самый, что ни есть, подходящий. Сейчас ее подозрительность усыплена. В прямом и переносном смысле.

  - Лин, а в чем вообще суть этой новой защиты? Броня, что ли, толще будет?

  - Нет, - рассмеялась Лин. - Плазма способна разрушить 4-х дюймовый слой металла. Столько даже Мотомастеру не утащить на себе. Все намного интереснее. Если на металл нанести специальное термопокрытие, оно называется ТСОВП-4, отталкивающее часть тепла, то контактная температура снижается до допустимого значения.

  - Покрытие? Тогда зачем тебе эти устройства, из-за которых у Рэйча прибавилось седых волос?

  - Они нужны для синтеза ТСОВПа.

  - Вот как... - разочарованно протянул я. - А я-то думал, это будет какой-нибудь крутой щит, а оказывается просто крем от загара.

  - Что?! - чуть не задохнувшись от возмущения, воскликнула Лин. - Ты где видел такой крем от загара?! - она нажала несколько кнопок на терминале и ткнула в дисплей пальцем.

  На экране красовалась паутинка химических обозначений. Схема не помещалась полностью на экране, и сфотографировав имеющуюся часть я переключился в режим высокоскоростного кадрирования.

  - Ну и что? - я сделал вид, что ничуть не впечатлен. - Я же говорю, крем от загара, в нем, кажется, столько же компонентов. Я думал, ТОПС все-таки посложнее будет.

  - Кажется - охлаждаться надо, - сердито посоветовала Лин. - И не ТОПС, а ТСОВП - термостойкое облегченное внешнее покрытие номер 4. Ну, а раз ты такой великий химик, может, тогда обсудим процесс расщепления нитридной кислоты в четвертой фазе? - она прокрутила формулу вниз и ехидно прищурилась. Умница, так легко попалась на этот трюк. Это оказалось даже проще, чем я мог надеяться. Похоже, Лин действительно мне доверяла, а может быть виной всему были психотропы, подавившие ее подозрительность.

  - Упаси меня Искра! - я схватился за голову в притворном ужасе. - Нет уж, избавь. Виноват, эта штука действительно нечто весьма выдающееся. А ты - гений. Кстати, а нам-то перепадет кусочек этого замечательного покрытия?

  - Ну, а как же? - тут же оттаяла Лин. - Для кого стараюсь-то...

  "А то я не знаю, для кого", - фыркнул я про себя, а вслух сказал:

  - Ладно, не буду тебя больше отвлекать, - и направился к выходу.

  Но не дойдя пару шагов, я звонко хлопнул себя по лбу. Лин удивленно обернулась.

  - Совсем ведь забыл с этими делами! - сокрушенно объявил я. - У меня для тебя маленький подарок. Чтобы внимательнее была, - ехидно добавил я, протягивая ей свой пакет.

  - Подарок? - недоуменно переспросила Лин, заглядывая в пакет. И тут же восхищенно выдохнула: - Контрпанч, у меня просто нет слов! Спасибо!

  На ее лице было выражение такой наивной радости, что мне даже стало немного стыдно. Опять я пользуюсь ее слабостями. Как-то это нехорошо, как-то... по-десептиконски. Напоминание себе, что я делаю это не для своей выгоды, а во благо спасения Вселенной  помогло не особо. Совесть в очередной раз конвульсивно задергалась в своем тревожном сне, противно царапаясь острыми коготочками. Однако за время своего десептиконского бытия я научился быстро успокаивать эту нервную особу. С кем поведешься, как говорят люди.

  - Ну и не надо. У тебя и так все на лице написано. Ну все, пока! - я поспешил уйти.

  Рабочий цикл заканчивался и я уже намеревался отключиться на пару часов, как вдруг тренькнул коммуникатор. На другом конце обнаружилась обеспокоенная физиономия Лин. По пустякам Лин никогда меня не беспокоила, так что наверняка дело было важное. Но от этого почему-то на душе стало еще тоскливее.

  - Да?

  - Контрпанч, ты занят? - спросила она.

  - Не очень, а что?

  - Я должна сказать тебе кое-что важное. Ты не мог бы зайти ко мне? 

  Ну вот, так и знал. Эх, придется идти.

  Когда я вошел в мастерскую Лин, она, как обычно, сидела за компьютером.

  - Спасибо, что пришел, - сказала она, вставая.

  - Что-нибудь случилось?

  - Да. Ты присаживайся. Сейчас, минутку, - она нажала кнопку на своем браслете, и я уловил, как воздух вдоль стен едва ощутимо дрогнул от прошедшего по нему разряда. - У этих стен слишком любопытные уши, - пояснила она свои действия.

  - Удобная штука, - я кивнул на ее браслет. - Но разве у нас могут быть секреты, о которых не должен знать даже Повелитель? - спросил я на всякий случай. От десов всего можно ждать, в том числе и такой вот проверки революционной бдительности.

  - Ну... - замялась Лин, - вообще-то не от него. Сейчас объясню, в чем дело.

  Она воровато оглянулась по сторонам, словно опасаясь, что, пока она не видела, Мегатрон спрятался у нее под столом.

  - Я узнала, что завтра вам предстоит сложная боевая операция. Мы нашли лабораторию квинтов. В горах рядом с Мексиканским заливом. Неподалеку от этого места находится военная база людей. А это значит, что автоботы обязательно явятся на огонек, и их придется какое-то время сдерживать.

  - Ну так нам не привыкать. Не понимаю, что особенного в этой операции.

  - То, что командовать ею будет Старскрим. И ты будешь в его группе.

  Я присвистнул: Старки еще с того раза точит на меня зуб. А боевая операция под его командованием, да еще в горах, - идеальная возможность поквитаться без всяких последствий. Ведь несчастный случай в такой ситуации - обычное дело. Тут есть, над чем задуматься.

  С одной стороны, я, так же как и остальные десы, вынужден опасаться "вражеской руки" со стороны автоботов. А с другой теперь добавится новый "командир", которому я вынужден буду подчиняться. Странно, почему его назначили главным?

  - А за что ему оказана такая честь? - озвучил я свои мысли.

  - Просто он решил в очередной раз прогнуться, - с досадой пояснила Лин. - Нам так важна эта библиотека, не понимаю, почему Пов... -  она запнулась и с опаской бросила на меня взгляд, почувствовав, что сболтнула лишнее. С ее стороны критиковать в присутствии деса решения Мегатрона было не слишком разумно. Хм, неужто прогнило что-то в Деском королевстве? - В общем, неважно, за что и почему. Так решил Повелитель, значит так надо, - она поспешила исправить оплошность. - Старки вряд ли станет рисковать и открыто отправлять тебя в гущу сражения. Это будет слишком заметно, а ты на хорошем счету у Повелителя. Поэтому опасаться следует удара в спину. Он на такие дела мастер.

  - Спасибо, что предупредила. Не скажешь точнее, где это будет? Может быть, хоть местность изучу.

  И не только я. Думаю, Оптимуса этот загадочная "библиотека" тоже может заинтересовать.

  - Конечно, - кивнула Лин. - Но этого тебе будет недостаточно. Я хорошо знаю Старки. Он очень злопамятен и не менее опасен. Поверь мне, у тебя очень мало шансов вернуться завтра невредимым. Да и вернуться вообще.

  - А ты умеешь поднять настроение, - мрачно заметил я.

  - Не все так плохо! - вдруг бодро заявила она. - Я знаю, как тебе помочь! - с этими словами Лин бросилась вглубь мастерской. Через несколько секунд она вернулась, с победным видом катя перед собой небольшой контейнер.

  В контейнере обнаружились семь небольших черных пластинок непонятного назначения: шесть поменьше и одна покрупнее. Пластинки были соединены тонкими полупрозрачными нитями.

  - Это как раз то, из-за чего нас не должны слышать. Смотри.

  Она положила пластинки на дрона-уборщика. Затем вытащила свой планшет и что-то на нем нажала. Центральная пластина осталась неподвижна, а те, что поменьше расползлись по корпусу. Потом пластинки и нити как будто вросли в обшивку робота и исчезли. Лин откатила дрона в стенд для испытаний оружия и снова что-то нажала на планшете.

  - Выстрели в него, - предложила она.

  - Ты серьезно? Я ж его на куски разнесу.

  - Я так не думаю. Попробуй.

  - Ну, если ты настаиваешь...

  Я выставил минимальную мощность на бластере и выстрелил в бедолагу уборщика. Вокруг робота появилось и тут же погасло радужное свечение, но сам он к моему немалому удивлению остался невредим.

  - Щит может выдержать один бронебойный разряд полной мощности, - с довольным видом сказала Лин. - Или эквивалентное количество попаданий меньшей мощности.

  - Из чего он сделан? - щит поверг меня в шок: если десы обзаведутся такими штуками, нам точно конец.

  - На Земле нет аналога этого материала. Щит я обнаружила в лаборатории, подобных той, куда вы отправитесь завтра. Он был частью снаряжения квинтов. 

  - Постой-постой, а откуда тебе известна технология квинтов? И расположение их лабораторий? - поразился я.

  - Первую из них мы нашли случайно. На ней был электронный банк данных - библиотека. Мне удалось расшифровать ее. Так мы все и узнали. Поэтому теперь мы и разыскиваем другие библиотеки, чтобы получить новую информацию и новые технологии, - ответила Лин. - Послушай, ни у кого больше нет таких штук. Это - единственный экземпляр, но, уверяю тебя, работает прекрасно. И, - она сделала паузу, а потом выпалила на одном дыхании, - и я прошу тебя взять его с собой завтра.

  Я удивленно обернулся к ней:

  - А если я его случайно испорчу? Или, всякое бывает, сам не вернусь? Как ты объяснишь потерю столь ценной вещи?

  Лин слегка покраснела:

  - Никто о нем не знает. Понимаешь, я не была уверена сначала, что мне удастся понять, как он работает. Поэтому я разбиралась с ним в свободное время. Я собиралась рассказать о нем Повелителю, правда! - уверила меня Лин.

  - Тогда почему же ты отдаешь его мне?

  Лин покраснела еще сильнее и опустила глаза.

  - Я... я не хочу, чтобы тебя убили, - едва слышно произнесла она.

  О-па. Вот так поворот. Кажется, я здорово продвинулся в завоевании ее расположения. Хотя, вроде бы, ничего особенного и не делал. 

  - Разве я похож на идиота, чтобы отказываться? - рассмеялся я. - Но с условием! - я шутливо погрозил ей пальцем. - Ты расскажешь мне, как ты нашла этот экземпляр, чтобы я мог поискать другой взамен.

  Ага, жди-радуйся: уже побежал искать. Нет уж, если там что-то и найдется, то оно отправится прямиком к автоботам.

  - Договорились! - Лин робко улыбнулась в ответ. - Пойдем, я загружу программу управления в твой компьютер, - она радостно потянула меня за руку к настроечному терминалу. - Не сказала: у него еще и ресурс восстанавливается. То есть, если щит потратится на какую-нибудь мощность, то через некоторое время он восстановится до максимума. Только, Контрпанч, - она вдруг резко остановилась и очень серьезно посмотрела на меня, - умоляю тебя: никому ни слова об этом. Если Повелитель или еще кто-то узнает, то мне точно не сносить головы.

  - Клянусь Искрой, буду молчать, как Старки о количестве потраченного энергона, - я провел пальцами возле губ, показывая, что рот у меня теперь на замке.

  - Спасибо, - улыбнулась Лин. - Вот, все готово. Смотри, вот так она активируется...

  Лин уселась на табуретку возле терминала, положила мою руку к себе на колени и принялась показывать, как управлять щитом. А я смотрел на нее, и в очередной раз ловил себя на мысли, что она так не похожа на деса.

  Выйдя от Лин, я первым делом послал шифровку Оптимусу. Если стибринный у Лин ключ сработает как надо, автоботы успеют исследовать лабораторию и забрать с оттуда все ценное до начала операции.

  Итак, план был прост. Оптимус позаботится, чтобы объект был зачищен сегодня же. А завтра будет очередное шоу. Когда мы (т.е. десы) прибудем на место, нас как бы атакуют невесть откуда взявшиеся автоботы. "Как бы", потому что цель всей этой атаки будет состоять в том, чтобы я подшумок смог попасть внутрь первым, скрыв таким образом следы пребывания там автоботов. В идеале, я должен был быть единственным, кто туда войдет.

  У десов все шло своим чередом: занудное обсуждение плана, слоняние без дела в ожидании начала операции и прочая скука. Я делал вид, что перспектива оказаться под командованием Старки меня ничуть не заботит. Зубоскалил с "коллегами", зевал, ругал автоботов - в общем, не отрывался от коллектива, упорно игнорируя злорадствующего генерала и его туманные намеки. Без происшествий мы прибыли на место, выслушали идиотскую инструкцию командира и занялись поиском входа в туннель. Я, естественно, старался держаться как можно ближе к правильному месту, обозначенному специальной меткой, оставленной автоботами. Они, кстати говоря, не заставили себя особо ждать.

  И вот тут начались неприятности. Уж не знаю почему, но Оптимус притащил сюда исключительно младших. В смысле, младших бойцов. Куда девались офицеры, непонятно. Впрочем, Мегатрон со товарищи тоже ведь где-то шлялся, может быть, ребята как раз им и занимались. Как бы там ни было, но юнцы обычно отличаются в бою особым рвением. Проще говоря, лезут, везде, где ни попадя. В смысле, как раз попадя, но только по ним. Прицелишься, так чтобы промазать, а это чудо прямо на разряд прыгнет... А не отстреливаться опять же нельзя - "свои" не поймут.

  Поэтому я ретировался со своей позиции за каменный уступ, чтобы подать сигнал Оптимусу слегка охладить своих бойцов. И тут вокруг меня полыхнул щит. Я торопливо развернулся, уходя с линии атаки и отыскивая взглядом стрелка. Ну, конечно, кто же еще как ни Старки! Вот ведь гад! Все же застал врасплох. Подобрался сзади и пальнул со всей дури. А последней, как показал резерв щита, у него было в избытке. Вот только бедолага никак не ожидал, что его жертва вместо того, чтобы огласить окрестности предсмертным воплем, грязно ругаясь, выстрелит в ответ. На каменной площадке нас никто не видел и я решил воспользоваться шансом раз и навсегда поквитаться с ним. А потом выдать все за несчастный случай. Не думаю, что кто-то из-за этого сильно бы расстроился.

  Не дав Старки опомниться, я бросился на него и повалил на землю. Однако, несмотря на всю свою тупость Старки был отличным бойцом. После обмена ударами и любезностями, мне пришлось отступить. Я спрыгнул на узкую террасу в нескольких футах подо мной, и когда физиономия Старки свесилась над обрывом, показал ему неприличный жест и выстрелил в каменный массив над ним. Под милую моей искре брань Старки засыпало камнями, а я получил небольшую фору во времени.

  "Шарк, а ведь ребята сейчас будут держать оборону, пока я не появлюсь!" - вдруг осенила меня мысль. Придется отложить нагоняй Старки и срочно возвращаться. Вернувшись к основному составу, я тут же очертя голову ринулся в атаку, истошно вопя "Да здравствует Мегатрон! За мной! В атаку!". Десы, потерявшие из поля зрения командира, и посему тут же вообразившие (с немалой надеждой) самое ужасное, рефлекторно бросились за мной. Мы (т.е. десы) попали в невыгодную позицию (хотя я совершенно случайно оказался в ее тылу и максимально близко к входу в тоннель) и были вынуждены защищаться. Путь к лаборатории был открыт, и, разнеся к квинтам почти что декоративную скалу, прикрывавшую вход в тоннель, я вломился внутрь. Следуя карте, переданной Оптимусом, нашел заветный контейнер и с победным кличем выскочил наружу. Чтобы шлем к шлему столкнуться с едва ли не искрящимся от злости Старскримом.

  - Парни, мы это сделали! - во всю мощь вокодера заорал я, привлекая внимание десов. - Задание Повелителя выполнено! А ты утрись, придурок, - уже тише добавил я, так чтобы меня услышал только Старки.

  - Да я тебя... - начал было Старки, поднимая бластер.

  - Генерал, ты рехнулся?! Он же свой! - схватил его за плечо Тундертрекер. - Надо отступать! Контрпанч, это оно?

  Я кивнул.

  - Ты! - видимо в лексиконе Старки остались только местоимения.

  Автоботы между тем подобрались ближе.

  - Командир, надо уходить! - крикнул Тундертрекер в самый аудиосенсер Старки. - Командуй же!

  Наверное, слово "командуй" было для Старки волшебным. Услышав его, он как-то встрепенулся и все же отдал столь любимый десами приказ:

  - Десептиконы, отступаем!

  Наше возвращение было триумфальным. Старки аж весь скрежетал от злости, а Лин торжественно нанесла на мое плечо капитанский шеврон. М-да, я тут скоро неплохую карьеру сделаю.

  Когда официальная часть закончилась и десы начали разбредаться по своим темным делам, я окликнул Лин.

  - Лин, - сказал я, - боюсь, Старки не так просто уверить в том, что он - придурок. А поскольку это - так, то он может попытаться отомстить и тебе тоже. Поэтому, если что, обращайся ко мне в любое время.

  - Надеюсь, как-нибудь обойдется, - без особой уверенности сказала она. - Спасибо.

  Жизнь на базе десов была такой же скучной и однообразной, как и ее стены. Между боевыми операциями десы как правило торчали или в кают-компании, или в симуляторе. Были, конечно, наряды и дежурства, но все они назначались строго по графику. А в перерывах была только скука... Десы, по натуре, одиночки. Они не склонны жертвовать собой ради кого-то, но могут быть отчаянно бесстрашны, когда хотят покрасоваться друг перед другом. Они редко заводят друзей, но при этом отлично действуют в группах. Они высокомерны, самолюбивы и уважают только грубую физическую силу. Бывают и исключения, но они встречаются редко, и здесь таких не водилось. Дурацкий бой с Оптимусом, хоть я и считал его бесполезным, все-таки принес свои плоды: меня зауважали. А уж благодаря последней операции я вообще выбился чуть ли не в национальные герои. Поэтому в любое время я мог легко подсесть почти к любой компании десов и поболтать с ними за жизнь. Я неплохо знаю их психологию, и быть "своим парнем" в беседах для меня не составляет труда. Сегодня у меня не было ни дежурства, ни каких-либо поручений, и я коротал время за азартными играми.

  Пискнул коммуникатор, рапортуя о вызове от Лин. Я включил связь, однако у своему удивлению услышал на другом конце голос Старскрима.

  - Ты мне все расскажешь! Я знаю, это твоих рук дело!

  Только я активировал вокодер, чтобы в порыве праведного возмущения, выяснить, какое такое дело сделали мои руки, как в коммуникаторе прозвучал голос Лин.

  - Генерал, я не понимаю тебя. О чем ты? Какая сверхзащита?

  - Не смей мне врать!

  Космическая ржавь, кажется, у моей маленькой подружки были далеко не маленькие проблемы, если уж она все-таки решилась позвать на помощь. И если я не вмешаюсь, дело может закончиться печально.

  - Какая досада! Труба зовет, - объявил я своим компаньонам, активируя программу поиска. Отличная  штука: позволяет определить местоположение любого обитателя базы согласно уровню доступа. - Продолжайте без меня, парни. Но имейте ввиду, кто тронет мои фишки, голову оторву! - с этими словами я выскочил за дверь и понесся по направлению к яркой красной точке на моей карте.

  - Старскрим, Юникрон тебя подери, а ну оставь ее в покое! - рявкнул я, влетая в отсек. - Хочешь, острых ощущений, так разговаривай с равным по силе!

  - О, это ты что ли равный? - развернулся ко мне Старки и тут же выстрелил. Реакция меня не подвела, и я заученным движением кувыркнулся ему на встречу. Разряд бластера оставил дыру в стене позади меня. Классно стреляет, паршивец! Замешкайся я мгновением, и эта дырка вентилировала бы мой шлем. Оказавшись рядом с не ожидавшим такой прыти десом, я сделал ему подножку и добавил ускорения локтем. Когда же он, грязно ругаясь, бухнулся на пол и попытался снова воспользоваться оружием, я припечатал его кулаком по фэйсу. Тут главное - не дать противнику опомниться. Ведь Старки, вообще-то, вполне законно поразился моей наглости, потому что на самом деле он был сильнее меня. Но, как известно, на каждую силу найдется банановая кожурка под ноги. А бить лежачего - любимое развлечение десов. Усевшись на поверженного противника верхом, я для порядка еще пару раз съездил ему по стальной челюсти, и перешел к нравоучительной фазе.

  - Слушай внимательно, ты, рельс недотесанный! Если с ней, - я кивнул на вжавшуюся в стену Лин, - что-нибудь случится, я не буду разбираться, кто виноват. Я просто тебе закрылки поотрываю и в сопла позасовываю. И что-то мне подсказывает, что Повелитель ничуть не расстроится. Ты меня понял?

  Старки молчал и лишь зло таращился на меня яростно алеющей оптикой. Ох, припомнит он мне это! Еще один повод разобраться с этим заданием побыстрее и свалить подальше от этого придурка.

  - Лин, уходи отсюда.

  Девушка не заставила просить себя дважды и мигом растворилась за дверью. Я еще раз для верности приласкал деса по морде, пнул его бластер в другой конец отсека и с достоинством покинул поле битвы. Пока генерал не очухался и не догнал меня.

  Лин высунулась из-за угла и вопросительно посмотрела на меня. Я свернул к ней, и мы направились в мастерскую.

  - Спасибо, Контрпанч, - сказала она, закрывая за мной дверь, - если бы не ты, даже не знаю, что он со мной бы сделал.

  - Да не за что, - отмахнулся я, - твой щит спас мне жизнь. Так что, за мной был должок. 

  Напоминать о том, что это я был причиной ее, так сказать, разногласий со Старки, не следовало. Настоящий дес никогда и ни в чем не признает своей вины. А вот вернуть долг за спасенную жизнь - это было вполне достойно воина.

  - Он тебя все же задел, - она помахала пальцами возле своего лица. Я торопливо ощупал фейсплейт. Шарк, а ведь и правда, вот досада! - Давай я поправлю.

  - Давай, - согласился я, устраиваясь в кресле и прикрыв оптику. На меня вдруг навалилась усталость, словно весь энергон разом загустел: эта спало напряжение после стычки со Старки. А ведь он запросто мог меня убить! Царапина, которую Лин сейчас так аккуратно залатывала, была тому доказательством. Меня спасло только мое везение. Окажись Старки чуть проворнее...

  - Контрпанч, - между тем сказала Лин, - почему ты мне помогаешь?

  - Я же только что тебе ответил, - не включая оптики, сказал я. - Я был обязан тебе жизнью, а для воина это - священный долг.

  - Нет, я имею ввиду вообще. Ты всегда так... - она запнулась, - добр ко мне. Я не понимаю почему.

  - Тебе что-то не нравится? - криво усмехнулся я. - Мне надо вести себя по-другому?

  - Да нет, что ты. Ты только не обижайся, пожалуйста. Просто все это время никто из десов ко мне так не относился. Если они что-то и делают для меня, то только по приказу Повелителя. А ты - просто так, никогда ничего не требуешь взамен. Ты не такой, как они.

  "Ну, как бэ-э... - подумал я. - Насчет "просто так" это не совсем. У меня просто ЦП помощнее, чем у десов. Но тебе-то это знать ни к чему". Хотя... Кого я пытаюсь обмануть? Сегодня я действительно бросился спасать её, даже не задумавшись ни о своей выгоде, ни о возможных последствиях. Действовал на одних рефлексах. И глупо пытаться сейчас подводить под это разумное объяснение. Я просто не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Тем более по моей вине. Во имя Искры, да что со мной такое творится?

  - Ты тоже, - заметил я. - В этом мы похожи. Поэтому я не вижу ничего странного в том, чтобы быть просто друзьями.

  Я поймал себя на мысли, что говоря это, почти не погрешил против истины. Ну, разве что, самую малость. Ведь, как бы то ни было, автобот свин... т.е. десу не товарищ. А Лин все-таки была десом, пусть и не совсем таким, как другие. И ведь действительно, веселая, немного наивная и по-своему добрая девчонка, она совершенно не вписывалась в общество этих высокомерных ублюдков. И это при том, что она выросла среди них. В иных обстоятельствах мы действительно могли бы быть друзьями. Но она по доброй воле служила нашему врагу, мечтала о нашем истреблении. Я не имел права об этом забывать даже сейчас.

  - Друзьями? - удивленно повторила Лин. - Разве это возможно?

  "Ну конечно же нет, - с грустью, странной для себя самого, подумал я, - мы же враги." Вслух же я сказал:

  - А что, эта мысль не приходила тебе в голову?

  - Приходила, - опустив глаза и покраснев, ответила Лин. - Но я боялась в это поверить.

  - Ну и напрасно! - рассмеялся я. - Теперь, я надеюсь, тебе все понятно?

  Санстрикер попался глупо. Его неоднократно предупреждали, что удаленные маршруты опасны, но он был слишком самонадеян. Ну надо же было додуматься в одиночку лезть в драку с разведотрядом десов! Да, молодой и полный сил воин, он имел все шансы на победу, но он все еще не привык к коварству врагов. И, конечно, не ожидал предательского выстрела в спину. Теперь ему придется заплатить слишком высокую цену за свое безрассудсво. Я ненавидел свою миссию в этот момент. Один против всех десов я не продержался бы и нескольких минут. Дезактивированным я точно не смогу ему помочь. Мне пришлось призвать на помощь весь свой хладоген, чтобы не выйти из образа.

  На Санстрикера надели особые наручники - жуткое изобретение Фреда - они могли в любой момент доставить жертве такую адскую боль, что сама возможность сопротивления казалось безумием. Гордо сообщив об этом общественности, он тут же продемонстрировал их действие на пленном. Взглянуть на это представление собрались все десы, в том числе Лин и Мегатрон. Последний смотрел на корчившегося на полу автобота с явным удовольствием. Лин стояла с безразличным видом, словно происходящее ее абсолютно не интересовало. Хотя, возможно, так оно и было.

  Наконец, Фред отключил свою машину. Санстрикер со стоном поднялся на колени. Гордый воин, каким я привык его видеть, сейчас выглядел жалко. Я с трудом сдерживал себя, понимая, что сейчас я могу только навредить не только ему, но и всему нашему делу. Между тем Мегатрон, ухмыляясь, подошел к нему, и когда Санстрикер поднял голову, ударил, заставив того упасть навзничь. Поставив ногу ему на грудь, Мегатрон наклонился над поверженным пленником и с издевкой произнес:

  - Я мог бы заставить тебя рассказать все, что ты знаешь. Мог бы потребовать жизнь Оптимуса в качестве выкупа. Но я не стану этого делать. Хочешь знать, почему? - он надавил сильнее. Санстрикер захрипел. Мегатрон удовлетворенно хмыкнул. - Вижу, что хочешь. Так вот. В дюзах я видал все ваши секреты. Мы сейчас столь сильны, что ваша полная ликвидация лишь дело времени. А Оптимус... О, твой командир так глуп, что, не задумываясь, согласится умереть вместо тебя. Но это неинтересно. Мне будет гораздо приятнее знать, что он мучается от сознания своего бессилия и вины. А его дезактив уже не за горами. Вы слышите, люди? Как вам моя идея?

  - Вы мудры, Повелитель, - Лин поклонилась с кривой ухмылкой. - Пусть наш враг умрет последним, испытав прежде все, что пережили мы по его милости, - добавила она, стукнув кулаком об руку. -  Пусть он потеряет всех, кто ему дорог!

  - Слышал, что про твоего Прайма говорят люди, которых он якобы защищает? - обратился дес к Санстрикеру.

  - Будь ты проклят! Оптимус никогда не позволит тебе победить! - из последних сил выкрикнул Санстрикер.

  - Дурак, - презрительно бросил Мегатрон. - На рассвете ты умрешь. Мне нравится эта людская традиция, - добавил он с гадкой ухмылкой. - А теперь уберите этот хлам! Брейкдаун - будешь караулить. Остальные - займитесь своими делами.

  Брейкдаун и Драгстрип втащили Санстрикера в камеру. Фред, усмехаясь, активировал барьер.

  Десы разошлись выполнять приказ Мегатрона. Я вернулся в дозор в северное крыло. Я никак не мог успокоиться: треды перепрыгивали с одного на другое. Судорожные попытки сообразить, как спасти Санстрикера, перемешивались с потрясением от увиденного. Я не мог даже представить, насколько люди могут быть жестоки и двуличны! В этом они превзошли даже десов. А я-то, болван, еще удивлялся, как это дес может быть таким милым и добрым? Шарков луч света среди ржавого темного царства, квинтов хвост...

  Я вскочил со стула и начал нервно расхаживать по комнате, в надежде успокоиться. Но получалось плохо.

  Я вдруг вспомнил тот случай в госпитале после моей дурацкой драки с Оптимусом. Что эта девчонка мне устроила! Просто оттого что у нее, видете ли, было дурное настроение! И Рэйч! Ведь она его чуть до сердечного приступа не довела. И то безразличие, с которым она смотрела на несчастного Санстрикера. Даже астероид бы дрогнул... Но только не дес!

  Хуже всего было то, что я все-таки умудрился привязаться к этой белковой. Идиот! Враг есть враг, его нужно ненавидеть. Ведь я уже обжегся однажды, но, видимо, опыт меня ничему не научил. Я опять купился на этот обман. Она была такой... Не знаю какой, но мне было так спокойно рядом с ней, хоть она и человек. И, наверное, поэтому мне сейчас было так больно сознавать, как же жестоко я в ней ошибся. Двуличное белковое образование, способное только на ненависть и подлость! Она заслуживает той же участи, что и ее садист-братец, и десы, которым она так преданно служит. А мне еще стыдно было, что я ее использую. Болван! Кажется, меня пора к спаркам нянькой определять, а не доверять столь важные задания, если я стал так наивен и глуп!

  Но хватит думать об этих двух выродках. Они получат по заслугам, когда мы разгоним эту шайку. Тогда они ответят за все! Сейчас надо как-то вытаскивать Санстрикера.

  За остаток дежурства я перебрал дюжину вариантов его спасения. И все отверг. Что бы я ни сделал, для меня все кончится в лучшем случае провалом миссии. Могу ли я пойти на это? Могу ли пожертвовать делом, важным для всех автоботов, для нашей победы, чтобы спасти жизнь этому молодому глупцу? Нет, не могу. Сейчас от успеха моей миссии зависит слишком многое. Но как я буду ее выполнять, если при одной мысли о Лин, мне хочется что-нибудь сломать, в особенности ее шею? Раньше мне было просто неприятно общаться с этими людьми, преклоняющимися перед Мегатроном. Теперь же мне это противно до такой степени, что хочется просто придушить этих людишек... и продезинфицировать манипуляторы!   

  - Как дела?

  - А?! - я едва не схватился за оружие от неожиданности и торопливо оглянулся. У двери, позевывая, стоял Драгстрип.

  - А, это ты... Чего подкрадываешься? - с досадой огрызнулся я. - Не видишь - занят я.

  - Смотри-ка ты, какой занятой выискался, - фыркнул дес. - Давай, вали отсюда, моя очередь занятым быть. - С этими словами он плюхнулся в кресло дежурного и со скрипом потянулся. - Сам выдрыхся, не мешай другим... работать, ха-ха.

  - Спокойной ночи! - проворчал я и выскочил за дверь.

  Итак, казнь должна состояться на рассвете. За все время я так и не придумал ничего лучшего, чем пристрелить Брейкдауна и бежать вместе с Санстрикером. К квинтам всю эту разведку, если я не могу даже друга спасти! Миссию мне все равно уже не выполнить, а так - хоть что-то еще смогу сделать хотя бы для него. Набравшись решимости, я спустился в тюрьму. К моему огромному удивлению я опоздал. Брейкдаун неподвижно лежал у стены. А возле барьера стояла... Лин.

  - Эй, бот! - позвала она. - Хочешь выбраться отсюда?

  Похоже, она только что пришла. И каким-то образом уложила Брейкдауна. Все чудесатее и чудесатее...

  - Если ты пришла поиздеваться, то напрасно стараешься, - глухо ответил Санстрикер.

  - Мое время слишком дорого стоит, чтобы тратить его на такие пустяки, - фыркнула Лин. - Послушай, я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе смыться, но ты будешь делать то, что я говорю.

  Санстрикер чуть приблизился к барьеру. Удивленно посмотрел на прикорнувшего Брейкдауна, и недоверчиво заметил:

  - Странная какая-то сделка. А в чем же твоя выгода?

  - Какой сообразительный! - хихикнула Лин, хлопнув в ладоши. - Ладно, я тебе объясню. Тот человек, с которым ты познакомился вечером, занимает здесь место, которое по праву должно принадлежать мне. Твой побег будет означать, что его системы охраны паршиво работают, раз даже какой-то бот смог их обойти.

  Заметив, что при этих словах ее собеседник нахмурился, Лин рассмеялась.

  - Не обижайся. Но ты действительно даже представить себе не можешь всей их сложности. И важности. Поэтому после их компрометации, ему уже не отмыться. А я наконец-то получу то, чего я заслуживаю!

  Сказал бы я, чего она заслуживает. Кажется, сегодня у меня цикл открытий. Давно я так не ошибался в ком бы то ни было. Я и подумать не мог, что люди могут быть коварны до такой степени. Подставить под удар собственного брата только ради того, чтобы заслужить благосклонность Мегатрона! Надо отдать ей должное, заподозрить ее в подобных намерениях было невозможно. С братом она всегда была ласкова, и я никогда не слышал, чтобы она отозвалсь о нем плохо. Но вот, значит, каково ее истинное лицо. Какой артистизм, какая низость! Неудивительно, что даже десам она противна. Что же, так даже лучше. Если она сделает то, что говорит, то мне будет гораздо проще продолжить свою миссию. Теперь никаких угрызений совести. Даже если понадобится пойти на крайние меры, чтобы там ни говорил Оптимус.

  - А этот человек, - осторожно спросил Санстрикер, - что будет с ним?

  Вот ведь чудо. Нет бы о себе побеспокоился, а то об этом.

  - Ну уж явно не то, что с тобой! - расхохоталась Лин. - Ну, так ты согласен? Или я ухожу?

  - Согласен! - поспешно кивнул Санстрикер.

  - Отлично! - Лин потерла руки. - Сейчас я сниму барьер и немного тебя подлатаю. А то, как бы ты не скопытился по дороге... Да, - строго добавила она, - если попытаешься сделать какую-нибудь глупость, то очень сильно пожалеешь об этом.

  Она кивнула на потолок. Проследив взглядом за ее движением, я увидел неприметные бойницы из которых угрожающе выглядывали дула парализаторов.

  - Ты меня понял?

  - Да, - мрачно ответил Санстрикер.

  Лин набрала на замке код и барьер исчез. Затем она вынула из стоявшего у стены контейнера странный переливающийся зеленым энергокристалл и протянула его автоботу.

  - Это - стимулятор, очень сильный, - объясняла Лин. - Пей понемногу, иначе схлопочешь шок. Пока он действует, ты будешь быстр, как ветер. По моим расчетам тебе как раз хватит дотянуть до своих. Потом будет откат... О-о-ч-чень неприятный. И тебе лучше оказаться в госпитале в это время.

  - Понял. Спасибо.

  - Не за что, - фыркнула Лин.- Я же сказала, что не для тебя стараюсь.

  Лин выудила из своего контейнера какие-то медицинские инструменты.

  - Присядь и повернись, - скомандовала она. Санстрикер послушно уселся на пол. На спине у него зияла огромная пробоина от предательского выстрела деса.

  - Сейчас будет немного неприятно, - предупредила Лин. - Придется потерпеть.

  Лин начала запаивать разрывы. Операция, надо сказать, весьма болезненная, когда делают наживую. Так что Санстрикеру можно было только посочувствовать. Он вдруг заерзал и попытался повернуться.

  - Да сиди ты спокойно! - сердито прикрикнула Лин.

  - Почему я ничего не чувствую? - удивленно спросил он.

  - А что, очень хочется? - ехидно поинтересовалась Лин в ответ. - Смотри, могу огреть чем-нибудь тяжелым, ты только скажи.

  - Нет, не надо. Но ты сказала, что придется потерпеть, и я подумал...

  - А ты не думай, от этого ЦП греется. И вообще, я же все-таки профессионал, - гордо сообщила она. - Все, готово. Теперь пошли. У нас очень мало времени.

  Санстрикер с трудом поднялся и, опираясь о стену, двинулся за Лин. Интересно, куда это они направились? Ведь выход был в другой стороне. Я осторожно последовал за ними.

  - Сначала тебе придется пройти по подземному тоннелю, - инструктировала Лин по дороге. - Он в ужасном состоянии, иди аккуратно. Когда выберешься из него, попадешь в ущелье. Прижимайся к восточной стороне. Если почувствуешь вибрацию, начинай менять скорость. Он напичкан разными сигнальными датчиками и смертоносными ловушкам. Сигнализацию я отключу, но у тебя будет только 18 минут.

  Между тем Лин привела Санстрикера в один из заброшенных складских ангаров. Она протянула руку к стене и сделала какое-то непонятное движение пальцами. До этого неприметный участок стены чуть отошел назад. Лин толкнула его, и в стене образовался проход.

  - Так, и вот еще что - сказала она, достав из кармана инфокристалл. - Передашь своему шефу маленькое послание от меня.

  - Какое еще послание? - насторожился Санстрикер. Я, признаться, тоже был удивлен. Зачем Лин передать Оптимусу какое-то послание?

  - Любовное, шарк! - раздраженно ответила Лин. - Давай, делай, что говорят, и не задавай дурацких вопросов. Захочет твой босс, сам тебе расскажет.

  Санстрикер неуверенно протянул руку за кристаллом. Лин быстро вложила кристалл в пятерню автобота и отдернула руку.

  - Тебе туда, - она кивнула на черную пасть прохода. - Помни, через 18 минут включится сигнализация. Попадешься снова - пеняй на себя. И смотри, кристалл не потеряй! Он намного ценней твоей жалкой жизни.

  Она посторонилась, освобождая проход, но Санстрикер нерешительно мялся на месте.

  - Ну, чего ты ждешь, олень северный?!

  - Хоть ты и говоришь, что не для меня это делаешь... Я все равно тебе благодарен.

  - Не говори ерунды, автобот, - отмахнулась девушка. - Убирайся отсюда, пока я не передумала!

  Санстрикер хотел сказать что-то еще, но встретившись с ней взглядом, передумал.

  - Прощай, - грустно произнес он, и шагнул в черный зев хода.

  В наступившей тишине были слышны только его приглушенные шаги.

  Лин вновь странными пассами запечатала проход. Затем вынула из кармана планшет и, нахмурившись, стала что-то набирать на нем. Руки у нее заметно дрожали. Наконец, она подняла голову и еще несколько секунд постояла, глядя на то место, где только что была дверь.

  - Удачи тебе, автобот, - тихо сказала она.

  А потом вдруг пошатнулась и, закрыв глаза, привалилась спиной к стене. По ее щекам скатились две сверкающие бусины. Она медленно опустилась на пол и закрыла лицо руками. В тишине подземелья было слышно только, как шуршит ее одежда, когда она вдруг вздрагивала всем телом.

  И как это понимать? Совесть, что ли, проснулась? Или это от радости? Смотреть и дальше на это зрелище мне было решительно противно. Да и нейросеть была сегодня уже на пределе. А утром нас, похоже, ожидает весьма занимательное представление. Даже интересно, как Лин будет разносить в клочья своего братца. Хоть кто-то из этой шайки получит по заслугам. С такими злорадными мыслями я и удалился в свою келью ждать рассвета.

  И только когда я наконец растянулся на жесткой платформе и собрался предаться короткому оффлайну, меня вдруг осенило. За системы охраны здесь отвечала Лин, а не Фред! А это значит, что если бы она хотела подставить брата, то она не должна была выпускать Санстрикера даже за пределы тюрьмы. Тогда либо бедняга Санстрикер уже испепелен лазерами внешнего периметра, либо...

  Либо все еще сложнее, чем я думал.

  Мегатрон был в бешенстве. Мы стояли в тронном зале, а он искал виновных. Десы, потупившись, пересчитывали плитки на полу (смотреть выше было сейчас опасно). Брейкдаун трясся от страха (да уж, не повезло ему) и лепетал что-то о стертой памяти. Во всей этой истории больше всех не повезло ему: он-то был вообще ни при чем, а в главные виновники попадал автоматически. Интересно, как Лин это удалось? Кстати, сама она была невозмутима, как тюлень на солнышке, а вот ее братец изрядно нервничал.

  - Вы! - закричал Мегатрон, поворачиваясь к людям. - По вашей вине, этот бот смылся! Обошел всю вашу хваленую систему безопасности! И никто, никто даже не заметил этого!

  Нет, вы не подумайте чего плохого про предводителя десов, например, что он страдает косноязычием. На самом деле его речь была несколько длиннее и куда более красочна. Но от некоторых его особо затейливых оборотов даже у меня вентсистема заходилась, хотя от пиратов приходилось слыхать всякое.

  - Понимаете, Повелитель, наручники были тестовой моделью и будучи неактивными ничем не отличались от обычных, поэтому для их снятия не требовалось разблокировка защиты... - неуверенно попытался оправдаться Фред.

  - Лорд Мегатрон, - подала голос Лин, - анализ характера повреждений барьера показал, что автоботу удалось вызвать замыкание в системе защиты, используя свой модуль стабилизатора подачи энергии. Его остатки я нашла на полу. Но это - самоубийство. Без стабилизатора ему не протянуть и часа. Автобот наверняка уже в дезактиве.

  - Да ну? - едко прошипел Мегатрон. - А как же ему вообще удалось выбраться? А?

  - Кто-то отключил сигнализацию. Это было сделано с нижнего уровня, Повелитель. Вероятно, бот вынудил Брейкдауна...

  - Что?! - возопил бедняга. Гм, полностью поддерживаю. Вроде бы у Лин были другие планы?

  - ...а потом оглушил его, - по-прежнему спокойно закончила Лин.

  - Хватит! - рявкнул Мегатрон. - Я сыт по горло вашими предположениями!

  - Но мой Повелитель, - воскликнула девушка, - мы не можем предусмотреть всех глупостей, на которые способны солдаты!

  - Мне плевать это! Вы все трое заслужили наказание!

  Лин вдруг сделала шаг вперед, загораживая брата, который со страху и дар речи потерял.

  - Повелитель, но Фред, здесь ни при чем! Пробой в сигнализации - только моя вина, - она склонила голову. Фред, вздрогнув, с недоумением и надеждой взглянул на сестру.

  - Вот как? - злорадно расхохотался Мегатрон. - Значит, получишь и за него тоже!

Лин и Брейкдаун почти одновременно упали на колени, хватаясь руками за голову. Дес взвыл в голос. Лин сдавленно застонала. Из носа и уголков ее рта побежали струйки крови. Мегатрон, ухмыляясь, держал в руках пульт, на котором с явным удовольствием поворачивал какую-то ручку. Так продолжалось несколько минут. Десы наблюдали с вялым интересом. Хоть и не казнь автобота, но все какое-то развлечение для их извращенного сознания. Фред побелел так, что на его же собственный халат на фоне хозяина казался серым, и даже, похоже, перестал дышать. Наконец, Мегатрон решил, что воспитательный процесс пора заканчивать. Он был жесток, но эти двое ему были нужны живыми. Пока...

  - В следующий раз вы будете дальновиднее. Теперь прочь с глаз моих! - презрительно бросил он.

  - Да, Великий Мегатрон, - Лин, с трудом поднялась на ноги, поклонилась, и пошатываясь вышла из тронного зала. Брейкдаун, промямлив что-то невразумительное, выполз следом.

  - Виновные наказаны. Запомните этот урок. Теперь идите! - он широким жестом указал на дверь.

  Мы с поклоном удалились. Я поспешил за Лин. Она брела по коридору, одной рукой держась за стену, а другой стирая с лица кровь. Интересно, что ее брат успел куда-то подеваться. Мог хоть ради приличия проводить сестру до комнаты, после того, что она для него сделала. Хотя это меня как раз не касается. Меня сейчас куда больше интересовало то, почему Лин поступила именно так. Она подбрасывала мне сюрприз за сюрпризом. Почему она помогла Санстрикеру? Зачем она вешала ему на аудисенсоры эту лапшу про Фреда? Неужели в последний момент передумала? Что-то это на нее не похоже...

Убедившись, что за нами никто не следит, я осторожно подхватил Лин на руки.

  - Что ты делаешь?! - слабо попыталась возмутиться она.

  - То, что следовало бы сделать твоему брату.

  Лин всхлипнула и вдруг, обхватив меня за плечо, прижалась щекой к моему нагруднику. Сквозь обшивку я чувствовал, как она дрожит всем телом. Могла ли эта беззащитная девчушка быть таким монстром, каким она периодически казалась? Я окончательно запутался, пытаясь понять ее. Единственное, в чем я мог не сомневаться, так это в том, что Лин мне верила. Наивно, по-детски, верила, что доброта не может быть циничной и корыстной. Что она не может быть такой, какой она была на самом деле. Начиная эту игру, я и представить себе не мог, как все обернется. Ведь для нее-то это игрой не было. И теперь я был в ответе за ее привязанность ко мне. 

  Я отнес ее в комнату и осторожно опустил на кровать. Лин тут же свернулась калачиком, ее била дрожь.

  - Тебе холодно? - спросил я, присаживаясь рядом и включая внешний обогрев корпуса.

  - О-очень. Так всегда, очень больно и очень х-холодно, - запинаясь, прошептала она.

  - Но почему? Я думал, вы на особом счету...

  - О, да, - горько усмехнулась Лин. - И плата за него особая.

  - Как же вы это терпите? - вырвалось у меня.

  - А разве у нас есть выбор? - она немного помолчала, а затем с горечью сказала: - Контрпанч, я и Фред - всего лишь люди, никто. Здесь мы - просто рабы. У которых нет ни личности, ни чести, ни даже права на ошибку. Наша жизнь здесь не стоит ничего.

  - А как же обещанная вам награда? - осторожно спросил я. - Ведь слово Повелителя - закон.

  - Награда... - мечтательно протянула Лин. - Блажен, кто верует, Контрпанч. Для нас награда - это прожитый день. И следующий еще нужно заслужить.

  - Тогда почему вы продолжаете служить Мегатрону?

  Лин, приподнявшись, посмотрела на меня, словно на несмышленого спарклинга. И, тяжело вздохнув, ответила:

  - Потому что хотим жить, как это ни странно. Знаешь, Контрпанч, люди привыкают ко всему, когда речь идет о самой возможности жить. И эти стены, - она кивнула на свою комнату, - единственное место, где это возможно. Ведь по законам людей и автоботов мы - преступники. И все, что нас может ожидать, - это смертная казнь. А здесь мы относительно свободны, у нас есть свои радости... И мы вместе, - тихо добавила она. - У меня ведь никого, кроме него нет. Я не переживу, если с ним что-то случится.

  Да уж, с этим не поспоришь. Я действительно раньше как-то не задумывался о том, что людям в данных обстоятельствах приходится тяжелее, чем нам. Ведь если бы на их месте оказались десы-трансформеры, то они бы попросту послали Мегатрона куда подальше и отправились в глубины Вселенной искать лучшей участи. Но что могли сделать для себя люди? Тем более, дети, даже не представлявшие себе, что за мир их окружает за стенами крепости десов? Однако, был и другой вопрос: а хотели бы они что-то делать?

  - Лин, а если бы у вас была возможность начать новую жизнь среди людей?

  Глаза Лин сузились:

  - Я тебя не понимаю.

  - Ну, например, если бы вам пообещали амнистию и вообще дали возможность жить, как все нормальные люди? Вы бы согласились?

  - Странный вопрос, - заметила Лин, отведя взгляд. - Это невозможно. А размышлять в сослагательном направлении глупо.

  Она снова взглянула на меня и отчеканила ледяным тоном:

  - Кроме того, я верно служу лорду Мегатрону и не могу допустить даже мысли о предательстве. Я должна приложить все силы, чтобы приблизить его победу. И подобные мысли просто не допустимы.

  - Слава Мегатрону? - поинтересовался я.

  - Слава Мегатрону! - подтвердила Лин.

  Все правильно. Лин не могла ответить иначе. Мой вопрос она восприняла, как провокацию. Ведь я могу доложить об этом разговоре Мегатрону, и тогда ей придется совсем плохо. Но отчего-то мне казалось, что в ее мантре было мало искренности.

  - Тебе надо отдохнуть, - как можно мягче сказал я. - Паршиво выглядишь.

  Она подняла на меня полный тоски взгляд.

  - Побудь со мной, пожалуйста, - тихо попросила Лин.

  - Я буду здесь, пока ты не уснешь.

  Она прижалась щекой к моей руке. Когда ее дыхание стало глубоким и равномерным, я тихо вышел из отсека. Впервые за много лет я не хотел, чтобы моя миссия закончилась как можно скорее.

При первой же возможности я связался с Оптимусом. И то, что он мне сообщил, просто меня ошеломило. На кристалле была собрана информация о расположении квинтессонских лабораторий и ключах! А еще там были любопытные сведения о некой гальвоброне, которую якобы разыскивает Мегатрон. Деза? Примерно так же подумал и Оптимус. Но чтобы сказать наверняка, нашим инженерам требовалось как следует разобраться в информации. Признаться, я даже почти надеялся, что там деза. В противном случае, меня можно будет поздравить с полнейшим профессиональным кретинизмом.

Самое противное в жизни - это ожидание. Особенно, когда ждешь сразу нескольких событий. Вот так было и сейчас: с одной стороны я ждал вердикта инженеров, с другой - пытался выяснить, что там творится с плазмоустановкой. Лин я почти не видел. Мегатрон строго-настрого запретил кому бы то ни было отвлекать людей от работы над новым оружием. Вот уже почти десять циклов до меня долетали лишь слухи, Лин и Фред сутками просиживали в лаборатории. Но самым зловещим было то, что Мегатрон за это время не выдвинул ни одного "гениального" плана захвата мира, ограничиваясь мелкими пакостями раскиданных по всей планете полуавтономных групп. Составлявшие их десы не были обременены ни достойным вооружением, ни умом, ни представлениями о морали. Сделав свое грязное дело, они разбегались, стоило лишь патрулям появиться в пределах видимости, и прятались по своим норам, никогда не вступая в открытый бой. Таких неудачников по галактике было раскидано много, промышляли они мелким пиратством, поскольку презирали мирное существование, а в хоть сколько-нибудь стоящую команду их просто не нанимали. Опять же в силу перечисленных причин. Однако Мегатрон нашел им на Земле применение. Платой за "работу" им были ресурсы, которые они или сами воровали, или Мегатрон снабжал их необходимым количеством за удачно проведенные операции. Совместные рейды людей и автоботов регулярно прореживали их ряды, однако рекрутов всегда было в достатке. На приглашение Мегатрона они слетались, как мухи на мед.

Чтобы хоть как-то отвлечь себя от тяжелых мыслей, я бродил по базе, проверяя, не забились ли дренажные каналы. Вам это кажется смешным? Напрасно. Дренажные каналы были пробиты в каменном массиве, внутри которого располагалась база, и служили для отведения подземных вод. Если каналы забьются, то базу может просто-напросто затопить. И закоротить. Ужасно банально, но от этого не менее опасно. Поэтому подобные проверки позволяли мне беспрепятственно расхаживать по базе с сосредоточенным видом, а по дороге подслушивать и подсматривать в поисках интересующей меня информации. На недоуменные же взгляды "коллег" я отвечал пространными объяснениями о безмерной важности моей работы, бестолковости и ненадежности людей и своей беспредельной преданности делу десептиконов и лично лорду Мегатрону и прочее, прочее. Такое объяснение всех устраивало, а если кого-то и не устраивало, то недовольства никто открыто выражать не рисковал, ибо сомнение в аргументе о преданности лорду Мегатрону могло быть истолковано далеко не в пользу недовольных. Я же, чтобы особо не выделяться из общей массы, не забывал иногда сокрушаться о тяжести и постыдности подобного труда.  Вообще-то, у десов любая хозяйственная работа, а под это определение подпадало все, что не было связано с драками и дуракавалянием, считалась недостойной воина. Но приказы Мегатрона было не принято обсуждать, а уж тем более возражать им, поэтому, поскрипев зубами и полязгав кулаками, десы все-таки периодически занимались общественно-полезным трудом.

Вот и сейчас, забредая в самые удаленные уголки, я надеялся, что все-таки мне повезет услышать хоть что-нибудь полезное. Но увы, мне попадались лишь группы весело болтавших или не менее азартно ругавшихся десов. Натолкнувшись на одну и ту же компанию повторно, я решил лишний раз не мозолить им глаза и свернул в первый попавшийся отсек. И тут же понял, что этого отсека я раньше здесь не видел. Вообще-то ничего особенно странного в этом не было. Надо заметить, база десов - весьма интересное место. В ее основе лежит остов космической крепости, созданной каким-то безумным Древним. Не знаю, правда, сошел он с ума до того, как построил эту штуку, или рехнулся, когда пытался понять, что же он сотворил, но суть от этого не меняется. База представляет собой лабиринт отсеков и коридоров, причем большинство из них скрыты от глаз несведущих. Голограммы, отражатели, потайные двери и многое другое делают движение по базе невозможным без специальной карты. Карты у каждого свои и зависят от уровней доступа. Наверняка, полной картой обладает только Мегатрон. А может быть, даже он не знает всех секретов этого места.

Итак, случайно обнаруженный мною отсек отсутствовал на моей карте, а это могло означать только одно: я нашел что-то интересное. Коридор резко сворачивал в северную часть базы, и из-за поворота слышался негромкий низкий гул. Я торопливо огляделся, но десы, похоже, меня не заметили. Что ж, отлично, можно посмотреть, что там такое спрятано. За поворотом обнаружился большой прямоугольный зал с грузовыми воротами, из-за которых и доносился заинтересовавший меня шум. У меня даже вестибулярная система засбоила от электромагнитной активности, исходившей из-за этой двери. Ничего себе! Так это же помещение главного генератора! Вот оно где, значит! Вот бы хоть разок его увидеть его. Наверняка, он не менее удивительное творение, чем сама бывшая крепость. Но как странно, что этот проход вдруг оказался открытым. Ловушка? Теоретически возможно. Но как-то уж слишком сложно даже для Мегатрона. Наверное, попросту кто-то из особо доверенных, но от этого не менее безалаберных, десов забыл закрыть дверь. Что ж, похоже, фортуна все-таки решила мне улыбнуться. Ведь если взорвать генератор, то все десы вместе со своей базой взлетят в воздух! Надо только подобрать ключ к замку, ведь стены наверняка бронированные, как раз для защиты от таких диверсантов.

Я осторожно прокрался обратно к выходу и выглянул наружу. Десы уходить не собирались, весело обсасывая подробности какой-то стычки. Ну, это надолго. Других на горизонте не намечалось. Я приклеил к стене рядом с входом маленький датчик-сигнализатор, чтобы тот предупредил меня, если кто-нибудь появится, и бегом вернулся обратно. Теперь можно было заняться замком.

Из потайного отсека я выудил любимую электронную отмычку. Немного неуклюжая, она, тем не менее, обладала богатейшим функционалом и не раз меня выручала. Нынче, конечно, можно было найти и более удобный и компактный аналог, с неменьшими возможностями, но этот раритет был чем-то вроде моего талисмана. Кроме того, этот неказистый девайс отлично защищен от любых помех, без чего в данных условиях совершенно не обойтись. Надеюсь, не подведет. Я расклеил присоски щупов вокруг замка и задал программу поиска. Сигнал придется искать перебором параметров, по-другому тут не справиться. Начнем с имеющихся уже в моей памяти наборов, потом слегка изменю их. Десы обычно не ломают голову над созданием сложных ключей, поэтому вполне можно рассчитывать на успех.

Прошло минут пять прежде, чем замок начал слабо реагировать на мои попытки. Отлично, я на верном пути! Но не успел я обрадоваться, как предупредительно пискнул датчик. Проклятье! Я торопливо отсоединил отмычку, и едва успел запихнуть ее обратно, как на пороге образовался Старскрим. Ну вот как ему только удается оказываться в ненужном место в самое неподходящее время?!

- Что ты тут делаешь?! - уперев руки в боки, вопросил он.

- Тебя жду! - нагло ответил я. - Не видишь, что ли, я дренажи проверяю? - я указал на датчик и отвернулся, делая вид, что собираюсь продолжить свою работу.

- Ты пытался вскрыть помещение генератора, - послышался сзади его на удивление спокойный голос. Я обернулся, собираясь ответить какой-нибудь колкостью, но уткнулся лбом прямо в его бластер. М-да, не все коту масленица, на сей раз он меня опередил. - Придется тебе объясниться перед Повелителем.

- Ты перегрелся? - раздраженно огрызнулся я. - Я же сказал, что проверяю дренажи. Или ты хочешь, чтобы генератор коротнуло из-за твоей мнительности?

- Это ты лорду Мегатрону расскажешь. Я давно за тобой слежу, и теперь ты, наконец, попался. Давай, руки за голову и пошел! - приказал он, помахивая бластером у меня перед носом. - Ты, кажется, не учел, что помещение набито информаторами, так что ты сдал себя с потрохами! - злорадно усмехнулся он.

Кретин! Как же я не подумал о жучках?! Первая заповедь шпиона: "Убедись, что за тобой самим не шпионят". А тут ведь по всей базе регистраторов понатыкано. Почесаться нельзя, чтобы об этом не узнал Мегатрон. Похоже, от всей этой ситуации с плазмоустановкой у меня самого размягчение кремня началось.

 - Ну-ну, - на всякий случай сказал я, - я очень повеселюсь, когда ты будешь выдавать мою работу за взлом.

Однако пришлось подчиниться: Старки только и ждал, чтобы я дал ему повод отомстить мне. Шагая по коридору, я судорожно пытался сообразить, как же выкрутиться. Но периодически упиравшийся мне в затылок бластер Старки здорово мешал сосредоточиться. На мое несчастье, десы, от которых я так неудачно спрятался, все еще были на месте. Значит, пытаться бежать бесполезно. При нашем появлении они враз замолкли и так и простояли с открытыми ртами, боясь пошевелиться. Старки здесь боялись не меньше, чем Мегатрона, зная его неуравновешенную натуру и злобный нрав.

До тронного зала оставалось уже совсем немного, нужно было срочно что-то предпринять. Я постарался немного замедлить шаг, чтобы выиграть хотя бы несколько лишних секунд. Старки, заметив это, тут же толкнул меня в спину.

- Шевелись!

Удар оказался достаточно силен, что позволило мне изобразить потерю равновесия. Нелепо взмахнув руками, я рухнул на колено.

- Ой, прости! - издевательски прощебетал Старки, попавшись на удочку, и добавил со смехом: - Что мало досталось! А ну вставай!

Я потер якобы ушибленное колено, выудив из потайного отсека лазерный нож. Сейчас Старки сделает шаг ко мне, и... И тут внезапно из-за поворота появилась Лин.

- Это что еще такое?! - возмущенно воскликнула она, окидывая взглядом странную сцену.

- Твой приятель оказался шпионом! А я его застукал! - самодовольно прогнусавил дес. - Он пытался попасть в генератор!

- Ты совсем "ку-ку"? - Лин, демонстративно покрутила пальцем у виска. - Он же занимается проверками. Плановые проверки должны проводиться во всех помещениях. Ты что, инструкции забыл? Или трудно забыть то, чего ни разу не видел? - ехидно добавила она.

- Но... он... - начал было Старки, растерявшись от столь неожиданного аргумента. Я, признаться, был с ним солидарен. Однако Старки был бы не Старки, если бы он тут же не нашел, что ответить:

 - Да в сопла эти дурацкие инструкции! Я сам видел, что он там делал! Я поймал предателя, пусть теперь Повелитель решает, что за инструкцию он там выполнял!

 - Генерал Старскрим, тебе точно на голову ничего тяжелого не падало? - с мнимым беспокойством поинтересовалась Лин. - Мало того, что ты помешал выполнению поручения Повелителя, так ты еще называешь приказ, утвержденный им лично, "дурацким&aquot;. Более того, ты усомнился в необходимости его исполнения. Может быть, ты сомневаешься и в других его приказах, а? Кажется, лорду Мегатрону действительно нужно доложить о предательстве. Вот только не его, - она ткнула в меня пальцем, - а твоем!

- Да как ты... - начал Старки и тут же осекся. Видимо, до него дошло, что он действительно выставил себя в не слишком выгодном свете. Причем прямо перед регистраторами.

- Убери бластер, умник. Если у тебя приступ паранойи, так иди поохоться на голубей, чтобы не гадили на входной люк из диверсионных соображений. И не мешай работать!

Старки все-таки опустил бластер и теперь стоял в нерешительности, не зная, то ли срочно бежать к Мегатрону и сообщить о раскрытом им заговоре, то ли не делать из себя дурака в глазах Повелителя в очередной раз. Я тоже не знал, как поступить, поскольку совершенно не понимал, зачем Лин меня выгораживать. То, что она появилась здесь в самый подходящий момент, не могло быть случайностью. И уж наверняка она была прекрасно осведомлена, что Старки был абсолютно прав. Так мы и стояли, переминаясь с ноги на ногу и бросая друг на друга злобные взгляды.

- Контрпанч, ну как там в генераторе, порядок? - как ни в чем ни бывало осведомилась Лин.

- О, да, - честно сказал я. - Полный. Ему ничто не угрожает.

- Отлично! Капитан, - она заискивающе улыбнулась мне и просительно закончила: - раз уж твоя работа все равно испорчена, то, может быть, поможешь мне?

- Э-э-э, конечно, - а то у меня выбор есть.

- Отлично! - она радостно хлопнула в ладоши. Похоже, в ее лице мир потерял талантливую актрису. - Пойдем, тогда?

- Что это вы задумали? - к Старки вернулся наконец дар речи, а вместе с ним и вся его подозрительность.

- Пойди у лорда Мегатрона спроси, - презрительно посоветовала ему Лин, - думаю, он даст тебе более чем развернутый ответ.

Оставив Старки яростно скрипеть дентами, мы гордо удалились. В полном молчании мы дошли до мастерской Лин. Она открыла дверь и посторонилась, пропуская меня. Затем, знаком приказав мне молчать, нажала какие-то кнопки на своем браслете. Воздух знакомо дрогнул, сообщая, что лишние уши нам теперь не страшны.

- Ну вот, - вздохнула Лин, - можно и поговорить. О том, что ты там на самом деле делал.

Глядя на меня в упор, Лин подняла руку с зажатым в ней шаром. Это был шар-сигнализатор. Если нажать на нем кнопку, то, как только она будет отпущена, сработает сигнализация, если не установить предохранитель. Очень предусмотрительно. Если я попытаюсь напасть на неё, то её пальцы разожмутся почти мгновенно. Дверь заблокирована. Пока я буду с ней возиться, сюда сбежится вся десова рать. Да уж, из огня да в полымя.

- Я знаю, что ты пытался подобрать ключи к замку. И делал это весьма профессионально. И я хочу знать, зачем. Кстати, это твое, - она бросила на пол тот самый датчик, который предупредил меня о появлении Старки. - Имей ввиду, если скажешь, что все это - досадное недоразумение, то тебе отсюда уже не выбраться живым.

В том, что она осуществит свою угрозу, я не сомневался. Лин слов на ветер не бросала. Но что ей сказать? Ведь зачем-то она решила поговорить со мной наедине. Хотя могла просто не мешать Старки. А может, свалить все на любопытство? Хотя не думаю, что она мне поверит. Я  перевел программу самоуничтожения в режим ожидания. Если я и достанусь десам, то в уже не пригодном для извлечения данных состоянии. Это меня немного успокоило. Но нужно было что-то ответить и желательно убедительное, жить-то все равно хочется...

- Я жду, Контрпанч, - напомнила Лин. - Мое терпение не безгранично.

Ну что ж. Скорее всего, она и так уже догадывается, кто я. Если я скажу правду, то потеряю не больше, чем если попытаюсь солгать. Ведь помогла же она зачем-то Санстрикеру. И это ее сообщение... А что если...

- Ладно, ты выиграла. Я - шпион.

- Покажи знак! - ее пальцы дрожали на шаре, а на лбу выступили капельки пота.

Эх, я-то надеялся прикинуться нейтралом. Лин демонстративно сняла с кнопки один палец. Мне ничего не осталось, как принять истинную форму.

- Автобот! Поразительно! - неожиданно легко рассмеялась Лин. 

- Да неужели? - что в этом было смешного, я не понял, да и настроения шутить тоже как-то не было. Поэтому спросил довольно резко: - Зачем ты устроила этот спектакль? Чтобы награда не досталась Старки?

- А рассуждаешь ты как истинный дес, - презрительно фыркнула Лин.

- Что поделать, с кем поведешься, знаешь ли.

- Да ладно, не кипятись, - примирительно сказала Лин. - Плевать мне на награду.

- И чего же ты хочешь?

Лин тяжело вздохнула и уселась на стул.

- Да ты присядь, в ногах, говорят, правды нет. Все дело в том, что мы играем на одной стороне, Контрпанч... или как там тебя. Я хочу помочь твоим товарищам.

Сказать, что у меня челюсть отпала, ничего не сказать. Хорошо еще, что сидел.

- Почему я должен тебе верить?

- Хотя бы потому, что ты еще здесь, - пожала плечами Лин, - а Мегатрон и другие десы в блаженном неведении.

- Я не знаю, что ты задумала. Может, все это - лишь хитроумная игра, цель которой усыпить мое внимание?

- Да, ты прав, это возможно, - кивнула Лин. - И, похоже, мы в тупике. Значит, кому-то придется уступить. Пообещай, что не причинишь мне вреда, и я уберу шар. Идет?

- И тебе достаточно будет этого обещания? - усомнился я.

- Достаточно. Насколько я изучила автоботов, вашему слову можно верить.

- Хорошо. Обещаю.

Лин демонстративно щелкнула предохранителем и швырнула шар в угол.

- Ну вот. Теперь-то ты мне веришь? - спросила она, напряженно глядя на меня. Видимо, слову автобота она все-таки доверяла не до конца. Взаимно, кстати говоря.

- Мне бы очень этого хотелось, - честно признался я. - Но я не понимаю твоих мотивов.

- Все не так просто, чтобы объяснить это двумя словами, - вздохнула Лин. - А сейчас у нас нет времени. Поговорим позже. А пока сделай вид, что ничего не произошло и, прошу тебя, не пытайся никуда влезть. Мегатрон следит за всем и всеми.

- Понял. А как же быть со Старки?

- А что тебя беспокоит? - удивилась Лин. - Он будет молчать. Тебе несказанно повезло, что это оказался он. Будь на его месте Саундвэйв, и все бы кончилось плачевно.

- Почему?

- Потому что все знают, что Старки - псих и метит на место Мегатрона. Разозлить его и заставить скомпрометировать себя было нетрудно. С другими бы такой трюк не прошел.

- Старки сказал, что мои действия зафиксировали камеры.

Лин рассмеялась.

- И ты ему поверил? Кому оно надо, еще камеры там ставить? О том, что ты в действительности пытался вскрыть замок, знаю только я. Видишь ли, то, что ты принял за замок, на самом деле им не является. Это всего лишь измеритель.

- Как это? - опешил я.

- Даже я не знаю, как эта дверь открывается. Это известно только Мегатрону. А датчик поставила я, чтобы знать, кто пытается несанкционированно проникнуть туда. По крайней мере, так я объяснила это Мегатрону. На самом деле, я просто хотела узнать его секрет.

Век живи, век учись. Додумалась же. Надо будет запомнить.

- Умно... Лин, еще один вопрос. Скажи, что там с этой юникроновой установкой? - если бы мог, затаил бы дыхание.

Лин усмехнулась в ответ:

- На ее счет не беспокойся. Пока она не представляет угрозы: Фред никак не может ее стабилизировать, а я ему в этом активно помогаю. - Она хихикнула. - А если вдруг сможет, что-нибудь придумаем, - она покосилась на коммуникатор и поморщилась. - Договорим потом. Тебе лучше уйти, пока у кого-нибудь не возникли подозрения.

- Ладно. Спасибо, Лин.

- За что? Пока не за что.

Выйдя от Лин, я едва удержался, чтобы не броситься в свою комнату бегом. А может, напротив, нужно бежать отсюда, пока есть возможность? Впрочем, если это - в самом деле ловушка, вряд ли мне дадут так просто из нее выбраться. По сути, как шпион я провалился. Но результат мог сложиться и в мою пользу, если Лин сказала правду. К сожалению, однозначно на этот вопрос ответит только время. А передо мной вставал не слишком широкий выбор: остаться или бросить все, пока я еще могу это сделать. Если удеру, спасая свою жизнь, то Оптимус вряд ли меня осудит. В конце концов, наш командир не был идеалистом и сторонником бессмысленного самопожертвования. В худшем случае меня отправят в отдаленные миры. Да и то сомнительно. Сейчас автоботам нужны все бойцы, которых они могут привлечь, а я обладаю довольно высокими боевыми качествами. Но вот как я буду смотреть в глаза товарищам, понимая, что предал их? Что гибнут они из-за моей трусости?

А если я останусь? В конце концов, если меня постигнет неудача, полетит только одна голова. Моя. Которая дорога только мне. И ее потеря мне отчего-то кажется менее существенной, чем ответственность за проигранную войну. Если же Лин не солгала, мы получим ценного союзника. Я должен рискнуть. И потом, я не верю, не желаю верить, что Лин может поступить со мной так подло. Слишком уж это расходилось с тем, что я успел узнать о ней. Крайне сомнительно, что Лин стала бы вести все это время столь тонкую игру - это просто не в традиции десов. Если бы Мегатрон что-то заподозрил, то без долгих церемоний отправил бы меня в застенок, и уже там разбирался, прав он был или нет. Поэтому я решил, что остаюсь, и будь, что будет. Если Лин меня предаст, значит, жизнь меня совсем ничему не научила, и я получу то, что заслужил.

Итак, после моей неудачной диверсии прошло уже два цикла. До сих пор в отношении десов ко мне ничего не изменилось, только Старки поглядывал с неприкрытой злобой. Впрочем, это было его обычным поведением. Так что я почти успокоился, и с нетерпением ждал очередной беседы с Лин. Наконец-то я смогу получить ответы на все загадки!

Десы продолжали без дела слоняться по базе, но Мегатрон, заметив это безобразие, быстро его пресек, пинками отправив всех в тренировочный зал. Ладно, тоже не худшее времяпрепровождение.

Я в очереной раз проходил динамический тир, когда внезапно ожил коммуникатор. Сообщение было текстовым. "Контрпанч, если есть время, зайди ко мне. Лин." - гласило оно. Ну наконец-то! Кое-как и даже без всяких эмоций достреляв мишени с перекошенными лицами автоботов, я едва ли не прыжками помчался к Лин. Она уже ждала меня: как только я подошел, дверь открылась.

- Привет, Контрпанч, - как обычно с улыбкой встретила меня Лин. - Присаживайся. Ты никуда не торопишься?

- Да нет. Свой спортивный норматив я и так уже перевыполнил на цикл вперед. Стало быть, разговор будет длинным?

- Мегатрон наконец дал нам передышку, и эта ночь вся в моем распоряжении. И потом, после нашего последнего разговора осталось слишком много вопросов, без ответов на которые будет сложно продолжать сотрудничать. Ты не находишь?

- Абсолютно с тобой согласен.

- Ну что ж, не будем терять время. Ты, помнится, хотел знать мои мотивы?

Я утвердительно кивнул, и Лин продолжила:

- Тогда мне придется начать с начала. Ты наверняка знаешь, кем были мои родители и обстоятельства их гибели?

- Да, мне это известно. Но я решительно не понимаю, почему в их смерти ты винишь Оптимуса.

- Все просто... на первый взгляд, - ответила она, сцепив пальцы. - Мы там были. Мы сидели в ложе и ждали, когда родители позовут нас. Да, не удивляйся. Именно мы с Фредом были темой их доклада. И самой большой тайной. Но сейчас это уже не важно...

Лин рассеяно улыбнулась. Мыслями она сейчас была в своем детстве. Снова сидела рядом с братом на мягком кресле с мороженым в руках и восторженно рассматривала собравшихся. До этого она видела автоботов только по телевизору. А теперь она сможет похвастаться подружкам, что видела живого Оптимуса Прайма совсем рядом. Как они будут ей завидовать! И вокруг было так красиво: огромный прозрачный купол над головой, через который в зал заглядывали мохнатые белые облака, кругом свет, отражающийся сотнями зайчиков от позолоты на стенах, пурпур бархата тяжелого занавеса на сцене. В зале очень тихо: все с нетерпением ждут речи видных ученых, обещавших собравшимся настоящую сенсацию. И вдруг тишину разрывает страшный треск: по куполу пробежали трещины и одновременно что-то начало взрываться, отовсюду повалил дым. Началась паника.

- Мы не понимали, что происходит, но нам было жутко и интересно, ведь мы не знали тогда, что такое война и что бывает смерть. Люди бегали и кричали, а атоботы, такие могучие, - Лин грустно усмехнулась при этих словах, - сражались с невесть откуда взявшимися десептиконами. Вдруг на сцену рухнуло осветительное оборудование, и мы потеряли из виду родителей. Тогда мы выскочили из своего убежища и побежали искать их. Мама с папой сидели под обломками балкона...

Голос Лин дрогнул. Она провела по глазам рукой, и на ней остался влажный след.

- Извини, я думала, что все уже забылось. А сейчас, когда рассказываю тебе, словно все заново переживаю.

Я налил ей стакан воды. Лин благодарно кивнула, и, сделав глоток, продолжила свою печальную повесть:

- Они, увидев нас, стали махать нам руками, что-то кричали, но мы не слышали. Мы хотели броситься к ним, но тут путь нам загородили Оптимус и Мегатрон. Они боролись. Потом Оптимус ударил Мегатрона, тот отлетел в сторону и выстрелил. Оптимус укрылся на другой стороне зала... Мы закричали, пытаясь привлечь его внимание, но вместо него нас заметил Мегатрон. И родителей тоже. А потом все было так быстро... Мегатрон вдруг прыгнул к балкону. А Оптимус выстрелил... И...

Лин закрыла лицо руками. Я осторожно обнял ее за плечи. Она вздрогнула и вдруг как-то затравленно посмотрела на меня. Смутившись такой реакцией, я отпустил ее. Лин тут же вскочила со стула и отошла на несколько шагов. Сейчас вместо нее здесь была та маленькая перепуганная девочка, для которой в один миг рухнуло все, во что она верила и что любила. В тот день она впервые ощутила жгучую ненависть и невыносимую боль утраты. В тот день ее детство кончилось, а жизнь была безвозвратно разрушена. Но Лин быстро взяла себя в руки. 

- Вот как все произошло, - уже нормальным голосом закончила она, снова садясь на стул.

- Не может быть... - потрясенно прошептал я. - Не могу поверить, что Оптимус способен на такое. Неужели он солгал мне, когда говорил, что не знает, ни как погибли твои родители, ни о том, что случилось с вами?

- Вряд ли, - покачала головой Лин. - Очевидно, он просто не заметил ни нас, ни родителей. У него шлем был сильно покорежен. Да и вообще, в той неразберихе и пыли разглядеть что-то было трудно. Но тогда для нас очевидно было совсем другое. То, что он - безжалостный убийца, который лишь прикидывается благородным защитником человечества. А на деле еще хуже десептикона.

Лин встала и прошлась по комнате. Я молчал, не зная, что сказать. Я привык, что все в мире делится на плохое и хорошее, на врагов и друзей. А теперь, слушая Лин, я опять прикоснулся к тому пласту реальности, которого всегда старался избегать. К тому, что мир далеко не так прост, как многим бы хотелось. Что все вещи в нем имеют свои оттенки и грани, и оттого могут выглядеть совершенно по-разному, если смотреть на них с разных сторон. И что у каждого может быть своя правда.   

- Мегатрон забрал нас с собой. От шока мы потеряли связь с реальностью. И он воспользовался этим. Он объяснил нам, что такое месть, как сладок ее вкус. Какое это удовольствие - заставить страдать тех, кто причинил тебе боль.

Она уселась прямо на пол, скрестив ноги. Смотрела она на меня, но взгляд ее был направлен куда-то мимо.

- Он был так добр к нам. Он обещал, что заставит автоботов заплатить за все. Мы свято верили каждому его слову. Мы поклялись ему в верности. И забыв обо всем, мы исполняли эту клятву. Месть стала для нас единственной целью в жизни, единственной страстью, наваждением... А он всеми способами подогревал нашу ненависть. Мы привыкли, что должны быть жестокими и циничными. Сострадание, честь, дружба, - все, что важно для вас, мы презирали. Мегатрон учил нас, что это - удел слабых, а слабых нужно уничтожать. Мы боготворили Мегатрона до зеленых соплей, и готовы были ради него на все. И вот тогда-то он допустил ошибку.

Лин зло усмехнулась.

- Он допустил ошибку, когда позволил мне увидеть другую жизнь. Пусть даже через экраны мониторов я увидела совсем другой мир. Мир людей и автоботов. Жалкие, слабые, не достойные жить, они все делали не так, как десы. Они погибали, но не сдавались, они шли до конца и... побеждали. Я видела многое. Как рисковали жизнью, спасая товарищей, как гордо смотрели в лицо смерти, как искренне они улыбались друг другу. Я не заметила, когда презрение к врагам сменилось уважением. И не заметила, когда стала мечтать хоть минуту пожить в их мире... Десы стали мне противны до тошноты, но было уже слишком поздно. Слишком глубоко я увязла в паутине Мегатрона.

- А Фред? Он тоже так думает?

- О, нет! - с горечью воскликнула Лин. - Я пыталась ему это объяснить, но он даже слушать не захотел. Видишь ли, Фред тогда был совсем маленький и он почти не помнит нашу жизнь в мире людей. Кроме того, он способнее меня, поэтому Мегатрон позволил ему заниматься исключительно наукой. Его контакты с окружающим миром сведены к минимуму. Правда, которую я впитывала постепенно и незаметно для себя, для него выглядит невероятно и страшно. Ведь она в одночасье разрушит весь его красивый и стройный мир. Который он сам же для себя выдумал, слушая байки Мегатрона. Это нелегко принять - то, что всю сознательную жизнь шел по неверному пути.

- С любого пути можно свернуть.

Лин одарила меня ироничным взглядом и отрицательно покачала головой.

- Говорить легко. Но я, кажется, отвлеклась. Как бы то ни было, сейчас я верю лишь в одно - Мегатрон безумен, и его нужно остановить, пока еще не поздно. Поэтому я передала твоему приятелю инфокристалл с очень важной информацией. Надеюсь, вы его не выбросили?  - обеспокоенно спросила она.

- Нет. Его сейчас как раз внимательно изучают наши инженеры. Мы, правда, опасались, что там деза...

- Логично, - кивнула Лин, - но там все правильно. Там описывается квинтессонский артефакт, который может сделать своего обладателя неуязвимым. Его составные части спрятаны в этих самых лабораториях, раскиданных по всей планете. Сейчас у Мегатрона нет полного набора, но, можешь мне поверить, рано или поздно он его соберет, если ему не помешать. Вот тогда действительно наступит конец света.

- Плохая новость. Что же, я предупрежу Оптимуса. А как столь могущественный артефакт мог оказаться на Земле?

- Ну, это в общем-то долгая история, - несколько неуверенно ответила Лин. - Суть в том, что когда-то квинты занимались тут, ну, скажем так, некоторыми опытами. Потом они покинули планету, сделав ее чем-то вроде тайника.

- А откуда все-таки тебе так много известно о квинтах? Ведь даже мы знаем о них намного меньше.

- Это тоже долго рассказывать, а скоро рассвет, - Лин занервничала сильнее, эта тема почему-то ей здорово не нравилась. - В другой раз. Кстати, вам ведь удалось вытащить семью Рэйча?

- Да, и кое-кого еще из того списка. Выходит, ты специально его подбросила?

- Да. Я пошла на это, потому что узнала, что Мегатрон приказал их всех убить. Раньше он так не поступал. Скольких вы спасли?

- Меньше половины. Если бы мы получили его немного раньше...

Лин встала и отвернулась.

- Это лучше, чем ничего. У меня не было выбора. Если бы вы спасли всех, мы с Фредом попали бы под подозрение. Я и так рисковала. Сожалею.

- Это тоже лучше, чем ничего, - медленно произнес я, сдерживая злость. В конце концов, какое я имел право упрекать её в том, что она, как и все мы, просто пытается выжить?

- У тебя есть еще вопросы ко мне? - нарушила она затянувшееся молчание.

- Да. В тот день, когда мы сражались с Оптимусом, ты жутко разозлилась на меня. Почему?

- Ну, я ж тогда не знала, что вы заодно. И по рассказам остальных выходило, что ты чуть его не убил. Такое раньше никому не удавалось, и десы просто-таки сияли, как медные тазики. А потом эта твоя сентенция про тотальное уничтожение автоботов. Я-то ведь до этого думала о тебе лучше. Вот я и разозлилась. А потом, когда поняла, что натворила, ужасно испугалась. Думала, ты все расскажешь Мегатрону.

- А я боялся, что ты после этого даже разговаривать со мной не захочешь, - невесело усмехнулся я.

- Хорошо, что мы оказались не теми, кем считали друг друга, - кивнула Лин.

- Да уж. Лин, еще вопрос. В ту ночь, когда ты помогла бежать Санстрикеру, я сам собирался это сделать. Ты опередила меня совсем ненамного. Зачем ты разыгрывала из себя эдакого прожженного деса?

- Чтобы он мне поверил, - пожала плечами Лин. - Поставь себя на его место. Представь: сидишь в камере, ждешь казни, тут является девчонка, которая несколько часов назад Мегатрону ноги лобызала, и заявляет, что она за автоботов. Что-то сомневаюсь, что он бы мне поверил. А тут перед ним стоял обычный дес, и вел себя вполне естественно для деса. Ну, и с другой стороны. Если бы он поверил мне... Зная автоботов, я предположила, что в этом случае он может... - она задумалась, подбирая слово, - ...ну, так сказать, проявить излишнее благородство. И мне было бы сложно не поддаться соблазну попроситься вместе с ним.

- А почему нет? Ведь когда Оптимус узнает твою историю, тебя никто не посмеет в чем-то обвинить.

Лин на секунду задумалась, а потом, как-то грустно улыбнувшись, покачала головой:

- Нет, Контрпанч. Больше всего на свете я бы хотела именно так и поступить, но... не могу.

- Но почему? - недоуменно воскликнул я. - Ты же сама сказала, что десы тебе противны! Да и они, мягко говоря, не особенно тебя любят.

- Да, наверное, можно сказать и так, - усмехнулась Лин. - Но это не так уж и важно по сравнению с тем, что может случиться, если я сбегу. Фред... Он пострадает в первую очередь.

- Неужели Мегатрон пойдет на это? Ты сказала, что он высоко ценит Фреда.

- Ценит. Но незаменимых нет. Видишь ли, мы запустили колесо, которое теперь будет вращаться без нас. И Мегатрон понимает это. А теперь представь, в каком бешенстве он будет, если узнает о моем предательстве. В таком состоянии он способен на что угодно.

- Но вы можете уйти вместе, - заметил я.

- Было бы неплохо, - вздохнула Лин, - но Фред никогда добровольно не согласится на это. В своей лаборатории он слишком далек от реальности, чтобы адекватно оценивать происходящее. За пределами базы он будет как рыба, вынутая из воды. Но, в отличие от рыбы, он найдет способ вернуться обратно. И боюсь, в этом случае последствия могут оказаться куда худшими. Не пойми меня неправильно, но Фред - мой брат. Когда-то я обещала маме заботиться о нем. Он - единственный родной для меня человек во всей Вселенной. А я... Я слишком долго жила среди десов, поэтому не умею чем-то жертвовать.

Что тут скажешь? В чем-то она была права. Не так давно я сам был готов провалить возложенную на меня миссию, чтобы спасти Санстрикера.

- Мне жаль, что твое решение таково, но если ты вдруг передумаешь...

- Это исключено, - отрезала Лин. - Ладно, Контрпанч, думаю, мы всё прояснили. Я надеюсь, ты понимаешь, что я не могу отдать тебе все наши разработки. Но здесь, - она протянула мне инфокристалл, - может быть кое-что полезное для вас. Если я узнаю что-то важное, я тебе сообщу.

- Спасибо, - я взял кристалл и поднялся, понимая, что разговор окончен.

- Не за что. Не думай, что обязан мне чем-то. Скорее, наоборот. Я должна поблагодарить тебя.

- За что? - насторожился я. Не люблю я такие фразы, уж слишком часто за ними скрывается такой основательный ледяной душ, который не каждому дано пережить. Если она сейчас скажет, что это - розыгрыш...

- Что напомнил мне о том, как это здорово, когда есть друг, когда кто-то о тебе заботится. Я ведь правда подумала, что значу для тебя что-то, - она помотала головой и засмеялась. - Ужасно глупо! Нелегко тебе, наверное, было любезничать с десом? Но теперь это больше не нужно. Спасибо тебе. Это было лучшее время в моей жизни, за последние десять лет.

Ну вот, я же говорил, что не люблю такие фразы. Хотя обычно после них следует что-то вроде: "А теперь, лапушка, ручки кверху и без глупостей". А вот такого продолжения я никак не ожидал. Ну почему бы ей просто не осыпать меня проклятиями? Нет, она вместо этого молчит и смотрит на меня с такой улыбкой, что хочется пойти и треснуться головой об стенку, потому что это невыносимо. Ну почему все не может быть просто? Почему эти люди постоянно поступают не так, как о них ждешь?

- Лин, я знаю, это было подло с моей стороны, но у меня не было выхода. Я ведь не знал о тебе правды. Мне жаль. Может быть, ты не поверишь мне теперь, но я действительно хотел бы, чтобы мы были друзьями.

Я опустился на колено, чтобы наши глаза были на одном уровне, и протянул ей руку. Лин подошла ко мне, взяла за руку и заглянула в оптику. Только сейчас я разглядел, что радужки у нее фиолетовые, как и татуировка в виде десовского знака на шее.

- Все хорошее рано или поздно заканчивается, - тихо сказала она. - Иначе мы не могли бы отличать его от плохого, - её пальцы скользнули по моей щеке. - Не думай обо мне лучше, чем я есть. Я выросла среди десов, я рассуждаю как они, и веду себя также... К тому же я - человек. А это намного хуже, чем дес, уж поверь мне.

Она отпустила мою руку, отошла к стеллажам у стены и отвернулась.

- Просто делай свою работу. У тебя это отлично получается.

- Что бы ни случилось, я тебя не брошу. Автоботы никогда не бросают друзей.

Не дожидаясь ответа, я вышел из ее комнаты.

Очередное дежурство наконец-то закончилось. Теперь можно хоть немного отдохнуть от шлаковых десов. Сколько уже лет я живу бок о бок с ними и под десовской же личиной, но так и не смог к ним привыкнуть. Иногда я ловлю себя на том, что оказавшись у кого-нибудь из десов за спиной, неосознанно тянусь за оружием, дабы выместить одним выстрелом всю накопившуюся злость. Да, одним выстрелом. Поскольку второго мне сделать попросту не дадут. Но бывают моменты, когда этот факт выглядит для меня почти соблазнительно. Покончить со всеми своими проблемами раз и навсегда. А что? Неплохой способ. Почти безболезненный, если постараться. И ведь даже, наверное, свои потом героем признают. Посмертно. Дескать, погиб при исполнении, защищая отечество и т.д. и т.п.

Ну вот, докатился. Может, и правда пора возвращаться, а то уже начинаю мечтать о героической смерти? Ведь когда Оптимус убедился, что на кристалле не деза, он сказал, что я могу вернуться. Звучало заманчиво: я уже несколько лет без передышки шпионю по разным уголкам Вселенной. Ужасно все это надоело, хочется хоть ненадолго возвратиться к нормальной жизни, побыть, наконец, собой. И все-таки я отказался. Объяснил это тем, что нужно присматривать за Мегатроном: мало ли какая безумная идея придет в его глюкавый ЦП. Хотя, конечно, дело было не совсем в этом. Просто моя миссия была не закончена. Ведь я дал Лин обещание, а значит, мне придется еще немного задержаться.

А теперь я маялся от безделья. После выяснения отношений с Лин я порядком расслабился. Теперь ведь не надо прокрадываться в секретные помещения, плести паутину бесед, балансируя на грани, чтобы выведать крохи тайн врагов. Информация находила меня сама. От меня требовалось лишь поддерживать личину, да передавать отчеты своим. Сказка, а не работа, скажут многие. Но, увы, на деле это совсем не так замечательно, как может показаться. Все-таки за годы постоянного риска и напряжения привыкаешь к ним до такой степени, что размеренная жизнь начинает казаться ужасно пресной, лишенной всякого смысла. Чего-то не хватает, а это здорово раздражает. Так и с катушек слететь недолго. И все испортить.

Эх, надо успокоиться. Сейчас у меня как раз для этого есть несколько часов. Я с удовольствием щелкнул замком на двери. Все. Десы там, а я - здесь. И ничто не способно в эти счастливые часы нарушить мировую гармонию...

Ну, почти ничего. Не успел я налюбоваться на вид запертой двери, отделившей меня от десовского мира, и блаженно зевнуть, как над ухом противно пискнул передатчик общей связи. Это могло означать только одно: случилось нечто важное, о чем оповещали всех. Не тревога, конечно, иначе не передатчик бы пищал, а ужаленным кабаном надрывалась сирена. И не особо срочное... Не буду читать: нет меня, я сплю, медитирую, и вообще у меня заслуженный отдых! Все! Отстаньте все от меня!

С этим категоричным настроем я развернулся к передатчику спиной, твердо намереваясь вздремнуть. Но Юникрон бы побрал мое любопытство! Не будь его, я бы никогда не выбрал эту подлую профессию. Вот и теперь какой-то неугомонный контакт в моей голове, вернее, в точке, ей противоположной, так и дребезжал, не давая расслабиться. Что там такое могло случиться, что об этом объявили по общей связи? Ладно, прочитаю и буду отдыхать дальше. Вряд ли там что-то серьезное, иначе бы уже сыграли общее построение. Наверняка, какая-нибудь организационная информация, типа изменения графиков дежурств или еще чего-нибудь в этом роде.

Я ввел в передатчик личный код и запросил непрочитанное сообщение.

"Всем десептиконам! Саундвейв, как старший по званию в отсутствие Повелителя Мегатрона, приказывает. С этого момента инженера Лин освободить от обязанностей, аннулировать все принадлежащие ей доступы и заключить под стражу. Общение с заключенной запрещается. Данный приказ действует до возвращения Повелителя. Основанием приказа является предательство".

Ммм... А здорово, что я когда-то изучал старокибертронский. А все потому, что брань на нем считалась самой изощренной чуть ли не во всей обитаемой Вселенной, а это, почитай, три сотни планет. И сейчас почерпнутое знание пришлось как нельзя кстати. Излив свои чувства в многоступенчатых лингвистических конструкциях, я немного успокоился. Хорошо, что все-таки не стал откладывать чтение этого ржавого сообщения на потом, а то уже бы и читать не пришлось, объяснили бы на пальцах, причем на моих. Вот так влипли. Что же случилось? Неужели Лин попалась с поличным? Тем не менее, топота за моей дверью не слышно, как и "вежливых" предложений сдать оружие. Значит, Лин пока ничего не сказала. Но это - лишь вопрос времени, который разрешится, как только вернется Мегатрон. Значит, нужно действовать немедленно. Во-первых, надо узнать чуть больше подробностей.

А я-то только сетовал, что жизнь поскучнела. Нет, десы скучать не дадут. Есть золотое правило: если начинает казаться, что все идет хорошо, значит, что ты просто что-то пропустил. И это что-то в очень скором времени напомнит о себе самым неприятным образом. А потом догонит и еще раз напомнит.

Первым делом я направился в столовую. Она была излюбленным местом сбора всех желающих обсудить последние сплетни. Вот и сейчас здесь было довольно оживленно.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я неторопливо прошел к барной стойке и нацедил себе дозу первого попавшегося под руку пойла. Окинул собравшихся скучающим взглядом и, сделав глоток разведенной мерзости (а другой тут не водилось), направился к ближайшей компании десов, которые, раскрыв рты, внимали Драгстрипу. Последний, явно упиваясь чувством собственной значимости от того, что был посвящен в нечто, неведомое другим, нес всякую чушь. Борясь с желанием как следует дать ему по шее, я прислушался. Через несколько минут мое терпение было вознаграждено первыми фактами. Фред был мертв. Очевидно, сердечный приступ на нервной почве, по крайней мере, я именно так трактовал фразу "скопытился со страху". А потом об этом сообщили Лин. Похоже, примерно в тех же выражениях. А она высказала вслух все, что думала про десов в целом, Мегатрона в частности, про их альф, бэт, ну и еще много всяких интересных подробностей из личной жизни. И, возможно, эта истерика еще сошла бы ей с рук, но Лин также сообщила присутствующим о том, как она видит будущее десовского движения. Вот этого уже незамеченным десы оставить не могли. Поэтому Лин тут отправили в тюрьму, а судьбу ее будет решать Мегатрон. Сегодня ночью. Т.е. часа через три.

Да, немного у меня времени. Нужно сматываться отсюда, пока есть возможность. Но как вытащить Лин? Незаметно это сделать не получится, а когда нас заметят, будет уже поздно думать. Поэтому я еще немного постоял, чтобы не вызвать подозрений, немного обдумал ситуацию и даже на всякий случай вставил пару едких замечаний относительно "этих белковых выродков". Затем демонстративно потянулся и не спеша направился обратно к себе в комнату. План действий я уже успел мысленно набросать в голове, а по дороге до комнаты додумал детали.

Сначала надо незаметно добраться до Лин. Тюрьма оборудована несколькими камерами слежения и сейчас там дежурит Дэдэнд. На моей оружейной стойке всегда болтался запасной комплект разрывных снарядов. Я даже иногда брал парочку с собой и швырял в автоботов. Брал - для отвода глаз, а швырял, потому что они были холостыми. Но главная ценность всего этого ящика заключалась в пяти особых снарядах, отмеченных маленькой зарубкой. В них хранились роботы-пауки. Эти юркие малыши могли незаметно что-нибудь заснять на встроенную видеокамеру, а потом циклично скармливать это видео настоящим следилкам. Сконфигурировав их на каждую камеру в тюрьме (эх, не напутать бы чего!), я отправил их на работу. Сам же, пока паучки бежали на указанные позиции, зарядил бластер до максимума - сегодня мне понадобтся вся доступная огневая мощь. Между тем, не прошло и получаса, как последний паук сообщил об успешной видеоинъекции. Пора и мне сыграть свою партию.

Стараясь не спешить, я добрался до территории, контролируемой пауками, и уже там бегом рванул в тюремный отсек. Около последнего люка пришлось снова сбавить ход.

- Эй, Дэдэнд, ты там не заоффлайнел случаем? - прокричал я, врезав кулаком по металлу люка.

- Ты, что, приказ не ви... - нарисовавшись в окошке люка, удивленно начал Дэдэнд. Но закончить вопрос он не успел - помешал мой выстрел в упор. Какая ирония, он всегда был пессимистом, и теперь его мрачные прогнозы наконец сбылись. Но отвлекаться на сантименты сейчас нет времени. Я приложил к двери отмычку и задал параметры замка. Этот замок был стандартным, и на его взлом у меня ушло всего несколько секунд.

Дверь недовольно скрипнула, пропуская меня. Лин обнаружилась в первой же камере. Она сидела на полу, вжавшись в стену и закрыв лицо руками.

- Лин! - позвал я, пристраивая отмычку к решетке камеры. - Это я, Панч. Ты меня слышишь?

- Прости, Панч, - прошептала она, не отнимая рук от лица. - Что я наделала...

- Лин, не говори глупостей. Послушай, я знаю, что Фред погиб. Мне очень жаль, правда, но теперь нам нельзя здесь оставаться. Меньше, чем через час, вернется Мегатрон и тогда нам обоим конец. Так что нам лучше поторопиться!

- Зачем? - тем же безжизненным тоном спросила Лин. - Фреда больше нет. Для меня все кончено. А ты беги, ты еще можешь бороться...

Проклятье! Да у нее шок! Она же сейчас вообще ничего не соображает!

Наконец отмычка удовлетворенно хрюкнула, и решетка камеры отползла в сторону. Я кинулся внутрь и, схватив Лин за плечи, рывком поставил на ноги.

- Лин, - строго сказал я, попытаясь заглянуть ей в лицо, - я обещал тебя забрать отсюда, я так и сделаю. Тебе сейчас плохо, но будет в тысячу раз хуже, если не поспешим.

Но девушка молчала, продолжая лишь тихонько всхлипывать.

- Да возьми же себя в руки, наконец! - прикрикнул я и легонько встряхнул ее. Лин подняла голову. Вся левая половина ее лица была сплошным кровоподтеком, с губ сочилась кровь.

- Квинт меня перепояй... - только и смог выдавить я. - Они поплатятся за это, клянусь.

- Панч, без меня ты можешь уйти, не вызвав подозрений, - вдруг спокойно сказала Лин, - оставь меня. Я найду способ не дожидаться Мегатрона...

- Мы можем воспользоваться тем путем, по которому бежал Санстрикер, - напомнил я, проигнорировав ее предложение. Хотя, к стыду своему, и не без труда.

- Но без кодов доступа я не могу отключить охрану, - возразила Лин, - а если этого не сделать, автоматика разнесет нас на кусочки.

- Не все еще потеряно, - как можно уверенней произнес я. - Сейчас посмотрим, что могут мои маленькие друзья.

Я отпустил Лин и послал вызов самому дальнему пауку.

Вообще, как я заметил, лучший способ справиться со страхом - это найти того, кто боится еще больше, но при этом свято уповает на тебя. Подобная вера как-то обязывает, что ли... Вроде не можешь разочаровать доверившегося тебе с одной стороны, и выставить себя трусом с другой. Короче говоря, сам начинаешь верить, что контролируешь ситуацию. Еще было бы неплохо, если бы все так и обстояло на самом деле.

Лин тронула меня за плечо и сказала.

- Если замкнуть один из контуров связи охранной системы тоннеля, то управление сектором через 3 минуты будет передано на дежурный пульт. А дежурным понадобится еще около 2 минуты, чтобы взять ситуацию в свои руки.

- 5 минут? Целых 5 минут! - воскликнул я. - Что же ты молчала?!

- Но там же прострел почти пять миль! И десы наверняка отправят погоню!

- Лин, не забывай, что я все-таки автобот. И в гонках десам со мной не тягаться! Все, план есть, бежим!

Я подхватил ее на руки и побежал к памятному ангару.

- Лин, сможешь найти этот контур? - спросил я, когда мы прибыли.

- Да, - кивнула девушка. - Подсади меня.

Лин влезла мне на плечи и, постучав по стене, дернула за нечто, ей лишь известное. Кусок металла отлетел в сторону. Лин несколько секунд изучала сплетения проводов, затем вытянула несколько и сложила их в странную конструкцию. Что-то нажала на браслете и поочередно сжала пальцами несколько узлов. Пахнуло горелой изоляцией. Потом она со всей силы дернула провода. Взвыла сирена.

- Выстрели в эту стену! - скомандовала Лин, спрыгнув на землю.

Я так и сделал. В стене образовалась порядочная дыра, которую я расширил уже руками. За ней открылся узкий и довольно вонючий коридор.

- Идем! - Лин скользнула внутрь. Похоже, она уже пришла в себя.

Эту сотня футов, что нам пришлось пробежать под землей, я до сих пор вспоминаю с отвращением. Этот тоннель вполне мог сделать славу какому-нибудь фильму ужасов. Под ногами что-то хрустело и чавкало. Я даже не решался туда взглянуть, поскольку сильно подозревал, что это "что-то" вполне могло оказаться омерзительным "кем-то". С потолка и из стен торчали корни растений, так и норовя ткнуться в лицо. Воздух был тяжелым, с запахом плесени и земляной сырости. Меня аж передергивало от отвращения, когда я нечаянно задевал рукой стены. Вот только бы выбраться отсюда, и сразу в чистку!

Но наконец коридор закончился, и я смог трансформироваться.

- Лин, залезай! И держись крепче.

Я активировал все защитные системы, которые у меня были, в том числе подаренный Лин щит. Теперь жалеть энергию не было смысла.

- Поехали! - от всей души гаркнул я, срываясь с места.

Мы вылетели из подземного тоннеля и тут же попали в другой - скальный. Стены его были отвесные и почти гладкие, поэтому о том, чтобы взобраться наверх не могло быть и речи. Придется выжать из движка все, что можно. Благо, щерившиеся со всех сторон бойницы с бронебойными орудиями были неплохим стимулом. Достаточно одного такого снаряда, и от нас не останется даже винтиков. Лин вцепилась в спинку сиденья мертвой хваткой и зажмурилась. Я ей мог только позавидовать.

Таймер показывал, что у нас есть чуть больше минуты до того, как десы перейдут на ручное управление. Спидометр зашкаливал, от рева двигателей резонировали аудиодатчики. Внезапно впереди появилась преграда: ущелье резко сужалось из-за обвала. На такой скорости стоит ошибиться хоть на дюйм и нам конец. Придется сбросить скорость и в буквальном смысле проползти в эту расщелину.

Но моему маневру не суждено было окончиться успешно, потому что десы все-таки выстрелили. Впрочем, именно решение затормозить и спасло нам жизни. Снаряд угодил прямо в ту точку, где мы должны были бы находиться, продолжи я движение с прежней скоростью. Метко стреляют, гады! Взрывной волной нас подбросило в воздух. Я успел трансформироваться, поймав Лин. Но тут же раздался второй взрыв, которым нас раскидало в разные стороны. Меня приложило об камни так, что оптика пошла радужными кругами, и для полноты ощущений засыпало шрапнелью осколков. Но это ерунда, а Лин куда делась?! Проклятье!

- Лин! - заорал я, что было сил.

- Я здесь! - прокричала она, выглядывая из-за кучи обломков. Слава Сигме! Жива!

На наше счастье, взрыв поднял тучу пыли, и десы не могли вывести прицелы. Кроме того, мы успели почти выбраться из зоны обстрела стационарной артиллерии. Так что теперь снова могли лететь вперед к свободе.

Но не успел я вновь как следует разогнаться, как поймал очередной выстрел. На сей раз в нас стреляли просто из тяжелых бластеров, которые были на вооружении у коммандос. Впрочем, то, что в нас стреляли, я узнал только по радужному свечению вокруг и сообщению о резком уменьшении резерва брони. Нет, ну это уже переходит все разумные пределы! Меня же последний самокат засмеет, если узнает, что меня, шпиона класса "универсал", догнали какие-то десы-кукурузники да еще и обстреливают! К этому времени мы выбрались на более-менее сносную дорогу (раньше здесь вроде бы была грузовая трасса). По крайней мере, в обозримой дали никаких препятствий видно не было. Поэтому я включил турбо на полную мощность и буквально через несколько секунд оставил десов разглядывать мой задний бампер с почтительного расстояния. Однако, сдаваться они не собирались, и вскоре огни их прицелов замаячили в опасной близости. Видимо, у них тоже были припасены какие-то сюрпризы. И что-то мне подсказывает, что к этому приложила свою искусную ручку моя пассажирка.

Бешеная гонка продолжалась еще какое-то время. Но наконец я заметил впереди приближающиеся к нам столбы пыли. Это была команда Невидимок. Сообщение с просьбой о помощи я подготовил пока еще пробирался в тюрьму, бампером чуя, что потом времени не будет. Передал же я его, как только мы выбрались из подземного тоннеля, и сигнал набрал достаточную мощность. Через несколько минут они поравнялись с нами и начали свой сумасшедший танец.

Невидимки - это элитная команда полевых разведчиков. Когда-то давно я был одним из них. Но в какой-то момент понял, что больше склонен к работе в одиночку. Там, где требуются выдержка и терпение. А им по духу были ближе постоянные погони и перестрелки. Кроме того, у меня гораздо сильнее развита способность менять облик. Поэтому наши пути разошлись: они продолжили работу на местности, а я стал работать под прикрытием.

Эти ребята свели вооружение и броню до минимума, чтобы до предела повысить скорость и маневренность. Но того, что осталось, им, по-видимому, хватает с лихвой. Они с легкостью отстреливаются на ходу, и не просто на ходу, а совершая какие-то невозможные перемещения друг относительно друга. Причем с такой скоростью, что в глазах начинает рябить. Невидимками же их называют за способность прятаться на любой местности, независимо от ландшафта. Вот и теперь вокруг меня крутились хороводом 6 похожих на меня как две капли воды автобота. Между тем, Хотшот, их нынешний предводитель, передал мне координаты приземления шаттла и план действий.

План был достаточно прост. Мы должны были перемешаться, а затем разъехаться по разным направлениям. Это должно было сбить десов с толку. Перемешивались мы по схеме, отработанной еще в бытность мою Невидимкой. Сначала выстроились шеренгу, затем по алгоритму, описывать который долго и скучно, менялись местами. В завершение мы образовали движущееся кольцо, и по сигналу Хотшота, разъехались по семи направлениям. Десы, которые успели все-таки нас нагнать (гуси-лебеди недоделанные!), притормозили, не в силах сообразить, кого же догонять в первую очередь. В конце концов, они тоже разделились. Ну что ж, им же хуже. Нас с Лин встретит боевой шаттл, а Невидимки исчезнут из видимости десов сразу, как только удалятся от нас на безопасное расстояние. Да еще непременно устроят своим преследователям какую-нибудь пакость под конец. Они обожают это делать.

Ну, а мы с Лин, не особо заботясь о гнавшемся за нами десе, уже без приключений добрались до шаттла. Шаттл встретил нас распахнутым входным люком, а деса - залпом малого орудия. Залп был слабым, зато дальнобойным. Дес оказался понятливым и быстренько ретировался восвояси.

- Неужели мы выбрались? - ошеломленно спросила Лин, когда за нами захлопнулся люк, а шаттл завибрировал, набирая высоту.

- Да, - усмехнулся я, - только жаль, что нельзя увидеть, как Мегатрон бесится от ярости.

- А мне не жаль, что мы его не видим, - ответила Лин. И тоже засмеялась, да так заразительно, что вбежавший в отсек Рэтчет, остановился, в нерешительности глядя то на меня, то на Лин. Бедняга Рэтчет никак не мог сообразить, кому же из нас тут нужен врач. И какой. Психиатром-то он не был.

- Привет, Рэтчет, - отсмеявшись, сказал я, - извини, это нервное.

- Это я уж понял, - проворчал доктор. - Тебе вообще нельзя доверять пассажиров возить, - добавил он, окинув Лин критическим взглядом.

- Да вы что! - возмутилась та. - Если бы не он, от меня бы сейчас рожки да ножки остались!

- Ну да, - фыркнул Рэтчет, - сейчас от тебя осталось не намного больше. Хм, а что это у тебя на плече?

- Где? - удивилась Лин, поворачивая голову.

- Да вот тут! - доктор приложил руку к ее плечу. Лин ойкнула и без чувств упала на руки к Рэтчет.

- Что с ней? - забеспокоился я.

- Я ее просто усыпил, - невозмутимо пояснил он. - Так проще работать. Да и в ее-то состоянии небольшой отдых не повредит.

- Так почему ее нельзя отправить в нормальную больницу?  - спросил Рэтчет, пока мы шли в медпункт. - Я ей, конечно, помогу, но здесь все-таки работа для людей.

- А что, разве Оптимус тебя не предупредил? - осторожно поинтересовался я.

- Если бы! Сорвал с места, - обиженно посетовал Рэтчет, - мол, раненый человек посреди пустыни, надо срочно оказать помощь. Так кто она такая? Что-то не похоже, чтобы Оптимус случайно ошибся.

- Не случайно и не ошибся, - ответил я. Рэтчет был проницателен, но если Оптимус по каким-то причинам решил не открывать ему всей правды сейчас, то и мне этого делать не следовало. - Она знает кое-что важное для Оптимуса, и за ней охотятся десы. Поэтому везти ее в больницу небезопасно.

- Странно-странно, - похмыкал Рэтчет, - ну да ладно, это, в конце концов, не мое дело.

Шаттл вышел в верхние слои атмосферы и теперь на полной скорости мчался навстречу Солнцу, сжигая в соплах уходящий день. А впереди опять была неизвестность, которая, пободно джокеру, могла обернуться то ли бедой, то ли надеждой. Я ничего не загадывал, ведь джокер был моей любимой картой.