— Это, вероятно, последний раз, когда к вам обращаются на вашем родном языке. В ваших же интересах слушать внимательно, — предупредил сине-зеленый мех. Его аудитория пребывала в полном молчании.

— Вы будете отправлены в одну из наших колоний, где вас продадут в рабство. Запомните, земляне, этому ничего воспрепятствовать не сможет. Чем быстрее вы смиритесь с судьбой, тем лучше.

— Вас будут обрабатывать на борту этого корабля на протяжении нескольких ваших дней, пока мы не достигнем точки назначения. Вас вылечат от любых повреждений, причиненных непосредственно перед поимкой, выдадут новую одежду, начнут процесс отучения от земных привязанностей и привычек, а также дадут первичную оценку стоимости. После того, как достигнем пункта назначения — обработка продолжится; вам назначат окончательную цену и будут удерживать до тех пор, пока не посчастливится попасть на оптику какому-нибудь меху. Чем больше вызовете проблем, тем вам же хуже — мы будем подвергать эвтаназии всех, кто проявит непокорность или принесет убытки.

Когда мех рассматривал белковых, его оптика светилась жестким красным светом. Два робота поменьше (скорее всего, дроны), стоящие позади него, безучастно смотрели перед собой, не проявляя особого интереса.

— Вы сделаете все возможное, чтобы поддерживать порядок и не снизить свою цену, иначе шанса увидеть внешний мир еще раз у вас не будет.

Кивнув в сторону часовых, мех удалился. Через мгновение оба дрона последовали за ним, и в комнате остался только «груз».

Одиннадцать пар глаз обменялись взглядами, в которых читалось недоверие, печаль, гнев и растерянность.

Сэмюель Уитвики на миг задумался о том, как они оказались здесь.

Точнее, не именно в этой комнате. Нет… За пеленой адреналинового безумия и неясности Сэм всегда будет помнить, как он, Майлз Ланкастер и Микаэла Бэйнс очутились в пустой камере с гладкими матовыми стенами, без какой-либо мебели и полным отсутствием природного освещения… Это место с восьмью незнакомцами — каждый из которых выглядел не старше двадцати пяти лет — нервировало, а вид гигантской пустой комнаты и желтоватых потолочных светильников, блики от которых играли на темном металлическом полу, сильно тревожил.

Нет. Сэм задавался вопросом: как он и его друзья дошли до такого момента в жизни, когда поняли, что пришельцы реальны, что они завоевывают и порабощают. Но чем больше он об этом думал, тем больше начинал осознавать, что это место, черт возьми, в принципе не должно существовать.

Один молодой темнокожий мужчина, сидящий неподалеку от Сэма, нервно рассмеялся в тишине.

— По крайней мере, мы знаем, почему они оставили нас в живых, — обессиленно сказал он.

— Какое еще тут «по крайней мере»! — воскликнула обезумевшая девушка. Она выглядела моложе, чем предыдущий говоривший, или у Сэма просто сильно разыгралось воображение. Он переглянулся с Майлзом. Микаэла же, напротив, сидела, уткнувшись лицом в свою левую ладонь, в то время как правой копошилась в волосах; ее грудь тяжело вздымалась в попытке сделать глубокий вдох.

Сэм бы предпочел, чтобы она этого не делала. Он всегда считал, что ее волосы прекрасно ухожены.

— Как вы можете видеть в этом какую-то выгоду? — продолжила девушка.

— Эй, он просто пытался поднять нам настроение, — встрял другой парень с загорелой кожей и спортивным телосложением.

— Нельзя поднять настроение таким образом! — категорически воскликнула она. — Лучше бы они убили нас! Я хочу уйти! Мне здесь не нравится! Я хочу домой!

— Заткнись! — прикрикнула Микаэла. Сэм и Майлз вздрогнули, и все глаза уставились на нее, когда гулкое эхо утихло. Ее голова слегка наклонена, выражая крайнее раздражение. Макияж еще сильнее смазался, чем тогда, когда Сэм видел ее в последний раз, но никто не обратил на это внимание. — Мы все хотим домой, но истерика нам не поможет. Нам ничто не поможет. В любом случае, ты шумишь, поэтому они могут прийти и просто убить тебя.

Восемнадцатилетняя девушка холодно смотрела на собеседницу, которая теперь вела себя тихо, всхлипнув от отчаяния, прежде чем отвернуться и вновь уйти в себя.

Больше никто не проронил ни слова.

Ничего не поможет…

Сэм по очереди посмотрел на обоих своих молчаливых друзей. Он думал о том, как все-таки им втроем удалось попасть сюда.

***

Семейство Уитвики и Ланкастеров ждали за пределами 7-Eleven,¹ наслаждаясь ласковым летним ветром. Было влажно, но не настолько, чтобы Сэм назвал это «невыносимым». Хоть на один градус жарче, или же отсутствие прохладного бриза, так помогающего успокаивать нервы, и Сэм бы уже давно начал жаловаться, что покидать свои дома — напрасная идея.

— Интересно, почему они продвигаются на север? — спросил мистер Ланкастер.

Джуди Уитвики нахмурилась.

— Меня это не беспокоит, но если мы вернемся, и все окажется разорванным в клочья: я клянусь, что сама им что-то оторву.

— Оторвешь что? — громко поинтересовался ее муж, тем самым сообщая о возвращении из магазина. Все сразу повернулись к Рону и Майлзу, которые несли два мешка с продовольствием. — Выхлопную трубу? Джуди, никто не сможет ничего оторвать от этих штук. Позволь армии с этим разобраться. Если кто-то что-то и может сделать, так это они.

Майлз фыркнул и бочком приблизился к своему лучшему другу.

— Ага, кажись до сих пор они прекрасно справлялись, — пробормотал он так тихо, чтобы только Сэм мог слышать. — Именно поэтому мы покинули нашу прежнюю жизнь.

Сэм слабо кивнул. Он порылся в целлофановом пакете, который принес Майлз, пока не нашел бутылку с зеленым чаем. Кинув что-то на подобие «спасибо, чувак», он открыл ее и опустошил на четверть за две секунды.

Рон повернулся к сыну, слегка сузив глаза, и нетерпеливо спросил:

— Сэм, где твоя подруга? Мы не можем ждать вечно — процесс слишком затягивается. Мы потеряем шанс пробраться через заторы прежде, чем мехи придут сюда.

— Ребята, я уже вам сказал, можете идти вперед. Я без Микаэлы не уйду, — упрямо заявил Сэм. С того самого дня, как он впервые подвез ее домой на своем драндулете, он поклялся, что не откажется от девушки мечты. Во время той поездки она открылась и, несмотря на его страх быть забытым, продолжала с ним общаться даже в школе у всех на виду.

Всего через несколько недель они начали гулять вместе, а еще через парочку по-настоящему встречаться.

Это случилось почти семь месяцев назад. Несмотря ни на что, пара довольно сильно сблизилась за это время. Искренность Сэма — и то, что он считал познания девушки в механике весьма возбуждающими — заставляли ее возвращаться к нему снова и снова. Майлз даже не мог припомнить, когда Микаэла в последний раз давала им возможность хоть день побыть без нее.

Рон решительно вздохнул, а Джуди начала бранить за желание разрушить юную любовь и перспективу увидеть внуков. Сэм закатил глаза и отвернулся, давно махнув на всё происходящее рукой.

Следующие тридцать минут они потратили на перекус и обсуждение тактики пришельцев.

— Эй, смотрите, вот они! — миссис Ланкастер энергично указала куда-то вдаль. Группа проследила взглядом за жестом и, разумеется, увидели, приближающуюся Микаэлу, ее бабушку и почти-родную-тетю. Микаэла отошла от них, когда увидела Сэма и Майлза.

Сэм двинулся навстречу, чтобы встретить ее на полпути и поприветствовать крепкими объятиями.

— Эй, — Микаэла обняла в ответ. Она махнула Майлзу, когда они отстранились друг от друга. — Извините за опоздание. Сандра задержала нас.

— Это не имеет значения, — отмахнулся Рон. — Просто поехали отсюда, прежде чем мы застрянем, ладно? Вы поедете с нами, да?

— Да, — подтвердила бабушка Микаэлы. — Но Мики поедет с Сэмом.

— Ага, так же, как и Майлз, — согласился мистер Ланкастер. — А я с Роном. Разбираем эту кипу и отправляемся.

Торопливое приветствие на этом закончилось, и люди разделились на три маленькие группы. Сэм, Майлз и Микаэла быстро помахали своим семьям на прощание, пообещав поддерживать связь по мобильнику, если им придется разделиться, и дружно зашагали к машине (но только после того, как миссис Ланкастер задушила сына в объятиях и поцеловала «на счастье»).

Не более чем через двадцать секунд — словно по команде, отданной кивком Майлза — все три автомобиля завелись, и один за другим выехали со стоянки на дорогу. Ланкастеры ехали на синем Киа, Уитвики и Бэйнсы — посередине на зеленом Порше, а подросткам достался потрепанный, выцветший красный сэмов Камаро.

— Так… что думаете насчет этих пришельцев, а? — спросил Майлз, чуть наклонившись вперед с заднего сидения.

— Эти механические ублюдки могут лететь прямиком к себе домой, — выпалила Микаэла, поворачиваясь к нему. — В смысле, что им может быть нужно в Транквилити? Мне они и раньше не нравились, но теперь…

Они проехали всего несколько футов, прежде чем свет на перекрестке переключился: первая машина повернула, следя за тем, чтобы остальные следовали за ней. Теперь Сэм обратил внимание на товарищей.

— Мне интересно, слухи об использовании людей в качестве топлива как-то обоснованы? Они продолжают похищать людей везде, где бы ни оказались.

Микаэла поморщилась — ей стало плохо.

— Я в этом не уверен. Если у них не так, как в «Матрице», то они скорее просто распылят химикаты, чтобы убить нас всех. Затем соберут трупы и кинут их в печь без всяких там брыканий и криков. Мы это уже обсуждали, — разочарованно сказал Майлз. — Они используют нас, как рабов. Это печальная истина. Иначе зачем им забирать всех живыми? Да и свидетели в один голос твердят, что похищенные люди не получали травм серьезнее сломанных конечностей!

Сэм закатил глаза и рванул вперед — еще несколько десятков метров были неуверенно пройдены, пока Ланкастеры не решились ехать дальше, и все три машины ускорились.

— Мы поняли это, Майлз, — Микаэла также закатила глаза. — Напоминаю свой вопрос: откуда мы знаем, что всё это правда? А что если всех пленных убивают сразу после поимки. Никто не знает, и никто не узнает, потому что…

— … никто никогда не возвращается после поимки, да-да, — прервал Сэм и с усмешкой принял пинок от нее. — Что-то мне подсказывает, что мы обсуждаем это уже пятьдесят второй раз подряд.

— Не, ты чего. Обсуждаем как минимум пятьдесят шестой раз, — изумленно сказал Майлз, а затем рассмеялся.

Парни принялись горячо спорить: сколько раз они обсуждали мотивы похищения. Микаэла, тем временем, возилась с радио. Она прокрутила выпуклый переключатель на устройстве до исчезновения статики, пока не услышала местную станцию: звучала импровизированная программа чрезвычайных новостей.

«… и уходите, настолько организовано, насколько возможно. Следуйте в указанном направлении. Эвакуируйтесь спокойно, уважая друг друга. Люди должны забрать самое дорогое и немедленно уезжать».

Микаэла переключила станцию. Сэм и Майлз теперь обсуждали то, насколько хороши люди в качестве источника топлива для инопланетных машин.

— А как же все биохимические процессы, которые в нас происходят? Майлз, нас можно использовать как батарейки, если держать живыми — вся наша АТФ² будет питать что-то типа их гигантских инопланетных МР27-плееров, — сказал Сэм.

«… покиньте свои дома! Данные, полученные с помощью дронов, свидетельствуют, что все дороги, ведущие из района, затоплены. Вокзалы перестали принимать поезда с других станций. Как сообщает Рэйчел: все поезда, отправляющиеся за границу, остановлены».

«И аэропорт представляет собой печальное зрелище — все самолеты, разумеется, пребывают на земле после атаки на три пассажирских лайнера, перевозивших эвакуируемых в прошлом месяце. Пока мы говорим, эти самолеты могли бы вывезти тысячи людей…».

 «— Извините, что прерываю, — вклинился новый голос, обратив на себя внимание Майлза и Сэма, — но мы получаем обновления из дежурного департамента. Получены последние аэрофотоснимки приближающихся мехов, также было сбито два их устройства слежения. Это было подтверждено в ЕТА через два с половиной часа. Они призывают: если вы все еще на одном из шоссе, на которых в данный момент заторы, что пройтись пешком до безопасной зоны — лучший вариант. Еще они не рекомендуют приближаться к одному из «Убежищ» до того, как те не достигнут крупного города или поселка. В противном случае «Убежище» будет переполнено и потеряет свою значимость в плане безопасности, тогда людям придется искать иные пути».

Подростки переглянулись. Они еще не были на шоссе, но скоро должны были туда прибыть. Микаэла сразу же вытащила мобильник и набрала номер тети.

— … Сандра? Ага, вы, ребята, тоже слышали объявление?.. И миссис Уитвики сейчас говорит с родителями Майлза?.. Угу, мы просто… ладно. Придерживаться плана? Ясно, — разговор был быстрым, и Микаэла захлопнула телефон, отложив в сторону. — Она сказала, что нужно придерживаться первоначального плана, поскольку всего через несколько минут мы достигнем границы штата, — рассказала девушка.

Сэм утвердительно кивнул.

Дороги на склоне становились хуже и хуже, чего стоило ожидать. Каким-то чудом трем машинам удавалось маневрировать среди сотни других, не теряя друг друга из виду. Как только скопление на трассе поредело, Сэм уменьшил звук радио до тихого фонового шума, впрочем, не выключая полностью, чтобы не пропустить важные новости.

Поездочка была довольно скучной, даже не смотря на то, что они пробирались через автодорожную пробку с массой людей, старающихся спастись от инопланетных захватчиков. Сэм предложил сыграть в «Города», но Майлз прервал игру после того, как каждый город, пришедший на ум, был назван как минимум дважды.

Спустя десять минут, или сто пятьдесят футов дороги, Микаэла предположила, что, в принципе, всё не так плохо, ведь движение могло полностью парализовать.

А затем сквозь фоновый шум радио послышался визг, и оно полностью отключилось. Майлз, Микаэла и Сэм уставились на приемник с таким видом, словно из него сейчас польется кровь.

— … Твою мать, — ругнулся Сэм.

Майлз резко подался вперед и стал неистово вертеть ручку во всех направлениях.

— Вот дерьмо! Сэм, Мик, неужели это означает, что они умудрились хакнуть защищенные каналы?

Сэм припомнил тот момент, когда радио- и видеосигналы оборвались. Это произошло два года назад и продолжалось по сей день. Двенадцатое марта. Всего несколько дней спустя правительство распорядилось использовать давно забытые радиочастоты для распространения предупреждений: это не шутка, все серьезно!.. Инопланетные роботы устроили нашествие на нашу планету! Они сосредоточились в Северной и Южной Америке, хотя в письменном сообщении из Европы говорится, что там тоже произведено несколько атак, как и на севере Азии.

Еще спустя несколько дней абсолютно все ТВ-сигналы исчезли, не вернувшись до сих пор. Разумеется, периодически создавались новые радиочастоты: продвинутые и защищенные фаерволами лучше предыдущих (потому что пришельцы были супер-хакерами, постоянно разрушая все каналы связи).

Последняя созданная частота, как поговаривали, имела брандмауэры и зашифрованные обходные пути с сотней тысяч вариантов кодировки — спасибо мировой тайной группе экспериментальных технологий правительства — и множеством хитрых уловок, которых было больше, чем… в справочнике фокусника, как предполагал Сэм. По идее ее невозможно взломать — оборона, которая даже пришельцам не по зубам. В общем, на протяжении последних нескольких недель радиоприемники вновь начали работать.

Но, как только Микаэла и Майлз принялись рьяно проклинать автомагнитолу, у них появилось смутное ощущение, что она больше не заработает.

Никогда.

— Погодите-ка, — глаза Сэма расширились. — Если этого сигнала больше нет, то как насчет телефонов?

Они обменялись взглядами. Майлз потянулся за мобильным телефоном Микаэлы. Он смотрел на него какое-то мгновение с таким видом, словно держал в руке дохлую мышь, а затем объявил:

— Нет сигнала. Тьма, друзья мои. Вновь информационная тьма.

— Ну-ну, давайте не будем паниковать, — посоветовала Микаэла. — Пережили тогда, переживем и сейчас. До тех пор, пока мы следуем за нашими — проблем нет. Мы просто соберемся в заранее оговоренном месте. В этом нет ничего страшного.

Что правда — то правда, Сэм и Майлз согласились. Хотя Сэм не переставал думать о том, как изменилась жизнь на протяжении этих нескольких лет, когда все коммуникации перестали работать. Даже интернет еще несколько месяцев бился в агонии, прежде чем впасть в длительную кому.

Однако не все города подверглись такому разрушительному влиянию. Ярким примером был Транквилити. Жизнь шла своим чередом, насколько это было возможно, учитывая обстоятельства. Многие населенные пункты приспособились к жизни с новой напастью, а люди всего мира, конечно, оценили адаптируемость своей расы в условиях беды. Они не знали об этом наверняка, ведь общение даже в пределах одного города было проблемой, не говоря о масштабах всей планеты, но точно догадывались.

Некоторые населенные пункты были полностью уничтожены, а другие — изменились до неузнаваемости. Отдельные жители Соединенных Штатов отказались от городской жизни и организовали несколько «передвижных баз» в качестве прибежища для групп армий, бойцов сопротивления и беженцев. В народе, до которого доходили только слухи, их называли «Убежища». С одной стороны жизнь поддалась поразительной метаморфозе, в то время как с другой — осталась почти неизменной. Невольные пророки прошлого были абсолютно правы, говоря, что в случае отключения интернета и всей электроники жизнь существенно изменится. Просто… кое-что изменилось больше, чем ожидалось.

— Раз двигаемся — значит всё нормально. Мы покинем пределы штата до того, как они достигнут нашего района, — заметил Майлз.

— Ага, верно, — согласился Сэм с серьезным видом.

В общем, вместо излишнего волнения подростки принялись обсуждать прошлый учебный год (который в основном базировался на практических навыках, а не на теории) и планы на будущее.

Майлз перевел разговор в другое русло: теперь они обсуждали «точки зрения Моджо», где каждый подросток воображал, а как бы Моджо реагировал на придуманную ими ситуацию. Тявкающее чихуахуа, которое ехало в соседней машине, стало центром внимания почти на час и доставило столь необходимое развлечение.

— Что это? — прервала Микаэла как раз тогда, когда Сэм рассуждал, как бы вел себя Моджо будь он роботом. Она кивнула в сторону.

На пути были люди — организованные дорожные посты, как говорилось ранее — они развернули свои машины, перекрывая путь посередине и разделяя дорогу на разные направления.

Три машины рванули вперед: все больше и больше казалось, что их разделят и направят на противоположные дороги. Как только первая машина из трио достигла пропускного пункта…

Произошло нечто.

Сэм видел, как его отец опустил окно и, высунувшись, прокричал что-то человеку, говорившему с мистером Ланкастером. Он настаивал на том, чтобы их троица оставалась вместе, когда откуда-то из земли послышалось зловещее бум!

Все разговоры смолкли: люди поторопились опустить окна и высунуться наружу, чтобы осмотреться вокруг.

— Что за чертовщина? — выдохнул Майлз, подобравшись к окну на заднем сидении и прижавшись лицом к стеклу. — Землетрясение тут совсем некстати…

На мгновение показалось, что мир замер на месте.

В это время Сэм начал многое вспоминать. Все данные, начиная от момента, когда они поняли, что нужно эвакуироваться, и до этого странного грохочущего звука на трассе — весьма сюрреалистичны. Сложилось впечатление, что он что-то упустил из виду: странно, что часовая поездка прошла так легко и без особых осложнений.

Или они выдавали все желаемое за действительное… Всё дальнейшее произошло в считанные минуты и казалось отлично спланированным.

Как только Сэм высунул голову из окна и пробормотал за Майлзом «что за чертовщина», нечто раздвинуло деревья, растущие вдоль левой стороны шоссе.

Мех с темно-красной оптикой, раскрашенный в основном в бордовый цвет, шагнул вперед, осматривая застрявшие на дороге машины. Справа от него возник мех поменьше, безумно ухмыляясь.

Насмотревшись, подростки снова забились в машину.

— В ЕТА ошибались, — заметила Микаэла, рассеяно возясь с ручкой двери и готовясь сбежать в попытке спасти свою жизнь.

Тогда один из двух роботов, тот, что был побольше, заговорил:

— Какой богатый выбор. Будем брать молодежь.

После этой фразы о какой-либо сдержанности можно забыть.

Только слова прозвучали изо «рта» существа, двери автомобилей моментально распахнулись, и люди кинулись бежать в разные стороны, за исключением той, где стояли мехи. Сэм, Майлз и Микаэла метнулись прочь из машины, воссоединяясь со своими семьями по пути.

— Парочку поймал! — сказал один из мехов — тот, который красный, как про себя решил Сэм. Затем робот начал двигаться в их сторону. Уитвики, Ланкастеры и Бэйнсы плотнее сгруппировались и без лишних слов припустили к деревьям на противоположной стороне дороги.

Джуди схватила сына за руку, не желая разделяться в такой момент; Моджо она надежно удерживала в другой руке. Не-совсем-тетя Микаэлы толкнула ее вперед, пока слишком молодая по годам бабушка задержалась позади компании.

— Кажется, я обнаружил цель, — сказал второй мех, приступая к делу.

В хаосе мешанины людей, машин и растительности, мокрой от недавнего дождя, все происходило словно в тумане. Три семьи бежали под укрытие деревьев в окружении других людей, которые увертывались и петляли в надежде спастись от преследователей.

— Мы должны спрятаться где-нибудь! — в отчаянии закричала Микаэла. — У нас никогда не выйдет их обогнать!

— Здесь нет ничего, кроме высокой травы и деревьев — они нас в любом случае найдут! — ответила миссис Ланкастер, перекрикивая чужие панические голоса и, к ужасу всех, звуки выстрелов, которые слышались со стороны, где стоял красный мех.

Джуди взвизгнула, едва что-то просвистело над головой, затем крона искусственно высаженного леса взорвалась от выстрела, а щепки и хвоя брызнули во все стороны. Сэм в отчаянии огляделся, стараясь хоть что-то различить в хаосе. Ему очень хотелось обернуться назад, но он не осмеливался.

А Микаэла осмелилась. И как раз в этот момент за ней мелькнула груда металлической сетки. Она споткнулась, заставляя Сандру, а затем и Сэма (который был немного позади женщины), отвлечься и сделать тоже самое.

Когда три семьи коллективно обернулись, их сердцебиение резко участилось.

Бордовый мех выпрямился и направил прямо на них странного вида оружие. Затем он мрачно проговорил то, что еще больше усугубило ситуацию:

— Три за одного.

Рон внезапно дернул сына, и они все снова бросились бежать врассыпную.

— Только после вас, дети, — прокричал мужчина сквозь треск. — Спрячьтесь в обваленных деревьях, немедленно!

Микаэла ошарашено посмотрела на него.

— Нам нужно спрятать вас всех, — согласилась миссис Ланкастер, выхватывая Майлза из толпы и толкая вперед себя, выкрикивая: — Бегите налево!

Они послушались, как овцы, не задавая вопросов.

— Вот там, — бабушка Микаэлы указала на сосну, верхушка которой рухнула приблизительно в пятидесяти футах справа от них. — Когда мы пробежим мимо, вы нырнете под упавшее дерево.

— Не сработает! — крикнул Сэм в ответ.

— Других вариантов нет, — ответил его отец, и в этот миг с отвратительным тяжелым чувством на сердце Сэм заметил, что мужчина начал плакать. Неважно, когда это случилось, но отец прослезился. Он посмотрел на остальных взрослых и понял, что те тоже плакали.

Не может быть! Просто невозможно! Все происходит слишком быстро… слишком быстро! Сэм, Микаэла и Майлз переглянулись. Слишком быстро. Три дня назад они как обычно гуляли по Транквилити. Сегодняшним утром пришел доклад. Они отправились в путь, ничего серьезного не происходило. Две минуты назад они, будучи в целостности и сохранности, сидели в автомобиле.

Теперь же они бегут через опустошенный лес, очевидно, являясь потенциальным охотничьим трофеем для одного из гигантских мехов.

По мнению Сэма, это — сон. Потому что если бы такое происходило на самом деле, то уж точно не настолько быстро. Фальшь, а не реальность.

Даже сейчас, когда родители и друзья спрятали их под ветвями упавшего дерева, он не мог поверить.

Вот он — Сэм Уитвики — задрот. Слегка занудный любитель видеоигр и компьютеров, хорошист в школе, ничего особенного. Майлз Ланкастер — того же поля ягода, хотя более свободный духом. И Микаэла Бэйнс. Сэм оценил силу в ее взгляде и навыки в починке автомобилей, поэтому она обратила на него внимание. Все это сделало их троих близкими друзьями, но на этом всё. Они были всего лишь тремя детьми, ничем не отличающимися от других.

Хотя не совсем верно.

Троица проползла под ветвями в надежде, что мех не сможет их увидеть. Сэм и Майлз с каменным выражением смотрели в след своим семьям, которые без лишних слов оставили их позади и скрылись. Микаэла — с выступившими на глазах слезами — наблюдала, как они исчезли из виду, а затем уткнулась взглядом в землю, стараясь сдержать рыдания, чтобы не выдать местоположение.

От момента отдыха в автомобиле до рыданий под сосной прошли считанные минуты. Для себя Майлз подметил, что это очередной рекорд.

Подростки вдыхали аромат сосны, опустив головы вниз, чтобы защитить глаза от топорщащихся со всех сторон иголок. Сэм дотянулся до руки Микаэлы, и она мягко ответила, соприкоснувшись с ним пальцами, передавая ему свое смущение и страх.

Казалось, что пока они прятались под этими массивными, колючими ветвями, прошло несколько часов, хотя понятно, что это не так. Однако за все время на поляне повисла тишина, и они задались вопросом, был ли здесь еще кто-нибудь — будь-то пришелец или человек.

Предвестником опасности стал лишь свист воздуха, затем дерево, под которым они прятались, резко подняли вверх и с треском откинули в сторону. Троица тут же вскочила на ноги, замерев всего на секунду, чтобы убедиться: бордовый мех все еще возвышается над ними.

Они кинулись наутек в разные стороны.

В тот миг Сэм уже успел развернуться и начал набирать скорость, пока что-то не ударило его в спину. Внезапно вокруг тела обвилась сеть, заставив споткнуться о пышные ветви и завалиться вперед, погрузившись лицом в гнездо из хвои. Отплевываясь от иголок, он машинально прокричал своим друзьям «бегите!» так громко, как только мог. К счастью для него, они именно это и делали.

Сэм услышал визг Микаэлы даже сквозь собственные шумные попытки выбраться из поваленного дерева, изранившись в процессе о колючие ветки. Сэм тут же нашел ее взглядом. Оказалось, она запуталась в такой же сетке, как и он, споткнулась о сухой лежачий ствол дерева и упала на землю.

Сэм успел бросить короткий взгляд на меха, прежде чем тот выстрелил очередной сетью в сторону Майлза. Он не видел, как друг упал, но тот явно был источником шелеста листвы и кряхтения, последовавшими за тем.

— Три за одного, — повторил мех с раздражающим самодовольством. — Я все сделал, Рэдирект. Можем вызывать транспорт.

Сэм не понял, к кому мех обращался, и, если честно, это его сейчас не особо беспокоило.

Микаэла ерзала в тонко сплетенной сетке, пытаясь увидеть своего парня. Наконец, ей это удалось: они встретились взглядами как раз перед тем, как похититель подошел и схватил ее вместе с сетью.

— Сэм! — выдохнула она, когда тело сжали и подняли в воздух. Мех повертел в руках девушку, запутавшуюся в сетях, осматривая. Через минуту после каких-то манипуляций он положил ее обратно на землю, но было очевидно, что сетка теперь выглядела, как большой мешок. Мех подошел к Майлзу и проделал ту же процедуру, пока не наступила очередь Сэма.

Он съежился в больших пальцах — они были не особо аккуратны, перекручивая и дергая. Металлическая гибкая проводка, из которой была сделала сеть, ужалила слабым разрядом тока. Края сетки притянулись друг к другу, как магниты, и сплелись, после чего Сэм оказался на дне сетки-мешка, как и его друзья.

Мир всколыхнулся, всё казалось таким же сюрреалистичным, как и раньше: высоко в тусклом небе промелькнул огромный черный корабль, который заходил на посадку в сторону шоссе. Со своего места Сэм не смог его рассмотреть, когда тот снизился, но гулкий скрежет металла подсказывал, что корабль приземлился на крыши машин, брошенных на дороге.

— На торговом посту будут довольны. Всё по договоренности: все молодые и их даже больше, чем планировалось, — Бордовый продолжил говорить, казалось, с самим собой. Мех развернулся и схватил «мешки» с Микаэлой и Майлзом. Он небрежно держал сетки с парнями в одной руке за подобие шворок. Теперь они свисали со страшной высоты и бились друг об друга. Микаэлу же чудище удерживало более надежно в другой руке. После чего мех направился вперед.

— Куда ты нас тащишь? — требовательно спросила Микаэла.

Бордовый взглянул на нее.

— Цыц, женщина. Чем меньше будешь задавать вопросов, тем лучше, — это был единственный ответ, которым их удостоили.

— Надеюсь, ты ошибался насчет этого дурацкого топлива, — зашипел Майлз. Сэм быстро кивнул, стараясь не слишком часто прикасаться к сетке, в которой их несли.

Как только их похититель ступил на свободную часть дороги, в поле зрения появился красный мех. Он нес двух людей, по одному в каждой руке. В одной была кричащая молодая женщина, а во второй — смертельно бледный мальчик-подросток.

— Повреждения? — спросил красный мех вместо приветствия.

— Ушибы, порезы и, на худой конец, царапины. А у тебя? — ответил Бордовый.

— Ну, — пожал плечами Красный. — В основном тоже, но вот эта очень активно сопротивлялась, думаю, она сломала себе конечность. Это поправимо, цена, в принципе, не изменится.

Цена? Для троих подростков осталось загадкой, что именно имелось в виду.

Оба робота начали говорить на, должно быть, своем родном языке. Красный направился по трапу на корабль, а Бордовый последовал за ним. Вскоре люк с шипением закрылся.

Единственный вывод, который Сэм смог сделать — внутри корабль был таким же огромным, как и снаружи. Несмотря на то, что сеть закрывала обзор, он приметил: окружение вокруг было сплошь металлическим. Мехи прошли по нескольким коридорам, минуя множество дверей. И следовало заметить: двери были больше похитителей в несколько раз. Это напомнило людям, что они впервые контактируют с одним из роботов, и вживую те намного больше, чем на фотографиях в газете.

— Надо добавить в список своего жизненного опыта похищение инопланетянами, — дрожащим голосом пробормотал Сэм.

Мехи притормозили возле одной из дверей. Она открылась с таким же шипящим звуком, как предыдущая, и мехи шагнули внутрь комнаты. Сэм, Микаэла и Майлз испуганно выдохнули, когда им показалось, что они падают на землю, на самом деле — их всего лишь опустили вниз. По сетке прошелся очередной жгучий разряд — намного мощнее, чем предыдущий, заставляя Майлза шокированно взвизгнуть — и они все плюхнулись на ровную поверхность.

Пленники красного похитителя пробежали мимо Сэма даже раньше, чем он успел подняться на ноги. Он и его товарищи выскользнули из сетей, продолжая пятиться, не глядя куда.

Микаэла к своему большому удивлению натолкнулась на другого человека. Подростки крутанулись на месте и поняли, что в комнате они не одни.

Здесь было восемь человек (включая тех двоих, которых поймали вместе с ними), в ужасе взирающих на присутствующих мехов.

— Вот и наша квота. Зови Шатдауна, и мы можем запускать двигатели, — сказал Красный. Он и Бордовый собрали теперь уже пустые сети и удалились из помещения.

— Квота? — прошептал женский голос. Майлз обернулся и заметил, что это была та девушка, которую принес Красный.

По тому, как она прижимала руку к телу, Сэм сделал вывод: конечность определенно сломана. На щеках виднелись высохшие ручейки слез, и она выглядела так, словно вот-вот снова расплачется.

По крайней мере, эту комнату точно нельзя назвать тесной: несмотря на то, что здесь разместилось одиннадцать человек, было просторно. Около одной из стен стояло несколько конструкций, похожих на коробки. Сэм догадался, что они тоже сделаны из металла, как и всё на корабле, исключая самих людей, конечно. По потолку тянулась линия из четырех светильников, освещавших комнату желтоватым светом, но никто не смог рассмотреть хоть какое-то подобие выключателя на противоположной стене.

А что самое страшное — здесь не было окон.

— Где мы находимся? — спросила Микаэла.

Сэм призадумался, но на свою девушку внимания не обратил: троица была занята рассматриванием новой обстановки, поэтому друг на друга они не смотрели. Но, когда Сэм все-таки посмотрел, у него мурашки побежали по коже.

Все лицо Микаэлы покрывали тонкие бескровные царапины, которые она заработала, споткнувшись о ствол дерева. На левой руке и ноге виднелось несколько кровоподтеков. Бледная кожа на правой ноге счесана, хотя и не разорвана, на одежде красовались пятна от травы, а в волосах торчали листья и хвойные иголки. Это не упоминая того, что у нее потекла тушь.

Майлз выглядел немного лучше, если не брать во внимание длинную ссадину вдоль всей правой руки, которая, несомненно, со временем превратится в симпатичную гематому.
Сэм не знал, как сам сейчас выглядит, но учитывая жжение кожи, подозревал, что левая сторона лица, которой упал на подстилку из иголок, покрасневшая, раздраженная и, возможно, вся в ссадинах. Он также догадывался, какие крупные синяки скрыты под джинсами от сетей, которые тогда обвили ноги. Руки дрожали после контакта с электрической сеткой, деревьями и колючим мусором, хотя на них было всего лишь несколько мелких царапин, которые вполне могли полностью затянуться за пару дней.

— Никто не знает, — ответил мускулистый парень. — Первых из нас сюда закинули рано утром. Всех поймали на охоте или как они это называют.

— А другие пришельцы здесь были? — неосознанно Сэм тихо задал вопрос.

— Только те, что поймали нас, — вновь ответил тот же мужчина.

Сэм посмотрел на Микаэлу. Девушка тупо уставилась в стену перед собой. Она неуверенно взглянула на Сэма, а затем на Майлза.

— Мы даже не успели попрощаться, — сказала она. — Мы прятались — они убегали, и не узнают, что случилось, когда не найдут нас, — девушка-подросток была устрашающе спокойна, когда озвучила всем известный факт. — Мы никогда больше не увидим наши семьи.

Это было правдой, настолько душераздирающей правдой, что троица могла всего лишь безучастно смотреть по сторонам, не в состоянии сделать что-либо. Они не могли плакать, не могли кричать… всё казалось настолько нереальным, что отбивало необходимость хоть как-то реагировать.

До Сэма только начало доходить, что он никогда не увидит своих чокнутых родителей.

— По крайней мере, мы здесь все вместе, — заметил Майлз непривычно робким тоном.

Они молча уселись рядом, стараясь примириться со всем происходящим, утешаясь с помощью друзей.

Так продолжалось около пяти минут, пока в комнату не вошел зелено-синий мех; по бокам его сопровождали два черноватых робота поменьше размером. Люди быстро попятились, но внушительный пришелец всего лишь заложил руки за спину и начал говорить, пригвоздив их к месту твердым взглядом красных глаз.

Другого выбора не было: оставалось слушать в тишине — лишь подтверждение того, что с этого дня за людей их больше считать не будут.

***

Сэм глубоко вздохнул. Да. Все произошло слишком быстро, чтобы об этом задумываться. Если бы это не приключилось с ним лично, он бы в такое не поверил. Он хоть и был задротом, но никогда и представить себе не мог, что его похитят пришельцы, он расстанется со своей семьей, и все это менее чем за тридцать минут. Похоже, Микаэла и Майлз тоже не могли представить.

— Ну, по крайней мере, — сказал он с усмешкой в сторону своих друзей. Майлз вопросительно наклонил голову, — нас не будут использовать в качестве топлива или аккумуляторов для мобилок.

Микаэла фыркнула на него, а Майлз очень натянуто улыбнулся. Девушка не стесняясь приподняла край футболки и принялась вытирать лицо. Она плюнула на ладони, отирая кожу, стараясь убрать остатки косметики: в конце концов, потёки и пятна вскоре исчезли с лица.

— Ребят, я очень рада, что вы здесь со мной, — сказала она наконец; глаза были слегка влажными от подступающих слез.

Майлз согласился, серьезно кивнув.

— Если и быть пойманным и проданным в рабство — чтобы это ни значило — то ни с кем другим, кроме вас. Ребята, нам нужно радоваться: по крайней мере, мы есть друг у друга в такой момент.

— Отлично, — сказал Сэм и спросил: — Так-с. Пока мы покидаем пределы атмосферы, может… кто-нибудь хочет поиграть в «Города»?

Микаэла засмеялась, слегка икнув, и тут же треснула Сэма по затылку.

Даже не смотря на то, что их мир перевернулся с ног на голову, вывернулся на изнанку, исчез в небытии…

По крайней мере, они не будут одиноки в этом путешествии…

Сэм был абсолютно убежден, что в действительности ситуация не так плачевна. И его интересовало, как скоро она станет таковой.

— Как вы считаете, насколько далеко мы сейчас от Земли? — громко спросил он.

Сэм лежал на спине, постоянно ворочаясь, так как было очень неудобно находиться на холодном, твердом металле. Микаэла была в таком же положении слева от него. Майлз сидел справа, скрестив ноги и подперев подбородок кулаком. Остальные пленники разошлись по всей «клетке», не так уж и много разговоров можно было расслышать.

Майлз задумчиво посмотрел на потолок.

— Думаю, мы где-то около Юпитера, — сказал он, прищурившись.

— С чего ты это взял? — поинтересовалась Микаэла с нескрываемым любопытством.

Майлз пожал плечами.

— Просто, я бы сейчас хотел, чтобы мы были около Юпитера. Эх, единственное, что роботы, по крайней мере, могли бы для нас сделать — это хоть окошко открыть или типа того. Редкий шанс увидеть планеты — испарился. Все мои мечты… вдребезги, — он с горечью опустил голову. — А вы что? Как думаете?

— Хмм… сколько времени прошло с тех пор, как мы попали сюда? Минут пятьдесят? Или час? — спросила Микаэла. Сэм пожал плечами и сказал ей: «приблизительно так». Она кивнула и вновь заговорила: — Тогда я тоже соглашусь с версией про Юпитер. Сэм?

Он поднялся и сел.

— Ну, учитывая, что мы, скорее всего, взлетели сразу же после того, как мистер Морская Болезнь ушел, я бы сказал, что мы около Сатурна, — все всё поняли, ведь «мистером Морская Болезнь» они называли зелено-синего меха, который сообщил им их дальнейшую судьбу; Микаэла случайно подметила, что его цвет напоминает человека, страдающего вышеупомянутым недугом.

— А ты это с чего взял? — повторила девушка.

— … Просто Сатурн — моя любимая планета.

— Ну, ты дал, бро, взял и выбрал девчачью планету, — упрекнул Майлз. Он разочарованно покачал головой. — Из всех планет, ты выбрал единственную с кольцами. Вот, чтобы тебе назвать более мужественную планету, типа Юпитера или Нептуна. Нет. Ты назвал планету с девчачьими колечками, — блондин цокнул языком. — Более унылой может быть только Венера.

Сэм поджал губы.

— Ну, от ее атмосферы ты точно подрумянишься, пока тебя за миг не поджарит до хрустящей корочки. Хотя, я слышал, что хрустящая корочка сейчас не в моде.

Микаэла закатила глаза.

Резко возникшая вибрация заставила троих друзей прекратить спор. Дверь в помещение открылась, и через нее вошло несколько дронов. Люди моментально насторожились, отдаляясь от пришедших, но это не помешало каждому гиганту схватить по одному человеку. Забрали шестерых: рыжую девушку со сломанной рукой; парня, с которым ее поймали; мальчишку испанской внешности, у которого, похоже, тоже была сломана рука; девушку, впадающую в истерики ранее; молодого человека, этак лет двадцати, с короткими каштановыми волосами и множеством царапин на руках, и девушку-брюнетку с красноватым оттенком волос, у нее на шее виднелся огромный синяк, половину которого скрывала рубашка.

Каждый человек был схвачен металлическими руками и поднят вверх, затем их всех унесли из комнаты.

Спустя несколько минут дверь закрылась за ними. Словно ничего и не произошло, за исключением уменьшения числа людей. Даже в молчании, которое должно нервировать, не было ничего нового.

— Эм…? — громко спросил мускулистый молодой человек, который в прошлый раз старался утихомирить девушку-истеричку.

— Ну… подождем немного, — сказал Сэм. — Тот мех сказал, что они «излечат нас от повреждений» или как-то так… правильно? Они же такое говорили, да?

Микаэла быстро закивала.

Майлз переглянулся с мускулистым парнем, тот с Сэмом и чернокожим мужчиной, а затем Сэм с Микаэлой, и потом все коллективно обменялись взглядами еще раз. И когда люди стали ощущать себя неловко под взглядом друг друга и без единого слова, чернокожий парень заговорил:

— Как бы — между прочим — вы можете называть меня Джейми, — когда в ответ он получил непонимающие взгляды, то добавил: — Мне просто показалось, что мы могли бы узнать имена друг друга…

— А! Точняк, — усмехнулся Майлз. — Товарищи по несчастью, до меня дошло. Меня зовут Майлз.

— Я Сэм, — нерешительно представился подросток, пожимая плечами.

— М-да, а я Микаэла, — кивнула девушка.

— Хотел бы, чтобы обстоятельства были другими, но все же, я Коннор, — сказал мускулистый парень с полупоклоном самому себе.

— … Ага, — заключил Джейми. — Приятно познакомиться с вами, ребята!

Остальные четверо продолжали переглядываться, но согласно кивнули и неловко улыбнулись.

— Итак… как вас поймали? — отважился спросить Сэм, сделав при этом необычное движение плечами, словно показывая, что это самый странный вопрос, который он задавал в жизни.

— Не знаю, как он, — начал Коннор, кивнув в сторону Джейми, — но моя семья собиралась покинуть страну — мы направлялись в Сан-Хуан, ¹ — он моргнул, будучи неуверенным, почему после его слов наступила тишина — от внимания или непонимания. — Вы же знаете Пуэрто-Рико? Мы с Оклахомы. Они схватили нас в Луизиане… — он оглядел слушателей, давая понять, что рассказ окончен.

— Просто… гуляли по Сакраменто, вот так на улице нас и схватили, — сказал Джейми.

— … Мы все из Невады, Транквилити, — проговорила Микаэла. — Эти ребята там проходили.

Сэм огляделся и постучал пару раз по полу.

— Э-э, а семьи? В смысле, они у вас были?

И так продолжалось около получаса. Удивительно — или нет, но учитывая обстоятельства, неловкость в разговоре так и не исчезла. Люди продолжали общаться, даже не смотря на всеобщий дискомфорт, все равно молчание не улучшило бы ситуацию.

Тем не менее, вскоре дроны вернулись, прервав беседу. Только четырех из шести людей принесли обратно — девушки со сломанной рукой и парня с испанской внешностью не было среди тех, кого вернули.

Дроны осторожно поставили людей на пол, а затем обернулись к тем пятерым, которые оставались ждать.

Сэм попытался было рассмотреть одного из тех людей, которых принесли обратно, но тщетно, ведь дроны закрыли собой весь обзор. И в итоге он и Джейми оказались зажаты в гигантских кулаках — грубо, как подметил Сэм, но без причинения вреда, — второй взял Майлза и Микаэлу, а третий подхватил Коннора.

Трое пришельцев быстро и целенаправленно покинули комнату. Сэм вновь предпринял попытку посмотреть на тех, кого возвратили, но он едва только смог завидеть рыжую девушку-истеричку, на которой была надета новая, мешковатая серо-зеленая одежда (если это вообще одежда).

Сэм вырывался на протяжении всего пути. Свидетельством этого, как и прочего, было лишь тихое шуршание одежды.

Постепенно группа спускалась все дальше вниз, то по одному коридору из серого металла, то по другому; Сэм даже задумался, зачем здесь было столько коридоров. Спустя пять коридоров и одну странную штуку, смахивающую на лифт, перед ними возникла огромная серебристая дверь, которую сверху подсвечивало тусклым красным светом. Когда первый дрон приблизился к ней, свет стал ярче и изменился на желто-зеленый. И дверь открылась.

В комнате находилось четыре меха, каждый из них стоял около своего стола. Сэм признал одного из тех мехов с охотничьей вечеринки — точнее того, который не поймал его с друзьями. Дроны разошлись по комнате, каждый в своем направлении, разлучая людей.

Сэма бесцеремонно поставили перед синим мехом, грубо прижимая к столешнице, приказав сидеть и не дергаться. Его главное беспокойство — как определить место нахождения своих друзей, при этом не двигаясь. Подросток огляделся в попытке выяснить, каким мехам достались Майлз и Микаэла.

Он не сразу осознал, что чувство времени его обмануло и не могло пройти больше четырех часов с того момента, как он сидел в своем уютном и относительно безопасном доме. А сейчас он со своей девушкой и лучшим другом были пленниками пришельцев… и, по правде говоря, это не поразило его настолько, как следовало бы.

… Понятное дело, он до сих пор не мог переварить эту информацию.

Черно-синий мех, которому достался Сэм, очевидно, не одобрил его блуждающего по комнате взгляда. Парень в ужасе крикнул «Эй!», когда холодные металлические пальцы завернулись вокруг его тела.

Его пододвинули ближе, и мех опустил лицо — это была устрашающая смесь резкой красной оптики, отсутствующего рта, множества металлических пластин, неплотно стыкующихся между собой, и глубоких выемок на лицевой существа.

Откуда-то из комнаты послышался мужской голос, выкрикивающий «какого черта?» Сэм узнал нового знакомого. Похоже это Коннор.

Сэма окутал фиолетово-синий свет. Он попытался отпрянуть, но руки удерживали крепко. Вскоре после этого, зеленоватые блики заиграли на его одежде, и он почувствовал, как у него волосы встают дыбом.

Свобода! Руки, удерживающие его, отпустили и убрались в стороны. Черно-синий мех на какое-то мгновение просто уставился в пространство, издавая кликающий звук самому себе. Спустя шесть таких кликов внимание вернулось к человеческому экземпляру.

На этот раз Сэм был подготовлен к появлению рук, свернувшихся вокруг него так, чтобы он не дергался. Он считал, что гораздо лучше стойко терпеть и выполнять все условия, о которых говорил мистер Морская Болезнь, лишь бы не быть убитым. Сэм никогда не был блестящим студентом, но даже он сообразил, что надо безоговорочно слушаться, ведь оставаться в живых выгоднее, чем привередничать и быть насмерть прибитым.

Но это являлось его философией ровно до того момента, пока из пальца меха не появилось маленькое пинцетоподобное устройство, которое схватило его за штаны и начало дергать их вниз.

Ни в коем случае он не позволит себя изучать именно там!

Сэм принялся мужественно отбиваться изо всех сил, используя все имеющееся у себя свободное пространство, в процессе, кажется, даже повредив ногу. Он бормотал ругательства в адрес пришельца и извивался под его пальцами.

Мех терпел все это около минуты, прежде чем, скрипнув сочленениями на запястьях, толкнуть молодого человека, прижимая его к поверхности стола. Ушей Сэма достигла вереница треска и шипения. И звучало это довольно угрожающе. Подросток инстинктивно замер, серьезно опасаясь за свое дальнейшее существование.

Черно-синий мех перестал издавать сердитые звуки. Сэм боролся с желанием «спастись бегством без оглядки», когда мех снял с него рубашку, а затем и штаны. Будучи придавленным огромными пальцами и оставшись в одних боксерах, у Сэма возникла странная мысль: хорошо, что он не носил подштанники.

Вскоре мех отвернулся от парня, беря что-то в стороне. Сэм выдохнул, словно его только что отпустили на волю. Но робот снова посмотрел на него. Изучая человека недолгое мгновение, он поднес к нему палец, на котором находилась какая-то розовато-белая слизь. Мех надавил второй рукой, заставляя Сэма лежать и предупреждая, чтобы он не рыпался, после чего принялся наносить слизкое вещество.

Оно холодное и ощущалось, как густой пудинг. Сэм выдыхал каждый раз, когда оно касалось кожи, но скорее от неожиданности, чем от боли (он вспоминал, как Майлз прижимал к его руке, шее и животу холодную банку или бутылку и требовал: «терпи, как мужик»). В голову пришла мысль, что его друзья сейчас переживали то же самое где-то в этой же комнате.

У Сэма ушло несколько минут, чтобы осознать, что густая масса наносится именно на те области его тела, которые болели или были повреждены.

Когда мех закончил наносить слизь, он потянулся в сторону, чтобы взять кусок запасной ткани. Предположительно для того, чтобы вытереть руку, но толком Сэм не смог что-либо рассмотреть.

Затем мех ослабил хватку. Он приподнял Сэма, усадив, и полностью отпустил, взяв стопку мешковатой серо-зеленой одежды — точно такую же парень уже видел на девушке-истеричке. Мех ловко одел подростка, сделав это поразительно деликатно.

Наконец-то мех убрал руки со стола и попросту принялся смотреть на плод своего труда.

… Сэм встретился взглядом с его пронизывающей красной оптикой только потому, что смотреть больше было некуда.

Парень вздрогнул, когда мех что-то коротко свистнул, отводя взгляд куда-то в сторону. Он повернулся, чтобы посмотреть, куда именно тот смотрит, и увидел приближающегося дрона, который пришел за ним.

Собеседники обменялись парочкой «фраз», а затем низкорослый темный дрон взял Сэма и направился к соседнему столу, где Майлза — который был облачен в такую же мягкую одежду — удерживал в руке серебристый мех.

Дрон с легкостью взял Майлза в другую руку и быстро вышел из комнаты. Двое других дронов сразу же нагнали его по дороге, удерживая Микаэлу, Джейми и Коннора — свидетельство слаженности их действий.

… Чертовы роботы.

— Чувак, такого на Земле ты бы точно никогда не увидел, — окликнул Майлз, находясь в одной из рук дрона.

— Я и не хотел бы, — отозвался Сэм, хотя его держали так, что Майлза он видеть не мог.

Хватка дрона усилилась. Сэм мудро решил прервать беседу. Вместо разговоров он пытался сосчитать болты на потолке. Это занятие длилось ровно до тех пор, пока они вновь не достигли комнаты, где их содержали.

Их всех вернули туда, откуда взяли, и дроны покинули помещение, словно ничего и не произошло.

Майлз, Сэм и Микаэла повернулись друг к другу. Они коллективно вздохнули, когда поняли, что на коже каждого из них местами осталась розовато-белая слизь.

Микаэла только собиралась открыть рот, когда ее взгляд сфокусировался на чем-то позади Майлза.

— Что с ними? — резко выдохнула она.

Сэм и Майлз проследили за ее взглядом и с недоверием и страхом заметили, что каждый человек из группы, забранной первой, лежит на полу практически в той же позе, в которой их там оставили.

— Они мертвы? — рискнул предположить Сэм. Хотя на самом деле он имел ввиду что-то вроде «и как мы, черт возьми, умудрились это прозевать, как только нас сюда принесли?»

Несколько долгих секунд прошли в молчании. Тишину нарушил Майлз:

— Нет, приятель, я думаю, они… спят?

Действительно, когда Сэм сделал несколько шагов, пристально изучая ближайшее тело, то заметил, что в медленном, но устойчивом ритме грудь вздымалась, а затем опускалась.

— Все сразу? — недоуменно спросила Микаэла.

— Наверное, это из-за чего-то в той штуке, которой они нас мазали, — осторожно сказал Джейми. — Они тоже сплошь покрыты этим, — он указал на субстанцию, которая была на бессознательных пленниках.

Микаэла спохватилась и указательным пальцем правой руки собрала с себя немного вещества. Она тщательно рассмотрела его, держа близко к глазам. Но своих секретов субстанция ей так и не раскрыла, поэтому она вытерла её об зеленоватую ткань одежды.

Для себя Сэм решил, что логика тут есть: пришельцы не стали бы возиться с ними только для того, чтобы в итоге убить. Гораздо проще было сделать это еще на Земле, чем вести их в такую вот даль.

Коннор молча подошел к стене. Не обращая внимания на остальных, он съехал по ней вниз, плюхнувшись на пол. Затем откинул голову, безмолвно пялясь в потолок.

— Ты в порядке? — робко спросил Майлз.

— Не совсем, — это все, что ответил Коннор, но не резко и не злобно — просто утвердительно.

Его безэмоциональный, но искренний тон давал понять, что больше подробностей не предвидится.

Никто не собирался давить на него, учитывая, что все они чувствовали себя одинаково.

Пару минут прошли в тишине. Сэм возился со своей новой одеждой. Джейми присел на пол. Майлз, похоже, несколько раз был готов усесться, но всегда передумывал по известным лишь ему причинам. А затем Микаэла сильно наклонилась вперед, чуть не упав.

Все взгляды устремились к ней.

Девушка хоть и удержалась на ногах, но выглядела, как травинка, раскачивающаяся на ветру.

— Микаэла? Каэла? — Сэм нахмурил брови от беспокойства и недоумения. Девушка ему не ответила. Она вяло повернула голову в его сторону и вновь пошатнулась. Зевнув, она обессилено упала на колени.

— Микаэла! — в унисон воскликнули Майлз и Сэм.

Майлз тоже пошатнулся, нахмурившись.

— Это странно, — проговорил он немного вяло. — Я внезапно почувствовал себя таким усталым… — подросток задвигал рукой, чтобы проверить активность мышц.

Сэм, не обращая внимания на сонное состояние своего друга, бочком приблизился к Микаэле, которая, кажется, пыталась что-то сказать, но получалось только нечленораздельное бормотание.

— Микаэла, что с тобой? — настойчиво спросил Сэм (ему показалось, его голос и вправду звучал слишком нечетко и хрипло?).

Девушка так и не ответила. Она сделала что-то напоминающее кивок и, наклонившись, прислонилась к его плечу, через мгновение погрузившись в сон.

Майлз пару раз топнул ногой по полу, чтобы привлечь внимание. Он все еще шевелил рукой, проверяя работу мышц, когда на него взглянули Сэм, Коннор и Джейми:

— Мы пропитались этой штукой.

Джейми открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого устало потер глаза. Он несколько раз моргнул, прежде чем заявить:

— У меня зрение пропадает, — он тоже начал периодически покачиваться взад-вперед, либо чтобы сфокусировать зрение, либо просто так. В любом случае, это было мудрое решение, когда он просто лег на пол, свернувшись в позе эмбриона.

— Хрень быстро действует, — пробормотал Коннор; он так же, как и Сэм, почувствовал необъяснимую слабость в коленях. Сэм опустился на землю и с удивлением обнаружил, что у него не хватает сил, чтобы сидеть, поэтому он растянулся лежа на спине. Идея немного вздремнуть теперь уже не казалась такой плохой…

***

Послышался глухой стук, как будто кто-то упал; Сэм даже задумался, кто же это мог быть, а затем Майлз издал низкое, раздражительное «Ой». Стон лучшего друга — последнее, что услышал Сэм, прежде чем сознание покинуло прекрасный чуждый мир наркотического сна и вернулось в невзрачную реальность.

Сон без сновидений — безупречен. Сэм Уитвики еще никогда в жизни так крепко не спал. Вообще-то, когда он проснулся, ему потребовалась минутка, чтобы осознать, что она не в спальне, не в Транквилити, и даже не на своей планете.

Да и процесс пробуждения сам по себе был странным. Первое, что Сэм сделал сознательно — потянулся и одновременно застонал от дискомфорта. Бок, на котором он лежал на жестком полу, весь занемел, а внутри ощущалось странное покалывание. Взгляд слегка затуманился, и парень со стоном потер глаза, чтобы убрать сонную пленку. Он сел, протяжно зевнув, и осмотрелся вокруг себя полуприкрытыми глазами.

Да уж. Его окружала кучка незнакомцев в различных состояниях; Майлз лежал на полу, пуская слюни, Микаэла слегка вздрагивала, готовясь к пробуждению в гигантской металлической комнате…

Гигантская металлическая комната. В голове Сэма слышалась целая серия из звенящего визга, он старался вспомнить, что с ним было. Хмм… металлическая комната и незнакомцы. Ах, да, точно — их похитили инопланетяне. Теперь, когда все происходящее обрело смысл, шум в голове усилился.

— Хорошо, что еще кто-то не спит, — сказал кто-то сонно.

Сэм дернулся и невольно оглянулся на говорившего. Он узнал его — парня, которого поймали вместе с рыжей девушкой, у которой сломана рука.

Не зная, что ответить, Сэм просто кивнул. Очевидно, парень тоже не желал общаться, потому что отвернулся, давая Сэму возможность переключить внимание на Микаэлу.

Подросток наклонился над ней и нежно прикрыл её ладонь своей. Девушка снова вздрогнула немного сильнее, чем в предыдущий раз.

— Микаэла, это я, — прошептал Сэм, не желая ее напугать больше, чем уже есть. — Все нормально. С нами ничего не произошло, пока мы были в отключке… ну, я так думаю.

— В отключке? — сонно проворчала Микаэла, потерев лицо ладонью. Она, наконец, открыла глаза и окинула помещение взглядом.

— А, ну да, — пробормотала девушка, сузив глаза; ее голос уже не был таким хрипловатым.

Каждый из них постепенно выходил из ступора.

— У кого-нибудь есть предположения, сколько мы пробыли в сонном царстве? — Спросила Микаэла, обращаясь ко всем в комнате.

— Не-а. Окон или чего-то подобного нет, поэтому нельзя узнать, сколько времени прошло. Поверьте мне, мы уже обсуждали этот вопрос, — заговорил парень-испанец; Сэм был убежден, что тот все еще спит, но, видимо, он просто молча лежал и только сейчас подал голос.

— Эй, а как поживает твоя рука? — пробормотала брюнетка с красноватым оттенком волос.

Испанец взглянул на свою поврежденную конечность. Он немного подвигал ею, из-за чего Сэм поморщился. Парень уже ломал руку, когда пытался выполнить парочку дурацких трюков на брусьях, поэтому знал, что от подобных движений рука должна очень сильно болеть.

— Если честно, то хорошо. Наверно, все дело в той штуке, что они нам дали. Мне стало получше, чем вчера.

— А вроде говорил, что не знаешь, сколько времени прошло, — внезапно встрял Джейми. И снова до Сэма поздно дошло, что тот уже не спит.

— Я и не знаю, — парировал парень. — Я просто предполагаю. И поскольку никто не может это опровергнуть…

Микаэла опустила голову и прижала лоб к коленям. Сэм ощущал то же самое, что и она, хотя только проснулся. Надоело все это слушать, слишком рано (он предполагал, что сейчас могла быть полночь, учитывая пустое пространство вокруг них, по которому нельзя определить точное время), слишком много неопределенности.

Всего в нескольких шагах, Майлз, находясь в блаженном забвении, продолжал пускать слюни и умиротворенно посапывать.

— А у кого-нибудь есть часы? — нашелся Коннор; его голос звучал глухо, словно шел за много километров отсюда. — Даже если они не показывают дату и тому подобное?

Идея была слишком очевидной, чтобы не проверить. Так что, когда брюнетка с красноватым оттенком волос сказала через плечо: — Эти дурацкие железяки забрали у нас всё, — для Сэма это не стало сюрпризом.

— А я думала, что «вчера» было плохо, — проговорила Микаэла, подняв голову и вяло показывая пальцами кавычки, чтобы подчеркнуть иронию. — Такое чувство, что все это будет длиться вечность.

Сэм пожал плечами, думая про себя, что если предыдущий «день» прошел сравнительно быстро, то и этот пройдет так же.

Они оба оказались правы.

Большая часть дня тянулась мучительно долго, наполненная неестественной тишиной и еще более неестественными диалогами, субъективными размышлениями о темных коридорах из металла, и поразительной однообразностью. По правде говоря, Сэм и предположить не мог возможность похищения пришельцами, но даже в этом случае, он не ожидал, что это может быть настолько скучно.

Спокойная часть дня периодически сменялась напряженными моментами, которые вносили хоть какое-то разнообразие.

Примерно через час после того, как Майлз проснулся, пришел мистер Морская Болезнь, за ним следовало два дрона, которые вошли в комнату и разместили на полу два маленьких плоских ящика. Дроны быстро удалились, но мистер Морская Болезнь остался стоять в дверном проходе, осматривая помещение резкой красной оптикой.

Под этим взглядом никто не решился даже пошевелиться. Мистер Морская Болезнь смотрел на них в течение нескольких секунд, а затем многозначительно указал на один из ящиков — Сэм от этого жеста нервно дернулся. Никто не двигался. Сине-зеленый мех вновь ткнул рукой на ящик, сердито прогнав воздух по внутренним системам; для некоторых это стало сигналом, что нужно подойти. Приятель брюнетки подкрался к ящику и заглянул вовнутрь. Под бдительным, пристальным взглядом меха, он вытащил оттуда пакет.

Прошло несколько мгновений, прежде чем молодой человек открыл пакет и, не зная, что еще сделать, понюхал его содержимое. Когда он вдохнул, то приподнял голову.

— Я думаю, что это еда, — объявил он своим друзьям по несчастью. Он сунул руку в пакетик и достал оттуда светло-коричневую субстанцию. По внешнему виду оно не отличалось от хлеба. Парень поднес это ко рту и откусил кусочек; прожевал, пока вокруг воцарилось тревожное молчание, и сказал: — Ага, это еда.

Мистер Морская Болезнь ждал этого. И как только дождался, тут же ушел. Все присутствующие в комнате, тем временем, взяли свои пакетики и съели их содержимое: коричневатую субстанцию (по вкусу действительно похоже на хлеб); вещество посветлее, напоминающее по консистенции пластилин от Play Doh, ² но по вкусу скорее походило на смесь переваренных яиц, пареной брокколи и сыра (Сэм чуть не выронил эту штуку от удивления); и оранжевое вещество, которое поразительно напоминало смесь десяти различных фруктов, включая апельсины и яблоки.

Остальное время было потрачено впустую. Пока кто-то не заявил — без какой-либо неопределенности или смущения, — что ему нужно в уборную. Коллектив предположил, что, возможно, странные коробкоподобные сооружения, приставленные к одной из стен, могут использоваться для этой незамысловатой цели.

Когда одна особа — рыжая девушка, у которой была сломана рука — направилась исследовать коробки, то обнаружила, что их догадки подтвердились. Стало ясно, что в них был некий механизм, который уничтожал все, что в него попадало через определенное количество времени. Проблема решена, пленные могли спокойно этим пользоваться.

Никогда еще уборная не казалась такой роскошью.

Наконец, как только люди стали ощущать усталость, вернулся нарушитель спокойствия.

Мистер Морская Болезнь вошел в помещение как раз после того, как Майлз окончил свой монолог о том, почему супермаркеты были третьим величайшим изобретением человечества, сразу после общественных удобств и праздника Первого Апреля.

Как и ожидалось, все опасливо затихли.

Сэм был не единственным, кто молча удивлялся, какими же предсказуемыми они стали за последние сорок восемь часов (приблизительно, по общим принятым меркам, ведь с таким же успехом они могли находиться здесь пятьдесят или шестьдесят часов).

Никто не делал ничего такого, чтобы спровоцировать меха, но он все равно вошел в их импровизированное жилище и подступил к ближайшему человеку. Он сомкнул ладони вокруг вяло сопротивляющегося Коннора и поднял его вверх, выпрямившись во весь рост. Все смотрели, когда мех обратился к ним на своем языке. Мистер Морская Болезнь крепко держал своего пленника и осторожно погладил его по голове пальцем.

Пришелец ненадолго замолчал и осмотрел присутствующих людей. Сэм почувствовал, как его сердце подпрыгнуло; создавалось впечатление, словно мех ожидал, что они поймут каждое слово инопланетного языка.

Мистер Морская Болезнь коротко свистнул и взглянул на дверь красной оптикой.

В комнату поодиночке вошли три дрона, у каждого из них была металлическая коробка. Дрон поднес коробку и мех положил Коннора в нее. Остальные темноватые дроны, пройдя вглубь комнаты, поместили коробки на полу, а затем снова повернулись к людям.

Первый дрон взялся за тех, кто больше всех покалечен, помещая их внутрь коробки. Второй собрал оставшихся женщин, а третий — мужчин.

Беспокойство Сэма стало практически осязаемым. Когда робот, собирающий девушек, пришел за Микаэлой, парень приложил героические усилия, чтобы не отдать её. В конце концов, мех легко разделил их.

— Сэм! Сэм… черт побери, отпустите меня! — надрывалась она.

— Микаэла! — в один голос крикнули Майлз и Сэм, но последний замолчал — его самого схватили. Он видел, как Микаэлу сажают в ящик к другим девушкам, и извивающегося в руках меха Майлза, но когда его опустили в коробку, все что осталось в поле зрения — это металлические стенки и потолок. Другие явные пары, которых разлучили, тоже перекрикивались друг с другом.

Через короткий миг и Майлза присоединился к ним.

Сэм медленно повернулся к своему другу.

— Майлз. Майлз, что если мы больше ее не увидим? — Все не может так закончиться, верно? Конечно же, их всех должны отвести в одно и то же место, не так, как у тех заводчиков, которые продают животных исключительно одного пола…

— Мы обязательно ее увидим, чувак. Когда доберемся туда, куда они нас несут, то непременно увидим, — успокоил Майлз. Казалось, что он абсолютно уверен в своих словах. Сэм успокоился, но ненадолго.

Парень с каштановыми волосами лежал в углу, зажав голову руками. Сэму было больно смотреть на него, зная, что тот так же беспокоится о своей подруге.

— Что за фигня, — пробормотал парень. — Он сказал, что пока мы долетим, пройдет несколько дней. Не может быть, чтобы прошло целых два дня, просто не может…

Джейми минорно хохотнул. Коробку резко подняли, но молодой человек не обратил на это внимания.

— Не рассчитывай на это. Мы же не знаем, сколько провели в отключке из-за той штуки, — он помолчал, а затем решил добавить: — И никаких гарантий он нам не давал. Какой смысл ему говорить нам правду?

От простого предположения, что им наврали, какое ужасное их ждет существование, Сэму захотелось к маме. Сильное, но мимолетное желание, которое он не чувствовал уже длительное время. Он бы все отдал, лишь бы она просто была здесь, разумеется, со своей любимой бейсбольной битой, которой бы угрожала забить одного из роботов. Сразу после этой мысли он разочаровался в себе. Он не желал, чтоб его мать или кто-то другой из семьи был здесь. Это все равно, как просто пожелать им неудачи. А Сэм не был эгоистом, поэтому даже думать о таком сейчас не хотел.

— Облом. Такой… такой облом, — прошептал Майлз. Сэм приподнял одну бровь. — Но не волнуйтесь. С нами все будет хорошо.

Сэм ненадолго посмотрел вверх; над ними постоянно мелькал серый потолок.

— Спасибо, Майлз, — просто сказал он.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Майлз.

Герметическая дверь со свистом скользнула в сторону — за пределами коробки-тюрьмы почувствовался порыв ветра. Сэм запрокинул голову, стараясь рассмотреть как можно больше деталей из коробки, которую нес дрон. С каждым шагом раскачивало все сильнее.

Спустя несколько свистящих дверей, Сэм окончательно к этому привык. Он посмотрел на частично видимую фигуру дрона, пытаясь передать ему каждую частицу своего возмущения, но тщетно.

— … Посмотрите, — выдохнул человек с каштановыми волосами.

Все несчастные обитатели коробки проследили за благоговейным взглядом парня.

На их глазах блеклый потолок космического корабля сменился на что-то другое — свидетельство того, что они покинули звездолет. Над ними — чужое небо. Ночную темноту планеты — или луны, или любого другого клочка твердой поверхности, куда их притащили мехи — усеивали белые точки. Сэм, конечно, был далек от астрономии, но даже он подметил, что все узнаваемые созвездия напрочь отсутствуют в инопланетном космическом пространстве.

— Это типа купола или что-то… — сказал Коннор, прищурившись. Он сидел, но поднялся на ноги, когда заговорил. — Что-то… вон там.

Сэм не понял, о чем парень говорил. Он взглянул на Коннора, а затем на небо, тоже прищурившись и изучая. Ничего особенного не увидел. Разве что, возможно?..

Ему показался неестественный блеск в небе, но возможности как следует рассмотреть странность не дали. Вид сверху из коробки опять сменился на металл, но уже другого оттенка.

Где-то за пределами коробки послышался голос меха; никто не мог точно сказать, был ли это мистер Морская Болезнь или некто новый. Сэм заметил, что Майлз пристально изучает новый потолок, и последовал его примеру. В отличие от корабельного, на этом потолке нет болтов — он выстлан гладкими листами с едва заметными швами и от этого казался менее прочным…

Фиолетовый — или синий? — мех резко навис над ними. Сэм неистово отшатнулся, Майлз тоже сделал пару шагов назад, но более изящно. Парень с каштановыми волосами подпрыгнул, задев Коннора и чуть не повалившись с ним на пол. Джейми просто молча наблюдал. Мех говорил с кем-то, но вряд ли это был один из дронов (учитывая, что никто ни разу не слышал, как дроны разговаривают, хотя это не исключено). На них резко уставилась красная оптика, такая же, как и у мистера Морской Болезни.

Мех быстро ушел. Они все еще могли слышать, как он разговаривает, но никто его не видел. Наконец, спустя несколько отягощающих минут, гул затих и послышался шуршащий звук, сигнализирующий об открытии герметической двери.

Некоторое время ничего не происходило — это настораживало. Отдаленно доносился слабый звук шагов и еще каких-то действий, но голосов мехов нет — все неподвижно и тихо. Сэм прищурился, мысленно спрашивая, где сейчас может быть Микаэла.

Если предположить, то прошло приблизительно пятнадцать тревожных, отвратительных минут бесплодного ожидания, прежде чем мех вернулся. Он поднял коробку и молча ушел вместе с ней. Если судить по свисту рассекаемого воздуха, то открылась еще одна дверь, а затем звуковые колебания как-то поменялись. Все пассажиры коробки навострили уши, стараясь понять, что же изменилось.

Мех заговорил быстро, казалось, голос исходил из ниоткуда, все повернулись и уставились на него. Он сделал что-то вроде кивка, после вся коробка накренилась. Сэм упал навзничь на Майлза, когда мех поставил коробку на твердую поверхность. Синий — или фиолетовый? — мех на некоторое время пропал из виду.

Что во имя Земли — или где они там сейчас — тут происходит?

Внезапно, Сэм осознал, что уже несколько дней не находил ответа на этот вопрос. Он понятия не имел, что здесь происходит и это ему абсолютно не нравилось. Тем более, а два ли дня прошло с тех пор, как их поймали? Или три? А словно всего несколько часов. Все по-прежнему происходит слишком быстро, чтобы это осмыслить. Мехи даже не побеспокоились о том, чтобы дать им привыкнуть к новой обстановке сплошного хаоса.

Долго размышлять об этом Сэму не дали. Мех быстро вернулся, опустив обе руки в коробку. Он сомкнул пальцы в замок на Конноре, поднял его вверх, пока тот не скрылся за пределами коробки. Фиолетово-синий мех исчез с поля зрения на несколько секунд, а потом вернулся, проделав ту же процедуру с остальными. Вторым в очереди стал парень с каштановыми волосами, а третьим — Майлз.

На удивление Майлз не начал отбиваться. Вместо этого он бросил максимально для себя серьезный взгляд в сторону Сэма, который медленно кивнул, когда товарищ скрылся из виду.

Следующим мех забрал Джейми, а Сэма — самым последним.

В момент, когда Сэма подняли выше стенок ящика, он смог увидеть и рассмотреть множество клеток, образующих целую секцию. Внутри них были люди, одетые почти в идентичную «одежду». Мех подошел к металлическому нагромождению и, открыв крышку одной рукой, опустил парня в клетку. Пока Сэма опускали, он заметил светлую макушку Майлза, и уже знал, к кому держать курс.

Как только подростка поместили на землю, он тут же подскочил к Майлзу. Последний был занят, рассматривая окружающее их пространство. Сэм решился осмотреться только после того, как опустил руки на плечо лучшего друга, убедившись, что тот действительно здесь.

Эта секция из клеток была велика настолько, что запросто могла вместить в себя несколько мехов средних размеров. Задняя стенка была сделана из черного металла, остальные же выглядели, как сетка — черная металлическая проволока толщиной с человеческую руку, а в промежутки между ними могла вполне пролезть голова. Задняя стенка бросала на них тень. Треть стены занимал кусок какого-то материала, тянувшийся вдоль, напоминающий лавку, на которой могли легко уместиться пять человек. Другим элементом задней стенки были импровизированные, навороченные туалеты.

Часть пола была покрыта синей тканью, но Сэм не мог понять, как это могло добавить комфорта этому месту.

Единственными жителями этой секции были парни и мальчишки, как заметил подросток, ни один из них не был старше его самого. Первичный стресс уже миновал, но он все еще не мог избавиться от мысли, где же, черт возьми, может быть Микаэла? Но один взгляд на противоположную стену-решетку слева показал, что она, на самом деле, находилась в соседней клетке. Секция не была одним целым, как он сначала думал, а делилась на два корпуса. Соседний корпус не особо отличался, разве что его жителями были девушки разных возрастов, а среди них…

— Микаэла! — Сэм отскочил от Майлза, подбегая к решетке.

Темноволосая девушка обернулась на зов, выглядя крайне ошеломленной. Окружающие так же заинтересовано посмотрели на них.

— Сэм! — ответила она, тоже приблизившись к решетке.

И вот они встретились. Микаэла потянулась к нему через решетку, а Сэм, потеряв дар речи, взял ее за руку.

— Я просто не верю. Я догадывалась, что подобное произойдет, но… — пробормотала Микаэла, выглядя расстроенной и сердитой одновременно.

— Знаю-знаю, — покачал головой Сэм. — Все будет нормально. У нас все будет хорошо, веришь мне?

Микаэла слегка склонила голову и уперлась лбом в решетку, словно пытаясь протиснуться сквозь нее.

— Лучше не смотри, — прервал голос Майлза, в результате чего Сэм обернулся, — а то наш новый похититель находит ваше свидание крайне увлекательными.

— А? — не понял Сэм. Затем он посмотрел туда, куда и его лучший друг, увидев, что ультрамариновый (фиолетовый? синий?) мех, который посадил его в клетку, в упор смотрит на него и Микаэлу.

Наблюдение прошло коротко, но интенсивно. После долгого момента сканирования парочки в клетке, мех ретировался, покинув помещение и оставив людей в покое.

Сэм на половину отвернулся от девушки и посмотрел на соседей по клетке. Микаэла неосознанно сделала то же самое, осматривая свою обитель. Но ладони друг друга не разжимали.

— Что здесь происходит? — прямолинейно спросила девушка.

Все мужчины и женщины одновременно посмотрели на них тяжелым взглядом. Никто не ответил.

Оживившись на вопрос, Джейми его повторил:

— Что происходит?

— Всё время интересно, когда же хоть что-то изменится, — парень около двадцати лет с серо-голубыми глазами и каштановыми волосами покачал головой. — Когда же здесь появится хоть кто-то, кто будет знать, какого черта тут творится. На Земле до сих пор не в курсе об этом?

— Ты о чем? — спросила брюнетка дрожащим голосом, приблизившись и прислонившись к решетке, чтобы лучше видеть говорившего. — В курсе чего должны быть на Земле?

— Этот мех, он… он сказал что-то о неволе и о продаже, — Сэм припомнил ту лекцию, которую для них прочел мистер Морская Болезнь. — Что он имел в виду? Нас в рабство продадут или как?

— В рабство? Нет, — рассмеялась рыжеволосая женщина. — Не рабами мы будем. Домашними животными.

— Домашними животными? — недоверчиво переспросил парень с каштановыми волосами.

— Именно, — подтвердила она. Все новоприбывшие тут же уставились на нее. Женщина средних лет слабо кивнула. — Уже многих продали. Они ловят новых людей, чтобы заменить проданных. И с каждым разом люди все моложе и моложе… Очевидно, чем ты моложе, тем больше на тебя спрос.

— Домашние животные? — Сэм совсем растерялся. — Типа как… собаки и кошки?

— Скорее, как хомяки, учитывая разницу в размерах, — ответила рыжая. Сэм даже не осознал, что задал этот вопрос. Готов деньги был поставить, что не спрашивал, но…

— Не создавайте проблем, — предупредила женщина. Толпа послушно кивнула совету. Не часто можно увидеть сорок с лишним человек в таком согласии. — К нам тут неплохо относятся — у вас будет еда, туалет, периодически выдают чистые вещи… кажется, похолодало здесь… — она замолчала, совершенно забыв, что должна была что-то объяснять. Другая девушка рядом с ней спохватилась и продолжила: 

— Они не любят, когда мы шумим, и если создадите Смотрителю хлопоты, то для вас всё кончится намного хуже, чем для остальных. Если же вам повезет, то будьте уверены, что жизнь с мехом лучше, чем здесь.

— Стоп. Так… так вы все ожидаете, что… вас купят? — выдавил Коннор.

— Конечно, — ответил другой мужчина.

— Чем скорее вы начнете ожидать того же, — рыжая почти заговорщицки огляделась, — тем лучше для вас.

Сэм лишь покачал головой, чтобы выразить неудовлетворенность ситуацией. Одна из новеньких расплакалась, через минуту она уже тихо икала и всхлипывала. Несколько женщин-старожил клетки подошли к ней в попытке утешить — безуспешно. Другие просто молча уселись, и принялись бродить в своих тяжких мыслях. Остальные же продолжили задавать вопросы и получать на них ответы; Сэм не мог себя заставить вслушиваться в это все.

— Нас разделят, — проговорила Микаэла, осознавая это. Сэм повернулся к ней и Майлз подошел ближе. — Я не знаю когда, я точно не знаю как, но нас разделят.

Майлз опустил взгляд в пол.

— Не думаю, что нам следует об этом думать, — он нерешительно взглянул на своих друзей, чтобы узнать, согласны ли они.

— Хорошая идея, — поддержала Микаэла.

Сэм просто кивнул, не зная, что еще сказать.

Подросток осмотрелся по сторонам. Он с изумлением рассматривал пересекающуюся между собой металлическую проволоку, формирующую переднюю стенку клетки. Даже за ее пределами все было таким же холодным, стальным и серым. Сэм закрыл глаза.

Он чувствовал ладонь Микаэлы в своей, чувствовал поддержку лучшего друга, но холод, от решетки, за которую он держался, был сильнее всех этих ощущений. В чем разница? Жизнь здесь, за решеткой, или с мехом-хозяином, который будет ставить его на тот же уровень развития, что и хомяка?

Наверное, разницы нет, за исключением, что в первом случае Микаэла и Майлз останутся с ним, а во втором случае их больше не будет рядом.

Сэм моргнул и посмотрел на друзей, решив, что нет. Жизнь за решеткой будет прекрасной до тех пор, пока эти двое остаются с ним. Жизнь в одиночестве с мехом — не важно, как хорошо тот будет относиться к нему — определенно его сломит.

***

Обычно Бамблби был вполне счастливым мехом. А даже если и нет, то желтые фрагменты брони создавали такое впечатление. Однако когда он вошел в свою кварту, Бичкомбер сразу заподозрил, что его сосед не в настроении.

— Бамблби? Что случилось? — спросил мех, отложив в сторону датапад. Экс-разведчик неопределенно пожал плечами. — Я думал, ты пошел навестить Айронхайда на «Арке». В чем дело?

Меньший мех прошел в гостиную.

— Да ничего особенного. Просто, увидевшись с Айронхайдом и Рэтчетом, я осознал, как же тут одиноко.

Бичкомбер задумался.

В конце концов, это правда. После исчезновения Мегатрона, прекращения битв и мирных переговоров, армии десептиконов и автоботов были упразднены. Армейские звания потеряли значимость, а дивная дружба между представителями разных классов и специализаций, сформировавшаяся во время войны, претерпела кое-какие изменения.

Например, Оптимус вновь взял на себя обязанности, которые обязан исполнять действующий Прайм — быть одним из ведущих органов регулирования «правительственных» процессов, связью между мехами и Матрицей и коммуникацией с Оллспарком (отсутствие артефакта сделало последний пункт невозможным). Соответственно, он большую часть времени проводил на Кибертроне, стараясь восстановить его.

Некоторые из старых приятелей Бичкомбера были направлены не в ту же самую колонию, что и он; отыскать и проведать их — крайне проблематично. Проул, для примера, до сих пор играл роль законника и тактического специалиста, но уже не для боевых ситуаций. Большую часть времени он проводил в надзоре за их колонией, по антенны заваленный работой. Айронхайд и Рэтчет были единственными, кто постоянно обитал «на одном месте» в теперь уже неподвижном «Арке». С тех пор, как их планету отстроили, многие мехи ушли жить в другие места, а Рэтчет, как медик, остался там, где был нужен. Айронхайду же просто не хотелось бросать свою прекрасно организованную сеть по поставке вооружения. Пока они находились в этой колонии, то редко покидали корабль.

К тому же два других соседа, которые разделяли вместе с Бичкомбером и Бамблби их жилищный комплекс (но с противоположной стороны здания), оказались экс-десептиконами.

С юридической точки зрения никто не имел права конфликтовать, но былая вражда фракций еще не скоро сотрется с памяти.

В итоге, здесь было очень одиноко, учитывая, что связь с друзьями и товарищами, с которыми воевали бок о бок много ворн, частично прервалась.

— Я знаю. Но, по крайней мере, мы все еще видимся с ними от случая к случаю, — попытался утешить Бичкомбер.

— Да знаю я, но… я просто подумал. Я один здесь практически всегда… и, до нынешнего времени, даже не осознавал, как же я скучаю по остальным ботами.

Это и его заслуга. Бичкомбер большую часть времени проводил вдали от дома, оставляя юного меха в полном одиночестве.

— Может быть, тебе стоит завести питомца? — спонтанно предложил пацифист.

Некоторое время вопрос оставался без ответа.

— … питомца?

— Да, — подтвердил Бичкомбер. После озвучивания этой идеи он над ней задумался. И чем дольше размышлял, тем больше убеждался, что Би стоит приобрести одного. — Питомца. Те органические, которых обнаружила экспедиция, искавшая энергон, сейчас необычайно популярны, они называются — человеки. Ты же знаешь, двуногие пришельцы размером меньше минибота? — Би согласно кивнул; в мире не было искры, которая бы не знала об этих существах. Их планета предоставила большую часть ресурсов для возрождения Кибертрона. — Охотники всегда ловят их и привозят сюда. И я уверен, что с ними не очень хорошо обращаются, — сказал он с сожалением, — так что, если ты купишь одного, то это можно считать актом благотворительности. Я тоже готов предоставить средства, если потребуется.

Бамблби заинтересовано склонил голову на бок.

— То есть… ты предлагаешь мне пойти и купить человека, потому что так будет для него лучше, и он заодно составит мне компанию?

— Как по мне, так это идеальное решение, — улыбнулся Бичкомбер. — Из того, что я прочитал — из людей получаются отличные домашние животные. И все проблемы, связанные со сложностью ухода за ними, легко решает магазин. Он обеспечивает диетические потребности и аксессуары. Все что владельцу необходимо сделать — приобрести нужные вещи, а дальше люди сами о себе заботятся, ну, я так слышал. Исключение… если люди слишком молодые.

… Возможно ли? Приобрести человека в качестве питомца — то решение, которое он искал? Комбер прав; будет замечательно, если рядом окажется кто-нибудь, кто составит ему компанию, и это посчитается добрым делом. Если это означает взять к себе домой человека, то почему бы и нет?

— Можно было бы, — задумчиво произнес Бамблби, его отчаяние постепенно выветривалось. — Действительно, можно. Мой собственный питомец…

Если он доставит домой нового жителя, то ему нужно провести кое-какие исследования и подготовку.

Глава 3. Покупка.

Если бы Майлза спросили, он бы ответил, что прошла приблизительно половина недели с тех пор, как их закинули в эту гигантскую клетку. Сэм поддерживал предположение, так же как и Микаэла, хотя она, в отличие от друзей, считала, что они здесь на пару дней дольше. Но особого значения это не имело. Время, проведенное в магазине, тянулось слишком долго, и у них не было желания знать, сколько еще придется здесь сидеть.

Первые несколько дней прошли напряженно. Мех цвета индиго, или Смотритель, как его прозвали, был для них настоящей загадкой.

Как правило, мех с ними вообще никак не взаимодействовал, так что его кличка – или это чисто техническое название? – была крайне неуместной. Большую часть времени он тратил на управление магазином. Если он выходил из своего кабинета, то только для того, чтобы покормить их, собрать какие-то предметы, а затем вновь уйти. И даже в эти моменты он особого внимания на людей не обращал. Иногда он злился, если они делали что-то не так, при этом никто не мог понять, что именно ему не нравилось – их разговоры, или то, как они сидят в клетке, или их присутствие здесь в целом? А бывало, что он даже обращался к ним через решетку кратко, но спокойно, словно, действительно, беспокоился за них. В целом, Сэм мог охарактеризовать его, как довольно угрюмого.

Весь первый день троица просидела вместе около стены-решетки, разделяющей клетку на две секции. Двадцать женщин и мужчин, которые изначально населяли клетку, постепенно привыкали к новичкам. Это было, словно они внезапно вспомнили, что еще существуют люди, свободно живущие на Земле и не привыкшие к такому обращению. Все они довольно долго обменивались новостями. Как узнал Сэм, некоторые из этих людей находились в этой «тюрьме» уже много месяцев.

Старожилы были готовы поделиться своей теорией, исходя из которой, на этой планете, а так же среди прочих звезд вселенной, было разбросано множество вот таких вот «зоомагазинов».

- И не только зоомагазинов, - прошептал рыжий парень, - но и инкубаторных центров. Про разводчиков собак знаете, верно? Так вот, мы видели пары, у которых были маленькие дети – младенцы. Этот бизнес зародился еще до того, как мы узнали о существовании инопланетян, я в этом уверен.

- Но они же не могут просто так заставить нас спать с кем попало, - резонно заметила девушка, которая раньше устраивала истерики. – Мы же не такие примитивные, как эти животные.

- Я и не говорил, что их заставляли. Просто догадываюсь, что могли пытаться заставить, - лаконично ответил рыжий.

 На протяжении первых дней, стало понятно, что старожилы знали не намного больше новичков. Это не особо удивляло. Ведь они, по сути, прошли через тот же процесс и видели те же вещи. Если не считать времени проведенного за решеткой, они были в таком же положении, что и новоприбывшие. 

Дабы успокоить нервы, было гораздо проще делать вид, что старожилы без сомнения знали, о чем говорили.

В магазине существовала некая последовательность, проще говоря, режим работы. Людям оставалось только предполагать, что каждый повторяющийся процесс происходил через определенное количество времени; более точных способов отслеживать часы не было.

В девять часов вечера, или около того, свет выключали, имитируя ночь. Когда Смотритель щелкал выключатель, все вокруг погружалось в кромешную тьму. Для сна люди, в основном, мостились над или под покрывалом, которым был выстлан пол. Отчасти дама была права; действительно, после того, как свет выключали, становилось холоднее, но это было вполне терпимо.

Микаэла, Майлз и Сэм спали рядышком друг с другом. С момента прибытия, они организовали что-то вроде собственной неприкасаемой зоны около решетки, разделяющей обе секции. Сэм даже подумал, что в некотором роде со всей этой кучей людей, они были более изолированы, чем когда их было всего одиннадцать.

И вот в очередной раз Смотритель вернулся и включил свет. Тут же возникли коробки с синтезированной пищей. Еще с первого кормления они знали, где находится вода. Стоило только нажать на невероятно заметную желтую кнопку на металлической стене, и можно было получить постоянный приток жидкости.

Сэм удивлялся, как он сразу не замечал такую яркую кнопку. Все что требовалось для утоления жажды – преодолеть свою брезгливость, и пить из одной трубки, похожей на резервуар в клетке хомяка, с другими незнакомыми людьми.

Дальше день проходил в сплошной скуке. Когда Смотритель зашел в комнату и начал что-то сортировать, все привычно замолчали. Каждый раз, когда он замечал, как парень с каштановыми волосами и его девушка-брюнетка или Сэм с Микаэлой взаимодействуют, то останавливался и наблюдал за ними какое-то мгновение.

– Просто первоклассный вуайерист. А ведь технически он педофил. Мы же все еще несовершеннолетние. А ему… около тысячи лет? – при этом постоянно шутил Майлз. Это довольно быстро надоело.

Второе кормление проводилось приблизительно через двенадцать часов после первого утреннего. Новички быстро усвоили, что нужно сохранять еду из первого пайка, чтобы перекусить в течение дня до второго. Между этим кормлением и отбоем, они насчитали еще десять часов или около того. В любом случае, все сошлись на том, что здешние сутки выходили за рамки привычных двадцати четырех часов.

К концу четвертого дня – ничего не изменилось.

Сэм никогда не относился к числу людей, помнящих свои сны. Они у него были, и периодически он вспоминал, что именно снилось, но не последовательно. Однако здесь, в клетке, он помнил их все. В основном, они были о потере семьи, предполагаемой потере друзей и многом другом, что расстраивало.

Он рассказал об этой странности Майлзу и Микаэле в конце третьего дня. Майлз резонно заметил, что это звучало так, словно ему приснилось миллион снов за пару дней и стоит перестать преувеличивать. Сэм пожал плечами и объяснил, что в «темное время» он пару раз просыпался и вновь засыпал – этим и объяснялось наличие нескольких снов за ночь, которые он смог вспомнить. Микаэла заверила, что последние сны, приснившиеся в магазине, тоже не были особо приятными.

Майлз смущенно признался, что с момента их пребывания тут, он запомнил лишь один сон. И он был не о потере близких или гигантских злых роботах. Он был о пицце и жареных крылышках.

- Не только пицца и крылышки, естественно. Целая армия антропоморфной еды. Люди были сделаны из пиццы, а некоторые из спагетти или мороженного. А еще там были Великий Клан Куриных Крылышек и Племя Гуакамоле, и у них была эпичнейшая битва за всю историю войн. А если честно, то это просто был масштабный махач с едой. Ну, дошло до вас? Дошло? – с энтузиазмом уточнил Майлз. Сэм рассмеялся. Микаэла старалась сдержаться. – По-любому победили люди-картошка пюре, ибо их просто не реально победить. Стоит ударить, и они разделятся на кусочки картошки поменьше.

У Сэма забурчало в животе.

- Да я бы левую руку отдал за полноценный ужин с индюшкой, - с гордостью объявил он.

Рыжий, как всегда, подслушал их (трио находило это крайне раздражающим) и посоветовал:

- Погодите еще. Вы пока что даже не начали скучать по полноценной пище.

Трое друзей демонстративно постарались говорить в полголоса, после миллионного комментария рыжего.

Уже наступило утро пятого дня, когда пришел первый мех.

По сформировавшемуся обычаю Майлз и Сэм сидели напротив друг друга, а Микаэла сбоку от них за «перегородкой». Когда Смотритель вошел через дверь в передней части магазина, они как раз обсуждали жизнь общества пришельцев. Робот деловито заговорил. Спустя мгновение за ним в магазин вошел второй мех.

Этот мех был выше, чем Смотритель, но не намного. Он, в основном, был коричневым с белыми и зелеными вставками, а под стыками брони были видно черно-серые провода.

Оптика этого меха была необычного оранжево-красного цвета, не такая жуткая кроваво-красная, как у других, которых они видели до этого. Сэм рассматривал эту оптику, пока два меха продолжали обсуждать что-то на своем гудящем, визгливом языке.

Люди сохраняли полное молчание.

Мех указал на клетку с женщинами, Смотритель быстро кивнул – небольшой поклон вперед, что смахивало наподобие аналогичного жеста у людей. Незнакомый мех внимательно рассматривал девушек. Микаэла принципиально не смотрела на него, только на ноги и в итоге сфокусировала взгляд на полу.

Он сделал какой-то непонятный жест в сторону клетки. Смотритель повернулся и побрел в свой кабинет. Ультрамариновый мех достал две металлические пластинки и без предисловий передал их ожидающему цветастому роботу. После того, как покупатель взял пластинки, он внимательно их рассмотрел. Со своего места Сэм не смог увидеть, что же там было написано.
Мех медленно изучал содержание планшетов, держа по одному в каждой руке. Частенько смотрел между ними. Это продолжалось несколько минут, затем он отдал обратно один из них. Помахав оставшейся пластинкой в руке, мех вновь «неуклюже» кивнул.

Смотритель приблизился к секции клеток. Он рассеяно набрал код на клавиатуре, расположенной на стене, и потянул за ручку. Для него дверь распахнулась с легкостью и беззвучно. Когда Смотритель шагнул внутрь гигантской клетки, все тут же уставились на него.

Через два шага он оказался возле дамы, которая часто жаловалась на холод. Она выглядела крайне взволнованной, когда Смотритель присел и сгреб ее в свои руки. Он взял ее, поднялся и вышел из клетки, спокойно закрывая за собой дверь.

Коричневый мех снова кивнул в их сторону. Смотритель поговорил с ним еще несколько минут, а затем провел клиента к выходу из магазина. Последнее, что заметили люди, это некую облегченную улыбку на лице вечно страдающей от холода девушки.

Микаэла выдохнула, она не была настроена сидеть в абсолютной тишине.

- Если я когда-нибудь так же буду делать, - сказал Майлз нехарактерно напряженно, - то выпорите меня, лады? Улыбаться в руках неизвестно кого, кто несет тебя неизвестно куда…

Мысли Сэма смешались, но он задумался. Как и Майлз, он не мог понять, как кто-нибудь может радоваться жизни в роли безвольного домашнего животного. Но в тоже время, он был рад за ту девушку. Если она этого хотела, то ей повезло. Если быть домашним человеком лучше, чем магазинным, тогда он не должен так расстраиваться из-за ее реакции.

Всю оставшуюся часть дня все обсуждали женщину, которую купили. Станет ли она счастливее? Домашних лучше кормят? Какой распорядок дня в быту у меха? Какую роль в этом играют люди в качестве домашних животных?

Хотя Микаэла высмеивала подобные идеи, общественность сошлась во мнении, что до тех пор, пока люди соответственно себя ведут и играют отведенные им роли – сохраняют статус-кво и не устраивают человеческий бунт за освобождение, как в «Планете Обезьян» – то им будет намного лучше с любым мехом, кроме Смотрителя. Сэм увидел в этом определенную логику. Майлз так же согласился.

Следующий день ничем увлекательным не запомнился. Учитывая предыдущие события – это угнетало. Сэм был раздосадован тем, как быстро пришельцы додумались о способе перевозки их с одного места в другое. Теперь же, он был расстроен тем, что они не могли так же быстро сообразить, какое сейчас настроение у их пленников. Один день – активность, следующий день – ничего; полное бездействие на протяжении нескольких дней, а затем достаточно стресса, чтобы свести с ума. Вряд ли это гуманно.

… или робо… Роботанно?

- А есть ли у роботов хоть какой-то эквивалент гуманности? – размышлял вслух Сэм. Майлз ответил, что он так не считает. Микаэла поддержала его мнение; предполагать подобное – себе же противоречить.


- Есть же люди, которые ведут себя не особо гуманно, - не согласился Сэм. – Люди могут быть человечными или бесчеловечными, а значит и у роботов есть что-то вроде этого, разве нет? У нас с ними могут быть разные стандарты, но аналог должен быть, - заявил он.

- Возможно, - признала Микаэла с пониманием во взгляде. – Может, спросишь Смотрителя, когда он придет в следующий раз? – предложила она с усмешкой.

- Не думай, что я не спрошу, - ответил ей Сэм, почувствовав необходимость защититься от сарказма.

Во время второго кормления за этот день, Майлз пнул Сэма под локоть, призывая к действию. Блондин озвучил вопрос ультрамариновому меху не стесняясь.

Смотритель просто наблюдал за ним долгое мгновение, наверное, будучи впечатленным смелостью существа. Майлз повторил свой вопрос во второй и в третий раз, но Смотритель всего лишь указал на еду, которую уже разбирали остальные парни и мальчишки. Блондин продолжал пристально смотреть на него. Мех издал уставший жужжащий шум и вышел из клетки, затем занес коробку с едой в секцию к девушкам и удалился из комнаты, качая головой на Майлза.

Парень пожал плечами.

- Думаю, они называют это «человеческим кормом». Тут ничего и близко гуманного нет, но мы не можем винить их. Они роботы.

Сэм похвалил друга за усилия. Они временно попрощались с Микаэлой и пошли есть. Когда вновь собрались группкой, то открыли обсуждение вероятности получения владельца, который будет относиться к ним, как миссис Уитвики к Моджо.

- Не поймите меня неправильно, я буду играть роль домашнего животного, - признался Сэм. - Но если кто-то попытается напялить на меня побрякушки, то я сделаю ноги.

На следующий день – около шести циклов пребывания здесь – им сменили одежду. Смотритель провел необязательную процедуру, беря каждого из новичков и демонстрируя им, как правильно переодеваться. На старожилов он столько времени не тратил, видимо они уже проходили тот же процесс раньше.

Сэма удивило, что новая мешковатая одежда была более зеленая; стало любопытно, этот сероватый цвет предыдущего одеяния был естественным или стал таким от грязи.

«Оу» - все, что пронеслось в его мыслях.

В тот же день, но чуть позже, бело-серый мех – значительно выше и шире, чем Смотритель – зашел в магазин.

Этот мех очень долго определялся с полом будущего питомца. Взгляд его блестящих ярко-красных глаз метался то к одной клетке, то к другой. Он так же не соблюдал дистанцию – мех стоял, упершись руками в решетку, просунув пальцы в зазоры между проводами. Оба меха не молчали и постоянно что-то обсуждали, вероятно, все, что Белый желал узнать.

Странный белый мех кивнул, и Смотритель предоставил ему несколько металлических пластин. Он очень внимательно их рассматривал, так же, как и коричневый мех за несколько циклов до него, складывая уже просмотренные на прилавок неровной кипой. В итоге он оставил себе две, а остальные передал Смотрителю. Мехи принялись очень тщательно обсуждать содержание пластин. Люди переглянулись: большинство с надеждой, а некоторые нервно.

Сэм не знал, сколько времени заняла их беседа. По определенным причинам ему казалось, что она длилась вечность. А может всего пять минут? Наверное, около десяти минут или больше на данный момент.

Наконец, Белый оживленно кивнул. Он повернул голову к клеткам, и взгляд ярко-красной оптики упал на конкретного человека.

Микаэла почувствовала, что ее желудок словно перевернулся. Сэм сильно напрягся. У Майлза в горле застрял ком.

Взгляд белого меха был пугающе напористым, поскольку был сфокусирован непосредственно на Майлзе, который молча запротестовал.

Смотритель направился вводить пароль на клавиатуре.

- О, черт, - выпалил Майлз.

Микаэла выругалась. Она мгновенно прижалась к решетке, ударившись об нее лбом, и протянула руку, которую Майлз быстро взял и сжал в своей для поддержки.

Сэм покачал головой. Некоторые люди провели здесь несколько месяцев. А они тут всего около недели! Только через его труп! Но чтобы он себе не думал, Смотритель все равно подошел к их клетке.

- Майлз, - медленно протянул Сэм. Лучший друг посмотрел на него, его глаза блестели от наворачивающихся на них слез. Сэм ощущал то же самое, и слегка тряхнул головой, чтобы отогнать это чувство. Краем глаза он заметил, как Смотритель берется за ручку на дверце клетки. Сэм шагнул вперед, развел руки в стороны и заключил лучшего друга в крепкие мужские объятия, несколько раз хлопнув того по спине, словно им обоим вновь по одиннадцать лет. Майлз поступил аналогично.

- Все будет хорошо, - успокоил он. В отличие от предыдущего раза, когда Майлз это говорил, уверенности в голосе не хватало. – Мы обязательно пересечемся еще, веришь?

- Конечно, - твердо согласился Сэм. – Всё верно, - он даже не подозревал, что его голос может звучать настолько неестественно.

Они продолжали обнимать друг друга, и Майлз слепо нашел руку Микаэлы, чтобы вновь крепко сжать ее в своей ладони. Смотритель вошел в клетку и уже подходил к ним.

- Еще бы, - Майлз кивнул и слабо усмехнулся. – Захочешь вспомнить обо мне – подумай про пиццу, и я буду знать.

Мех цвета индиго нагнулся, что-то неодобрительно прожужжав на прощальные жесты троицы. Он оттолкнул руку Микаэлы, от чего та отступила на пару шагов назад. Сэм отказывался отходить, даже когда Смотритель пытался разнять их, заворачивая свои пальцы вокруг Майлза. Парни крепко сцепили руки вместе до тех пор, пока стоящему над ними меху не удалось-таки их разделить.

- Ребят, думаю, мы еще увидимся, - сообщил Майлз, когда его вынесли за приделы клетки и дверь за ним захлопнулась.

Сэм не очень уверено кивнул и пробормотал «увидимся», но, видимо, слишком тихо, чтобы Майлз мог слышать. Микаэла махнула на прощание, второй рукой вытирая слезы с лица.

Спустя пару секунд мех исчез, а вместе с ним и Майлз.

Сэм безучастно уставился на дверь. Он не знал, сколько именно смотрел туда. У него было ощущение, что за ним наблюдают, в целом, так и было, но он просто не мог заставить себя сейчас думать об этом.

- Эй, парень… Сэм, - сказал кто-то; скорее всего, это был Джейми.

- Сэм… - пробормотала Микаэла. Подросток не понял, к нему ли она обращается или к самой себе.

Сэм зажмурился и пару раз походил туда-сюда. Шагать было глупо, однако. Остановился. Разве он не должен разреветься? Когда он потерял свою семью, то должен был реветь, но всё тоже чувство недопонимания происходящего овладело им. Сложно было жить единой эмоцией неверия, слишком длительной и слишком сильной, чтобы хоть как-то адекватно реагировать. Вместо этого он уставился в землю. Повернулся спиной к решетке, прислонился к ней и медленно сполз вниз на пол.

- Он был прямо вот здесь. Вот здесь, - указал Сэм, разговаривая и с самим собой и со своей девушкой.

- Я знаю, - ответила она.

Рыжий прочистил горло.

- Я понимаю, что вы в это не верите, но вашему другу сейчас, скорее всего, намного лучше. Конечно же, было бы хорошо, если бы вы остались вместе, но теперь с ним будут лучше обращаться. Вы должны радоваться за него.

Сэму захотелось наорать на парня. Он себя странно чувствовал – внутри него кипел гнев, который резко контрастировал с абсолютной пустотой, ощущающейся за секунду до этого. И Сэму просто хотелось объяснить, каким же невежественным и бесчувственным тот был, говоря что-то и не имея понятия каково это – одним за другим сразу лишиться семьи, после этого лучшего друга, и, в завершение, любимой девушки.

Но Сэм вдруг обнаружил, что он не может. Отчасти потому, что он не знал, через что пришлось пройти рыжему. Он просто устал от эмоций. А хуже всего, что рыжий, вероятно, был прав. Мех очень долго выбирал, прежде чем принять решение. Это давало надежду, что он будет заботиться о своем потенциальном домашнем животном.

Будь в безопасности, Майлз. Я еще увижу тебя, просто уверен в этом. Мы все увидим.

- Это уже слишком, - наконец, выдохнул он, поворачиваясь лицом к решетке. Микаэла посмотрела на него. Он протянул ей руку, и они переплели пальцы вместе. Хотелось верить, что все закончится хорошо.

Что еще им остается?

***

Прошел уже орн с тех пор, как Бичкомбер внушил в его процессор идею о покупке домашнего животного. Отчасти благодаря своему прошлому в роли разведчика, Бамблби собрал достаточно информации о людях, путем наблюдения за ними. И он убедился, что предусмотрел все, что только возможно. Теперь он мог в любой момент отправиться на ближайшую торговую базу и приобрести себе домашнего любимца.

Он точно определился, что хочет приобрести именно особь мужского пола. Лучше, чтобы он был молодым, но не слишком. Комбер был прав насчет юнглингов. Юнглинги требовали в два раза больше внимания и заботы, хотя они лучше поддавались тренировке, но были довольно пугливыми. А вот спарклинги… Эксперты утверждают, что животное можно идеально обучить, если взять его именно в таком молодом и впечатлительном возрасте, но на это уйдет неизмеримо много времени и сил, поэтому Бамблби не был уверен, что управится с таким. Он надеялся, что сможет приобрести достаточно взрослого и спокойного самца.

Для своего будущего питомца он уже купил все необходимое: резервуар с водой (которая была так же важна для людей, как для них самих энергон, разве что воды требовалось намного больше, и она содержала меньше полезных веществ, если не добавлять их, конечно); емкость для отходов, к которой магазинные люди уже приучены; куски тканей, которые использовались, как подстилки для согрева; и корм. Что касательно последнего в списке, то Бамблби много читал о диетических потребностях людей. Несмотря на то, что крошечные пришельцы без проблем потребляли синтезированную пищу, созданную для них кибертронцами, торговцы так же наладили поставки натуральных продуктов с их родной планеты. Би уже рассматривал идею покупки таких вот продуктов в качестве угощения для своего питомца.

По правде говоря, у Бамблби кружилась голова от перспективы выйти наружу и приобрести себе нового друга. Он провел все исследования и нужную подготовку; причины, почему бы его человеку не быть абсолютно счастливым с ним, просто отсутствовали.

О, Праймус, да он будет лучшим хозяином для домашнего животного, который когда-либо существовал!

- Комбер, я пошел покупать себе человека, - заявил Бамблби, находясь в гостиной общего жилища. Бичкомбер высунул голову из своей комнаты.

- Я буду здесь, когда ты вернешься, - заверил он. Напоследок он добавил с улыбкой: - Бери не первого попавшегося, а такого, с кем почувствуешь наибольшую связь.

Би согласно просигналил.

Ближайший магазин, занимающейся торговлей людьми, принадлежал Дропкику. Удача – это все, что ему сейчас понадобится.

***

Майлза не было в магазине уже четыре цикла. Сэму удалось убедить себя, что пока он скучал, то его друг наверняка наслаждался уютным существованием где-нибудь в другом месте. В то же время, Микаэла просто блистательно убедила его, что они еще встретятся когда-нибудь. Она была в этом крайне уверена. Ничто не могло их разделить навсегда, даже роботы-пришельцы.

В этот же период купили еще троих человек. Джейми приобрел какой-то мех, раскрашенный в красно-зеленый цвет, его оптика была необычного синего цвета. В это же время, но врознь, пришли два меха – оба с красно-оранжевой оптикой. Один был, в основном, серебристый, а другой черно-серый. Тот мех, что пришел первым, купил одну из девушек-старожил лет двадцати пяти, а второй – парня-подростка, который так же был старожилом.

Еще даже двух недель не прошло, а Сэм и Микаэла уже видели, как купили пятерых людей. Это побудило Сэма задать вопрос рыжему:

- Как часто сюда привозят новых людей?

- Зависит от коммерческого спроса, - пожал плечами рыжий, - вот… я пробыл здесь добрых несколько месяцев. Могу сказать, что… каждые две недели привозят с десяток новых человек? За все время помню четыре партии, включая вашу. – Рыжий уставился на входную дверь магазина. – Иногда попадались «остаточные». Было несколько человек, которые рассказывали, что их перевезли с других магазинов или типа того, и те маленькие дети, о которых я раньше рассказывал. Однако, во всю их систему я не вникал.

Сэм и Микаэла мягко кивнули в понимании.

- Однажды тут была девушка, - сказал другой мужчина, - за месяц до того, как привезли вас. Она была сама по себе. Кое-какое время, она прожила с мехом, но по каким-то причинам он больше не мог ее удерживать. Ее купили за неделю до вашего появления.

- … А можно вернуться? – спросила брюнетка. Все это время она тихо разговаривала со своим партнером.

- Как видите, да, - кивнул старожил. – Она и подтвердила, что жить с мехом намного лучше. Хотя я считаю, что все относительно, есть же любители животных и те, кто их ненавидит, но она чуть было не ревела от счастья, когда ее взяли на руки.

Сэм достал еду, которую он приберег с утреннего кормления. За день хлебоподобная штука слегка зачерствела, но жаловаться шеф-повару он не собирался.

Коннор, который гулял по клетке, рассмеялся.

- Я не могу поверить, что говорю это, - выдавил он, - но уже сам не против подобного, хотя неделю назад и не думал о таком. Представляете?

Микаэла издала недоверчивый смешок. Очевидно, она не представляла. Сэм, однако, сам не знал, что и думать. Он определенно не хотел оставаться здесь до скончания веков. Намного лучше, когда есть мех, который готов потратить на тебя кучу валюты и взять в свой дом, чем торчать в этой клетке до тех пор, пока ты не начнешь реветь от счастья, когда тебя сделают домашним животным, правильно же? Хотя…?

- А мехи держат нас в клетках?

Коннор сел у кнопки от резервуара с водой.

- Не знаю, - пожал плечами рыжий. - Во всяком случае, ее не держали. А другие может и держат.

Ладно. Можно переосмыслить большую часть этих рассуждений. Он никогда не сможет чувствовать себя комфортно в клетке. Но еще был некий проблеск надежды, что потенциальный хозяин так с Сэмом не поступит…

Микаэла положила голову на руки и моргнула. Некоторое время осматривала комнату. Сэм не мог понять, о чем она думает. Можно было бы спросить, но она была в такой глубокой задумчивости, что он не решился ей мешать.

За дверью можно было различить чей-то голос. Все посмотрели на вход, ожидая увидеть или раздраженного Смотрителя (он часто говорил сам с собой, когда сердился) или нового покупателя.

Дверь открылась, и вошел мех цвета индиго. Он был не один. На этот раз с мехом, броня которого была по большей части желтой, а стыки между ней серебристые. И только во второй раз за все время, Сэм увидел синюю оптику, а не очередную вариацию красного, как у других мехов.

Новый мех был на пару футов выше, чем Смотритель. Если так подумать, то каждый мех был выше, чем Смотритель. Забавно было осознавать, что ультрамариновый мех был коротышкой.

Этот желтый мех спокойно подошел к клетке с мужчинами. Внимательно все осмотрел. Попутно, сканируя клетку, он взглянул на девушек. Это продолжалось недолго, и его внимание быстро вернулось к парням.

И хотя Сэм уставился в пол, то все равно почувствовал, что по его спине бегут мурашки. Он нерешительно поднял глаза. Мурашки не обманули – желтый мех стоял и смотрел на него, не отрывая оптики и слегка наклонив голову. Сэм встретился взглядом с ним, сам себе удивляясь, когда это он успел стать таким смелым (или глупым, он не знал, что здесь больше подходит). Мех склонил голову в другую сторону. Это движение, наконец, вывело Сэма из ступора. Он отвел взгляд и молча молился всем божествам, которые могли его слушать, чтобы не напортачить еще больше.

Прошла минута, прежде чем кто-то заговорил металлическим голосом; звучало мягче, чем то, к чему он привык, стало быть, голос принадлежал желтому меху. Сэм вновь осмелился посмотреть. Смотритель разговаривал с желтым роботом. Оба периодически поглядывали на него.

Сэм обменялся обеспокоенным взглядом с Микаэлой. Они передали друг другу все свои эмоции без слов – страх, сочувствие, грусть – всё вместе. Просунув руки, они взяли ладони друг друга, сцепив пальцы, прямо как в прошлый раз, когда забрали Майлза.


Когда Сэм снова поднял глаза на пришельцев, то заметил, что желтый с интересом разглядывает его и Микаэлу. Он определенно заметил их взаимодействие и принял это к сведению. Мех опять склонил голову и под пеленой страха и беспокойства Сэм вспомнил, как в детстве смотрел на щенков в витрине зоомагазина.

Мехи еще немного поговорили. Внимание покупателя постоянно колебалось между Сэмом и Микаэлой. Глупо было предполагать, что мех был больше сосредоточен именно на Сэме, но так же был ощутимый интерес и к Микаэле.

Затем Смотритель кивнул и позволил новенькому меху войти в клетку за Сэмом. В некотором роде, такое было впервые; другие роботы тщательно исследовали пластины, в которых, скорее всего, содержалась информация о людях, и ни один из них не заходил в клетку, чтобы забрать человека собственноручно. Сэм даже не подумал о побеге, когда желтый робот подошел к нему спокойным темпом и взял на руки. Парень даже представил, что нежный звук, который издавала эта штука, напоминал пение.

Рука Микаэлы мягко выскользнула из его ладони, когда его подняли. Сэм обмяк и позволил меху перекинуть его в другую руку. Затем мех встал.

Сэм ощутил всплеск счастья и неверия одновременно. Смотритель почти сразу же вошел в соседнюю клетку и поднял Микаэлу с земли. Новичок наблюдал, как девушка разместилась в руках меха. Микаэла посмотрела на Сэма. Она облегченно вздохнула, желая то ли расплакаться, то ли рассмеяться – сложно было сказать точнее.

Смотритель и желтый робот обменялись парочкой фраз и дружно покинули клетку, надежно удерживая людей в своей хватке.

Сэма захлестнула гордость, когда он осознал, что мех выбрал именно его среди всех сверстников. Подобная «эйфория» была еще и от понимания, что Микаэла идет с ним… куда бы они не направлялись сейчас.

- Удачи, парень, - голос раздался так тихо, что Сэм едва расслышал. Когда он повернулся в сторону клетки, то увидел рыжего, который смотрел на него весьма оптимистично.

Сэм поймал себя на мысли, что он не расстроен этим. Быть домашним животным пришельцев – да, в этом плане он был расстроен. Не знать, увидит ли он еще когда-нибудь Майлза – тоже да. Но пока что этот мех не казался плохим, он даже с Микаэлой его не разлучил. У Майлза такой роскоши не было, а у него есть. С момента их похищения с Земли, было понятно – они будут чьими-нибудь домашними животными… Сэм просто не имел права жаловаться, учитывая, что все могло быть еще хуже.

Ему оставалось только молиться богу, чтобы это не оказался какой-нибудь живодер.

***

С того мгновения, как Бамблби вошел в магазин Дропкика, он уже был уверен, что освободит человека из этого дурацкого места.

Дело было не в том, что магазин был уж слишком плох, но здесь было довольно мрачно – сказывался недостаток света. Би какое-то мгновение изучал витрину магазина, а затем вошел внутрь.

 Дропкик лениво читал датапад, сидя за прилавком, простилающимся через полкабинета, за его спиной располагалась череда из стеллажей. Экс-десептикон среагировал на звук от входной двери и поднял взгляд. Красная и голубая оптика встретились. Бамблби до сих пор чувствовал некую неловкость под взглядами представителей противоположной фракции. 

- Могу ли я вам чем-нибудь помочь? – спросил фиолетово-синий владелец магазина. Пока он говорил, то открыл ящик позади прилавка и положил туда датапад. Вежливость в его голосе удивляла, но Би знал, что это всего лишь хорошо отрепетированная формальность.

Бамблби кивнул.

- У меня есть все, чтобы заботиться о человеке, но нет человека. Есть ли у вас из чего выбрать?

Дропкик очень быстро и почтенно рассмотрел Бамблби, издав подтверждающий сигнал.

- Нам сюда, - сказал фиолетовый мех, указывая на дверь, справа от него. – Тех, кто наиболее подготовлен к продаже, мы содержим в той комнате, разделенными по половому признаку. Вы надеетесь приобрести самца или самку?

Бамблби пожал плечами.

- Скорее всего, самца, - подумал он вслух. Не то, чтобы самки были хуже, как он предполагал. У них было немного больше специфических потребностей, но это была не та причина, по которой он хотел приобрести именно самца. Вообще-то, чем больше Бамблби об этом думал, тем больше понимал, что не знает ответа на этот вопрос.

- У нас богатый выбор; я убежден, что вы найдете животное, соответствующее вашему вкусу.

Дропкик встал и подошел к двери, подзывая Бамблби следовать за ним. За дверью было очень просторное помещение. Сложно было не заметить большую двойную решеточную структуру – клетку – расположенную около одной из стен. Звенья решетки были очень тесно сомкнуты друг с другом (существа внутри клеток были меньше минибота, так что это объяснимо), но это делало комнату очень загроможденной.

- Вот здесь, - уточнил мех, хотя это было лишним, - у нас люди. Самцы справа, самки слева. У меня так же имеется список людей, находящихся на других торговых точках, их могут отправить сюда по запросу.

 Би подошел к ближайшей группке людей мужского пола, пока Дропкик говорил. Несколько из них быстро ретировались, чтобы стать менее заметными или просто не смотреть на него. Искра автобота сжалась от сочувствия, он продолжил наблюдать за ними. Би с интересом взглянул на женских особей – его заинтересовала большая длина волос на голове, было интересно, что это означало. 

Его процессор, казалось, сигнализировал ему, что что-то здесь было неправильно. Бамблби снова повернулся к самцам. Его взгляд, словно магнитом, притянуло к одному единственному человеку, сидящему около разделяющей решетки. За решеткой рядом с ним сидела женщина.

По сравнению с остальными, этот казался среднего телосложения. Волосы на голове были коричневыми, а органические глаза аналогичного темного цвета. Человек посмотрел на него, и что-то екнуло внутри меха, когда они встретились взглядами. Странно. Би непреднамеренно склонил голову, размышляя. Человек при этом резко отвернулся. Он уставился в одну точку, где ничего интересного не происходило, в чем Бамблби не сомневался.

Бамблби еще понаблюдал и обратился к Дропкику, мигнув оптикой.

- Я выбрал вот того, - сказал он, указывая пальцем на человека, поглядывающего на него. Когда ультрамариновый мех ответил, Бамблби заметил, как выбранный им человек, взаимодействует с другим человеком – женщиной из клетки напротив. Хотя никаких звуков для подтверждения они не издали, все равно было видно их близость, они даже пытались достигнуть друг друга через решетку.

Может быть, они были парой? Бамблби моргнул, внимательно наблюдая за их оптикой. Они определенно были связаны.

- Если вы выбрали себе эстетически приемлемого человека, не хотели бы вы ознакомиться с записями о нем для проверки годности? – предложил Дропкик.

- Вряд ли это повлияет на мое решение. Однако, у меня есть вопросы, - экс-разведчик перевел взгляд на женщину. Он тщательно изучал ее, подметив черные волосы и более темный тон кожи. – Представители противоположных полов сосуществуют мирно и без осложнений? – Бамблби заметил, что его потенциальный домашний любимец снова смотрит на него.

Дропкик на мгновение задумался.

- Да, они сосуществуют мирно; причина, по которой мы их разделили – избежание нежелательного размножения, а не попытки насилия. Вы рассматриваете двойную покупку?

- Да, - сказал Бамблби, удивившись собственной спонтанности. – Кажется, у него есть своего рода связь с этой фем. Я не хочу травмировать его, разделив их, если есть малейшая возможность избежать этого. Вы заметили, есть ли между ними какие-нибудь тесные взаимоотношения?

Мех цвета индиго ясно сказал «да».

- Они всегда взаимодействуют через разделительную решетку. Были доставлены в одно и то же время, одним и тем же охотником – с ними был еще один самец, но его уже купили. Физически они были отделены друг от друга все это время, но, если быть откровенным, предполагаю, что это было что-то вроде племенной пары, - на самом деле, Дропкик рассматривал возможность продажи самца и самки разводчику. Учитывая нежелание людей размножаться в неволе, на паре, готовой спариваться, можно было хорошо заработать. Мех посерьёзнел. – Вы планируете их разводить? Или вы не хотите, чтобы они размножались? Если второе, то рекомендую вам взять двоих самцов из всего этого.

Бамблби снова задумчиво посмотрел на белковых. Сомнений не было – он хотел приобрести себе молодого самца, но так же не желал еще больше его травмировать – человек и так настрадался после поимки.

– Нет, я не буду пытаться активно их разводить или что-то вроде этого… хотя, я бы не расстроился, если бы так случилось. До меня доходили слухи, что они все равно размножаться не желают, - кивнул Бамблби, чтобы успокоить хозяина магазина и себя заодно. – Будьте добры, дайте мне эту пару.

- Хорошо. Хотите, я возьму одного, а вы второго, или мне их обоих для вас забрать?

- Эм… думаю, я заберу самца, - Би снова пожал плечами. Какая-то часть его очень радовалась, что вскоре он сможет принести домой двух живых существ, в качестве новых товарищей! Мужчина и женщина, они оба – идеальный выбор. Бичкомбер был прав, когда предложил приобрести человека. Дропкик ввел код на клетке и Бамблби, нагнувшись, вошел внутрь. Бамблби спокойно подошел к мужчине, стараясь не напугать будущего питомца и других людей. Человек просто покорно наблюдал за ним, даже тогда, когда тот зачерпнул его в руки и держал поближе к груди. – Не беспокойся о своей фем, она пойдет с нами, - заверил он.

Бамблби подхватил существо для его же безопасности и наблюдал, как ультрамариновый мех провел ту же операцию с девушкой в соседней клетке.

- Остались только документы и пометки. Следуйте за мной… - мех покинул секцию, и Бамблби поступил аналогично, игнорируя дверь, которая автоматически закрылась за ним. Пока он шел по пятам за мехом, то кончиком пальца ласково гладил животное у себя в руках.

Вернувшись в тот же кабинет, с которого пришли, Дропкик положил самку на столешницу, пройдя в комнату, и отвернулся, чтобы достать какой-то инструментарий из шкафа позади себя. Бамблби опустил самца вниз, и с интересом заметил, как тот приблизился к самке, и они оба наблюдали за действиями ультрамаринового меха. Би был рад их любознательности. Он надеялся, что они сохранят эту черту – это сделает их более активными.

- Вот вам датапад, в котором содержится вся необходимая информация о присмотре за людьми, обоих полов… Второй и третий комплект одежды в подарок, чтобы держать их в хорошем состоянии… И вот еще, - рассеяно проговорил мех, выкладывая на прилавок вышеуказанные предметы. Бамблби взял в руки датапад, просматривая его, а все остальное спрятал в подпространственный карман. – Вы можете выбрать вариант таврирования для ваших людей. Хотите металлический браслет – в выбранном вами стиле, – который надевается на одну из их конечностей и будет содержать информацию о владельце, или вы предпочтете поместить им под кожу маленький чип?

Бамблби был заинтригован. Он перевел взгляд от своих новых животных на меха цвета индиго.

- А расскажите поподробнее? – спросил он.

- Чип ценится за прочность и удобство, хотя идет по более высокой цене. Он практически незаметен – это то, что нужно, если вы действительно заботитесь об их безопасности. Он микроскопичен и будет содержать те данные, которые вы в него вложите: их характеристика и серийный номер, ваше имя, информация об их жизнедеятельности, и еще много разнообразных данных, которые вы посчитаете нужным поместить туда. Работает на безопасной частоте, защищен паролем от возможных взломов. Только часть стандартной информации, может просматриваться другими мехами, - Дропкик достал маленький металлический обруч и поднес к оптике Бамблби. – Браслеты содержат в основном ту же информацию, но придется отдать символическую плату, если их нужно будет заменить и переписать данные, - ультрамариновый мех взглянул на людей. – Чип размещается на спине в области лопаток, где кожа людей самая упругая и прочная. Главный плюс идентификационных браслетов – сразу понятно, что люди кому-то принадлежат, чипы не такие броские в этом плане.

Для Би чипы казались более привлекательным вариантом из двух возможных. К тому же, а что если люди ненавидели носить браслеты на своих конечностях? Как бы он себя чувствовал, если бы у него на ноге застрял браслет, который он не смог снять, если бы хотел?

- Вводить микрочип для них болезненно?

- О, нет, - ответил мех. Казалось, что он говорил вполне искренне, но Бамблби не отпускало чувство, что десептикон, хоть и бывший, может врать. – Когда я введу чип, то люди, скорее всего, ощутят легкий дискомфорт, но после этого он больше не будет чувствоваться. Спустя какое-то время они вообще забудут, что его им вводили.

- В таком случае, я выбираю чип, - сказал Бамблби меху, ласково глядя на ожидающих людей. Он уже не желал, чтобы под его присмотром с ними случилось что-нибудь плохое. Было что-то необычное во взгляде мужчины, они так смотрели друг на друга…

Ему вручили датапад для заполнения. Дропкик приготовил две маленьких иглы – маленькие это было не то слово, почти микроскопические – пока Бамблби пытался ответить на все вопросы, разобраться с оплатой, подписать договор и дать всю необходимую информацию, чтобы он уже мог забрать людей к себе домой.

Бамблби сконцентрировал всё свое внимание на планшете в руке, иногда отвлекаясь на то, чтобы посмотреть, как смотритель схватил самку и крепко удерживал ее верхнюю часть тела между большим и указательным пальцами. Дропкик осторожно держал ее, надавливая на спину большим пальцем и обездвиживая. Затем он приподнял одежду, надетую на её туловище. Самец подошел ближе к самке, их голоса звучали в унисон. Эти звуки удивили экс-автобота. Дропкик опустил иглу, которую он держал в другой руке. Самка дернулась и вздохнула – Бамблби почувствовал себя виноватым перед ней за такой дискомфорт, – когда игла оказалась под кожей, и чип был введен. Он напомнил себе, что в будущем это будет для их же блага.

Дропкик отпустил её и взял другую иглу и чип. Затем он сомкнул свои пальцы вокруг самца, пододвигая его к себе по гладкой столешнице. Он с легкостью поднял ткань одежды на спине самца, удерживая животное одним пальцем поперек туловища. Спустя секунду в самца, также как и в самку, был введен микрочип, он дернулся при введении иглы, но более спокойно и не вздыхая.

- Вот так, - мех приподнял иглы, чтобы показать их Бамблби. – Кончик этого инструмента соответствует частоте чипа. Можно внести требуемую информацию или пароль, когда будет время. Информация автоматически синхронизируется и обновит ваши записи. Вы уже закончили с этим датападом…?

Бамблби не желал заставлять меха ждать, поэтому быстро заполнил последние данные на планшете и, расписавшись в конце, вернул его.

- Отлично. Хотите взять перевозку? Двоих будет сложно донести до вашего жилья.

- А можно? – вежливо попросил Бамблби.

- Конечно, - ответил мех волнующе приятно.

 Дропкик повернулся назад и выудил что-то из шкафа. Перед собой он поставил складную металлическую клетку, в которую, казалось, может уместиться около трех человек. Двух людей подтолкнули внутрь и закрыли за ними дверцу, а Дропкик подошел ближе к Бамблби. 

Иглоподобные инструменты Бамблби спрятал в подпространственный карман, при этом кивнув, чтобы показать, что он зафиксирует нужные частоты в датабазе чипа.

- Приятно иметь с вами дело, сэр, - сказал ультрамариновый мех, один раз кивнув. – Пожалуйста, наслаждайтесь вашими домашними животными и не стесняйтесь использовать этот магазин для покупки любых других аксессуаров.

Снова кивнув – на этот раз утвердительно – Бамблби поднял клетку-перевозку. Он сказал «спасибо» и «до свидания» и покинул магазин, обернув руки вокруг клетки со своими новыми друзьями. Би очень добросовестно старался держать клетку устойчивой при ходьбе.

Бамблби пару раз посматривал на людей, пока держал путь домой, и с удивлением замечал, что хотя бы один из них, а то и сразу двое, смотрит на него в ответ. Существа просто очаровали его, как и мысль о том, что они будут рядом каждый день, всего лишь заурядные пришельцы, которые могут просто бездельничать и ни о чем не беспокоиться.

Он не мог дождаться момента, когда же уже доставит их в свой безопасный дом.

 

Глава 4. Адаптация

Поход домой длился целую вечность, но Бамблби словно не заметил долгой дороги от зоомагазина к своему жилищу, рассчитанному на четырех мехов. Внезапно он осознал, что теперь находится в главной кают-компании, и через несколько мгновений люди, наконец, будут в безопасности. Трансформер не мог дождаться, когда они уже привыкнут к новой обстановке, надеясь, что много времени это не займет.

Бичкомбер едва не натолкнулся на него, когда зашел в комнату; желтый мех мгновенно замер на месте, стараясь не трясти клетку-переноску.

- Уже вернулся с человеком? – немного удивившись, бот поприветствовал товарища. – Так кого ты выбрал: самку или самца?

Он попытался рассмотреть содержимое, но Би оказался слишком проворным, плавно крутанувшись на месте и держа животных на уровне груди.

Мех игриво прогудел, искренне забавляясь:

- Ты должен мне их показать – я же и предложил это всё.

- Я покажу, но давай для начала доберемся до нашей части, ладно? – ответил разведчик, волнительно прогоняя воздух по вент-системам.

Главный приоритет сейчас – транспортировка людей к себе в отсек.

Последнее, чего он хотел – чтобы их услышали Мол и Типтоп. Страшно даже подумать, что произойдет, если экс-десептиконы начнут лезть в чужие дела.
Особенно, касающиеся новоприобретенных домашних любимцев.

Би с запозданием осознал, что его сосед по отсеку даже не догадывается о том, что животных двое. Он подавил озорной смешок.

Бичкомбер отступил, позволив боту пройти, и направился следом, сгорая от нетерпения. Когда они прошли сквозь кают-компанию, отделявшую их часть здания от двух других жилых отсеков, Бамблби попросил друга немного подождать за дверью – тот согласился.

Бамблби рад был остаться один, ведь желание первым увидеть подопечных в новых условиях преобладало с самой первой минуты. Мех присел на корточки и осторожно поставил переноску на пол, после чего открыл дверцу, слегка наклонив клетку. Самец и самка легко выскользнули на металлический пол, отчаянно цепляясь друг за друга.

Где-то на задворках сознания возник вопрос: действительно ли эти двое способны произвести на свет потомство, пока будут жить здесь?

- / Теперь можешь входить, / - обратился он к другу по коммлинку, с легкостью отталкивая ненужную больше клетку-переноску в сторону.

Бичкомбер достаточно спокойно переступил порог, чтобы не напугать людей, также размеренно проходя вглубь отсека. Его оптика мгновенно зацепилась за две фигурки на полу.

Каждый занимался взаимным разглядыванием, пока кибертронец не задал вполне закономерный вопрос:

- Ты купил двоих? Это самец и самка?

Бамблби довольно хмыкнул в знак подтверждения. Люди многозначительно осмотрелись, реагируя на шум, но быстро сфокусировали внимание на приближающемся мехе.

- Ты мне не сказал, что хочешь завести племенную пару! – возмутился Бичкомбер, приседая на корточки и наклоняясь вперед, чтобы изучить животных.

Он протянул руку и, мгновение поколебавшись, опасаясь быть слишком грубым, утешительно погладил самца по голове.

- Да я и не хотел. Серьезно, - сообщил ярко-желтый мех. – Я хотел приобрести самца, но он и эта фем связаны друг с другом. Мне не хотелось разлучать их, поэтому я купил обоих.

Бичкомбер остановился на миг, после чего убрал манипулятор от парня и с той же осторожностью погладил голову девушки.

- Но ты же осознаешь, что у них может появиться потомство? Это станет серьезной проблемой – особенно, если ты не намерен их разводить. Многие белковые могут быть крайне агрессивны, когда речь заходит о защите детенышей.

- Когда придет время – я с этим разберусь, - Би перевел взгляд от собеседника к людям. – Правда, они такие маленькие лапочки?

- Гораздо более послушные, чем я ожидал, учитывая, что их отловили в дикой природе. Надеюсь, их не пичкали наркотиками или не пытались приручить с помощью насилия… - пробормотал Бичкомбер, с разрешения соседа взяв белковую фем на руки и поднеся ее едва ли не к самому своему лицу.

Она испуганно уставилась на гиганта и, как выяснилось в процессе осмотра, ее пульс резко участился.

Это вызвало у меха подобие грустной улыбки.

- Кто у нас тут симпатичная маленькая землянка? Хорошая фем, - он похвалил ее за терпение и опустил на уровень груди.

Еще несколько раз погладив самку, Бичкомбер опустил ее на прежнее место.

- Что касается этого самца, Комбер, - произнес Бамблби, когда друг взял на руки парня. – В тот момент, когда он посмотрел на меня, я понял, что хочу, чтобы он был рядом со мной, в безопасности. Не знаю, почему так.

Бичкомбер в ответ на это лишь фыркнул, похвалил самца и поставил туда, где взял.

- Ну, ты наверняка это выяснишь, побудь он у тебя подольше, - заверил он.

Какое-то время мехи соблюдали тишину, наблюдая за первой реакцией людей на их новый дом. Те неподвижно сидели на полу, пока самец, наконец, не поднялся на ноги, а подруга последовала его примеру. Пара, казалось, почти болезненно воспринимала наблюдение за ними стальных громадин, и искры обоих неприятно сжались.

Самец сделал несколько осторожных шагов. Самка сделала то же самое, хотя и в несколько ином направлении. Больше расстояние между собой люди не увеличивали.

- Может, нам нужно дать им время? Пусть привыкнут к новому окружению. Для них это, наверное, целое испытание и много стресса, - задумчиво заметил Комбер. – Не хочешь энергону? В любом случае, скоро мне нужно будет уехать. Думаю, когда ты вернешься, то сможешь понять, какая часть отсека больше всего понравилась твоим зверюшкам. Это как игра в прятки.

Разведчик сделал паузу, позволяя себе сфокусироваться на пугливо блуждающих пришельцах.

- Вероятно, ты прав. Нет нужды подвергать их такому стрессу, как пристальное наблюдение за ними пары ботов, - согласился он.

Стоило мехам выпрямиться во весь рост, люди тут же повернулись к ним лицом.

- Я вернусь, ребята. Чувствуйте себя, как дома, - с надеждой произнес Би, подавая сигнал Бичкомберу.

Последний кивнул и напоследок довольно взглянул на своих новых соседей по отсеку. Он был убежден, что для Бамблби это станет полезным увлечением.

Желтый мех последовал за Бичкомбером на выход, искренне надеясь, что питомцам будет комфортно до момента его возвращения.

***

Сэм и Микаэла наблюдали, как сначала сине-серый робот, а за ним и желтый, покинули помещение.

Только сейчас они смогли полностью выпрямиться – никто из землян даже не подозревал, насколько тяжело переносить комбинированное внимание сразу двух мехов. Особенно находясь всего в нескольких шагах и без разделительного барьера. Несмотря на то, что ни один из роботов вреда людям не причинил, они по-прежнему оставались захватчиками, поработившими человечество и превратившими всех его представителей в домашних животных.

Подростки осмотрели помещение. С ограниченной свободой им ничего не оставалось, кроме как исследовать комнату по периметру. Здесь было что-то вроде платформы, что-то наподобие стола со стулом… другой стул и стол в противоположной части комнаты, какие-то штуки, напоминавшие полочки, торчали из стены…

А чуть дальше гостиная заканчивалась.

В отсеке довольно просторно, цвет стен варьируется от серого до серебристо-голубого. Освещение: яркое и живое, что, несомненно, сняло еще несколько слоев беспокойства.

Возможно, все сложится не так плохо? Сэму стало любопытно, что расположено дальше по коридору.

Кажется, две точно такие же комнаты.

- Глупость какая-то, - заявила Микаэла. – Интересно, Майлз ощущал то же самое?

Девушка потянулась и оглядела комнату, подступивши к одному из столов. Она обошла кругом ножку стула.

- Надеюсь, он не ожидает, что мы будем сворачиваться клубками на коленях и мурлыкать.

- Ох, даже не знаю, - проворчал юноша, повернувшись вокруг своей оси и сделав пару шагов по направлению к коридору.

Он криво усмехнулся, посмотрев на подругу.

- Я понимаю, что эта нелепица надолго, но на данный момент я не против сыграть роль домашнего зверька. Улавливаешь?

- Нет, не совсем, - девушка скептически выгнула бровь. – То есть, я понимаю, что они хорошо к нам относятся, но сама мысль об этом убивает! Быть чьим-то домашним животным! Как мы можем быть домашними животными, Сэм? Кроме того, - сухо добавила она, понизив голос, - сдается мне, что он приобрел меня только для того, чтобы ты был счастлив.

Сэм слегка растерялся. Он особо не задумывался, почему Микаэлу купили вместе с ним, руководствуясь принципом: «Дареному коню в зубы не смотрят»… или как там принято говорить?

- Типа… какой-то жутковатый эксперимент по разведению?

Взгляд, которым одарила Микаэла, был красноречивее слов.

- Если они надеются получить от нас младенцев – то очень ошибаются! - он перекинул руку через плечо, почесав место, куда Смотритель вставлял иглу. – Они что, ввели нам микрочипы и прививку от бешенства? Или что-то вроде того?

- Вероятно, - девушка слабо пожала плечами. – Теперь мы собственность этого желтого приятеля, по его мнению. Собакам и котам постоянно вводят микрочипы и иммунизируют их. Почему бы не поступить также с домашними людьми? - она грустно усмехнулась.

- Поверь мне, Каэла, я догадался, - уступил Сэм, подойдя к ней. Даже не смотря на то, что рядом не было мехов, он инстинктивно оглядывался вокруг каждые несколько секунд. – Идея – отстой. Я не собираюсь подбегать к одному из этих парней, умолять взять домой и менять мне ошейник раз в неделю. Но мы уже встряли в это безобразие, и поделать с этим ничего не можем. Все остальные говорили одно и то же – до тех пор, пока вы ласковы и послушны, вам будет комфортнее жить рядом с мехом, чем в магазине, - честно напомнил парень. Не то чтобы психологически он был готов играть котёнка для инопланетного робота, но и бунтовать, напрашиваясь на неприятности, не собирался. – Так что, пока нас не начали притеснять, я готов отбросить личные сомнения по поводу всего этого и играть свою роль. Это в наших же интересах.

Какое-то время девушка просто изучала друга, пытаясь переварить все услышанное. Всегда был шанс, что люди окажутся рядом с тем, кто не проявит должной заботы и будет плохо к ним относиться. Такое могло произойти и в магазине, если бы они остались там чуть дольше... тем более, их приобрели вместе. Микаэла не верила в слепую удачу посреди такого беспорядка, но стоило отдать должное этому роботу.

Наконец, она вздохнула, подарив Сэму искреннюю улыбку:

- Хорошо. Но если он попытается заставить нас что-то делать друг с другом, то я клянусь, что подойду к нему и дам пинка! И я не собираюсь быть ласковой болонкой. Смирись с этим, мистер Энтузиазм.

Юноша не удержался и улыбнулся как идиот – Майлз бы им гордился. Жизнь с пришельцами? Определенно стоит постараться выжать из этого максимум.

Ощущая, что за эти несколько недель с него хватит расстройств и разочарований, Сэм круто развернулся на месте, осматривая гигантскую комнату, в которой они очутились. Он украдкой взглянул на, видимо, не нужную больше клетку, в которой их сюда принесли, потом – на Микаэлу, которая изо всех сил сдерживала смешок.

- Давай-давай, пошли осматривать наш новый дом.

Оглядевшись в последний раз, она подошла к товарищу, и они вместе направились по коридору, в который выходило три двери. Та, что была в самом конце, оказалась заперта. Девушка подошла к двери справа и, опершись на раму, заглянула внутрь, где была металлическая платформа, выступающая из стены, и несколько полок в углу. На стенах красовались какие-то изображения, периодически мелькая – Микаэла сделала вывод, что это голограммы или что-то вроде того. Помимо всего этого, комната оказалась пустой. Однако девушка не сомневалась, что это помещение служило спальней для одного из роботов.

Сэм, в свою очередь, подошел к двери напротив.

В этой комнате была такая же металлическая платформа, как и в предыдущей; всё остальное – идентично. Рядом стояло что-то, напоминающее тумбочку: это позволило понять, что платформа представляет собой кровать, следовательно, комната – спальня. На противоположной стене висела небольшая этажерка, в которой находилось несколько небольших предметов, включая металлические пластинки, как в магазине у Смотрителя. Сэм осмелился предположить, что они не содержат в себе информацию о людях.

Но комнату заполняли не только эти габаритные предметы.

- Микаэла! – позвал он, проходя внутрь.

Подруга быстро оказалась рядом, и они одновременно принялись рассматривать ассортимент товаров, явно предназначавшихся для них.

Один из страннейших навороченных туалетов был установлен в дальнем углу – месте уединенном и достаточно незаметном. Отрез сложенной в несколько раз голубого цвета ткани величиной с прежнюю спальню Сэма был постелен под резервуаром с водой. Этот дозатор не был похож на тот, что был в зоомагазине. Микаэла с любопытством приблизилась к нему, а ее товарищ провел рукой по ткани: удивительно, насколько же мягкой она была.

Резервуар имел темный корпус с прозрачным контейнером внутри, содержащим жидкость. Из него торчала такая же трубка, как и в том, что был в магазине, с кнопкой, позволяющей воде течь при нажатии. Он не крепился к стене, а стоял в нескольких футах от пола. Человек с радостью обнаружил, что напор воды можно регулировать. Очевидно – очень качественная вещь.

- Мне начинает казаться, что желтый парень о нас заботится, - сказал Сэм абсолютно искренне, вновь подходя к ткани и плюхаясь на нее.

Микаэла утвердительно кивнула. Когда она прилегла рядом, то приподняла край ткани, чтобы заглянуть под нее, и удивленно изогнула бровь.

- А оно здесь не одно, Сэм; под этой тканью есть еще прослойка, - девушка потеребила пальцами мягкий, плюшевый материал чем-то напоминавший маленькие одеяльца, в которые заворачивают младенцев. – Полагаю, пока что я не могу обвинять Желтого в пренебрежении своими обязанностями.

Собеседник не отвечал несколько секунд.

- Я надеюсь, что у Майлза все также хорошо.

- Ага, - согласилась Микаэла.

Она поднялась, прошлась по ткани и бегло заглянула внутрь большой коробки, стоящей неподалеку. К вящему удивлению, внутри обнаружилось впечатляющее количество серебристых пакетов – продуктовых пайков. Живот тихо забурчал.

- Да к черту... – девушка выругалась на всю комнату. – Хочешь себе эту штуку, Сэм?

Сэм склонил голову для лучшего обзора и кивнул. Микаэла бросила ему пакет и взяла один себе. Когда юноша уселся, намереваясь начать трапезу, подруга направилась к нему, но не остановилась, чтобы сесть рядом. Человек растерянно смотрел, как она шагает вперед, пересекая комнату.

- Куда это ты собралась?

- Под это, - Микаэла указала на «койку».

Она уже достигла ее, когда заговорила – ах, теперь «это» казалось подходящим названием для толстого, широкого куска металла – и встала рядом с ней. Выступ был высотой в пару футов и располагался где-то на уровне человеческой талии; Микаэла нагнулась и проскользнула под него, продвигаясь все дальше, пока не оказалась около самой стены.

Пожав плечами, Сэм встал и подошел – хотелось присоединиться к «съестной подплатформной вечеринке».

Подросток мысленно усмехнулся. Он был убежден: если четко и уверенно произнесет в уме слово «пицца», Майлз, где бы он ни был, вспомнит о нем.

***

Верита Пакс не была похожа на Айкон или Каон. В сравнении с другими колониями – это прекрасное место для жизни, но, если провести параллель с истинными кибертронскими мегаполисами, соотношение будет как у красного гиганта и белого карлика… так считал Бамблби. С тех пор, как прекратился перекрестный огонь, он всего дважды видел свою опустошенную планету. Во время второго визита там всё выглядело уже более прилично – свидетельство того, насколько результативными могут быть действия Прайма, когда он сосредоточится на конкретном деле (не то чтобы экс-автобот когда-нибудь сомневался).

Практически каждый город был оборудован дешевыми, но эффективными куполами, которые служили единственной цели: позволить генераторам заполнить лагеря и колонии атмосферой, пригодной для жизни одомашненных людей. Купола были установлены исключительно в пользу торговли землянами, хотя они также защищали колонии от космического мусора. Бот взглянул на прозрачную «крышку» Верита Пакс, размышляя, насколько сильно Земля повлияла на существование Кибертрона.

Бывало такое, что он хотел увидеть органический рай, о котором так много слышал и откуда были родом два существа, живущих у него дома.

Бамблби несколько раз себя успокаивал: для его домашних животных не было ничего опасного. В конце концов, подготовка проведена на совесть. Тем не менее, он не мог удержаться от внезапных всплесков беспокойства, вследствие которых ему придется перекомпилировать контрольные протоколы безопасности.

Бамблби вежливо, но рассеяно поздоровался с высоким, синим мехом. Еще несколько поворотов – и дверь.

В определенные моменты его искра едва не выпрыгивала из брони от волнения. Чем больше мех беспокоился, тем счастливее себя чувствовал. Такого не ощущалось с тех пор, как исчез Мегатрон. Столько энтузиазма даже непосредственно после прекращения огня не было. Но он понимал, что для его людей будет лучше, если их поначалу не будут беспокоить. Бичкомбер убедил, что медленно, но верно идти на сближение – лучший способ завоевать доверие домашних любимцев…

… Которые определенно нуждались в именах. Би не хотел постоянно называть их «мои домашние животные» или «мои люди», обобщая. Праймус, как же их окрестить? Столько вариантов! Но он не мог назвать абы как; их клички должны что-то означать. Возможно, ему стоит потратить чуть больше времени, прежде чем присваивать имена?

Сейчас экс-разведчик был не настолько головокружительно счастлив, как в тот миг, когда только привез новых питомцев, но все же радо сделал шаг в здание, которое называл домом. Однако стоило Бамблби пересечь порог – датчики затрепетали; оптика сузилась: полученная информация не специфическая, скорее, не совсем точная. Это загоняло в тупик. Но он был слишком счастлив, чтобы позволить чему-либо испортить настроение, не так ли?

Разрываясь между желанием провести время с новоприобретенными питомцами и предупреждением об опасности в коридоре, экс-автобот сделал шаг вперед.

- Что с тобой такое? – послышался резкий язвительный голос. Мех повернул голову вправо, сосредоточившись на говорившем, закованным в зеленую броню.

Типтоп искоса смотрел на него сверху вниз: губы украшала невыразительная улыбка.

– Вы с Бичи совсем недавно были слишком радостны, а теперь ты стал более борзым.

Бамблби молчал довольно долго, рассматривая «соседа» – экс-десептикона. В нескольких шагах позади него стоял Мол: тихий, но наблюдательный.

- Это не ваше дело, - сказал он настолько вежливо, насколько возможно.

Мехи заинтересованно переглянулись, и первый задал вопрос:

- Ты что, приобрел себе человека? Мы видели тебя чуть раньше – ты вернулся с чем-то.

Голубая оптика засверкала ярче.

- Это вас не касается, - теперь Бамблби пуще прежнего хотел попасть к своим домашним любимцам. Он внутренне поморщился: не стоило так наивно полагать, что экс-десы не будут следить за ним и не догадаются, что что-то произошло. – А теперь, если вы позволите, я хотел бы попасть в свой отсек. Мне есть, чем заняться.

- Ну, разумеется, - алая оптика Типтопа блеснула.

Бамблби склонил голову, показывая вынужденную любезность, и поплелся в свою часть здания.

- Передай малышам от нас привет! – послышался позади голос Мола.

Би ничего не ответил; просто вошел в апартаменты, которые делил с Бичкомбером, сильно ударив на кнопку сбоку, чтобы закрыть дверь. В его воображении эта кнопка – голова одного из мехов-раздражителей.

Как они узнали, что людей было больше, чем один? Почему «малышам», а не «малышу»? Действительно ли эти двое могли увидеть больше, чем следовало? Вероятность велика – эта парочка любила играть со своими мишенями. Либо же они просто шпионили за ним; бывший автобот понятия не имел.

В любом случае, у него сейчас были дела поважнее.

Стоило перенастроить процессор на поиск людей – раздражение рассеялось.

Клетка-переноска покинута, а беглый взгляд показал, что ни одного человека в пределах комнаты не было.

- Маленькие люди? Куда вы подевались? – мягко позвал Бамблби, неторопливо двигаясь по квартире и поглядывая на пол в поисках новых питомцев, которых, видимо, основательно занесло с изучением местности. Он бережно поднял переноску и заглянул внутрь – безрезультатно. – Вам лучше быть в безопасности, где бы вы ни были, - закрыв пустую клетку, мех поставил ее на стол.

«Клетку нужно будет либо убрать, либо отправить на хранение», - решил Би. Вряд ли он еще хоть раз ею воспользуется.

После чуть более тщательной проверки разведчик понял, что его подопечных в главном зале больше нет. Поразмыслив логически, он перешел в коридор и осмотрел по всей длине. Результатов это не дало – поиски переместились в его собственный отсек. Возможно, питомцы уже нашли предназначенный им провиант? Би заглянул в свою комнату из-за дверной рамы.

Первое впечатление: людей здесь нет. Бичкомбер был бы заинтригован, реши питомцы обосноваться в его отсеке, но это было не так. Бамблби услышал, как что-то шуршит под его платформой: слабо, но отчетливо.

Би тихо свистнул – шум прекратился. Он задорно защебетал, заходя в комнату. Достигнув платформы, мех нагнулся, чтобы заглянуть под нее, и усмехнулся увиденному.

- Нашел.

Самец был ближе к нему, понятное дело – остановился на полпути, когда выползал из-под мебели. Самка же, напротив, неподвижно сидела за пределами досягаемости, прислонившись спиной к стене, сверля его взглядом.

Улыбнувшись, Бамблби растопырил пальцы одной руки, просовывая ее в щель между платформой и полом так далеко, как только смог. Человек какое-то время рассматривал конечность в тишине, после чего скользнул по земле навстречу металлическим пальцам: обхватил один из них, когда самка что-то ему сообщила вслух, а затем перевернулся на спину.

Улыбка расширилась. Экс-автобот то поднимал, то опускал удерживаемый человеком палец – в таком положении только так можно сыграть с питомцем. Самец недолго хватался, затем выскользнув – игриво, как можно было судить – из-под платформы, двигаясь по контуру огромной руки: все ближе и ближе по полу.

Через мгновение Би перестал наблюдать за одним человеком и обратил внимание на самочку. Он просигналил ей и призывно побарабанил пальцами, которые до сих пор находились под платформой, стараясь передать: «Видишь? Я не навредил ему, и не наврежу тебе!». Тем не менее, самка осталась на месте, ничего больше не предпринимая, лишь наблюдая за ним пытливыми маленькими глазками.

Ну и ладно. Вероятно, разведчику стоит считать себя счастливчиком уже потому, что парень себя чувствует комфортно рядом с ним; ей, наверное, просто понадобится чуть больше времени, чтобы привыкнуть.

Мех снова посмотрел на человека мужского пола, который почти вплотную подошел к его лицу.

- Тебе тоже здравствуй, - поприветствовал желтый бот, обвивая любимца свободной рукой, чтобы погладить по коричневым волосам.

Пришелец вначале испуганно поднырнул под ладонь, но быстро успокоился. Бамблби же вспомнил, что движения должны быть медленными и осторожными. Никакой пользы не будет, если белковые подумают, что он хочет им навредить.

– Ты у нас дружелюбный и общительный, да? Знаешь, не думаю, что твоей фем сейчас комфортно, - говорил он со своим питомцем. Тот наблюдал за хозяином с напряжением. Органические глаза все еще пытались что-то рассказать меху, но этот язык оказался таким же чуждым, как и само существо. – Надеюсь, скоро она поймет, что я не несу угрозы.

Бамблби убрал руку из-под платформы. Самец обернулся на шум, но быстро вернулся в прежнее положение и уставился на него. Би воспользовался освободившейся рукой, чтобы продолжить игру, подперев голову второй.

- Надо мне выбрать вам имена. Как же вас назвать?

Он сложил пальцы пирамидкой, обдумывая вопрос. Самец, в свою очередь, наблюдал за ним, как казалось меху, пытливым взглядом.

- Хм-м… Ну, ты, в некотором роде, призываешь мое внимание, глядя на меня. Может… Коллер? Нет, это глупое имя, - разведчик заглянул в глаза человеку с разных углов: забавно было наблюдать, как тот придирчиво отслеживал каждое движение. - Алерт? Нет, я слишком часто вспоминаю Рэда… О, я знаю! Как насчет «Сигнал»? Ты мне сигналишь, и это кличка не глупая. Да. Сигнал идеальное имя для тебя.

Довольный собой он бережно подтолкнул человека в бок. Новоназванный Сигнал извернулся на прикосновение, и кибертронец заговорщицки усмехнулся.

- Теперь, что насчет твоей фемки, а? Я ей вроде не особо нравлюсь. Для справки, я купил ее исключительно ради тебя, - сообщил он парню, делая обманчиво-серьезное выражение. Оптика Бамблби воодушевленно засияла, и он посмотрел под платформу на человека, о котором шла речь. – Ей нужно нейтральное имя. Она твоя пара, так почему бы не назвать ее Комплемент? Это очень подходит, ты так не считаешь?

Сигнал и Комплемент, Комплемент и Сигнал. Бамблби несколько раз повторил имена вслух, глядя на каждого человека по очереди. После нескольких воспроизведений клички, казалось, еще больше им подходили. Да – то, что надо.

- А теперь, я и Комбер решили, что не помешает дать вам собственное личное пространство, чтобы вы могли привыкнуть к окружающей обстановке и ко мне, - сказал Би, вновь ласково оглаживая Сигнала. – Итак, у меня есть куча файлов для чтения и формировки, поэтому оставлю вас одних на некоторое время, - экс-разведчик улыбнулся взглядом, убирая руку; плавно оттолкнулся от пола и встал.

Сигнал при этом сделал несколько шагов назад и рассмотрел его с ног до головы.

Ага. Как предполагал Бамблби, привыкание, живя в непосредственной близости к двум мехам, может занять какое-то время (лишь бы не слишком долго!). Что же касалось Комплемент… мех был полон решимости – не пройдет и орна, как она осмелится подойти к нему.

***

Люди больше не путешествовали в гостиную в тот день. Сэм однажды сделал несколько шагов в коридор, осмотрелся и, обнаружив, что Желтый делает что-то за гигантским столом, развернулся, зашагав обратно. Микаэла отважилась-таки выползти из-под платформы, чтобы аккуратно собрать первые два слоя мягкой ткани и принести её обратно для себя и Сэма; может быть парень и не чувствовал опасности от Желтого, но это не означало, что он хотел уснуть посреди комнаты, где будет мешать или где его нечаянно раздавят.

Когда желтый мех зашел в комнату, чтобы захватить что-то непонятное с полочки на стене, то мимолетно приласкал Сэма.

- Ну разве ты не милашка? - пошутила Микаэла.

Сэм передернул плечами и возразил ей. У них уже было обсуждение на тему «послушание равно безопасной жизни», и повторяться не было необходимости. К тому же, после многочасовых разговоров они оба знали, что девушка говорит не то, что думает: просто ей было удобнее не подавать виду, дабы избежать споров.

Они долго говорили о Майлзе, размышляя, как он поживает. И о том, как бы их родственники с Земли отреагировали, узнай, что тут происходит.

- Может быть, однажды нам удастся убедить пришельцев, что мы все можем жить в гармонии, и они покажут нам, как изобрести межзвездный мобильный телефон, - предположила Микаэла. Оба находились под платформой, свернувшись калачиком друг напротив друга под одним из слоев ткани, делясь пакетом с едой. - Тогда бы мы могли позвонить всем нашим и сообщить, что с нами все хорошо.

- Возможно. Или мы могли бы найти мобильник Желтого и позвонить по междугородке на Землю. Можем опустошить его счет, посылая сообщения Вулканцам… Позвать на обед этого чувака-автостопщика… как там его звали? Артур? Ага, Артур Дент… и перекусить в ресторане «На краю вселенной», – Сэм тщательно изучал шарик из рыхлой субстанции, который держал в руке, потом украдкой взглянул на резервуар для воды.

Только для воды и ничего большего…

- Я убить готов за молочный коктейль с шоколадно-клубничным вкусом прямо сейчас.

- У тебя такие девчачьи вкусы по поводу молочных коктейлей, - рассмеялась Микаэла, подавляя зевоту.

Сколько времени прошло с тех пор, как они в последний раз спали?

- О, это так, - усмехнулся Сэм. Он тоже зевнул, проклиная эту психологически заразную вещь. – Обычно мужчины пьют мясные коктейли, да? – девушка закатила глаза на комментарий. – Со вкусом стейка? Или валенной говядины? Бьюсь об заклад, что Трент был ярым любителем коктейлей со вкусом вяленой говядины, я прав?

На этот раз возведенные к потолку глаза – и зевота в придачу – не были такими беззаботными. Девушка хотела бы не вспоминать, что когда-то встречалась с этим туповатым качком, и все потому, что у него была хорошая машина! О чем она только думала?

Они перестали говорить и умостились, лежа друг напротив друга. Сэм думал, что именно девушка уснула первой, хотя не был уверен.

Как бы там ни было: проснулась Микаэла первой. Чувствуя внезапное желание растянуться, она отстранилась от спящего товарища, решая выползти на свободное пространство за пределами платформы, чтобы размять руки и ноги. Тут она поняла, что ей нужно в туалет.

Пока девушка была на полпути к краю платформы, то заметила: в помещении царила темнота. Микаэла нерешительно вылезла и выпрямилась. Потолочные светильники отключены, но дверь открыта – свет из гостиной и прихожей продолжал слабо освещать комнату.

Микаэла осмотрелась по сторонам: нет ли поблизости Желтого? Сейчас мех мог спать на «спальной платформе» – или как там оно называется у роботов, – что объяснило бы выключенный свет, или работать в другом помещении, где его в последний раз видел Сэм, как он сам утверждал. Стало любопытно, как долго они спали и сколько часов длились «дни» мехов. Смотритель создавал для них модель дня и ночи, но это не значило, что роботы жили по такому же графику. Микаэла удивилась, если бы это было именно так. И все же, как долго длились сутки для роботов?

Девушка не нашла ответ на этот вопрос самостоятельно, поэтому решила обсудить это попозже с Сэмом. Сейчас ей нужно в уборную.

Спустя несколько минут использования небольшого хитроумного устройства, брюнетка заметила, что Желтый не «спал» на платформе. С этой позиции его можно было бы увидеть, а платформа определенно пустовала.

Для ее психологического здоровья, как она полагала – неплохо.

Закончив свои дела, Микаэла направилась обратно к платформе. Пройдя три четверти пути, она застыла как вкопанная.

Желтый выглядывал из-за дверной рамы: светящаяся голубая оптика резко контрастировала с той частью темного силуэта, которая была видна. Микаэла моргнула. Внезапно ей стало тревожно и одиноко самой находиться в комнате без освещения.

Через мгновение желтый мех медленно вошел, а Микаэла опасливо попятилась к платформе. Будет ли это разумно – просто сбежать от этой штуковины, словно не намерено, да так, чтобы не обидеть его?

Брюнетка посмотрела на платформу, вмонтированную в стену, а затем вновь вернула внимание Желтому, который издал легкий шум, звучащий, как помехи радиопередач. Микаэла нервно стояла на месте, долгое время не отводя от меха взгляд, а он подходил к ней все ближе и ближе. Как только расстояние между ними стало равняться десяти футам, она сделала два шага к платформе, задрав голову, чтобы не потерять из виду голубые окуляры.

Микаэла вдохнула, когда он присел на корточки, чтобы ей не пришлось напрягать шею. Робот по-прежнему находился на том же расстоянии в десять футов, и продолжал издавать этот шум; девушка знала – мех обращался к ней, пытаясь что-то сообщить, и это раздражало, ибо она не понимала, что именно ей говорят – языковой барьер препятствовал контакту.

Затем он встал и повернул назад, оставив ее в одиночестве осознать все произошедшие.

Микаэла растеряно посмотрела направо, затем налево, а потом заползла обратно под платформу. На этот раз девушка умостилась под одеялом, стараясь не разбудить Сэма, заставляя себя погрузиться в сон и не совсем понимая, как ей себя вести с ее новым владельцем.

…

На следующий «день» Желтый отсутствовал, поэтому Сэм и Микаэла осмелились вернуться в гостиную. Большую часть времени роботов вообще не было. Только второй мех вернулся в дом – квартиру? – собрал несколько вещей в своей комнате и проворковал что-то людям на прощание. Перед тем, как уйти, он еще поговорил с ними о чем-то своем, вероятно, размышляя вслух. Говорил ли он с собой или с людьми – неизвестно. Тем не менее, мех не вызывал особого беспокойства и казался вполне безобидным. Когда он, наконец, ушел, Микаэла повернулась к Сэму и заявила:

- Этот парень просто гигантский добряк!

Добряк, как его теперь прозвали, не вернулся на протяжении этого дня.

На следующий день подростки проснулись и заметили, что Желтый и Добряк уже дома. Когда пара людей отправилась на разведку в гостиную, оба меха сидели на своих рабочих местах, переставив гигантскую мебель так, чтобы была возможность говорить между собой.

Как только роботы увидели, что питомцы вошли в комнату, то приостановили работу, наблюдая за ними. Под этими внимательными взглядами даже Сэм почувствовал себя неловко, и, когда Микаэла предложила вернуться в комнату Желтого, охотно согласился. Остаток дня прошел практически так же, как и предыдущий. Желтый время от времени приходил и ласкал Сэма, когда тот выбирался из-под платформы, но в целом не ущемлял их свободу.

Прошло всего несколько дней, а парень уже был уверен, что здесь он может быть вполне «счастлив»: Желтый относился с уважением, мехи были очень осторожны с ними. Микаэла даже призналась: «У него пока что эйфория после приобретения «новых зверюшек», но я думаю, что он неплохой. Могло быть и хуже».

Утром следующего дня люди заметили, что Желтый дома. На этот раз он их ждал. Сэм, а за ним и Микаэла, выбрались со своего спального места и занялись «рутинными» делами: прием пищи и тому подобное. В этот момент их поприветствовал радостный гудок.

Микаэла подпрыгнула от неожиданности, а сонливость моментально улетучилась, стоило ей повернуться лицом к платформе. Сэм тоже вздрогнул и обернулся, но спокойнее.

Желтый соскользнул с платформы, держа одну руку за спиной. Парень и девушка с опаской переглянулись: все могло пойти не так, как обычно. Мех присел, для устойчивости опираясь свободной рукой на землю, позволив людям сделать два шага назад. Под аккомпанемент ласковой трели робот протянул к ним вторую руку закрытой ладонью вверх. Питомцы какое-то время разглядывали ее, а затем мех раскрыл ладонь. Сэм вытянул шею, склонив голову набок, чтобы лучше рассмотреть несколько круглых предметов в руке пришельца. Микаэла подошла с другой стороны.

- Это… яблоки? – предположила она, делая еще один осторожный шаг вперед.

Желтый довольно зарокотал и пододвинул ладонь ближе. Сэм переглянулся со своей девушкой, быстро сократил расстояние между собой и красными фруктами, хватая их из руки меха, и снова вернулся к ней, поделившись добычей.

Робот выжидающе смотрел на них.

Микаэла поднесла ко рту, откусывая кусок, не отводя взгляд от наблюдающего пришельца.

Яблоко громко хрустнуло, приторный сок потёк по устам – вот бы высосать его весь из сочного фрукта. Брюнетка откусила еще один большой кусок, закрыв глаза и совершенно не заботясь о присутствии Желтого, смакуя запах и вкус, которые проявлялись все отчетливее. Сэм, стоя слева от нее, делал аналогично.
Желтый, казалось, был доволен собой, видя, что его люди наслаждаются яблоками так, словно это дар свыше.

Тишину нарушал лишь смачный хруст: никто не проронил ни слова во время еды.

Когда подростки, наконец, закончили, Желтый ласково погладил по голове Сэма. Протянул руку и к Микаэле, выжидающе замерев: не станет ли питомица протестовать? Но она была слишком счастлива, поэтому позволила меху погладить и постаралась не возмущаться, когда по ее голове нежно прошлись металлические пальцы. Однако Желтый словно почувствовал остатки неприязни и остановился.

Он тихо сказал им несколько слов, после чего встал и вышел из комнаты. Спустя несколько минут подростки услышали, как входная дверь открылась и закрылась. Это означало, что Желтый ушел.

Сэм повернулся к Микаэле и задал волновавший его вопрос:

- Откуда у него яблоки?

- Не знаю, и меня это мало волнует, - искренне ответила девушка. – Единственно, что могло быть лучше этого – ананасы…

Сэм почувствовал себя помолодевшим, полным решимости пойти и изучить комнату Добряка, как собирался сделать в предыдущие дни. Микаэла же решила возобновить свое привычное времяпрепровождение, а парень в этот момент задумался.

Желтый действительно был не таким уж плохим. Разумеется, дни проходили немного однообразно, но тут ничего не поделаешь. Ведь если подумать – насколько интересной могла быть жизнь собак и кошек дома? Он продолжал размышлять, когда дошел до комнаты второго меха. Сэму уже приелась это удивительная быстрота. Он снова пересек зал и встал около дверей. Микаэла уже собиралась забраться обратно под койку, когда ее окликнули.

- Я пойду прогуляюсь в первой комнате. Хочешь со мной?

- Ага, но после того, как расправлю одеяло, - согласилась она, скрывшись под платформой.

Слегка пожав плечами, Сэм направился в сторону гостиной, а дойдя – задумался: взять один из слоев одеяла и притащить сюда, чтобы обосноваться, не очень трудоемко? Это место было намного комфортнее для посиделок и непринужденных разговоров.

И как только он собрался повернуть назад, чтобы забрать плед, дверь отворилась.

Первое, о чем подумал Сэм: Добряк вернулся. Он всегда приходил домой в рандомное время, задерживался на несколько минут, а затем вновь уходил.

Этот раз стал исключением.

В помещение вошли два меха, которые габаритами значительно превышали Желтого и Добряка. Один из них фиолетово-черный с серебром, а второй – темно-зеленый с золотистыми вкраплениями. У обоих такая же красная оптика, как у Смотрителя.

Что за…?

Сэм стоял в полной растерянности, когда фиолетовый мех двинулся вперед и сделал выпад в его сторону. Подросток отпрыгнул с удивленным вскриком, но даже не успел собраться с мыслями для побега, как тут мех сделал еще одну попытку и зажал его в кулаке.

Он не отличался особой бережностью.

Незнакомый мех поднял человека вверх и начал рассматривать, не ослабляя металлические пальцы, плотно охватывающие тело. Сэм принялся брыкаться в хватке похитителя, вспоминая, что подруга собиралась прийти сюда к нему. Зная, что роботы не поймут или даже не догадаются, о чем идет речь, он закричал:

- Микаэла, не ходи сюда! Оставайся под платформой!

Был шанс, что они не знали о ее присутствии, тогда с ней все будет хорошо, вне зависимости от их намерений…

Мехи посмотрели на него тяжелым взглядом, будучи не до конца уверенными, что вызвало такую реакцию. Сэм снова прокричал Микаэле, что здесь находятся чужие роботы, а те, в свою очередь, решили больше не терпеть такого рода поведение. Хватка вокруг его туловища резко усилилась.

Сэм начал звать на помощь, хотя это было бессмысленно.

- Приятель, из-за тебя оно шумит! – сердито воскликнул Типтоп, указывая на вырывающегося человеческого самца. Кибертронец оперативно просканировал помещение. - Заткни его и помоги мне найти второго.

Сэма так интенсивно сжали, что последние крики о помощи показались вялым хрипом: воздуха в легких явно недоставало. Робот, который держал, начал небрежно поглаживать его второй рукой. Подросток задрожал от отвращения. Неужели мех думал – это мило с его стороны? Или он просто так издевался? В парне внезапно проснулось желание играть роль загнанного в угол зверя. Если бы он не знал про потенциальную опасность и бессмысленность, то укусил бы враждебного пришельца за руку.

Роботы покинули гостиную и направились в комнату Желтого. Желудок неприятно скрутило – они искали Микаэлу!

В комнату чужаки ворвались быстро, яростно обыскивая все вокруг. Внезапно зеленый мех лег на землю и посмотрел под выпирающую из стены платформу.

Сэм услышал оживленный рокот и с ужасом осознал, что они нашли его подругу.

Зеленый сунул руку под койку, быстро двигая ею в попытке схватить девушку. Раздался ее одиночный вскрик. Затем гигант встал, схватился за края платформы и с усилием приподнял ее.

Сэм представил, как Микаэла увильнула от поимки, но слишком заторможено из-за шока; мех поднырнул под койку – послышался другой крик: более пронзительный. Когда зеленый робот встал, то уже сжимал в руке девушку, отчаянно борющуюся, вопящую и ругающуюся. Парень заметил, как хватка гиганта усиливается на ней, и ощутил ее боль; крик стал громче.

Алая оптика меха вспыхнула ярче. Весь свой гнев он направил не на девчонку, а на платформу, чрезмерными усилиями устанавливая ту на место, искаженно шипя.

Оба меха начали что-то оживленно обсуждать, изучая свой улов.

- Их фемки просто шлаково странные, - заметил Типтоп. – На квинт им нужны эти выпуклые штуки на грудной секции?

Мех несколько раз провел большим пальцем по загадочным структурам на груди белковой самки. Он почувствовал, как возрастает пульс маленькой фемки, она начала сопротивляться с новой силой, чем еще больше позабавила.

- Ну, эм... я предполагаю, люди их используют для выкармливания детенышей, - ответил своему приятелю Мол. Затем он оживился и нахмурился. - Слышь, а если она вынашивает потомство? Думаешь, покупатели Свиндла захотят такое?

- Они не нуждаются в приобретении спарклингов, да и Бамблби белковые детеныши ни к чему. Так что, если и так, то мы избавим его от проблемы. Как тебе, а, маленькая фемка? – задал вопрос Типтоп, поднимая ее на уровень оптики. - Мы уничтожим твоего спарклинга, тем самым облегчив тебе жизнь. Би даже не узнает об этом.

- Не узнаю о чем?

Мехи круто развернулись, ловя на себе вопросительный взгляд экс-автобота; по выражению фейсплета последнего было видно явное неодобрение их присутствия в его с Бичкомбером жилище. Особенно внимательно он смотрел на своих паникующих животных: Комплемент отчаянно вырывалась из грубой хватки Типтопа, а Сигнал начал неистово звать на помощь. Его тоненький голосок производил такие интонации, которых Бамблби прежде не слышал. Оптика экс-разведчика налилась гневом.

- Немедленно отдай её мне! – потребовал желтый мех, резко шипя и вытягивая вперед руку. – А ты – опусти его на пол, сейчас же! Осторожно!

Мехи смерили своего меньшего собрата недовольным взглядом. Когда оптика Би опасно вспыхнула, а внутренние механизмы издали неприятный скрежет, от которого даже борющиеся пришельцы замерли, оба экс-десептикона решили, что оно того не стоит. Мол поставил Сигнала на пол, а Комплемент неохотно передали в руки хозяина. Бамблби был вынужден немедленно сомкнуть ладони вокруг самки, дабы она не ранила сама себя в безудержных попытках вырваться на волю. Он злобно окинул взглядом двух вторженцев, которые поняли намёк и удалились.

Би подождал, пока они окончательно уйдут, подавив желание активировать плазменную пушку и отстрелить им головы как в прежние времена, а затем взглянул на Сигнала. Дрожащий человек стоял на месте и, словно в тумане, растеряно оглядывался по сторонам. Бамблби обратил свое внимание на самку, которую держал в руках. Его процессор зациклился на единственной фразе: шлак, шлак, шлак! Животные прожили с ним всего около пары циклов – недостаточно времени, чтобы приспособиться – и им уже пришлось иметь дело с Молом и Типтопом? А если бы он не забыл свой датапад... одному Праймусу известно, что могло бы произойти в его отсутствие!

- Прости! Прости меня! Я должен был предвидеть, что они выкинут что-нибудь подобное, - сказал он фемке, поднося ближе к груди и издавая успокаивающее урчание. Это не особо помогло, но…

Питомица до сих пор вырывалась, хотя слабее, чем раньше. Он даже подумал, что ее могли ранить или повредить; из глаз белковой шла вода, но потёки быстро прекратились. Он искрой чувствовал, как повышается ритм ее органического сердца, стараясь убедить себя, что с ней все в порядке.

- Теперь ты в безопасности; я рядом. Тебя больше никто не обидит, - заверил он.

Би выдохнул отработанный воздух и посмотрел вниз, туда, где последний раз видел Сигнала. На удивление, самец не двинулся с места, чтобы спрятаться или найти укрытие, где можно переждать опасность. Он оставался на месте, слегка пошатываясь, откинув голову назад, видимо, чтобы не терять Комплемент из поля зрения.

Бамблби плавно шагнул вперед. Сигнал незамедлительно последовал за ним.

- Здесь нет ничего, чтобы могло снова тебя напугать. Это просто я. Ты в безопасности, - продолжал твердить он.

Желтый мех осмелился открыть руку, давая Комплемент больше свободы, надеясь, что она не попытается сбежать и не навредит себе в процессе. Человек оправдал ожидания. Белковая фем сидела в раскрытой ладони, опиралась спиной на пластины грудной брони, позволяя Би утешительно поглаживал. С другой стороны, он задавался вопросом: а есть ли у нее силы для протеста?

Наконец Бамблби подступил к своей платформе и присел на край, продолжая убаюкивать запуганную самку; вибрации, создаваемые его искрой, потихоньку успокаивали ее.

- Ну, почему они это сделали с вами? Вы еще даже ко мне не привыкли, что уж говорить о мехах вроде них…

Сердечный ритм Комплемент снова начал замедляться. Би заметил, как Сигнал пытался допрыгнуть до платформы с пола, и, спустя мгновение раздумий, решил наклониться вперед, помогая ему взобраться. Возможно, присутствие знакомого человека, ее партнера, поможет фемке быстрее успокоиться. Он разместил Сигнала рядом с собой на платформе.

Два человека мгновенно начали обмениваться шумами, жестикулируя. Би сделал вывод, что фем сейчас внешне выглядела построже, чем самец, поэтому решил не вмешиваться в беседу.

Взаимодействие Комплемент и Сигнала длилось некоторое время. В конце концов, самка покачала головой. Она съежилась так компактно, что лоб прижался к коленям, и, обнимая ноги руками, прислонилась к желтой броне, видимо, демонстрируя таким образом доверие.

Искра Бамблби вздрогнула от осознания того, что она признала его помощь. Сигнал обессилено присел, прислонившись спиной к бедру бота.

Может быть, это было какое-то изощренное благословение, что его соседи по жилищу напали на Комплемент. По крайней мере, она увидела в нем своего рода защитника, хоть и на время.

Бамблби, удовлетворенный присутствием домашних животных, аккуратно прилег, нежно пододвинув к себе Сигнала. Самка встрепенулась и огляделась вокруг так, словно снова хотела начать паниковать, но очень быстро успокоилась, когда поняла, что происходит. Би лег на платформу; Сигнал по-прежнему мостился около бедра, но уже под другим углом. Комплемент же, истощенная после физической нагрузки и паники, осторожно свернулась калачиком на ярко-желтой броне, прямо над искрой, впитывая тепло и энергию.

Теперь уж точно не получится увидеться с Айронхайдом в ближайшее время, подумал Бамблби.

Кибертронец был доволен, что ни одному из его питомцев не причинят вреда и ничего с ними не случится сейчас; он медленно, но верно упал в подзарядку, урча от приятности этой мысли.

Глава 5. Потеряно.

С тех пор, как фиолетовый и зеленый роботы с красной оптикой ворвались в жилище Желтого и Добряка, прошло ровно четыре дня. Микаэла запоздало вспомнила, что краем глаза уже видела этих мехов в тот день, когда их принесли из магазина.

Сэму не улыбалась перспектива разделять с этими пришельцами одно и то же здание на протяжении многих дней.

Хотя на данный момент большого значения это не имело. Поскольку после «инцидента» Желтый был чрезмерно внимательным. Когда они проснулись, мех раздобыл для них еще больше свежих фруктов и не отходил ни на шаг. Если он и уезжал из дому, то не более чем на полчаса.

Сегодняшний день ничем особо не отличался от предыдущих трех. Первым ото сна пробудился Сэм. Лежа под платформой, ему не составило труда заметить свет в комнате, а значит, Желтый уже должен был бодрствовать.

Кстати, это была одна из тех странностей, которые он и Микаэла заметили. Мехи на самом деле не спали. За те полторы недели, которые люди провели в роли домашних питомцев, Желтый использовал «кровать» всего три раза. Первый раз – он лежал около двух часов, прежде чем встать. Второй – еще меньше. Третьим разом… был тот самый, когда мех задремал вместе с ними (если роботы вообще могли дремать, или они не дремали, а подзаряжались… в любом случае Сэм хотел перестать думать об этом, потому что это странно). Определенная логика в этом, возможно, была. Сколько часов сна – или подзарядки – нужно роботу?

Сэм взглянул на свою подругу, которая только сонно пошевелилась. Ее бормотание и вздохи говорили о том, что ей нужно еще минут пятнадцать для того, чтобы окончательно проснуться.

Парень выбрался на открытое пространство и направился в уборную – закоулок, как ее еще называли. Затем он подошел к дозатору воды, чтобы «вымыть» руки и вытереть их об один из кусков ткани, оставшийся в комнате Желтого, и пошагал к двери.

Сделав шаг в коридор, он остановился.

Люди в быстром темпе перемещались только между комнатой хозяина и гостиной. Помещение, где жил Добряк, чаще всего было под замком, а комната в дальнем конце коридора никогда на их памяти не отпиралась.

А сегодня? Там было открыто.

На секунду подросток растерялся. Логика подсказывала, что эту комнату не просто так держали закрытой. Возможно – только возможно! – он не должен туда ходить. Но, исходя из того, что он мог рассмотреть отсюда, комната ничем особым не отличалась. Было видно часть секции настенных полок темного цвета, но не замечено никаких гигантских заостренных стержней или светящихся лазерных датчиков.

… Сэм так захотел попасть в эту комнату.

Он бесшумно двинулся по коридору, понимая, что понятие не имеет, как Желтый отреагирует, если найдет его там, поэтому лучше было все сделать тайком. Ближе… ближе… ближе..! Триумф!

Сэм ухмыльнулся так, словно украдкой пытался съесть мороженое до обеда, несмотря на непреклонный запрет своей мамы. Он осторожно ступал шаг за шагом. Затем еще немного вперед. С небольшой задержкой парень осознал, что такая деятельность была вполне развлекательной. Как еще можно было быстро разогнать скуку в отсутствие интернета и телевизора?

Секретная комната уже не казалась такой особенной, когда человек очутился в ней. Задняя стена, за исключением некоторых пустых областей, была усеяна настенными полочками или чем-то вроде этого. На фоне незагроможденных участков стены виднелись ножки стола, но что на его поверхности – сказать было невозможно. Так же со стеллажами, расположенными выше, и другой мебелью комнаты.

- Щебетание? –

Сэм чуть из кожи не выпрыгнул.

Желтый стоял позади него всего в паре шагов и с любопытством смотрел вниз. Человек напрягся и замер на несколько мгновений, ожидая реакции желто-черного меха на его появление в этой комнате. Желтый присел, вытягивая вперед руку и издавая мягкую трель.

Сэм оторопел. Неопределенно моргая, его глаза метались от лица робота к его ожидающе вытянутой металлической руке.

- Эм…?

Для кибертронца звуковой сигнал «эм» оказался достаточным аргументом, чтобы приблизить манипулятор еще немного и аккуратно взять человека на руки. Секунды удивления миновали, и теперь Сэм чувствовал себя глупо из-за того, что сразу не догадался, чего именно хотел от него робот.

Парень был откровенно удивлен, что его и Микаэлу еще ни разу спонтанно не брали на руки, не считая первый день, когда их принесли домой, и «инцидент».

Желтый без труда поднял его и шагнул вглубь комнаты. Мех щебетал и жужжал, обходя помещение. Сэму показалось, словно его хозяин пытается объяснить, что здесь к чему.

В некотором роде это было мило.

- Да что ты говоришь? – подыгрывал он. – А вот это для чего? Как элегантно.

Чуждый язык, кажется, нравился роботу-пришельцу.

Со своей возвышенной позиции Сэм понял, что комната была бытовой. В столешнице было углубление, вероятно, исполняющее функцию раковины. Вокруг, казалось, хаотично разбросанных кусков металла и еще какой-то машинерии валялось несколько тряпок, пару канистр с прозрачной жидкостью и куча каких-то массивных штук, которые, возможно, служили тарой для чего-то еще.

Гран-тур продлился где-то минуты три. Желтый поставил парня на место и вернулся в заднюю комнату с видом, словно ничего и не произошло.

Сэм пренебрежительно пожал плечами и принялся расхаживать по новой территории, пока не заметил Микаэлу, выходящую из спальни Желтого. Он окликнул ее.

- Что происходит? Почему комната открыта? – спросила она, осматривая новую обстановку.

- Понятия не имею, но тут есть раковина. Вот и все, что я знаю, - ответил Сэм.

На лице Микаэлы появилась улыбка.

- Может быть, мы сможем соорудить лестницу и добраться туда, чтобы помыться. Не знаю, как ты, но я в последний раз так долго не принимала ванну и не мыла голову, когда была мятежным дитём… - она опустила взгляд в пол. – А о бритье ног вообще лучше не спрашивай, - шутливая ухмылка. - Не стану тебя винить, если ты после этого сбежишь в горы.

Сэм недоверчиво покосился на нее и кивнул в сторону двери.

- Даже если ты обрастешь шерстью, как оборотень, меня это не отпугнет, - заверил он, пока они уходили прочь.

- Сэм, помни, что ты сам это сказал; такими темпами до этого состояния не далеко, - рассмеялась девушка.

Они прошлись по гостиной, получив одобрительный кивок от своего владельца, который сидел за рабочим столом. Не желая быть навязчивыми, люди уселись на подстилку из мягкой ткани, которую сюда притащил Сэм.

Парень с девушкой принялись обсуждать различные вопросы, касающиеся Земли, их семей и тому подобному. Но делали они это достаточно тихо, чтобы не привлекать особого внимания, ибо Желтый приходил в неописуемый восторг, когда его питомцы произносили больше, чем пару слов.

За кое-какое время подростки успели совершить открытые: у человека есть такая ужасная тенденция быстро засыпать, когда особо нечем заняться. Микаэла первая подметила, что им бы не помешало что-то вроде бегового колеса, как в клетке белки, или маленькой игрушки на веревочке, которой игрались попугайчики. Сэм расширил идею и предложил хомячьи туннели. Аж голова шла кругом от перспективы иметь по всему зданию сеть зеленых, желтых и других разноцветных труб, скрепленных и перекрещенных между собой.

К сожалению, рая из хомячьих ходов для них создано не было.

Вместо этого подростки бездельничали, лежа на мягкой ткани, обсуждая разные темы на протяжении нескольких часов, но, не успев сделать перерыв, сходить за завтраком и принести его сюда, они оба провалились в сон. В этом не было ничего удивительного, ибо ранее им не удавалось как следует выспаться и отдохнуть.

Их разбудил странный шум, но идентифицировать его не удалось. Микаэла быстро выпрямилась, стараясь игнорировать тот факт, что умудрилась поглаживать Сэма во сне. Как это произошло, и не захочет ли ее парень, чтобы она ему массажи делала после такого? А Сэма разбудили скорее ее движения, чем шум, но он живо поднялся. Посмотрел вниз на ткань, раздумывая, а затем весело взглянул на свою девушку.

- … Ты только что ласкала меня?

Микаэла пожала плечами.

- Может быть, немного, - она старалась быть серьезной, но легкий смешок так и норовил ее выдать. – Где Желтый?

Мех покинул свой пост. Глаза Сэма расширились, и он указал на лужу чего-то непонятного, растекшуюся по металлическому полу.

- Важнее знать, что это за чертовщина? – вырвалось у него.

Даже забавно было, как люди одновременно поднялись на ноги и подошли к новому странному пятну на полу.

Сэм с Микаэлой тщательно исследовали разлитое вещество.

Больше всех выделялся насыщенный синий цвет, яркий и колоритный, с несколькими разными оттенками, которые кружились, словно бензин, пролитый в лужу на стоянке. Сложно было судить о консистенции вещества, возможно, по густоте оно было, как шоколадное молоко… или плотнее. Сэм не мог точно сказать. Микаэле показалось, что оно издавало странное свечение, но, учитывая освещение, нельзя было быть уверенным в этом.

- Что это…? – Сэм замолчал на полуслове, подходя все ближе с протянутой рукой.


***

Разлить энергон – не входило в планы Бамблби. Экс-разведчик даже немного разочаровался сам в себе, когда систему локтевого сочленения переклинило, заставив сделать резкий рывок. Куб все еще был полон, поскольку только вышел из дозатора, и часть его содержимого брызнула через край и выплеснулась на пол.

Мех выругался про себя.

Он украдкой взглянул на своих людей. Комплемент и Сигнал вместе ютились на куске ткани, которую приволок в гостиную кто-то из них несколькими циклами ранее. Вероятно, они спали, а это означало, что в ближайшее время не проснутся и не полезут плескаться в химическом веществе. По крайней мере, пока он все это не уберет, а это не займет много времени.

Бамблби поставил свой куб на стол и быстро направился за тряпкой. Он схватил одну со столика в моечной комнате, намочив ее дистиллированной водой из раковины. Как только изношенная ткань пропиталась, экс-разведчик взглянул на воду. Может быть, на днях стоит выкупать Сигнала или Комплемент? В датападах говорилось: большинство белковых хорошо переносят воду – это означало, что они умеют плавать и легкие химические вещества для очистки кожи им не вредят.

Позже. Об этом желтый мех подумает в другой раз.

Ткань достаточно промокла, отключив кран, он выжал ее. Бот миновал коридор, заходя в комнату и держа наготове тряпку, как вдруг внезапно замер при виде Сигнала, пытающегося коснуться энергона.

Когда люди проснулись? Когда успели подойти? Почему он их не услышал? Понимает ли Сигнал, что, во имя Праймуса, сейчас творит?

Бамблби передернуло в отчаянии. Процессор пытался найти решение, как остановить Сигнала, ведь тот до сих пор не обратил на его присутствие никого внимания.

«До сих пор?» - подсознание словно посмеивалось над ним. – «Ты тут меньше астросекунды стоишь».

Би сделал первое, что пришло ему на ум.

- Сигнал, остановись! – взвизгнул он, производя громкий, пронзительный свист, что, безусловно, приостановит действия человека.

Разумеется, Сигнал и Комплемент одновременно подпрыгнули и уставились на него, реагируя на звук. Однако они и сами закричали от явно причиненной боли. Сигнал достаточно быстро забрал руку от опасного энергона. Обе конечности ему теперь понадобились, чтобы закрыть уши, так же поступила и Комплемент.

Люди съежились и поморщились, почти дрожа – сознательно или нет – из-за пронзительного звука.

Все это произошло всего за долю клика.

Бамблби убрал звук, как только заметил, как ужасно его люди отреагировали на него. Первоначальный страх за их безопасность сменило чувство неописуемой вины.

Мех быстро шагнул вперед, все еще держа в руке тряпку, и присел, беспокойно вытирая лужу. Его оптика грустно заблестела, когда Сигнал и Комплемент нервно отступили от него. Их большие органические глаза выдавали страх, а тела била дрожь.

- Я не хотел причинять тебе боль, - мягко объяснил мех. – Но ты не можешь коснуться этого. Тебе нельзя контактировать с энергоном.

Два органика смотрели на хозяина с опаской, пока он быстро убирал синее вещество. Би взглянул на них, когда закончил.

- Эта штука может вам серьезно навредить, а я не хочу, чтобы с вами двумя что-то произошло. Мне жаль, что напугал вас, - извинился Бамблби.

Он протянул руку, чтобы успокоить своих домашних животных, утешить их и показать, что все безопасно, но остановился, когда они дернулись и отшатнулись. Смиренно защебетав, выражая свою печаль, Бамблби отдернул руку.

***

Микаэла почти боялась отнять руки от ушей. Пронзительный звук отдавался эхом в ее голове, создавая эффект погремушки. Можно было почувствовать, как внутренности встряхиваются от бесконечного звона в ушах. Если бы она отняла руки от головы, то было бы проще удержать равновесие, избегая протянутой ладони Желтого, но она не решалась, хотя логика подсказывала ей, что шума больше нет.

Сэм был в том же положении, но это особо не утешало. Тяжело дыша, он держал руки около ушей – на случай, если страшный звук вернется.

Это была полная неожиданность. Желтый никогда не делал ничего, чтобы расстроить или напугать их.

Люди в недоумении и с опаской уставились на своего владельца, который убрал руку и поднялся на ноги, тщательно сжимая окрашенную в синий цвет тряпку. Прошло пару напряженных секунд. Никто не шевелился и даже не пикнул.

Наконец, бот медленно отошел от них.

Послышалось два тяжелых вздоха. Глаза Сэма были прикованы к полу, где совсем недавно так обманчиво невинно красовалась синяя жидкость, которая и привела к этому фиаско.

- Я… я думаю, нам не стоит трогать ту штуку, Сэм, - неуверенно выдохнула девушка.

Сэм уставился на нее, подавляя скептицизм.

- Да ладно? – он выдавил из себя слабый смешок, наконец, опуская руки по бокам.

Они подождали, пока Желтый вернется и займет свое место, а затем ушли в свою комнату, забравшись под платформу, чтобы там переждать потенциальную опасность.

… Этот звон до сих пор отдавался гулким эхом в их головах.

***

Несколько дней после неприятного события с синей жидкостью прошли очень спокойно. Люди определенно заметили изменения в поведении Желтого, начиная с момента, когда он устроил им встряску.

Все последующие дни он был крайне осторожен, давая им свободное пространство. Разумеется, мех их поприветствовал, когда заметил, но Сэм мог поклясться, как будто тот каялся в содеянном. Микаэла согласилась со своим парнем, когда тот сказал, что гигантский желтый робот рядом с ними ведет себя так, словно проходит мимо сердитого хищника, не желая злить его еще больше… это всё создавало некую неловкость жизни рядом с пришельцем.

Сегодня мех впервые осмелился подойти к людям. Это произошло спустя час после того, как он покинул свою комнату утром. Робот сказал подросткам пару слов на непонятном для них языке и буквально из воздуха выудил пару яблок, невыносимо медленно протягивая их питомцам. Желтый слабо улыбнулся взглядом оптики, когда парень с девушкой откусили по здоровенному куску от яблока и принялись его пережевывать. Он несколько секунд понаблюдал, как они едят, и оставил в покое.

Разделавшись с фруктами, Сэм и Микаэла последовали за владельцем. Завидев их, кутающихся в одеяло в гостиной, он еще раз обнадеживающе улыбнулся, хотя и был занят работой с множеством металлических пластин.

- Я очень надеюсь, что твоя идея с игровой площадкой для хомячков воплотится в жизнь, - шепотом проговорила Микаэла, как у них было принято в присутствии Желтого, - потому что я реально больше не выдержу эту скуку на протяжении еще нескольких недель. Единственное, что здесь может произойти спонтанно – прибытие Добряка.

Добряк очень мало времени проводил дома. Подростки предполагали, что именно по этой причине Желтый их и приобрел. Глупая догадка, что эти мехи могли быть чем-то вроде пары, забавляла («робосексуалы» - Сэм придумал новый термин). Но никаких доказательств в поддержку этой теории они так и не нашли.

- Ну, мы можем что-нибудь придумать, Каэла, - ответил парень. – Однако ты должна признать: бездельничать, не выполняя домашнюю работу, при этом будучи рабом – очень необычно.

Она передернула плечами.

- Не уверена насчет этой тезы, - вздохнув, она прислонилась к его левому плечу, а он в свою очередь приобнял ее.

На этот раз они были осторожны, чтобы не уснуть. Микаэла начала припоминать график занятий, который у нее был в школе в последний раз, и они обменялись мнениями обо всех преподавателях и самых запомнившихся заданий.

- Миссис Каролло действительно делала модель толстой кишки в натуральную величину? – спросил Сэм, стараясь заплести ровеснице косичку.

Парень, разумеется, очень любил волосы Микаэлы, и их незавидное состояние на данный момент не портило впечатление, но, тем не менее, он был благодарен за преимущество короткой стрижки в условиях отсутствия доступа к шампуню, кондиционеру или хотя бы достаточному количеству воды.

Они продолжали болтать и возиться с волосами друг друга до тех пор, пока Желтый не отодвинул стул назад – раздался неприятный скрипучий скрежет трения металла о металл. Люди притихли, обращая на это внимание; Микаэла, осматривая руку Сэма, сместилась таким образом, что ее голова легла на его грудь, а парень в это время накручивал на указательный палец прядь ее черных волос.

Желтый поднялся и подошел к ним. Он присел перед питомцами, издавая серию щелчков и щебета. На середине своей речи мех протянул руку, которая зависла в метре от земли. На полпути рука замерла; Сэм и Микаэла бесстрастно взглянули на нее. Когда робот убедился, что это не смущает их, то сократил расстояние и погладил людей. Микаэла напряженно прижалась к парню, когда металлический палец коснулся ее, Сэм ободряюще зажал ее ладонь в своей, а сам, напротив, стойко вытерпел, пока владелец гладил его – хотя это больше напоминало похлопывание – по голове.

Желтый поговорил с ними немного, а затем встал, понаблюдав за питомцами еще пару мгновений, все-таки заставил себя вернуться к столу. На этот раз он не садился, а собрал несколько металлических пластинок со стопки и направился к двери. Желтый робот остановился в проходе, уже привычно попрощался с ними и удалился.

После его ухода Микаэла осмотрелась. Ну и чем им теперь заняться?

Очень кстати желудок Сэма заворчал.

- Перекусим? – спросил он смущенно.

Микаэла приподнялась, давая ему возможность встать. Уитвики встал на ноги, помогая девушке, и они оба пошли в спальню Желтого.

Каждый взял из кормушки по пакету в серебристой упаковке, а Микаэла воспользовалась моментом, чтобы глотнуть воды. Пока девушка вытирала рот, Сэм пересек комнату и забрался под платформу.

- Приятного аппетита, - пошутил Сэм, как только они умостились. – Восхитительное, готовое к употреблению, искусственное питание.

Микаэла закатила глаза к потолку, а он развернул свою порцию и принялся есть ее без лишних препирательств.

Обедали они молча. Постепенно ненатуральные пищевые продукты исчезли. Люди как раз заканчивали, когда услышали звук открытия входной двери.

- Идем назад? – поинтересовалась Микаэла, доставая последний кусок пищи из пакета.

Сэм рывком наклонил голову вперед, уставившись в землю, обдумывая предложение. Пережевывание замедлилось до полной остановки, и он проглотил еду с некоторым усилием. По определенным причинам появилось некое чувство дежавю. Микаэла забеспокоилась, вопросительно всматриваясь в его лицо. Секундой позже он прочистил горло и отложил свой пакет в сторону.

- Да, просто в последний раз, когда Желтый оставил нас самих и кто-то пришел очень быстро после его ухода, это были… - парень замолчал. Его желудок неприятно скрутило, когда он увидел, что глаза Микаэлы расширились, а тело напряглось, пока она глядела на что-то позади него. Сэм не хотел смотреть, но все же заставил себя обернуться.

На пороге показались две пары ног: фиолетового и зеленого цвета. Фиолетовые украдкой пробрались вглубь комнаты Желтого, подходя к платформе.

Сэм и Микаэла синхронно вздохнули и выругались. В любое другое время это было бы забавно, но только не сейчас. Девушка схватила парня за руку и заставила подняться; они стали в полусогнутом состоянии, решив не сдаваться без боя.

Темно-зеленые ноги двинулись вперед, к дальнему концу платформы, а фиолетовые стали прямо перед ними, не давая возможности ускользнуть. Когда Сэм в отчаянии посмотрел между захватчиками, то почувствовал, как внутри него возрастает раздражающая волна паники, он подтолкнул Микаэлу в самый дальний угол. Что было нужно этим роботам?

Казалось, что в тот момент, когда они начали двигаться, вся платформа пошла ходуном. На Сэма свалился целый вагон неожиданностей, что заставило его на секунду замереть. Свет с остальной части комнаты упал на зеленого гиганта, который поднял платформу, и фиолетового, быстро наклонившегося, чтобы поймать людей.

Послышался приглушенный вскрик. В суматохе Сэм не понял, кому именно он принадлежал: ему или Микаэле (краткий взгляд на девушку показал, что все-таки ему), и они оба отползли назад, в более безопасный угол. Злоумышленник, окрашенный в фиолетовый цвет, набросился на белковых, ловко и эффективно закрывая ладони вокруг каждого из них.

Фиолетовый великан свистнул что-то своему собрату и поднялся с земли, удерживая свою брыкающуюся ношу. Зеленый установил платформу на место и выпрямился.

- Только не это снова, только не это снова, - протестовала Микаэла. Она вызнала тщетность попыток освободиться – если каким-то образом ей удастся вырваться из руки гиганта, то дальше будет лишь падение на землю. Но девушка никак не могла обуздать свои рефлексы.

Зеленый обошел мебель боком и подступил к коллеге, протягивая манипулятор. Сэма передали в руки второго робота, удерживая мягче, чем в прошлый раз. Таким образом, у каждого пришельца теперь было по человеку.

«Чтобы легче было с нами справляться» - предположил Сэм.

Злоумышленники что-то кратко прощебетали и прожужжали подросткам, от чего тем стало любопытно, что именно гиганты пытались донести до них, и аккуратно покинули комнату Желтого. Они полностью проигнорировали зов о помощи, издаваемый девушкой.

Сэм зря надеялся, что Желтый вот-вот явится. Еще каких-то пару секунд и он чудесным образом возникнет здесь и остановит похитителей, как в прошлый раз.

Но он не появился. Зеленый и фиолетовый мехи беспрепятственно покинули комнату, затем вышли в коридор, а потом и в гостиную. Главная дверь отворилась и земляне оказались в коридоре и прихожей, которую видели лишь раз, когда их владелец только принес их домой.

Давай, Желтый, про себя умолял Сэм. Тебе нужно вернуться домой; ты нам тут нужен!

В тот момент, когда мехи шагнули за пределы здания, Сэм почувствовал, словно внутри него что-то оборвалось. Желтый не вернулся в тот миг, когда был необходим. Если фиолетовый и зеленый похитители не собирались их вернуть, то хозяин вряд ли сможет хоть что-то сделать для своих питомцев. У меха просто не будет подсказок, откуда начать поиски.

Было что-то неправильное в том, что Сэм чувствовал свою вину за это?

Микаэла уже давно перестала звать на помощь; парень предположил, что с нее хватило укоризненного сжатия в ладони гиганта, и она осознала бесполезность своих действий.

И они еще считали, что когда Желтый «накричал на них» - это было плохо. По сравнению с теперешним наказанием, то было просто цветочками. Вспоминая это, чувство вины вновь начало расти. Сэм знал, что Желтый и Добряк воспримут их исчезновение близко к сердцу, а если с ними что-то плохое случится…

В обычной ситуации, Сэм обязательно бы исследовал окружающее его пространство: попытаться выяснить, действительно ли где-то там есть купол, удерживающий кислород, рассмотреть архитектуру, увидеть других мехов, которые, возможно, выгуливают своих людей на поводке или играют с ними в фрисби, но только не сейчас. Сейчас человек пытался извернуться и рассмотреть своего зеленого похитителя.

Но что эти мехи, черт бы их побрал, планируют сделать с ними?

***

- Думаешь, Свиндл расстроится? – полюбопытствовал Мол, подняв борющуюся фем на уровень оптики, по-прежнему держа ее спиной к себе.

Мех просканировал белковую, чтобы определить, есть ли у нее идентификационный чип. Устройство там было с указанным именем «Комплемент». Он беззвучно поинтересовался у Типтопа, как звали самца.

- Возможно, но не очень; мы не настолько сильно отстаем от графика, - мех, облаченный в зеленую броню, изучал человека, которого держал в руках. – Этот у нас «Сигнал». Хм. Их следовало наоборот назвать, как по мне – она орет больше, чем он.

Однако, это не их забота. Двое быстро перемещались по улицам, пытаясь преодолеть расстояние до окраины колонии как можно быстрее, дабы наверстать упущенное время.

На самом деле люди Бамблби были на удивление послушны. Несмотря на первоначальные попытки борьбы, они вели себе довольно спокойно в руках экс-десептиконов. Типтоп был благодарен – так транспортировка была менее подозрительной и более контролируемой.

- А не слишком ли мы быстро идем? – грубо хихикнул Мол.

- Они не узнают о нашей скорости передвижения, если мы сами им не расскажем. Все нормально, Мол. Успокойся, - приказал Типтоп.

Спустя пару бриймов они уже делали последние шаги к координатам места встречи. Гигантское здание, ранее использовавшиеся для хранения поставок в первые ворны основания колонии, выглядело практически заброшенным для простых прохожих, не знающих правду. Мало кто мог догадаться, что это было излюбленным местом Свиндла для тайных встреч и, как ни странно, второй наиболее распространенной стыковочной платформой для неторговых суден.

Разумеется, спекулянт использовал «теневые» зоны еще до того, как перекрестный огонь прекратился, и ему удалось «легитимизировать» свое предприятие.

Мол все еще опасался, какой выговор им сделают за опоздание, но Типтоп был абсолютно беззаботен. Новые потенциальные инвесторы уже должны были быть внутри, и мехам не хотелось выглядеть неуверенными при них, ибо это плохо отразится на репутации Свиндла.

Сбив свое беспокойство, фиолетовый мех последовал внутрь здания за своим зеленым собратом. Перед прибытием в надлежащую комнату они проехали вниз в тускло освещенной кабине лифта, а затем пересекли два серых коридора. Типтоп постучался и, почувствовав датчиками согласное гудение, открыл дверь.

Эта комната была лучше освещена, чем остальная часть здания, но не намного. По центру стоял обычный стол с двумя стульями. На одном стуле сидел серебристый мех, Грит, на втором – Пэйлоуд, в основном, окрашенный в черные цвета. А Свиндл – во всей своей фиолетовой с оранжевыми акцентами красе – стоял напротив них с другой стороны стола. Прямо за Свиндлом находилось два стула, приставленных к стене – они явно предназначались для пришедших. Несколько других запасных стульев было свалено в углу, возле меньшего стола с энергоновым дозатором и парочкой пустых энергокубов.

- Вы слегка припозднились, - прокомментировал Свиндл с толикой скрытого сарказма в голосе. Мысленно он словно прибавил: «а время стоит кредитов».

Два потенциальных инвестора с любопытством посмотрели между Свиндлом и вошедшими мехами, оценивая их первое взаимодействие.

Мол моргнул на Типтопа и последний решился заговорить:

- Извините. Произошла небольшая задержка при транспортировке объектов для презентации, - следующая реплика адресовалась гостям их работодателя. - Найти подходящих самца и самку проблематично, но специально для вас образец взрослого молодого самца, - он вынес вперед Сигнала, - и молодой взрослой самки, или фем, если вам так удобнее, - Мол продемонстрировал Комплемент.

- Очень хорошо, - одобрительно кивнув, Свиндл жестом указал, чтобы людей поставили на стол. – Мол и Типтоп, познакомьтесь с нашими гостями; Грит и Пэйлоуд, это те мехи, о которых я вам рассказывал.

Как только землян поставили на стол, Грит многозначительно поинтересовался об их происхождении. Свиндл знал, что у пришельцев, которых «одолжили», были датачипы, поэтому тайно подсмотрев информацию, он ответил:

- Эти люди из сети магазинов 057 под руководством Дропкика. До этого они были дикими; серийные номера показывают, что несколько орн назад их нашел и поймал Редирект, член экипажа корабля «Рибаунт». Так что, эти образцы еще немного не приспособлены.

Пэйлоуд наклонился вперед и протянул руку для взаимодействия с землянами, которые еще плотнее прижались друг к другу. Органическая фем отпрянула от прикосновение. Мех сузил оптику, изучая.

- Я не так часто видел людей. Они все такие пугливые? Если да, то я в растерянности; не совсем выгодно торговать животными, к которым и прикоснуться нельзя, - заявил Пэйлоуд и, откинувшись назад, оставил в покое крошечных пришельцев.

- Людей легко обучать, и они послушны, - слабо улыбнулся Свиндл. - Многие мехи с радостью берут себе домашних животных, которые не требуют постоянного внимания.

- А теперь, уважаемые мехи, поговорим о прибыли, которую нельзя отрицать, учитывая все аспекты исследований. Для начала, я хотел бы подтвердить свое предположение насчет того, что сверх общей суммы дохода мы получим от восьми до десяти процентов прибыли, - Свиндл молча занес руку над людьми и подхватил самца со стола, не смотря на его резкий вздох. – Как я смогу гарантировать бизнесу постоянную прибыль? Привлекательность этих милых, маленьких организмов распространяется на представителей разных фракций, возрастов, моделей, а в особенности на автоботов, - усмехнулся Свиндл.

Бизнесмех начал свою заключительную речь о продаже товара, и Мол с Типтопом это сразу поняли. Как правило, Свиндл не так быстро переходил к сути дела, но поскольку они запоздали, а он благосклонно позволил им остаться, то они без лишних претензий сидели на отведенных местах.

- Несмотря на то, что экс-автоботы не любят держать в клетках других существ, они воспользуются возможностью, чтобы «спасти» парочку из моих магазинов.

- Но, несмотря на постоянно растущий спрос, основную прибыль можно получить и со вспомогательных товаров для людей. Производство или ввоз продуктов питания только с виду дешево. Судя по степени откормленности этого паренька, - пурпурный мех «ласково» потрепал Сигнала пальцем, - то его хозяин будет тратить на пищу почти пятьсот процентов от стоимости производства. То есть с одного потраченного нами кредита получается четыре кредита прибыли.

- То же могу сказать и насчет производства одежды. Учитывая размеры людей, то любой материал для них будет сделан в большом количестве, что в среднем означает прибыль в триста процентов. А в некоторых случаях выше, чем шестьсот, в зависимости от характера и качества продукции.

Свиндл положил самца обратно на стол. Бизнесмех только улыбнулся, когда тот пододвинулся ближе к своей партнерше. Типтом быстро отправил сообщение по коммлинку, которое предупреждало, чтобы фем не брали на руки для демонстрации, ибо она очень не приветлива по отношению к чужакам.

Свиндл решил не трогать животное, а только оградил от самца ладонью, указывая на нее второй рукой.

- Что касается самок их вида… то у них есть особые репродуктивные потребности – еще одна область прибыли. Тем более они довольно популярны в попытках запуска селекционных программ в домашних условиях.

Казалось, что мехи были довольны цифрами и заверениями, но Грит склонил голову и полюбопытствовал:

- Если возникнут центры разведения и не придется охотиться за людьми на Земле, то разве ты не потеряешь большую часть своего бизнеса?

- Очень малую часть, по правде говоря, если хоть что-то потеряю. Мало того, что прогнозируемые темпы роста спроса опережают поставки средств, так еще и она, к примеру, - Свиндл взглянул на темноволосую фем, - не особо восприимчива к самцам в присутствии мехов. Будь уверен, Грит, ваши охотники не вылетят из бизнеса в обозримом будущем.

Грит и Пэйлоуд кивнули друг другу.

- Свиндл, у нас с тобой было несколько встреч и обсуждений, - заговорил Пэйлоуд. – Мы предполагаем, что все цифры – в основном – соответствуют тому, что ты нам говорил и показывал насчет твоего явно прибыльного предприятия.

Он поддался вперед – открытый и искренний жест. Человеческие существа испуганно наблюдали за жестикуляцией меха, пока тот говорил или делал паузы.

- Эта беседа могла быть ничем не примечательной, - признался Пэйлоуд несколько извиняющимся тоном. – Мы оба уже достаточно заинтересованы инвестировать средства в охотничий сектор. Но, перед тем как мы дадим согласие, у нас есть несколько актуальных вопросов.

Под конец Свиндл окончательно расслабился в связи с обещанной ему прибылью. Он убрал руки от фем.

- И вопросы насчет…?

- Этих ребят и их родной планеты, - уточнил Грит.

Оптика фиолетового кибертронца заблестела, и он выпрямился, жестом предлагая гостям продолжить.

- Свиндл, ты умный мех – всегда поступаешь верно. Мы верим тому, что ты нам рассказал о человеческой физиологии, поэтому приносить сюда этих двоих было не обязательно. Мы извиняемся за доставленные неудобства, - Грит посерьёзнел, немедленно возвращаясь к предыдущему вопросу. – Вероятно, ты знаешь о слухах.

Свиндл неторопливо придвинул к себе стул, небрежно усевшись на него прямо перед беспокойно наблюдающими людьми.

- Чем бы я ни занимался за эти ворны – слухов всегда много. Мой бизнес всегда был… немного спорным. Боюсь, что вам стоит конкретизировать ваш вопрос, - несмотря на внезапно всколыхнувшуюся атмосферу беседы, мех чувствовал себя спокойно и расслабленно.

- Имеется в виду значимость Земли и реальные мотивы торговли животными, - моргнул Пэйлоуд.

- Не поймите нас неправильно, - вставил Грит, заметив подозрительные взгляды со стороны Мола и Типтопа. - Мы гордимся званием «Экс-десептиконы», и если окажется, что слухи о разумности людей правдивы и возможность владения Землей сомнительна, то нас это особо волновать не будет. Для бизнеса это не так важно, мы все равно поддержим инициативу торговли, даже если маленькие мясистые кучки органических клеток смогут выдать что-то похожее на эмоции.

Теперь Свиндл выглядел еще более непринужденно. Тень сознательной улыбки промелькнула сначала только в оптике, а затем и на всём фейсплете.

- Значит, вы хотите, - осмелился начать торговец, передавая сообщение Типтопу с Молом, чтобы не вмешивались, - перестраховку на случай, если Прайму и его команде каким-то образом удастся убедить людей, что в их крошечных черепах может зародиться высшая когнитивная деятельность? - он вытянул руки и положил их на стол по обе стороны от маленьких пришельцев, которые от неожиданности вздрогнули. - В таком случае, вы, как инвесторы в этом «сомнительном бизнесе», освобождаетесь от любых обвинений. Таким образом, бизнес может прогореть, и я пойму, если вы не захотите присоединиться ко мне.

Грит и Пэйлоуд переглянулись, соглашаясь со сказанным.

Свиндл проворковал, успокаивая людей. Он сгреб самца в ладонь и приласкал его.

- Я вас заверяю, что ни моим инвесторам, ни партнерам не придется брать ответственность за мою деятельность. На самом деле, - сказал он, скрывая саркастическую ухмылку, - я стараюсь как можно меньше общаться с мехами по электронным системам связи. И еще… даже я не знаю всей правды об этих очаровательных пришельцах.

Хотя «Сигнал» сейчас не казался особо очаровательным, Свиндл это упорно игнорировал.

- Мои связные на Земле часто успокаивают меня, что нет никаких доказательств, подтверждающих разумность людей, - он снова улыбнулся так, словно знал больше, чем говорил, что было заметно по его ответу и тщательному подбору слов.

Потенциальные инвесторы кивнули. Было ясно, что они окончательно приняли решение и теперь готовы перейти к заключению устного контракта, о котором Свиндл упоминал на предыдущих встречах. Тем не менее, Пэйлоуд ненавязчиво задал вопрос:

- А что ты знаешь насчет слухов о Старскриме?...

- Сожалею, - поспешно прервал его Свиндл, - это то, во что я не планирую ввязываться, опасаясь необоснованных обвинений. Надеюсь, вы понимаете?

- Конечно, понимаем, - ответил Грит, после того, как получил толчок локтем от своего напарника.

- Хотя, - уступил торговец, - мы можем обсудить этот вопрос на более поздних этапах сотрудничества; все зависит от того, насколько успешным будет наше предприятие.

Пэйлоуд и Грит были удовлетворены ответом. Все присутствующие мехи улыбнулись – одни искренне, другие не очень, – а Свиндл повернулся к своим подчиненным.

- Я считаю, что все-таки ваше присутствие тут было излишним. Если бы я знал, что это необязательно, то не держал бы вас здесь уйму бриймов. Будьте добры забрать людей и дать нам возможность обговорить детали сделки наедине, - спокойно объяснил он.

В голосе был намек на поддельное сожаление за их растраченное время, но оба меха знали, что Свиндлу все равно. Особенно после того, как они опоздали.

По правде говоря, им тоже было все равно. Пока за работу они получали кредиты, их не волновало: у кого они забрали людей, как их забрали, что собирались с ними делать, и так далее и тому подобное. Лень было думать о таком – это заставляло процессор монотонно зацикливаться.

Мол и Типтоп поднялись и почтительно поклонились, прощаясь. После формальностей, они шагнули вперед и забрали людей. Сигнал и Комплемент при этом казались ошеломленными.

Затем кибертронцы покинули здание, особо не задумываясь о пустяках. Последнее, что они увидели перед уходом – Свиндл наклонился вперед, чтобы продолжить дискуссию со своими коллегами.

- Со всеми ними особо не повеселишься, - признался Типтоп.

Возможно, это дело стоило риска кражи животных Бамблби, но, по крайней мере, потом они получат определенную прибыль.

Всего через пару секунд мехи уже шли по улице, неуклюже удерживая двух белковых в руках.

Теперь они столкнулись с настоящей дилеммой. Стоит ли рисковать еще больше, чем уже есть, в спешке возвратив людей в квартиру соседа, что освободит их от любых потенциальных обвинений, или же их разведданные о графике экс-автобота были верны и небольшая задержка не вызовет последствий?

В любом случае, кибертронцы продолжили свой путь по разветвленным между зданиями улицам. Завернув за угол одного из домов, они заметили меха, которого сейчас видеть не желали.

Мол застыл на месте, обнаружив облаченного в сине-коричневую броню Найтфлайта – представителя местных правоохранительных органов. Хватка на теле фемки незначительно усилилась. Типтоп тоже замер, но вовремя пришел в себя и схватил своего напарника за правую руку. Они быстро развернулись на каблуках и пошагали в обратную сторону так плавно, как только могли, в надежде сменить маршрут. Лишь бы мех их не заметил…

Темно-зеленый экс-десептикон очень пожалел о своем решении вовремя не явиться в центр допросов, когда его вызывали, ведь поэтому Найтфлайт и окликнул их:

- Эй… вы двое!

- Квинт, - прошипел Типтоп, продолжая размеренно и непоколебимо шагать вперед. – Не останавливайся. Нет доказательств, что он обращается именно к нам.

Он боролся с желанием посмотреть назад, чтобы проверить, не идет ли за ними охранник порядка. Призыв: «Остановитесь!» прозвучал ближе, давая понять, что Найтфлайт действительно преследовал их.

Оптика Мола замерцала, и он раздраженно глянул на Комплемент в своих руках.

- Типтоп, люди, они не наши! – отчаянно пробормотал он своему коллеге.

Зеленый мех был хорошо осведомлен об этом. Если правоохранитель догонит их – точнее не если, а когда, ибо они не собирались сбегать, привлекая больше внимания, ставя себя в еще менее выгодное положение – то он узнает о людях. За этим последует идентификация, учитывая их сомнительную историю. Идентификаторы на людях точно покажут, что их владелец – Бамблби, а Найтфлайт в жизни не поверит ни одному объяснению бывших десептиконов, почему те гуляют с питомцами экс-автобота. Тогда у них будут крупные неприятности, уже не говоря о том, что Бамблби был свидетелем инцидента, произошедшего орн назад…

- Мы избавимся от них. Возле первого же здания поворачивай на право, покинем их там, а потом продолжим идти, - посоветовал Типтоп. – Найтфлайт еще не заметил их, я уверен в этом.

- Бамблби это просто так не оставит. Скорее всего, он подаст жалобу на то, что мы сделали пару циклов назад. У нас в любом случае будут неприятности, - проговорил Мол, игнорируя очередную просьбу об остановке от правоохранителя.

- Би не в силах доказать, что это были мы. А вот Найтфлайт сможет, если остановит, пока у нас в руках эти мелкие пакостники, - вернуть людей домой – не было приоритетом. Типтоп завернул в переулок, дернув своего фиолетового компаньона за руку. – Сейчас.

Два меха высвободили людей из хватки, бросая их на землю с такой ловкостью, словно делали подобное уже не раз. Безразличный Типтоп обрек Сигнала на падение с высоты нескольких футов, а напряженный Мол, наоборот, настойчиво втиснул Комплемент в землю. Затем растерявшиеся и напуганные белковые попятились назад.

Экс-десептиконы не стали тратить дополнительную астросекунду, наблюдая за своими «позаимствованными» людьми. Мехи очень быстро пошагали вперед. Найтфлайт живо завернул за угол здания, следуя сразу за ними, резко шипя и, наконец, окликнул преследуемых по имени. Он не видел, как крошечные белковые подпрыгнули от пронзительности его голоса.

- Типтоп, Мол, вы двое, стойте, где стоите – нам нужно поговорить.

Осознавая, что больше игнорировать правоохранителя не выйдет, зеленый и фиолетовый мехи беспечно остановились и обернулись. Они незаметно кинули короткий взгляд на людей: домашние животные соседа, широко раскрыв свою органическую оптику, взирали на их троицу, плотно прижимаясь к внешней стене здания.

- Я и не думал, что это ты к нам обращался, Найт, - слабо улыбнулся Мол.

Найтфлайта это оправдание не впечатлило, если судить по каменному выражению фейсплета.

- Несмотря ни на что, все еще есть одна нерешенная проблема с докладом о последней серии обвинений, которые на вас висят. И, учитывая, что на два предыдущих допроса вы не явились… - бледно-голубая оптика правоохранителя неодобрительно сузилась, скрывая его самые сокровенные мысли по этому вопросу.

- Два? – переспросил Мол, действительно растерявшись.

- Да, два, - Найтфлайт устало выдохнул. – Если, конечно, у вас сейчас нет никаких дел поважнее, то будет разумно, если вы вместе со мной пройдете к посту, где сделаете официальное заявление. Таким образом, вам не придется снова об этом беспокоиться. По крайней мере, пока не потребуется следующее свидетельство, - пояснил он сухо.

Типтоп замер, притворно обдумывая.

- Мол, у тебя есть какие-нибудь дела на сегодня? – спросил он.

Фиолетовый мех рядом с ним, казалось, задумался, а затем отрицательно загудел.

- Мы свободны. Ведите нас, офицер, - насмешливо согласился кибертронец в зеленой броне.

У Найтфлайта выходки экс-десептиконов вызывали недоумение, но он обошел их и повел в обратную сторону – к ближайшему посту охраны правопорядка.

Никто не обратил внимания на две пары глаз, принадлежащих землянам, которые в панике смотрели в след удаляющимся кибертронцам.

***

- Л-ладно… - пробормотал Сэм.

Он припал к земле, держась ближе к зданию, как испуганное животное, и ничего не мог с этим поделать. Подросток посмотрел на окружающие его гигантские постройки и вверх на странное небо.

«Это определенно кислородный купол» - рассеяно подумал он.

- У меня нет ни малейшего представления, где мы находимся и что нам предпринять по этому поводу.

- Ни у тебя одного, - Микаэла нервно оглядывалась по сторонам.

Позади раздался гул. Люди подпрыгнули и развернулись, будучи не уверенными, что увидят, но там ничего не было…

- Мне больше нравилось жить в безопасном доме Желтого.

- … Солидарна, - призналась Микаэла.

Девушка первой проявила инициативу и сделала шаг назад в сторону контейнера, который чем-то напоминал гигантский бачок для мусора, но, вероятно, ничего общего с ним не имел. Когда Сэм пришел в себя, то тоже направился к объекту.

Как только они достигли цели – металлического «бачка», то извернулись, скрываясь за ним.

- Мы не можем остаться здесь навсегда, - заговорил Сэм. – Мы будем голодать. Ну, обезвожимся мы чуть раньше, но голодать тоже будем.

- Ты думаешь, я этого не знаю, Сэм? – раздраженно спросила девушка. Правда, успокоилась она довольно быстро, сменив гнев на сожаление. – Извини, у меня стресс, - она обняла колени руками. – Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем Желтый и Добряк поймут, что нас нет?

Сэм пожал плечами и опустился на каменистый грунт рядом с ней.

- Вероятно, после того, как кто-нибудь из них вернется домой. Они всегда проверяли, живы ли мы. Это довольно мило.

- Владелец и его порабощенное животное, так мило, ага, - рассмеялась Микаэла.

Не нужно было говорить, что они скоро повстречают владельцев, порабощающих животных – в число которых Желтый определенно не входил – застряв посреди города, наполненного непредсказуемыми мехами, будучи полностью беззащитными.

***

Бамблби был бы очень рад впредь обойтись без бессмысленных встреч. Возможно, они были лучше, чем военные и стратегические совещания, ведь в итоге ни одна искра не пострадает, но это было не выносимо аж до торможения работы процессора.

Он медленно открыл дверь в главную комнату, будучи несказанно рад, что вернулся домой и теперь может отдохнуть со своими питомцами, когда выдался джоор свободного времени. От перспективы настроение улучшилось, мех плавно закрыл за собой дверь.

Комната выглядела ужасно пустой, когда Би вскользь осмотрелся.

- Привет? Сигнал? Комплемент? – ответа не последовало.

Может быть, людей просто не было в гостиной. В конце концов, они очень любили спать под его платформой, свернувшись калачиком… люди – довольно сонливые существа, по-видимому. Бамблби вновь просканировал помещение, и результаты оказались отрицательными. Следовало проверить собственную комнату.

- Ребята, где вы прячетесь? – Би внимательно все проверил, опустился на пол, заглядывая под платформу и другую мебель, но по-прежнему ничего не обнаружил.

Возможно, Бичкомбер покинул свою комнату открытой? Не было заметно, когда он ушел.

Кибертронец выглянул в коридор, но догадки не оправдались – комната соседа точно была заперта.

В его искру и процессор закрались ужасные подозрения. Настроение переменилось в один миг, защитные программы, которые теперь использовались им крайне редко, активировались заодно с логическими центрами.

Когда он прибыл, то ни Бичкомбера, ни других его «соседей» не было дома. Животные тоже отсутствовали в их половине здания. В строении не было повреждений, через которые люди могли сбежать – он периодически проверял, чтобы избежать подобного. Плюс ко всему, Типтоп и Мол уже поняли, что могут беспрепятственно брать и тискать его питомцев, и никто их не остановит, когда никого нет дома. Бичкомбер как раз отсутствовал весь день.

В Бамблби быстро нарастала паника, он покинул часть помещения, принадлежащую экс-автоботам, и направился во вторую, применяя биосканирование, в надежде понять, куда бывшие десептиконы унесли его людей. К сожалению, попытка успехом не увенчалась.

Короткий, простой и раздражающий вывод нервировал: Сигнал и Комплемент пропали.

Бамблби замер, оптика неровно замерцала.

- Нет! – крикнул он, ударив кулаком в стену.

Он опустил взгляд на половую плитку, процессор лихорадочно работал, пробуждая все новые коды, которые редко использовались. Этим двум мехам лучше вернуть его животных целыми и невредимыми, им же самим лучше будет… Би не мог выдержать, представляя те ужасные вещи, которые могли сотворить эти увальни с его любимыми людьми. Их могли ранить, изувечить, продать кому-то другому, убить… Не важно, были ли они живы или мертвы, он не сомневался, что им плохо и они просто в ужасе, что заставляло энергон вскипать в магистралях.

Как можно издеваться над другими живыми существами ради веселья? Би попросту не мог это осознать, ему становилось не по себе, когда он думал, какая ужасная участь могла постигнуть его безобидных, ласковых домашних животных. Что может быть хуже этого? Это уже во второй раз его соседи ворвались и побеспокоили Сигнала и Комплемент.

Если – или когда – он вернет своих людей обратно, то обновить все защитные коды и считывающие устройства, защищающие от любых приспособлений Типтопа и Мола, которые могли украсть пароль.

Если…

- Праймус, пусть с ними все будет в порядке, - пробормотал желтый мех, опуская голову, поддаваясь вине и отчаянию. Затем он выпрямился, оптика ярко вспыхнула, выражая решительность.

Сейчас разведчик пойдет и найдет своих людей, даже если это будет последняя вещь, которую он сделает. И если он обнаружит, что хоть один из них пострадал, то экс-десептиконам не поздоровится.

 

Глава 6. Найдено.

Сэм не знал, сколько времени они здесь просидели, но догадывался, что долго. Мимо укрытия прошло несколько мехов, даже не подозревая о присутствии людей. Они с Микаэлой заснули на небольшом расстоянии друг от друга, но комфортным этот сон назвать нельзя. Главное: не допустить, чтобы хоть какая-то часть тела выглянула из-под объекта, защищающего от посторонних взглядов инопланетной оптики.

На данный момент оба человека бодрствовали. Желудок Сэма бурчал уже плюс-минус двадцать минут. Вот бы это прекратилось. А Микаэла, которая не побоялась заметить, что тут холоднее, чем в доме Желтого, плотно прижалась к левому боку своего парня, согревая и его, и себя.

Она, чуть подвинувшись, повертела головой в разные стороны, осматриваясь.

- Уже около часа никто не приходит, – заявила Микаэла. Сэм слабо кивнул, соглашаясь. – Если мы собираемся идти, то сейчас самое время.

Сэм тоже посмотрел по сторонам, убеждаясь в правоте девушки. Прошло много времени с того момента, как хоть одна пара металлических ног прошагала возле них, и они понимали, что оставаться здесь дольше нельзя. Сейчас должно быть приблизительно пять или шесть часов вечера?

Он кивнул несколько раз. На самом деле, подросток был рад, что Микаэла первая заговорила и, фактически, принялась искать хоть какой-то выход из затруднительного положения.

Сэм и Микаэла так и сидели там, неуверенные, кто из них должен идти первым… и должны ли они идти вообще. Естественно, имело смысл начать двигаться именно сейчас, но действительно ли они хотят этого?

Девушка стойко, хоть и вяло, приняла решение. Она вытянула конечности, поднимаясь, подпирая спиной стену здания позади себя. Сэм последовал ее примеру, но еще более неохотно.

- Есть предположения, откуда пришли те мехи, которые нас похитили? Мы могли бы сами найти дорогу назад, – неуверенно предложила Микаэла. Даже она понимала, что шансов на это практически нет.

Парень медленно покрутился вокруг своей оси, осматриваясь. Может, это просто так показалось, но за все время, которое они пробыли снаружи, не потемнело. На этом куске космического камня не было ни дня, ни ночи, или время здесь шло так медленно, что не имело никакого значения?

- Я думаю, возможно… той дорогой? – Сэм указал влево, затем, покружив пальцев в воздухе, вправо от себя. Отчасти можно считать, что они путешествовали в обоих направлениях. – … Возможно?

- Лучше, чем ничего, – пожала плечами подруга.

- Возможно, – снова подчеркнул Сэм.

- Все равно лучше, чем ничего, – настаивала Микаэла. Под внимательным взором Сэма она приблизилась к краю цилиндроподобного бачка и выглянула из-за него.

Снова замерли. Они рассматривали пустынную улицу в течение нескольких длительных секунд. На этот раз именно Сэм проявил инициативу и, прошептав «Давай», чтобы успокоить их обоих, первым покинул укрытые.

Люди приостановились у края здания, направляясь вниз по улице, но когда заметили другой «бачок для мусора» на противоположной стороне дороги – перебежали к нему. Сэм огляделся вокруг так же, как и Микаэла ранее. Как только он набрался смелости – продолжил путь. Микаэла высунула голову из-за угла постройки, но вскоре спряталась обратно, припав к земле.

- Не чисто, – доложила она. – Два робота.

Однако – когда девушка опять посмотрела на улицу – мехи уже ушли. Микаэла кивнула, и они с Сэмом сделали еще один рывок в сторону ближайшего укрытия: хаотично разбросанных листов металла.

Несмотря на постоянные приливы адреналина во время этой «неспешной прогулки», Сэм смог внимательнее рассмотреть окружающие здания. Что больше всего поразило – отсутствие монотонности, которую можно было ожидать. Когда Микаэла нашла очередное место для укрытия от роботов, парень задумался о социальной и культурной жизни этих существ. Действительно ли их общество могло быть склонно к проявлению чувств, созданию предметов искусства, архитектуры и тому подобного. Может, термин «робот» не был самым подходящим, хотя его легче всего осознать… И теперь до него дошло, почему люди называли их гигантскими инопланетными «мехами», когда пытались быть политкорректными.

Пара сделала еще один безумный рывок, отдыхая после и восстанавливая дыхание.

Сэм подытожил для себя: ни одно из этих зданий не являлось произведением искусства по его стандартам, но, по крайней мере – это не одинаковые кубы, чего можно было ожидать от цивилизации роботов.

- Если мы вернемся на Землю, то нужно попробовать захватить немного этого с собой, – он демонстративно постучал по грунту: космокамень всегда был очень прохладным.

Теперь – когда он подумал об этом – ноги заболели. Сэм посмотрел вниз, на свои ноги, розовые и голые на фоне темной земли, пошевелив пальцами; взглянув на босые ступни Микаэлы, он нахмурился. Хоть эта поверхность и была неестественно гладкой, когда ступаешь на нее – чувствуется обычный жесткий шершавый космический камень.

Микаэла переместилась, прижавшись к стене; пальцами она впилась в грунт для балансировки.

- Я думаю, что в последнее время на Земле и так хватает штук, прибывших с космоса, – тихо проговорила она.

Сэм ничего не ответил, только уклончиво пожал плечами. Он обошел девушку и, оставив ее в укрытии, прошагал вдоль стены, направляясь к торцу. Когда мимо прошел мех – парень помчался обратно, чтобы присоединиться к подруге. Пришлось сохранять тишину, пока мех, нарушивший покой, не останавливаясь преодолевал перекресток.

Люди несколько раз пытались уйти с позиции, но им постоянно мешал один-два меха, идущих в разные направления – приходилось отступать. У них ушло минут пятнадцать, прежде чем удалось бегом пересечь перекресток и спрятаться за другой мусорный бак.

- Я больше никогда не буду возмущаться из-за жизни в доме пришельца, – пообещала Микаэла.

Напрягшись, приседая, она с Сэмом готовилась перебежать от нескольких кубоподобных объектов к потрепанной стене, расположенной ниже.

- Это означает, что ты обнимешься с Желтым, когда мы в следующий раз его увидим? – спросил Сэм, бессознательно избегая пессимистического: «если мы его увидим».

Микаэла посмотрела на него.

- Такими темпами, скорее всего, да…

Затем они заметили, что следующая череда аллей во всех направлениях не имела ничего, за чем можно было бы спрятаться. Сэм вяло указал на мусорный бак, который находился издевательски далеко от них, невинно стоя на расстоянии шести кварталов прямо в конце простилающейся дороги.

- Ну, так? – предложил Сэм.

- А другой способ мы найти не можем? – засомневалась Микаэла.

Что-то заставляло ее дрожать, словно за ней наблюдали. Краткий взгляд через плечо показал, что за спиной ничего нет.

- Самое близкое укрытие, – пожал плечами Сэм. – Мы должны пойти на это. Тем более, до сих пор у нас все было замечательно, разве нет?..

- Не говори, – оборвала брюнетка со вздохом. – А то сглазишь.

Парень снова пожал плечами. Больше слов для одобрения не нужно. Люди неуверенно направились вниз по улице, держась близко к линии зданий, постоянно меняя темп, минуя несколько дверей и порогов по пути. Дважды они могли поклясться, что слышали, как что-то движется, но кроме них самих – на улице ни души.

Пока что все хорошо. Уже половина пути пройдена…

Раздался шуршащий звук. Сэм подумал, что это доносится откуда-то спереди и замер как вкопанный. Его подруга, наоборот, подумала, что источник шума позади и обернулась. Её дыхание запнулось, вследствие чего парень понял – она права.

- Боже мой, Сэм, – пискнула Микаэла.

Она подошла к нему ближе, идя задом наперед. С замиранием сердца, Сэм обернулся. Не пришлось вглядываться, чтобы заметить большого меха – намного больше, чем все, которых люди видели до сих пор, – шедшего по своим делам.

Мех окрашен в белые и голубо-серые цвета с примесью зеленых и оранжевых полосок на груди; синяя оптика направлена вниз, на коробку, которую он нес в руках. Две тусклые пластины – датчики? – торчали по обе стороны головы меха: ничего подобного подросток еще не видел.

Сэм даже не нашелся, чтобы выругаться про себя. Вместо этого, он поборол оцепенение от испуга и схватил Микаэлу за руку. Развернувшись, оба кинулись по направлению к этому проклятому мусорному бачку, чем очень поразили заметившего их меха. Они с опаской оглянулись на него, когда тот выкрикнул им что-то, но не остановились, стремясь побыстрее достичь укрытия. Добравшись до объекта, они протиснулись за него и попытались визуально сделать себя как можно меньше.

- Он будет нас преследовать? Сможет ли он сюда добраться? – спросила Микаэла, боясь, чтобы ее голос и дыхание слишком громкие. Сэм раскинул руки, держась за стенку бачка, и тщетно пытался успокоить свои легкие и сердце.

Отдышавшись, люди выглянули из-за края. Не пришлось долго думать, чтобы понять: структура, за которой они прятались, не лучшее укрытие, если мех действительно захочет их поймать – слишком много пространства между баком и стеной здания, чтобы чувствовать себя защищенными. Не говоря уже о том, что никто из них не смог бы пролезть под эту цилиндрическую штуку, если будет необходимо…

Где-то с минуту ничего не происходило, но люди не решались выглянуть и определить, где находится чудаковатый мех.

Как выяснилось, им не следовало утруждаться в поисках его местоположения. Люди подпрыгнули от внезапного движения справа; их тела быстро напряглись, поддаваясь панике. Щель вдруг заслонил лист металла, отрезая путь к побегу. Подростки дернулись и, задыхаясь, принялись отступать влево, но там мех целиком преградил им путь. Они инстинктивно пятились, пока не осознали, что их зажали между металлической стенкой бака, стеной здания и еще какой-то непонятной ерундовиной.

Мех подвинулся, наклоняясь ближе, и проговорил что-то загнанным в темный угол животным.

Сэм догадывался, что у него глаза бегают, как у психа, переводя взгляд с робота на Микаэлу и остальное.

Затем случилось неизбежное: мех снова подвинулся, вынужденный наклониться вбок, чтобы просунуть руку в образовавшуюся узкую щель, явно намереваясь схватить беглецов.

- О нет, о нет, - бормотал Сэм, еще больше пятясь, поскольку рыщущие пальцы меха приближались.

Он с Микаэлой пытались уйти в сторону, уклоняясь от руки, но здесь банально не хватало места для таких маневров. Сэм вздрогнул, когда металл прикоснулся к нему: к счастью, не достаточно сильно, чтобы ранить. Он оттолкнул девушку от себя, хотя она не желала отступать, и пальцы полностью сомкнулись вокруг его тела. Вытаскивая подростка наружу, тыльная сторона ладони меха слегка задела стену, а Сэм попытался отпрянуть.

В свете робот оглядел животное. Блеклые датчики по бокам головы теперь периодически вспыхивали, как световые панели. Незнакомец взял человека в другую руку, держа осторожно, но крепко. Сэм немного сбавил свое волнение и наблюдал, как мех снова наклонился вперед и просунул руку в щель. Протесты Микаэлы можно было услышать, но вскоре ладонь вновь возникла, сжимая девушку, которая била металлические пальцы, требуя свободы.

Мех демонстративно заговорил с ними.

Их желудки сделали сальто, когда робот встал, обошел бак и опустил их одного за другим в ту самую коробку, которую он вначале нес: всё это время она была пуста.

Сэм посмотрел на Микаэлу, балансируя, когда коробка затряслась – мех поднял ее. Он мог поклясться, что на глазах девушки наворачиваются слезы. Если так, то он ее не винит: беспомощность и разочарование сложно просто так пережить.

Ну… по крайней мере, в этой ситуации был определенный юмор, потому что кое-что объяснить никак не получалось.

Зачем мех гуляет с пустой коробкой, рассматривая ее, оставалось только догадываться.

***

Почему клиент настаивал на том, чтобы не сохранять коробку – загадка. Он продолжал изучать предмет, удивляясь, отчего же мех просто не оставил коробку себе, чтобы что-то в ней хранить. Наверняка экс-товарищи по оружию засмеяли бы, узнай они, что он так всерьез задумался о бесполезной таре.

Уилджек, однако, был тем, кто всегда сможет найти применение бесполезным вещам. В противном случае: он так и не придумал бы большинство из своих любимых изобретений!

Мех с любопытством огляделся. Улицы были пустыми – очень необычно в это время. Может быть, Уилджек пропустил какое-то объявление. Интересно. В любом случае, возвращаясь к изобретениям: у Рэтчета наверняка найдется, что сказать о бесполезности его творений, но…

Краем оптики он уловил какое-то движение, переведя взгляд от коробки к его источнику.

- Ух ты! Привет! – внезапно поздоровался Уилджек, остановившись.

Два человека шли перед ним очень близко друг к другу, а кибертронец, которого полностью проигнорировали, даже подумал, что они – один единый организм. Существа одарили его быстрым взглядом, прежде чем кинулись в укрытие под ближайший раздатчик энергона. Уилджек замешкался и затем моргнул. Он огляделся по сторонам, ожидая, что сейчас какой-нибудь молодняк выскочит в погоне за своими домашними животными. Тем не менее, в непосредственной близости не было никого, похожего на их владельца. Люди просто так свободно бегают?

- Это… более чем немного странно.

Для белковых – небезопасно бегать по всей колонии без надзора. Кроме того, эти двое могли быть противоположных полов: неразумно с его стороны позволить сбежавшим людям размножиться, создавая одичалые группы, бродящие по улицам. После доставки изобретатель планировал отправиться домой, но приносить животных к своему жилому комплексу – опасно. Уилджек усмехнулся, процессор вернулся к предыдущей мысли: у Рэтчета точно будет, что сказать, принеси он невинные организмы во «взрывоопасную зону», которой являлся его дом и мастерская.

А вот и ответ! Рэтчет!

- Вы пойдете со мной, малышня, – решил Уилджек. Он вдруг обрадовался, что сохранил коробку после доставки. Очень пригодится для транспортировки пришельцев обратно на Арк.

Кибертронец ломал голову над тем, как ловить двоих человек: один, несомненно, вырвется и сбежит, пока он будет хватать второго. Тогда мех решил, что лучше одну сторону раздатчика заставить коробкой, так как люди не были достаточно сильными, чтобы отодвинуть ее, а затем обойти с другой и схватить их. Им некуда будет податься, только к нему в руки. Конечно, существа испугаются, будучи загнанными в угол, но в долгосрочной перспективе еще поблагодарят за это.

- Серьезно, вы, маленькие беглецы. Вам лучше не переусердствовать с попытками вырваться, ибо я не желаю нечаянно вас поранить, – Уилджек приблизился к цилиндру, торчащему из земли. Ловким движением он поставил коробку с одной стороны раздатчика и наклонился, чтобы заглянуть в единственную щель, через которую люди смогли бы сбежать.

Оба человека смотрели на него, испытывая ужас. Они пятились не отводя взгляд, буквально загоняя себя в угол между коробкой и наружной стеной дома.

- Ох, – сказал Уилджек, перемещаясь около раздатчика. Отверстие узковато, но он должен был в состоянии просунуть туда манипулятор. – Ну не будьте такими! Я вам не наврежу!

Мех медленно и не угрожающе, как он сам считал, протянул правую руку, не обращая внимания на скрежещущий звук от задетой им стены. Искать пришлось вслепую, но в этой тесноте он смог почувствовать, как пальцы сомкнулись вокруг мягкого тельца.

- Один есть… – вытащив руку, Уилджек осмотрел человеческого самца в ней. – А теперь за твоей фемкой, хм-м?

Процесс повторился, только на этот раз мех сомкнул пальцы вокруг самки, которая, как ему показалась, была недалека от припадка.

- Все-все. Хватить вырываться; я вам ничего не сделаю, мы просто отправимся на небольшую прогулку, – инженер изучал их, а затем мягко проговорил: – Вам лучше сотрудничать, а не то ничего путного не выйдет.

Уилджек отступил от раздатчика и аккуратно опустил свой улов на дно металлического ящика. Когда люди посмотрели на него, он сверкнул им своими датчиками. Не желая больше тратить времени впустую, Уилджек подхватил коробку и продолжил путь.

- Вам повезло, что это я вас нашел, а не какие-нибудь экс-десептиконы. Они бы не были столь же вежливы, – наставлял мех пришельцев, мельком поглядывая на них.

Он выразил надежду, что Рэтчет будет знать, что с ними делать.


***

Может быть, в конце концов, их не убьют? Микаэла мрачно воспринимала возможность оказаться в инопланетном эквиваленте загона, куда их поместят с припиской: «У бродяжек бешенство». Какой-то юмористический подтекст тут присутствовал, но, в целом, дальнейшая перспектива печальна.

- А что если те иглы, которыми нас проткнул Смотритель, и вправду были микрочипами? Надежда еще есть, - сказал ей Сэм, стараясь скаламбурить, но получилось не очень. А новый мех, который не без оснований был назван Флеши* (не потому, что он казался слишком ярким или заметным, словно настырный эксгибиционист, а из-за светящихся малогабаритных датчиков по обе стороны его головы), не причинил им особого вреда. Задумавшись, Сэм припомнил день, когда Желтый нес их домой: при коротких взглядах его лицо выдавало своеобразное инопланетное волнение.

Не то чтобы это реально о многом говорило. Мех может быть неуравновешенным садистом, иметь абсолютно другие манеры и тому подобное.

Флеши шел уже минут десять-пятнадцать, хотя по ощущениям – итого больше. Сэм и Микаэла, обнявшись, ютились в том углу, который подальше от меха, изредка поглядывая на него. Состояние Микаэлы переменилось от стрессового и испуганного до стрессового и обозленного. Едва уловимо из-за того, что она спрятала лицо в ладонях, но Сэм точно знал. За несколько минут до этого, она выдала комментарий:

- Не важно, что именно, но что-то скоро должно случиться, иначе я откушу палец этому парню.

Им не следовало так сильно волноваться. Спустя пару мгновений послышался тихий звуковой сигнал. Звук был мягким, но этого хватило, чтобы Микаэла мгновенно подняла голову вверх. Флеши остановился. А когда сделал всего несколько шагов – вид над ними стал другим: далекое синевато-черное небо заменил близкий темный, металлический потолок, обрамленный светильниками.

Флеши достиг того места, куда собирался, где бы оно ни было.

Здание было сравнительно хорошо освещено. На самом деле, настолько хорошо, что когда Флеши наклонился к ним и заговорил, то светящиеся датчики по бокам головы, казалось, поблекли.

- Все хорошо. Мы в порядке, да? – задал вопрос Сэм и протянул руку, поглаживая плечо Микаэлы.

- Ну что ж, сейчас и выясним, - ответила она с оттенком интереса.

Лязг от шагов Флеши по металлическому полу разносился эхом почти как мелодия. А через несколько секунд к этому эхо присоединился и узнаваемый всплеск инопланетной речи. Микаэла нахмурила брови и посмотрела на Сэма, затем оба взглянули на меха. Не похоже, что это говорил он – источник звука намного дальше.

Флеши быстро что-то сказал: тон его голоса отличался и, само собой, звучал намного ближе.

О нет…

Определив разные голоса, Сэм с Микаэлой переглянулись, выражая тихий ужас. Непонятно, куда их принесли, но тут больше, чем один робот. Потолок снова сменился и подростки догадались, что оказались в другом помещении. Теперь незнакомый голос стал ближе, а затем – еще один пришелец присоединился к разговору, звуча грубее предыдущих.

Где-то за пределами их относительно безопасной маленькой коробки находилось еще два посторонних меха с неизвестными намерениями.

Коробка, в которой сидели Сэм с Микаэлой, слегка покачнулась, из чего был сделан вывод, что ее на что-то поставили.

Долго ждать не пришлось – почти сразу же над ними нависло желтоватое лицо. Сэм от внезапности отшатнулся, а мех, который их нашел, начал много говорить. В какой-то момент третий робот – черный и устрашающий на вид, которому и принадлежал тот грубый голос, как предполагал парень – оказался рядом, чтобы тоже сверху вниз взглянуть на улов. Сэм попытался спрятаться в углу коробки – безуспешно; потому что за последние несколько минут, очевидно, он не успел эволюционировать в невидимку. Микаэла задрожала.

Трое пришельцев что-то обсуждали между собой; особенно выделялся резковатый, пронзительный голос нового желтого меха. Микаэле отдаленно показалось странным, что они смогли ощутить такие нюансы, но это так очевидно, если вслушаться в отрывистые окончания плавных металлических звуков. Люди взмахнули руками, стараясь удержать равновесие, когда коробку резко дернули в сторону. Новый желтый робот целенаправленно смотрел на них сверху вниз. У Сэма не было времени среагировать, когда желтоватая рука опустилась и схватила его: не очень нежно, к слову.

Сэм мудро решил не шевелиться. Вместо этого, свесив конечности, посмотрел на Микаэлу. Она одарила Сэма утешительным взглядом, выдававшим собственный испуг, когда Второй Желтый рассматривал его в руках, заставляя чувствовать себя тряпичной куклой.

Сэм вздрогнул: гладкий палец лег на спину между лопатками, и мех вновь заговорил. Второй Желтый вытянул руки, держа человека подальше от себя. Мальчик испугался, но не показывал этого. Даже когда его спешно развернули в воздухе, заставив встретиться с любопытным взглядом пришельца, он ничего не говорил и не делал, стараясь игнорировать странно и неудобно давящие на него пальцы.

Как было бы хорошо, окажись ноги сейчас на земле.

Мехи снова заговорили. Сэма слегка повернули, пока он не оказался сидящим в ладонях, сложенных лодочкой – так было намного удобнее.

Большой черный мех-чудище, стоящий напротив Второго Желтого, опустил манипуляторы в коробку и достал оттуда Микаэлу. Сцена напомнила, как люди подхватывают на руки маленьких котят; мех каким-то образом оторвал ее от стенки коробки, обернув пальцы вокруг плеча. В целом, не самый аккуратный способ удерживания, но все же лучше, чем у зеленого и фиолетового похитителей…

Мехи опять переговаривались. Черный усадил Микаэлу на ладонь одной руки, а указательным пальцем второй принялся постукивать её по голове. Сэм вздрогнул, когда девушка вскинула руки, стараясь прекратить неприятное обращение. Черный, кажется, не разозлился на эту тщетную попытку защиты, продолжая развлекаться, постукивая её по макушке. В стороне от них датчики Флеши замерцали.

Желудок Сэма перекрутило, когда Второй Желтый решил опустить его вниз. Подросток откровенно удивился, ведь мех поддержал его, пока ноги твердо не стали на стол. Он смущенно обернулся, рассматривая гигантскую комнату, похожую на лабораторию, а затем взглянул на меха, который поднес палец к своему виску. Оптика вспыхнула, послышалось отчетливое жужжание, исходящее из компонентов головы робота, но Сэм не понимал, что именно тот делал. Он с любопытством уставился на Второго Желтого.

Спустя несколько мгновений, робот кивнул и убрал пальцы от виска. Желтый что-то проговорил Черному, который откликнулся и положил Микаэлу на стол. Двое отступили, а Второй Желтый схватил людей и поставил на новую поверхность, уставленную какой-то крупногабаритной машинерией. Он строго ткнул им, сделав такое выражение лица, после которого Сэм и Микаэла поняли: шаг в сторону – и им конец; затем обратил свое внимание на аппаратуру.

Сэм одарил подругу недоверчивым взглядом. Ни один из них не имел ни малейшего понятия, что сейчас здесь произошло.

***

Уилджек уже находился около главного входа в Арк, как вдруг его осенило: а что если Рэтчет не захочет возиться с бездомными людьми? Он украдкой взглянул на самца и самку и мысленно пожал плечами. Уже нет смысла сомневаться. Передернув плечом, мех целенаправленно потрусил в кают-компанию, где последний раз видел ворчливого медика.

Когда до цели оставалось всего несколько коридоров, Рэтчет окликнул, вероятно услышав шаги:

- Я думал, что ты собираешься домой, Джек.

- Я тоже, - ответил он. Беглое сканирование показало, что шумы и эхо сильно встревожили людей. – У меня есть, что показать тебе и Айронхайду.

Инженер ускорил шаг и зашел в кают-компанию. Рэтчет сгорбился над каким-то фрагментом медицинского оборудования, Айронхайд пристально изучал плазменную пушку средних размеров. Оба посмотрели на вошедшего. Ни один – в особенности Рэтчет – не выглядел впечатленным.

- Что, они не забрали коробку? – спросил Рэтчет, на миг отрываясь от сверла.

- Это не то, ради чего стоило возвращаться сюда и демонстрировать, - нашелся Айронхайд, когда медик вернулся к своей кропотливой работе.

- Я вернулся не для того, чтобы показать вам коробку, хотя считаю странным то, что Кикбэк не захотел ее брать. Но она оказалась очень полезной, ибо я положил в нее кое-что, - сказал инженер, улыбаясь как юнглинг, нашедший тайник с энергоном (несмотря на то, что Рэтчет больше не обращал на него внимания, а Айронхайд вернулся к своему оружию). – Вы не поверите, что перебежало мне дорогу, пока я шел домой.

Айронхайд скрестил руки на груди и уставился на Уилджека.

- Если это очередная турбо-крыса, то клянусь: я опять не буду с тобой разговаривать на протяжении орна.

Инженер поставил коробку на стол в центре комнаты и отмахнулся.

- Ох, только потому, что ты не понял, что она находится в твоей комнате, и напугала тебя до затухания искры… - позади Айронхайд пробормотал что-то, касающееся ложности заявления. – Это не турбо-крыса. Это люди!

Рэтчет оторвался от сверла и крутанулся в кресле так резко, словно рядом пробежал Сайдсвайп и что-то в него кинул. Айронхайд со скрипом моргнул.

- Это что? – потребовал Рэтчет, быстро поднимаясь.

- Люди, - повторил Уилджек, пока медик шагал к нему. – Их двое. Видишь?

Рэтчет встал около стола и заглянул в коробку. Конечно же, два человека – самец и самка – сидели там, смотря прямо на него. Она выглядели довольно испуганными.

Медик сузил оптику и посмотрел на Уилджека. Инженер быстро пояснил: он шел к дому, а они пробежали мимо него и спрятались за раздатчиком энергона. Подумал, что неразумно просто позволить им бегать вокруг без присмотра; рассказал, как ловил их, и как решил, что Арк – лучшая альтернатива, чем его собственный дом, поэтому и принес сюда. Во время объяснений Айронхайд подошел и рассмотрел пришельцев.

- Разве у них нет хозяина? – скептически поинтересовался он.

- Я не заметил на них никакого браслета, да и рядом никого не было, - пожал плечам Уилджек.

- А как насчет чипов?

Уилджек собирался немедленно ответить «нет», но запнулся, вопросительно посмотрев на Рэтчета. Главврач недовольно прорычал.

- Глюк, ты даже не проверил, нет ли у них микрочипов? Праймус, где ж ты был? Дай я взгляну на одного из них, - разочарованно проговорил медик. Он пододвинул коробку ближе к себе, не особенно заботясь о том, что пришельцы вздрогнули от внезапности. Без лишних предисловий Рэтчет поднял самца: в хватке человек вел себя наподобие камня, пока его сканировали. – У него действительно есть микрочип на спине, прямо между лопаток, там, где и всегда, - он развернул человека спиной к Уилджеку и указал на место инъекции для большей доходчивости.

Мех перехватил животное в руках и принялся изучать его спину.

- А теперь, давайте взглянем, кто потерял своего любимца… - Рэтчет запросил доступ к стандартной информации микрочипа и за долю секунды просмотрел ее. Затем отстранил голову, словно увернувшись от удара. Он развернул человека, заглядывая ему в лицо.

- Ну? Чей он? – подтолкнул Уилджек, удивляясь реакции товарища по оружию.

Медик с неверием смотрел вниз, на белковое существо.

- Он… Бамблби, - сказал Рэтчет с неприкрытым удивлением в голосе. Шлак, какие на это были шансы? И как животное, которое предположительно проживало с Би, оказалось так далеко от дома?

Айронхайд, который был готов проверить самку, приостановился.

- Би завел домашнего человека? Мне не сказал.

- Никому не сказал. Может быть, и двоих завел. Кому принадлежит самка? – быстро спросил Рэтчет. Он снова перехватил человека, стараясь быть мягким – теперь знал, чье именно животное держит в руках.

С исключительной аккуратностью Айронхайд поднял самку и просканировал ее.

- Ага, похоже, Би решил завести себе человеческое семейство. Она тоже его. Шлакоделы немного далековато от дома, не так ли? – неласковое прозвище «шлакоделы» было произнесено со странным оттенком симпатии.

- В таком случае, нам лучше связаться с Бамблби, - решил Рэтчет, бросая взгляд то на одного, то на другого зверька.

Экс-автоботы переглянулись и кивнули. Оружейник развлекался, тыкая пальцем в макушку самки и уклоняясь от её размахивающих конечностей, пытающихся отогнать угрозу. Медик поставил самца на стол и поднес руку к собственной голове.

- / Бамблби. /

Небольшая заминка перед ответом.

- / Да, Рэтчет? /

Медик ухмыльнулся.

- / Что ты сейчас делаешь? /

- / Немного схожу с ума. Я уже целый джоор ищу своих домашних животных. Мои соседи что-то с ними сделали. Я уверен в этом. /

Ох, бедный Бамблби. Кажется, он в глубоком стрессе. От этого меха Рэтчет меньшей заботы о ком-то и не ожидал. Медик взглянул на белковых.

- / Ты потерял человека? /

- / Да, двоих, / - признался он, не в силах скрыть гнев за печалью.

- / Можешь перестать сходить с ума, юнглинг. Я смотрю на твоего питомца, пока мы говорим. /

Еще одна пауза – видимо, от неверия.

- / Ты нашел Сигнала? / - спросил экс-разведчик голосом полным надежды и облегчения.

- / Обоих, вообще-то. Их принес Уилджек. Сказал, что они перебежали ему дорогу и спрятались, а он их изловил. Он не подумал проверить наличие микрочипов. Мы всего полбрийма назад определили, что они твои, / - Рэтчет заметил странное выражение на лице Сигнала.

- / Они оба с тобой, прямо сейчас? / - осведомился Бамблби. В голосе ощущался явный скептицизм.

- / Да. /

- / Они же не ранены? Пожалуйста, скажи мне, что они не пострадали. /

- / Нет, / - ответил Рэтчет. Он ничего не мог с собой поделать – гордость за Бамблби так и распирала: какое трогательное беспокойство за невредимость людей. - / Оба в полной безопасности. Немного напуганы – контужены, возможно – но физически невредимы, насколько я могу судить. /

- / Ох, слава Праймусу! Я буду через пару брийм, / - радость была практически осязаемой.

Рэтчет согласился и закрыл канал связи. Самец по-прежнему странно на него поглядывал. Медик прищурил оптику и с вызовом склонил голову, молча предупреждая существо, что состязание по доминированию тому не выиграть; человек моргнул и отвел глаза. Рэтчет проигнорировал, слегка покачнув головой.

- Би едет сюда. Он будет через брийм или два, - проинформировал он группу.

- И, эм… - Айронхайд перестал стучать по макушке Комплемент и поставил ее на стол. – Что мы будем делать с этими ребятами?

Мех опустил ладонь на столешницу, и рассеяно побарабаним по ней пальцами. Он не заметил, каким серьезным взглядом смотрели на них люди, а Уилджек и Рэтчет заметили.

- Я думаю, мы сыграем в сиделок для домашней живности. По крайней мере, они довольно послушно себя вели, - Рэтчет погладил самца, заработав от него, как он считал, очень подозрительное выражение.

Пока они ждали Бамблби, Уилджек удалился под предлогом просмотреть некоторые чертежи. Айронхайд неохотно отошел от животных и вернулся к чистке и починке оружия. Прогнав воздух по вент-системе, Рэтчет взял людей в руки и понес их обратно, к своей рабочей станции.

Медик поставил их в стороне от нагромождения коробок с запасными запчастями, отстранил руки и указал на существ, которые в упор уставились на него:

- Теперь, вы, двое, сидите смирно. Вы меня понимаете? – самка испуганно пододвинулась поближе к Сигналу – вот и ответ. – Хорошо.

Рэтчет осторожно вернулся к делам.

После этого комната погрузилась в тишину. Люди вели себя осмотрительно и не доставляли неприятностей, признаки предыдущего волнения стихли.

Спустя три-четыре брийма по пустынным коридорам Арка прогремели шаги, приближаясь к комнате отдыха, которая теперь превратилась в мастерскую. Три меха переглянулись и повернулись к двери. Даже люди осмотрелись, услышав торопливое бряканье.

Бамблби достаточно быстро возник в дверной раме, удерживаясь за нее рукой.

- Где они? Где? – немедленно спросил он, интенсивно, но безуспешно сканируя комнату оптикой в поисках пропавших домашних любимцев.

Рэтчет жестом указал вправо: там стояла коробка, которую Бамблби не мог видеть с того места, где стоял. Мех забежал в комнату, обошел центральный стол, подходя к медику со спины. Сигнал и Комплемент прижимались бочком друг к другу, вероятно, наблюдая за работой Рэтчета (он так близко их подпустил к своему рабочему месту?). Системы Би счастливо зарокотали.

- Праймус, вы оба в порядке! – воскликнул он, обходя медика и подхватывая на руки Сигнала. Мех прижал человека близко к искре, выражая радость своеобразным урчащим гулом. – Я демонтирую тех парней, за то, что бросили вас. Обещаю, - заявил Би.

Он поставил Сигнала обратно и, прежде чем успел осознать, подхватил Комплемент, но, в любом случае, уже поздно отступать. А то, что самка не сопротивлялась – красноречивее любых слов. Он прижал ее еще сильнее, чем Сигнала, надеясь успокоить, ведь она оправится не скоро после того, что соседи вытворили.

- Уилджек, огромное спасибо! Я уже начал беспокоиться, что больше никогда не увижу их снова, или, что они уже мертвы…

- Никаких проблем, Би, - Уилджек пожал плечами, наслаждаясь видом счастливого экс-разведчика. – Я бы и раньше помог, если бы ты сообщил, что купил парочку людей, - это был упрёк.

Би замер. Он осторожно поставил Комплемент обратно на место. Сигнал обнял ее; теперь пара просто смотрела то на одного меха, то на другого, стараясь следить за их разговором.

- Дело не в том, что я не хотел рассказывать вам, - он по очереди взглянул на Уилджека, Рэтчета и Айронхайда. – Я просто… забыл. Но да, это мои люди… самца зовут Сигнал, а самку – Комплемент, хотя вы, наверное, это уже знаете. Я их приобрел пару орн назад. Они замечательные товарищи.

- Видимо, да, - уступил Рэтчет, собираясь еще что-то сказать.

Айронхайд опустил пушку вниз и выпрямился.

- Так, говоришь, Мол и Типтоп причина всех бед?

Меньший желтый мех уверено кивнул. Он собирался сообщить правоохранителям, когда закончит дела здесь.

- Они единственная причина, по которой Комплемент и Сигнал могли оказаться снаружи – люди не дотягиваются до окон, и двери были закрыты. Это означает, что те двое, технически, совершили проникновение с взломом и, соответственно, не могли похитить чье-то другое имущество, поскольку как раз забирали этих ребят без моего ведома, - пояснил Би. Он понизил голос, в котором слышалась нехарактерная для него ярость. – Кроме того, это уже не первый раз они выкидывают что-то подобное. Предполагаю, тут отчасти есть и моя вина. Недавно мехи вломились и не давали покоя моим людям: если бы я вовремя не пришел – могли их забрать. Как только появится возможность, я сделаю запрос, и они будут вынуждены сменить жилье.

Айронхайд прорычал какое-то неразборчивое ругательство в сторону как отдельных экс-десептиконов, так и всей фракции.

- Ну-ну, Хайд. Знаешь, а фракций больше не существует, - ехидно встрял Рэтчет.

Разумеется, старый экс-фронтовик должен был знать, что товарищ шутить, но он воспринял все всерьез. И ответил:

- В шлак эти соглашения – Старскрим все еще где-то там и десептиконы не изменились, будь они «экс» или нет. Они что-то замышляют, я те говорю, - рыкнул бот. – Случай Би – не единственный, когда десы, кажется, игнорируют этот притворный договор.

У Бамблби появилось отчетливое ощущение, что этот вопрос между Рэтчетом и Айронхайдом поднимался ни раз; ответ Уилджека подсказывал, что он тоже принимал участие в обсуждении.

- Мы можем говорить все, что угодно, но ничего не сможем сделать, пока не найдем Старскрима или весомых доказательств. Это выглядит, как бессмысленное подстрекательство, - легкомысленно кинул Уилджек.

- Скример – шлаков трус, который, вероятно, уже сбежал за много солнечных систем. Он никогда не позволит, чтобы его поймали или хотя бы попытались, - пробурчал Айронхайд.

Би присвистнул, привлекая к себе внимание. Бережно подобрав Сигнала и Комплемент, относя их к центральному столу, он добавил:

- Мехи поговаривают, что он скрывается на Земле. Может быть, вы бы могли посетить родную планету этих ребят и выследить его в свободное время? – Би ссадил своих людей на стол, а сам отодвинул один из стульев Рэтчета, стоящий напротив Уилджека.

- Если слухи правдивы, и Прайм никак не реагирует на них, - предупредил Айронхайд, - то первое, что я сделаю – отправлюсь в Айкон, или Каон, или где он там сейчас, - Уилджек беспечно подтвердил, что Оптимус сейчас в Айконе, - и врежу ему по шлему, как обычно делал, когда он был зеленью.

Очевидно, кое-кто все еще был недоволен, что Оптимус Прайм не позволил свершить вполне заслуженное возмездие над десептиконами, которые были пойманы во время прекращения огня. Не несколько мехов, а многие экс-автоботы и экс-нейтралы, например, испытывали либо благоговение, либо раздражение перед решением Прайма избегать лишнего насилия даже тогда, когда поймали Шоквейва.

После прекращения перекрестного огня и исчезновения Мегатрона, большинство десептиконских офицеров сбежали. На сегодняшний день из официально вышестоящих задержали только Шоквейва, Скайварпа, Тандеркрекера и конструктиконов. Всех остальных отпустили – они не были замешаны в страшных преступлениях, которые совершались до перемирия. В эти несколько ворн мира даже Тандеркрекер и Скайварп вели себя послушно – в особенности, первый. По большей части, их арестовали из-за тесной связи со Старскримом, а вскоре стало очевидно, что даже они не знали о его планах и месте пребывания: ходили слухи, что в обозримом будущем им могут дать свободу.

Бамблби относился к этому вопросу двояко. Он был впечатлен, что даже сейчас Оптимус не собирался предавать принципы, но и понимал желание дезактивировать преступников за то, что они и их товарищи сотворили во время войны.

Экс-разведчик погладил Сигнала и Комплемент в попытке отвлечься.

- Ненавижу их не меньше твоего, - признал Рэтчет. – Но у Оптимуса связаны манипуляторы. Благодаря их исследователям мы обнаружили Землю со всеми ее ресурсами.

- Если бы не они, к слову, то Бамблби не приобрел бы домашних животных, - весело вспыхнув датчиками, добавил Уилджек. - Ты действительно должен попробовать быть сдержанней во время перемирия, каким бы нестабильным оно ни казалось. По крайней мере, наше общество получило что-то хорошее от них, да?

Айронхайд не согласился, но промолчал. Все до сих пор испытывали глубокое отвращение к экс-десептиконам, презирая тех, кто еще был в бегах.
Оружейник сменил тему, указав на Би и питомцев.

- Я удивлен, что ты не сказал нам о них, когда последний раз был здесь.

Би согласно кивнул, продолжая игриво поглаживать.

- Я тоже удивлен, что забыл об этом. Люблю этих маленьких ребят. Не могу вспомнить, что же заставило меня не принести их.

- Приноси почаще, - сказал Айронхайд. – Сам подумываю себе взять одного, - наконец признался он. Датчики Уилджека тускло блеснули от неверия. – Не то чтобы уж так серьезно, но мало ли.

- Что, кстати, заставило тебя одновременно завести разнополых животных? – заговорил Рэтчет. – Ты надеешься путем разведения превратить их в целое стадо?

- Гурт, - пробормотал Уилджек.

- А я думал, у них стая, - искренне недоумевал Айронхайд.

- Я предполагаю, что они формируют просто «человеческие группы», честно, - покачал головой Бамблби.

- Не суть важно, - отрезал Рэтчет, не скрывая, что ему не особо интересно, как именно называется, когда двуногие органики собираются в кучку.

Би защебетал, невинно глядя и слегка пожимая плечами.

- Я никогда не планировал заставлять их активно размножаться. Просто, когда я пошел покупать, то сначала хотел приобрести только Сигнала, а потом я заметил, что он сильно связан с Комплемент. Дропкик подтвердил, что их поймали одновременно, несложно было догадаться – они, наверное, были парой на Земле. Мне не хотелось их разлучать вдобавок ко всему, что им пришлось пережить за предыдущие циклы.

- Она еще не беременна? – поинтересовался Рэтчет. Его вдруг осенило: через Бамблби он мог легко получить доступ к человеческим образцам обоих полов – это позволит начать собирать свои независимые данные о землянах. Само собой разумеется, что он читал ограниченную – относительно – информацию о физиологии человека, но ничто не сравнится с проведением собственного исследования.

Экс-разведчик покачал головой.

- Их, видимо, не особо тянет к спариванию, когда они живут рядом с мехами. Вероятно, они ощущают, что для будущих спарклингов такая среда не будет безопасна, - он тихо заурчал и опустил подбородок на стол, чтобы взглядом быть на уровне с питомцами: как хорошо, что они больше не вздрагивали в его присутствии, как раньше. – Я бы никогда не навредил ни одному из твоих потомков, ты же знаешь это, - обратился он к Комплемент, ласково поглаживая ее.

- Ты бы согласился в будущем дать мне возможность наблюдать за ними, делать измерения и записи, чтобы пополнить мои знания человеческой физиологии? – спросил Рэтчет.

Би закатил оптику, чтобы взглянуть на него, не поднимая головы со стола.

- Не применяя силу?

- Конечно, нет, - возмутился Рэтчет. – Я не собираюсь вредить твоим питомцам, Бамблби.

- Ага, за кого ты его принимаешь? За Уилджека? – усмехнулся Айронхайд.

Уилджек протестующее зарокотал, настаивая на том, что Персептор что-то подобное с людьми делал в десять раз чаще, чем он. Все уступили на этом.

Би мягко улыбнулся – приятно было снова проводить время со своими старыми товарищами по команде.

- Тогда хорошо. Как только я удостоверюсь, что они в порядке после того, что с ними сделали Типтоп и Мол, то принесу их сюда.

Присутствующие казались довольными решением. Бамблби почувствовал прилив нежности, когда Комплемент и Сигнал присели, облокотившись на его руку, плашмя лежащую на столе.

- Итак, - начал Уилджек, чтобы разбавить молчание, ведь гораздо интереснее использовать свободное время для отдыха здесь, а не расходиться по домам. – Кто-нибудь в курсе, чем сейчас занимается Проул?

О да, размышлял Би, ему очень повезло и найти питомцев, и повидаться с товарищами по оружию.

- Ну, из последнего, что я слышал: он метался между содействием стражам порядка, помощью Прайму и мониторингом некоторых местных проблем, связанных с людьми, в общем…

Глава 7. Расширяя горизонты.

Бамблби, будучи верным своему слову, связался с правоохранителями, возвратившись домой спустя полджоора после посещения Арка. Он воспользовался ненужной коробкой Уилджека, чтобы донести людей до дома. Высвободив их оттуда и указав им на еду, попутно объяснил Бичкомберу, зачем вызывал стражей порядка – синий мех вернулся немного раньше и был очень смущен, никого не найдя дома.

Мех на другом конце линии связи прервал Би как раз на середине рассказа.

- / Мол и Типтоп? Не разыгрывайте меня, / - сказал неизвестный мех, слишком непринужденно, как показалось Би. - / Найтфлайт только недавно видел их недалеко отсюда, чуть больше джоора назад. Подождите… Я переключу вас на его персональную частоту. /

Бамблби уставился перед собой, когда коммлинк замолчал. Он посмотрел вниз, на Сигнала, пока ждал. Человек, в перерывах между откусыванием пищи, глядел на него, делая забавное выражение лица. Би даже не знал, как это интерпретировать.

Потребовалось некоторое время, прежде чем Найтфлайт подключился к радиочастоте. Когда это произошло, Бамблби сосредоточился на беседе и как можно спокойнее объяснил причины жалобы. Найтфлайт довольно быстро припомнил его с предыдущего инцидента и, поговорив пару брийм, извинился, признав, что именно он мог быть той причиной, по которой Мол и Типтоп бросили людей. Видимо, правоохранитель подозревал, что обвиняемые мехи что-то несли, но после задержания у них ничего не обнаружили. Найтфлайт решил, что два экс-деса избавились от людей, чтобы на них не повесили обвинение в «похищении имущества».

Еще Найтфлайт – так же спокойно – объяснил насчет потенциального разбирательства и заверил Бамблби, что если попытки притянуть их к ответственности будут бесплодны, так как он сомневался в существовании веских доказательств, то запрос о принудительной смене места жительства все равно может быть выполнен.

- / Если не по вашей жалобе, то по чьей-нибудь другой, / - сухо ответил правоохранитель.

Побеседовав еще несколько брийм о том, чего ожидать от данного дела и пообещав выйти на связь в следующем цикле, Бамблби поблагодарил меха за такое своевременное реагирование и отключил систему связи. Би решил, что для начала и этого хватит. Экс-разведчик быстро подвел итог всего, что до этого рассказывал Бичкомберу.

Сигнал и Комплемент к тому времени стали сонно зевать, запутавшись в своих удобных подстилках. Желтый мех издал виноватую трель:

- Ага, у вас, ребят, был тяжелый день, - когда он об этом подумал – его собственные системы просто умоляли хотя бы о недолгой подзарядке. Би взглянул на соседа по комнате. – Ты не против, если я возьму их с собой и пойду на подзарядку?

- Нет, вам всем это необходимо, - мягко сказал Бичкомбер. – Не беспокойся. Тем не менее, если не встанешь через джоор, то я, скорее всего, уже уеду. Надо поймать нужный транспортный корабль до Кибертрона, - пацифист усмехнулся, когда Бамблби вздрогнул. Очевидно, он забыл о предстоящей поездке. – Я передам привет старой команде от тебя, если увижу кого-нибудь из них.

Бамблби снова улыбнулся.

- Спасибо, - он та-а-а-к тщательно подложил руки под ткань, упаковывая двух уставших людей, чтобы поднять их и безопасно перенести. Они оба встрепенулись при внезапном движении, но быстро успокоились, когда поняли – им по-прежнему ничего не грозит. – Ты настоящий друг.

- Стараюсь, - Бичкомбер беспечно пожал плечами, хотя эффект был немного смазан из-за его комичного выражения лица.

Би направился в свою комнату, удерживая животных на руках. После того, как экс-разведчик спокойно опустил их около края платформы, где у питомцев был быстрый доступ к излюбленному, защищенному спальному месту, сам он тоже улегся.

У него было чувство, что подзарядка будет раз в десять приятнее, чем обычно, учитывая предстоящие напряженные циклы.


***

Бамблби был удовлетворен сообщением: спустя половину орна Найтфлайт подтвердил, что Мол и Типтоп переведены в другую жилищную единицу. Вышеупомянутые корпуса находились практически на другом краю колонии – так далеко, насколько позволял закон. Би надеялся, что никогда снова не увидит этих мерзавцев… Если они беспокоятся о своей безопасности, то им так же не следует его больше видеть.

Желтый мех расслабился, сделав вывод, что ничего особо ужасного не произошло с Сигналом и Комплемент во время их «путешествия». Ничего не изменилось, помимо небольшого возрастания уровня доверия к Би. Они до сих пор радовались его обращению с ними, терпели – даже с долей удовольствия – внимание и проявляли другие признаки нормального поведения.

Спустя два цикла пришло подтверждение, что экс-десы были переведены. Бамблби получил сообщение от Рэтчета, в котором тот настаивал на приезде меньшего меха для проведения техосмотра (и с тонким намеком взять с собой Сигнала и Комплемент для предварительного сканирования).

Бамблби пообещал приехать – у него было окно свободного времени – как только разберется с оставшимися файлами, с которыми попросил помочь Найтфлайт.

… Вот так он и оказался здесь: сидел за столом, два датапада лежали рядом друг с другом, недавно опустошенный энергокуб стоял в дальнем углу, недалеко валялись запасные винтики и тряпка, а его люди развлекали себя, сидя на одеяле, которое мех заботливо вернул в точности на место.

- Не волнуйтесь. Если вы еще не поняли, то Рэтчет неплохой мех, хотя и частенько ворчит, - Би рассеяно обратился к Сигналу и Комплемент. Он понятия не имел, слушали ли они его, но отрываться от заполнения формы, чтобы проверить, не собирался – ему было все равно. – Кажется, он сказал, что и для вас что-то приготовил.

Бамблби продолжал читать и отвечать на письменные задачи, время от времени делая замечания или задавая риторические вопросы, казалось бы, незаинтересованным людям.

Четверть брийма спустя он осознал, как же белковым повезло не заниматься бумажной работой. Бамблби ощутил, как к его правой ноге прикоснулось что-то мягкое, ритмично постукивая и немного щекоча. Мех колебался, прежде чем посмотрел вниз. Улыбка на фейсплете появилась сама собой.

Сигнал навалился на его броню, одной рукой тыкая в те серебристые сегменты, до которых смог дотянуться.

- Чем могу помочь? – пошутил Би, поворачиваясь, чтобы удобнее было наблюдать.

***

Сэм и Микаэла провели последние пару недель – на данный момент прошло уже две недели с тех пор, как их выкрали и бросили на улице – в состоянии удивления. А удивление было вызвано тем, как же быстро все вернулось на круги своя. Испытание испугом от чрезмерной активности заставило их осознать, насколько же такая монотонная жизнь была приемлема в долгосрочной перспективе.

Не то, чтобы кому-нибудь из подростков нравилась монотонность. Особенно Сэму. Следовательно, несмотря на приятное времяпрепровождение, Сэм был готов изведать что-то новое.

… Вот почему он был здесь: сидел на удобной ткани, наблюдал за Желтым, пока тот трудился за столом, и защищал свою идею перед недоверчивой подругой.

- Почему тебя так тянет докучать каждому меху, Сэм? – донимала Микаэла. Любой, кто ее не знал, мог подумать, что она пытается отговорить парня. Любой, кто ее знал, понял бы, что в действительности она просто запуталась. – Ты не знаешь, в каком он настроении.

- А у него когда-нибудь бывает плохое настроение? – парировал Сэм.

Микаэла моргнула, сделав вынужденную паузу, но не сдалась.

- Нет, но это не главное. Быть послушным животным – одно. Пытаться найти смысл в понятии «одомашнивать» – совершенно другое. – Парень сделал знаменитые «щенячьи глазки», увидев это, Микаэла рассмеялась. Он прекратил, когда брюнетка затихла.

- Я не это пытаюсь сделать. Все ради веселья. Э-э… хотя веселье здесь понятие растяжимое. Я считаю это забавным, - внезапно, а, возможно, намеренно, Сэм растерял всю уверенность в себе. - … Это же забавно, правда?

Микаэлу это едва убедило, несмотря на то, нашла она это забавным или нет.

- Не знаю, весело это или нет. Я уже почти смирилась с положением любимца, ты же знаешь – Желтый кажется довольно милым гигантским роботом-завоевателем, лично у нас с ним нет никаких проблем. Но, даже полностью приняв нашу судьбу в роли домашних животных, зачем еще и подыгрывать? Зачем пытаться рушить эту границу, если ты не обязан? Бессмысленную границу, как по мне, - Микаэла слегка пожала плечами.

Сэм принялся ее передразнивать.

- Потому что я, на самом деле, уверен – Желтый не навредит нам, что бы мы ни сделали. - Имя «Добряк» одинаково применимо к обоим роботам, живущим в этой части здания. – Вероятно, во мне говорит ботаник, но я нахожу увлекательным возможность сблизиться с мехом, зная, что он не разозлится на меня. Мы можем быть абсолютно свободными и тому подобное, а он не будет вмешиваться, - усмешка. – Мы могли бы тут бегать голышом и громко материться, а пришельцам будет наплевать, - Сэм сделал паузу, чтобы взять себя в руки, а Микаэла вопросительно задрала брови. – Это как… существо под замком, которое осознает ключевые моменты, получив чуточку свободы. Делай, что хочешь, а я пойду и посмотрю, поднимет ли он меня на стол, чтобы я смог скрутить какую-нибудь штуку и нарваться на неприятности. Нужно навести мосты между питомцем и хозяином, - с усмешкой сказал ей Сэм, сжимая руки вместе для драматизма.

Верный своему слову, Сэм пошагал к основе штуки похожей на стул, на которой сидел Желтый. Микаэла прищурилась, когда ее парень не просто остановился, дожидаясь, пока его заметят, а активно двинулся к огромной ноге меха, облокотившись на нее и постукивая.

Желтый посмотрел вниз спустя мгновение. Он изучал человека молча; Сэм, не одарив меха особым вниманием, продолжил тыкать пальцем в ногу, пока не получил желаемой реакции – в конце концов Желтый нагнулся и поднял его. Микаэла наблюдала, как парня поставили на рабочий стол; с ее точки зрения обзор был плохим.

Желтый, как по команде, обернулся к ней. Он наклонился и призывно постучал пальцами по земле. Девушка не решалась.

Мех спрашивал у нее: не хочет ли она подняться вверх, вслед за Сэмом.

Внезапно её одолело необъяснимое детское желание присоединиться к ним.

Микаэла поспешила вперед, к ожидающей руке меха, удивив этим даже саму себя. Ее бережно подняли и поставили на столешницу в нескольких футах от Сэма.

- Рад, что ты смогла к нам присоединиться, - победоносно поприветствовал он.

Игриво закатив глаза, она легонько пнула его, быстро получив за это ответку.

- Ладно, Мастер Приключений. Дальше что? – Желтый моргнул при их взаимодействии и теперь наблюдал с ощутимым любопытством.

- Тряпка, - опережая вопрос, Сэм указал на ткань. Микаэла почти успела возмутиться, сказав «хм», но надобность отпала. – Интересно, разрешит ли он сделать из этого шалаш…

***

Прошло немного времени, прежде чем люди, находящиеся на столе, начали толкать друг друга. Би, который ни разу не видел, чтобы они проявляли агрессию, был крайне удивлен. Тем не менее, они и начать не успели, как прекратили. Этого времени хватило, чтобы заинтриговать меха, но ответа, что побудило такое поведение, он не получил. Анализируя, он предположил, что они просто играются.

Сигнал тщательно что-то вырисовывал на чужеродной поверхности, странно нахмурившись. Комплемент, кажется, что-то пробурчала ему, после чего тот поднялся и целенаправленно пошел к тряпке. Самка последовала за ним. Экс-разведчик усмехнулся, когда Комплемент заползла под складки ткани и исчезла под ней. Довольный звук, вибрирующих механизмов, заставил Сигнала один раз обернуться, а затем тоже исчезнуть вслед за Комплемент.

Бамблби еще немного понаблюдал за своими домашними животными. Тряпка иногда смещалась, когда люди двигались под ней, хотя у Би не было предположений, чем они там занимались. В конце концов, он обратил свое внимание на датапад, с удовольствием давая Сигналу и Комплемент возможность развлечь себя.

Би где-то еще с брийм занимался чтением, ставя отметки, когда его оптика уловила какое-то движение поверх датапада. Он присмотрелся к источнику.

Сигнал, освободившись от тряпки, пристроился с краю от датапада. Он изучал панель и глифы, отображающиеся на ней. Быстрый взгляд в сторону показал, что Комплемент непоколебимо смотрит на них, наполовину выглянув из-под ткани.

- Спасите себя и избегайте этой ерунды, - посоветовал Бамблби, кивая. – Вам не стоит иметь с этим дело, если нет острой необходимости. Передай это своему другу, Комплемент; заставь его увидеть суть, - обратился он к самке, посмотрев на нее. Люди не пошевелились, зато уставились на него.

Мех устало нагнулся вперед, протягивая руку и ласково поглаживая Сигнала.

- Это очень мило, что вы оба решили составить мне компанию.

Как только экс-автобот отдернул руку – выступающая часть брони задела Сигнала. Сила удара, даже ненамеренного, оказалась достаточной, чтобы человек подпрыгнул от внезапности, заваливаясь вперед. Сигнал не старался удержать равновесие и упал, вскинув руки, приземляясь на экран датапада.

- Ой! – вскрикнул Би, выровнявшись, а затем обеспокоенно наклоняясь. Комплемент тоже забеспокоилась, высвобождаясь из своего убежища и издавая звуки, очевидно, обращаясь к самцу. Растерявшийся человек не ответил. – Извини, Сигнал! Я не хотел толкать тебя! – он не был уверен, стоит ли поставить белкового в вертикальное положение или лучше не надо. – Ты в порядке?

Сигнал, однако, не был заинтересован в том, чтобы подняться – по крайней мере – пока. Человек начал вставать, поджимая руки; Бамблби забеспокоился, когда тот замер, лишь частично выпрямившись, удерживая большую часть своей массы на вытянутых руках. А если он навредил Сигналу? Возможно, это было очень кстати, что он хотел понести их к Рэтчету – безусловно, медик сможет излечить любую травму.

Но нет, Би быстро понял, что Сигнал не пострадал. Его взгляд был прикован к слабому, бледно-зеленому отпечатку ладони, оставленному на экране. Человек отнял одну руку подальше от датапада и изучил его, затем приложил ее обратно и проделал то же самое со второй конечностью.

- Ох. Конечно. Видишь? – кончиком мизинца Бамблби провел по экрану, предварительно свернув важные данные, а потом взял более эффективный стилус для аккуратности. Белковый самец смотрел на него с изумлением. – Если надавить, применяя тепло - хотя подозреваю, что наши с вами понятия о деликатности существенно отличаются - то датапад отлично подходит для письма, - Би машинально начертил глиф. Комплемент поспешно подошла и тоже уселась с краю от датапада. Сигнал, казалось, наблюдал за процессом с упоением.

- Вот, я дам вам собственный планшет, - предложил Бамблби с улыбкой.

Сигнал вздрогнул – как и Комплемент – когда Би достал из субпространства другой датапад. Он положил устройство недалеко от своих двух, скользнув по нему второй рукой, чтобы полностью очистить экран для своих домашних животных.

Людям потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать – устройство им вручили для личного пользования. А когда осознали, Сигнал кивком головы подозвал Комплемент выйти вперед. Бамблби довольно наблюдал, как Сигнал взобрался на датапад, опустил левую руку на экран, опперевшись на нее, а затем поставил две точки, проведя пышную дугу под ними. Через секунду он нарисовал вокруг всего этого кольцо. Комплемент изучила зеленые линии и, передразнивая технику Сигнала, нарисовала еще один круг над первым, на этот раз с несколькими загогулинами, идущими в разные стороны от него.*

- Вот молодцы. Выражайте себя и дайте мне закончить. Мы же не хотим заставлять Рэтчета ждать весь цикл, верно? Вас-то он ничем не ударит, а вот насчет себя я не уверен, - признался Бамблби. В общем, пока Сигнал и Комплемент болтали, маневрируя вокруг датапада и вырисовывая на нем каракули и значки, мех вернулся к бланкам.

Спустя два с половиной брийма последняя обязательная подпись была на своем месте. Бамблби триумфально улыбнулся и просигналил своим людям. За короткое время им удалось заполнить весь экран забавными рисунками и странными, маленькими каракулями, расположенными в ряд друг за другом почти систематически.

Когда питомцы остановились и посмотрели на него, он сказал:

- Любопытные, вы оба, - услужливо подняв их, чтобы отодвинуть подальше от датапада, мех сохранил записи на экране – под бдительным оком своих инопланетных друзей – и отложил планшет в ящик. Издав другой звук, он встал. - Пришло время навестить старых мехов.

Из другого ящика Би выудил давно забытую, сложенную клетку-переноску, которую получил от Дропкика несколько орн назад. Почему-то казалось, что он принес Сигнала и Комплемент домой аж в прошлом цикле, давным-давно. Он чувствовал, словно эта парочка была с ним на протяжении нескольких ворнов, а не всего пару орнов, которые они провели вместе.

- Бьюсь об заклад, что это путешествие со мной вам понравится больше, чем с теми фиолетовым и зеленым отродьями выгребной ямы, - сказал Би, выпрямляя переноску, убеждаясь, что она снова крепка и надежна. Проверив, он поместил внутрь растерянных людей. Они особо не сопротивлялись. – Если бы Арк был ближе, и я знал, как вы отреагируете, будучи на открытом пространстве, то позволил бы вам следовать за мной, - проговорил желтый мех, закрывая клетку и оборачивая руки вокруг нее, поднимая на уровень груди, – и вы бы, вероятно, устали столько идти, и я не хочу, чтобы вы убегали. Придется вам пострадать в переноске, пока что.

Бамблби послал сжатый фрагмент данных к Рэтчету и Айронхайду, сообщая, что он уже собрался идти. В ответ он получил два сообщения, подтверждающие, что мехи в курсе и были «подготовлены»… чтобы это не значило.

Искренне надеясь, что путешествие пройдет без осложнений, Би уверенно направился к Арку.

На этот раз, прогуливаясь с клеткой, Бамблби не скрывал от людей окружающий мир. Комплемент и Сигнал были признательны за это. Они с восторгом разглядывали улицу и дома вокруг, держась руками за прутья. Ранее Бамблби не допускал подобную возможность, но что если для людей пребыванием на улице – не травматично? Что если они уже готовы полюбить внешний мир?

Возможно, это будет одна из тех вещей, которую Би своим людям не сможет позволить. Они, естественно, казались очарованными уличной суетой, с ног до головы разглядывая каждого проходящего мимо меха, стараясь определить, нет ли и у него с собой человека. Тем не менее, Бамблби не собирался рисковать их безопасностью ради мимолетного счастья; видимо, это и была причина, по которой им так нравилось путешествовать снаружи.

Мех искренне верил, что сможет научить их следовать за собой, если позволит им выйти на улицу.

До Бамблби донесся звук разговора от группы мехов – представителей обоих экс-фракций, если рискнуть судить по цвету оптики – которые обсуждали всякое, касающиеся Оптимуса и колонии. Хоть ему и было любопытно, но он не остановился, чтобы узнать больше. Би просто сделал мысленную заметку спросить у Айронхайда и Рэтчета насчет последних новостей.

Спустя пару брийм целеустремленной ходьбы, в поле зрения, наконец, появился Арк. Сначала особого впечатления это не произвело. Но чем ближе он приближался, тем громче Сигнал и Комплемент стали издавать шумы – их внимание безраздельно переключилось на большой неподвижный корабль.

Заинтриговавшись изменением в поведении, Би спросил:

- Что? Вы помните это место или просто впечатлены размером?

Даже с точки зрения меха Арк был потрясающе большой. А для человека должно быть чудовищно огромный. Бамблби заблаговременно получил доступ, и ему даже не пришлось замедлиться перед входом на корабль.

Оба человека сохраняли полное молчание, очутившись внутри. Бамблби продолжал шагать, пока не наткнулся на кают-компанию, переоборудованную в мастерскую. Желтый мех понимал, что в конечном итоге ему придется пошутить, поинтересовавшись – со смесью невинности и сарказма – покидают ли его экс-товарищи эту комнату хоть иногда.

- Мы вернулись! Вы скучали по нас? – весело объявил Би, переступая порог.
Рэтчет читал датапад, а Айронхайд оттачивал металлическим напильником один из своих суставов. От эмоциональности приветствия оружейник моргнул, а медик отложил планшет, держа голову выше. Последний выпрямился в кресле, потом развернулся на стуле от своей стойки лицом к центральной платформе.

- Как по космической ржавчине, - прямолинейно ответил медик. Если бы вскоре после этого он не усмехнулся, можно было по ошибке воспринять его слова всерьез.

Они бегло поздоровались, обсудили политические вопросы о процветании. В конце концов, Рэтчет просто махнул меньшему меху.

- Айронхайд в первую очередь хочет осмотреть твое оружие, - черный мех при этом кивнул, демонстративно похлопав по одной из своих пушек. – Так что, если ты не против, я воспользуюсь этим временем, чтобы собрать данные о твоих людях.

Бамблби отнял клетку от груди и протянул ее вперед.

- Э-э, тогда ладно. Просто будь осторожен с ними, - Би передал переноску главврачу.

- Словно когда-то было иначе, - сказал Рэтчет, надежно перехватывая клетку и устанавливая ее на столе. Он открыл переноску и принялся вытряхивать белковых наружу. Те, в свою очередь, поняли намек и вылезли самостоятельно. Би издал трель на прощание, отходя на другой конец комнаты к Айронхайду, который хотел подискутировать на тему бездействующего оружия.

Рэтчет начал с самца. Он сначала слегка приманил Сигнала, а затем сгреб его в одну руку, удерживая над землей, чтобы измерить массу и вес, естественно, с учетом ткани на теле. Потом один палец он плотно прижал к груди Сигнала, а второй – к его спине так, чтобы можно было прочувствовать, рассчитать и записать мягкие удары органического сердца. Чем дольше Рэтчет удерживал человека в таком положении, тем интенсивнее был сердечный ритм. Медик предположил, что это реакция на стресс и завершил этот процесс как можно быстрее.

Он поставил Сигнала обратно, обернув вокруг него руку, закрывая обзор на остальную часть комнаты – для предотвращения получения нежелательной информации. Неудивительно, что человек, кажется, этого не осознал и начал оглядываться так, словно замышлял побег. Самец еще больше заколебался, когда Рэтчет изменил настройки оптики для электронного сканирования: она приобрела соответствующий желто-зеленый цвет.

- Хм… очень любопытно, - пробормотал он сам себе. Рэтчет смог создать абстрактную карту общих разветвленных систем мехов, которую он сравнил с человеческими. Все крошечное тело пронизывали хоть и слабые, но, определенно, электрические импульсы; их порождала самая активная часть организма – мозг. Этот орган, должно быть, служил чем-то общим между искрой меха и процессором, выполняя схожие функции. Рэтчет задумался: может быть, точно откалиброванный магнитный импульс будет иметь тот же сковывающий, парализующий эффект на людей как и на мехов? – Я сильно сомневаюсь, что Бамблби позволит мне протестировать эту гипотезу на тебе.

- Какую гипотезу? – осторожно отозвался Би с другого конца комнаты.

Рэтчет поднял взгляд, давая Сигналу возможность передохнуть.

- Кажется, их системы пронизаны электрическими зарядами как наши. Вот мне и интересно, могут ли магнитные импульсы иметь аналогичные последствия для них, если их правильно откалибровать.

- Научные эксперименты оставь для Уилджека, лады? – ехидно бросил Айронхайд.

Закатив оптику, Рэтчет снова изменил настройки. Просканировав человека тепловизором, он получил виртуальную трехмерную карту его тела для дальнейших исследований. Мех был удовлетворен полученной основной информацией, а затем повторил весь процесс с Комплемент. Она отреагировала на процедуру точно так же как и ее партнер, не больше и не меньше. Сейчас, безусловно, было не до этого, но меха крайне заинтересовала репродуктивная система самки и ее возможности – чувствительные химические сенсоры определили у нее более разнообразные и сложные гормоны, нежели у самца. Поэтому ученый-медик в нем был взволнован перспективами исследований.

Рэтчет вернулся к изучению Сигнала, довольный тем, как услужливо ведет себя человек, позволяя медику взять его руку и осмотреть ее, когда вернулся Бамблби и присел за стол. Айронхайд объявил, что собирается пойти и взять для оружия Би новый плазмовый регулятор – под этим предлогом он раздраженно покинул комнату. Сигнал и Комплемент повернули головы, чтобы взглянуть на своего возвратившегося хозяина.

- Уже все? – осведомился Рэтчет, все еще пытаясь понять анатомию и принцип работы конечностей не вскрывая их. И нет, в его голосе не было ноток разочарования.

- Обслуживать оружие не особо напряжно, когда ты им не пользуешься, - откровенно признался Бамблби. – Если не брать во внимание замену температурного регулятора для этой пушки, то, думаю, Айронхайд закончил со мной, - он вопросительно кивнул на своего питомца, который выглядел неловко, простаивая с вытянутой в сторону рукой. – Что ты делаешь?

Медик выдохнул через вентсистему, обдавая людей нагретым воздухом. Комплемент немного отвела голову назад, закрыв глаза, а Сигнал поднял руки к беспорядочно спутанным волосам. Бамблби защебетал от умиления.

- Если когда-нибудь они получат травму, то, зная их нормальные показатели – температура, физиологические процессы, анатомические пределы и возможности – мы сможем диагностировать повреждения и исправить их, - Рэтчет отпустил крошечную конечность и полностью поднял оптику на Бамблби. – Это напомнило мне кое о чем, что я должен дать им, прежде чем заняться тобой.

Люди и владелец ожидали, пока Рэтчет развернулся и открыл один из шкафчиков над столом. Он протянул руку и вытащил что-то, а затем повернулся обратно, чтобы продемонстрировать.

- Это, скорее, больше для тебя подарок, чем для них, - поправил Рэтчет. Медик представил две свои лучшие иглы когда-то давно предназначенные исключительно для тонких проводов спарклингов. – Это будет использовано для введения двух микроиндикаторов. Ценой двух крошечных уколов в их спины тебе больше никогда не придется беспокоиться о местоположении этой парочки.

Бамблби одобрительно прожужжал.

- Серьезно? – он моргнул на острые инструменты. Иглы, которые использовал Дропкик, были больше, так? Или это просто воображение?

Рэтчет уверенно кивнул.

- Конечно. Технология очень проста – даже примитивна. Это, вероятно, было еще до тебя, юнглинг, но солдаты обязывались иметь индикаторы. После того, как противоборствующая группировка нашла надежный способ взломать кодировку, а потом и частоту, выслеживая своих врагов, нам пришлось убрать большинство видов индикаторов с линии фронта, - он подхватил Комплемент, удерживая её на весу. – Держу пари, что твои люди не столкнутся с теми же проблемами. Должен ли я приступить, поместив устройства рядом с их идентификационными чипами?

Зная, что так будет лучше в долгосрочной перспективе, Би был готов позволить своим питомцам пережить мгновение дискомфорта, как тогда, когда они были на попечении у Дропкика. Би ободряюще заурчал Комплемент, когда дал свое согласие.

Рэтчет мягко поставил самку обратно на стол, прилагая минимальные усилия, чтобы заставить нагнуться вперед. Ее сопротивление было слабым, но и этого оказалось достаточно, чтобы пробудить ответную реакцию у Сигнала – особенно, когда главврач приложил пальцы свободной руки к животу органической фем, перегибая ее через них и задирая одежду на спине.

- Спокойнее, - приказал Рэтчет, шикая. Маленький – почти незаметный – темно-серый чип проскользнул в полую иглу, перемещаясь в ней к самому кончику. Бамблби даже не был уверен, возможно ли, чтобы мех мог проводить манипуляции с крошечными, точными инструментами с такой ловкостью… и только одной рукой! – Я не причиню вреда твоей паре.

Он был очень осторожен, опуская и вводя иглу. Маленькое тело Комплемент напряглось, когда ее кожу прокололи, но прежде чем она успела дернуться, Рэтчет вытащил иглу и поставил ее на ноги. Она быстро попятилась, бочком подходя к Сигналу, который обхватил ее руками, скорее всего, в защитно-оборонительном жесте.

На этот раз Рэтчет подготовил иглу заранее. Бамблби тихо прогудел белковым, пристально глядя на Сигнала, пока медик повторял процедуру. Самец был обработан и освобожден даже быстрее, чем Комплемент.

- Вот так. Это разгрузит твой процессор от постоянных мыслей, что с ними опять что-то случится, - очень довольный Рэтчет одобрил собственную работу. «Для вас больше нет угрозы потеряться», - хотел бы он проинформировать землян. Вместо этого посмотрел на Бамблби. – Теперь твоя очередь. Запрыгивай, чтобы я мог проверить, функционируешь ли ты в соответствии с конструкцией.

Бамблби нерешительно моргнул на существ, в настоящее время занимающих платформу, на которую ему надо было «запрыгнуть».

- … А с ними что?

- Пусть немного побродят по Арку. Не протестуй – мы с Айронхайдом закрыли вентиляцию и заблокировали управление грузовыми отсеками, шахтами и другими опасными помещениями, о которых ты, вероятно, сейчас подумал. Очень похоже на то, что мы делали в периоды строгой изоляции, - на всякий случай заверил Рэтчет.

- Разве в течение времени это не будет опасно для корабля?

- Если бы мы держали корабль в строгой изоляции на протяжении полутора десятка циклов без перерыва – то да, это может навредить системам Арка. Но твои питомцы не будут блуждать так долго, - отмахнулся Рэтчет.

Возможно, это было просто мрачное предчувствие от незнания того, насколько безопасно для Сигнала и Комплемент будет скрыться с поля зрения, изучая огромный Арк, но Би все еще не решался согласиться. Он, в конце концов, напряг работу вентсистемы и поставил своих людей на пол: одного за другим.

Пара стояла на месте длительное время. Мехи молча наблюдали за ними. Только тогда, когда стало понятно, что белковые понятия не имеют, чего от них хотят, Рэтчет поднял манипулятор. Сигнал и Комплемент уставились на него.

- Идите. Кыш, - сказал Рэтчет, махнув рукой на дверь. Жест пришлось повторить несколько раз, вместе с Бамблби за пару, прежде чем двуногие пришельцы начали отходить к дверной раме. Удовлетворившись, Рэтчет повернулся к желтому меху. – Намного легче сосредоточиться на тебе, когда маленькие пришельцы не сеют хаос у меня под ногами.

- Мои люди не сеют хаос, - прощебетал Би.

Когда в следующую минуту два желтых меха обратили внимание на участок пола перед дверью – он был пуст. До Комплемент и Сигнала наконец-то дошел намёк: они исчезли в лабиринте коридоров и комнат, составляющих Арк.

***

Микаэла сложила руки вместе, периодически потирая их для согрева. Хотя, ее ноги – вот чему действительно нужен был согрев. Было очевидно, что мехи, жившие здесь – Черный и Второй Желтый, последнему, кстати, нужно другое имя – не обогревали это место в соответствии с нуждами человека, как делали Желтый и Добряк. Воздух был нормальным, а вот металлический пол – довольно стылый, поэтому с каждым шагом по телу пробегал колючий холодок.

Сэм ничего не говорил. Он, кажется, был занят, стараясь вспомнить какую-нибудь песню путешественников. Микаэла не хотела быть критиком, но он явно терпел неудачу в этом деле.

- Знаешь, Майлз бы просто посоветовал тебе спеть песенку «Dora»** и дело с концом, - сказала она ему, улыбаясь.

В ответ Сэм утвердительно пробормотал. Они достигли конца дороги, которая вела от общей комнаты. На перекрестке Т-образного коридора было видно множество закрытых и открытых дверей по обе стороны. В каком же направлении идти?

- Я за лево, - сказала Микаэла, отвечая на невысказанный вопрос.

- Лево так лево, - согласился Сэм. Они повернулись в выбранном направлении, и пошли по огромному коридору.

Сказать огромный – ничего не сказать. Как минимум два, может, три Желтых могли комфортно пройти здесь бок о бок. В высоту он так же был с два-три Желтых, но при каких обстоятельствах роботы захотели бы носить своих друзей на плечах – было загадкой для путешествующих подростков.

- Мне вот любопытно, насколько большими эти парни могут быть, - размышлял Сэм. – Я имею в виду, что если все это построено, чтобы вмещать самых крупных из них? Это будет один гигантский хренов робот.

Микаэла осмотрела весь коридор, а затем кивнула.

- Ага, будет. Но я предположу, что их инженеры просто хотели сделать удобные коридоры.

Да, давай остановимся на этом, мысленно признал Сэм. Он сумел затолкать идею о «гигантском-гигантском роботе» подальше, чтобы не докучала.

Большинство открытых комнат, мимо которых пара прошла, тоскливо пустовали. То же самое и с коридорами. В нескольких из них были решетки, которые, вероятно, когда-то служили вентиляцией, но за каждой из них располагалась металлическая заслонка; это наводило на мысль, что все вентиляторы, которые находились здесь, уже давно вышли из строя.

На мгновение Сэм с Микаэлой услышали шуршание, исходящее с конца коридора. Пересмотрев слишком много ужастиков в свое время, они решили не исследовать там, а пойти в противоположном направлении.

Учитывая, что ничего не вылезло, чтобы напасть – они сделали правильный выбор.

Спустя пару длинных коридоров и нескольких коротких залов, плюс – один странный маленький вестибюль, люди, путешествуя – и уже успев потеряться – наткнулись на незапертую комнату с кучей коробок и ящиков.

- О-хо-хох, - Сэм старался звучать угрожающе, - что у нас здесь?

Микаэле понадобилась секунда, чтобы воодушевиться, но она таки смогла подыграть тону Сэма.

- Второй Желтый, очевидно, ученый или врач… возможно, с причудами. Может быть, здесь он держит свои сумасшедшие эксперименты и части расчлененных роботов?

Сэм начал прокрадываться в темную комнату. Потолочные светильники зажглись, отреагировав на движение, и Сэм вздохнул, поскольку его шалость сорвалась. Потом он заметил упавший ящик, перевернувшийся на бок: оттуда вывалилась масса спутанных проводов и кабелей разного размера.

- Твою мать! Это полностью расчлененный робот!

Ха-ха, продолжил он в мыслях, у нас на тебя компромат, Второй Желтый.

Инопланетные механизмы просто вынудили подростков подойти ближе, чтобы начать расследование.

- Сэм, серьезно, - сказала Микаэла, рассматривая провода, - Второму Желтому нужно новое имя.

Дотянувшись до разноцветных кабелей в куче, парень и начал перекладывать их, пытаясь что-то соорудить.

- Я только «за». Как насчет… Псих-любящий-экспериментировать-над-людишками?

- Эм… подходит, но мои инстинкты говорят мне: нет, - Микаэла попыталась мягко утешить его, потрепав за плечо. – Как насчет «Доктор»? – предложила она, раскидывая руки, чтобы добавить театральности.

Сэм серьезно задумался.

- Звучит… но что если он не доктор? И это звучит приблизительно как «Смотритель», не находишь?

Микаэла была вынуждена согласиться. А потом она заметила:

- У Смотрителя тоже были иглы, кстати. Так что, возможно, их сходство – это хорошо?

Короткое мгновение не было ни звука, кроме шуршания проводов. А потом:

- Ага, мне нравится Доктор, - признал Сэм.

Он начал шутить о «Докторе Кто»*** что-то из разряда: « - Доктор кто? - Доктор! - Доктор Кто? - Нет, просто Доктор». В конце концов, поняв, что звучит это глупо, свернул тему. И еще он осознал, что никогда не смотрел «Доктора Кто» с самого начала. Около минуты в комнате царила скука и тишина.

- … Так… битва проводами? – парень выбрал самый большой провод и поднял его вверх.

Микаэла ничего не ответила.

- … Окей, битва проводами, - наконец согласилась она, набирая полный кулак запутанной проводки, предпочитая количество качеству.

***

Айронхайд вскоре вернулся, чтобы продолжить проверку Бамблби, приказывая тому вытянуть руку для удобства вживления нового регулятора. Би держался очень спокойно, пока наставник трудился над одной его рукой, а медик – над проблемным лучезапястным сочленением.

Желтый мех молча поводил ногой по кругу – это всё сильно напомнило ему времена ранней юности. В независимости от того, что говорили друзья, он прошел долгий путь от истинного юнглинга. Был ли он молод? Да. До сих пор ли он юнглинг? Скорее всего, нет.

Спустя какое-то мгновение экс-разведчик поведал двум мехам о своих воспоминаниях. Айронхайд крякнул и окончательно соединил новые компоненты с системами Би.

- Маленький желтый ураган – вот кто ты был, - проворчал он, скрывая свою благосклонность.

Рэтчет высказался, закрепляя броню на суставе:

- В отдельных случаях – да, но не так, как близнецы, - он вздохнул, когда сустав был должным образом закреплен.

Ах, близнецы…

- Мне кажется, что разделить их – было плохой идеей, - вмешался Би. – Почему они вообще снова на это согласились?

Около половины ворна назад Оптимус приказал близнецам вернуться на Кибертрон. Там они, вероятно, могут быть более полезными для контроля всяких борзых экс-десептиконов. Однако, Ультра Магнус – взявший на себя роль, которую можно охарактеризовать только, как странствующий верховный страж порядка, чьи полномочия подпадают непосредственно под Прайма – распорядился, чтобы близнецы отправились с ним.

Каждый был удивлен принятому решению: Сайдсвайп отправляется с Магнусом, а Санстрикер остается с Праймом.

- Да глюк его знает, - подметил Рэтчет. За его спиной оружейник проговорил что-то в том же духе.

Айронхайд отступил к файлам, которые отложил с приходом Би. Теперь Рэтчет смог аккуратно и эффективно завершить начатое, поскольку меньший мех оказался полностью в его распоряжении. Би с восторгом наблюдал за процессом техобслуживания, как в старые времена. Помимо ненадежного лучезапястного сочленения и нескольких странно скрещенных проводов, замеченных Бамблби, он функционировал просто превосходно. Главврач начал закрывать сустав, используя инструменты, чтобы разложить детали на их места.

- Я только что вспомнил, - энергично защебетал Би. Разговоры о близнецах и Кибертроне напомнили ему о мысленной заметке, которую он сделал ранее. – По дороге сюда я слыхал, как какие-то мехи упоминали об Оптимусе и Верита Пакс. Я, правда, не слышал всего, о чем они говорили, и мне любопытно, не знаете ли вы что-нибудь об этом?

Рэтчет и Айронхайд переглянулись так, словно сверяли записи.

- Ничего конкретного… - наконец ответил Айронхайд, - но поговаривают, что Прайм планирует прибыть с визитом. Про дату тоже неизвестно.

Бамблби издал щелкающий звук – смесь интереса и восторга. Прайм посетит колонию? Это было бы замечательно!

- Ты особо не надейся, юнец, - порекомендовал Рэтчет, снимая последний инструмент. – Нет смысла настраивать себя на то, что может никогда и не произойти. А если и произойдет, то это наверняка будет официальный визит, где у Оптимуса не будет гор свободного времени. Если мы узнаем больше – тут же сообщим тебе.

Этот вопрос еще пообсуждался ими, но не очень продолжительно. Би объяснил, что остаться на дольше не сможет, ибо дома ждут формуляры, которые нужны, чтобы пойти к правоохранителю Найтфлайту, а затем – к строительному предприятию за пределами восточной границы куполообразной секции колонии.

- Наверное, это к лучшему; где-то через полджоора придет мех, у которого запланирована полная проверка корпуса, - напомнил главврач. – Будет лучше, если к его появлению всё здесь почистить, реорганизовать и убрать органических подальше.

Рэтчет подобрал брошенную переноску и передал ее Бамблби.

- Устрой новым отслеживателям тестовую проверку.

Бамблби это и сделал. Он активировал примитивные коды и, спустя мгновение, две маленькие идентификационные отметки прикрепились к его навигационной системе. Компиляция хорошо знакомой виртуальной карты Арка с предыдущей системой ясно дала понять, что источник сигнала исходит из – если Би ничего не путал – отсека, в котором когда-то проживал Хаунд.

В качестве эксперимента, Бамблби заменил карту, наложив один из чертежей колонии – точки данных мгновенно отобразились на Арке. Экс- разведчик практически просиял, радуясь появлению дополнительной меры безопасности для своих питомцев.

- Я думаю, что они в старой комнате Хаунда, - сообщил он своим экс-товарищам.

Айронхайд сузил оптику, глядя на Рэтчета и интересуясь вслух:

- Это одна из комнат, где мы храним всякий хлам или нет?

- Да, - кивнул медик, - но там нет ничего опасного. А если бы было – дверь бы заблокировалась, - признался он, кивая, и зажужжал на меньшего меха, когда тот выпрямился с переноской в руках. – Не стесняйся заходить к нам снова. Если я обнаружу, что ты как следует не следишь за этим своим лучезапястным сочленением – то тебя только Праймус спасет.

Махнув на прощание со словами: «буду следить за этим», Бамблби покинул помещение.

***

- Р-р-р, кабельный монстр! - Сэм издал расплывчатый шипящий шум и приподнял кабель толщиною в фут, обматывающий его кольцом как змея. – Пришёл, чтобы тебя сцапать! – он прокрался вперед, к Микаэле.

А девушка не смеялась и не смотрела на него с вытянутым лицом как на психа. По крайней мере, пока. В ее распоряжении было несколько проводов поменьше – все набранные из одной опрокинутой коробки – которыми театрально размахивала.

- О, нет! – пискнула она – в конце концов, смех так и норовил вырваться наружу. – Беги! – она ловко повернулась в ложном побеге от кабельного монстра – концы проводов за спиной извивались в воздухе.

Где-нибудь, как-нибудь Майлз бы гордился ими.

- Слишком поздно! – предупредил Сэм. Микаэла остановилась как раз вовремя, чтобы увидеть, что он бросил кабель в нее. Вес не позволил предмету улететь далеко, и он упал на землю с мягким «хлоп». Подростки уставились на него, сбившись с толку.

Спустя несколько молчаливых секунд, брюнетка швырнула свои провода поверх этого.

- Я выиграла, - объявила она. Сэм опустил голову, чтобы скрыть детскую усмешку, имитируя позорное поражение. Микаэла покачала головой. – Воу. Нам словно снова по пять лет.

Сэм поднял взгляд. Он подобрался к кабелю, приведшему его к поражению, и подобрал его – из чего, черт побери, оно было сделано, цельная сталь? – утешая:

- Нет, мы просто подростки, страдающие без интернета. Это норма, Микаэла, мы – адаптируемся.

- Или просто спятили, - добавила она. Не собираясь ждать ответа, девушка вернулась к коробке, откуда были взяты её провода. Там лежал один очень привлекательный кабель темно-синего цвета; она задумалась, не удастся ли ей вытащить его и каким-то образом уговорить Желтого взять с собой?

Когда Сэм увидел, как подруга роется в скоплении «тонких» шнуров, шириною в полдюйма, то пошел помогать. Микаэла поведала ему о своем желании. Обнаружив практически черно-синий провод, они принялись тянуть за него в меру своих возможностей. Быстро стало очевидным, что просто потянув – шнур не освободить.

Они были так поглощены попытками его вытащить, что не услышали шаги приближающегося меха и даже не заметили, что Желтый присел за ними, пока тот не издал трель. Микаэла подпрыгнула, а Сэм – по-настоящему испуганно вскрикнул, вызвав у подруги усмешку: девушка сама себе пообещала периодически напоминать ему об этом моменте в будущем.

Некоторое время Желтый просто их рассматривал, но, судя по клетке-переноске, которая стояла на земле, подростки сделали вывод: пришло время, чтобы идти домой. Мех чирикнул пару раз, а затем поддался вперед. Сэм и Микаэла поспешно отбежали в сторону, бросая синий кабель, двигаясь к переноске, пока он их туда не сгрёб.

Однако, оглянувшись через плечо, они убедились, что не являлись целью Желтого – он тянулся к синему проводу, а потом – аккуратно вытащил, высвободив по всей длине. Затем Желтый намотал его на два пальца. Люди стояли и наблюдали, как пятнадцати футовый шнур свернули в петлю.

Робот моргнул на них сверху вниз, вопросительно держа один конец проволоки, и снова заговорил.

- Быстрее, - сказал Сэм. – Прояви интерес.

Микаэла нерешительно протянула руку, глядя испуганно, чувствуя себя немного неловко.

Желтый забавно улыбнулся им взглядом оптики. Петелька провода соскользнула с его руки и растворилась в воздухе, пока он с ними говорил.

На ближайшее время Сэм и Микаэла получили свою дозу удивления.

Теперь Желтый провел их к миниатюрной клетке, даже не касаясь, ибо они дали понять, что не собираются сопротивляться. Дверь плотно закрылась после того, как люди оказались внутри.

Микаэла с Сэмом подготовились к тому, что контейнер сейчас поднимется, но пришлось признать, что больше это не пугало.

Парень удобно умостился, облокотившись спиной между двух прутьев.

- Кажется, ты только что получила себе новую игрушку, - аплодисменты.

И пока Микаэла не могла решить, для чего конкретно может использовать провод, она почувствовала себя немного лучше, ведь осознала: есть возможность попросить Желтого достать ей то, что она хочет. Может быть, Сэм вовсе не ошибался, когда говорил о «налаживании отношений» с понимающим мехом.

***

Спустя три джоора Бамблби отбыл, спустя еще половину – удалился и один очень нервный Сюрешок – пациент Рэтчета по записи; таким образом, друзья, окрашенные в черный и желтый цвета, обнаружили себя сидящими друг напротив друга за центральным столом кают-компании. Каждый работал над разными демонтированными частями старой ударно-импульсной пушки, пытаясь исправить и обновить её.

Рэтчет был в процессе закрепления автоматического выключателя, когда резко поднял голову.

- Странно, - пробормотал медик. Он пытливо постучал по шлему, оптика моментально сменила настройки. Айронхайд посмотрел на него любопытным, но все еще скучающим взглядом. – Я ощущаю, словно Проул пытается отправить мне сообщение. Я только что получил запрос, идущий сплошным белым шумом, но это определенно был старый сигнал Проула – узнаю его где угодно… Но он не отвечает на мой отклик.

Айронхайд выпрямился в связи с перспективой действий.

- Что ты имеешь в виду? Он в беде?

Рэтчет сосредоточенно сузил оптику до тонких щелок, а затем – закрыл, меняя фокусировку для анализа беспрецедентной попытки связи. Следующая активация оптики сопровождалась глубоким вздохом вентсистемы.

- Нет. Тут нет сигналов бедствия, просто неудачное подключение. Что за шарк…

Мехи решили об этом не думать. Оба вернулись к своим задачам, изгоняя мысли об аномалии из процессоров.

Ну, по крайней мере, они приложили героические усилия для этого. Несмотря на неустойчивую радиосвязь, тактик, видимо, определенно намеревался поговорить с ними. Только спустя пару брийм от главного входа в Арк послышался звуковой сигнал. Айронхайд и Рэтчет обернулись к скромным, недавно установленным мониторам, которые показали стоического – вполне здорового – Проула.

Рэтчет одарил изображение причудливой смесью заинтригованного и мягко раздраженного выражения фейсплета.

Айронхайд просто рассматривал монитор, все больше фокусируя взгляд на чем-то конкретном. Проул все же вошел в дверь, скрывшись из виду, но черный мех по-прежнему задавался вопросом:

- … Что, шлак побери, он там держит?

 

Глава 8. Приемный родитель

Айронхайд просто рассматривал монитор, все больше фокусируя взгляд на чем-то конкретном. Проул уже зашел в дверь, скрывшись из виду, но черный мех по-прежнему задавался вопросом:

- … Что, шлак побери, он там держит?

…

– Почему он не отвечает на мои частотные приветствия? – мягко проворчал медик. Рэтчет отвернулся от пустого монитора, задумчиво рассматривая поверхность стола. Должно быть, что-то не так с радиопередатчиком навестившего их меха, и, возможно, с его радиоприемником тоже. Проулу было не свойственно игнорировать ремонт, когда он необходим… Все же что-то должно быть не в порядке, но отсутствие закодированного сигнала бедствия свидетельствовало о том, что это не основное, зачем он пришел.

– Я могу поклясться, что видел что-то, – пробормотал Айронхайд, игнорируя ментальную головоломку Рэтчета. В любом случае, главврач ничего не смог сказать по этому поводу – он не посмотрел на руки меха, потому что был слишком занят, выискивая любые видимые повреждения вокруг головы Проула, которые могли бы воспрепятствовать приему радиосигнала.

Мехи спокойно ждали неожиданного гостя, который направлялся в их излюбленную комнату. Где-то через полбрийма в закрытую дверь помещения учтиво постучали, объявляя о прибытии. Автоматические замки отворились как в старые добрые времена, даже не запросив код, признавая сигнатуру бывшего заместителя командира, и тактик переступил порог.

Прошло немало времени с тех пор, как строгий черно-белый мех в последний раз стоял в зале Арка, но, похоже, он до сих пор неплохо вписывался в общий фон.

– Рэтчет, Айронхайд, – коротко поприветствовал Проул; его взгляд был непривычно мягким. – Прошу прощения, если ваши сообщения по коммлинку до меня не дошли – мои коммуникационные системы недавно вышли из строя.

Рэтчет сердито постучал пальцем по столу, помня о демонтированной импульсной пушке.

– И ты до сих пор не явился ко мне для ремонта. Почему?

Между тем, Айронхайд мельтешил, словно беспокойный спарклинг. Пока Рэтчет с Проулом обсуждали повреждения, оружейник подступил ближе сбоку, чтобы увидеть, что тактик прячет в почти закрытых ладонях. Там определенно что-то было, сжавшееся в плотный комок… и… двигающееся?

– Я был так поглощен бюрократичными тяготами, что совсем не осталось времени для чернового ремонта. В любом случае, теперь я здесь, хотя и не для ремонта, – Проул по очереди взглянул на друзей. Он в значительной степени проигнорировал выходки Айронхайда и повернул голову к Рэтчету, заговорив прежде, чем медик успел начать спор о важности чернового ремонта. – Прошу извинить за краткое уведомление, но я вынужден просить вас об услуге… довольно большой услуге.

– У тебя в руках крошечный человек! – наконец рассмотрел Айронхайд с немалой долей удивления. Он заметил копну желтовато-коричневых волос, которые могли принадлежать только человеку.

Рэтчет наклонился в сторону, отреагировав на восклицание, чтобы получше рассмотреть. Проул чуть сместил руки так, чтобы другие мехи могли увидеть его ношу.

– Да, я в курсе, – сказал он таким тоном, как будто бы сомнений, какое именно существо он держал, не могло быть в принципе.

Человек меньше обычного, с бледной кожей, растрепанными волосами, расширенными голубыми глазами, одетый в стандартную одежду светло-зеленого цвета, вздрогнул, отреагировав на движение руки над собой. Когда оно поняло, что оказалось на открытом пространстве, то сжалось в комок, стараясь спрятаться, протискиваясь в борозду между двумя пальцами Проула. Айронхайд с любопытством рассматривал его – скорее всего, «её», подумал он. Затем существо посмотрело вверх и заметило, что мех наблюдает, от чего еще плотнее вжалось в руку Проула и закрыло глаза, слабо вытянув конечности в попытке спрятать лицо.

Человеку не очень хорошо удалось себя скрыть. Айронхайд мог поклясться, что видел, как из-под век крошечной органической оптики начала вытекать вода.

Рэтчет смотрел растерянно.

– Оно напугано, Проул! – он не мог быть уверен насчет всех человеческих норм, но, сравнивая с частотой сердечных сокращений ранее записанной у Комплемент, существо явно страдало от сильнейшего стресса.

Проул медленно кивнул.

– К сожалению, я это прекрасно понимаю. Она не более чем юнглинг, практически спарклинг, – тактик сместил руку так, чтобы детёныш не опирался на нее под странным углом. – Вы же знаете, что люди должны жить – используя единицу времени, основанную на эволюции их планеты – восемьдесят лет или около того? Предполагаю, что этот малыш еще не достиг и шести лет; я посоветовался с несколькими мехами, и они со мной согласились, – он заколебался, подняв оптику от дрожащей фигурки и с уважением посмотрев на своих экс-товарищей, прежде чем продолжить: – Как вы уже, наверное, догадались, она – та причина, по которой я здесь.

– Она больна или что-то вроде этого? – почти сразу спросил Рэтчет.

Последовала пауза, во время которой Рэтчет принялся выполнять сканирование, доступное на расстоянии. Молчание Проула он принял за знак, что маленькая фем действительно могла быть больна или ранена, а может и что-то посерьезнее.

– Нет, она вполне здорова, насколько мне известно. Возможно, тоскует по дому. Определенно, остро нуждается в заботе своих создателей и опекунов, – спустя мгновение, Проул дополнил: – Как правило, мы не отделяем человеческое потомство от родителей до второго десятилетия их жизни, если, конечно, владелец не согласится предоставить дополнительный уход и осторожность в обращении с ними. Естественно, на детёнышей идет большой спрос в связи с их высокой обучаемостью, долговечностью и «фактором умилительности», как это называют некоторые мехи, – никто не прокомментировал, хотя Рэтчет признал, что понимал, в чем привлекательность. – Конечно, не каждый владелец человеческого детёныша способен должным образом ухаживать за подопечным, которого покупает. По статистике, большинство хозяев не могут справиться с задачей, отчего страдают их люди. Вот этот, – сказал он, демонстрируя жалкое животное на своей ладони, – не исключение.

Айронхайд – который все еще был больше сосредоточен на лежащей ничком фигурке, чем на Проуле – оторвал оптику от крошечного комочка.

– С ней жестоко обращались? – прорычал он с подозрением.

– Не намерено, нет. Просто, прежде чем приобрести её, владелец в полной мере не осознал всех трудностей заботы о юном человеке. Когда он, наконец, признал, что не может обеспечить надлежащего и квалифицированного ухода, то нашел меня для наставления, – объяснил Проул. Он одарил маленькую фем нехарактерным для себя снисходительным взглядом, но её лицо было закрыто руками и прижато к металлическим пальцам, поэтому она не смогла этого увидеть и утешиться. – Я изъял питомца из-под его опеки чуть ранее, в этом цикле. И я достаточно прочел о работе торговых постов и племенных хозяйств, поэтому хотелось бы избежать отправки ее туда, если это возможно. Мне было интересно, не захотите ли вы предоставить для неё временный дом, пока не будет найден подходящий владелец. Я бы сделал это сам, но на данный момент у меня абсолютно нет времени заботиться о существе с такими высокими потребностями.

Рэтчет и Айронхайд одновременно взглянули вниз, на юного человека, не совсем уверенные, что выйдет из этого внезапного поворота событий. Она казалась такой хрупкой, беспомощной, еще более мелкой, чем остальные, особенно на контрасте с покровительственно держащей ладонью Проула.

– Проул, Арк… – медик сделал паузу. – Это не место для человеческого детёныша, разве не так? Он огромен, тут полно вентиляционных и лифтовых шахт, чувствительные двери тоже опасны для такого маленького и уязвимого существа, – перечислил Рэтчет, исходя из логических опасений за безопасность человека в будущем. Он не хотел отказываться от фемлинг, но в её ли интересах оставаться здесь? Может быть, Бамблби будет готов недолго позаботиться о ней – безусловно, Проул сможет отыскать для нее дом, если дать немного времени.

Айронхайд, с другой стороны, просто наблюдал за стесненным детёнышем. Он практически ощущал ее отчаяние, дискомфорт и печаль. Даже когда Проул и Рэтчет начали искать более разумную альтернативу, вроде Бамблби, черный мех уже знал, что не сможет её отпустить.

– Я хочу её оставить, – объявил он, продолжая фокусировать оптику на человеке. Экс-товарищи притихли. – Взять себе.

Рэтчет ошарашено моргнул. Ему показалось, что под фразами «хочу её оставить» и «взять себе» имеется в виду навсегда, а не временно.

– Айронхайд…

– Нужен кто-то, кто будет заботиться о ней – и это я. И не говорите, что у меня не хватит терпения, чтобы тщательно следить за молодняком, – оружейник опередил замечание. Все они знали, что он был на удивление умелым, когда речь заходила о воспитании спарклингов и юнглингов, среди которых были и Бамблби с Блюстриком. Всё достигалось ненасильственным методом воздействия. – Мне нужно заниматься еще чем-то, помимо постоянной возни с оружием. Почему бы не потратить это время на благое дело?

Айронхайд подступил к Проулу, готовый забрать человека прямо здесь и сейчас. Он повторил:

– Я хочу взять её, Проул. Я был бы более чем счастлив принять её. – Он уже не мог вынести мысль о том, что невинный, слабый маленький белковый попадет к какому-то другому меху, который не будет действовать в её интересах.

Проул по очереди глянул на каждого меха.

– Ты уверен? А ты не против, Рэтчет? – тактик очень надеялся, что мехи примут детёныша не просто временно, а на постоянной основе, но он не собирался говорить Айронхайду «да», если Рэтчет действительно не захочет нести за нее ответственность.

Как ожидалось, оружейник кивнул. Рэтчет колебался, разрываясь между первоначальными логическими доводами и той искренностью, которую проявил его старый друг. Механизмы медика издали мягкий, типичный гул, заполнив комнату, когда он принялся рассматривать ситуацию. Впервые за все время, в оптике Айронхайда появилась мольба. Ещё был человеческий детёныш, свернувшийся калачиком в руке Проула, до сих пор дрожащий, в слезах, и даже боящийся признать их существование; она пребывала в настолько плачевном состоянии, что, возможно, даже они оба не смогут это исправить.

Он ждал, взвешивая обстоятельства, прежде чем выпустил воздух из вентсистемы. Рэтчет заглянул в оптику Проула:

– Я не собираюсь отказывать ему в том, чего он так хочет, при этом я не лишу беспомощного белкового шанса иметь внимательного опекуна, – если даже у них могли возникнуть сложности с должным уходом за молодой фем, в физическом и эмоциональном плане, судя по всему, то он и представить не мог, что будет, попади она к другому неумелому меху – её нельзя обрекать на такое. Оптика Рэтчета на мгновение задержалась на Айронхайде. Счастье волной нахлынуло на старого меха. – Она может остаться на Арке.

– Спасибо, – Проула этот ответ успокоил. – Я знал, что вы сможете помочь.

Айронхайд в этот момент, казалось, снова вернулся во времена беспокойной юности. Он сложил руки лодочкой, выжидающе подставляя их, намекая, чтобы ему передали малышку.

Проул услужливо (под сдержанную улыбку, промелькнувшую на лице Рэтчета) и аккуратно сместил руку. Безымянная фигурка встрепенулась от движений, какими бы бережными они не были. Она отпрянула от металла, глядя вокруг своими маленькими широко раскрытыми от страха глазами, из которых потекли слезы, вызванные стрессом. Когда насест наклонился, и она начала соскальзывать в другую пару рук, то её дыхание неимоверно участилось. В критический момент она попыталась ухватиться за ладонь Проула. Маленькое сердце белковой чрезмерно ускорило ритм – как заметил заинтересованный Рэтчет – когда она медленно, но верно сползла в ладони Айронхайда.

На лице человека ненадолго замерло ошеломленное выражение. Она с отчаянием начала рассматривать новое окружение вокруг себя. Головой она крутила несколько астросекунд, чтобы разглядеть новый набор пальцев и сегментов, испещряющих металлическую броню. Все это время её дыхание и сердцебиение становились все хаотичнее и отрывистее.

Айронхайду оставалось только смотреть, как её страх возрастает перед ним же. Такого не должно было произойти! С каждой секундой она выглядела все менее стабильной. Оружейник был в полной растерянности, не зная как предотвратить надвигающийся припадок.

Затем маленькая землянка подняла свой взор вверх, на лицо держащего ее меха. Когда ее голубоватые органические глаза встретились взглядом с массивной, ярко-синей оптикой экс-автобота, она застыла.

Замирание было единственным предшественником волны слез, полившейся из её оптики, и дрожащих, прерывистых вдохов и выходов, вырывающихся из крошечных легких.

Три меха наблюдали.

– Нет, нет! Прекрати! – нашелся Айронхайд, умоляя впавшую в панику малышку. А она, кажется, пролила ещё больше слез, услышав его голос… и ещё больше, когда он поднес ее ближе к лицу. – Тебе не нужно это делать, нет! Тебя тут никто не обидит. Никто, пока я здесь, – заверил он.

Пока белковая продолжала демонстративно реветь, Айронхайд разместил её так, чтобы держать только в одной руке. Погладил пальцем, стараясь успокоить. Сбивчивое дыхание и вода из глаз не прекратились, наоборот, возросли, когда ее утешительно погладили. Айронхайд остановился, ибо его усилия не дали никаких результатов.

– С ней раньше такое случалось? – почти шепотом спросил Рэтчет. Возможно, такая реакция была попыткой запутать или напугать потенциальную угрозу, заставив оставить ее одну. Мехи были уже достаточно запутаны, но до «оставить ее одну» было еще далеко. Юная самка отказалась от своей смелой попытки рассмотреть меха, державшего ее. Она отвернулась, вжавшись влажным лицом в слегка загнутые пальцы Айронхайда, кажется, не осознавая, что они тоже были частью меха, которого она так боялась, или ее это просто не волновало.

Проул поднял руку, выставляя два пальца и прислоняя их к спине человека, который вздрогнул при контакте с чем-то твердым; Айронхайд и Рэтчет наблюдали за действиями тактика с любопытством. Мягкая вибрация прошла сквозь его пальцы, что, вроде бы, немного успокоило девочку. Она все еще плакала – только сейчас, когда задумался об этом, Рэтчет понял, что это был всего лишь четвертый вид из известных ему, который мог переживать стресс таким образом – но ее тело постепенно переставало дрожать в такт поглаживанию.

– Да, чуть ранее, когда я впервые ее взял. У нее было несколько мелких приступов, но ни один не был столь сильным, как этот, – ответил Проул. Его голос был учтиво тихим, стараясь изо всех сил убрать излишнее раздражение. – Я интересовался об этом у ее хозяина, и он поведал, что для нее подобное поведение не было редкостью. Комбинация преждевременного отделения от матери и недостаток внимания владельца многое объясняют, – черно-белый мех поднял взгляд от человека, обращая внимание на Рэтчета и Айронхайда. – Боюсь, я не уверен, что вы сможете предпринять, опекая ее, чтобы это не стало обычным явлением. Вполне возможно, что эта линия поведения уже укоренилась.

Вот квинт. Айронхайд хотел бы прикрыть лежавшего ничком человека, чтобы защитить, но ему не хотелось пугать ее ещё больше, руша взаимодействие с Проулом, которое, кажется, возымело успокаивающий эффект.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал Айронхайд. Он посмотрел в оптику экс-тактика и тот медленно убрал руку. Черный мех принялся успокаивающе поглаживать до сих пор напуганного детёныша собственными пальцами, повторяя методику Проула. – С ней все будет отлично.

…

Однако, три цикла спустя с ней все еще «было не отлично». Проул отбыл сразу после того, как Айронхайд дал обещание:

– Есть важное дело, которое требует моего немедленного вмешательства. Я получил анонимное сообщение: где-то цикл назад в жилом комплексе был замечен бродячий человек, – сказал он. – Я бы остался здесь дольше, но вынужден немедленно начать расследование и обдумать последующие действия… Да, Рэтчет, даю слово, что свои системы отремонтирую.

После того, как фемлинг немного успокоилась, Айронхайд ссадил ее на верстак. Этот процесс встревожил ее точно так же, как и недавняя передача из рук в руки. Рэтчет соблюдал приличную дистанцию, не желая создавать толпу вокруг напуганного существа – так он заметит, если у нее начнется очередной приступ при взгляде на огромные детали, разбросанные по столу.

Но их новый сожитель не сорвался. Вместо этого, она сделала отчаянную попытку проскользнуть в укрытие, к импровизированному стеллажу, где Айронхайд держал разнообразные сварочные аппараты. К счастью для нее, непосредственно между полкой и столешницей был промежуток. Как правило, сварочный аппарат, используемый для работы с деликатными компонентами оружия, хранился здесь, но в данный момент он находился в другой части корабля – в личном отсеке Айронхайда.

Детёныш забрался в щель, повернувшись так, чтобы была возможность выглянуть и проследить за поведением двух мехов, которые и ссадили ее на край.

Когда Айронхайд попытался уговорить ее выйти, она лишь глубже забилась в укрытие. Результатом третьей попытки уговоров стала новая порция слез, после чего он быстро сдался и решил дать землянке возможность самостоятельно сообразить, что ни он, ни Рэтчет не желают ей никакого зла.

Специалист по оружию периодически поглядывал на ее убежище во время работы, пока не убедился, что последний проект остановился именно на той стадии, с которой его легко можно будет возобновить. Он сказал Рэтчету, что вынужден отойти, чтобы взять необходимые материалы, и попросил не сводить оптику с девочки, хотя это было и необязательно. Когда мех, в конце концов, вернулся – она до сих пор пряталась под конструкцией.

– Она вышла оттуда дважды, – сообщил ему Рэтчет. – Но, пока была снаружи, каждый звук от меня пугал ее, а шум от твоего возвращения – загнал обратно в укрытие. Я думаю, что, возможно, Проул недооценил то, как ею пренебрегали, не важно, преднамеренно или нет.

Айронхайд был безмерно счастлив, когда она вышла, соблазнившись предложенной едой. Тем не менее, она взяла ее с такой осторожностью, словно боялась, что ей причинят боль, если сделает что-то не так.

Первый цикл на Арке и она уснула в своем маленьком убежище.

А проснулась на чистой столешнице. Пока она спала, Айронхайд и Рэтчет тихо унесли все лишнее со стола. Оружейник даже убрал подставку для горелок, а вместо – разместил более подходящее укрытие для питомицы: огромный энергокуб, перевернутый вверх дном, одну из стенок которого искусно отсоединили пилой, любезно одолженной Рэтчетом. В углу был помещен сосуд для отходов.

Айронхайд и Рэтчет сомневались, что смогут еще раз провернуть подобное с такой точностью, чтобы белковая не заметила, потому что плотно прилегающий куб хорошо скрывал свое содержимое.

Заметив неожиданные изменения в окружающем пространстве, молодая самка была готова заново впасть в истерику, но ей удалось себя сдержать.

Именно в этот момент Айронхайд решил, что та легкость, с которой она впадает в стресс и выходит из него, в сочетании с кротостью движений, полностью оправдывают ее кличку:

– Софтспарк, – пробормотал он, смакуя имя, в очередной раз уговорив ее выйти только, чтобы дать поесть. Она подпрыгнула при этом и быстро отступила к своему укрытию. – Хех, да, у тебя нежная искра.

– Не только у нее одной, - заметил Рэтчет.

Второй цикл прошел так же, как и первый. Под конец третьего цикла, когда ничего не изменилось, Айронхайд обратился к Софтспарк:

– И как мне следить за тем, чтобы ты была в безопасности? Почему тебе постоянно надо прятаться там, когда наступает этот стресс?

– Если бы только здесь были ее создатели, чтобы помочь приспособиться, – замечтался Рэтчет. Софтспарк вновь улеглась спать, полностью запутавшись в квадратном куске полировочной ткани, которую медику удалось отыскать среди своих поставок. – Для молодняка любого вида очень типично стараться подражать старшим или, по крайней мере, быть утешенными ими.

Айронхайд замер. Он повернулся к Рэтчету, оптика блеснула.

– Рэтч, ты просто гений.

– Многие так говорят, - пошутил медик. Но в данное мгновение гений оплошал, ибо он так и не смог догадаться, к чему именно Айронхайд высказал этот комплимент. И только, когда оружейник решил поделиться своей задумкой, догадка внезапно пришла сама.

– Бамблби.

***

– / Стоп, стоп, стоп… Проул дал тебе человеческого детёныша? / – спросил Бамблби; через их общий канал связи невозможно было передать все удивление, которое он испытывал. – / Где он взял такого? /

Би был занят, стараясь поиграть с Сигналом и Комплемент в игру «перетягивание проволоки», используя шнур, принесенный им с Арка, когда Айронхайд и Рэтчет вызвали его по коммлинку для трехсторонней беседы. Они вкратце разъяснили Би, что хотят, чтобы он принес своих людей, дабы посмотреть, смогут ли те утешить молодую фем, отданную Проулом на попечение Айронхайду.

– / Это часть его работы, забыл? Проще говоря: есть правовые проблемы, связанные с людьми – значит можно поставить на кон свой процессор, ибо Проул точно в этом участвует, / – ответил Айронхайд. – / Детеныш часто сбоит, Би. Твои зверюшки могут быть единственным шансом для нее, чтобы пойти на поправку. /

Сигнал и Комплемент выжидающе уставились на хозяина, когда он перестал с ними играть.

– / Если бы ты ее увидел, то понял – она остро нуждается в утешении. И я не уверен, что меху удастся ее убедить, что вреда мы ей не причиним. По крайней мере, если она увидит, что не одинока, и старшим комфортно в присутствии мехов, то у нее есть шанс адаптироваться, / – заявил Рэтчет более формально.

Это Бамблби прекрасно мог понять. Он чувствовал себя ужасно в тот самый день, когда впервые принес своих людей домой, им – в частности Комплемент – понадобилось кое-какое время, чтобы привыкнуть к нему. По крайней мере, его люди были взрослыми по меркам своего вида. Должно быть, Комплемент и Сигнал заботились друг о друге, что позволяло им справляться самостоятельно. Если фем, которую Проул дал Айронхайду, действительно так мала, как они предполагали, то она вряд ли может быть самостоятельной и чувствовать себя в безопасности.

Опять же, Би был рад, что не приобрел детёныша. Если бы он обрёк любое существо на такой стресс ¬– даже не специально – он бы себе не простил.

– / Конечно, я принесу их, только дайте мне время, / – Бамблби был готов отключить канал связи, когда внезапно замер; кажется, впервые за все время оптика сосредоточилась на всех физических различиях между Сигналом и Комплемент, он припомнил все, что читал об органических видах ранее. – / Эм, Рэтчет? Я знаю, что Сигнал отлично себя ведет с мехами и Комплемент, но… я хочу сказать… он будет вести себя также с детёнышем, да? Он же не… нападет на нее или вроде того? /

Трехсторонний канал связи на мгновение погрузился в серьезную, вдумчивую тишину.

Интерес в суждениях Рэтчета, которые он озвучил через коммлинк, был почти осязаем.

– / Я никогда об этом не думал. Не помню, чтобы довелось прочесть где-нибудь о том, что человеческие самцы причиняют вред молодняку, но меня это действительно обеспокоило. Есть множество видов, где самцы практикуют детоубийство, чтобы быть уверенными, что именно их генетика передастся. /

Ответ Айронхайда был намного эмоциональнее, чем ожидалось: мех намекнул, только отчасти шутя, что со своей стороны не постесняется применить силу, чтобы защитить Софтспарк. Для Бамблби представить, что Сигнал мог на кого-нибудь напасть, особенно, на юную беззащитную самку своего вида – было невозможно.

– / Мы просто не оставим Сигнала с ней без присмотра, пока не убедимся, что она с ним в безопасности. Как насчет этого? / – Рэтчет предложил очевидное решение.

Все три меха согласились и прервали связь.

Бамблби поднялся и пошел за клеткой-переноской. Люди устало взглянули на него: до того, как он их подозвал, они уже знали, что окажутся в ней.

Независимо от того, как может отреагировать Сигнал, Би чувствовал себя очень взволнованным перспективой наблюдения за настоящим малолетним человеком. Если хоть половина из сказанного Айронхайдом правда, то Софтспарк должна быть очаровательной малышкой.

***

Оставалось только надеяться, что их визиты в гигантское здание не будут постоянными. Или, по крайней мере, в том случае, если это станет частью их повседневной жизни – Микаэла и Сэм молились, чтобы Доктор каждый раз не устраивал им такие подробные осмотры, считывая данные. Микаэла не ожидала, что вернется в громоздкое строение уже спустя три ночи после последнего посещения, как и Сэм. Хотя, опять же, они все равно не могли повлиять на что-либо из происходящего, так что…

В общем, они ждали здесь, сидя на поверхности стола, в той самой комнате, в которой побывали уже трижды за все время, когда посещали огромное здание.

На этот раз что-то определенно изменилось. Желтый, Черный и Доктор, стоя около столоподобной штуки, расположенной поперек комнаты, переговаривались друг с другом, вне сомнения приглушив звук. Эта столоподобная штука, должно быть, принадлежала Черному, потому что они видели его возле нее последние два раза. Сэм стушевался. Пришельцы часто бросали взгляды на то место, где сидел он и Микаэла, но не приближались к ним. Это смутно напомнило времена старшей школы, когда члены избранной компании что-то бормотали и хихикали над не-избранными из другого конца класса.

- Какого черта они вытворяют? – пробормотала Микаэла. Как и Сэм, она не знала: должна ли как-то отреагировать, или просто сидеть и потешаться над происходящим. Мысли об гигантских роботах, одетых в юбочки черлидеров – перевес в сторону «потешаться».

Наконец, Желтый отделился от группы. Он подхватил Сэма, держа его в сложенных ладонях, и начал издавать свои знаменитые воркующие звуки.
Внезапно вмешался другой странно знакомый звук. Сэм и Микаэла мгновенно отвели взгляды друг от друга, уставившись на двоих других мехов. Точнее, они пытались рассмотреть то, что за собой скрывали их корпуса.

Кто-то плакал.

Сэм не заметил, каким взглядом его одарили Желтый и Доктор (Черный был слишком занят, отдавая все свое внимание существу, которое издавало плач).

- Что за…? – пробормотал Сэм себе под нос. Все предположения о том, зачем они с Микаэлой здесь находятся, вылетели в воображаемое окно.

Желтый шагнул, встав между Черным и Доктором, а Сэм не мог перестать пялиться, когда источник рыдания появился в поле зрения.

Чуть сбоку от центра стола, сжавшись, сидела маленькая девочка: ее короткие, тонкие руки и ноги буквально тонули в легкоузнаваемой мешковатой одежде, которую выдавали людям. Лоб прижат к коленям, а светло-коричневые волосы беспорядочно растрепаны. Если бы у Сэма были глаза на затылке, то, возможно, он бы заметил, что мехи смотрят на него так же пристально, как и он сам на непонятно откуда взявшегося ребенка.

Что он должен делать? Там вправду сидит маленькая девочка, это же не галлюцинация? Почему мехи поместили сюда только его, оставив Микаэлу на другом столе?

В очередной раз получив пинок от жизни, Уитвики вопросительно взглянул на инопланетян, внезапно осознав, что находится под их пристальным вниманием – это раздражало. Сэму сложно было оторвать от них взгляд, когда он сделал несколько нерешительных шагов в сторону девочки. Так как мехи не отреагировали отрицательно, он продолжил путь, переключая внимание на понурую фигурку.

- Эй, малышка? Девочка? – неуверенно окликнул Сэм. Он слышал, что роботы отреагировали на его голос, но по-прежнему лишь наблюдали.

Девочка дернулась на его зов. Она посмотрела резко, испуганно. Серо-голубые глаза некрасиво покраснели от слез. Явный шок ребенка не поддавался описанию. Увидев его, Сэм догадался, когда она в последний раз видела другого человека или разговаривала с ним.

Сэм быстро сообразил, что странная девочка ревела, потому что боялась роботов. Когда она посмотрела на него снизу вверх, на ее лице отразилась надежда. В то же время, осмотревшись, она осознала, что вокруг нее стоят три гигантских металлических пришельца. Один взгляд на них уголком глаз – и слез стало больше, тело вновь задрожало.

Сэм закусил губу.

- Нет, нет! Эй, эй, малышка… не плачь! Перестань плакать, пожалуйста! – молил Сэм, наконец, сократив дистанцию и присев рядом с ней. Она повернулась к нему, по-прежнему сжавшись и похныкивая, и три меха-наблюдателя словно издали воображаемый вздох.

Вот дерьмо, где была Микаэла, когда он так нуждался в ней? Почему мехи уставились на них, как на научный проект? Сэм с опаской огляделся. Он терпеть не мог, когда женщины плакали, и терпеть не мог, когда дети плакали. В совмещенном виде – это ужаснейшая смесь. Парень протянул к ней руку.

Он коснулся ее и она поддалась вперед. Девочка уткнулась лицом в его живот, обвив руки вокруг талии, отчаянно цепляясь, и хотя слезы еще текли, но уже без откровенного плача.

- Ну все… все, - пытался успокоить Сэм. Он начинал чувствовать, что тоже должен разреветься, хотя не понимал, почему. – Все в порядке. Все с тобой будет отлично, хорошо?

- Роботы, - писк между дрожащими вдохами вместо объяснения и оправдания. Она даже не посмела жестом указать на вызывающих такой ужас существ.

Сэм взглянул на роботов и, когда Желтый отошел от стола, принялся утешать девочку активнее. Очевидно, мех был удовлетворен увиденным.

- Все будет хорошо, я обещаю, - он посмотрел на Черного. Огромный, как правило, устрашающий на вид, мех смотрел на него с такой яростью, что мурашки забегали по коже. У подростка возникло ощущение, что если он попробует поднять руку на малышку, то дорого заплатит за это.

А он еще считал, что быть похищенным пришельцами – нереально. Кажется, теперь ясно, кому из этих ребят ты принадлежишь…

Желтый вернулся, принеся с собой Микаэлу. Мех опустил ладонь на поверхность стола так, чтобы она могла сойти и девушка мгновенно устремилась к паре.

- Сэм, как она сюда попала? – прошептала Микаэла. На секунду Сэм задумался, зачем утруждаться с шепотом: он сомневался, что мехам было дело до того, каким тоном говорят люди, а девчушка все равно в состоянии их слышать.

- Я не знаю, - ответил он так же тихо. – Но она боится мехов – это все, чего я добился.

Микаэла присела рядом и провела рукой по спине ребенка.

- Все нормально. Ш-ш-ш, всё, успокойся, - девочка отняла лицо от рубашки Сэма, обратив внимание на Микаэлу. Слезы на лице ребенка уже подсохли, но она все еще периодически икала. По выражению ее лица было заметно, что увидеть другого человека – это последнее, чего она ожидала, не говоря уже о двух.

- Приветик, - Микаэла ласково улыбнулась. – Меня зовут Микаэла, а это Сэм. Как тебя зовут?

Девочка тихо кашлянула, от чего со стороны мехов-часовых послышалась возня, привлекающая ее внимание. Когда она их увидела, то пододвинулась поближе к Сэму, частично пряча лицо в его одежде. Только два слезящихся глаза, сфокусировавшихся на Микаэле, и копна волос выглядывали поверх ткани.

- Аннабель, - прошептала она так тихо, что Микаэла и Сэм едва расслышали.

- Аннабель, - повторила Микаэла, по-прежнему стараясь улыбнуться. На самом деле, она сильно беспокоилась за девчонку. Как долго она находится в таком состоянии? Что случилось с ее родителями?

- Это очень красивое имя, - вмешался Сэм, надеясь вызвать у нее улыбку. Девочка выглядела так, словно хотела улыбнуться – возможно – но не могла себя заставить сделать это. Подросток поднял руку и тыльной стороной ладони вытер ей лицо.

- А сколько тебе лет? – спросил он, стараясь подбирать ненавязчивые вопросы в этой неудобной ситуации. Со щепоткой (тонной) везения, они могли бы заставить ее забыть, что она сидит внутри гигантского инопланетного здания, далеко от Земли, а мехи-пришельцы наблюдают за ней.

- Четыре с половиной, – икнула девочка.

Старшая девушка сделала вынужденную паузу. Всего четыре?

- Почему ты плачешь, Аннабель? – Микаэла продолжила, вежливо и мягко, хотя уже знала ответ. Аннабель шепотом сказала: «Роботы»; ей не хотелось напоминать. Девочка плотнее прижалась щекой к Сэму, устремив взгляд голубых глаз на Микаэлу. – Понятно. Аннабель, ты можешь не поверить мне и Сэму, но тебе не следует плакать из-за этих мехов… этих роботов, - поправила она себя. Сомнительно, что девочка признает более точный, политкорректный термин.

- Почему? – Аннабель кашлянула, спрашивая со смесью подозрения и недоверия.

- Ну, видишь вот того желтого? – показал Сэм. Аннабель смутилась. Она быстро украдкой посмотрела туда, куда указали, и кивнула, когда увидела нечто ярко-желтое. – Он с нами. Кхм, точнее… это мы с ним.

- И он действительно очень добр к нам. А эти другие роботы? Они его друзья, относились к нам хорошо, поэтому мы уверены, что и к тебе будут относиться также хорошо, - добавила Микаэла.

Аннабель села прямее, лишь на йоту отстраняясь от Сэма.

- Но папа говорил, что роботы – это плохо… Он защищает людей от роботов, - сообщила она. Каждый человек, которого она когда-либо встречала, говорил ей, что роботы причиняют вред людям и ей нужно убегать в случае встречи с ними.

- Твой папа остался дома? На Земле? – девчушка качнула головой, от чего Микаэла посочувствовала ей вдвойне. – Твоему папе не нужно будет тебя защищать от этих, - брюнетка одобряюще кивнула. – Думаю, именно поэтому мы с Сэмом здесь.

Растерявшись, Аннабель полностью выпрямилась и, всхлипывая, вытерла щеки рукой. Теперь, когда она посчитала лицо достаточно чистым, то довольствовалась лишь тем, что сжимала в пальцах рубашку Сэма. Где-то в этот момент ее икота прекратилась, а красные пятна начали сходить с кожи.

- Почему?

- Бьюсь об заклад, что один из роботов, у которого ты жила, заметил, как грустно и страшно тебе было. Он позвал нашего робота, попросив привести нас, чтобы мы смогли тебя подбодрить, - объяснила Микаэла, ее улыбка стала более открытой. Переименование мехов в «роботов» в какой-то степени сделало их милее.

- … Почему? – не унималась Аннабель, до сих пор не веря. Ее настроение заметно изменилось от «напуганная и расстроенная» до «растерянная и слегка раздраженная». На лице появились морщинки, показывающие, как сильно она пыталась понять, почему мех старался ее подбодрить и с чего бы ей не бояться их.

Сэма посетило вдохновение, и он ответил:

- Потому что, вот знаешь того большого черного робота? – заговорщицки прошептал он. Девочка перевела взгляд на него, затем дважды кивнула, давая понять, что этого робота она запомнила особенно четко. Это было хорошо; Сэм был почти уверен, что технически владельцем является Черный, не Доктор. – Он думает, что является твоим вторым папой и хочет, чтобы ты была счастлива.

Аннабель подняла брови. Понадобилось много усилий, чтобы не рассмеяться над выражением ее лица.

- Он не папа, - решительно заявила она спустя мгновение.

- Но он так думает, - настаивал Сэм. Микаэла поглядывала на парня с любопытством, не до конца понимая, чего именно тот пытался добиться. Аннабель в это время уставилась в столешницу, имитируя ужасающую серьезность, все время бормоча: «Он не может быть моим папой, он робот». Сэм же полушепотом проговорил: «Он ее хозяин – нужно, чтобы она его полюбила». Осознание сути плана захлестнуло Микаэлу, словно волна.

- … и он заплачет, если не понравится тебе, - добавила Микаэла для пущего эффекта. Сэм усмехнулся ее выдумке (а еще тому, как инопланетный монстр плачет из-за того, что кому-то не понравился).

Брови Аннабель взлетели еще выше.

- Заплачет? – повторила она, наконец найдя в себе силы обернуться и посмотреть на черного меха, в процессе покачнувшись и на мгновение потеряв равновесие. Черный не сводил с нее внимательного взгляда оптики, как и Доктор с Желтым. Когда она обернулась обратно, на губах появился крошечный намек на улыбку, хотя глаза были по-прежнему красными. – Он будет плакать? Как младенец?

Сэм кивнул, хихикнув.

- О, да… просто как младенец, если подумает, что ты его боишься и не любишь. И это не хорошо, правда ведь? Особенно, если учесть, что он всего лишь хочет сделать тебя счастливой.

- Но… он жуткий, - задумчиво протянула Аннабель.

- Он просто выглядит слегка пугающе, - согласилась Микаэла. – Но это не его вина. Может быть, он считает, что ты жуткая.

- Я не жуткая, - с уверенностью заявила Аннабель. – Я просто маленькая девочка.

Сэм потрепал ее по голове, а она рассеянно увильнула, чтобы избежать прикосновения. При этом Черный издал интересный шум, вновь заставив троицу взглянуть на него. Доктор отступил от стола, позволив Желтому присесть так, чтобы теперь его оптика была на уровне со столешницей.

- А Черный – просто большущий робот, который хочет тебя защитить и сделать счастливой. Так что больше не плачь, лады? – сказал Сэм.

Аннабель, сидя на месте и слегка покачиваясь взад-вперед, посмотрела Желтому в лицо. Вероятно, впервые она могла смотреть на мехов, не вздрагивая от опасений. Она слегка подпрыгнула, когда Желтый защебетал, но спустя секунду издала нерешительный смешок.

- Прямо как птичка, - заметила Аннабель, глянув на Микаэлу, а затем – на Сэма.

- Больше не будешь плакать? – снова спросил Сэм.

- Больше не буду плакать, - пообещала Аннабель, слегка кивая. Сэм и Микаэла не винили бы ее из-за желания вновь поплакать, но им казалось, что она пытается быть искренней. Она будет стараться, чтобы сдержать свое слово.

- Отлично. А теперь… не хочешь ли сходить и сказать «привет»? – предложил Сэм. На секунду ему показалось, что Микаэла не одобрит такую поспешность и пнет его.

Аннабель замерла, выглядя довольно настороженной.

- К «большущему роботу»? – стесненно процитировала девочка, неосознанно поежившись. Убедить не плакать – одно. Убедить побеседовать с роботом – совершенно другое.

- Ага, - подтвердил Сэм, не обращая внимания на взгляд Микаэлы. Он бережно отстранил девочку от себя, вставая. – Вот так.
Аннабель быстро прильнула к Микаэле – не желая подвергаться риску остаться в одиночку – и смотрела, как парень уверенно шагал к Желтому, который действительно удивился: его оптика металась между Сэмом и девушками. Мех что-то сказал – скорее всего, Черному, но вместо ответа он и Доктор промолчали – и поднял руку, погладив парня пальцами по спине.

– Видишь? – обратился он к опешившей малышке. – Дружелюбные.

К счастью подростка, Аннабель повернулась к Черному и окинула его серьезным взглядом.

***

Айронхайд, Рэтчет и Бамблби были вынуждены признать, что эксперимент, вне всякого сомнения, прошел успешно. Три человека вели себя по отношению друг к другу очень ласково, скромно переговаривались. Из всего этого мехи сделали вывод, что Сигнал и Комплемент пытались успокоить Софтспарк, словно она им родная, а не отпрыск другой пары.

Вскоре Бамблби присел рядом со столом, в надежде лучше рассмотреть, что происходило с людьми на их уровне. Затем Сигнал одной рукой потрепал детеныша по голове: для более опытного владельца не составит труда узнать в таком поведении животных игру, но Айронхайд засомневался. Старый наставник не смог сдержать привычное: «Поосторожней», чем и привлек внимание органической троицы.

Отвлечение внимания пошло на пользу, хотя это сопровождалось странностями. Би заметил, что фемлинг наблюдала за ним. От этого на искре потеплело, и он игриво защебетал ей. А затем – Сигнал оставил ее, чтобы приблизиться к нему. Экс-разведчик посмотрел сначала на своего питомца, а потом – на Айронхайдового, внезапно прейдя к выводу:
- Праймус… Думаю, они хотят, чтобы она подражала им!

- Что? – Айронхайд резко уставился на Би, впервые оторвав оптику от Софтспарк.

- Может быть, они понимают защитное преимущество надежных мехов, - предположил Рэтчет вслух. Как любопытно.

Бамблби ласково погладил Сигнала, не желая показаться невежливым.

Обе самки подошли немного позже. Но не к Бамблби, а к Айронхайду. Комплемент неспешно подвела Софтспарк к черному меху, попутно говоря ей что-то успокаивающее. Детеныш до сих по не чувствовал себя так же спокойно, как Сигнал или Комплемент, но вместе с взрослыми представителями своего вида, стоящими прямо позади нее, она выглядела менее напряженной.

Все получилось даже лучше, чем они могли предполагать!

Мехи замерли, когда Комплемент вместе со Софтспарк, наконец, остановились в нескольких шагах от края стола и, соответственно, от Айронхайда. Не веря в собственную удачу, оружейник поднял руку и намеренно опустил ее на расстоянии от Софтспарк. Хотя он был крайне осторожен, стараясь не делать резких движений, маленькая фем всего лишь обернулась, чтобы посмотреть на Комплемент.

В считанные астросекунды, Айронхайд осознал, что присутствия старшего человека оказалось достаточно, чтобы детеныш позволил себя погладить, при этом не превратившись в подвергшийся стрессу, напуганный, дрожащий комок.

- Хорошая Комплемент, - похвалил Би свою фем. – Хороший Сигнал… И очень хорошая Софтспарк.

До этого момента ни один из мехов не понимал, насколько для людей важен социальный контакт.

- Как думаете, я могу ее поднять? - спросил Айронхайд, осмелев, когда Комплемент отошла на пару шагов, а Софтспарк не рванула за ней для защиты.

Рэтчет просканировал интригующее существо.

- Обычно я говорю «нет», - начал он, не позволяя Айронхайду разочароваться раньше времени, - но рано или поздно тебе все равно придется столкнуться с этим. Наверное, будет лучше, если этот стрессовый процесс пройдет сейчас, пока подопечные Бамблби еще здесь.

Они были готовы к тому, что Софтспарк начнет паниковать, когда специалист по оружию поднял вторую руку к столу, делая настолько медленные движения, насколько можно, сгребая ее. Но она не заплакала даже тогда, когда мех подтолкнул ее одним пальцем, помогая забраться на левую руку.

Обстановка еще вызывала у Софтспарк дискомфорт – это очевидно. Она беспокойно поерзала, вжавшись в борозду между бережно сомкнутыми пальцами меха. Из глаз не сочилась вода, но она тревожно осматривали все вокруг. Айронхайд использовал тот же метод утешения с помощью поглаживания, который показывал ему Проул. На этот раз никакого особо эффекта он не произвел, пока…

Айронхайд убрал свой ласково поглаживающий палец, когда молодой землянин закричал на него. Бамблби внимательно присмотрелся, а Рэтчет прищурил один оптический датчик. Нет, она не кричала на него – это больше смахивало на рявканье. Шум был вызывающий, почти. Безусловно, совсем не то, что он ожидал услышать от крошечного и хрупкого существа.

Сигнал и Комплемент переглянулись, когда она издала зов. Собственно, это все, что они сделали, поэтому истинная причина поведения детеныша осталась неразгаданной.

- Что бы это ни было, - Айронхайд позволил себе кривоватую ухмылку на фейсплете, – думаю, мне оно нравится намного больше, чем плач.

***

Последнее, чего Сэм и Микаэла могли ожидать от Аннабель – набраться смелости сказать что-то меху. Когда Черный взял девочку на руки, Микаэла не могла ее видеть, но Сэм мог: он заметил явный дискомфорт ребенка. В одно мгновение она перестала ерзать, уперев маленькие ручонки в бока. Тогда и прозвучал тоненький голосок:

- Я тебя не боюсь! И плакать не собираюсь! – громко и напористо. Людям оставалось только переглянуться и рассмеяться.

Кто бы мог сомневаться в переменчивости настроения ребенка.

Черный держал ее какое-то время, поднося заметно осмелевшую Аннабель ближе к своей груди и испуская нежный урчащий звук, очень похожий на тот, который издавай Желтый. Плача ни от девчушки, ни от меха не было слышно.

Когда Черный поставил ее вниз, то он и два других робота, наконец, оставили людей в покое на некоторое время, что дало Аннабель возможность подбежать к Сэму и Микаэле.

- Он не заплакал! Я дала ему понять, что он меня не пугает, и он не заплакал! – взволновано сообщила она. – И он урчит как котик.

- Они иногда урчат, словно кошки, стараясь подбодрить, - подтвердила Микаэла. – Даже Желтый.

Девочке понадобилось время, чтобы осознать, что Желтому тоже приходилось их иногда подбадривать. Она принялась хихикать, когда два почти-взрослых-человека пытались убедить ее, что она не одинока, и у них тоже были случаи «плачущего робота».

Люди разговаривали и отдыхали на протяжении нескольких часов. Черный принес им всем какую-то еду, а Аннабель смело настояла, что заберет у него свертки именно она (чтобы робот убедился, что она его не боится и не начал плакать). Она взяла все три пакета, отдав по одному Сэму и Микаэле. Они сели в маленький треугольник и занялись едой, не раз комментируя роботов, которые, возможно, наблюдали за ними, пока они ели.

Аннабель задала много вопросов о роботах и о самих подростках, на что те с радостью отвечали. Они тоже ее спрашивали, а она сделала все, чтобы дать ответ. Казалось, что с каждым вопросом тон ее голоса меняется в унисон с настроением. Сэм с Микаэлой забавлялись, хотя и старались скрыть это.

Из расспросов выяснилось: отец Аннабель является кем-то вроде военного, и он, она и их мать жили, вероятно, в одной из «Безопасных точек». Девочка не знала наверняка, поймали ли ее родителей или нет – Сэм с Микаэлой не стали настаивать, дабы не пробудить неприятные воспоминания – но мех, поймавший ее, схватил также и ее няню, и он был «реально злым». Ее держали с еще несколькими детьми одной возрастной группы, но постепенно они ушли (она не могла точно сказать, сколько ее удерживали; подростки догадывались – по крайней мере, три или четыре месяца). Кроме того, до сих пор она имела другого владельца, который не особо ее берёг. Буквально на днях, как сообщила она, пришел другой робот, забрал ее и принес сюда.

Любопытно, но как только Сэм и Микаэла выяснили о девочке все, что можно, Желтый собрался домой. Меньший мех поставил клетку-переноску на столешницу, сигнализируя о своем желании уйти – это побудило Аннабель задать еще пару вопросов о том, что это за забавная штука.

- Это то, в чем Желтый отнесет нас домой, - спокойно пояснил Сэм, надеясь, что Аннабель не сильно расстроится.

Кажется, малышке эта идея не понравилась ни на йоту.

- Не хочу, чтобы вы уходили! – обратилась она к ним с мольбой в глазах, прося остаться.

Микаэла погладила девочку по голове, поглядывая в сторону. Желтый начал издавать собственный мелодичный гул; подростки решили, что сейчас он размышляет – подействует ли это на троицу или нет.

- Все хорошо, - успокоила она. – Я уверена, что скоро мы снова увидимся, и с тобой все будет в порядке. Черный присмотрит за тобой, помнишь?

Желтый принял решение мягко вмешаться, протянув руку и разделив их. Сэм с Микаэлой успели обнять Аннабель на прощание.

- Постарайся сделать так, чтобы роботы не плакали, пока нас нет, хорошо? – надавил Сэм, в надежде выудить из нее обещание.

Аннабель посмотрела на трио роботов в комнате.

- Я постараюсь, - выдохнула она через мгновение. Она запуталась в собственной смеси эмоций: счастье и печаль.

- Отлично, - сказали подростки. Тогда они позволили Желтому с энтузиазмом сопроводить их в переноску.

***

Бамблби чувствовал себя скверно, разрывая связь между белковыми, правда. Но он не мог весь день держать здесь Сигнала и Комплемент. Малышка Софтспарк – просто нечто. Наблюдая за нежеланием, с которым пара рассталась с детенышем, Би действительно начал задаваться вопросом, почему его люди не имеют собственного потомства. Их взаимодействие с Софтспарк создавало впечатление, что они стали бы замечательными родителями – внимательными и оберегающими, при этом позволяющими мехам находиться рядом.

Что ж, это был очередной вопрос, ответ на который найдется в другой раз. Айронхайд подошел, чтобы поднять Софтспарк, когда Комплемент и Сигнал уже были в переноске: ему не хотелось оставлять ребенка в одиночестве.

- Так, ну ладно, свидимся еще раз в конце орна. Если только опять не начнется, и вы не посчитаете, что ей понадобятся эти ребята для поддержки, - предупредил Би заранее.

Айронхайд согласился, тихо бормоча. Он был занят, лаская Софтспарк, весьма взволнованный и счастливый, что малышка так спокойна в его руках.

- Подозреваю, что она только выиграет, проводя время с представителями своего вида, - подтвердил Рэтчет, переводя взгляд с клетки с взрослыми на детеныша в ладонях Айронхайда. – Не стесняйся приносить их тогда, когда позволяет твой график, теперь это уместно даже больше, чем раньше.

Как и во время прошлого раза, когда оставлял Арк, Би пообещал, что не будет держать животных исключительно для себя.

На обратном пути он не мог не обнять переноску, держа ее поближе к грудному отсеку.

- Видите? – обратился он к Сигналу и Комплемент. – Вы всем нравитесь, независимо от вида!

Несколько циклов после взаимодействия Софтспарк с Сигналом и Комплемент, прошли без происшествий. Бамблби был рад, что не получал проблемных вызовов – это означало, что молодая самка отлично держалась. Хотя, с другой стороны, был скрыто, эгоистично разочарован, ибо нет повода, чтобы бросить дела и пойти проведать ее. Он действительно получил парочку занимательных сообщений от Айронхайда, который поблагодарил за помощь в реабилитации детеныша, на которые Би ответил доброжелательно.

Он потратил много времени, хваля своих питомцев за то, что они такие замечательные, прекрасные люди. Бамблби набрался уверенности и попытался присоединиться к их рисованию. Сначала животные умерили свой пыл, когда их парная игра превратилось в групповое занятие. Спустя брийм или около того они загорелись идеей.

Некоторые значки, которые изображали люди, напомнили Би о любопытной привычке пятиногих видов с планеты, находящейся за пару галактик отсюда. Себлинги – так называлась раса – были самым многочисленным видом на своей планете. Себлинги не обладали даром обработки информации путем осмысления – об этом говорил бессмысленный взгляд трех этмоидальных глаз – но имели забавную привычку изображать копии тех форм и фигур, которые видели, в мягкой грязи их родного мира.

Персептор был убеждён, что существа разумны из-за этой их манеры, но долгие и изнурительные исследования показали, что это всего лишь другой метод, с помощью которого себлинги взаимодействовали с окружающей их средой. Без возможности обработать любую информацию ментально, они воспринимали ее через каракули.

Путешествие по вселенной позволяло открыть невообразимое число видов и форм поведения.

Би было интересно узнать: в курсе ли торговцы или биологи об этой поведенческой странности людей?

Четыре цикла спустя Бамблби заметил, что у его питомцев кончаются запасы пищи и воды. В этом цикле у него была назначена встреча в районе восточного строительного округа – он мог на обратном пути зайти в магазин Дропкика, чтобы купить все, что им нужно. После того, как Бамблби отдал Сигналу и Комплемент последние свежие продукты с Земли, он собрался уходить на встречу.

Заблокировав за собой дверь, Би внезапно остановился и удовлетворенно вспомнил кое-что из того, что хранилось в файлах памяти: Мола и Типтопа больше нет здесь. Сейчас он уйдет и ему не придется беспокоиться о том, что до его возвращения с его безобидными соседями по дому может что-то произойти.

Би счастливо чирикнул сам себе. Отличное чувство.

…


Члены команды строительного надзора, включая Би, чуть со скуки не деактивировались к концу встречи. Опустив руки, Бамблби во время похода к Дропкику решил, что заполни он герметиком все щели подержанного военного корабля – это было бы намного увлекательней… и, возможно, полезней, чем трата времени на этом собрании.

Би был недалеко от человеческого магазина, когда его системы связи предупредили о входящем сообщении. Экс-разведчик не сбавил темп, но вывел изображение на дисплей.

- / Бамблби, это Инферно, / - сообщение прозвучало прямо в процессоре меха.

- / Инферно? / – ответил Би с легким, волнительным трепетом в голосе. Он уже вечность ничего не слышал от Инферно. Сначала мех был распределен в другую колонию – Экспакон – а затем на планету на границе Станикса – неудивительно, что наладить контакт раньше не вышло. – / Столько времени прошло. Что такое? /

Ответу по радиоканалу предшествовал цифровой смех.

- / Давненько, да? Сейчас я в Верите Пакс – недавно прибыл. Я встретил Бичкомбера в одном из швартовочных доков, и мы говорили о тебе. Мне было интересно, могу ли я зайти к вам, ребята, домой, прежде чем отправиться по делам? Хотел кое-что тебе рассказать. Комбер сказал, что ты не откажешься послушать, / - добавил Инферно.

- / Звучит неплохо, / - ответил Би. Он остановился на улице и осмотрелся. - / Как скоро ты дойдешь? /

- / Может быть, через брийм, / - сказал Инферно.

Би продолжил идти.

- / Ты не застанешь меня дома – я, как минимум, в четырех бриймах ходьбы. Я пришлю тебе код доступа. Но… / - на миг канал связи затих.

- / Но…? / - с любопытством повторил Инферно.

- / Поаккуратней с моими домашними животными, / - он завершил с легкой улыбкой, которую, как он знал, второй мех видеть не мог. Почему его никогда не бывает дома, когда к нему кто-то хочет приехать? - / Они точно не обрадуются, если рядом с ними будет блуждать незнакомый мех, пока меня нет. /

Глава 9. Грядущее.

- Надеюсь, с девочкой все в порядке, - заговорила Микаэла. – Много времени прошло.

В руке она теребила семена от яблок, которыми недавно угостил Желтый. Сэм спорил, стоит ли побросать их в какую-нибудь небольшую мишень, чтобы попрактиковаться в меткости. В меру расслабившись, пара сидела в комнате Желтого, прислонившись к стене слева от дверного косяка.

Сэм взвесил варианты и решил – оно того не стоит.

- Я считаю, что до тех пор, пока Доктор не начнет тыкать в нее иголками, она будет в порядке.

Микаэла резко подняла на него глаза.

- Ты же не думаешь, что он может сделать такое с ней, правда?

- Затрудняюсь ответить, - искренне признался Сэм. Затем пришел к выводу: подруге нужно сказать то, что она хочет услышать, и поправился: - А если серьезно, то я не думаю, что Черный позволит.

Когда Микаэла собралась согласиться, дверь квартиры отворилась. Воздух содрогнулся от шагов меха – звука, который ни с чем не перепутаешь. Вибрация утихла – подростки обменялись озадаченными взглядами.

Их оставили одних на кое-какое время: к счастью, обошлось без непредвиденных обстоятельств. Вполне возможно, что это Желтый возвратился домой, а не те злые зеленый и фиолетовый мехи, верно? К тому же: они слышали лишь один набор ног, которые не топали туда-сюда с целью их обнаружить.

Так как Сэм сидел ближе к двери, он привстал и выглянул из-за косяка. Ничего не видно – сильнее наклонился, всматриваясь в прихожую…

- Вот зараза. Странный робот на двенадцать часов! – прошипел Сэм, вталкиваясь обратно в комнату. Он плотно вжался в стену, чувствуя себя отнюдь не Джеймсом Бондом. Замеченный им мех не был ни фиолетовым, ни зеленым, но самое главное – не Желтым или сине-бело-серым как Добряк. Красный. Незнакомец красный, Сэм был уверен.

Микаэла оживилась, медленно вытянулась в струнку. Блеск в глазах выдал ее нервозность.

- Желтый с ним, верно?

Сэм долго и напряженно колебался – видел слишком мало, чтобы делать выводы. У Желтого был тихий шаг: возможно, он где-то позади, а новый мех просто его сопровождал. С коридора нельзя рассмотреть гостиную. Представляя себя ниндзя, Сэм украдкой выглянул из-за гигантского дверного косяка. На этот раз даже красный мех исчез из поля зрения. Еще незаметнее на цыпочках он обогнул раму, выйдя в холл, оглядываясь по сторонам, пока не подошел к концу коридора.

Здесь! Сэм подпрыгнул и пустился бежать, когда увидел красного робота, но успокоился, заметив, что тот увлечен чем-то другим. Выглянув, он понял, что мех изучал предметы на столе Добряка. Сэм осмотрел остальную часть комнаты, с тревогой осознавая, что Желтого нигде нет.

Он быстро отступил в спальню, жестом показывая Микаэле, чтобы пряталась под безопасную кровать.

- Никаких признаков нашего хозяина, - сообщил он, ныряя под подвешенную металлическую платформу. – Никогда в жизни не видел этого робота, никогда, и, похоже, он что-то вынюхивает.

Незнакомец не впадал в безрассудное буйство и не искал их – это плюс. Тем не менее, лучше от его присутствия не стало.

Микаэле не нужно повторять дважды: она в рекордное время забралась под платформу, устроившись рядом со своим парнем, сохраняя тишину.

Под кроватью Желтого они просидели около десяти минут. Микаэла выдвинула предложение скрыть себя еще больше, натянув сверху одеяло: просто на случай, если Красный решит, что хорошо бы переставить мебель, как делали Фиолетовый и Зеленый. В конце концов, напуганные люди с ужасом уставились на металлические ноги, шагающие неподалеку от комнаты Желтого. Они закрыли рты ладонями, чтобы успокоить дыхание – ни одна мелочь не должна выдать их позицию. Хотя Красный долгое время топтался у входа, он все же вошел в комнату, неуверенно подходя к платформе. Сэм и Микаэла бесшумно зарылись глубже в одеяло, отдаляясь от чужих ног, пугающе мельтешащих прямо перед ними.

Еще минута прошла в молчании и без движения. Подростки не могли понять, почему Красный просто стоит там, ничего не предпринимая. Затем мех удалился из комнаты, не задавая лишних вопросов, словно ничего и не произошло. Судя по звуку его шагов, он направлялся в гостиную, но не уходил.

Не нарушая тишину, растерявшиеся Сэм и Микаэла все больше впадали в замешательство.

- Хочу пойти и проверить, - успокоившись, заявил Сэм минутой позже. – Это самый странный грабитель или шпион, которого мне когда-либо доводилось видеть.

- И мне тоже, - немного удивившись, заметила Микаэла.

На деле «пойти и проверить» выглядело не так, как на словах. Настороженность держала их вместе кое-какое время. Успокоив нервы, пара выбралась из-под платформы. Но, пока они крались по коридору, дверь в квартиру отворилась: послышались шаги другого меха.

В немом согласии, подростки замерли на месте. То, что они не отступили – не есть свидетельством их преданности идее выяснить, что, черт побери, здесь происходит.

Чуть погодя, когда новичок присоединился к небольшому вторжению в частную собственность, мебель задвигалась. А затем – начался разговор.

Так, ладно, подумала Микаэла, кто вламывается в дом, а потом садится поболтать?

Они с Сэмом кивнули и продолжили свой оригинальный квест.

Преодолев половину пути на полусогнутых ногах, Сэм и Микаэла определили второго робота – Желтый собственной персоной. Сложив вместе два и два, они догадались, что, скорее всего, Красный сюда пришел по приглашению, но, по какой-то причине, прибыл раньше, чем нужно. На самом деле ничего подозрительного… Мехи были увлечены односложной беседой. Сэм заметил в комнате дополнение в виде стопки ящиков, около их с Микаэлой импровизированной кровати.

Они быстро юркнули за кучу вещей, пока два робота говорили друг с другом, рассматривая что-то на столе. Не то чтобы Сэм и Микаэла боялись Желтого – скорее, не доверяли внезапно появившемуся новичку: более крупному и пугающему на вид. Под прикрытием ящиков, они могли оценить незнакомца, прежде чем действовать дальше.

***

Би вернулся домой, встретив ожидающего Инферно, который с умыслом нажимал на одну из настенных плит. Больший мех обернулся на звук и лучезарно улыбнулся.

- Бамблби, как же все-таки здорово увидеться с тобой лично, - поприветствовал экс-автобот, отходя от стены и подступая ближе к собеседнику, но не касаясь его. Би ответил тем же, жестом указывая на стул около своего стола. Инферно с позволения присел, а Бамблби позаимствовал незанятый стул Бичкомбера. – Ты, наверное, хочешь знать, зачем я проверял панель, - сказал гость в дополнение к приветствию. – Не ручаюсь, но если Рэду и удалось научить меня чему-нибудь полезному, то я думаю, что здесь может быть жучок.

- Ты, вероятно, прав, - согласился Би. Он взял на себя обязанность удалить все записывающие и следящие устройства, которые могли оставить бывшие соседи: несколько нашел, но ожидалось больше. Экс-разведчик даже не спрашивал, как Инферно пришел к такому заключению. Не желая будоражить память о Моле и Типтопе, он задал другой вопрос: – В любом случае, как там Рэд Алерт?

Инферно пожал плечами.

- С ним все хорошо… В своем стиле принялся за реконструирование и рефортификацию Станикса. Он также предложил некоторые планы по апгрейду системы безопасности Калиса, – сказал он, не без веселья в голосе. – Рэд в своей стихии, и он всячески это демонстрирует. А сам как? Мы с Комбером говорили о тебе, и он сказал, что совсем недавно ты виделся с Рэтчетом и Айронхайдом.

- Ага, мы тут живем потихоньку. Может быть, процессор Айронхайда медленно плавится от скуки, если он не отстреливает десептиконов, но он справляется. Не говоря уже о том, что на днях они завели себе человека, - сообщил Би со смешком.

- Хах, человека? Я видал парочку таких, а Рэд всегда что-то талдычит о том, что они намеренно пытаются влиться в наше общество для шпионажа и прочая чушь, - Инферно небрежно махнул рукой. – Сам не держу. А твои что? Я тут был около пяти брийм – ни одного не видел. Посмотрел – без излишней экспрессии, естественно – но не нашел их нигде.

Инферно казался искренне обеспокоенным. Он не обладал технологией для запуска биосканирования, хотя считал, что отыскать в доме человека довольно просто, не говоря уже о двух. Но здесь были места, чтобы спрятаться.

Бамблби грустно зажужжал. Быстрая проверка индикаторов Сигнала и Комплемент подтвердили их присутствие в доме – не стоило волноваться.

- Они, должно быть, боятся тебя. Как я уже говорил по комму: у них есть печальный опыт с чужими мехами. Помнишь Мола и Типтопа? – секунду Инферно пытался припомнить владельцев имен, но потом все-таки кивнул. – Они угрожали моим питомцам дважды, потеряв их в процессе во второй раз. Если бы Уилджек не прошёл мимо них – они бы до сих пор были потеряны, если не ранены или мертвы.

- Какой кошмар, - пораженно сказал Инферно, который никогда не был сторонником насилия. – Они получили по заслугам, ведь так?

- Ну, они были вынуждены переехать. Для меня этого достаточно, - ответил Бамблби. Он оглянулся в прошлое: вероятно, можно было бы постараться найти вещественные доказательства и устроить экс-десам наказание, которое они заслуживали, но момент упущен. Лучше не зацикливаться на этом. – А действительно, зачем ты пришел ко мне? И что Комбер просил тебя мне передать?

Оптика Инферно блеснула.

- Дело. Ты наверняка слышал что-то об этом, будучи вовлеченным в строительство на востоке. Меня отправили как уполномоченное лицо для Рэда и его дела; мы работаем с узлами протоколов безопасности и защиты, а также с устройствами для распространения на участках. Не только в Верита Пакс, но и в куче других колоний, - он передернул плечом. – Это невесело, но необходимо, особенно, когда главный план командования Кибертрона – синхронизирование мер защиты во всем мире. Понимаешь, новость, которую я принес тебе и остальным, это… – оптика меха направилась в сторону, сфокусировав взгляд на чем-то. – О, вот они где, - прервал себя Инферно, кивая головой. Бамблби проследил за взглядом товарища и, само собой, тот был направлен на людей: Комплемент стояла ближе, что само по себе удивительно. Оба были в процессе подхода, хотя делали это медленно и осторожно из-за присутствия Инферно. Сейчас они неуверенно застыли, заметив чужое внимание.

Би улыбнулся и повернулся в кресле.

- Та, что ближе к нам – Комплемент. Хотя я удивлен, что не Сигнал ведёт. Он обычно более смелый… - питомцы изучали его, пытаясь выяснить, что им нужно делать.

Бамблби опустил манипуляторы к полу, жестом призывая пару подойти к нему, чтобы он мог поднять их на рабочий стол. Люди обменялись чем-то похожим на остерегающийся взгляд, но в итоге пошли в поджидающие руки Би.

Комплемент – первая, кого он поднял на стол. Она замерла рядом с ним, не отрывая взгляд от Инферно, пока Сигнал поднимался вслед за ней.

***

Микаэла чувствовала себя смелее с Желтым под боком. Она воспользовалась возможностью и без опаски смерила Красного взглядом. Мех изучал ее; кажется, его заинтересовал и Сэм, когда того подняли на стол. Оптика переливалась светло-синим… Где-то в глубине сознания начала прослеживаться связь: голубой цвет – безопасно, но уверенности в этой теории не было.

- И что это за фрукт? – спокойно спросил Сэм. Он понял, что новичок не может быть плохим, ведь его слегка взволнованный взгляд, так напоминающий Желтого, вызывал доверие.

Мехи начали говорить. Сэм даже не дрогнул, когда Желтый погладил его по спине.

- Я не знаю. Он кажется вполне безвредным, - ответила Микаэла.

Инопланетяне продолжали беседовать друг с другом, предположительно, о людях. Рука Красного осторожно протянулась к ним, замерев, позволяя себя разглядеть. Сэм и Микаэла смотрели на конечность со смешанным озадачено-скучающим выражением. Парень недолго разыгрывал сценку «рычащая собака, которой не нравится протянутая рука». Мех, не встретив протеста, сократил расстояние, круговыми движениями погладив Микаэлу кончиком пальца по голове. В процессе он что-то сказал, от чего шестерни Желтого беспорядочно задребезжали – подростки интерпретировали это как смех.

Его увлеченность ими периодически убывала, хотя и не полностью. Сэм с Микаэлой устроились на противоположной части стола, не желая мешать роботам, подвинувшись ближе к середине, подсознательно – ближе к Желтому. Пока мехи беседовали, Красный изредка поглядывал на них.

Люди представляли, что он улыбается каждый раз, когда так делает.

В целом, из всех здешних роботов Красный – не самым занимательный экземпляр. Он даже казался слишком нормальным. Тем не менее, Сэм согласился с Микаэлой, что его нормальность предпочтительней, чем психоз Зеленого и Фиолетового.

Чтобы скоротать время и предотвратить скуку – Господи, как они раньше умудрялись находить себе интересные занятия, если теперешнее сидение напротив робота-пришельца в инопланетном мире так болезненно быстро наскучило?! – парень и девушка спорили об истинном предназначении цвета Красного.

- Пожарная машина – красная, - Сэм мгновенно занял позицию.

Микаэла хихикнула.

- Ты когда-нибудь видел пожарную машину, Сэм? Не такого она цвета. Я бы сказала, скорее… на несколько тонов ярче сочного красного яблока.

- Если мы проводим аналогию с продуктами, то больше на помидор похож, - парировал он.

- Ближе к яблоку, мне кажется, - настаивала она.

- А мне кажется, ближе к пожарной машине.

- … Ах, может быть, ты и прав… - она склонила голову на бок. Красный заметил движение и, почтенный ее любопытством, одарил короткой улыбкой. – С этого угла вроде бы свет падает на металл иначе… Тем не менее, я придерживаюсь версии с яблоком.

- Я бы не отказался от еще одного яблока прямо сейчас.

И так далее.

По крайней мере до тех пор, пока Желтый не опустил ладонь, плотно прижимая к столешнице, растопыривая пальцы, а оптикой неотрывно наблюдая за людьми. Мех на стуле ссунулся вперед, пальцы вновь сместились, чтобы удобнее было опираться на стол. Система вентиляции робота содрогнулась, воспроизводя высокий, отрывистый звук. Сэм и Микаэла отдали меху все свое внимание: глаза расширились, чтобы не упустить ни единой детали. Оптика их владельца заметно прибавила в яркости, он отчетливо издал восхищенный звук; Красный сделал инопланетный кивок наискось, отчего Желтый, казалось, стал еще счастливее.

- Хорошие новости? – спросила Микаэла.

Сэм на минуту позабыл, как говорить. Он был слишком поглощен сюрреалистичным поведением инопланетян. Желтый пал до возбужденной болтовни, о чем свидетельствовал ускоренный темп и опознаваемые высокие тона. Бровь Сэма неосознанно для него самого приподнялась.

Наконец, он отвернулся. Его девушка ждала ответа. Осознав, что забыл, о чем она спрашивала, спросил еще раз.

- Я повторяю: «Как ты думаешь, он услышал хорошие новости?», - сказала она.

- А, - пробормотал Сэм. Затем улыбнулся. – О да. Возможно, он только что сэкономил процентов пятнадцать на страховке автомобиля.

- Одна из немногих вещей, оставшихся на Земле, по которым я не скучаю, - поморщилась Микаэла.

Даже в отсутствие телекоммуникаций, эта раздражающая, настойчивая зеленая ящерица вылизала везде*. Несколько раз она преследовала ее во сне…

Игнорируя мысленное отвращение Микаэлы и веселье Сэма, мехи продолжили разговор намного оживленнее, чем до того.

***

После визита Инферно прошло два цикла; сейчас Бамблби шагал по направлению к Арку, Сигнал и Комплемент тихо и спокойно сидели в клетке. В скором времени, размышлял Би, следует посмотреть, можно ли обучить их следовать за ним, чтобы не носиться с переноской: вещь не тяжелая, но относительно большая – в некоторых ситуациях доставляла хлопоты, как он подмечал.

Он заблаговременно предупредил Айронхайда и Рэтчета о своем визите. Старого тренера-оружейника обрадовала новость, и он сообщил, что Уилджек тоже будет.

Бамблби сразу спросил: видел ли кто-нибудь из них Прайма?

Айронхайд смутился от внезапного вопроса.

- Пару циклов назад приезжал Инферно: он сказал, что Оптимус сейчас в колонии по делам или что-то вроде того, - радостно объяснил Бамблби. – Он должен быть здесь в последующих трех циклах, считая от сегодня. Инферно даже не знал его график, но сказал, что он очень плотный. Просто интересно: может быть, он останавливался у вас или кто-нибудь знает больше об этом?

Как выяснилось: нет, Оптимус не приходил, они его не видели, все это стало для Айронхайда новостью. Рэтчет был осведомлен не больше. Вследствие чего Бамблби обеспокоился: возможно, о присутствии Прайма не стоило
распространяться. Но Инферно не предполагал, что это тайный визит или что-то в этом роде, так что Би удалось скинуть с себя начавшую окутывать пелену вины.

Сейчас он просто хотел провести время с экс-товарищами по оружию и проведать маленькую Софтспарк.

Прогулка прошла блаженно и беззаботно, без новых отвлекающих сообщений. На улице мехов было больше, чем обычно, или Бамблби просто так показалось, и все же – ничего необычного. Словно Праймус отстрочил все проблемы.

Бамблби сообщил Рэтчету о прибытии, когда до корабля оставалось несколько шагов – задерживаться около двери не пришлось. Уилджек быстро подтвердил, что все, включая Софтспарк, собрались в кают-компании.

Би отрешенно подумал, а встречались ли они хоть когда-нибудь в другом месте на корабле?

Старшие мехи сидели за центральным столом. Как ни странно, было еще много незанятых мест подальше от двери. Бамблби постучал локтем о дверную раму – поскольку обе руки заняты, удерживая переноску – объявляя о своем прибытии. Экс-автоботы посмотрели на него, приветственно махнув; Рэтчет поднял энергоновый куб.

- Возьми немного, чтобы расслабить шестерёнки, - сказал медик. - Мы только что говорили о тех деньках, когда Хойст застрял в погрузочной клети.

- Не без помощи Санстрикера, конечно, - уточнил Уилджек.

Бамблби припомнил слухи об инциденте. Экс-разведчик обошел стол, заметив Софтспарк, устроившуюся около бездействующей руки Айронхайда. Она развлекала себя тем, что тыкала пальцем в поверхность.

- Хойст тогда не расстроился из-за покраски?

- На тот момент – свежо-обновленной, прошу заметить, - уточнил Айронхайд с полуулыбкой.

Только сейчас Софтспарк увидела Би. Она подняла на него органические глаза, вопросительно склонив голову на бок. Бамблби поместил клетку-переноску на стол, чтобы она видела.

Софтспарк была в восторге снова встретить собратьев. Она радостно вскрикнула и понеслась, спотыкаясь в стремлении поскорей добраться до клетки. Бамблби издал приветственную трель, одной рукой открывая переноску, а второй – погладив перевозбужденного детёныша по голове.

- Не волнуйся, малышка. Сейчас ты получишь своих временных родителей.

Снять крючок одной рукой – дело быстрое. Комплемент вышла первая, приседая и оборачивая руки вокруг девочки в защитной манере. Выглядело так, словно она демонстрировала малышке, что та по-прежнему в безопасности. Сигнал оглядел четырех наблюдающих мехов. Как только Комплемент отпустила младшенькую, он ласково потрепал ту по голове; Софтспарк вцепилась в его ногу, обнимая, а Сигнал, впрочем, не сопротивлялся.

- Разве это не самое странное? – прошептал Уилджек, как будто боялся, что его голос прервет интригующее представление. Два взрослых, воспитывающих чужое потомство как собственное – примитивный тип альтруизма. У белковых альтруизм в любой форме – не есть общей чертой.

- Я отдаю им должное: они интересные маленькие шлакоделы, - согласился Рэтчет.

Экс-автоботы с почтением наблюдали за странным воссоединением, естественно, не пытаясь помешать пришельцам.

Бамблби поинтересовался, как детёныш пережил предыдущие циклы. Сейчас она подпрыгивала на месте, а Сигнал и Комплемент смотрели на нее с выражением замешательства, как охарактеризовал Би. Его это не удивило, ведь не имея собственного ребенка (насколько он знал), они вполне могли растеряться в ответ на некоторые действия Софтспарк.

По-видимому, с ней всё было в порядке. Айронхайд заверил, что фемлинг больше не проделывала трюк с утечкой жидкости из глаз и не пыталась спрятаться ото всех.

- По правде говоря, - сказал он Би, - она стала довольно общительной после того, как твои люди придали ей уверенности.

Когда ее помещали на верстак или рабочий стол, за которым сидел Айронхайд, она преданно оставалась рядом с ним. Даже позволяла Рэтчету проводить на себе некоторые элементарные сканирования жизненных показателей, которые тот записывал для дальнейшего использования.

- Наверное, мы никогда до конца не поймем этих ребят, - мягко улыбнулся Уилджек. – Я бы хотел побывать в их родном мире и посмотреть, к какой среде они на самом деле адаптированы.

Инженер молча изучал троих существ. Если он не ошибался, в данный момент Софтспарк вела себя невероятно беспокойно. Взрослые периодически оглядывались вокруг, словно ища что-нибудь, что может развлечь жизнерадостного детёныша.

Внезапно мех поставил себя на их место. Больше никто, кажется, не заметил, что несчастные белковые явно заскучали. Откровенно говоря, Уилджек не винил существ. Любой органик с мозгом – не важно, насколько простым – впадет в катастрофическое уныние, если не будет мелочей, которыми он мог бы себя занять. Ужасное последствие одомашнивания, думал он. Само собой, что на столе нет ничего, чтобы развлечь людей, особенно, если он, Би, Хайд и Рэтчет планируют беседовать какое-то время (а так и будет).

Уилджек сделал единственную вещь, которую смог придумать для пользы белковых: он зачерпнул почти не сопротивляющихся Сигнала и Комплемент в ладони, поставив их на землю. Затем он взял Софтспарк и опустил ее рядом со старшими. Все моргнули, оглядывая комнату. Бывшие товарищи по оружию прекратили разговор.

- Что ты вытворяешь? – стребовал Айронхайд.

Снять людей со стола и поставить на пол – о чем только Уилджек думает? Оружейник равнодушно отнесся к тому, что Сигнала и Комплемент спустили вниз, но когда дело дошло до Софтспарк… Он уже поднялся и сделал несколько шагов, чтобы забрать их, но манипулятор медика остановил его.

- Ой, да пусть идут, Хайд, - махнул Рэтчет. – С ними все будет в порядке. Корабль на первой стадии блокировки и, я уверен, люди Би не дадут Софтспарк заблудиться или пораниться. Уилджек, вероятно, просто побеспокоился о них, давая им возможность провести свободное время с пользой вместо безделья, пока мы говорим.

Хотя Уилджек кивнул и начал излагать свои мысли по поводу вреда скуки, оружейнику это убедительным не показалось. Тем не менее, прежде чем он это осознал, Софтспарк уже вприпрыжку скакала около дверного проема вместе с Комплемент, а Сигнал в быстром темпе нагонял их. Бамблби помахал животным на прощание, хотя понимал, что они не видят. Светочувствительные панели на голове Уилджека ярко мерцали от радости, что белковые вновь так энергичны, пока те не скрылись с поля зрения.

Айронхайд успокоился только потому, что знал – иного выбора у него все равно нет.

- Так. На чем мы остановились? – продолжил Рэтчет.

***

Ни Сэм, ни Микаэла не были удивлены, когда маленькое путешествие Желтого в очередной раз закончилось в огромном просторном помещении; но безмерно радовались, что смогут навестить Аннабель. Чем дальше в здание, тем сильнее подростки в клетке выпрямлялись, более-менее узнавая дорогу от входа к комнате общего сбора – первая остановка всякий раз, как они попадали сюда.

Флеши вернулся – его они заметили раньше Аннабель: он, Черный и Доктор сидели за центральным столом, каждый со своим кубом, наполненным слабо светящимся содержимым. Все обменялись приветствиями. Микаэла с Сэмом увидели Аннабель только тогда, когда Черный лениво поднял и опустил несколько пальцев, здороваясь.

Маленькая девочка сидела на столе прямо перед Черным. Чем бы она себя не развлекала – пришлось надолго прерваться: в ту секунду, когда она, повернув голову, увидела их через прутья переноски, губы растянулись в широкой улыбке.

Желтый разместил клетку на столе, открывая замки. Но вынуждено остановился, когда Аннабель кинулась к ним со всех ног, возбужденно выкрикивая имена и успокаиваясь только тогда, когда стала к прутьям впритык. Микаэла подождала, пока Желтый откроет дверцу, а затем выпрыгнула наружу, садясь на корточки и обнимая девочку.

- Эй, Энни. Давненько не виделись. Как ты тут? – спросила она.

- Отлично, - малышка хихикнула. – Я была очень добра к Черному – и он ни разу не заплакал.

- Умница, - ухмыльнулась Микаэла, отстраняясь и позволяя Сэму сказать свое «привет», игриво взлохмачивая волосы девочки. Само собой, Энни нашла это забавным и, рассмеявшись, обняла его ногу.

- Скучала по вам, - сказала Аннабель. – А что мы будем делать теперь?

Микаэла и Сэм посмотрели друг на друга и моргнули. Она их спрашивает? Подростки понятия не имели, что могли сделать. В целом, они ожидали, что будут лежать, ничего не предпринимая. Только есть проблема: как объяснить это непоседливому ребенку четырех с половиной лет? У Желтого, по крайней мере, были эти экраны для записей. На данном столе – абсолютно нечем себя занять, исключая приставания к роботам или попытки взобраться на кубы, чтобы потрогать их сияющие содержимое; Сэм подозревал, что в них такая же субстанция, из-за попытки подобраться к которой на них завизжал Желтый, так что вариант отпадает…

- Чем ты хочешь заняться? – заговорил Сэм. Четыре пришельца беседовали, пока Желтый уселся на место. Парень оглядел комнату в поисках ответа: как развлечься без реквизита. – Шарады?

- … Что? – спросила Аннабель, так как термин был ей не знаком. – Чем-нибудь веселым, - ответила она, пропуская незнакомое слово. – Как прыжки в мешках. Или скакалка. Или чаепитие!

Подростки посмотрели друг на друга удивленным, слегка беспомощным взглядом. О скакалке не могло быть и речи; прыжки в мешках – тоже затруднительно, можно представлять финишную линию и мешки с-под фасоли, но долго ли Энни сможет так притворяться, не беря в расчет то, что они понятия не имели, как в это играть. С другой стороны, чаепитие – почти воображаемая игра. Ну, Сэм так считал. Сам он никогда не бывал на настоящей чайной вечеринке, так что не был уверен. Впрочем, до тех пор, пока это поддерживает здравомыслие малышки…

- Ладно, Аннабель. Чаепитие – это..? Эй! – Сэм резко задрал голову на Флеши: мех бесцеремонно их подхватил, и подростки распластались у него в руках. Они оказались на земле прежде, чем поняли это, а голос Аннабель доносился откуда-то сверху. – Какого хрена? – прошипел он Микаэле. Кем это Флеши себя возомнил, действуя так, словно он ими владел?

Оу. Ах да, сухо подумал Сэм; все предыдущие мысли о несправедливом обращении уплыли вон из его сознания. Мехи владели людьми.

На пол отпустили не только их: некоторое время спустя весьма возбужденную Аннабель поместили рядом. Она, кажется, наслаждалась поездкой, а среди публики за столом нарастало волнение.

Микаэла незаметно кивнула на раскрытую дверь. Парень с девушкой заговорщицки улыбнулись друг другу – Флеши ответил, куда направить энергию Аннабель.

- Итак, как много ты успела повидать здесь? – задал вопрос Сэм.

- А здесь есть, что посмотреть? – озадачено моргнула на него Аннабель. – Потому что я видела только эту комнату. И пару коридоров. О! И ту, где Черный спит!

Проще говоря: она видела одну тысячную процента от всей массы этого гигантского здания.

- Хочешь пойти в экспедицию? – предложил Сэм.

Хороший способ провести время с пользой, верно? Он на пару с Микаэлой всего раз отважился забраться в самую даль, когда им посчастливилось пройтись по кораблю. Они не получили полного представления о пространстве вокруг – оно, казалось, лишь увеличивалось, открывая все новые тайные уголки, которые следует изучить. Кроме того, Желтый найдет их, если нужно будет уходить или вернуться назад; и их бы не поставили на пол при открытой двери, если бы не отпускали побродить.

- Пойти в испедицию? – повторила Аннабель, бормоча себе под нос. Сначала она рассматривала пол, а потом подняла голову: глаза сияли, а лицо украшала широкая улыбка. Вместо слов она пустилась к двери.

Доходчивый ответ. Микаэла побежала за ней. Сэму хватило доли секунды, чтобы рассмеяться про себя, а затем потрусить следом.

- Вы знаете, с чего начать? – поинтересовалась Аннабель, приостановившись и подпрыгивая на месте, рассматривая коридор и решая, какой вариант ей выбрать. Влево; вправо; вперед; вперед, а затем влево; вперед, а затем вправо; вправо, потом вперед; потом влево, потом… Что ж, вариаций бесконечное количество.

- Не совсем, - ответила ей Микаэла. – Вот поэтому нам нужно исследовать.

- О, - девочка откинула голову, осматривая весь коридор. – Надо найти кухню. Может быть, у них есть сэндвичи! – она продолжала идти вприпрыжку, поворачивая направо.

У подростков не хватило духу сказать ей, что никаких сэндвичей не будет, даже если они отыщут столовую для роботов, поэтому они ограничились простым: «Может быть».

Прежде чем Сэм успел задать вопрос, который давно вертелся на языке – сколько прошло времени с тех пор, как ее похитили – Аннабель опередила его:

- А Желтый хороший?

Вопрос внезапен. Тем не менее, Микаэла быстро нашлась с ответом:

- Очень хороший. Он дал мне с Сэмом много одеял, еды и внимания; иногда даже фрукты получаем. Позволяет нам устраивать пробежки по дому и приносит сюда. Он и вправду очень хороший, даже несмотря на то, что гигантский робот.

- А Черный как? – поинтересовался Сэм. – Насколько он хороший?

- Хороший, - согласилась она, вытянув вверх руку и помахав ею, намекая, чтобы кто-то ухватил. Микаэла взяла ее ладошку, когда они завернули за угол, в короткий коридор. – Он тоже дал мне одеяльце. Оно такое мягкое. Папа мне подобное дарил.

- О? – рассеяно сказал Сэм, чтобы поддержать разговор.

- Агась, - Энни энергично кивнула. – Только он дарил мне розовое. А это – желтое.

- Аннабель, а когда именно роботы похитили тебя? Ты помнишь, когда и каким образом? И как ты оказалась у Черного? – мягко спросила Микаэла. Ее тоже поедало любопытство, но такой раздражитель мог пробудить болезненные воспоминания.

После вопроса уровень энтузиазма девочки упал на несколько пунктов.

- Давно, - единственная оценка временного интервала. Это не особо помогло, «давно» - могло означать сколько угодно. – Мама и папа перевозили людей. Я была с няней. Злые роботы пришли и украли нас – больше я не видели ни маму, ни папу. Там еще было много людей, кроме нас, - рассказала она, грустно кивая. – Большой синий робот забрал меня, и больше я не видела Карли, - добавила Аннабель.

Подростки предположили, что Карли – и есть няня.

- Синий робот? – повторила Микаэла. – Тогда как тебя сюда занесло?

- Однажды пришел другой робот и забрал меня. Он был молчаливым, черно-белого цвета. Тогда он мне не нравился, поэтому, думаю, ему было грустно, - рассуждала она. В этом был смысл, опираясь на то, что говорили Сэм с Микаэлой: девочка постоянно плакала и боялась – неудивительно, что и сам робот был таким тихим и грустным! – Потом он отдал меня Черному. А через некоторое время появились вы! – взволновано закончила Аннабель. Она внезапно дернула вперед-назад рукой, которую держала Микаэла. – Теперь я не одна! – на лице появилась невинная улыбка. – А Желтый вас как нашел?

- Наша история не настолько увлекательна. Мы подле него с того самого момента, как попали сюда, - объяснил Сэм. Он находил это поразительным: еще несколько дней назад они считали, что девочка никогда не оправится. А теперь, кажется, она переживает испытание лучше, чем они. Что ж, скорее всего, детская наивность и неведение помогают сбежать от большинства проблем, но все равно удивительно.

Ее ответом было очередное «Оу».

Сэм направил разговор в более увлекательное русло, расспрашивая Аннабель обо всех любимых блюдах, играх и дне рождения. Болоньезе*, скакалка и седьмое июня. Сэм попытался вспомнить, какого числа эвакуировали Транквилити, а его, Микаэлу и Майлза забрали, но не смог.

Ему стало страшно от того, как быстро он сумел забыть.

- Может нам снова удастся отыскать комнату с проводами, - Сэм размышлял вслух. Они уже около десяти минут бродили по этой области и, откровенно говоря, их поиск открыл лишь больше дверей и коридоров. – Стоит попробовать. Некоторые провода, полагаю, можно использовать, чтобы смастерить скакалки, - это был и вопрос, и заявление. Микаэла кивнула, соглашаясь: и вправду можно сделать приличные скакалки.

Так что люди принялись активно искать комнату с проводами, хотя надежды было мало, что у них это выйдет. Все равно прогулка – средство, чтобы скоротать время.

Спустя еще десять безуспешных минут Сэм остановился.

- В чем дело? – обеспокоено спросила Микаэла.

- Т… ты слышала это? – пробормотал он, округлив глаза, чтобы не упустить из виду ни одну мелочь. Микаэла бегло оглядела холл, после покачав головой. Сэм нахмурился. – Я могу поклясться… Здесь точно что-то было, - настаивал он.

- Я ничего не слышала, - девушка пожала плечами, скрывая любые признаки беспокойства. – Тебе, наверное, просто почудилось, или услышал эхо.

- Наверное, - неуверенно согласился Сэм. Микаэла продолжила идти, Аннабель весело скакать за ней, а он спрятал забавное ощущение подальше, следуя за ними по пятам.

Троица скиталась, проходя неверные двери за неверными дверьми. Все это время уши Сэма продолжали играть с ним: бывала непроницаемая тишина, прерывающаяся лишь редким смехом Аннабель, звуком их собственного дыхания и шагов. Но иногда он мог слышать, что в стенах что-то грохочет. Тем не менее, пол и стены не тряслись: может быть, он и вправду нафантазировал?

Нет, снова оно!

- Микаэла, здесь определенно что-то есть. Остановись и слушай!

Девушка вынуждена была замереть на месте. Энни хотела что-то сказать, но Микаэла приложила палец к губам, вежливо призывая к тишине. Они стояли, напрягая уши. На долгое мгновение шум прекратился – самое время для Сэма почувствовать себя психом – а затем до них донеслась серия гулких, раскатистых ударов.

Микаэла посмотрела вверх, концентрируясь, нахмурив брови.

- Видишь? – оправдывался Сэм. Он точно не страдал пространственной деменцией.

Сначала Микаэла кивнула, но затем покачала головой.

- Держу пари, это просто вентиляция, какая-то гидравлическая штуковина или типа того. Мы находимся в инопланетном здании. Ничего такого тут нет.

Аннабель определенно не беспокоилась, потому что принялась толкать Микаэлу для продолжения экспедиции. Всё еще сомневающийся Сэм последовал за ними.

Чем дальше шли, тем устойчивее шум. Сэм заметно замедлил шаг, стараясь определить, откуда исходят посторонние звуки. Походило на клацанье: невероятно слабое, но источник точно где-то здесь. Возможно, это какой-то генератор? Оно звучало довольно ритмично, иногда становилось тише – совсем как некоторые нагревательные приборы во время работы. Да уж… генератор не будет выглядеть чужеродно в полностью механизированном строении. Микаэла в чем-то права.

… Он бы чувствовал себя уверенней, если бы Желтый был здесь и прикрывал спину. Кстати об этом, а где друзья-мехи? Сэма мгновенно посетила мысль, что они, вероятно, безнадежно потерялись.

- Знаешь, я так подумал, а ведь изнутри нельзя определить, насколько это место огромно, - пробормотал Сэм.

Микаэла понимающе присвистнула.

- Ага, бьюсь об заклад, это нечто. Прикинь, ведь большинство этих комнат скрывают кучу безумных вещей. Ты представляешь, сколько технологий здесь находится, запутанной паутиной пронизывая все это место? Сладкие мечты НАСА.

- Как в книжках-раскрасках! – вклинилась в разговор Аннабель. Похоже, взрослые ничего не поняли, поэтому она отпустила руку Микаэлы и принялась рисовать в воздухе сумбурные закорючки. – Ну, знаете, волнистые линии! Сплошная путаница.

Был момент тишины – и разочарования – пока лицо Микаэлы не просияло.

- О, ты имеешь в виду лабиринт?

- Да, лабиринт! – энергично согласилась Энни. В ней не хватало уверенности, правильное ли это слово, но оно казалось правильным, как и Микаэла казалась ей очень умной женщиной.

Девушки принялись корчить друг другу рожи, не глядя поворачивая за угол.

Сэм внимательно наблюдал за ними: вид игривого ребенка – бодрил, порой такого не хватало даже на Земле. Не говоря уже о радостной Микаэле. Он не заметил, что странные звуки внезапно полностью прекратились. Улыбаясь, он медленно переключил внимание, сосредоточившись на том, куда им дальше идти.

- Не хочу спорить, н… какого?

Сэма потрясло. Тело дернулось, и он инстинктивно потянулся за Микаэлой, которая обернулась на резкое движение, проглотив удивленный вскрик. Она тоже поспешила к Сэму, после сплетая с ним руки. Моментальный бестолковый испуг и попытка отпрыгнуть назад привели к тому, что они неуклюже повалили друг друга на землю, хотя Энни оказалась достаточно низкой, чтобы не быть сбитой при падении.

На расстоянии меньше пятнадцати шагов стоял мех настолько гигантский, что Сэму и Микаэле никогда даже не приходилось задирать голову так сильно. Как они умудрились не заметить массивные крепкие ноги, окрашенные в различные оттенки серебряного, красного и синего цветов, или явный шум, издаваемый всей его массой, пока мех буквально не навис над ними – можно было только гадать.

Аннабель не понимала, как интерпретировать реакцию подростков: после всех разговоров о том, что она здесь в полной безопасности. Раньше она не видела меха, но он делил это здание с Черным, так что не может быть плохим, верно?

Микаэла просто смотрела, Сэм откровенно уставился. Незнакомец был даже выше Черного, и внезапно коридор уже не казался таким большим. Они смотрели вверх… и вверх… и вверх, где увидели неуклонно сужающуюся голубую оптику, линзы которой фокусировались прямо на них. Несмотря на внушительные габариты, мех довольствовался рассматриванием, не делая при этом никаких движений. По правде говоря… люди быстро начали впадать в замешательство: внутри гигантского здания случайно встретить гигантского незнакомца, который затмевал собой гигантский коридор, заставляя их чувствовать себя еще меньше под пристальным взглядом, при этом оставаясь совершенно неподвижным.

Когда мех проговорил несколько слов на инопланетном языке, голос его оказался глубоким и более внушительным, чем у всех остальных, а Сэму ничего больше не хотелось, кроме возвращения под крылышко Желтого.

***

Прошло слишком много времени с тех пор, когда Оптимус Прайм в последний раз видел Арк. Даже сейчас, стоя перед этим впечатляющим творением высоких технологий, он корил себя за то, что так долго пренебрегал им. Судно доказало свою бесценность за ворны службы на нем. Единственное, что превосходило его по значимости – сами автоботы. В последнее время они тоже получали относительно мало внимания.

Теперь выпал шанс это исправить. Прайм знал, что недолго ему оставаться в Верита Пакс: циклы, отведенные для визита, могли похвастаться удивительной плотностью расписания, но он постарался выделить чуточку времени, чтобы удивить хотя бы Рэтчета и Айронхайда, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

Позиционную идентификацию он не использовал давно, но был рад обнаружить, что программное обеспечение Арка осталось без изменений. Беглое чтение уникального кода сигнатуры – главная дверь отворилась, предоставляя безграничный доступ.

- Спасибо, старый друг, - обратился он к кораблю, как к давно потерянному товарищу, прежде чем ступить на борт.

О, да. Обширные внутренности Арка. Оптимус едва мог удержать от активации спящий алгоритм, безупречно выстроенный за миллион системных повторений: борт корабля, дорога к любой контрольной комнате или одной из важных остановок, посещаемых в первую очередь, отправка сообщения, поясняющего в деталях план дальнейших действий… Это ощущалось так, словно прикрепить на место кусок давно потерянной брони, которая несмотря ни на что сядет как влитая.

Он сразу понял, что долго будет добираться до кают-компании, где, без сомнения, можно кого-нибудь отыскать.

Прайм неторопливо прогуливался по судну. Он миновал один протоптанный коридор за другим, отклонившись от маршрута, чтобы побыть с кораблем, прежде чем вернуться к истинной цели прибытия сюда. Провел около брийма, рассматривая давно заброшенные экс-автоботами личные отсеки, проговаривая вслух имена их ушедших жильцов.

Оптимус только сейчас осознал, что на корабле стояла блокировка первого уровня. Своеобразная вещь, но не предвещающая опасности. Он мог бы переопределить эту настройку, но, поскольку не был уверен, для чего ее установили здесь – передумал. Если причина активации блокировочных протоколов не определена, то можно попросту спросить об этом Айронхайда или Рэтчета. Возможно, сейчас самое время их поискать.

Поставив перед собой новую цель, Прайм начал выбирать наиболее короткий путь к кают-компании.

А ведь Арк по-прежнему полон сюрпризов. С момента решения сменить курс командир экс-автоботов не успел далеко отойти, когда аудио-сенсоры уловили едва слышную серию шумов, сквозящую сквозь металлические стены корабля. Оптимус осмотрелся, но идти не прекратил. Его это не особо заботило, пока увеличение частоты и громкости необычных звуков не сделали очевидным тот факт, что он приближается к источнику… или источник приближается к нему.

Чем ближе – тем проще сфокусироваться. Несколько различных звуков, в том числе и свистящие, с меняющейся громкостью и тональностью – между ними, безусловно, был какой-то соразмерный характер, но разобрать его он не мог. Иногда несколько шумов издавались одновременно, указывая на происхождение от множественных источников.

Как странно, недоумевал Оптимус. Заинтересованный, но все еще беззаботный, он остановился, настроив датчики на странные шумы. Несложно определить, что они из соседнего коридора и исходили от самого пола. Пытаться найти их специфический источник – нет надобности. Если источником окажется мех – Оптимус будет неимоверно поражен.

Спустя астросекунды виновники завернули за угол и вошли в зал, где стоял он.

Прайм был крайне удивлен, увидев трех человек, украшающих собой коридоры Арка; еще больше поразило то, что двое взрослых при виде него запутались в собственных ногах и упали на пол. По крайней мере, теперь он понял параметры безопасности – на первой стадии блокировки у людей нет доступа ни к чему опасному.

- Что ж, привет, - поздоровался он.

По правде говоря, Оптимус видел немногих людей вне клеток. Что-то подсказывало ему, что существа испытывали трепетный ужас – настолько напуганы, смотря на него органической оптикой, которая была шире, чем следовало бы. Прайм ощутил крупицу разочарования. Он не получал удовольствия от запугивания кого-либо и, конечно же, не собирался причинять невинным никакого вреда.

- Итак, кто привел вас на этот корабль? – спросил он у людей, спокойно наблюдая и выражая оптикой улыбку. После этого единственный самец начал осторожно пятиться, увлекая за собой младшую самку. От внимания Прайма это не ускользнуло – он тихо вздохнул.

- Вам не от чего убегать, маленькие, - сообщил им крупный мех. Но действительно маленьким был детёныш, который имел своеобразное инопланетное обаяние с его-то миниатюрными размерами – поразительно крошечное существо! Оптимус размышлял, было ли трио семейной ячейкой. Среди людей в неволе такое – редкость, но не исключается. Он опустился на одно колено, заставив людей отойти, но, к счастью, не убежать.

Оптимус уважительно протянул руку к троице. Они с опаской отшатнулись, мечась взглядом между его лицом и конечностью.

Командир экс-автоботов держал ладонь, плотно прижимая ее тыльной стороной к полу, показывая, что он не собирается шевелиться и угрожать им.

- Идёмте. Со мной безопаснее, чем в одиночку бродить по залам. Если бы мы завернули за угол с противоположных сторон одновременно… - Прайм не смог озвучить мысль, получился лишь напряженный вздох. – Достаточно сказать, что для вас это было бы неприятно, а моя совесть грызла бы меня вечно.

Люди прислушались, словно поняв его слова, и вышли из оцепенения, осторожно переходя на ладонь. Когда они устроились, Оптимус встал, стараясь не сотрясать свой новый хрупкий груз, покровительственно держа близко к груди.

- Так-то лучше.

Красно-синий мех продолжил путешествие по залам, поддаваясь ностальгии, вспоминая приятные и не очень события. Прайм определенно не скучал по войне; он скучал по бессменной компании мехов – верным солдатам и близким друзьям.

А вот сейчас предстояло выяснить, кто из нынешних жителей Арка был владельцем трех людей, позволившим им бегать по коридорам без присмотра. Даже с первой ступенью изоляции, это казалось ему слишком опрометчивым.

Оптимус достаточно быстро прибыл в кают-компанию, ведомый укорененным чувством направления и звуками беседы между несколькими знакомыми голосами.

- … припоминаю такое, а ты помнишь то время, когда Джаз и Проул ввязались в спор о существовании гремлинов на Каоре? – говорил Айронхайд.

- Я ж с вами был, помните? – это был Уилджек. – Квинт, да он ссылался на какие-то безумные источники и использовал антилогику, чтобы довести Проула до отключки.

- О, было дело. После этого я должен был помочь Проулу перенастроить процессор. Он чуть короткое замыкание не получил! – Рэтчет.

Прайм вошел в дверь, и мгновение рассматривал бывших подчиненных; как он и предполагал: Айронхайд, Уилджек, Рэтчет, а еще Бамблби. Они смеялись, вызывая искреннюю улыбку. Затем Бамблби заметил его и просиял.

- Оптимус! – радостно воскликнул он. Три других обернулись, поступая аналогично. – Что ты здесь делаешь? И с моими людьми! – мех обратил внимание на Сигнала и Комплемент, расположившихся в руках лидера.

- А, так эти существа твои.

- Взрослые мои. Детёныш – Айронхайда, - с робкой улыбкой сказал ярко-желтый мех.

Прайм мягко кивнул; теплое чувство прошло по его системам при виде старой команды вместе.

- Когда я пересекся с ними по дороге, мне стало любопытно, кто привел их на корабль, - Оптимус улыбнулся землянам в руке. – Им разрешено свободно гулять по коридорам или это по недосмотру?

Бамблби передернул плечами, а Уилджек ответил за него:

- Мы не ждали гостей, поэтому решили, что для них прогулка будет достаточно безопасной, - объяснил инженер. - Здорово увидеть тебя, Прайм. Бамблби рассказал о твоем визите в колонию, когда пришел.

Оптимус плавно опустил людей обратно на пол: они ловко соскользнули с его ладони. Взрослые решили больше не покидать комнату, принявшись нянчиться с детёнышем.

- Я рад видеть, что у вас четверых все хорошо.

- Возьми энергоновый куб, Оптимус, - предложил Айронхайд, призывно откинув голову. – У нас минутка воспоминаний.

- Я так и предполагал, - хмыкнул мех. – Если мои аудио-рецепторы мне не врут, то вы обсуждали, как Джаз развлекался, давая Проулу процессорную боль. Но сперва у меня есть несколько вопросов, касающиеся людей, - сказал он достаточно серьезным, но не гневным тоном.

Бамблби вопросительно зарокотал, а Айронхайд выпрямился.

- Где вы их приобрели?

Странный вопрос, размышлял Би. Но он ответил, не особо задумываясь:

- В магазине Дропкика. Бичкомбер предложил мне завести одного… А я завел двоих.

- И вспоминая Проула – именно он принес Софтспарк. Он конфисковал ее у меха, который не мог за ней ухаживать, - ответил Айронхайд следом.

Оптимус взглянул на взрослых людей. Теперь каждый рассматривал существ. Те по-прежнему не двигались, даже под пристальным взглядом пяти мехов.

- Айронхайд уже ответил на следующую часть моего допроса. Бамблби, ты знаешь, хорошо ли с ними обращались в магазине?

- Ну… они оба были довольно ласковыми, и, насколько я могу судить, не страдали от стресса, - Би припомнил процесс покупки, пока все выжидающе смотрели на него. – Нет, не думаю, что с ними поступали жестоко. К ним явно относились не чудесно, конечно, но неплохо. Я и Бичкомбер не заметили на них следы от ввода наркотика или побоев, если это то, что ты хотел знать.

Красно-синий мех, продолжая смотреть на людей, порывисто выдохнул, удовлетворившись ответом.

- Такие любопытные зверьки. Я слышал, некоторые мехи предположили, что люди могут быть разумны, - вдруг заметил Рэтчет, подвинув кресло поближе к стене, около которой оно стояло.

Оптимус призадумался, изучая самца и самку.

- Признаться, я сам часто задавался этим вопросом. Тем не менее, никто, кажется, не готов выделить время, чтобы провести исчерпывающие, убедительные исследования. Большинство наших ксенозоологов считают, что они очередной вид, способный лишь имитировать некоторые черты разумных существ. И отчеты с их планеты пока что не могут доказать обратное… - на этой глубокомысленной ноте Оптимус умолк. Чем дольше он говорил, тем тише становился его голос, хотя громкость он не менял.

Уилджек спросил, заинтересовано гудя системами:

- А как насчет кого-нибудь вроде Персептора? Перси точно захотел бы провести эти исследования, разве нет?

- Думаю, Персептор согласился бы, - Прайм продолжал наблюдать за людьми, отвечая на вопрос. – Но он очень занят, работая над экспериментальными разведывательными технологиями. И я вас уверяю – даже если бы у него было время, он все равно не получит достаточно средств от Института Научных Исследований, Инженерного дела и Развития. Поскольку я не могу распоряжаться их финансированием на всякие специфические проекты, то определение истинного уровня когнитивных функций невозможно, - Оптимус задумчиво поднял голову. – Персептор сам держит шестерых. Возможно, всего лишь вопрос времени, пока они выделят финансирование для данной отрасли, или он сделает открытие, не имея надлежащих средств.

- А я думал, двое – много ответственности! Шесть? Как Персептор мог завести шестерых? – удивился Бамблби. – Некоторые особенно высокие люди не намного меньше его самого!

- Не скажи, у Ботаники* более впечатляющая коллекция, - Оптимус взглянул на него с полуулыбкой. – Ей неприятно говорить, что она «владеет» ими, но на территории поместья и прилегающих садов живет в общей сложности пятнадцать существ. Большинство получило увечья после поимки или транспортировки на Кибертрон, что привело бы к погибели, если бы она не согласилась забрать их домой.

На последнем пункте Прайм особенно разочаровался сам в себе. Он несколько раз пытался протолкнуть закон о запрете эвтаназии и тому подобного. Но каждый раз встречал сопротивление в виде кислотной бури от богатейших бизнесмехов. Он не собирался поступаться моральными принципами, имея при этом множественную поддержку, поэтому стало ясно, что животный бизнес по-прежнему будет промышлять убийствами, но незаконно, используя теневые схемы. Единственный способ обеспечить хоть какое-то подобие «справедливости» для людей – пойти на компромисс.

Прайм мог спорить до взрыва Вселенной, доказывая, что выгода от подобного не оправдывает себя. Хотя он должен был признать, что «безболезненная» химическая эвтаназия для существ милосерднее, чем самоуправство охотников в случае, если ее не легализируют.

- Ненавижу глушить вечеринки, но я думаю, что должен указать на это – мы недостойно с ними поступаем, Прайм, - наотрез заявил Рэтчет. Медик рассматривал свой энергокуб: топливо было на исходе, но хватило на последний глоток, после чего он отставил куб в сторону. – Есть исключения, конечно же, но, в целом, я думаю, что с их планетой все могло быть и лучше.

Молчаливое согласие длилось долгое мгновение. Почти осязаемое чувство в воздухе между перемежающимися взглядами и полукивками друзей. Оптимус притушил оптику, стараясь угомонить некоторые особенно эмоциональные мысли, сосредоточившись на ритме внутренних систем. Наконец, он заговорил:

- Я прекрасно это осознаю. И я боюсь, друзья мои, что все слишком засекречено, чтобы оглашать детали, но одно знайте точно: предпринимаются меры, дающие людям право на справедливость, которую заслуживает каждое живое существо.

Прайм вернул внимание к трем белковым пришельцам. Самец, его самка и детёныш, который вполне мог бы принадлежать им… почти идеальный образец беспомощной, невинной семейной ячейки, нашедшей свое место подле заботливых мехов – невероятное везение при такой кардинальной перемене места жительства. От кибертронцев их вид заслуживает много большего.

- Я позабочусь о том, чтобы с ними поступали достойно.

Проул поверить не мог, что целый орн ушел на поимку одного беспомощного, ничем не примечательного бродячего человека в Жилом Комплексе С. Комплекс С не был огромен, хоть и находился в немалом здании, поэтому способности существа ускользать на протяжении долгого времени удивляли. Больше удивляла, разве что, абсолютная дикость, недружелюбие и непредсказуемость человека. Тактик недоумевал: как такое психически нестабильное существо могло так долго оставаться на свободе, несмотря на преследования со стороны нескольких мехов — Проул был убежден, что он не единственный, кто пытался поймать пришельца, но, безусловно, единственный, кто не желал уничтожать его после.

Статистика неумолима: подход к способу ловли дал результат — человека подвела постоянная потребность в пище. И вот Проул возвращался домой с дополнительным пассажиром: человеком мужского пола с дикими глазами, взъерошенными волосами, одетым в опаленные лохмотья, истощающим химический душок, раздражающий обонятельные сенсоры, и выглядевшим так, словно пытается раствориться в уголке маленькой коробки, в которой его несут.

Жизнь явно не была благосклонна к землянину.

Откровенно говоря, экс-автобот/-заместитель лидера/-главный стратег был в растерянности, как ему поступить дальше. Дикое поведение, демонстрируемое человеком, не предполагает возможность подыскать ему новый дом. Проул прекрасно знал — ранее питомец кому-то принадлежал, несмотря на то, что никто из жителей не подтвердил право владения, а устройства идентификации (если таковы имелись) удалены из тела существа. Никто не захочет взять ненавидящего мехов белкового; разве что научная команда, которая не будет относиться к нему как подобает.

Следовательно, второй вариант: эвтаназия или иной способ устранения. Приближаясь к собственному жилому комплексу, Проул взглянул на съежившееся и злое создание. Нет. Этот вариант не кажется целесообразным, и эмоции здесь ни при чем. Проул был уверен: многие мехи стараются избегать умерщвления людей из-за сочувствия, и, если бы он был подвержен чрезмерно эмоциональным приступам, тоже бы так делал. Но в столь радикальных методах отсутствует всякий смысл с логической точки зрения. Существо не само решило покинуть родную планету или быть брошенным владельцем, который, очевидно, проявлял к нему жестокость. Оно не могло выбирать: самостоятельно заботиться о себе в инопланетном мире или нет, не знало, что общество колонии рассмотрит его действия как неприемлемые. Почему человек должен расплачиваться жизнью за ошибки других?

Глубоко укоренившаяся автоботская мораль и позиция также не позволят без надлежащего расследования оттолкнуть от себя сбившееся с пути создание.

Это опять-таки заставило Проула рассмотреть с точки зрения логики еще несколько ускользнувших пунктов. Он не имел веры, что человек сможет найти себе нового владельца, как было в случае с детёнышем, конфискованным в прошлый раз. Проул мог добровольно выступить в роли хозяина, если бы у него было достаточно времени, чтобы посвятить белковому с замысловатыми потребностями, которыми, безусловно, обладает столь травмированная личность, как эта. Но и разумной альтернативы он не нашел. Юридически никаких иных вариантов ему не оставалось: лично оформить на себя опеку, пристроить человека в новый дом, научно-исследовательский центр или уничтожить его.

Ни один из этих вариантов Проула не устраивал.

Что нужно стратегу — так это время, чтобы отыскать еще одну возможность. Если он сам не знал ответа — следует свериться с записями предыдущих случаев, проконсультироваться с несколькими ксенобиологами или, возможно, попросить кого-то вроде Рэтчета диагностировать поведение человека. И так далее, и тому подобное.

Все это может подождать, пока он не закончит систематизацию файлов, чтобы закрыть эту часть дела.

А сейчас — он дома.

Проул получил доступ к нескольким закодированным замкам, терпеливо ожидая, когда считается сигнатура, чтобы в конечном итоге попасть в апартаменты. Когда он вошел — все огни вспыхнули, а пойманный человек от этого резко вдохнул и зажался в угол. Из всего увиденного Проул делал выводы: не удивительно, если окажется, что сумасшедший пришелец видит его в роли хищника, а себя — жертвы.

Черно-белый мех поставил переноску на незанятый участок стола. Проул скользнул взглядом по шкафам с упорядоченной коллекцией файлов и полкам с датападами, обдумывая, что можно использовать в качестве более подходящей клетки. Он решил, что пустой коробки будет достаточно, но ни в главной комнате, ни в прилегающем кабинете он такой не нашел. Может быть, в продовольственной комнате…

Проул покинул комнату, мгновение спустя вернувшись с просторной коробкой, в которой когда-то хранились дополнительные энергокубы. Затем решительно освободил обширное пространство на столе, куда и поставил ящик. Он посмотрел на временную клетку-переноску без какого-либо энтузиазма.

Двуногий пришелец все еще с опаской пялился на него. Если бы Проул не умел тщательно владеть собой — его бы это взнервировало.

Бродяжка съежился, когда Проул склонился над небольшой переноской с открывающейся сверху дверцей-люком. Было бы больше места — человек непременно попытался напасть. Однако из-за недостатка пространства бешенному пришельцу оставалось лишь яростно корчиться при попытках меха, не причиняя вреда, обернуть пальцы вокруг белкового тела.

— Хоть ты и буйный, — сказал Проул, глядя на борющийся комок, — я все равно не позволю никому уничтожить тебя, если в этом не будет неоспоримой необходимости. Человек, в твоих же интересах успокоиться. Немедленно, — он опустил крошечного пришельца в большую коробку.

Высвободившись, человек забился в угол, словно желая там и исчезнуть, продолжая тревожно глядеть. Проул просто молча наблюдал за беспокойным поведением, вновь стараясь оценить землянина. Самец, точно. Другие детали помимо этого сложно определить. Скорее всего, существо имело коричневые волосы или светлее — настоящий цвет скрывался под слоями грязи. Да, вывод сделать несложно: грязь этому виной — на лохмотьях было достаточно въевшихся пятен. Тряпье, не позволяющее оценить состояние тела, придется заменить. Проул неуверенно предположил, что возраст человека шел на второе десятилетие, возможно, старше. Неудивительно будет, если после мытья брошенное животное помолодеет лет на десять.

— Я знаю, что твое пребывание в жилом комплексе сложно назвать приятным, но если не сможешь продемонстрировать послушание, человек, то, боюсь, твои перспективы печальны, — мех моргнул на существо с равнодушием, хотя на самом деле оно занимало все его мысли. — Неопрятность не делает тебе чести. Когда я закончу с твоими документами — ты определенно отправишься в мойку. И меня не волнует, насколько сильно ты будешь протестовать.

Несколько мгновений смиряя взглядом взвинченное хлипкое существо, Проул затем удалился в другое здание. Там он сможет встретиться с молодыми служащими, требующими его помощи, а на обратном пути — получит возможность приобрести новую одежду и базовый провиант для пострадавшего белкового.

Никто не посмеет упрекнуть Проула в том, что он нелогичный кибертронец. Тем не менее, экс-автобот заметил, что на последней стадии подписания документов, покупки специального жилья для питомца и похода домой, его процессор породил алогичный страх за безопасность белкового. Шансы на его побег мизерны, а в распоряжении нет ничего, чем можно навредить себе — это если предположить, что живой организм может обойти универсальный императив и целенаправленно нанести себе вред.

Первое, что сделал Проул, вернувшись домой — установил несколько пищевых контейнеров, систему водоснабжения и новые покрывала сбоку от главного стола, чтобы удобно будет время от времени брать их на замену.

Стол напомнил ему о желании почистить землянина. Проул не видел причин затягивать с процессом: в запасе много времени, чтобы покончить с этим здесь и сейчас. Стратег, оттягивая проверку на мгновение дольше, вошел в бытовую комнату и заполнил свободную раковину теплой водой.

Теперь он мог проверить человека.

На первый взгляд тому ни лучше, ни хуже. Он по-прежнему втискивался в угол, в котором Проул видел его в последний раз, заставляя задуматься: за все время человек хоть раз шевельнулся?

Человек, среагировав на движение, поднял полный раздражения взгляд. Экс-автобот ощутил укол сочувствия, но держал себя в руках, чтоб не отрицать необходимость. Проул, подходя, чтобы взять существо, заранее подготовил себя к наиболее негативной реакции.

Человек оправдал ожидания.

Рявканьем и размахиванием руками землянин отчетливо донес мысль, что не желает, чтобы его еще когда-нибудь брали в руки. Существо даже ранило себя в попытке самообороны. У человека была минута передышки, во время которой решимость меха захватить его как можно скорее многократно возросла.

Весь остальной процесс купания прошел аналогично.

Проул знал, что большинство людей умеет держаться на воде, но неистовство теперешнего подопечного при встрече с раковиной подсказывало: без постоянной поддержки ему не обойтись. Сопротивление не прекращалось, хотя истощение вызывало сиюминутные ослабевания выпадов.

Итог: и мех, и человек были рады, когда испытание закончилось. Последний, к слову, плотно закутался в куске ткани и Проул решил отправить его в клетку вместе с ней. Человек, завернувшись в тряпку и впадая в депрессию, не реагировал, когда в его временный дом подавали еду или воду.

Проул не собирался досаждать землянину больше, чем требовалось. Остальную часть цикла он потратил на разборку частных документов с жалобами и файлами.

Он проверил своего гостя всего лишь три раза. На первый тот не отреагировал совсем. На два других — нервозная реакция, убедившая Проула, что лучше провести это время подальше.

Тактик несколько брийм рассматривал черновик отчета о случаях с бездомными людьми, когда его процессор почти потребовал открыть сообщение, которое он получил четыре цикла назад.

Отправитель-Айронхайд подробно описывал в сообщении, как значительно улучшилось состояние конфискованного им человеческого детёныша — Софтспарк, как ее сейчас звали. Приступы прекратились, возрос степень комфортности пребывания вокруг мехов, а главная неожиданность: ее периодические попытки утешить и оружейника, и медика.

Разительные изменения в поведении были неопровержимо обусловлены контактом с другими представители ее вида. Причиной радикальных перемен с неослабевающим впоследствии эффектом стали питомцы Бамблби.

Проул отвлекся от трех экранов над компьютерным терминалом, анализируя мысль в процессоре.

Люди не единственные существа, имеющие стадный менталитет, который не мешал им жить одним при этом, однако, будучи несчастными. Многие существа в галактике могли адаптироваться к куда худшим условиям, чем отделение от себе подобных, даже если они социальный вид. Этот человек не первый, кто не способен к адаптации, затравленный страхом в результате комбинации полной изоляции и небрежного обращения.

Возможно, это не принесет результатов, но стоит попробовать.

Разок взглянув на ящик-клетку, Проул активировал систему коммлинк (немедленно восстановленную после лекции Рэтчета в их последнюю встречу).

— / Бамблби, говорит Проул. /

— / Проул? / — последовал быстрый ответ с долей неверия. — / Что случилось? /

Экс-заместитель начал без предисловий.

— / У меня к тебе есть просьба… /

***

Би не мог сосредоточиться на редактировании датапада, зная, что Проул скоро прибудет. Ему было интересно, насколько плохо обстоят дела с пойманным им человеком. Тактик выразил значительную тревогу в разных точках их разговора. Ну, значительную, учитывая склонность к не проявлению эмоций. Он в первую очередь спросил Бамблби, готов ли тот поставить своих питомцев напротив явно неуравновешенного человека, а затем — сможет ли присмотреть за животным около цикла, пока тому не подыщут более подходящий и — очень бы хотелось — постоянный дом. Проул, очевидно, держал его у себя где-то цикл с половиной.

Бамблби согласился, несмотря на сомнения. Сигналу и Комплемент удалось помочь одному человеку. Но она была всего лишь маленькой молодой фемкой. А тот, о котором говорил Проул — взрослым самцом. Совершенно разная динамика.

От главной двери послышалось три равномерных удара. Экс-разведчик отбросил мысли в сторону и немедленно встал — нет времени, чтобы беспокоиться об этом. Он быстро подошел к двери, открыв ее.

Би стоило проверить себе оптику: зрелище, которое предстало перед ним, поражало своей противоречивостью.

Проул стоял за дверью, ожидая. Он выглядел как всегда: высокий, статный, вызывающий уважение и источающий власть. В правой руке он держал явно несчастливого человека, благодаря которому авторитетный образ мгновенно рушился. Лицо существа обрамляли волосы такого же желто-коричневого цвета, как и на голове: подобного Бамблби не приходилось видеть ни у одного из своих животных. Волосы, будучи намного длиннее, чем у Сигнала, хотя короче, чем у Комплемент, мотались в разные стороны, пока их обладатель извивался и ворчал в попытке освободиться. Одна органическая рука пыталась ухватиться и сделать прореху между плотно сцепленными пальцами Проула, а вторая — отталкивала их, стараясь вырваться из хватки. Би не был уверен, заметил ли человек, что рядом с ним стоит еще один мех.

— Спасибо, что принял меня, — сказал Проул, слегка склонив голову. Бамблби все еще пялился на человека. — Ты, несомненно, заметил, что он ведет себя абсолютно дико, — черно-белый мех сначала взглянул на испуганного белкового, а затем на Бамблби. — Я считаю, что ему давали наркотики, чтобы одомашнить, а потом владелец целенаправленно покинул его. Химикаты, вероятно, испарились, и он начал бегать вокруг, словно его только что вырвали с родной планеты.

Бамблби колебался с ответом, стараясь лучше рассмотреть подозрительного человека. Впервые он мог представить, как живет дикое существо в природе Земли.

— Ты думаешь, это хорошая идея: показать его Сигналу и Комплемент… Зачем? Чтобы он увидел, что в их присутствии — спокойно? — желтый мех уже чувствовал, что неудача неизбежна.

— Именно, — согласился Проул. — Увидит свой собственный вид — и ему полегчает. Мне говорили, что на конфискованном мною детёныше метод работал превосходно.

— Наверное… Ему лучше не покалечить кого-то из моих, — предупредил он. Бамблби восхищается этими существами, но, не колеблясь, защитит Сигнала и Комплемент — они невинны.

Проул вновь кивнул, перехватывая человека в руках.

В следующее тревожное мгновение Бамблби пригласил своего экс-командующего в квартиру. Они вошли, осматриваясь в поисках кого-нибудь из двух биотических соседей разведчика.

Сигнал почти сразу вышагнул из-за угла коридора, ведущего из отсека Би. Проул обернулся, чтобы рассмотреть одомашненного человека, который пришел на разведку. Пришелец в его руках замер, когда полностью увидел Сигнала; Сигнал замер, когда увидел другого самца. Оба издали неуклюжие звуки: короткие и необычные.

Мехи обменялись опасливыми взглядами.

Бамблби немного подождал, а затем известил товарища, что тот может поставить чужака на землю.

Тактик присел и позволил успокоившемуся человеку стоять на собственных ногах, медленно выпуская из рук. Повисла тишина, неподвижное ожидание шло: теперешнее поведение новичка дисгармонировало с тем, с чем ранее столкнулся Проул.

Тогда чужак издал странный шум и бросился в сторону Сигнала. Бамблби и Проул встрепенулись, собираясь вмешаться, опасаясь, что у этих двоих всё в конечном итоге закончится дракой: в таком случае Сигнал — спокойный, домашний питомец — бесспорно, окажется в крайне невыгодном положении.

Люди вприпрыжку ринулись навстречу.

А когда встретились — звуков агрессии или боли не последовало. Вместо этого они плотно обернули руки вокруг друг друга, продержавшись так немного, пока не отпустили. Стоя рядом, они принялись без умолку болтать, воспроизводя такие вокальные тембры и интонации, которых Бамблби раньше не слышал ни от Сигнала, ни от Комплемент. К слову о ней…

Комплемент только что вышагнула из-за угла. Самцы снова замерли, когда она приблизилась к ним. Чужак отошел от Сигнала и понесся к самке — Бамблби окатило волной страха: что если пол Комплемент заставит новичка действовать иначе. Но он поступил аналогично, как в случае с Сигналом.

Троица людей принялась делать забавные движения и звуки, изредка касаясь друг друга: ни один из них не выглядел агрессивным, напуганным или пытающимся защититься. Дикарь, который стоял здесь раньше, словно растворился в воздухе.

Проул взглянул на Бамблби. Изменения были намного быстрее и радикальнее, чем он смел предполагать.

***

В главной комнате слышалась какая-то сумятица. Из сладкой кошачьей дремоты Сэма вырвал разговор двух мехов. Подросток потер глаза и сел, стараясь идентифицировать гостя и потерпев в этом деле фиаско. И, чем больше он концентрировался, тем отчетливее слышались звуки борьбы.

— Невозможно, Желтый же до сих пор здесь, — проворчал он себе под нос. Когда Желтый дома — никакой борьбы быть не может. Один взгляд на Микаэлу подтвердил: она тоже просыпается после дремоты. Она зевнула и невнятно пробормотала: «Что происходит?».

— Кто-то пришел. Пойду посмотрю, что происходит, — ответил он, вставая и потягиваясь.

Микаэла снова зевнула и потянулась лежа.

— Буду через секунду, — пообещала она, толкая себя в сидячее положение.

Сонный Сэм кивнул и побрел вон из хозяйской комнаты. На этот раз он не колебался, ведь был уверен: Желтый сейчас дома. Сэм быстро заметил другого незнакомого меха, окрашенного в черный на контрасте с белым цветом, из хватки которого что-то… точнее кто-то неистово вырывался.

Кому могло прийти в голову бороться против меха, этого меха в частности? Человеку — вот кому. Человеку с настолько безумным взглядом, что аж искры летели, щетиной и чересчур длинными волосами?..

Поезд, олицетворяющий сознание Сэма, тут же сошел с рельс. Он почувствовал, как мышцы напряглись, словно их свернули в узел. Конечно же, он только проснулся, сознание еще не прояснилось, а брыкающаяся фигурка в это время приостановила борьбу, посмотрев назад, и, увидев Сэма, онемела от удивления, как и сам он.

Щетина — это что-то новое, но конституцию лица он узнал; беспорядочно взъерошенные волосы видеть уже доводилось; в ранее взбалмошном, а теперь спокойном выражении проскальзывала толика знакомых черт.

— … Майлз? — едва посмел выдохнуть Сэм.

— Сэм? — почти пискнула замершая камнем фигура, тоже не до конца уверенная, верить ли ей своим глазам.

Черно-белый мех присел и выпустил свою ношу на пол. Чудо, что человек, испытавший такой шок, мог самостоятельно стоять на ногах.

Сэм не мог поверить в увиденное. Без какого-либо предупреждения в комнате оказался Майлз. Это точно он: те же волосы, цвет глаз, рост… Но было в нем что-то неправильное. Тело слишком напряжено: Сэму еще не приходилось видеть лучшего друга в состоянии такого стресса. Кожа да кости. А глаза… их взгляд значительно отличался от прошлого, хотя это по-прежнему был он. Плюс ко всему: на то, как Майлз вырывался, было больно смотреть, ибо он никогда в жизни ни из-за чего так не выходил из себя.

Нереально. Не может быть реальным.

Я сплю. Я никогда не пробуждался от этого сна, думал Сэм.

Конечно же — этого не может происходить на самом деле.

Впрочем, когда его забрали, мне это тоже не казалось реальным, ядовито добавил внутренний голос.

Кажется, они молчали целую вечность. А затем:

— СЭМ! — выкрикнул Майлз, его лицо в момент расслабилось. Таких безумных ноток в его голосе Сэму слышать еще не доводилось. Несколько секунд ушло на осознание того факта, что это не плод воображения и Майлз взаправду несется к нему. Он запоздало побежал навстречу, хотя блондин к тому времени одолел большую часть пути, пока они не встретились.

Долгий момент Сэм осознавал происходящее, обнимая Майлза, пока тот обнимал его. Он схватил пальцами ткань на спине лучшего друга, не желая отпускать. Тот, похоже, тоже не желал. Эксцентричный подросток одной рукой сжал рубашку на груди друга, а второй — несдержанно и с легкостью притянул его к себе, положив растопыренные пальцы на спину. Сэму едва удалось устоять на ногах.

Когда они разделились, парень был готов поклясться, что Майлз сейчас потеряет самообладание.

— Боже, Сэм, я никогда не думал, что снова тебя увижу! — выдохнул он, вновь протягивая руки и хватая Сэма за плечи. Ему хотелось разреветься.

— Я тоже, чувак, я тоже. Как… в рот мне ноги, Майлз, какого… какого хрена? Что с тобой случилось? Как ты сюда попал? — Сэм заикался, не зная, с чего начать.

— Сэм, ты… — он отчаянно замотал головой, засмеявшись от потока эмоций, — … даже себе не представляешь.

— Эй, — вмешался новый, слегка заспанный голос. — Сэм, что все это…?

— Микаэла! — крикнул Майлз. Вышагнув из-за угла и заметив его, стоящего здесь словно призрак, девушка так и замерла, одной рукой зарывшись в волосах, а второй — опущенной вдоль туловища. Шокированный Майлз снова затих. Его восторженный крик, однако, разрушил чары, дозволяя кинуться к Микаэле. Она, как и Сэм, неловко обхватила его, осознав, что это не плод воображения. Они обнялись, прижимаясь друг к другу, не в силах поверить в происходящее.

Сэм присоединился к ним: наконец трио вместе спустя столько времени. Они чем-то напоминали хаотично шевелящийся сгусток: быстро кивали, переплетая руки в объятиях. Из какофонии речи можно было вычленить лишь: «Майлз… Сэм… как ты… когда… где… Боже мой… Мики… твою мать… не могу в это поверить!».

— Ребята, вам, — наконец Майлзу удалось выдать что-то вразумительное, — действительно удалось остаться вместе, — голос выдавал изумление и еще что-то не столь очевидное.

— О, Майлз, чувак… Да. Да, нам удалось. Мы счастливчики, — Сэм не знал, стоит ли ему усмехнуться, чтобы поднять настроение, или извиниться за то, что он имел благо, которого был лишен его друг.

Майлз собирался ответить, когда вновь напрягся, на этот раз не от счастья. Шея принялась так беспорядочно поворачиваться в разные стороны, словно могла сломаться. Плечи изящно, но оборонительно вздыбились — возможно, это несознательный жест.

— Почему вы так в открытую прохлаждаетесь? Здесь миллион роботов! — едва слышно выдохнул Майлз. Он не оглядывался назад, спася себя от ужаса узреть двоих (что так же плохо, как и миллион) роботов, временно забыв о них.

Чувствуя растерянность, Сэм быстро взглянул на Микаэлу. Ее поза говорила о том, что она не понимает, от чего возникло внезапное беспокойство.

— Ну-ну, Майлз, всё… всё в порядке. Эти ребята классные! То есть, Желтый точно классный, я думаю, что второй по аналогии тоже… — Сэм запнулся, рассматривая друга, которому после расставания с ними без сомнения пришлось испытать на себе что-то, что кардинально изменило жизнь. Если внезапно возродившаяся тревога не могла свидетельствовать о чем-то подобном, то, приглядевшись получше, Сэм увидел все на его лице. — Они не собираются никому вредить, я обещаю, — он успокоил лучшего друга, тотчас определив, что это и есть его главный страх. — Они… они?.. Чувак, я думаю, они считают, что ты можешь заразить меня бешенством или оттяпать руку.

Майлз сконфужено моргнул от внезапной смены темы. Сэм и Микаэла одновременно кивнули, указывая на что-то позади него. Обернувшись, парень обнаружил, что пришельцы смотрят на него внимательным, встревоженным взглядом. Желтый робот наклонился, при необходимости готовый их разнять. Даже черно-белый, который и поймал его, незначительно приподнял руку.

С возобновившимся приступом паники блондин вновь посмотрел на друзей. Он без раздумий осторожно подкрался ближе к ним на полусогнутых ногах.

— Защищают? Не знал, что хоть кто-то из этих парней способен заботиться о людях.

— Ну да, с нами… с нами нормально обращаются, — подтвердила Микаэла. — Желтый очень хороший, — она заколебалась. — Майлз, а как ты сюда попал?

— И почему ты буянил чуть ранее? — добавил Сэм. Он снова украдкой взглянул на мехов: чем дольше Майлз бездействовал, тем расслабленнее они выглядели.

Майлз пристально взглянул на единственных присутствующих здесь людей. В этот миг что-то существенно изменилось: в глазах промелькнули гневные искры, практически моментально исказив черты лица.

— Это всё мой ублюдочный владелец! Безответственен настолько, что ему вообще ничего доверить нельзя! Он неправильно меня кормил, всегда держал взаперти, забывая давать то, в чем я нуждаюсь, и он определенно не был нежен со мной. Однажды он просто взял и вышвырнул меня… Вышвырнул меня, Сэм! Я понятия не имел, что происходит! Да и откуда я мог знать, что происходит? — чем взволнованней Майлз становился, тем громче говорил. Он принялся жестикулировать: Сэм и Микаэла подумали, что Желтый оттащит их, спасая от размашистых движений, но, поскольку на них не напали, то беспокойства в хозяине поубавилось.

— Итак, он меня выгнал из своей типа квартиры, или как оно называется? И под «выгнал» я имею в виду «выкинул, словно мусор». Так что, я сделал ноги от всех этих гигантских роботов, которым проще меня убить, чем просто игнорить. Особо не задумывайтесь, но помните: люди определенно не пытаются облегчить жизнь мышам в своих домах, мило здороваясь с ними каждое утро, при этом растыкивая везде отраву.

— И тогда основной задачей стало найти еду, что невероятно сложно сделать на планете, населенной металлическими пришельцами, которые нихера не едят! — Майлз ненадолго приостановился, стараясь подобрать правильные слова к своему сокращенному пересказу. Громкость голоса — не единственное, что возросло; темп становился быстрее с каждым вдохом.

— Спустя время, — сердито признался он, — некоторые начали активно охотиться на меня. А на шестой-седьмой день я уже умирал от голода и обезвоживания при нехватке ресурсов.

Троица замерла на моменте с цифрой. Возможно, несколько дней Сэм и Микаэла представить могли, но неделю?

— Потом они пробовали приманку — как гребаные ловцы собак! О, я водил их вокруг пальца где-то около недели с половиной, но еды и воды, полученной в процессе, по-прежнему было чертовски мало. А затем, — трагично произнес Майлз с неприкрытой злостью в голосе, взглянув на черно-белого меха, — явился он.

— Боже, наверно я тогда ослеп… Я должен был знать, что если на виду лежит комплект из пищи и воды, то где-то спрятан спусковой крючок, но я был голоден и обезвожен. Я взял приманку.

— В тот момент, когда я пересек эти скрытые сенсоры, меня окружили светящиеся прутья, похожие на лазеры. Само собой, что я чуть от страха не подох. А спустя несколько минут, этот чел нарисовался.

— Напоминаю: я до сих пор был в шоке, а он пришел за мной! Я начал выбивать из него дерьмо, стараясь увернуться от руки и все такое, но он не сдался. Я даже где-то секунду пытался кусаться. В конце концов, он крепко сжал меня в кулаке, а дальше я оказался в клетке, находящейся там, где этот робот живет. Меня держали взаперти около суток, а этим утром он схватил меня и принес сюда, — закончил Майлз. Он тяжело дышал, словно только что пробежал марафон. Впрочем, гнев исчез так же быстро, как и появился, сменившись чем-то посущественней. — Боже, я до сих пор голодаю! Ребят, у вас, случаем, нет какой-то?..

Майлз не успел закончить предложение, как незнакомый черно-белый мех подхватил его на руки и поднял. Даже люди-постояльцы, стоявшие лицом к меху и заметившие его приближение, заворожено наблюдали за повторением недавнего буйства. Майлз завелся от резкого движения, на автомате вырываясь из тисков захватчика. Микаэла и Сэм тоже не у дел не остались, с печалью наблюдая за другом: их спокойствие резко контрастировало с его страхом и неприязнью к тому, кто его держал.

Все пятеро перешли в комнату Желтого. Сэм с Микаэлой наблюдали, как захватчик подошел к их запасам еды и воды. Монохромный поставил напуганного парня на землю, непосредственно возле кормушки с продуктами.

По какой-то причине — смятение или подозрение — мальчик ничего съедобного не взял, вместо этого рассматривая ближайшего меха. Монохромный издал низкий свист, поднял руку, заставляя Майлза съежиться, чтобы подтянуть коробку с продуктами и поставить ее прямо перед ним.

— Что тебе нужно? — до них донесся вопрос Майлза, звучащий практически как мольба.

Сэм заметил, что его приятель сейчас хотел быть где угодно, только не на открытом пространстве с нависающим над ним черно-белым мехом. По крайней мере, его выражение говорило об этом. Сэм видел такое сотню раз перед тестами, презентациями или когда на ленче устраивали таинственный «мясной день».

— Майлз, — тихо позвал он, от чего друг едва не подпрыгнул. Сэм начал идти к нему, а Микаэла присоединилась через секунду. — Он просто пытается?..

Монохромный опустил свободную руку между ними и Майлзом, преграждая дорогу. Пара возвела глаза, встретившись с инопланетной оптикой, растерявшись и раздражившись, что их прервали, когда Майлз опасливо попятился.

Чужой мех выделил несколько секунд на речь для них.

— Как скажешь, — пробормотал Сэм, вздыхая.

— Он просто пытается дать тебе еду, — пояснила Микаэла. Она всего лишь пыталась заставить Майлза понять, что угрозы нет, но все равно рефлекторно понизила голос, чтобы не сердить меха… так как он, кажется, уже был недоволен их попыткой приблизиться к другу. Его жест пробуждал любопытство, пока она не осознала: может быть, Монохромный посчитал, что они хотят забрать еду себе или подраться за территорию; похоже, он и так, и эдак пытался выиграть для Майлза побольше времени, чтобы его не перерывали.

Что-то в этом веселило до смеха.

Майлз покосился на предложенную коробку с пищевыми пакетами.

— … Почему? — спросил он настолько тихо, что едва можно расслышать.

— Потому что тебе это нужно. Майлз, прошу, эти ребята неплохие, мы клянемся, — пообещал Сэм, положа руку на сердце.

Обычными словами невозможно описать конфликт внутри Майлза. Размышления накатывали быстрыми волнами, а весь процесс принятия занял всего несколько секунд. Он не знал, чему верить: каждый мех, встретившийся ему на пути, относился к нему как к кучке грязи, но Сэм его лучший друг и, как и Микаэла, не стал бы врать. Этот мех был тем, кто в итоге поймал его… Нельзя доверять мехам (никогда!), но ведь совсем недавно — или очень давно — он наслаждался жизнью, не заботясь о подобных вопросах… а сейчас…

Майлз моргнул на Сэма. Глубоко вдохнув и, решительно нахмурившись, он вытянул руку, взяв два пакетика с едой. Настолько сосредоточенный, что мышцы на лице едва дрогнули, когда Монохромный заговорил с ним.

— Сэм, мы можем… продолжить? — протянул Майлз. — И, ребят, можете меня… типа отвлечь? Поговорите со мной о… не знаю, сериалах, к примеру? — голос был напряжен от желания доверять лучшему другу и попыткой не воспринимать механических пришельцев как угрозу.

— Да не вопрос, — легко согласился Сэм. Он направился к платформе, а Монохромный не пытался препятствовать Майлзу идти следом. — Мы часто вспоминали о тебе. И просто так, и через пиццу, — попытался пошутить он.

Невероятно смутившись, Майлз несколько долгих минут не реагировал. Сэм даже пожалел о комментарии: само собой, что он уже забыл о своем легком напутствии перед расставанием. Сэм обеспокоенно взглянул на свою девушку, чтобы предать себе уверенности, но потом Майлз кивнул.

— А, точняк. Пицца… Я тоже вспоминал о вас, — ответил он взаимностью.

Сэм и Микаэла вздохнули с облегчением.

— А ты когда-нибудь видел, хм, как оно снаружи? Мы с Сэмом видели, — продолжила Микаэла. — Из дома Желтого мы ничего видеть не можем, но он брал нас с собой в какие-то места. Мы никак не сообразим, какого типа строения здесь предпочитают.

Майлз, усевшись с краю от платформы, где она крепилась к стене, вопросительно задрал брови. Люди-постояльцы думали, что блондин заберется под платформу, но он был вполне доволен сидением на открытом пространстве, пока друзья рядом, а роботы не пытаются поймать. Несмотря на попытки успокоить и поддержать, поза Майлза все же выдавала напряжение.

— Нет, но если здание, по которому я бегал, может считаться показателем, то их стиль не шибко интересен. По-моему довольно безликий.

— Внутри может быть, — согласилась Микаэла, а Сэм кивнул. — Но снаружи разнообразие. Всё такое…

— Инопланетное? — предложил Майлз, упершись локтями в согнутые колени. Он открыл пакет, вытащив оттуда то, что каждый одомашненный человек считал фрукто/овоще-заменителем. Все молчали, пока он жевал, о чем-то задумавшись. На друзей он взглянул дважды. На третий раз быстро проглотил и вздохнул. — Ребят, я знаю, что у вас есть вопросы. Вам нужно просто задать их и покончить с этим, понимаете?

Сэм молчал. У него было тысяча вопросов к Майлзу: лучший друг практически воскрес из мертвых. Но сомнительно, что большинство из них будут уместны, учитывая, что они стараются увести мысли Майлза в иное русло.

— Ладно, у меня есть вопрос, — заявила Микаэла, наклонившись вперед. — Если не брать во внимание твою прекрасную, чудную бородку, которую Сэм вряд ли способен отрастить из-за недостатка мужества, — невзначай бросила она, заработав от парня оскорбленное «Эй!», — то ты и вполовину плохо не выглядишь.

— Я всегда знал, что он нравится тебе больше, чем я, — надулся Сэм, пока Майлз пытался разобраться, где здесь вопрос непосредственно к нему.

Девушка закатила глаза и продолжила.

— Что меня интересует, так это как тебе удалось остаться таким относительно чистеньким, пережив столь плохое обращение? — Микаэла чувствовала приступ зависти, сравнивая со своими немытыми волосами, небритыми ногами и подмышками, неухоженным лицом… список можно продолжать бесконечно. Им удалось приспособить парочку пустых пакетов от пайка, чтобы собрать воду с дозатора и использовать в крайней необходимости, но ничего сродни полноценного купания не было. — В смысле, ты нашел запас воды или чего-то такого, чтобы искупнуться?

Когда Микаэла развила вопрос, Майлз интересно отреагировал: расширил глаза, легко выдохнул, уставившись в сторону, и привалился спиной к стене.

— … Нет, не нашел, — застенчиво ответил он. — Монохромный нашел. В смысле нашел воду и мыло. Подготовил мне маленькую уютненькую ванну, — сказал он с неприкрытым сарказмом.

Кажется, Микаэла пропустила иронию мимо ушей, нацелившись лишь на слово «ванна».

— Тебе разрешили искупаться? Вот бы Желтый нас выкупал…

Майлз фыркнул, качая головой.

— О нет. Мне не «разрешили» искупаться. Меня заставили. Поверьте мне — не самый позитивный опыт.

…

Пойман, пойман, пойман!

В голове Майлза фраза повторялась по кругу, словно раздражающая песня, которую невозможно снять с повтора или, еще лучше, пропустить. Он осознавал, что нельзя убегать вечно: разница между потреблением и расходом энергии настолько колоссальна, что рано или поздно его бы догнали. Но парень был уверен: так просто, черт побери, себя поймать не позволит!

Затем на сцену вышагнул умный мех. А Майлз, проявив свою глупость, попался в очевидную ловушку. И куда это привело? В коробку, где он сидит и ожидает неизбежного наказания, возможно, смерти. Насколько сильно он встрял в неприятности? Эти вопросы тоже всплывали в мозгу, ненадолго перебивая повторяющуюся цепочку «пойман!», оказывая все тот же разрушающий эффект на психическое состояние.

Майлз уже давно сидел в углу проклятой коробки, сжавшись будто эмбрион.

— Я в такой беде, в такой беде… я труп, — беспрерывно бормотал он.

Хаос в мыслях в сочетании с мантрой заставили потерять счет времени. Можно только догадываться, как долго это длилось, когда гул открывающейся двери ворвался в беспокойный мир Майлза. Продолжая бормотать себе под нос, подросток взглянул вверх через занавес из слишком длинных неухоженных волос. Сквозь лепет слышались шаги робота, находящегося где-то в другой части здания.

Может быть, на этот раз ему повезет. Может быть, мех забудет о его существовании или — как минимум — проигнорирует на данный момент.

Фортуна по-прежнему не улыбалась.

В поле зрения появился черно-белый мех, частично заслонив собой потолочные светильники, погружая Майлза в тень. Подросток поднял голову, бросая на него испытующий, опасливый взгляд.

Потом опустилась рука.

Майлз издал возмущенный вскрик: короткий, но чрезмерно громкий. Он вскочил на ноги, вытянул одну руку, словно заслоняясь от пистолета, а вторую согнул в локте, готовясь нанести удар.

Монохромного это не остановило. В последний момент Майлз со всей силы врезал по приблизившейся конечности. И, зашипев от боли, отдернул руку, прижимая ее к груди, смотря на меха недоверчивым, полным ненависти взглядом. После протеста мех отступил, но ненадолго. В последней отчаянной попытке блондин принялся бить по металлическим пальцам, но робота это не волновало — он просто схватил его и всё.

— Какого хрена ты вытворяешь? Чувак, отпусти меня! — прорычал Майлз, корчась в тисках гиганта; жаль, что все еще пульсирующая от боли рука теперь оказалась зажата. — Я приговариваю тебя и весь твой вид на вечные страдания в роботическом чистилище! — не унимался парень.

На крики внимания не обратили. Майлз заметил, что они приближаются к штуке, похожей на небольшую — относительно — раковину с водой. В ней предположительно шесть футов глубины: для робота — ничто.

Мех поместил его рядом с краем бассейна. Майлз быстро огляделся и подытожил, что это помещение — не кухня, не спальня и не какое-то подобие ванны — короче говоря, он понятия не имел, в чем, черт возьми, предназначение этой комнаты и где в доме робота она находится.

Майлз заметил, что мех вновь идет на него. Первая инстинктивная реакция — прыжок в сторону. Но мех был слишком быстр. Возмущенно взвизгнув, подросток обнаружил, что ладонь подхватила его спереди и медленно, но верно вела назад, пока он не споткнулся о кромку бассейна.

Размахивая руками, Майлз со всплеском погрузился в изумительно идеально теплую воду: золотая середина между горячей и холодной. Он не решился открыть глаза, опасаясь того, что может быть намешано в эту воду… Если это вообще вода, думал он с содроганием. Когда ноги коснулись металлического дна раковины, он оттолкнулся, всплывая. Вынырнув, распахнул глаза, молотя руками по поверхности и выплевывая изо рта странную на вкус жидкость с какой-то примесью.

— Воу! — вскрикнул Майлз, когда понял, что ладони меха закрываются на нем. Сделал попытку грести в сторону, но опять оказался слишком медленным. Мягкие органические конечности ударили очень гладкий металл под водой, проскальзывая сквозь не до конца сомкнутые пальцы робота, пока тот не схватил его достаточно крепко.

Продолжая неистово разбрызгивать воду, боясь, что его хотят утопить, Майлз панически осмотрелся вокруг. Он видел, как гигантская ладонь удалилась и потянулась за контейнером бог знает с каким содержимым. В следующую секунду в бассейн добавилось немного синевато-зеленой жидкости.

Тогда Майлз действительно начал паниковать.

Большие пальцы схватили его за тряпье, когда-то называемое рубашкой. Майлз выдохнул от удивления, когда ее ловко сняли. Он ухватился за ткань и попытался оттянуть обратно, но мех забрал ее, «легонько» потянув на себя. Когда пришло осознание, что то же самое собираются сделать и со штанами, Майлз принялся бушевать с новой силой.

— Насилуют! Гигантский робот-извращенец! ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ! — исступленно завопил он. Неужели голодание — недостаточное наказание? Что, черт побери, здесь происходит?

Но, как ни старайся, человек был не в состоянии победить меха, поэтому всего через миг штаны последовали за рубашкой.

Происходящее отдавало сюрреализмом: его нагое тело погружают в инопланетную раковину — точнее инопланетную-хрен-пойми-что-оно-такое — находящуюся очень-очень далеко от Земли.

Инопланетный робот, которого человеческая нагота явно не волновала, начал бултыхать воду свободной рукой, пока на поверхности не сформировались пузырьки. После этого черно-белый мех принялся нежно тереть пальцами спину подопечного.

Подросток успокоился, когда осознал — ему не пытаются намеренно навредить. Его купают.

Инопланетный робот его купает?

Ткань появилась буквально из воздуха (от удивления Майлз начал вертеться еще больше, стараясь увильнуть от возящихся с ним пальцев). Мех взял материал и погрузил в воду, бережно укутывая человека, а затем чистя, перекатывая живой комок в ладонях.

Майлз задохнулся при вдохе, когда его толкнули под воду, чтобы волосы взмокли и намылились. Всплыв на поверхность, парень закашлялся и сердито попытался оттолкнуть приближающиеся пальцы, которые намеривались натереть ему голову.

После очередной порции кашля, маханий и сумасшествия — Майлз не мог достоверно припомнить все, что происходило, только всплески воды, свои конечности, постоянно бьющие металл, и странную ткань, обернутую вокруг тела, пока его аккуратно, но тщательно вымывали — мех вытащил укутанный в материю комок из воды. Парень выплюнул избыток жидкости, попавшей в рот во время сопротивления.

Монохромный сделал несколько шагов в сторону, и подросток увидел, как включился кран. Майлз быстро закрыл глаза, очутившись под споласкивающей струей воды. Он проворчал себе под нос, когда мех, убедившись, что убрал остатки мыльной пены, перехватил его в ладонях, убирая пропитанную водой тряпку.

Майлз почувствовал, как вокруг него обернули новую, сухую ткань. Открыв глаза, он сердито посмотрел на Монохромного: имея стойкий иммунитет к подобным взглядам, мех игнорировал, продолжая сосредоточено вытирать человека.

Спустя полминуты Майлз решил, что уже достаточно сухой, поэтому принялся всерьез барахтаться, путаясь в складках обмотанной вокруг него ткани. Издав звук, отчетливо напоминающий тяжелый вздох, Монохромный прекратил возиться с ним и выудил из ниоткуда чистый магазинный комплект. А когда предложил одежду Майлзу — продолжающему самостоятельно себя вытирать, сетуя на унизительность ситуации — тот небрежно и раздраженно выхватил ее из находившейся в опасной близости руки.

Мех сказал что-то очень резкое, а Майлз замер. Вот дерьмо. Неужели он переборщил? Парень начал лихорадочно искать путь к отступлению. Где можно спрятаться? Где залечь на дно? Только не обратно в воду, потому что Майлз не желал, чтобы насильник-мех вновь издевался над ним.

Но его и пальцем не тронули. Он совсем растерялся. Может быть это… психологическое насилие? Своеобразная пытка. Он знал, что разозлил меха — рано или поздно за такое последует наказание. Монохромному следует просто покончить с этим! Майлз поспешно натянул штаны, спасаясь от смущения, каждую секунду переводя взгляд на робота, не позволяя себе выпустить его из поля зрения.

Настала очередь рубашки, отчего подросток разволновался еще больше: в процессе надевания гарантировано наступит тот момент, когда он потеряет цель из виду.

Но мех ничего ему не сделал, не воспользовавшись прекрасной возможностью поймать, застав врасплох. Вместо этого Монохромный подождал несколько секунд, прежде чем подхватить на руки. Майлз был настолько напуган последующим наказанием, что даже не заметил: хватка, в которой его несли обратно в клетку, была менее крепкой, чем в предыдущий раз.

…

— Безумие какое-то, а не купание, — заключил Майлз.

Сэм неудобно поерзал.

— Звучит неловко, мужик. Тем не менее, я все-таки достаточно доверяю Желтому, чтобы так не волноваться, пока буду получать хорошее мытье. Не завидую тебе.

Блондин поднял голову, а затем отвернул в сторону.

— Вот ты говоришь «доверие». Я не… не понимаю. Как вы можете кому-нибудь из них доверять? — Майлз посмотрел на своих друзей так, словно это они сумасшедшие, поскольку не вздрагивают и буйствуют от одного упоминания о роботах. — После всего, что они сделали с нами?

Ни Сэм, ни Микаэла слету сформулировать ответ не смогли.

— Это сложно объяснить, — все, до чего смог додуматься Сэм в столь короткое время.

Обдумав, Микаэла неторопливо ответила:

— Мы понимаем, что ты натерпелся ужасов, Майлз, но, честно, про себя мы не можем сказать того же. Конечно, была парочка мехов, которые похитили нас, использовали и были готовы покинуть умирать, но Желтый… — она сделала паузу. — Он хороший мех, хотя я не признавала этого, когда он только нас взял. И все его друзья оказались хорошими. Я не говорю, что перед нами красную ковровую дорожку постелили или типа того, — заверила она, замечая крайнее сомнение друга. — К нам относились, словно к почитаемым питомцам. По случаю они с нами играли, брали на руки, сюсюкались или строго выговаривали, но без фанатизма. На самом деле это довольно…

— Приятно, — Сэм подобрал нужное слово за Микаэлу.

Ответа не было около минуты — Майлз пытался это принять. Микаэла сомневалась, стоит ей еще что-нибудь добавить, а спустя несколько секунд уже боялась. Сэм отнесся к молчанию с уважением.

— Мы с вами получили кардинально противоположный опыт, — Майлз, в конце концов, нарушил тишину. Он угрюмо уставился на пустой пищевой пакет. — Когда нас только сюда привезли — яро против роботов мы не протестовали, хотя вы больше, чем я, не хотели, чтобы вас купили. А посмотрите на нас сейчас. Я научился ненавидеть их, а вы — любить.

— Думаю, «любить» — слишком сильно сказано, — искренне возразил Сэм. — Благодарны — может быть. Счастливы настолько, насколько можно, учитывая обстоятельства — да. Любить? Определенно нет.

Майлз рассмеялся: не безумно, злобно и ехидно. Тем не менее, его юмор никто не разделил.

— Сложно себе такое представить, — сказал он, по-прежнему не отрывая взгляд от пакета. — Сложно представить настолько разное отношение. Конечно, люди в магазине были офигеть как увлечены идеей одомашнивания. Я не пытаюсь сказать, что вы стали как они, — опередив возражения, блондин пожал плечами. — Просто… — поднял глаза. — У меня все было иначе…

…

Как часто, думали инопланетяне, нужно кормить человека? Майлз не знал. Некоторые люди кормят собак дважды в день, некоторые — по разу, а есть те, у кого получается вариативно. Когда его впервые поместили в серебряной клетке — еда была. Несколько мешочков, которые доставили Смотритель и мистер Морская Болезнь, были свалены в углу около подозрительной кучи подстилок. Вернее… тряпок, а не подстилок. Возможно, когда-то они были белые, но сейчас желтоватые и окропленные черными пятнами, которые вполне могли оказаться нефтью (тут же роботы живут, в конце концов).

Пожароопасно, изумленно думал он.

Вода тоже была. Клетка по размеру примерно равнялась гостиной Майлза. Кучка тряпок и емкость с водой по соседству занимали три четверти всей площади, загромождая и визуально сужая свободное пространство. Помимо этого — пустота.

Так было три дня назад. Несколько мешочков — четыре штуки точно — были съедены, по два на каждый день. Если бы Майлз знал, что добавки не получит, то старался бы нормировать их еще тщательней.

Его владелец, Инди (названный так из-за полнейшей индифферентности), до этого момента был ни хорошим, ни плохим. Отсутствие внимания можно рассматривать как пренебрежение, но Майлз был вполне благодарен за это, довольствуясь беглыми взглядами и вибрациями клетки, когда рядом проходили.

Третий день: еды нет. Майлз был голоден, но некритично. Он раздумывал: может быть, мехи верили, что людям требуется всего один пакет в день, следовательно, четырех пакетов должно хватить на четыре дня.

Шальная мысль тихо парировала: Смотритель давал им несколько порций в сутки.

Четвертый день: еды нет.

Желудок Майлза начал издавать ненасытное рычание, из-за чего красные глаза владельца вспыхнули от гнева, и мучения подростка он проигнорировал.

Проснувшись голодным на пятый день, парень, наконец, заволновался. Мысли вертелись по кругу. Что, если больше еды он не получит? И воды стало меньше. Если мех забылся, будучи неопытным хозяином питомца и все такое? Вот дерьмо! Что можно съесть? Майлз посмотрел на тряпки, затем покачав головой.
«Нафиг это! Я не козлик!».

Три дня подряд ни крошки во рту, а на шестой — он получил пакетик с пищей. Радостно принимая небольшую пакетированную закуску, Майлз мог поклясться, что мех выдал на его отчаяние резкий смех.

Следующий пакет с едой он получил лишь через два дня. К этому времени емкость с водой опустела, и пришлось ждать еще два дня, прежде чем ее наполнили — и то только наполовину.

За все время жизни с мехом тряпки так ни разу и не сменились.

…

Белесый мех не был одиночкой. За все время, которое Майлз прожил здесь, незнакомые роботы посещали обитель пять раз: у всех была насыщенная красная оптика, от взгляда которой по непонятной причине хотелось спрятаться под покрывало. Одна из таких встреч — определенно вечеринка или какое-то иное подобие важного социального собрания.

Мехи действовали по аналогичной схеме. Входили в комнату, где держали Майлза, подступали к клетке, смотрели, от чего становилось неловко; сотрясали или совали пальцы через прутья, чтобы заставить его двигаться, а затем что-то говорили и/или серчали на него; по меньшей мере, три робота из группы в разное время открывали дверцу и хватали его, чтобы рассмотреть или развлечься.

К слову, мехи не были обучены искусству правильного обращения с человеком. Они постоянно хватали, плотно закрывая жесткие металлические пальцы, порождая в Майлзе страх, что его вот-вот расплющат. Следствием слишком грубого обращения были онемелые конечности и синяки на коже; когда рука, держащая его под неудобным углом, вертелась вперед-назад, нападало головокружение и тошнота, а внутренности делали сальто (словно эти ублюдки считали, что будет интересно пронаблюдать реакцию перевернутого вниз головой Майлза, и им жизненно необходимо увидеть его анормально раскрасневшееся от прилива крови к голове лицо). Во время такого обращения то немногое, что было в желудке, так и норовило выплеснуться наружу.

Инди — худший из всех. Всякий раз, когда мех сочтет Майлза достойным своего внимания — сожмет так сильно, что тот едва сможет дышать. Стоило парню поерзать для удобства — хватка ужесточалась, и Инди строго рокотал, давая понять, что не потерпит сопротивления.

Однажды Майлз — будучи два с половиной дня без пищи и полтора дня без воды — решил: если Инди захочет наказать за желание остаться целым и попытку вырваться из его рук, то он так этого не оставит. Майлз сопротивлялся всем телом, выгибаясь, корчась и мотая головой так, что метал- и рок-поклонники во всем мире позавидовали бы.

Инди такое не одобрил. Тем не менее, вместо того, чтобы наказать, он быстро вернул человека в клетку.

Каждый раз, когда Майлза брали на руки, он повторял свое дикое буйство, пока не добивался свободы.

Это стало нормой прежде, чем Майлз осознал. Практически условный рефлекс. В дальнейшем, когда кто-то пытался взять его — он начинал бесчинствовать, заставляя сразу отпускать. Возможно, Инди поспособствовал дальнейшему развитию этой привычки, толкая клетку, как бы говоря: «Чокнутый отброс». Майлз был убежден, что с этих пор больше нескольких минут его в руках удержать не могли.

…

Один из дней отличался.

К счастью получив пищу утром, Майлз старался уснуть, чтобы избежать скуки и стресса, когда услышал проходящие в дом шаги. Теперь — заснуть нереально. Майлз боялся повернуть голову, чтобы признать возвращение Инди с прогулки или чего-то такого, не желая провоцировать меха на насилие. Поспешность движений говорила о том, что он получит много синяков после их взаимодействия, если до такого дойдет.

Инди обошел дом несколько раз, наконец-то затормозив в главной комнате, где содержал питомца. Майлз отказался открыть глаза, сильнее зажмурившись и прижимая конечности к груди; мех принялся поочередно шипеть и кричать, а человек не смог избавиться от странного ощущения, что ругань направлена на него.

После клетка сотряслась. Подросток открыл глаза, вытягивая руки и для поддержки хватаясь за тряпки вокруг себя — это не помогло. Сердце Майлза пропустило несколько ударов: лицо Инди находилось в опасной близости, наблюдая за ним через прутья сосредоточенно суженой оптикой. Свирепое рявканье отдало пронзительным визгом, заставив Майлза зажать уши ладонями. От этого мех только громче рыкнул.

Инди выпрямился и внезапно с силой распахнул крышку клетки. Ладонь закрылась вокруг Майлза, не дав времени супротивиться, сжав так крепко, что почти весь воздух выбился из человеческих легких. Хрипя, в попытке вдохнуть, Майлз уже не осознавал, что на него до сих пор орут и поспешно несут к двери.

«Что, черт побери, я такого сделал?» — панически думал он, глотая кислород, хотя его легкие так сдавили, что места для него почти не осталось.

И тогда его выбросили наружу. Майлз громко взвыл, когда давление с груди исчезло. Инди наклонился и покатом швырнул на пол, устланный металлическими плитами: ладони подростка скрипнули, проехавшись по полированной поверхности, в неудачной попытке приподняться.

В течение нескольких минут ошеломленный Майлз лежал, кашляя и стеная от боли. Когда дыхание, наконец, восстановилось, он повернул голову в сторону, обнаружив, что дверь наглухо закрыта. Сейчас он находился в длинном коридоре, вдоль стен которого по обе стороны рядами выстроились гигантские двери и странные конструкции — возможно, полки, стеллажи или что-то совершенно иное.

— Эм… эм, я должен жить здесь сам по себе? — хрипло прошептал он. Собственный голос звучал странно из-за нечастого использования и выбранного тона речи (откровенно говоря, Майлз никогда не говорил шепотом).

Да.

Он должен выжить, полагаясь на собственную изобретательность.

…

— … и не спрашивайте меня об испытаниях самостоятельного выживания, — прошептал он едва слышным голосом.

Во время пересказа Сэм лишь смотрел, широко раскрыв глаза. Достаточно впечатляюще, что его лучшему другу удалось поведать данную часть без запинки, а он был убежден, что это еще не все подробности. Слов не хватало, чтобы это описать.

— Майлз, мы… мы и понятия не имели, — с трудом выдавила из себя Микаэла тихим тоном, звучащим наивно в сравнении с рассказчиком, говорившим твердо, уверенно и без запинки.

— Я знаю, и понимаю, что это не ваша вина, — сухо ответил он, улыбнувшись. — Но теперь вы видите, почему в ваше внезапное заявление о «доверии» к мехам так сложно поверить?

Да — широко взглянув на ситуацию, Сэм и Микаэла поняли его позицию.

И все же, они жалели его и надеялись, что Желтый поможет ему увидеть все в ином свете.

***

Проул с интересом наблюдал, как «его» человек продолжал общаться с Сигналом и Комплемент, даже когда отдыхал, прислонившись к стене, довольствуясь стабильным источником питания.

— Так ты согласен ухаживать и присматривать за ним с полдюжины джооров или около того? — спросил он. Человек был намного спокойнее, находясь с представителями своего вида. — Очень похоже, что его поведение было следствием отчаяния и жестокого обращения. Думаю, он вполне способен к мирному сосуществованию.

— Бедняжка, — согласился Бамблби. — Должно быть, все пережитое так его напугало… Я не против последить за ним столько, сколько тебе потребуется, чтобы найти ему новый дом. Кажется, ему нравятся Сигнал и Комплемент, а он — им.

Даже во время разговора Сигнал умудрился украсть кусочек углеводной питательной массы и бросить в новенького, который быстро поймал его и съел. Сигнал и Комплемент издали забавные звуки, заставившие их тела задрожать.

— Если выяснится, что вот это — его нормальное поведение, — Проул помедлил. — Я готов оставить его у себя.

Бамблби посмотрел на экс-тактика с сомнением.

— Ты? Органического питомца?

— Да, — спокойно подтвердил Проул. — Об одном я способен позаботиться. Мне бы не хотелось, чтобы он в конечном итоге пережил еще один травматический опыт из-за халатности и некомпетентности; и раньше я уже думал взять человека. Главное, чтобы без поведенческих сложностей, отнимающих время, которого у меня нет, но если его кроткий нрав не изменится — не вижу проблем. И еще, — сказал он слегка несвойственным заговорщицким тоном, а Бамблби старался не пропустить ни слова, — никогда не говори этого близнецам, но иногда я скучаю по чувству ответственности в опеке над кем-то.

— Не волнуйся, Проул, мой вокалайзер в стазисе, — усмехнулся Би. — А у этого потенциального питомца есть имя?

Тактик рассматривал человека.

—  Квирк¹ — подходящее имя. Ему присуще легкомыслие; в конце концов, человек долгое время сам выживал в здании, где и был найден — ясное дело, что у него сформировались личные причуды, которые мы, возможно, никогда в полной мере не сможем понять.

Когда «его» человек начал подбрасывать коричневую пищевую смесь в воздух и ловить ее, сцепляя вместе ладони, с каждым повтором хлопая все сильнее, стараясь обогнать гравитацию, Проул не сдержал улыбку.

— Да, определенно, Квирк — подходит.

Майлз чувствовал себя спокойнее без мехов. После того, как Монохромный и Желтый ушли, он слегка открылся для разговора, задавая множество вопросов. Сэм поведал лучшему другу о добротной жизни, которой тот был лишен, но не забыл упомянуть, что им самим довелось пережить несколько ужасных моментов. Конкретнее: когда их похитили, доставили в неизвестное здание, а потом бросили на улице. Под конец рассказа Микаэла поделилась своей теорией по поводу цвета оптики.

— Наверняка это больше, чем просто совпадение, — настаивала она. — Я еще не видела ни одного меха с голубой оптикой, который бы причинял кому-либо зло… Ну, если не считать злом «порабощение человеческой расы», естественно, — она кивнула, быстро поправив себя. — Но те, что с красной оптикой… У твоего хозяина она была такая, Майлз, я помню, — Майлз приложил усилие, чтобы не поморщиться при упоминании. — У мехов, которые украли нас, она тоже была, как и у тех темных личностей, с которыми они встречались. Как и у большинства на Земле… — вспомнила она, понизив голос.

— Так эт чё, вроде заговора по цвету глаз? — предположил Майлз, лишь отчасти шутя.

Микаэла просто пожала плечами, пока Сэм молча размышлял.

— Я не знаю. Возможно, в смысле, они роботы, может у них где-то там буквально имеется «моральный код». Возможно, некоторые коды отличаются от других, и это влияет на цвет их оптики. Не знаю, — рассеянно повторила она. — Может я и ошибаюсь. Но подумайте вот о чем: это не обычное совпадение, правда же? И я не уверена, что когда-нибудь видела, чтобы в их поведении все было наоборот.

Наступила пауза: подростки напрягали умы, просеивая воспоминания сквозь воображаемое сито.

— … А ты в чем-то права, — проворчал Майлз. — Все дружки Инди — красноглазые.

— А друзья Желтого — синеглазые, — согласился Сэм.

Еще пауза, в течение которой на них нахлынуло откровение.

— Безумие. Мне нравится эта идея, хоть она без доказательств, — подытожил Майлз. — Шанс с первого взгляда определить, стоит ли улепетывать или нет… Заманчиво звучит, — губы растянулись в легкой мечтательной улыбке.

Они еще много болтали. Микаэла поведала, как они повстречали еще одного человека — ребенка по имени Аннабель, которая жила у друзей Желтого. Сэм в деталях описал всех роботов, которые когда-либо встречались с Желтым: Фиолетовый и Зеленый (только у них были красные глаза), Добряк, Флеши, Черный, Доктор и Громила. На последнем имени брови Майлза приподнялись, на что Сэм ответил: «Он был поразительно огромен, даже не сомневайся».

Впрочем, сомневаться никто не собирался: чем меньше он знал о «поразительно огромных роботах», тем счастливее был.

Микаэла воспользовалась моментом, чтобы непосредственно перейти к описанию условий, в которых проживала Аннабель при участии вышеупомянутого Черного, Доктора и их просторного дома. Микаэла призналась, как интригующе было видеть, что столь напуганная и травмированная девочка пришла в норму за столь короткое время — смелое заявление, как показалось Майлзу, подстегнуло его к размышлениям.

Он не знал, выбрала ли Микаэла эту историю просто потому, что пыталась поддержать беседу, или намеревалась вдохновить его этим. В любом случае он не обижался, вместо этого становясь все более задумчивым.

Возможно ли для него сделать такой же переход?

Не стоит быть экспертом, чтобы заметить: Сэму и Микаэле комфортно подле Желтого. Очевидно, что такое существование — не оглядываясь на то, насколько хреновое оно здесь для людей — вполне сносное. Еще несколько часов назад Майлз и предполагать не смел, что его взгляды могут измениться. Это вряд ли будет легко, но определенно возможно. Несмотря на полученную травму и укоренившееся недоверие, время, вероятно, постепенно залечит эту рану.

Секундочку. Майлз нахмурился; друзья этого не заметили. Что во имя Земли (или где они там) сейчас творится в его сознании? Уповать лишь на время?

Не, к черту! Он человек, а не какая-то скулящая, обиженная собака… Вообще-то он ничего не имел против собак и, безусловно, никогда не обижал их. Память услужливо подкинула воспоминание о давно покинувшем его мастиффе Мейсоне, которого фактически спасли от… Нет, не отвлекаться! Он человек. Если ему нужно к чему-то приспособиться, то разрешения у времени он спрашивать не намерен. Да, это будет нелегко независимо от того, что он собирается делать, но Майлз поклялся про себя, что последует-таки совету своих друзей и сделает всё в лучшем виде. Если не для психологического, то для физического благополучия. Больше гигантских роботов Майлз боялся перспективы быть вновь покинутым без каких-либо гарантий выживания. Действия вразрез воле пришельцев — если учесть, что друзья правы и есть небольшой процент мехов, не желающих ему зла — плохо отразятся на его попытках адаптироваться к новым условиям.

Краем глаза он заметил возникшую большую желтую фигуру. Повернув голову, он убедился, что хозяин дома наблюдает за их взаимодействием с другого конца комнаты.

Майлз старался побороть дрожь во всем теле, но быстро сдался. Смягчиться по отношению к пришельцам — проще сказать, чем сделать.

— Он вернулся, — Майлз прервался, хмуро кивнув на дверь. Друзей, похоже, новость совершенно не впечатлила.

Желтый приветливо улыбался им взглядом, стоя в проходе. Он беззастенчиво отдавал все свое внимание Майлзу, когда тот начинал говорить. Пристальный взгляд заставил блондина неумышленно отвернуться, при этом продолжая неотрывно коситься на робота.

Под взглядом человека Желтый тоже не шевельнулся. Мех начал подступать к ним медленно и осторожно, с каждым шагом вытягивая вперед руку. Приблизившись на достаточное расстояние, мех присел в нескольких футах от подростков, наконец, позволяя им увидеть три красных шарика, гуртившихся в ложбинке между двух металлических пальцев.

Майлз удивленно глазел, а остальные — и органические, и механические — наблюдали за его реакцией.

— Это что, яблоки? — наконец выдал он хриплым шепотом, больше напоминающим шипение. Оптика Желтого с любопытством мигнула на шум. Но Майлз был слишком заинтересован яблоками, а Сэм и Микаэла — им самим, чтобы заметить это.

— Он иногда дает нам свежие фрукты, — кивком подтвердила Микаэла. Она наклонилась вперед, беря себе яблоко. Сэм выждал несколько секунд, сделав то же самое.

Майлз же старался оценить реакцию Желтого на действия друзей. Ничего не происходило. Все, как говорил Сэм и Микаэла — нет угрожающих движений или пугающих жестов, только мирное взаимодействие.

Вопреки протесту инстинктов, Майлз наклонился, неотрывно наблюдая за лицом меха, и перекинул свою руку через согнутые металлические пальцы, чтобы дотянуться до последнего свежего фрукта…

Он мог поклясться, что оптика желтого робота засияла от счастья — инопланетная версия улыбки. Зрелище настолько потрясло и заворожило парня, что он позволил меху взлохматить себе волосы — весьма нежное прикосновение, не нанесшее никакого вреда. Желтый тут же покинул его личное пространство, что тоже немало удивило. Одно дело слышать, что мехи могут быть ласковыми со своими человеческими питомцами, а совсем другое — видеть это.

Когда Желтый ушел из комнаты, Майлз обернулся к Сэму.

— Это — самая странная вещь, которая когда-либо со мной случалась.

Сэм откусил кусок от яблока, задумчиво его прожевав и глотнув.

— Хочешь сказать: страннее, чем быть похищенным пришельцами? — еще один укус. — Или быть не с той стороны прилавка зоомагазина? — громкий хруст от пережевывания очередного яблочного кусочка заглушил следующий пример.

— … Не считая этого, — уточнил Майлз.

— Ты привыкнешь, — с энтузиазмом сказала Микаэла.

Это было правдой лишь отчасти. Остальную часть цикла Желтый в свою комнату не возвращался. Было два момента, когда он проходил мимо, направляясь в комнату в конце коридора, но не останавливался, чтобы проверить их. Микаэла считала, что, возможно, Желтый держится на расстоянии, чтобы дать Майлзу время привыкнуть к нему.

— Глупость какая-то, — заявил Сэм. — Как можно прикипеть к тому, кого здесь даже нет?

Но Майлз был благодарен. Спустя часы разговоров он несказанно радовался, что может подлезть под кровать меха, закутаться в мягкие простыни и заснуть. Сэм и Микаэла присоединились к нему не сразу, а до возвращения Желтого оставалось кое-какое время: блондин мог получить желанный и столь необходимый отдых.

Впервые за долгое время ему удалось поспать дольше тридцати минут. Но нервозность вернулась, когда Желтый пришел, чтобы подзарядиться. Зная, что мех прямиком над ним, Майлз даже с друзьями под боком не мог успокоиться. Он задремал минут на пятнадцать, затем проснулся, неудобно поерзал, посмотрев на платформу-полоток так, словно мех может материализоваться сквозь нее, а потом повторил процесс. В следующий раз проснулся он тогда, когда Желтый встал и покинул комнату. После этого Майлзу удалось умоститься, чтобы поспать еще около часа.

В последний раз он проснулся от смеси потребности поесть и сходить в уборную. Остальные еще спали. Майлз разрывался между желанием позволить друзьям спать дальше и необходимостью покинуть укрытие под платформой.

Он несколько раз старался накопить достаточно мужества, чтобы выйти самостоятельно.

Да какая разница, спрашивал он себя. Вчера Желтый дал мне поесть, почему сегодня должно быть иначе?

Логикой он понимал, что очень хочет есть, а ведет себя глупо, но эмоции заставляли поберечься от риска.

В этот раз эмоции взяли верх. После нескольких неудачных попыток выйти, Майлз решил задвинуть свой дискомфорт подальше до тех пор, пока Сэм и Микаэла не проснутся.

Наверняка здесь был какой-то бог, услышавший его молитвы — хотя бог явно не отличался постоянством в исполнении желаний, учитывая историю Майлза — потому что прождать пришлось всего около двадцати минут, прежде чем Сэм не пошевелился.

— Эй, Сэм. Сэм, — прошептал Майлз, стараясь обратить на себя рассеянное внимание лучшего друга.

— А? — пробормотал Сэм. Или он неразборчиво пробормотал «да». И так, и так получилось бессвязно.

— Не засыпай в течение минуты, лады? Мне нужно сходить в туалет.

Сэм издал очередной неясный звук, в котором Майлз признал согласие.

Взбодрившись, парень принялся выходить из-под платформы. Он выпутался из одеял и подполз к темной границе, разделяющей укрытие и открытое пространство комнаты. Майлз с трудом пересек эту границу, заставляя себя сохранять спокойствие. Нервы давали о себе знать, но он ожидаемо сумел без эксцессов с роботами добраться до смехотворной пародии на туалет. Всё делалось в спешке, но Майлзу хватило здравого смысла помыть руки около сосуда с чистой водой, прежде чем подкрасться к кормушке и умыкнуть оттуда завтрак до того, как это сделает кто-то другой. Последняя миссия: дрожа и ежесекундно оборачиваясь, вернуться обратно к платформе. Здравый смысл вновь требовал, чтобы он успокоился, поскольку у Желтого не было никаких оснований их проверять, но эмоции убеждали, что он не может делать что попало без печальных последствий.

Здравый смысл оказался прав, так как Желтый и не показался, а Майлз безопасно добрался до укрытия.

Когда он вернулся, Сэм еще лежал, но уже не спал. Спустя момент тишины Майлз развернул пакетик с едой. Сэм повернул голову, вопросительно поглядывая на своего друга.

— Ты ждал, пока я проснусь, чтобы сходить в туалет? — спросил он.

— Ага, — подтвердил Майлз. — Но не долго. Все нормально, не беспокойся.

Сэм явно не хотел соглашаться, но, ради блага своего друга, не стал ничего обсуждать. Он извинился и пошел делать дела по пятам Майлза. Где-то глубоко завозилась зависть, что кто-то может выходить из укрытия, не колеблясь и не тревожась.

Потом парни спокойно ели, беседуя вполголоса, чтобы не будить Микаэлу. Она проснулась спустя сорок минут после Сэма, забрав свой завтрак и быстро с ним расправившись.

— Ребят, так… чем вы весь день занимаетесь? — поинтересовался Майлз.

— … Ну, предположим, ничем? — невесело усмехнулся Сэм; и добавил, когда парень непонимающе уставился на него: — Здесь особо нечем заняться. Обычно мы идем в переднюю комнату и наблюдаем за Желтым. Даже одеяла туда перетащили. Мы с Микаэлой в основном сидим там, говорим и смотрим, как он делает всякие штуки. Иногда мы пристаем к нему, чтобы он поднял нас на стол, иногда мы играем с этим проводом, который Микаэла уговорила его для нас взять… но, в целом, довольно скучно. Словно неудачные летние каникулы.

— В нашем ежедневном графике очень много спанья и безделья, — маленьким кивком подтвердила Микаэла.

Опасаясь, что такая пассивность навредит ее здоровью, она несколько раз пробовала разнообразить досуг бегом трусцой и аэробикой. Желтый оказался крайне обеспокоенным ее поведением: впредь она старалась не повторять это, когда он был поблизости.

Мысль о том, чтобы целенаправленно выходить и отдыхать около меха, Майлза не вдохновила.

— М-м-м, ребята, можете заниматься привычными делами, а я пас. Думаю, сегодня я перекантуюсь здесь, — сказал он им.

— Ты считаешь, что мы уйдем и бросим тебя здесь? — вздернул брови Сэм.

— Я так не думаю, — ответила за него Микаэла. — Если ты хочешь остаться здесь — мы с тобой. Особой разницы между той и этой комнатой нет. Ничего не теряем.

Итак, в первый день Майлз и шагу из комнаты Желтого не сделал. Подростки провели много часов за разговорами, по очереди стараясь жонглировать тремя пустыми пищевыми пакетами (Майлз был единственным, у кого это хорошо получалось). Первым, кто за день решил вздремнуть, был Майлз, и Сэм с Микаэлой старались быть осторожными, чтобы его не разбудить.

В течение часа они по очереди погружались в сон. Как только приступ лени отступил, они попытались разыгрывать ситуации, которые видели в телевизионном шоу под названием «Так чья сейчас реплика?»¹. Когда-то давно это была любимая передача Майлза. В игре два фаворита старались задавать вопросы, используя исключительно строки из песен.

Желтый проверил их приблизительно в середине дня. Поначалу Сэм и Микаэла не заметили присутствие Желтого, но им подсказал внезапно запнувшийся Майлз, сделав глубокий успокаивающий вдох. Мех стал на середину комнаты, наклонившись и заглядывая под кровать.

— Не волнуйся — нас он тоже так проверял, когда мы только появились здесь, — прокомментировала действие Микаэла.

Желтый постучал пальцами, в чем его люди признали приглашение.

— Оу, он хочет поиграть с тобой, — подразнила Микаэла.

Майлз в замешательстве моргнул на нее.

— Что-что он хочет?

— Поиграть. Не дай Микаэле провести себя — в первый раз ее это тоже напугало, — опережая подругу, ответил Сэм. Затем, к тихому ужасу Майлза, его друг пополз навстречу Желтому. Мех чирикнул, переместил пальцы, которыми постукивал, на спину Сэма, чтобы погладить. Внутренности Майлза скрутились в узел, когда Сэм принялся бороться с пальцами робота. — Видишь? — отозвался он, обняв подобие указательного пальца, стараясь его согнуть.

Мех сместился, а парень оставался невозмутим; Майлз наверняка знал: будь он на его месте — отбивался бы от каждого движения, чтобы не позволить успокоить себя второй рукой. Майлз застыл, как вкопанный. Микаэла же, напротив, пожала плечами и поползла навстречу своему парню и инопланетному хозяину. Она присела около массивной груди робота, наслаждаясь исходящим от него теплом, пока он ласково ее поглаживал.

Несмотря на то, что они нарисовали привлекательную картину, сил присоединиться к ним Майлз в себе так и не нашел. Желтый продолжал попытку около пятнадцати минут. В итоге он вынужден был вернуться к своим делам, оставив их в покое.

— Все нормально, — позже Сэм попытался подбодрить друга, чтобы тот не накручивал себя из-за неспособности присоединиться. — Ты поймешь, в конце концов. Нам потребовалось некоторое время, чтобы начать ему доверять.

Это — самое примечательное событие дня.

Второй день начался практически идентично первому: пока Сэм был в полубессознательном состоянии после дремоты, Майлз пошел и сделал все свои утренние дела. Проснулись они в том же порядке, с той разницей, что Микаэла встала достаточно рано, чтобы позавтракать вместе с ними за беседой.

— Я хочу попытаться, — заявил Майлз. Для друзей прозвучало совсем невпопад. Для него сказанное — результат двадцатиминутного обдумывания.

— Что попытаться? — уточнил Сэм.

Майлз кивнул сам себе.

— Посидеть снаружи с вами.

Ребят это застало врасплох. Микаэла попыталась объяснить, что заставлять никто не собирается, и они не против остаться в комнате, но Майлз ничего подобного и не подразумевал.

— То, что я делаю, — сказал он не так убедительно, как ему бы хотелось, — нужно мне. Я не собираюсь сидеть здесь и позволять Инди одерживать надо мною победу. Он уже достаточно навредил, и я больше не позволю ему затягивать петлю на моей шее.

В этот момент Сэм осознал, насколько сильная личность Майлз: он поверить не мог, что за все эти годы не видел этого за личиной беззаботности.

Когда все подготовились, то мигрировали в главную комнату. Майлз не был впереди, но задавал темп. Особенно, когда они впервые шагнули в гостиную из коридора, встретившись с Желтым: все замерли на месте, но Сэм и Микаэла были готовы ждать столько, сколько потребуется.

В этот день Желтый вел себя экстра-осторожно, оставив одних, чтобы не притеснять. Майлз периодически поглядывал на меха во время беседы с товарищами. Потребовались некоторые усилия, чтобы продолжить говорить, когда мех встал, но все обошлось, ведь он всего лишь помахал им на прощанье, перед тем как покинуть дом.

Поскольку дом теперь был в личном пользовании людей, Микаэла провела другу незапланированную экскурсию, пока Сэм пытался открыть комнату Добряка; к его сожалению — дверь не поддалась. Они захватили завтрак и съели его в главной комнате.

Желтый все еще не вернулся, когда подростки переместились в его комнату, чтобы пообедать, а затем поспать.

Медленно засыпая, Майлз размышлял, что все это было и вполовину не так плохо, как он думал. Хотя… возможно, это потому, что Желтый отсутствовал большую часть дня, но все равно!

Монохромный вернулся спустя три дня после того, как оставил Майлза на попечение Желтого.

Вскоре после пробуждения троица позавтракала и направилась в гостиную. Майлз одарил Желтого мимолетным взглядом, когда мех, работая с чем-то подозрительно напоминающим очень толстый планшет, с энтузиазмом поприветствовал их чириканьем. Плечи парня слегка дрогнули, но эта реакция не имела ничего общего с тем ужасом, который он испытывал три утра назад.

Желтый стоял около тринадцати минут: Майлз почти ожидал, что он снова уйдет, и очень занервничал, когда этого не произошло. Вместо этого он подошел к ним, как в первый день, протянув ладонь. Майлзу удалось держать себя в руках достаточно долго, чтобы рассмотреть, что на этот раз им предлагались груши. После того, как люди взяли по груше, Желтый отступил к своему столу, позволяя им довольствоваться фруктами без зрителей.

К тому времени, как им помешали, груши давно исчезли: три огрызка, один нечаянно перекушен напополам, были единственным свидетельством их существования. Майлз старался заставить ядро плода стоять вертикально, хотя осознавал всю четность этой затеи, когда до него донеслась серия негромких ударов, источник которых был где-то за входной дверью.

Все четыре головы моментально обернулись на стук, но Майлз, опустив руки, сделал это быстрее и резче остальных. Когда Желтый пошел к двери, чтобы посмотреть, Микаэла рассеянно погладила товарища по плечу, чтобы успокоить.

Желтый пригласил в дом знакомую фигуру черно-белого похитителя/спасителя. Высокий мех не обращал на подростков никакого внимания, переговариваясь с меньшим товарищем; в руке он держал заметную клетку-переноску, которая была очень похожа на ту, в которой носили Сэма и Микаэлу, но рассчитана на не более двух человек.

Пришельцы говорили еще около минуты, в течение которой у одного светловолосого подростка скрутило желудок от чувства страха.

Почему Монохромный здесь — совершенно очевидно. Сама по себе перспектива уйти с мехом не была столь ужасна, как можно было ожидать. Ужасало незнание того, что произойдет после. Куда он попадет? К кому он попадет? Этот кто-то будет красноглазым или синеглазым?

Колеблясь, Майлз перевел взгляд с одного меха на другого, ожидая, кто первый из них шевельнется.

Первым шевельнулся Монохромный: не переставая беседовать с Желтым, он медленно перевел взгляд на Майлза. Парень выдохнул так спокойно, как только мог, стараясь не придавать значения тому, как гротескно жутко это выглядит. Ярко-желтый мех не возражал, что его друг отвлекся, кивнул и довольно защебетал, соглашаясь с чем-то. После этого Желтый ушел в бытовую комнату, а Монохромный наклонился, ставя переноску на пол.

Несмотря на то, что Майлз смотрел на эту штуку с изрядной долей беспокойства, мех не заставил его туда лезть, выпрямившись и последовав за Желтым. Собрание мехов в другой комнате дало трем друзьям время для передышки и подготовки.

— Что ж, я… эх… — с содроганием начал блондин, мысленно стараясь собраться. — Думаю, это прощание… снова. Весело было.

На этот раз Сэм не посмел усмехнуться — никаких фальшивых улыбок как тогда, когда их разделили впервые.

— Теперь-то у нас есть основания полагать, что расставание не навечно. Может быть, Моно еще принесет тебя к нам поиграть?

— Кто сказал, что я останусь с ним? — Майлз не хотел быть пессимистом, но, оглядываясь назад, иначе не получалось. — Он просто тот, кто поймал меня. Кто знает, кому он дальше меня передаст?

Сэм о такой возможности не подумал: доказательством этого стало замершее от наката тяжелых мыслей лицо.

— Да, мой друг, мышление — не самая сильная твоя сторона, — рассмеялся Майлз. — Не волнуйся, Сэм. Уверен, что буду в порядке.

Возможно, что-то подобное он говорил, когда Инди забрал его из зоомагазина — и он определенно был не в порядке после этого — но сейчас, как ни странно, слова дались намного проще. Даже в зоомагазине он не считал, что жить с мехом легко. Теперь он убедился, что такое возможно. Желтый вполне неплох. Майлз до сих пор чувствовал себя некомфортно рядом с ним, но понимал, что это не вина меха.

— Я буду в порядке, — повторил он, подарив Сэму крепчайшие объятия.

— Да, будешь, мужик, — согласился Сэм, ответив ему тем же. — Не могу представить, чтобы синеглазый отдал тебя тому, кто причинит тебе вред.

Не зная, что ответить, Майлз лишь сильнее обнял, а затем отпустил. Микаэла потянулась к нему, положив руки на плечи.

— Пожалуйста, Майлз, это может быть трудно, но пообещай, что ты попытаешься. Пообещай нам, что ты не дашь мехам повод обидеть тебя, — очень серьезно сказала Микаэла.

Майлз потянул ее в объятия.

— Я постараюсь. Обещаю, — он легонько потер ее спину, а затем отпустил. — Но я не обещаю быть паинькой, если они первые начнут.

— Мы и не ждем, — усмехнулся Сэм. — Разрешаем хорошенько отвесить им, если они первые отвесят тебе.

— Надеюсь, до такого не дойдет, — искренне пожелала Микаэла.

Желтый и Монохромный возвратились в комнату. Какое-то мгновение мехи наблюдали за финальным взаимодействием людей, а затем черно-белый мех кивнул товарищу, подойдя к клетке-переноске. Он присел на корточки рядом с ней и тихо зарокотал, привлекая к себе всеобщее внимание. Он встретился взглядом с Майлзом и — с надеждой? — указал на клетку.

— Я лучше пойду, пока он меня не заставил, — пробормотал Майлз, отважно стараясь не вспоминать, сколько раз его хватали. Он медленно подошел к переноске и уселся внутрь. Майлз содрогнулся, когда Монохромный закрыл за ним дверцу, но старался сохранять спокойствие. По крайней мере, он мог гордо заявить, что в этот раз пошел по собственной воле — это плюс. Он усмехался друзьям, даже когда его мини-клетка поднялась. — Думаю, на этот раз у меня получится.

— Постарайся, — крикнул вверх Сэм.

Пришельцы тоже попрощались друг с другом, а затем Майлза вновь унесли из жизни Сэма навстречу чему-то неизведанному.

Сэм ощущал, что на этот раз перспективы были более радужными.

***

Два орна после того, как Проул забрал Квирка, прошли довольно обыденно. Бамблби был несказанно рад, что за проведенное здесь время чужак не оказал на его питомцев плохого влияния. Во всяком случае, где-то цикл после Сигнал и Комплемент весьма оживились.

Спустя пять циклов апартаменты вновь всецело принадлежали им — когда суматоха от появления Квирка сошла на нет — и Бамблби решил проверить, как его люди реагируют на воду. Он и раньше хотел помыть их, но как-то манипуляторы не доходили просто наполнить раковину и сделать это. Когда Проул поведал о процессе купания Квирка («Бедняга едва не утонул, но, скорее, от страха передо мной, а не водой»), Би наконец решил, а почему бы и нет? Стоит попробовать.

Би наполнил раковину, как проинструктировал Проул, добавив немного моющего раствора, отчего вода на поверхности помутнела и покрылась пузырьками. Затем он поднял людей и поставил их на столе около бассейна. Мех надеялся, что парочка самостоятельно зайдет в воду, чтобы ему не пришлось их заставлять или зря тратить воду.

Для экс-разведчика стало невероятным сюрпризом то, что Комплемент осмотрела раковину, показав Сигналу зубы, и прыгнула туда с криком и всплеском.

Человек не спешил всплывать. Бамблби немедленно оперся о столешницу, склонившись над бассейном. Оптика металась над поверхностью воды, где она нырнула, оставив после себя медленно нарастающую рябь. Би озабоченно посмотрел на Сигнала: человек не спешил повторять поведение своего партнера, вместо этого считывая реакцию меха.

Они удивленно смотрели друг на друга, выдерживая напряженную паузу, но второй всплеск воды, сопровождаемый порывистым вдохом маленьких органических легких, разорвал зрительный контакт, привлекая их внимание.

— О, слава Праймусу, — пробормотал Би. Комплемент всплыла. Она не выглядела напуганной, оказавшись в водяной ловушке, и самостоятельно держалась на плаву. Когда девушка немного проплыла, окликая партнера — предположительно, что это был подзыв, потому что Сигнал сразу же прыгнул к ней — Бамблби с удивлением задумался: как организм может чувствовать себя комфортно в количестве воды, которое способно его убить.

Сигналу, как и Комплемент, нравилась вода. Тешась, Бамблби присел на корточки, опустив подбородок на стол, и, вытянув руки, положив их по обе стороны от раковины; он спокойно наблюдал за тем, как люди с помощью размашистых движений конечностями плавают сквозь мыльную воду, неуклюже освобождаясь от всех комплектующих. Комплемент, кстати, превратила ополаскивание головы в настоящее зрелище со всплеском, проводя пальцами сквозь копну длинных черных волос. Сигнал делал что-то подобное, но у него это заняло меньше времени.

Для экс-автобота не составило труда сложить дважды два, чтобы понять: его взрослые, прирученные люди привыкли ухаживать за собой, используя обильные источники воды. На мгновение накатило разочарование, что им не понадобилась его помощь, но это быстро прошло. Би был больше рад, чем расстроен, видя, как они счастливо резвятся.

Он, правда, чувствовал себя виноватым за то, что не предоставлял им такое удовольствие раньше.

Люди плескались около добрых пяти брийм. Они доказали, что умеют купать себя, а затем принялись просто наслаждаться ванной, не ставя перед собой более высокой цели, чем веселое времяпрепровождения.

Бамблби вмешался, предлагая помощь, только тогда, когда Сигнал подплыл к кромке раковины и попытался выбраться, с чем не справился. Мех опустил ладонь в воду, зачерпывая в нее человека.

— Нужно смыть мыло, а то оно засохнет и начнет раздражать твою хрупкую органическую кожу, так ведь? — размышлял мех, последовав совету Проула и ополоснув человека под краном. По первой тот был удивлен, но быстро успокоился. После процедуры, Би предоставил любимцу чистую сухую ткань, которой Сигнал немедленно начал тереться — очевидно, они так же знали, как сушить себя. Би оставил питомцу чистый комплект одежды, а сам повернулся к Комплемент.

— Ты уже готова выйти? — спросил он.

Комплемент задумчиво рассматривала протянутую в ее сторону руку. Она нырнула под водную гладь, затем вынырнув и неспешно поплыв к нему. Мех повторил процесс с тем отличием, что питомица быстро пошевелила руками, чтобы ополоснуть голову под краном.

И брийма не прошло, как люди были высушены (частично) и покрыты одеждой. Влажными оставались только волосы на голове. Бамблби предполагал, что ускорить процесс сушки можно, если разместить их под теплой струей вентиляции. Но, кажется, это не особо важный вопрос, поскольку люди по этому поводу не суетились.

Вооружившись знанием, что его людям нравится ванна, он пообещал себе, что как минимум раз в орн будет предоставлять им такое удовольствие.

Сигнал и Комплемент вернулись к привычному времяпрепровождению, быстро забыв о волнующем опыте первого купания. Они прятались под платформой лишь для сна, а в моменты бодрствования ходили за ним, как привязанные, приставали, прося поднять их на стол во время работы над чем-то.

Экс-разведчик был рад пустить людей на свой рабочий стол: они всегда знали, когда не нужно мешать хозяину, если он действительно занят, и служили хорошей отвлекаловкой во время ненасущных дел.

Сегодня как раз один из таких дней.

Бамблби как раз заканчивал последний доклад за этот орн (какая-то чушь о геологическом стеснении в строительной зоне). Сигнал и Комплемент по очереди тыкали в датапад, который Би недавно вручил им, зачарованно вырисовывая зеленые полосы и пятна. Когда Комплемент легла, шевелясь как юркий искрящийся провод, Би улыбнулся про себя, поставив последнюю подпись и отключив экран.

Он наблюдал за ними в тишине около брийма, а затем дал свежих земных фруктов, которыми так любил баловать. Питомцы остановились, чтобы принять и насытиться угощением. Би задумчиво уставился в сторону, припоминая лакомую частичку информации, которую он заархивировал циклом ранее.

— Я видел, что у вас закончилась еда сегодня утром, м-да? — заметил Бамблби, рассеянно поглаживая Комплемент. Помимо этого стоило купить им более мягкие ткани для постелей. Первоначальный набор они разделили на два спальных места: одна под его платформой, а вторая — в главной комнате кварты. Постелить еще один слой — хороший вариант, чтобы и то, и то было удобным. Поездка в магазин Дропкика этому поспособствует. У Би как раз сейчас есть свободное время…

Мех увлеченно потрепал людей по голове вместо стандартного прощания. Снял их со стола и сказал, что скоро вернется, а затем ушел.

По дороге в магазин он начал задаваться вопросом: может стоит максимально оптимизировать проведенное на улице время, заодно заскочив на Арк, чтобы проведать Софтспарк. Мысль атаковала процессор около брийма, когда с противоположной стороны улицы на его сторону перешли два увлеченных разговором меха. Один выкрашен в черный, другой — в бело-черный цвет; их невозможно не признать, и Бамблби взволновано зарокотал. Безумное совпадение!

— Айронхайд, Проул, эй! — выкрикнул Би, махнув рукой. Айронхайд отреагировал первым, а Проул успел сделать еще один шаг, прежде чем обернуться. Мехи ждали, пока экс-разведчик нагонит их; оружейник с возрастающим волнением на фейсплете, а тактик с привычным бесстрастием. — Ребята, что вы здесь делаете?

— Мы как раз возвращаемся с консультации, — Проул первым ответил, легонько поддев Айронхайда локтем.

- С консультации на тему?

— Усиления обороны, — усмехнулся Айронхайд. — Прайм настаивает, чтобы я понаблюдал за подразделением на первых порах. Проул должен был присутствовать на встрече, чтобы оговорить все ограничения.

Старшие мехи переглянулись. По тону Айронхайда было ясно, что он собирается воспользоваться этой возможностью по полной, старательно налаживая защиту и готовя резервную артиллерию колонии в количестве больше необходимого. Мысли Проула менее очевидны: не ясно, все ли равно ему или он в тайне забавляется воинственным порывом экс-сослуживца.

— Звучит весело. А сейчас вы куда?

— Зоомагазин, — отрезал Айронхайд. — У Софтспарк заканчивается еда, а еще я подумал, что нужно прикупить больше тех штук, которые они носят. После я планирую попрактиковаться в стрельбе с пушки в тренировочном зале Арка.

Это звучало интереснее, чем рассказ о новых рабочих местах мехов; чтобы не повторяться, Бамблби выжидающе посмотрел на Проула.

— Для этого предприятия есть бланки, которые нужно заполнить; еще консультация нуждающегося в советах Каонского филиала по вопросу беспризорных людей. И, к слову об этом, Квирка пора выпустить из переноски.

— Ты держишь его в переноске? — опешил Бамблби.

— Не постоянно, нет, — заверил Проул, заметно помрачнев. — Я помещаю его туда только тогда, когда ухожу надолго, потому что не хочу, чтобы он случайно себе навредил. Я не из этих владельцев-живодеров, Бамблби.

Мгновенный испуг желтого меха рассеялся. Тем не менее, он почувствовал необходимость подчеркнуть:

— Я не думаю, что это нужно… Я своих оставляю постоянно, и они никогда не попадали в неприятности по собственной воле. Думаю, твой тоже оценит свободу.

Проул не высказал мнение по поводу того, способны ли люди вообще оценивать хоть что-то. Вместо этого он согласился кратким: «Может быть», решив окончательно подстроить свой дом под человеческие нужды и оставить Квирка самого во время следующего поручения.

Вместе они дошли до зоомагазина, даже невзирая на то, что Проулу было не по пути. Уже после он вежливо попрощался, отправившись в свой жилой комплекс. Трио сократилось до дуэта: Айронхайд и Бамблби зашли в магазин, купив все, что нужно. Бамблби не переставая планировал, как бы им еще собраться вместе, ведь понял, что для психического здоровья людей нет ничего важнее, чем взаимодействие с представителями своего вида.

***

Пройти по словно нетронутым улочкам Айкона — сущее удовольствие, особенно после того, как привык к рушившимся зданиям, вою сирены, предупреждающей о нападении, крикам раненых и разъяренных мехов, звукам выстрелов близко- и дальнобойных орудий. После прекращения огня прошли ворны. А Джаз до сих пор ловил себя на мысли, что поражен изменениями.

Команды экс-автоботов и экс-десептиконов неустанно трудились, чтобы восстановить самые значимые города Кибертрона и исторические достопримечательности, загубленные в тысячелетиях войны. Еще много чего предстояло сделать в других местах, как и много предстояло сделать с практически восстановленным Айконом. И, конечно, былое ощущение от города уже не вернется — это очевидно. Целый пласт культуры и идей был потерян в результате боевых действий. Безмерная, невосполнимая потеря, которую, как чувствовал Джаз, еще не многие смогли осознать.

Тем не менее, прогресс, сотворивший нечто новое, безусловно, впечатлял, несмотря на весь скрытый пессимизм.

Серебристый экс-автобот улыбнулся мимо проходящей компании шумных мехов. Они уступали ему в росте, но были весьма крепко сложены. Один красно-черно-серебристый, другой такой же, но красный цвет заменился зеленым. Третий мех — пурпурно-черный, выше ростом, такой же коренастый — чуть приотстал; возможно, он не с ними, а сам по себе. На лицах всех троих поблескивала ярко-голубая оптика.

Однако вовсе не прохожие вызвали улыбку Джаза. Причиной стало существо намного меньше: человек, который нехотя плелся за первыми двумя мехами. Землянин — мужчина, насколько Джаз мог судить: тело оснащено заметной мускулатурой и, хотя большинство людей мужского пола, которых он видел или изучал, имели волосы лишь на голове, у этого черная волнистая шевелюра распространилась и на нижнюю часть лица.

Джаз мог поклясться, что видел этих мехов раньше, но не мог вспомнить имена или место, когда мог с ними столкнуться. Зеленый мех повернулся и жестом подогнал человека, на руке которого, как теперь заметил Джаз, виднелся широкий серебристо-золотой браслет. Закреплен он был не слишком туго, потому что свободно елозил по конечности, но не бренчал; создавалось впечатление, что материалом для браслета послужила часть брони меха — на это намекала текстура и цветовая палитра.

На жестикуляцию и последующий оклик темноволосый человек отреагировал еще большим раздражением. Взгляд черных глаз вызывающе скользнул в сторону, поднимаясь прямиком к лицу Джаза. Джаз одарил его улыбкой, что человеку абсолютно не понравилось. После того, как глаз и мышцы лица исказило что-то вроде спазма, он отвернулся, ворча себе под нос. Товарищи-кибертронцы удостоили его лишь мимолетным взглядом, а затем направились по своим делам.

Бедный малыш. Это уже третий человек, которого Джаз видел на прогулке с хозяином, пока шел в подзону Сената. Один был еще более недоволен, чем этот, а другой весьма взволнован тем, что его вывели на улицу.

Во время прогулки мимо прошло еще несколько мехов. Приятные перемены на контрасте с пустынными улицами и нервными, отчаявшимися мехами времен войны. Хоть перемены и позитивные, но, к сожалению, все уже не будет так, как раньше. Когда-то давно улицы Айкона были заполнены мехами и фем, которые беззаботно беседовали, смеялись и наслаждались жизнью.

Упиваясь приятными воспоминаниями о другом Кибертроне — Кибертроне до Мегатрона, начавшего собирать последователей — Джаз направился к новой цели, в подкамеру.

Это не случайная встреча, определенно. Оптимус вызвал его лично по частному каналу связи, который по большей части не использовался после прекращения огня. Первое доказательство, что Прайм не хотел, чтобы кто-то перехватил сообщение. Вторым стало место встречи: достаточно личное, чтобы поговорить в тайне, но достаточно открытое, чтобы не вызвать подозрений. Оптимус сказал ему, что их обсуждение будет кратким — еще один повод что-то подозревать.

Ну, Джаз определенно что-то подозревал. Он подозревал, сгорал от нетерпения, и нервничал — все сразу.

По крайней мере, у него будет шанс вновь поговорить с Оптимусом в независимости от темы. И, может быть, это просто обычная встреча. Как он мог судить странный выбор Оптимусом места встречи и способа общения?

Подкамера Сената была скорее под-подкамерой. Главное здание Сената, которое отстроили одним из первых, когда шаткое перемирие только вступило в силу, впечатляло не так размерами, как красотой архитектуры. Были постройки и побольше, ведь оно традиционно предназначалось для размещения всего двадцати мехо-сенаторов. Немногие, однако, оценили тонкости экстерьера, на который не пожалели никаких средств: колонны подпирали стрельчатые арки, стены украшали эффектные орнаменты, архаические резьбленные рисунки. Причудливые спирали вились вдоль рам больших окон с образными фигурами из металлических прутьев и шрапнели, и коротких лестниц, каждая из которых была покрыта разным металлом, с выгравированными символами языка Праймуса.

К задней части структуры присоединялась первая подкамера. Как следовало из названия, большая ее часть скрывалась под землей. По сравнению с главным зданием достройка была смехотвотворно креативного дизайна, и часто использовалась для неофициальных заседаний и совещаний, а в народе носила название «Ниша».

Под ней располагалась настоящая подкамера, так же использующаяся для заседаний и совещаний, но реже, чем «Ниша».

Джаз свернул от главной двери Сената, вместо этого направившись к входу в «Нишу». Здесь было четыре меха: двое, очевидно, экс-десептиконы, один экс-автобот, а четвертый походил на нейтрала. Автобот беседовал с бывшим противником, когда Джаз вошел. Теперь они оба уставились на него.

— Можем чем-нибудь помочь? — без предисловий спросил экс-дес, который показался Джазу смутно знакомым; в памяти всплыло имя Фоллбэк.

Внешне Джаз оставался невозмутим. Хотя на самом деле его всегда будет волновать встреча с экс-десами, якобы желающими простить прошлые различия… Потому что среди них немало таких, которые не воздерживались от противостояния и подстрекательства к конфликту. Около трех циклов назад экс-десептикон пытался подраться с ним!

— Хех. Не, вряд ли. Просто встречаюсь кое с кем этажом ниже, — кратко пояснил он. Экс-автобот моргнул, «Фоллбэк» пожал плечами, а два других меха переглянулись. — По-любому спасибо.

Все четверо вернулись к своим делам (потенциальный нейтрал передавал что-то экс-десептикону, который записывал Праймус знает что на компьютер). Джаз махнул на прощание и покинул главную комнату. Он пошел ко второму лифту, не к первому, и спустился в подкамеру, все время рассматривая стены для отвлечения. Поиски комнаты 4101 привели его в противоположную часть подземного строения. Чем дальше он шел, тем больше понимал, что этот лабиринт подкамер был наименее посещаем.

В том, чтобы увидеть Оптимуса Прайма спокойно стоящим около двери одной из комнат, было что-то невероятно неуместное. Этот мех так и просился в более подходящую локацию, и все же…

— Долго ждешь? — спросил Джаз вместо официального приветствия. Прайм немедленно поднял на него взгляд. — Я б раньше пришел, но это место такое изворотливое, что поиск занял время; меня могли вышвырнуть, если бы я ошибся комнатой.

— Джаз, — Оптимус обернулся с лучезарной улыбкой и смешком. Они пожали руки — жест между официальным и дружеским, который больше склонялся к последнему. Затем Прайм пригласил товарища в комнату, около которой ждал. — Рад снова тебя видеть. Спасибо, что пришел.

— Аналогично, босс-бот. И не надо благодарностей, я тоже рад прийти.

Маленькая и ничем не примечательная комната вызвала у Джаза недоумение: для чего еще ее можно использовать, кроме частной встречи с сомнительными намерениями. Когда они вошли внутрь, Прайм закрыл за ними дверь. Оптимус указал рукой на столик в центре крохотной комнаты.

По правде говоря, Джаз недолюбливал столы. Сидение за столом делало дружеский разговор более официальным. Любой разговор, начинающийся за столом, наверняка будет мрачным. Слабые надежды меньшего меха на дружескую беседу улетучились, и Джаз наконец признал, что все услышанное здесь будем самым важным из того, что ему рассказывали за последнее время.

— Маленькая секретная комната? Никого больше? Старая секция подкамер Сената? Разговор за столом? — Джаз задал череду вопросов, пока садился. Он наблюдал, как Оптимус обходит оскорбительный предмет интерьера, присаживаясь напротив. Круглый столик оказался достаточно маленьким: стоит только протянуть руку, чтобы коснуться собеседника; Джаз почувствовал себя неловко. — Что ты задумал, Оптимус? Если об этом кто-то узнает — пойдут разговоры.

Оптимус изучал его какое-то время.

— Некоторые уже знают. Если пойдут разговоры, ты скажешь то, что я попросил твоего предшественника им сказать: мы создаем новый регулирующий орган.

— … Регулирующий что конкретно? Явно не жилищные кодексы. Жилищные кодексы не требуют тайных встреч, о них не говорят с такой секретностью, как ты сейчас, — подметил Джаз с намеком на заговор. — Я вижу, что ты пытаешься втравить себя в ситуацию, которая поставит тебя в затруднительное положение. И я знаю, что ты знаешь, что я знаю.

— Ты прав, — неохотно подтвердил красно-синий мех.

— Я тобой горжусь, — рассмеялся Джаз.

Оптимус едва сдерживал улыбку.

— Твое одобрение многое для меня значит.

Они погрузились в тишину всего на мгновение — Джаз не мог позволить повиснуть неловкому молчанию.

— Итак, во что именно ты пытаешься впутаться? Или, лучше спросить, во что мне впутаться для тебя? Ко мне на ум не приходит много вещей, требующих «регулирования», которые могут нанести ущерб связям с общественностью, — несмотря на беззаботный тон, говорил он на полном серьезе.

— И вновь ты абсолютно прав. Всего нескольких вещей обладают потенциалом разрушить ту хрупкую гармонию, которая у нас сейчас есть. Я осведомлен, что некоторые правила насчет этого существуют, но я не могу отрицать свои опасения насчет того, что информация, которая поступает с Земли, ненадежна, — сказал Прайм так тихо, словно кто-то мог его подслушать и тут же разразится война.

Оптика за визором Джаза неотрывно фокусировалась на давнем друге.

— Я чувствую, что ты говоришь о чем-то более реалистичном, чем та байка о летающем вокруг Старскриме, набирающим армию в отсутствие Мегатрона, — экс-диверсант постучал пальцем по столу. Он вынужден был признать, что возможность стучать по столу чуточку улучшило его мнение о нем. — Так о чем же речь?

— Боюсь, те несколько правил, которые мы ввели для контроля вывоза живых существ с Земли, не соблюдаются, — Оптимус бросил короткий взгляд на дверь. — Многие знают о моем отношении к так называемому «человеческому бизнесу» — я предпочел бы, чтобы его прикрыли. Но я признаю, что такое маловероятно, поэтому пришлось согласиться на это, обеспечив меры для минимализации риска для бедных существ. Я уверен, что эти меры не соблюдаются на всех уровнях.

Джаза это нисколько не удивило: торговлей почти полностью заведовали экс-десептиконы! От них иного ожидать не приходилось, как бы грубо и стереотипно это ни звучало.

— И сейчас ты планируешь что-то предпринять, я уловил мысль, — Оптимус не кивнул, потому что ответ и так очевиден. — А как я вписываюсь во все это?

Оптимус положил обе руки на стол.

— Дело в том, что я уже говорил об этом с несколькими мехами, включая твоего старого друга Кроссвайза. Слишком многое сейчас происходит, чтобы сделать все быстро и последовательно. Защитная система Станикса проходит окончательную проверку безопасности Рэд Алерта, оборона Калиса вскоре претерпит серьезные изменения, Верита Пакс расширяется, а Праксус ждет второй этап реконструкции.
В такой период мы ничего начать не можем, зато можем планировать. Джаз, ты известен своими навыками и всегда был моим самым надежным товарищем.

Джаз поднял голову. Не будь он уже заинтригован, это подкупило бы. Навыки Джаза были более чем необычны и специфичны.

— … Что ты задумал, Оптимус? Это не может быть маленько нелегально.

— Пока что совсем чуть-чуть, — неутешительно заметил Прайм. Джаз сам себе удивился, что не подскочил с места. — С учетом щепетильности ситуации для нашей расы — у меня связаны руки, чтобы устраивать расследование на том уровне, на котором я хотел. Вот почему я даю тебе свободу в планировании, но в пределах разумного, — улыбнулся он. — Мы не можем сразу же обвинить торговый бизнес, учитывая состав его участников. — Ну, это было весьма очевидно. Если только нарушения не окажутся настолько вопиющими, что все население ополчится против них; нацеливание на предприятие, почти на сто процентов состоящее из экс-десептиконов, будет казаться нахальным подстрекательством. — На данный момент мне нужны четкие, сдержанные и непубличные заверения, — сказал Прайм, открыто о шпионаже или разведке не прося, — что торговля следует закону. С тобой, Кроссвайзом и Файрволлом — с вами во главе мероприятия, конечно — можно сформулировать приемлемый план, и все, в конце концов, станет на свои места.

У Джаза был опыт работы с упомянутыми мехами. Слово «в конце концов» зудело в процессоре.

— И когда приступать к поиску этих самых заверений?

— Как можно скорее, приблизительно тогда, когда оборона Калиса начнет разрабатываться — идеальный момент отвлечения для вас. Остальные уже согласились работать с тобой после того, как ты примешь задание, — с уверенностью заявил Прайм.

— Итак, вступить в контакт с Файрволлом и Кроссвайзом; приступить к выполнению дела в следующие два или три орна; съездить, чтобы убедиться, что правила соблюдаются, что люди не отбрасывают шестеренки и не страдают; и непублично отчитаться перед тобой без лишней суеты, иначе это будет катастрофой для всего этого подобия «мира», — резюмировал серебристый мех с весельем в голосе.

Прайм одобрительно кивнул ему.

Вдруг ухмыльнувшись, Джаз наклонился вперед над столом.

— Звучит, как серьезное дело. И оно может выгореть, поскольку мне есть, что предложить…

Это именно то, что Оптимус Прайм хотел услышать.

***

— Старскрим!

Зов словно ужалил, пробираясь сквозь глубины неестественной марсианской пещеры. Стены и потолок были усеяны шрамами — следы от вырезавших ее высокочастотных зарядов плазмы и взрывов.

Красная оптика открылась, выхватывая из полумрака очертания тени наиболее неприятного вторженца.

Старскрим не любил вторженцев. Он вообще не любил посетителей.
Особенно ему не нравилось, когда к нему обращались по имени — навевало невеселые воспоминания о Мегатроне.

Сикер не обернулся на вошедшего. Энергетической сигнатуры оказалось более чем достаточно, чтобы идентифицировать личность меха.

— Что ты хочешь, Кикстарт? Ты знаешь, как я отношусь к мехам, которые появляются здесь без предупреждения, — потенциальный лидер десептиконов раздраженно ощетинился.

— Баррикейд отправил меня прямиком к вам со срочным донесением.

— Настолько срочным, что ты вынужден был предстать перед мной физически? — больше, чем просто раздраженный весь цикл до этого Старскрим, отвернулся от плана, который он чертил на космическом камне. — Что может быть настолько важно?

Благодаря меньшим размерам и отсутствию крыльев Кикстарт чувствовал себя свободнее сикера в искусственно вырезанной пещере. Тем не менее, он выглядел стесненным, когда Старскрим обернулся к нему.

— Мы нашли его.

Эта новость лишь на мгновение притупила гнев сикера. Если Кикстарт и почувствовал под маской безразличия Старскрима растущую ярость, то не показал этого.

— Кто нашел? — он едва сдерживал приказной тон.

— Френзи по приказу Баррикейда, — выпрямился Кикстарт.

— Объясни.

— Френзи рылся в высокоприоритетных секторах информационной сети белковых, и сумел спасти несколько подходящих файлов. Связь настолько нарушена, что длилось это не долго, но достаточно, чтобы узнать, что он был найден людьми некоторое время назад и в настоящее время находится в состоянии криогенной заморозки. Кроме этого он невредим и готов к спасению.

— А кому еще рассказал Баррикейд? — допытывался Старскрим, стараясь узнать, как базирующийся на Земле мех посмел проигнорировать приказ, который он лично ему дал.

— Новость он еще никому не рассказал. Даже мне не рассказал: я присутствовал, когда Френзи передал результаты, — Кикстарт издал несвойственный себе смешок. — Не думаю, что маленький глюк хотел ставить меня в известность, но его забагованные системы сделали передачу короткой дальности, которую я перехватил. Баррикейд поручил мне прийти прямо к вам, настаивал, что вы предпочтете быть проинформированным… Аргх!

Удивленный вскрик Кикстарта окрасился высокими механическими нотками, способными посоперничать в громкости с самим Старскримом. В этом не было вины меха: агонизирующие крики вызвал удар в корпус под искровой камерой.

Старскрим держал меха секунду, наблюдая, как тот старается схватить клинок и вытащить его из своих систем.

— Жаль, что ты в это вмешался, — неискренне извинился сикер. Он схватил его и дернул лезвием вверх, перерезая искровую камеру и вызывая вторую волну крика, пока сине-белый ореол гаснущего света обрамлял металл. Когда оптика Кикстарта потемнела, а последние волны электричества покинули корпус, Старскрим выдернул клинок.

— Мегатрон еще не заслуживает спасения, — прорычал Старскрим, вытирая энергон с лезвия. — Если он пробудится до того, как мы найдем Оллспарк, то Прайм все испортит. К тому же, если великий Мегатрон умудрился замерзнуть, то один, два или тысяча ворн не должны как-то на него повлиять.

Старскрим не собирался жертвовать теми успехами, направленными на выживание их вида, которых достиг в поиске Оллспарка и попытке возродить павшую фракцию, потворствуя, наблюдая и спокойно руководя со стороны.

Мегатрон был дураком в своем подходе к войне, уничтожив много фем, спарклингов и научную сферу, которой Старскрим был так увлечен. В ближайшее время он не готов вернуть престол бестолковому садисту-тирану.

Какая удача, что Баррикейда так легко подкупить. Старскрим обещал ему прибыль и пособничество, так что черному меху было все равно, на кого работать — главное, получить плату за усилия и лояльность: вследствие чего он был именно тем, кто уничтожил человеческую цивилизацию на западе, превратив их власть в прозрачное ничто.

Пока что Мегатрону стоит набраться терпения.

Пока что у Старскрима был весомый фактор, который может повлиять на будущие планы.

Пока что эксплуатация ресурсов Земли и ее связь с экспансией и выживанием Кибертрона может продолжаться беспрепятственно.

Дело не в том, что Хромия недолюбливала Элиту-1, считала ее глупышкой или что-то подобное. Напротив! Хромия любила и уважала лучшую подругу, как самую сильную, самую тактически мудрую и самую преданную кибертронку из всех, кого она знала. Синяя фем сделала бы что угодно для — уже неформально — фиолетово-красной лидерши фемботов.

Следовательно, когда Хромия в сердцах сказала, что отдалиться от Айронхайда — одна из самых глупых, самых ужасных, самых изощренных форм жестокого, необычного и ненужного наказания, которому ее когда-либо подвергали, она говорила это со всем уважением к фем, которая отдала такой приказ.

Хромия сердито выругалась себе под нос, перепроверяя данные на главном компьютере корабля. Она изменила координаты, давя на клавиши чуть сильнее, чем следовало бы.

— Осторожнее, Хромия, — рассмеялась та самая фем, которая занимала ее мысли. — Начни болтать сама с собой, взламывая компьютерные коды, и мехи подумают, что ты прожгла процессор. Что стряслось?

— Ничего. Просто размышляю, почему, во имя Праймуса, я сижу за этой консолью, а не рядом с Айронхайдом, — ответила она, не забывая следить за тоном. Она не сердилась на Элиту, она злилась на саму ситуацию. К сожалению, ее немного занесло с откровенностью. — Словно соузники провели порознь мало времени в период шлаковой войны, теперь мы не можем быть вместе даже в мирное время! Разве это справедливо? В смысле, почему мы еще здесь?

— Поверь мне, я понимаю, — снова рассмеялась Элита. — Иногда я задаю себе тот же вопрос. Думаешь, я бы не хотела провести это время с Оптимусом? Не то чтобы у него в данный момент не было кучи дел, — разочарованно добавила она. — Осталось не долго. В следующем цикле мы пришвартуемся к Либерия Максус, а затем у нас будет время простоя. Ты можешь поймать попутку до Верита Пакс, и провести время с Хайдом, если захочешь, конечно.

Хромия почуяла намек на сарказм в голосе подруги.

— Не думай, что я этого не сделаю. Может показаться, что я помогаю координировать направление корабля, но на самом деле я тайно проверяю расписание челноков, — скажи она это полсекунды назад, то не соврала бы. Элита не показала, поверила ли она словам Хромии. Ее единственный ответ: двусмысленный смешок, который можно интерпретировать и как чистое развлечение, и как простое недоверие. Хромия наклонилась к командиру. — Ты думаешь, никто не заметил, Элита. Что ж, у меня для тебя есть новость! Держать нас подальше от наших мехов, потому что ты не можешь проводить время со своим, несправедливо. Не желание быть полезными удерживает нас здесь, а ты, хитрая маленькая фем, ты! Любительница страдать в компании.

— Возможно, — с задумчивой улыбкой сказала Элита. — Но в ближайшее время свои мотивы я тебе раскрывать не собираюсь. Приглуши вокодер и сосредоточься на том, чтобы мы не угодили в чужую Галактику, ладно? А я должна мониторить схемы полетов, — усмехнулась она. — И если какая-то часть процессорной мощности у тебя в излишке — используй ее, чтобы думать об Айронхайде. Уверена, от этого тебе станет чуточку приятнее.

Хромия притворно отмахнулась от подруги, возвращаясь к работе. Но ее рекомендации последовала: большая часть запаса энергии процессора ушла на прекрасные мечты о воссоединении со своим соузником и чудесные орны, которые за этим последуют. Цикл пролетел быстро (она трудилась не так усердно, как себе представляла), но медленно (каждая астросекунда, стоявшая между ней и Айронхайдом, была слишком долгой). Однако Хромия — стойкая фем. Она взяла свою гордость и засунула куда подальше, и это сделало ее кратковременное прощание с Элитой в доках Либерия Максус на следующий день скорее счастливым, чем грустным.

Элита отправилась в пропускной центр доков, а Хромия — в противоположную сторону. Она зашла в накрытую куполами колонию и отыскала удобное местечко, где можно перехватить энергону, ожидая корабль до Верита Пакс — корабль, который вернет ее к Айронхайду.

Припортовый город полон жизни, и не только кибертронской. Синяя фем была удивлена тем, скольких мехов сопровождали человеческие спутники, большинство из которых несли на руках, не позволяя просто следовать позади. Как только Хромия решила, что людей неплохо бы классифицировать как своего рода быстро распространяющийся вирус, она вспомнила, как много суден, возвращающихся с Земли, останавливалось здесь — практически у каждого третьего меха был один или несколько органиков, прилипших к ним, словно инопланетные ростки. Само собой, что в городе людей будет еще больше.

К счастью, Хромии не пришлось долго искать место, где она может удовлетворить свои потребности.

Дауншифт — сравнительно уютная энергоновая закусочная весьма компактных размеров. Внутри располагалось дюжина столов, рассчитанных на трех-четырех мехов, полдюжины на одного-двух, не говоря уже о приличной барной стойке, которая могла бы разместить семь мехов среднего размера. Сейчас здесь различными группами сидело, по меньшей мере, восемнадцать посетителей; девятнадцать, если считать Хромию. Шесть из них — фем, семь, если считать Хромию, которая поразилась такой огромной разницей. Но огорчение сошло на нет, стоило только вспомнить, что у Элиты есть несколько других кораблей, которые должны будут прибыть сюда — тогда фем будет намного больше.

Хромия сверилась с внутренним хронометром, подсчитав, что до посадки ей оставалось целых девять брийм. Этого вполне хватит, чтобы расслабиться с одним-двумя энергокубами… возможно, один из них будет высокозаряженным.

Она очень быстро взяла себе первый, среднезаряженный куб, и присела рядом со столиком, где отдыхало четыре кибертронца: два меха и две фем. Одну из них Хромия узнала: Бёрнаут — темно-оранжевая фем с белой оптикой, работавшая с ней ворны назад, в качестве одного из немногих нейтралов, помогающих автоботам. Старая знакомая была увлечена разговором, и Хромия сомневалась, что ее заметили. Следовательно, синяя фем притихла и приготовилась подслушивать.

В течение трех бриймов обитатели стола вкратце обсудили множество вещей: от текущей политики, до состояния колонии. Только от одной темы слушательница напряглась, отдавая все свое внимание: рассказ Бёрнаут о том, как один ее приятель летал в Верита Пакс.

— Помнишь, я говорила, что Неон, возможно, будет путешествовать по колониям? Что ж, он начал путешествие! У тебя процессор закоротит от всей той информации, которую он узнал! Он столкнулся со знаменитыми близнецами-автоботами в Нью-Праксусе, которые поведали ему, что человеки не так безобидны, как кажутся. Знаешь ли ты, что некоторые мехи тренируют этих тварюшек в качестве охранников?
Не говоря уже о всяких личных сплетнях! Он столкнулся с несколькими знакомыми Тандеркрекера. Похоже, он и Скайварп пребывали в ссоре некоторое время, поскольку, как вы помните, он был более подготовлен к переменам, чем его боевой товарищ… теперь уже бывший боевой товарищ, я думаю. До сих пор не могу привыкнуть, — поправила она себя. — Полагаю, старина Скайварп со временем смирился, но только после долгих уговоров (надеюсь, вы успеваете за моей мыслью).
И, к слову, ты не поверишь, что он нашел в Верита Пакс!

Тон ее голоса был таким заговорщическим и тихо-встревоженным, что все сидящие за столом возжелали узнать, что же там такого произошло.

— Он поехал в Верита Пакс, так? Случайно травмировался, проверяя зону расширения, так? Ну, лучшего места для этого не найти, ибо там находится главный медицинский офицер автоботов — вы помните Рэтчета? Не знаю, почему он предпочел это место Айкону, но, тем не менее, Неон обратился к Рэтчету. Сейчас Рэтчет живет на старом высококлассном военном корабле автоботов — Арке. Понятия не имею, почему, но не важно. Догадываетесь, кто еще там с ним живет, да?

Фемки и один из мехов не знали, поэтому промолчали. А другой мех нерешительно предположил:

— Айронхайд, не так ли? Их специалист по оружию?

Хромия выделила слово «их» — ее подозрения по поводу того, что все они нейтралы, оправдались. Она улыбнулась своему энергокубу при упоминании Айронхайда, который по-видимому жил под одной крышей с Рэтчетом.

Бёрнаут молчала секунду, Хромия могла лишь догадываться, что та кивнула.

— Именно он. Все знают, кто его соузница? Они почти так же знамениты, как Элита и Прайм, не так ли? — Хромия усмехнулась. Мехи до сих пор говорят о них, как о паре! Это еще больше подстегивало вернуться к нему. — Неон рассказывал нескольким мехам — я узнала это от них — что, видимо, пока Хромия была в отъезде, он нашел себе другую фем!

Хромия физически ощутила, как несколько приводов замерли.

— Айронхайд нашел себе что? — стребовала она горячо и громко, крутанувшись на месте. Все счастливые мысли внезапно исчезли, как и желание заправиться высокозаряженным.

Бёрнаут подскочила от неожиданности. Она развернулась, округлив оптику.

— Хромия! Я не знала, что ты здесь! Ты откуда здесь? — нервно пискнула фемма, находясь в полном замешательстве.

— Не важно. Что ты только что сказала об Айронхайде? Закончи историю, — прорычала она, сжимая куб до хруста.

Бёрнаут невозмутимо взглянула на друзей, а затем повторила:

— По словам Неона с ним живет какая-то фем, и он влюблен в нее.

Хромия почувствовала, как ее температурные показатели повышаются, подпитываясь праведным гневом. Как ее соузник посмел хотя бы подумать о таком?

— Кто она? Как ее зовут? Ты сказала, что узнала это не напрямую от Неона — кто тебе сказал? — с недоверием спросила фем; ее голос сочился яростью.

Другие мехи обменялись взглядами.

— Не знаю их имен, — призналась Бёрнаут. — Некоторые мехи говорили об этом, а Неон — говорил с ними, и я их подслушала. Судя по всему, они вместе уже несколько орн, и Айронхайд полностью ею очарован; я слышала фразу «вьется вокруг ее пальца», — голос Бёрнаут приобрел извиняющий оттенок. — Мне очень жаль, Хромия, но это то, что я слышала. Я бы не подняла тему, если бы знала, что ты сидишь прямо здесь.

Хромия моргнула от негодования. Ему позволено обожать только ее! Только она может заставить его виться вокруг пальца!

… Ох, как ему достанется при встрече! Только подумать, что последний цикл она провела в мыслях о нем!

Растерявшись от всего этого, Хромия одним глотком осушила энергокуб и поплелась к барной стойке, чтобы вернуть тару и расплатиться. Владелец, кажется, уловил мгновенный упадок настроения клиента, проведя транзакцию как можно скорее и тише.

Между магазином, челноком и колонией Верита Пакс не многие мехи осмеливались заговорить с ней, даже если это было необходимо. Мысли безвольно дрейфовали всю поездку, в итоге и гипер-прыжок, и процесс швартовки прошли мимо, опустившись в самый конец списка важного.

… Если кто-нибудь по какой-то причине подумал, что после прекращения огня Хромия растеряла всю свою пылкую целеустремленность, то она переубедит их в этом всего за один цикл. И ее стремление увидеть Айронхайда — и пристрелить его — было таким же сильным, как и раньше, и ничто, даже время, не станет на ее пути.

Она сверилась с электронной картой колонии и последовала улица за улицей с такой уверенностью, словно была здесь тысячу раз, а не дважды-трижды. Она зарычала, когда заметила надвигающийся силуэт Арка: с момента, как она села на челнок, прошло четверть джоора, но злилась она так, будто только что вышла из бара, услышав нежелательную информацию.

Она немедля подошла к главным раздвижным дверям, глядя на внешнюю видеокамеру, которая автоматически повернулась к ней. В другое время Хромия, возможно, удивилась бы, что ее коды доступа до сих пор работают, но сейчас она была слишком озабочена собственной злобой, потрусив по лабиринтам коридоров огромного корабля.

Фем быстро перебирала варианты, куда бы ей лучше пойти: где повезет найти хоть кого-нибудь? Первый вариант — комната для тренировок Айронхайда, но его там не оказалось. Затем медицинская палата Рэтчета, но и его там не было (что еще удивительней, чем отсутствие Айронхайда). У Хромии остался только один вариант, прежде чем она начнет методично обшаривать каждый уголок: комната отдыха.

Праймус все еще был милостив к ней, ибо подойдя к открытой двери, она заметила, как главврач работал над чем-то напоминающим отрезанную конечность.

— Рэтчет! — Хромия энергично ткнула пальцем в его сторону. Медик поднял взгляд на необычное приветствие. Оптика расширилась от внезапности визита, и он моргнул от резкости ее движений, но больше никак не отреагировал. Потому что не успел. — Где он? Он один?

— … В своей кварте? И нет, не думаю: я здесь, а он, наверное, с Софтспарк, — ответил мех так осторожно, словно боялся, что на него нападут за неправильный ответ. Темпераментная фем напоминала грозовую тучу, мрачно пробормотав «Софтспарк». — Рад увидеть тебя, Хромия. Но разве так следует приветствовать после долгой разлуки? Почему ты так расстроена?

Но Хромия уже топала прочь, бормоча что-то о «неверности» и «научить его, как выбирать себе фем». Все, что оставалось Рэтчету — в замешательстве моргнуть.

Темно-синяя фем гневно бросилась к отсеку второй половинки, на ходу придумывая, что сделает, когда доберется туда. Если они больше, чем друзья — шлак, да даже, если они просто друзья! — она вынесет их обоих. Ни одна другая фем не имеет права быть с ним в его отсеке, особенно, если заблаговременно не попросила разрешения!

Когда Хромия, наконец, встала перед дверью комнаты Айронхайда, она сдержала себя, чтобы попросту не вломиться туда. Нет, она собиралась подчеркнуть, насколько рассердилась, и расстроить его так же, как ее расстроила новость о его новой «пассии».

Она с неприкрытой злобой побарабанила кулаком в дверь.

В комнате послышалась возня, и через несколько секунд дверь открылась. Остальную часть комнаты загораживала большая, окрашенная в черный цвет фигура ее соузника.

Явно потрясенный ее приходом, Айронхайд расширил оптику.

— Хромия? — спросил он в неверии, неотрывно рассматривая ее с ног до головы. — Почему ты не сказала, что приедешь?

Хромия не впечатлилась. Она впилась в него взглядом, скрестив руки на груди. Вместо того чтобы ответить на его вопрос, она свирепо спросила:

— Где твоя фем, Айронхайд?

Черный мех растерянно моргнул.

— Кто?

— Я слышала, ее зовут Софтспарк, — ядовито заметила она, почти желая, чтобы ее взгляд прожигал дыры в его броне. Айронхайд — единственное, что стоит между ней и какой-то непонятной фемкой, вторгшейся в их связь, и при всем этом он продолжает притворяться дурачком?

К ее удивлению, Айронхайд просиял.

— О! Софтспарк! Хромия, она тебе понравится! Жди меня здесь!

Мех вернулся в свой отсек.

Хромия, ошеломленная внезапной смелостью своего партнера, уставилась на него. Она была так потрясена, что действительно осталась стоять на месте: она осознала, что не может найти в себе силы выйти из транса и наорать в комнату, как очень хотела. Как он мог предположить, что ей понравится любая фем, пытающаяся разбить их союз?

Затем Айронхайд вернулся к двери. Хромия все еще удивлялась его безмятежному лицу. Он выжидающе посмотрел на нее, а затем на свои сложенные ладони. Хромия все еще излучала недоверие и антипатию.

Она вновь впала в замешательство, когда взгляд оптики опустился на крохотного человека, которого супруг держал в сложенных лодочкой ладонях. Растерянность пересилила гнев.

— … Что это?

Теперь Айронхайд выглядел слегка раздраженным.

— Это — мой человек. Софтспарк… Тебе не нравится?

Хромия замерла. Это Софтспарк? Маленький человек широкими глазами смотрел на нее, ерзая в огромных руках. Ее неправильно проинформировали по поводу имени. Отбросив лишние мысли, Хромия подняла голову, встретившись взглядом с оптикой Айронхайда.

— Очень мило, Хайд. Так где та фем, с которой, как я слышала, ты сблизился?

Мех откинул голову, словно его ударили.

— Сблизился? Кто сказал, что я сблизился с другой фем? Ради Праймуса, я твой соузник! Это поэтому ты так на меня смотришь? Ты думала, я прячу здесь какую-то фем?

— Мехи поговаривали об этом, так что не пытайся увильнуть, — предупредила она. — Они говорили, что ты делишь с ней отсек на протяжении орн, и что ты очарован ею. А теперь говори, где она, и кто дал тебе право?

Айронхайд ответил не сразу. Он несколько раз моргнул, посмотрел на человека у себя в руках, затем бросил на Хромию неловкий взгляд.

— … Я думаю, твои друзья неправильно подслушали, — сказал он с глуповатым видом, в оптике все время витала тень обеспокоенности. — Единственная фем, с которой я делю отсек — это Софтспарк, и делаю я это с тех пор, как забрал ее у Проула… где-то орн пять назад. И я очарован ею, — признался он после секунды раздумья. — Трудно не быть.

Стараясь поверить, Хромия неопределенно посмотрела на него. Она бережно прочувствовала их связь, проверяя на искренность. Когда обнаружила, что он не лжет, то успокоилась. Моргнув, Хромия посмотрела вниз, на крошечного человечка: теперь она осознала, что существо такое крошечное, потому что это детеныш.

— … Они говорили о человеческой фем? — пробормотала она, поднося руку к юному пришельцу. Она не могла поверить, что не нашла в себе больше веры в своего меха. Но, возможно, стресс от длительного разрыва их связи затуманил ей разум.

— Помимо тебя, она единственная фем, о которой я забочусь, — заверил Айронхайд. Наконец, он получил полуулыбку от своей синей спутницы. — Что думаешь о ней?

— Я думаю, что человеки начинают нас вытеснять, раз мехи называют их феммами в разговоре и путают с нами… И я думаю, что, поскольку она не пытается украсть у меня твою искру, то ее можно назвать весьма миленькой, — снизошла Хромия, делая попытку приласкать маленького пришельца. Софтспарк благосклонно отреагировала на поглаживания, поэтому она продолжила (к великому восторгу Айронхайда).

Хромия была известна бурностью эмоций, включая скорость, с которой они менялись. Как совсем недавно она пылала от гнева, так же быстро и успокоилась, наслаждаясь компанией Айронхайда. Когда маленький белковый был передан в ее руки — восхищенный партнер желал увидеть взаимодействие с Софтспарк — она пообещала себе, что возьмет из этого отпуска только лучшее. Если это означает тратить время на притирку к брошенному органическому детенышу, то так тому и быть. Она не возражала.

***

Неожиданность — редкий гость в жизни Проула. Даже обычно непредсказуемые, эксцентричные мехи — первыми на ум приходили Джаз и близнецы — не удивляли стратега. Он знал, что они делают необычные вещи, и поэтому эти вещи стали «обычными» по определению.

Квирк — интересное исключение из этого неписаного правила. Впервые в жизни Проул не знал, чего ждать от кого-то. Спустя орн, как человек поселился в доме, Проул сделал попытку кормить его из рук (чтобы тот скорее привык к его присутствию). И, несмотря на это, спустя два орна Квирк все еще отказывался подходить к нему самостоятельно без катализатора в виде еды. При этом к Квирку можно было приблизиться, если не делать резких движений. Разумеется, случилось несколько моментов, когда он отшатнулся, перепутав Проула с предыдущим владельцем, пока не понял, что опасности нет.

Сегодня, спустя два с половиной орна, как человек перешагнул порог дома Проула, чтобы остаться там навсегда, он впервые подошел к нему сам.

Единственная постоянная вещь в этом человеке, к которой привык Проул — не беспокоиться о том, где он. Он хорошо питался, регулярно спал (он взял подстилки и постелил их между двумя стеллажами, создав для себя уютное укрытие), а иногда блуждал по дому, чтобы найти новые укрытия, избежать встречи с хозяином или использовать сосуд для отходов. На последнем пункте Проул крайне удивился: мех не ожидал, что человек помнит эту часть дрессировки; оказалось, помнит.

Однажды Проулу пришлось сделать паузу в работе над основными документами по новому делу и покинуть свой стол, ведь он обнаружил, что Квирк дремлет у его ног.

Поначалу экс-автобот был счастлив, что не наступил на питомца, когда поднялся. Это была бы катастрофа! Затем он задался вопросом, как долго человек мог быть там. А затем он начал беспокоиться о том, почему не обнаружил приближение человека, когда бы это ни произошло.

Вопросы остались без ответа. Проул отступил от стола, оставив питомца в покое.

… Спустя два брийма после инцидента нашелся повод еще сильнее обеспокоиться: пока он готовил куб энергона в моечной, землянин выглянул из-за дверного косяка и уставился на него.

Такое поведение — не ново. Проул уже видел, как человек осторожно исследует комнату, чтобы убедиться, что входить безопасно. Чего он не видел — как человек задерживается, обнаружив Проула в комнате. В течение первых двух с половиной орнов он вообще избегал помещений, где его хозяин отдыхал или работал.

Но сегодня, даже видя, что Проул стоит в комнате, заправляя системы, Квирк остался. Более того: он зашел в комнату и обошел ее по кругу. Проул изучил беспрецедентное поведение с большим интересом; светловолосый самец поднял глаза, встретившись взглядом с оптикой. Как если бы он пытался сказать: «Я знаю, что ты присматриваешь за мной. Я присматриваю за тобой тоже. Я знаю, что это место твое. Теперь оно и мое тоже».

Проул еще не наблюдал, чтобы травмированный человек вел себя так «смело». Он обнаружил, что доволен переменами. И в награду решил подарить угощение, привезенное непосредственно с Земли — маленький трюк от Бамблби, который таким образом и расположил животных к себе, — которое Квирк принял, практически не колеблясь.

После крепкого сна между двумя стеллажами, длящегося не больше полтора джоора, первое, что сделал Квирк — продолжил следить за Проулом. В это время Проул и на наносекунду не сомкнул оптику, проводя радиоконференции с несколькими группами мехов, участвующими в колониальном расширении. Затем он вернулся к своему столу. В отличие от предыдущих циклов, Квирк уже поджидал его там.

Квирк не смотрел на него, когда подходил, но Проул предположил — белковый знал, что за ним наблюдают. Питомец притащил с собой одну из квадратных подстилок для сна. Только когда он подошел на расстояние вытянутой руки, то посмотрел на своего хозяина, с любопытством склонив голову на бок.

Проул моргнул. Он смотрел, как маленькое существо плюхнулось на пол возле выдвижных ящиков стола. Квирк ворочался, складывая квадратную ткань в импровизированное гнездо, пока не почувствовал себя достаточно удобно.

Проулу нужно было работать, поэтому он вернулся к экрану. Ему удалось добавить еще несколько предложений и рассчитать кое-какие цифры, прежде чем его отвлекло неприятное ощущение, что за ним наблюдают. Квирк смотрел снизу вверх. Человек задумчиво склонил голову набок, а потом понял — его заметили.

Проул мог бы прокомментировать странные действия питомца, если бы не знал, что затея бесполезная. Бессмысленно сидеть и пытаться говорить с людьми, словно они волшебным образом все поймут и ответят, поэтому лучше держать мысли при себе. Вот если бы существо могло ответить, то экс-автобот спросил бы про внезапные перемены в поведении, что он сделал, чтобы вызвать доверие и/или привязанность у пугливого землянина, и еще множество вопросов касательно предыдущего владельца.

Стратега коснулась чуждая его натуре чуткость. Проул ни в коем случае не был абсолютно бесчувственным: он просто привык уравновешивать эмоции, по возможности не впадая в крайности. Однако прошло много времени с тех пор, когда он в последний раз ощущал такой прилив нежности; и застало врасплох то, что происходит это от одного взгляда на любопытного маленького белкового.

Он был… рад… что приютил Квирка.

Между прочим, это чувство усилилось на протяжении следующих нескольких циклов, когда Квирк принялся следовать за ним попятам с определенной периодичностью. Например, Квирк провожал Проула, когда тот шел заправляться топливом. Человек слонялся по комнате, бормоча себе под нос, а затем сопровождал Проула обратно.

Потребовалось всего несколько циклов, чтобы это превратилось в почти рутину («рутина» — не совсем верное определение, поскольку Квирк варьировал время, когда считал нужным преследовать владельца; иногда эта небольшая затея занимала всего брийм, иногда упорно длилась целый джоор; иногда он держался на относительно безопасном расстоянии, а иногда всерьез вознамеривался взобраться на одну из ног меха). Проул предпочел бы узнать, чем Квирк занимался от цикла к циклу, его поведение всегда забавляло и — как минимум — интриговало.

В памяти Проула навсегда останется один случай, который смог превзойти все остальные.

Запасшись стопкой из примерно шести датападов, которые нужно было пересмотреть для подготовки к предстоящему собранию по расширению колонии, Проул приготовился к вечеру чтения. Обычно это длительный и муторный процесс, так что он настроился на поставленную задачу, не планируя отвлекаться ни на что другое до конца ночи.

Приблизительно через три или четыре-пять брийм по его стулу кто-то тихонько постучал.

Проул посмотрел вниз.

Непрестанно постукивая по стулу, за ним наблюдал Квирк, неаккуратно запихнув под переднюю конечность квадратный отрез постельной ткани. Метод исключения дал понять, что человек хочет наверх. Черно-белый мех был не против, хотя сомневался, что Квирк позволит себя поднять.

Человек удивил, едва вздрогнув, когда его подняли. Затем, под бдительный взгляд оптики, он постелил ткань поразительно близко от места, где Проул работал.

Они некоторое время смотрели друг на друга. Проул предположил, что столь пристальному вниманию он обязан голоду, поэтому достал один из пакетов с кормом, который он предусмотрительно хранил в субпространстве. Квирк взял его беззвучно. Загруженный работой мех вернулся к чтению, решив, что его внимание питомцу не требуется.

Проул успел прочесть полтора экрана текста, как его свободной руки коснулось что-то невесомое. Быстрый взгляд показал, что это белая ткань, которую человек подмостил совсем близко. После некоторой возни и встряхивания ткани, Квирк нечаянно прижался к предплечью меха; границей между спиной и металлом служил лишь тонкий слой ткани. Осознание контакта с мехом заставило Квирка замереть в нерешительности; Проул не трогал — он не отстранился.

Немногие существ — не считая редких исключений — осмеливались так близко «знакомиться» с Проулом. Такая непосредственность его очаровала.

Всю оставшуюся часть цикла Проул читал в компании.

Ситуация необычная, безпрецедентная и не имеющая ничего общего с излюбленной Проулом логикой. Самое удивительное, что Проул находил компанию милой. Он осмелился подумать, что необходимый, но муторный процесс чтения стал… чуточку приятнее.

***

На такой работе, как у Бичкомбера, не стоило расстраиваться из-за того, что приходится долгое время находиться вне дома. Впрочем, «дом» — понятие растяжимое. Если «дом» — это там, где твоя искра, то у Бичкомбера таких домов много, и тот, что он разделил с Бамблби — лишь один из них. А если «дом» — место, где ты проводишь больше всего времени, то тогда Бичкомбер не уверен, есть ли он у него вообще. Стараясь разложить по полочкам всю имеющуюся информацию, он пришел к выводу, что шестьдесят пять-семьдесят процентов времени он пропадал где-то в другом месте, и почти девяносто процентов времени его даже не было в колонии!

Итак, Бичкомбер — как и следовало ожидать — находился в разъездах, ведомый ничем иным, кроме долга. Ему нравился Бамблби и все такое, но он никогда особо не страдал от необходимости надолго расставаться, потому что знал, что ничего в друге не поменяется за время отсутствия. Би — это Би, и таким он оставался на протяжении многих ворн. Проще говоря, Комбер ничего не пропустит за время отсутствия.

Сигнал и Комплемент слегка пошатнули уверенность по этому вопросу.

Сейчас Бичкомбер находился «дома». Один из людей пытался вырвать проволоку из его пальцев, а второй — проделывал тоже самое с Бамблби. Это занятие длилось около брийма. Сигнал устал от игры быстрее, чем самка, и, как только Бичкомбер проверил время, самец с рычанием швырнул конец проволоки и упал на пол в поражении.

Мехи с восхищением наблюдали, как Комплемент немедленно повернула голову на шум. Она позвала, чем и привлекла его внимание. Они обменялись серией звуков и жестикуляций, и вскоре Сигнал вновь оказался на ногах. Он присоединился к подруге в игре, но перед этим на мгновение обхватил ее руками (покровительственно?), обнимая.

— Оу-у, — промурлыкал Бамблби, подпирая голову рукой и наклоняясь. — Очаровательно, не правда ли, Комбер? Они поддерживают друг друга.

— Один из лучших примеров социального взаимодействия, какой я только видел, — вызнал он, ярко улыбнувшись. Он осторожно позволил проволоке проскользнуть сквозь пальцы, чтобы люди подумали, что побеждают. Сигнал снова зарычал, вызвав у меха смешок. — Это, безусловно, интереснейший вид, который я имел удовольствие знать.

Бамблби согласно кивнул. Он протянул руку, погладил все еще влажную голову Комплемент — полджоора назад люди снова купались — и улыбнулся тому, как она повернулась, отреагировав на прикосновение, и быстро успокоилась, когда убедилась — это всего лишь он. От касания она качнуть головой. Кончики темных волос нечаянно хлестнули Сигнала по лицу. Она заметила это и принялась что-то мелодично щебетать (возможно, извинялась?). Самец издал очередную серию гневных восклицаний, адресованную Комплемент. Она смотрела на него мгновение, а затем дернула головой, словно на этот раз намеренно пытаясь задеть его волосами.

Мехи с весельем наблюдали, как Сигнал тщетно копировал действия подруги, вскоре осознав, что его куцым волосам не хватает длины для достижения тех же результатов.

Бамблби внимательно рассматривал волосы своих людей. Пряди заметно отросли — очевидно, мертвые клетки имели свойство постоянно удлиняться. Сигнал потерпел более значительные изменения: первоначально волосы у него не доходили до ушей, а теперь переросли их. В каком-то смысле Би сожалел о подобных переменах: ему больше нравилась та внешность, с которой он их купил.

Также это заставило его задуматься — откуда у людей вообще взялась их первоначальная длина волос? Ни Сигнал, ни Комплемент не предпринимали никаких попыток самостоятельно укоротить их себе, поэтому Би сомневался, что подобное для них естественно. Или, возможно, если они это и делали, то использовали что-то из своей среды обитания, чего у них здесь не было (а может, имели место какие-то сложные симбиотические отношения с другим земным животным — Би не собирался подобного исключать). Может быть, Дропкик или кто-то из охотников придал им такой внешний вид? Если так, они смогут сделать это снова, верно? Что важнее, оценят ли люди такие усилия или они предпочтут, чтобы их волосы росли свободно?

Этот вопрос нужно изучить.

В конце концов, люди устали от игры даже несмотря на то, что им позволили выиграть. Би решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы побаловать их — за то, что раскрыли еще один любопытный аспект своего поведения. Он вытащил из субпространственного кармана два красных шарика — любимое угощение его людей, как он выяснил — и отдал их Сигналу и Комплемент. Они вкушали подарок спокойно, неторопливо, почти все время переговариваясь. Бичкомбера, который из-за долгого отсутствия не привык к их поведению во время приема пищи, позабавили смешные звуки, которые получались у Сигнала и Комплемент, пока они пытались высосать излишек сока из питательных закусок.

— Я рад, что ты решил их приобрести, — сказал Бичкомбер, выпрямляя спину и садясь ровно.

— Я рад, что ты подал мне идею, — ответил Би.

Он вспомнил тот самый разговор, после которого идея засела в процессоре, а затем то, сколько усилий затратил, чтобы убедиться, что знает об уходе за человеком все и проверку квартиры для безопасности будущего питомца. По правде говоря, питомцы находятся с ним не так долго, не так долго, как, например, он сам проживает в Верита Пакс, но он уже не мог представить, как раньше жил без них. В обозримом будущем он не собирался с ними расставаться.

Бичкомбер отвел оптику от Сигнала, который закончил с закуской и аккуратно положил ее остаток на пол.

— Когда я вернулся на днях, то видел некоторых мехов, выгуливающих своих людей. Ты когда-нибудь брал их с собой?

— Нет, без переноски никогда, — ответил Би. — Я вроде и хочу, но нервничаю — как они отреагируют. Ну… Не хочу рисковать, чтобы они убежали, или испугались и кинулись в укрытие, прежде чем я смогу до них добраться, или какой-нибудь мех не заметит, подойдет слишком близко, поранит или испугает их.

Он с тревогой наблюдал за своими питомцами. Он хотел бы попробовать погулять с ними, действительно хотел, но наихудшие сценарии постоянно напоминали о себе, вспыхивая в электронных цепях. К тому же… он беспокоился, что оказавшись на улице вновь, они испугаются после всего, что пережили с Молом и Типтопом.

— Не знаю, Би. Думаю, тебе стоит попробовать. Людей становится все больше и больше, поэтому тебе сложно будет найти меха, который к настоящему времени не научился обращению с ними. А что касается их побега… я сомневаюсь, что они это сделают. Я уверен, что они не бросят тебя, напуганные или нет. Скорее именно к тебе побегут за защитой. Они, кажется, очень тебя любят.

К слову, люди закончили трапезу и откинули объедки. Теперь они переглядывались с одного меха на другого, словно старались уследить за беседой.

— Ох, надеюсь на это. Я просто обожаю этих малышей. Не знаю, что бы я без них делал, — сказал Бамблби. Чтобы проиллюстрировать свои слова, он подхватил их на руки и прижал к груди так, словно обнимал турбо-лиса.

Бичкомбер думал, что, скорее всего, ошибается, но ему почудилось, что Сигнал и Комплемент улыбнулись друг другу, выглядело так, словно они смеялись, и сразу же обняли хозяина в ответ.

***

Бежево-черные ноги с раздражением и настойчивостью быстро шагали по коридору. Темно-красная оптика выражала безудержное опасение и гнев. Яркие потолочные светильники создавали чрезмерно длинную тень, которая неслась по плитке так же быстро, как и сами ноги. Мех резко повернул за угол и распахнул дверь, находящуюся сразу справа.

В комнате два меха уже яростно спорили. Первый — в основном серебристой окраски — резко и угрожающе жестикулировал, не сводя оптику с собеседника. Второй — оранжево-фиолетовый — вел себя намного спокойнее, хотя его раздражение было столь же очевидным.

— Они были в системе! Они были в системе, я это знаю! Они хакнули ее, забрали наши записи, они собираются прикрыть торговлю в ближайшее время! — воскликнул серебристый, иначе известный как Афтербёрнер. Он навел горящую оптику на новоприбывшего. Свиндл спокойно провентилировал, и тоже взглянул на бежево-черного меха. — Драйв! Тебе же лучше, чтобы новости были хорошими.

— Боюсь, что нет, — мрачно ответил Террадрайв. Афтербёрнер зашипел, практически пропустив последующий доклад. — Некоторые криптологи говорят, что, по их мнению, к их системам был осуществлен доступ. И у некоторых наших контактов в Айконе есть основания подозревать, что Прайм провел тайную встречу незадолго до того, как мы что-то заподозрили.

— В топку это все! Этот шлаков благодетель имеет на нас компромат, наверняка! — яростно отрезал экс-дес.

Свинлд в символическом жесте выставил руку между мехами.

— Полегче, Афтербёрнер. Это же не вина Террадрайва. И если бы ты не вел электронные отчеты со свободным доступом, как я предлагал тебе, когда мы только начинали бизнес, сейчас это не было бы проблемой. — Хитрый спекулянт говорил спокойно, подавая пример, но было ясно, что в данный момент к Афтербёрнеру он питал особую злобу.

Для Афтербёрнера это оказалось личным оскорблением.

— Ни на одном файле, который я где-либо хранил, нет ничего напрямую компрометирующего! И ни одна база данных не была «в свободном доступе»! Команда Прайма наверняка хакнула ее. Ненавижу шлакоделов, но автоботы явно владеют некоторыми навыками, — буркнул он. — Я не знаю, когда они начали воспринимать слухи, как нечто большее, но очевидно, что кто-то их предупредил.

— Необязательно, — вмешался Террадрайв. — Они доброискровые. Если бы хоть один мех подал им идею, что мы настолько плохо обращаемся с их драгоценными человеками, они бы захотели разобраться с этим. Прайм же не идиот, чтобы открыто обвинять нас. Это было бы ужасным ударом по общественности, — он просиял. — Может быть, нам следует сообщить новости об их взломе?

Свиндл резко покачал головой.

— Нет. Мы ничего не скажем. У нас нет никаких догадок, о чем была их предполагаемая встреча, и была ли она вообще. Поспешное обвинение их в клевете на нас — сильно снизит продажи. Пусть автоботы-любители-белковых повеселятся. Если они хотят выполнить праведную миссию — не мешайте им. Если мы действительно не оставим следов разумности белковых, то единственное, за что они могут нас притянуть — это нарушение правил, и в таком случае мы прогнемся под принципы их руководства ровно до тех пор, пока не скинем их с хвоста, — Свиндл хоть и говорил с товарищами, но не обращал на них никакого внимания, смотря в сторону. — Мы не знаем наверняка, что именно они ищут. Поскольку у них нет причин подозревать, что люди разумны — насколько мне известно — думаю, можно с уверенность предположить, что они будут обеспокоены только тем, что во время поимки и транспортировки мы не обращаемся с людьми так, как мы должны по их мнению. Не будем торопиться.

Для Афтербёрнера этого было недостаточно. Вент-система спустила горячий воздух, который слишком долго циркулировал, перегревая разъяренные механизмы.

— Что, если они исследуют их разумность? Что, если они планируют проводить экспедиции, когда или если найдут более существенные доказательства? Вся система торговли вокруг Земли будет раздавлена, и как в итоге будет выглядеть ситуация с энергоном? Так же плохо, как было до того, как мы нашли планету!

— Верно, — сказал Свиндл, наконец, взглянув на них.

Террадрайв задумался, Афтербёрнер все еще кипел. Однако его гнев начал ослабевать, обнажив подлинное беспокойство за свою репутацию и благополучие. Фиолетово-оранжевый мех побарабанил пальцами по броне на внутренней стороне руки. И моргнул.

— Хорошо. Мы проследим за их верхушкой. Думаю, что сейчас лучше всего будет свести к минимуму близость к любым особям. Пускай наши мехи зорко глядят оптикой и держат сервоприводы наготове, чтобы в любой момент вмешаться.

Да, это должно сработать, подумал Свиндл. Тактика может показаться сдержанной и тонкой, но очень эффективной. Держать Прайма и его ближайших подчиненных из тактического отдела — Проула, Рэд Алерта, Джаза и им подобных — под лучшим наблюдением, которое только можно организовать.

На мгновение оба показались удовлетворенными. Затем Террадрайв оглянулся по сторонам, словно в поисках объяснения. Свиндл устало поинтересовался, в чем проблема.

— Что, если у них уже есть человеки? Я знаю, что у некоторых есть. Это огромный риск для безопасности, особенно, если они начнут смотреть в правильно направлении. Мы не можем минимизировать их взаимодействие с собственными питомцами.

— О, еще и как можем, — широко ухмыльнулся Свиндл. — Сложно взаимодействовать с тем, чего больше нет.

На то, чтобы вся троица прониклись идеей, ушло несколько астросекунд, заставив их улыбнуться, каждого по-своему.

— Бёрнер, свяжись с Лидфутом. Он всегда умел взламывать и проникать. Он — идеальный мех для этой работы.

***

Четыре меха, сидевшие за столом, обменялись задумчивыми взглядами. Оптимус сидел во главе стола дебатов (стол был круглым, так что вопрос о наличии у него «главной стороны» оставался открытым), остальные трое равномерно распределились по серебристому периметру. Красный мех с синей оптикой сидел справа, грязно-коричневый мех с почти белой оптикой — напротив, а слева — черно-красный мех с алой оптикой в тон.

— Звучит разумно? — спросил Прайм, только что предложив то, что считал рабочим компромиссом между тремя мехами.

Сидящие перед ним личности собрались по одной причине — некоторые осложнения в связи с расширением месторождения полезных ископаемых на недалекой от Кибертрона мелкой колониальной планете, более известной, как Айкор. Кроме ископаемых и больших залежей руды, планета была мало чем известна, хотя некоторые смелые и выносливые мехи предпочли остаться жить на ней на поздних этапах войны и реконструкции Кибертрона.

Трейсер — единственный бывший десептикон в группе — кивнул первым; он представлял область, изначально предназначенную под расширение. Его взгляд по очереди скользнул от Прайма к Хэвитриду и Страфу, затем обратно.

— Да, звучит вполне разумно.

Хэвитрид, грязно-коричневый мех, медленно кивнул; он представлял соседний объект и не желал, чтобы земли Трейсера вплотную прилегали к его, иначе в будущем он сам потеряет возможность расширить владения.

— Полагаю, да. Я мог бы попытаться оспорить, но знаю, что это бессмысленно. Вероятно, это самое справедливое решение.

— Согласен, — пошел на уступку красный мех Страф, кивнув; он представлял Айкоранское Гражданское Общество, которое стало крайне насторожено относиться к новостям о расширении полей с потенциальной возможностью вторгнуться в их частные земли. Опасаясь за свою собственность, Общество немедленно отправило представителя для отстаивания интересов в неизбежных переговорах. — Это поможет моим мехам уйти подальше от полей и позволит их предприятиям развиваться без преград. Такая стратегия должна сработать.

Оптимус удовлетворенно вздохнул.

— Хорошо. Я рад, что мы так своевременно пришли к общему консенсусу. Свобода наших граждан важна, но и поставки материалов строителям тоже, особенно в такое нелегкое время, — он приятно, хотя и формально улыбнулся троим мехам. — Я хотел похвалить вашу рассудительность. Нынче такое встретишь нечасто.

— Нет смысла впадать в крайности из-за чего-то подобного, — заметил Трейсер, передернув плечами. — Сейчас все, что ни делается, должно быть направлено на благо нашей цивилизации, а не отдельной личности.

— Отлично сказано, — похвалил Прайм с еще одним кивком.

— Трейсер прав. Сейчас не время для мелких ссор, которые так легко разрешаются, — поддержал Страф. — Думаю, что скажу от имени всех, выразив свою благодарность за то, что вы выделили время в расписании, чтобы проследить за этим. Благодаря вам, мой Прайм, дальше мы сможем сами уладить это дело.

Во время благодарственного обращения коммлинк Оптимуса вдруг ожил, получив срочный вызов. Он дождался, пока Страф закончит, прежде чем ответить:

— Без проблем. Но сейчас я получил от своего друга важное сообщение. Если это не проблема, то прошу меня извинить. Как вы сами сказали, с этого момента вы сможете все уладить сами.

Каждый из троих кибертронцев на свой манер ответил «Конечно».

Напоследок попрощавшись и поблагодарив, Оптимус встал и покинул комнату. Он послал ответный сигнал адресату — естественно, Джазу — извиняясь за задержку и объяснив, что собирается уединиться в своем кабинете. Разведчик с пониманием ответил по частично открытому каналу связи.

Как только Оптимус закрыл дверь кабинета, он полностью открыл канал связи.

— / Джаз, спасибо, что подождал. Я весь внимание. /

Он сел за стол, и со смешанными эмоциями искоса взглянул на ждущую его там стопку датападов.

— / Все хорошо, Босс-бот. Хотя… нет, не все хорошо, / — расслабленно поприветствовал Джаз, затем становясь заметно серьезнее.

Думая, стоит ли взять запасной датапад для записи информации, Оптимус в конце концов решил, что и памяти хватит.

— / Какие новости? С момента, как ты отправился на миссию, прошло не так много времени. /

— / Эх, да, много времени это не заняло, / — подтвердил незримый мех, звуча в эфире нехарактерным для себя тусклым тоном. — / Мы уже обнаружили по меньшей мере четыре серьезных нарушения и если продолжим — обнаружим еще. / — Он сделал паузу, позволяя кибертронскому лидеру ответить, но Оптимус не знал, как отреагировать на это откровение. — / Самое важное, как мы считаем, это состояние объекта при поимке. Все указывает на то, что мехи действительно агрессивно охотятся на их вид, а не пассивно отлавливают по установленному регламенту или типа того. Это обязательно навредит людям, особенно, если они используют те инструменты, которые, как мы уверены, они используют. /
— / Травмы — отдельный разговор. Помнишь же, что наши ребята установили ограничения на некоторые материалы, запретив их использовать при лечении органических повреждений? /

— / Естественно, / — сказал Прайм, хорошо помня закон. Он запрещал использовать концентрированные химикаты для ухода за органическими.

— / А они используют с избытком, и люди страдают больше, чем должны. Основной, который они применяют, полностью вырубает существ на долгое время, такое для них определенно нехорошо. Еще Файрволл считает, что в некоторых отраслях бизнеса применяются опасные электромагнитные методики. /

Оптимус тяжело вздохнул. Такие грязные методы, возможно, сокращали путь к получению прибыли. Получение прибыли, эксплуатируя другое живое существо…

— / А другие нарушения? /

— / Не такие вопиющие, как я полагаю. У одного непрозрачный список клиентов — стандартное нарушение торгового бизнеса, а у второго — отсутствуют сохраненные файлы, что есть явным игнорированием приказа о введении прозрачного и легкого отслеживания. Само собой, эти нарушения мы обнаружили сразу же. /

— / Само собой, / — повторил Прайм.

Он практически слышал, как Джаз пожал плечами по ту сторону коммлинка.

— / Они довольно хорошо фальсифицировали и сводили к минимуму файловый след своих нарушений. Стоит отдать им должное. /

— / Ты прекрасно сработал, Джаз, все вы, как всегда. Не знаю, как отблагодарить тебя за проделанную работу, / — тяжело молвил Прайм. Он не удивился подтверждению своих опасений, но был — отчасти — удивлен той скоростью и эффективностью, с которой Джаз провел операцию. Впрочем, возможно, этому тоже не следовало удивляться.

— / Я на высоте, Босс-бот, и ты это знаешь. Но, Оптимус, мы с Кроссвайзом не уверены, что на этих нарушениях все закончится… /

Оптимус выпрямился в кресле.

— / Я тоже подобное подозреваю. Как показала история: за одним неверным шагом наверняка пойдет и второй. Каковы твои предположения? /

— / У меня есть причины думать, что коррупцией пронизан весь путь до Земли, дальше дела о торговле людьми. Было несколько безумно закодированных, зашифрованных сообщений от мехов с Земли. Некоторые из них лишь мельком проскочили сквозь системы обработки, которые были нам нужны, так что, вероятно, они относились к дочернему бизнесу — например, сбор энергии, / — сказал Джаз с некоторой долей отвращения. — / Есть подозрения, что они не соблюдают там законы межпланетного поведения и правила сохранения среды. Смысл в этом есть. Их прибыль так высока, потому что они обходят запреты. /

Прайм тоже беспокоился этими цифрами с тех пор, как запреты начали минимально влияли на статистику их бизнеса.

— / Неожиданностью это не станет, / — мрачно признал он. На его взгляд справиться с этим можно было только одним способом. — / Я буду ждать твоего возвращения в Айкон для дальнейшего изучении нарушений, зафиксированных твоей командой. Затем мы обсудим позицию в расследовании на основе твоих подозрений. Привлечения внимания общественности к этим нарушениям должно дать торговцам достаточно причин для беспокойства, чтобы обеспечить тебе прикрытие для любой планируемой на будущее операции. /

Прайм даже на расстоянии почувствовал, как Джаз улыбается.

— / Определенно. У меня уже есть несколько идей для самостоятельного расследования. Да и ваще… с радостью побываю на планете, которая вызвала такой переполох. /

В зоне расширения что-то пошло не так с установкой оружия. Это при том, что с момента составления первоначальных планов прошло уже немало времени, но только сейчас кто-то выступил против предложения — это грозило отстрочить предприятие на долгое время. Слишком долгое.

Проул чопорно шагал по кварте, забирая датапад за датападом. Жалобу подали джоором раньше, и нужный мех все еще находился в строительной зоне; Проула вызвали, чтобы он попытался с ним переговорить. Теперь тактик забирал с собой все, что сможет доказать тому меху, какую нелогичную позицию он занимал. Проигрывать дискуссию он не собирался.

В своей организованной спешке он привлек внимание Квирка. Человек выглянул из привычного места отдыха, наблюдая, как Проул ходит туда-сюда, собирая вещи. Кажется, человек догадался, что от торопящегося меха нужно держаться подальше.

Проул наспех выстроил тактику, которую собирался использовать. Он составил простой план, которого нужно придерживаться в дебатах; он изо всех сил старался предсказать, в каких местах его аргументация может дать брешь под напором контраргументов, и усилить ее; убедился, что позиция открыта — но не слишком открыта — для компромисса.

Глаза, с любопытством наблюдающие за ним, он тем временем игнорировал.

Когда Проул ушел брийм позже, то уже не видел, как питомец комично закатил глаза и пренебрежительно махнул рукой на прощание, вернувшись к дремоте.

***

Звук открытия и закрытия двери пробудил Майлза от сна. Ну… не совсем сна, подросток предполагал, что на самом деле не спал, а дремал, воображая себе всякое с того момента, как Монохромный покинул дом с кучей разных штук. Он на мгновение заметался и повернулся, чтобы побороть беспокойство. По всему дому разнеслись тяжелые шаги робота, за которым последовал скрупулезный шелест компьютерных клавиш.

Монохромный дома.

— Трудоголик, — проворчал Майлз себе под нос, хотя знал, что проснулся вовсе не от звука, да и потеря небольшая. Он все равно по-настоящему не спал.

Прерывистое «тык-тык-тык» продолжалось долгое время. Необычно. Майлз жил с Моно уже кое-какое время — может быть, месяц, а может и полтора — и значительная часть этого времени была потрачена на то, чтобы избежать прямого контакта с мехом, что позволило проверить, насколько искренний новый хозяин. Не сказать, что Майлз не старался с первого дня. Потому что старался (что и было первоначальным планом после расставания с Сэмом и Микаэлой во второй раз). Если бы он себя не заставил, то, вероятно, до сих пор бы избегал Монохромного.

Как бы то ни было, недавно Майлз пришел к выводу, что этот мех ему нравится. Неожиданно, но Сэм оказался прав. С правильным мехом все не так уж и плохо. Монохромный никогда не хватал и не теснил его, давал самое необходимое и даже больше, в целом обращался весьма почтительно.

И еще был трудоголиком.

Майлз быстро рассмотрел эту черту в новом владельце. Черно-белый мех всегда работал, проводя время то за компьютером, то за чтением этих электронных-типа-планшетов. Если бы у Майлза имелись деньги, он бы сделал ставку, исходя из личных предположений, что в девяти из десяти случаев Моно выходит из дому только тогда, когда этого требует работа. Честно говоря, это — полная противоположность самому Майлзу, и он находил ироничным то, что из всех попал жить именно к такому меху.

Майлз вовсе не жаловался! Моно постоянно за работой — возможность для Майлза проводить время так, как заблагорассудится. Вначале это означало потенциал исследовать, не опасаясь быть замеченным или подвергнуться наказанию. Он никогда не заставлял Майлза гадать, чего от него ждать. Он… он предсказуемый — вот подходящее слово.

Майлз благодарил Бога за предсказуемого робота почти так же сильно, как благодарил бы, не будь никаких роботов вообще.

Однако «непредсказуемое» печатанье продолжалось. Более странным казался тон, с каким изредка произносились инопланетные слова. Монохромный редко говорил. Ранее он всего раз напрямую обращался к Майлзу — когда поймал его (и Майлз то время вспоминать не любил), но мех иногда разговаривал, как предполагалось, с другими, используя своего рода рацию, согласно теории Сэма. Или это, или у меха раздвоение личности. Короче говоря, Майлз минимум несколько раз слышал, как он говорит, и ни разу это не звучало так. Речь Моно всегда сдержанна, с минимальной эмоциональной окраской — Майлз представил, как Сэм потешается над ним за неумение наблюдать, но ты погляди? Он неплохо наблюдает! — и забавной неторопливостью, насколько мог судить человек. Данная же речь звучала слишком громко.

Всё, больше отрицать нельзя: любопытство Майлза официально и чрезвычайно возбуждено. Он не мог больше от этого скрываться.

Подросток откинул «простынь» и вылез из укрытия между больших шкафов. Он остановился на полпути, когда заметил меха за компьютерным терминалом.

Черно-оранжево-коричневый мех.

Определенно не черно-белый мех.

— Ты, бля, вообще кто?.. — пробормотал Майлз себе под нос. Очевидно, недостаточно тихо, поскольку мех резко среагировал, повернув голову. Движение настолько быстрое, что Майлз действительно отпрянул. После этого он почувствовал, как живот ухнул вниз.

Оптика незнакомца — до боли знакомо пугающе красная.

Злоумышленник медленно отошел от стола и компьютера — который, как заметил Майлз, он явно использовал без разрешения Моно — и двинулся к нему. Майлз немедленно нырнул в укрытие, но всего через несколько секунд оба шкафа были отодвинуты в стороны и смутные очертания нависшего над ним меха затмили свет.

Майлз позвал на помощь, когда мех нагнулся, хватая его одной рукой. Старая привычка бороться вернулась, но чудовищное сжатие кулака пресекло попытку. Правая рука Майлза была зажата под таким углом, что рисковала сломаться, если бы он продолжил в том же духе.

Похититель встал и небрежно подвинул шкафы на место. Майлз заскулил от боли в зажатой руке, меху это не понравилось, и он сдавил еще сильнее. Подросток резко вдохнул и прикусил язык, чтобы, несмотря на боль, не издать больше звука. К счастью, его переместили в другую ладонь, позволив изменить положение руки; процесс сопровождался более жестким сдавливанием, и Майлз тихо кашлянул: «Ты, ебаный красноглазый!»

Майлзу пришлось терпеть, наблюдая, как мех взламывает жесткий диск Моно.

Закончив, мех быстро выключил штуку. Он грубо захлопнул держатель клавиатуры и, торопясь уйти, ударился о стол, повалив пару вещей.

Всего через несколько секунд робот полностью покинул дом.

Майлз снова сделал попытку сопротивляться, когда они вышли в холл — кто-нибудь ведь заметит это, правда? — но странный мех угрожающе сдавил. Майлзу не хватило воздуха в легких, и он вынужден был остановиться. Он хотел кричать во все горло, чтобы привлечь внимание, но дыхание сбилось так, что он едва мог вдохнуть — тут не поговоришь и не покричишь.

В конце концов, они оказались снаружи. Они скитались по улицам, и Майлз не имел ни малейшего представления с какой целью, и что вообще происходит. Все произошло так быстро, так неожиданно.

Я умру, я действительно умру, они, наконец, собираются убить меня. Вот дерьмо, ему лучше не быть одним из дружков Инди… Что, если он пытается вернуть меня к нему? Я не могу вернуться туда! Не могу! Моно, чувак, где тебя черти носят? Ты мне нужен! Кто-нибудь, мать вашу, помогите мне!

Не имея возможности озвучить эти мысли и многие подобные им, Майлз старался сдерживать дрожь и гневные слезы поражения.

***

Встреча прошла более чем успешно.

Проул пришел, подготовился — как делал обычно — и изложил всё настолько простыми словами, насколько мог. Мех, подавший жалобу, бывший нейтрал по имени Консилер, выдвинул слабый аргумент. Он опасался, что чрезмерное укрепление могло еще больше подтолкнуть к применению оружия. Конечно, сказал он, меньше — лучше.

«Зачем нам теперь такое оружие?» — прямая цитата.

И, по его просьбе, Проул объяснил, почему они в нем все еще нуждаются. Исторически сложилось, что у кибертронцев не ладятся отношения с некоторыми другими видами, не говоря уже о банальных вещах, вроде блуждающих астероидов и подобного. Кроме того, что если все-таки начнется новый виток войны? Или произойдет нападение бандитской группировки? Что, если ситуация с энергоном выйдет из-под контроля, и мехи одичают из-за кризиса? Оружие и средства защиты в таком случае будут даром Праймуса.

В конце концов, они согласились на небольшое снижение уровня защиты — приблизительно на десять процентов от первоначально планируемой величины боевой мощи — и Проул счел это явной победой.

Теперь, когда проблема решена, он мог вернуться домой и возобновить обычный распорядок дня.

Перво-наперво, когда Проул вошел в кварту, он положил стопку материалов на главный стол, разделив их для более удобного хранения в дальнейшем. Затем следовало позаботиться о работоспособности собственного процессора, приготовив куб концентрированного энергона, который, как он надеялся, повысит эффективность систем до максимальной отметки. После заправки он организованно сложил все справочные материалы на их законные места.

Наконец-то, когда все было сделано, он вернулся к своему столу. Сейчас идеальное время, чтобы написать отчет о результатах обсуждения, с которого он только что вернулся.

Проул ввел первый из кодов доступа, когда оптика зацепилась за что-то неприятное. В правом углу рабочего стола, в стеке из четырех, два верхних датапада были смещены в сторону по отношению к двум нижним.

Оптика Проула сузилась от ужаса. Логические цепи начали передавать поток данных из ядра памяти, а затем он просканировал несколько элементов, находящихся на рабочем столе и мониторе.

Для начала: выключенные датапады; потом, когда он соизволил заметить, клин прокрутки на мониторе компьютера находился в углу, а не по центру; держатель клавиатуры был закрыт не полностью, когда он уходил, а теперь — да; один из немногих голографических проекторов, которые у него были (выключены в данный момент), повернут иначе, чем обычно.

Экс-заместитель лидера автоботов пристально взглянул на центральный монитор.

Кто-то был в доме — он в этом уверен. Он не был параноиком, как Рэд Алерт, но точно знал, что не оставил бы рабочее место в таком относительном беспорядке. Квирк точно не смог бы взобраться на стол, перемещая предметы. Нет. То, что могло показаться другому слишком надуманным, для Проула — очевидно: кто-то влез в дом и порылся в столе — и, соответственно, компьютере — пока его не было.

Совершенно не то, что Проулу сейчас нужно.

Несмотря на то, что рядом никого не было, Проул стоически выпрямился и принялся методично осматривать помещение. Сначала простые комнаты: мойка, личные покои и так далее и тому подобное. Основные помещения, вроде гостиной и личного кабинета — напоследок. Поскольку там больше вещей, которые потенциально можно украсть, с ними предстояло разобраться особенно тщательно.

Кажется, физически ничего не пропало, но хранилище данных явно взламывали. И теперь появилась более важная задача — пройтись по жесткому диску компьютерного терминала, чтобы попытаться обнаружить хорошо скрытое вмешательство и к каким файлам был произведен доступ.

Так будет правильно, и Проул уже собирался сесть и приступить к следующему этапу оценки ущерба, когда процессор поразила неприятная мысль.

В действительности было то, что он не смог обнаружить, пока обыскивал дом.

Где Квирк?

Откровение почти болезненно озарило стратега.

Он обошел всю обитель, высматривая всё до малейших деталей, но человека ни разу не увидел. Не бродил, не выяснял, что Проул делает… ничего.

Во второй раз покинув стол, Проул вернулся на прежний маршрут. В первую очередь он посетил все самые любимые места отдыха Квирка (потому что, возможно, человек просто где-то спал, поэтому его и не заметили).

Однако человек все еще не появлялся.

Проул проверил между каждым стеллажом и под каждым предметом, где достаточно пространства, чтобы человек мог пролезть, но Квирка нигде не было. Одеяла, из которых он вил гнездо, на месте, а сам он — нет.

Квирк… пропал.

Проул беспокойно выпрямился. Он повернулся на месте, в последний раз осматривая дом с высоты своего роста. Чуть было не впервые он позвал питомца по имени, затем призывно свистнув. Он не был уверен зачем. Даже если бы Квирк был здесь, то он не знал бы, что нужно отозваться на призыв.

— Зачем? Зачем кому-то вламываться и похищать человека? — пробормотал он про себя.

Мысли крутились по кругу, ожидая ответа, когда он в отвратительном оцепенении возвратился к компьютеру. У него было сильное желание сесть, рассердиться и ничего не делать — то, что Проулу несвойственно. Я подвел своего человека, подумал он с некоторой горечью. Он взял Квирка, чтобы предотвратить беду, которая может вновь с ним приключиться, и потерпел в этой простой миссии неудачу. Еще хуже то, что обращение к местным властям не поможет. Он и был авторитетом, возможно, самым высокопоставленным в Верита Пакс.

Но сейчас не время поддаваться эмоциональным приступам! Проул сузил оптику и уставился на мониторы компьютера. Пришло время узнать, зачем охотился злоумышленник. Может быть, если он выяснит, для доступа к чему использовался компьютер, то получит ответ, почему Квирка украли и с чего следует начать, чтобы найти его.

И Проул вернет его обратно.

***

Майлз не знал, как долго находился в хватке меха. Казалось, минули часы, но он сомневался, что это на самом деле так. Сперва его затащили в чужой дом, где похититель некоторое время разговаривал с другим мехом. Затем они снова вышли на улицу, а Майлз так и не разобрался, что может его ожидать.

После этого они гуляли кое-какое время. Без заминок и посещений чужих домов. Транспорт Майлза однажды остановился, чтобы недолго переговорить с кем-то на углу, но на этом все. Создавалось странное впечатление, словно мех заблудился.

У подростка сложилось отчетливое впечатление (спустя время), что они идут в сторону все менее и менее населенных районов. Майлз с горечью нашел сравнение со старыми фильмами про мафию, в которых врагов семьи уводили в какое-нибудь тихое место, где и устраняли. Человек же не заслуживает такого особого внимания, правда?

Внезапно воздух пронзил громкий голос. Через руку меха Майлз почувствовал, как тот содрогнулся от звука. И после этого мех перешел на бег.

Побег от полиции, или что-то типа того? Подумал Майлз, стараясь не ерзать от усиливающейся хватки. На вопрос пришел частичный ответ, когда до ушей донесся выстрел, похожий на пистолетный, а удерживающий его мех начал делать какие-то сумасшедшие движения, которые, Майлз был уверен, тело ему еще припомнит.

Неужели день может стать еще насыщенней? Подросток боялся узнать ответ.

Толчки, прыжки и повороты заставили Майлза втиснуться в кулак, ища защиты у того самого меха, который его украл. Теперь точно появятся синяки. Забег внезапно прекратился из-за какого-то щелкающего скрежета. Когда мех-похититель начал издавать такие же звуки (Майлз предположил, что мехи обменивались оскорблениями), парень попытался выяснить, сможет ли разглядеть что-то в прорехе между пальцами. После некоторого ерзанья человек обнаружил, что может.

Майлз уставился на мехов, стоящих на удобном расстоянии. Один был по большей части красным, а второй, более крупный — помесь белого, синего и немного серого. Оба были или равны или больше меха, который его держал. Подросток расширил глаза, когда понял, что внушительные пушки, которые подняли оба, нацеливаются прямо на него и похитителя. Желудок скрутило, когда он подсознательно произнес «вот черт».

Красный мех качнул пушкой; Майлз неосознанно попытался поглубже втиснуться в кулак, когда сообразил — это чертова уличная стычка! Второй мех согнул колени и оборонительно выставил оружие.

Его вот-вот подстрелят!

Майлз почувствовал, как крепко его сжали. После свиста воздуха и какого-то приглушенного дребезга Майлз догадался, что мех-похититель вытащил свое оружие и выстрелил в двух других пришельцев.

Это побудило противников открыть огонь.

Майлз вскрикнул от шока и испуга, когда стальное тело вокруг принялось внезапно перемещаться, перекатываться и сдвигаться, а звук перестрелки усилился. Каждая попытка Майлза взглянуть на что-нибудь, кроме похитителя, отдавалась болезненным головокружением. Весь остальной мир размылся из-за быстрых, неистовых движений меха.

Затем раздался забавный хлюпающий звук, массивное тело содрогнулось. Это повторилось еще два раза, и Майлз обнаружил, что мир вокруг рушится.

Похититель проиграл перестрелку.

Майлз застонал, когда мех грузно столкнулся с землей. Робот не сдвинулся с места, даже когда Майлз потёр левую руку и ногу, ударившиеся о твердый металлический корпус в процессе аварийного приземления. Ладонь, крепко прижимавшая к груди гиганта, вскоре обмякла, и Майлз скользнул на землю по неподвижной руке, вновь ударившись конечностями.

— Святые мартышки, — простонал он.

И именно в этот момент до Майлза дошло, что, возможно, это очень-очень плохо, что похитителя подстрелили. Конечно, он почувствовал прилив радости от того, что на явно плохого робота, похитившего его, напали, но стоило взглянуть на неподвижного пришельца, как пришло осознание.

… Эти двое парней могут оказаться намного хуже.

Серьезно, кто нападает двое на одного, да еще и стреляет три раза, притом два последних выстрела прозвучали уже после того, как первый оказался удачным?

Когда Майлз поднялся, два новых робота появились в поле зрения. Тот, что стоял ближе — окрашенный в красный цвет, и находился приблизительно в двадцати шагах. Однако стоило человеку шевельнуться и красный, и голубовато-белый отвлеклись от рассматривания добычи. Майлз застыл, переключаясь с одного робота на другого.

У них синяя оптика. У них синяя оптика. У них синяя оптика.

Синяя оптика — значит, они добрые, не так ли? Эти парни не могут быть плохими, не так ли? Майлз старался рационально подойти к ситуации, подавляя все инстинкты, которые подсказывали бежать далеко, далеко и быстро.

Он нахмурился.

Если синеглазые должны быть добрыми, то почему красный мех выглядит так, слово хочет убить его?

Майлз попросту не мог вынести столько дерьма за один день.

***

И красному, и голубовато-белому мехам пришлось замереть, когда они заметили движение рядом с корпусом подстреленного подозреваемого. Серо-зеленая одежда и попытка с четырех конечностей встать на две не оставляла сомнений, что органическое существо — человек.

Сайдсвайп лишь моргнул, когда животное выпрямилось. На фейсплете отразилось раздражение.

— У шлакодела есть человек. Что нам с ним делать? — спросил он.

Он обошел корпус поверженного меха, не сводя оптику с нежданного странного человека. Человек, в свою очередь, старался не выпускать из поля зрения его.

У экс-воина внезапно возникло желание убить существо, у которого хватило наглости уставиться на него с таким вызывающим видом, словно собиралось атаковать.

— Может быть, он один из тех обученных человеков-охранников, — с отвращением заметил красный экс-автобот, когда Магнус приблизился еще на несколько шагов. Сайдсвайп сначала опустил оружие, но снова поднял, запугивая им дерзкого белкового. Человек содрогнулся. — Можно мне его подстрелить? Ну, пожалуйста? — Ему не терпелось сделать это.

Магнус, в противовес, оглушающее оружие убрал. Он изучил животное, взвешивая риски и преимущества.

— Нет, не убивай. Я позабочусь о нем.

Сайдсвайп наблюдал, как Ультра Магнус сделал шаг к человеку. Когда Магнус присел на корточки и протянул руку, человек не кинулся наутёк, но попятился и пригнулся. Поза в какой-то мере позабавила Сайдсвайпа, поскольку напомнила ему, как он с братом иногда выглядели до или во время сражения.

— Будь послушным, — успокоил Магнус, на мгновение остановив руку. — Я уверен, что кто угодно из нас будет обращаться с тобой лучше, чем он.

Человека, казалось, загипнотизировала неуклонно приближающаяся рука. Ультра Магнус бережно обернул два пальца вокруг плеча и спины существа. До этого момента человек был странным образом сговорчив, но после попытался извернуться. Магнус прижал большой палец к груди твари, притискивая его к ладони. Затем поднял, вставая, и пересадил в другую руку.

Сайдсвайп уставился на него. Борьба прекратилась, как только белковый получил большую свободу на ладони Магнуса.

— Вот и всё. Угроза нейтрализована, Сайдсвайп. Не нужно быть таким импульсивным. Он всего лишь перепуганная мелочь, и я не могу его винить, — сказал Ультра Магнус. Он ласково поиграл с белковым в ладони, но быстро устал от этого и оставил его в покое. Затем жестом указал на экс-десептикона. — В участке его возьмут под арест, но куда девать человека? Нельзя же заключить его в тюрьму вместе с хозяином.

— Вернуть в магазин? — предложил Сайдсвайп. И подошел ближе, чтобы получше рассмотреть. Человек настороженно взглянул на него.

Магнус, казалось, от одной мысли об этом оскорбился.

— Никто не знает, хорошо ли с ними обращаются в этих местах — я не поступлю так с бедным животным. Уверен, он уже и так через многое прошел, учитывая его сомнительную компанию. Хм-м… может, кто-то сможет взять его ненадолго, пока мы не найдем хороший дом на замену.

— Я недавно общался с Рэтчетом, — просиял Сайдсвайп. — Бамблби делал такое для человека, которого однажды нашел Проул. И даже Айронхайд с Рэтчетом взяли человека, которого он отдал им.

— Проул отдал им человека? А где он их берет? — поинтересовался Магнус. Он знал стратега не досконально, но не мог представить, чтобы тот занимался трендовыми нынче двуногими пришельцами.

— Думаю, это часть его работы, — пожал плечами Сайдсвайп. — Он рассматривает жалобы и проекты, которые требуют стратегического мышления, включая, по-видимому, регулировку отлова бродячих человеков и поиск потерянных, а не только помощь в управлении колонией с Праймом и другими, — Сайдсвайп снова пожал плечами. — Судя по всему, Бамблби — бот, к которому все обращаются со всякими проблемными человеками, ведь у него живет пара, но Проул тоже знает все, что нужно. Просто потому, что он Проул, но Би охотнее идет навстречу.

Магнус взглянул на неожиданного пассажира в ладонях.

— Что ж, раз это часть работы Проула, то, думаю, нам следует сначала поговорить с ним о всяких юридических тонкостях вопроса. Уверен, он будет в восторге оказать официальную помощь.

Сайдсвайп в третий раз пожал плечами, уклоняясь от ответа. Внутренне он радовался перспективе пораздражать любимого тактика (поделом, что бывшего).

Мягко закатив оптику, Магнус включил коммлинк, по старой частоте вызывая Проула.

— / Эй, Проул… Это Магнус, / — начал бот без предисловий. — / Я знаю, что это слегка неожиданно, но у нас с Сайдсвайпом есть несколько вопросов касательно обращения с конфискованными человеками. /

Меху на другом конце потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить четко, но с нехарактерной усталостью.

— / Конфискованные человеки? На какого рода вопросы вам нужны ответы? /

Сайдсвайп, который молча влез в беседу, открыв собственный канал, и попросив Магнуса сделать его групповым, смущенно посмотрел на вышестоящего меха. Таким подавленным он Проула не слышал уже много лет.

— / Например, будет ли оно считаться вещдоком, или задержано вместе с владельцем, или нужно немедленно пойти и найти ему дом или временный дом, / — почти нерешительно предложил Магнус. Даже он встревожился непривычным тоном.

— / Не уверен, что смогу все подробно описать на простой частоте. Я сейчас нахожусь в своем жилом комплексе. Сможешь подойти, чтобы мы поговорили с оптики на оптику? И какие обстоятельства заставили тебя спрашивать меня о таком? /

— / Потому что, / — встрял Сайдсвайп, — / мы только что подстрелили Лидфута, и у него был с собой человек… вроде довольно послушный пока что. /

— / И да, мы можем прийти за несколько брийм. Мы не так уж и далеко, / — ответил Магнус на первую половину вопроса. Идти тут всего брийм пять.

— / Лидфут, / — повторил Проул. — / Я уже давно хотел его задержать. У него внушительный послужной список… преступлений, степень тяжести которых растет в геометрической прогрессии. /

Ультра Магнус усмехнулся.

— / Да, я знаю… поэтому мы его и задержали. Мы кинем его вместе с человеком в камеру ближайшего участка, а затем обсудим с тобой детали. /

— / Конечно, киньте его в камеру, / — согласился Проул, — / но не человека. Возьмите с собой. Если я изучу его поведение… / — и тут Сайдсвайп вновь покосился на Магнуса, поскольку голос Проула дрогнул, — / тогда смогу помочь вам, подробнее рассказав о юридических тонкостях. Послушного человека проще оформить, чем человека с агрессивным поведением или… причудами. /

— / Понял. Спасибо, Проул. Увидимся через несколько брийм, / — сказал Ультра Магнус.

— Это странно. С Проулом определенно что-то не так, — заметил Сайдсвайп в пустоту.

Ультра Магнус согласно кивнул, но, подавая пример, обсуждать тему не стал. Обеспокоен ли Проул чем-то или нет — не их дело.

***

Несмотря на то, что два новых робота были весьма импульсивны, Майлз обнаружил, что оказался совершенно невредим после того, как его взял под опеку более крупный мех. Теория цвета оптики сработала: его похитил красноглазый, красноглазого подстрелили синеглазые, теперь синеглазый держал его защитным жестом в свернутых ладонях. Майлз понятия не имел, куда они направляются — его похитителя высадили в месте, явно смахивающем на типичную тюрьму — но утешал себя тем, что его не убьют или что-то в этом роде.

Роботы прогулочным шагом дошли до большой сегментированной структуры, которая привлекла внимание подростка.

Эй…

Майлз узнал это место! По крайней мере, ему казалось, что узнал. Не то чтобы в то время он был в лучшем настроении, но вспомнил, что выдел нечто похожее в тот день, когда Моно забрал его от Сэма и Микаэлы; или, возможно, он видел это здание в день, когда его поймали. Это место ужасно походило на то, где, как он был уверен, жил хозяин.

Новые похитители легко вошли в здание, пункт назначения — неизвестен. Ощущение дежа вю продолжало мучить, но не было ни надежд, ни разочарований (Майлз видел это место лишь раз, поэтому неудивительно, что не мог досконально припомнить).

Майлз оставался настолько спокойным, насколько мог, ища ответ и лелея слабую надежду, что каким-то образом не заметил, как его чипировали, и благодаря этому мехи несут его «домой».

***

Магнусов неожиданный пассажир вел себя послушно на протяжении всего пути. Он был доволен поведением человека, особенно, если учесть, что его хозяин — экс-десептикон. Как только они вошли в жилой комплекс, мех связался с Проулом по коммлинку, чтобы предупредить того о визите.

— / Мы практически у двери, Проул; еще чуть-чуть и будем. И Сайдсвайп потребовал, чтобы я хотя бы поинтересовался, / — устало сказал Ультра Магнус, сердито косясь на напарника. — / Все ли у тебя хорошо. /

— / Это не то, о чем кто-либо из вас должен беспокоиться, / — ответил Проул почти сразу. Ответ тоже звучал утомленно, и физическое истощение тут ни при чем, скорее эмоциональное. — / Меня беспокоит только то, что меня ограбили. /

Ультра Магнус резко затормозил. Сайдсвайпу потребовалась секунда, чтобы заметить и остановиться — в диалоге не участвовал. Он вопросительно посмотрел на начальника.

— / Ограбили? Проул, если ты допускаешь хотя бы возможность, что такое произошло, тебе не следовало нас приглашать! Это может быть серьезно! Ты уже знал, когда говорил с нами раньше? / — спросил старший мех.

— / Да, я подозревал. Возможно, это покажется вам странным, но мне нужно было что-то, то отвлечет меня хотя бы на короткое время. /

— / Отвлечет тебя? С каких это пор ты хочешь отвлекаться от чего-либо, тем более такого важного, как ограбление, / — без предупреждения встрял Сайдсвайп. Затем красный мех заколебался. — / Что украли? /

На линии связи повисла длительная пауза. А затем:

— / На моем компьютере имеются следы взлома — кто-то копировал датабазу, но… единственное, что исчезло физически — человек, / — наконец, признался он.

— / Человек? / — растерялся Магнус.

— / Ты присматривал за чьим-то человеком? / — спросил Сайдсвайп в тот же миг, как Магнус сформулировал свой вопрос, состоящий из одного слова.

В конце концов, Проул тяжело вздохнул.

— / Нет. Я не присматривал за чужим человеком. Он принадлежал мне. Забрал к себе после того, как им пренебрег другой мех. /

Ультра Магнус и Сайдсвайп шокировано переглянулись, теперь понимая. Подойдя к двери Проула, они снова заколебались.

— / Проул, тебе следует обратиться к авторитетным лицам, а не тратить время на юридическую консультацию для нас двоих. Ты уверен, что сейчас готов к этому? / — спросил Ультра Магнус. Он хотел лишь дать старому боевому товарищу возможность отступить.

— / Я полностью готов, спасибо, / — ответил Проул с несвойственной себе резкостью. — / Я уже уведомил нескольких мехов, а в нашей колонии — я сам являюсь авторитетным лицом, / — они могли слышать, как мех приблизился с противоположной стороны двери, чтобы впустить их. Сайдсвайп метнул в Магнуса странный настойчивый взгляд. Красный близнец был не дурак — понимал, как Проул расстроен.

— / Паника не поможет мне, / — сказал Проул, открывая друзьям дверь, чтобы поприветствовать и впустить в дом, — найти питомца, — закончил он вслух.

Ультра Магнус собирался что-то сказать, но Проул цепким взглядом ухватился за человека, которого тот держал в руках. Черно-белый мех смотрел с таким выражением, какого Магнус не видел у него очень давно. Они с Сайдсвайпом моргнули друг на друга.

— Эм, Проул, — начал Сайдсвайп, но внимание меха привлечь не удалось, — это…

— Квирк! — внезапно объявил он. Синяя оптика вспыхнула еще ярче. Он быстро и осторожно забрал крошечного пришельца из рук Магнуса, поднося ближе к себе. — Это мой питомец, — поднял существо на уровень оптики и осмотрел на предмет повреждений.

К уже не такому сильному удивлению Ультра Магнуса и Сайдсвайпа человек не противился. Наоборот, выглядел поразительно расслабленным.

Ненадолго пропав в своем маленьком мирке — в который не осмеливались вторгнуться два чужих меха — Проул поднял взгляд от невероятно счастливого пришельца.

— Вы где его нашли? — поинтересовался он у друзей.

Магнус несколько раз моргнул.

— Как я уже сказал, мы конфисковали его у Лидфута после того, как подстрелили того. Хочешь сказать, этот человек на самом деле твой?

— Да, он мой, — подтвердил Проул. — Квирк со мной уже несколько орн с момента, как я поймал его в жилом комплексе, где предыдущий владелец, очевидно, бросил на произвол судьбы, — мех посерьезнел. — Если он был у Лидфута — скорее всего, это и есть злоумышленник, взломавший мой компьютер. Сканирование церебрального блока должно выявить, что именно он взял… — он рассеянно провел пальцами по спине Квирка в успокаивающем жесте.

Магнус покосился на Сайдсвайпа и криво усмехнулся.

— Подумать только, а ты хотел его застрелить.

Острый взгляд Проула пронзил красного близнеца, который как в старые времена почувствовал себя загнанным в угол.

— Ты хотел что?— ощетинился экс-тактик. Он поднес ладони с Квирком ближе к груди.

— Эй-эй, я не знал! — оправдывался Сайдсвайп, выставив руки. — Мы думали, он принадлежит Лидфуту, поэтому я предположил, что он может быть опасен. В тот момент устранить угрозу — казалось разумным решением. Если бы я знал, что он твой, то такая мысль даже в голову ко мне не пришла! — он посмотрел на белкового, а тот — на него. — Верно, малыш? Я ж не идиот, чтобы нападать на питомца Проула!

Словно в подтверждение, Сайдсвайп протянул руку и игриво погладил человека двумя пальцами. Первая реакция Проула — отдёрнуть его, но человек почти не суетился, поэтому он неохотно позволил пустяковую забаву.

— Что побудило тебя взять человека? — заговорил позабытый всеми Ультра Магнус. — Ты не тот тип меха, который заинтересован в том, чтобы заботиться и делить жилье с полностью зависимым от тебя инопланетным существом.

Проул ответил не сразу. Он отступил в сторону, приглашая бывших товарищей войти и присесть за главный стол. Перед тем, как сесть самому, Проул опустил Квирка на стол, взял человеческую подстилку и пакет с едой и отдал все эти вещи питомцу. Квирк нетерпеливо схватил еду, затем расстелил ткань и плюхнулся на нее.

— Я знал, что после того, как заберу его из комплекса, ему понадобится временный дом для реабилитации. Предполагаю, он был брошен и доведен до весьма примитивного состояния, когда я впервые его нашел, — вспоминал Проул, наконец решив дать ответ на вопрос Магнуса. — Взял я его и из-за опасения, что он не сможет прижиться в новом доме, и из-за собственного желания завести питомца. Это то, на что стоит потратить толику свободного времени и моих умений, по крайней мере, я так считаю.

Он безмолвно наблюдал, как Квирк лезет в пакетик и выуживает содержимое. Человек, в свою очередь, продолжал переводить взгляд между Сайдсвайпом и Ультра Магнусом. Мехи отвечали тягостными, а иногда и просто смущенными выражениями на лицах.

— Впрочем, если вы не возражаете, я хотел бы обсудить Лидфута. На всех своих компьютерных системах я использую трассеры: и, кажется, большая часть вскрытых данных касалась в основном предыдущих дел с участием людей. Итак, к чему это, как думаете? — предположил Проул, возвращая свойственную себе серьезность.

Троица мехов обменялись взглядами; Сайдсвайп растерялся чуть больше, чем остальные и, естественно, украдкой взглянул на Квирка.

Магнус слегка откинулся назад, задумчиво пробормотав:

— А вот это… действительно интересно…

***

— Прайм хочет знать, указывает ли какая-нибудь из наших записей на использование несанкционированных химикатов на наших человеках, — объявил Персептор своему помощнику — Шарп Фокусу.

Мех чуть покрупней повернулся на возглас, оставив осмотр рваной раны, которую несколько брийм назад получил один из самых младших их питомцев. Она испуганно вскрикнула — благо, оказалась в пределах его слышимости — и когда он пошел проверить, то обнаружил на правой передней конечности подростка небольшую ссадину. Она невероятно терпеливо отнеслась к вниманию Шарп Фокуса к своей руке, но содрогнулась от внезапного появления Персептора.

— Ты о чем? — спросил он. — Зачем ему это нужно?

— Он сообщил, что Джаз ведет расследование по части промысла на Земле, особенно включая торговлю человеками. После некоторого системного анализа он пришел к выводу, что торговцы используют бальзамы с запрещенными химическими концентратами на раненых человеках, чтобы ускорить процесс заживления или успокоить, возможно, в небезопасных дозах, — пояснил ученый. Он вошел в комнату, спокойно изучил порез человека, продолжая: — Прайм хотел бы, чтобы мы определили, использовались ли когда-либо такие вещества, и ему любопытно, сможем ли мы обнаружить какие-либо серьезные травмы во время поимки и обработки. На сейчас нам следует сохранить конфиденциальность. Расследование санкционировал он, а не научное сообщество, причины скрыты.

Шарп Фокус склонил голову на бок.

— Тогда начнем сразу же, как я закончу заниматься порезом Лузивайер, — он зажал руку между двумя пальцами, выуживая из верхнего ящика защитную мазь. Затем сделал паузу, чувствуя, что Персептор настойчиво ему улыбается. — Каковы ограничения?

— А это, друг мой, лучшая часть. Прямая цитата: «Используйте все необходимые средства, опираясь на моральную сторону вопроса, и если что-то в ходе исследований приведет вас к другому уместному вопросу, вам разрешено ответить на него на свое усмотрение». Он добровольно предоставил большую часть финансирования.

Персептор не смог скрыть довольную ухмылку. Шарп Фокусу потребовалось время, чтобы осознать, и он ответил наставнику смущенной улыбкой.

— Он намеренно был таким неточным и расплывчатым… Он буквально дал нам свободу проводить любые гуманные исследования в рамках разумного, — уточнил Шарп Фокус, поразившись возможностями.

Мехи обратили внимание на Лузивайер, которая лишь моргнула, совершенно не подозревая о важных перспективах, которые ждут ее, и вещах, которые она и другие питомцы на их попечении, помогут мехам реализовать.

***

Бамблби с большим интересом наблюдал за своими людьми, бдительно оберегая.

Бичкомбер оказался прав. Сигнал и Комплемент вовсю наслаждались прогулкой, не собираясь делать перерыв. Поначалу, как понял Бамблби, они были осторожны. Он доставил их в переноске к колониальной окраине, где население менее плотное. Уже на месте он осторожно выпустил их на волю.

Им потребовалась доля брийма, чтобы вылезти, смущенно оглядываясь по сторонам. Комплемент даже подняла на него взгляд, словно прося разрешения или объяснения.

Би позволил им пойти исследовать местность; оптику он с них не сводил на случай, если что-нибудь случится, но далеко они не уходили.

Потом экс-разведчик попытался пройтись. Он свистнул, привлекая внимание, и жестом подозвал к себе. И, хотя он никогда не учил их подобному трюку, они подошли. Он сделал несколько шагов, повторил жест. Еще несколько, снова повторил. Питомцы достаточно быстро сообразили, что должны следовать за ним, когда он куда-то идет, и им даже не нужен был свист или взмах руки, чтобы послушаться.

Тренировка длилась около четверти джоора. Когда Би решил, что пора домой, то помог Сигналу и Комплемент забраться в переноску. Питомцы подчинились без суеты, но с заметным отклонением от обычного поведения: они взволновано шумели — им понравилось на улице!

Так что в следующих циклах Бамблби решил выделять время, чтобы выгулять людей.

Однажды он побудил питомцев взять инициативу и исследовать территорию на свое усмотрение. Им потребовалось время, чтобы осознать предоставленную свободу и начать ею пользоваться. Когда они все же сделали это, Бамблби приятно было видеть, что они могут чувствовать себя так естественно и без страха.

Как-то он подумал, что стоит взять с собой что-то почитать. В работе в не дома нет ничего страшного. К тому же, если прогулки принесут Сигналу и Комплемент пользу, то это к лучшему! Он прихватил датапады, принес питомцев на окраину колонии — нечасто используемую станцию аварийного обслуживания кораблей. Удобно устроился около внешней стены и выпустил людей. Понимающе улыбнулся, когда они принялись привычно выбираться наружу, сначала гуляя рядом, а затем отдаляясь все дальше и дальше.

Би чирикнул им, поощряя поступать так, как заблагорассудится.

Прежде чем приступить к чтению и заполнению форм, он развлек себя, наблюдая за Сигналом и Комплемент. Эти двое иногда делали странные вещи… Как, например, сейчас: стоя на месте, Комплемент подняла руки над головой, сделала порывистый шаг вперед, а затем перевернулась, описав полный круг, используя для опоры руки и инерцию.

Бамблби не мог понять, какова цель такого поведения, но поскольку людей это, казалось, развлекало, он не особо беспокоился. Вместо этого он позволил развлечься и себе.

В итоге Би пришлось вернуться к работе. Он прочел один из трех датападов, в процессе лишь мельком взглянув поверх него на питомцев, прежде чем снова отдать им все внимание. А они тем временем начали как-то странно активничать, прыгая возле одного из внешних углов здания. Экс-разведчик позволил себе сосредоточиться на наблюдении эксцентричного поведения, не пытаясь его проанализировать.

После того, как следующий датапад был прочитан, а некоторые части подписаны, Бамблби поднял взгляд и обнаружил, что Сигнал и Комплемент исчезли. Сознательно удерживая себя от того, чтобы тотчас же впасть в панику, Би громко и отчетливо присвистнул, оглянувшись по сторонам.

Спустя мгновение сначала Сигнал, а затем и Комплемент высунули головы из-за угла, за которым они играли ранее.

Би с облегчением тихонько защебетал. Он воспользовался моментом, чтобы достать «перекус» (два стандартных пакета с пищей) и предложить питомцам. Они подошли к нему, потребовав еду. Вместо того, чтобы уйти обратно, они шумно ели рядом с ним, а когда закончили — встали и ушли, чтобы продолжить исследовать, или что они там делали.

После третьего и последнего датапада, Би позвал питомцев. Они послушно загрузились в переноску и на этом прогулка закончилась.

С тех пор Бамблби старался почаще выделять время для прогулки — хотя и ненадолго — как и для игр, и для купания в емкости с водой.

Именно поэтому в один из циклов все пошло наперекосяк.

В этом цикле Бамблби решил еще раз посетить Арк. Он поинтересовался у Рэтчета, будут ли они рады им: в ответ последовало решительное «да» — медик с нетерпением ждал встречи с экс-автоботом и его питомцами. Еще он объяснил, что недавно Софтспарк приобрела интригующую привычку впадать в периоды, когда ее голос менял тональность, иногда сливаясь воедино, переходя в странный клич. Ни он, ни Айронхайд не смогли определить, для чего этот клич, кому адресован, и кто должен ответить на него — когда малышка это делала, то обеспокоенной не казалась. Наоборот, она казалась скорее расслабленной или довольной.

Это вызвало в Бамблби еще больше желания повидаться. Би сказал Рэтчету, что должен сперва увидеться с одним мехом относительно недалеко от Арка, чтобы узнать о некоторых мелочах, связанных с организационными работами в зоне расширения, но сразу после этого он направится к ним, взяв с собой Сигнала и Комплемент.

Неудивительно, что через несколько джоор Бамблби сам не заметил, как втянулся в обсуждение строительных материалов, которые будут использоваться для укрепления фундамента в секции «в процессе строительства» Верита Пакс. Он встретится и где-то с половину джоор говорил с экс-десом — Секондгиром — обсуждая детали. Помогло то, что Секондгир оказался на удивление приятным и спокойным мехом. Би все это время держал клетку-переноску рядом с собой, и в их адрес даже прозвучало несколько комплиментов.

Они попрощались по окончанию официальной встречи, и Би разрешил погладить питомцев уже в неформальной обстановке. Удивительно, но Сигнал довольно настороженно отнесся к Секондгиру, когда тот открыл дверцу переноски и протянул палец к паре, чтобы погладить. Ни один из питомцев давно не относился к мехам настолько настороженно, так что внезапный рецидив озадачил.

Когда встреча закончилась, Бамблби вышел из здания, присел на корточки и выпустил питомцев.

Люди все еще находились в некотором оцепенении, когда их выпустили, оглядываясь на здание, из которого они только что вышли. Бамблби оглянулся вместе с ними, всё гадая, что же в Секондгире заставило их нервничать. Однако ответа не последовало, и желтому меху пришлось забыть об этом. Он выпрямился и пошел. Он лишь раз проверил, чтобы убедиться, что питомцы следуют за ним.

Маршрут, по которому они направились, не был популярен у мехов. Сооружений здесь было относительно мало, это — обходной путь к неподвижному военному кораблю. Би предположил, что именно поэтому людям так здесь понравилось. Нет никаких чужих мехов, которых нужно бояться, и поэтому, время от времени, они даже осмеливались перегонять его на несколько шагов (он шел неторопливо, следя за тем, чтобы люди не испытали стресса от переутомления).

— Ребят, вы такие забавные, знаете это? — со смешком сказал Би, пока люди передвигались сквозь дебри ветхих зданий.

Наконец, они достигли одного из последних разветвлений городской паутины, и Би заметил, что питомцы свернули налево от давно заброшенной секции жилого дома. Хотя и непреднамеренно, но Сигнал и Комплемент выбрали верное направление. По опыту он знал, что секция слева образовывала что-то вроде природной аллеи: между пологой скалой и стеной нежилого здания могло бы в одночасье пройти сразу пять мехов. Скала закончилась спустя брийм прогулки, и продолжилась на несколько брийм справа, почти как естественный участок стены с этой стороны колонии.

Предположив, что люди не сбегут без его ведома, Бамблби не стал спешить к углу здания, чтобы догнать их. Он продолжил прогулку расслабленным шагом.

А не следовало.

Когда он повернул за угол, то заметил, что Сигнал и Комплемент застыли на месте. Они были невероятно напряжены и смотрели вверх на заброшенное здание. Би тоже растерянно замер и проследил за их взглядом. И ничего не увидел.

Сегодня они вели себя очень странно… Сначала Секондгир, теперь это? Что не так со зданием?

Что бы там ни было, Комплемент, а затем и Сигнал начали пятиться.

Бамблби нахмурился и быстро вышагнул вперед. Ему не нравилось видеть их таким напуганными, особенно, если он не знал почему.

— Что на вас нашло, ребята? — окликнул он, подойдя, тут же привлекая их шаткое внимание.

Даже если бы они смогли ответить — он бы их не услышал. В следующее мгновение, как только он закончил фразу, послышался знакомый свист мощного, горячего энергетического залпа, взорвавшегося слева. Экс-разведчик быстро повернулся, повинуясь дремлющему инстинкту; Бамблби вскрикнул, когда его бок пронзила резкая, опаляющая боль.

Инстинкты продолжали работать, трансформируя руку в давно деактивированную пушку. Она приобрела форму и перезарядилась, словно в последний раз ее использовали мгновение назад, а не ворны назад. Выстрел в невидимого нападающего произошел с такой же легкостью, пробивая стену здания и рассыпая кругом обломки. Боевая маска автоматически опустилась на лицо.

Раздался еще один выстрел. На этот раз внезапный ответ Би ему не воспрепятствовал. Выстрел вновь попал в бок, но с большей силой — достаточной, чтобы отбросить экс-автобота назад, слегка развернув вокруг своей оси. Бамблби издал еще один крик боли, когда взрыв, наконец, заставил его упасть на землю.

Кто-то на него напал. Не получалось мыслить ясно. Память об использовании пушки вернулась так естественно, но он не мог понять, что подтолкнуло так внезапно вступить в новую борьбу за свою жизнь. Больше выстрелов не последовало — возможно, удалось нанести достаточно повреждений? Вряд ли, подумал Би. Я даже разглядеть его не смог.

Броня на правом боку была разорвана, опалена и расплавилась на стыках. Системы сигнализировали ему: он теряет энергон. Магистрали повреждены, хотя жар от взрыва запёк разорванные кабели и трубки, утечек все еще достаточно, чтобы вызвать немедленное отключение. Со временем они исцелятся сами, но не раньше, чем выбьют его в оффлайн.

Почему?

Бамблби заметил, что плазменная пушка трансформировалась обратно. Очевидно, он не мог больше направлять туда энергию. Он не мог собраться с силами, чтобы подняться.

Почему на него напали? Кому он перешел дорогу?

— Наша цель не должна выглядеть так… Вот шлак. Шлак-шлак-шлак! В топку, это не тот мех! Мы подстрелили не того шлакового меха! Вот подстава, на этот раз мы действительно сделали это, Дрифт, мы действительно облажались! — прошипел кто-то.

На зудящий вопрос о причинах нападения пришел частичный ответ. Бамблби тихонько застонал, когда топливопровод полностью закупорился, чтобы воспрепятствовать дальнейшей потери энергии. Эта травма предназначалась не ему. У него не было какого-то тайного врага, который злился и хотел бы напасть.

— Это — назначенное место, и с ним двое человеков… Короче, не наша вина, так, небольшая ошибочка, — парировал второй голос, наверняка этот самый «Дрифт». Он говорил намного спокойнее. — Одним больше, одним меньше — не проблема.

Интересно, почему мехи хотели атаковать того, кому предназначался выстрел? Чем можно такое заслужить? Напрягая процессор, Би не мог не задаться вопросом: скольких еще надо подстрелить, чтобы это стало проблемой?

— Как скажешь. Валим отсюда! — поспешно раздался первый голос.

Би не слышал, но был уверен, что они отступили. Вскоре после этого другая тревожная вспышка пронзила аварийную систему, предупреждая о критической потере энергии. Провода закоротило, искрило, ресурсы истощались, вызывая остановку системы. Превентивное отключение все ближе и ближе.

— Нет, — слабо пробормотал он. Нельзя отключаться прямо здесь. Люди до сих пор с ним, так? Искра вспыхнула от одной мысли об этом. Где Сигнал и Комплемент? Он был прямо рядом с ними во время нападения и не видел их с тех пор… Они в порядке? Неужели сбежали из-за суматохи? Не дай Праймус, если он нечаянно причинил им вред, когда его подстрелили… Могло ли их задеть первым выстрелом или шрапнелью?

— Комплемент… Сигнал, — позвал он, не надеясь получить ответ.

Систематические отключения механизмов начали сказываться. Он притушил оптику, пытаясь сберечь оставшуюся энергию подольше.

Мгновение спустя ослабевшее внимание привлек какой-то шаркающий звук. Его сенсоры вновь оживились, и он повернул голову.

— Сигнал! Комплемент! — сказал Бамблби, выдавая максимальный энтузиазм, на который был способен. Люди стояли перед ним и смотрели. Может, у него разыгралось воображение? Они выглядели не просто напуганными, но и обеспокоенными. И встревоженными. Возможно, процессор на пороге стазиса подшутил над ним, но он был так уверен!..

Би протянул к ним руку, но не далеко. Моторные реле отключались.

— Идите… найдите какое-нибудь безопасное место. Я буду… в порядке…

После этих слов вокалайзер Бамблби перестал работать. Мгновенная пауза, аварийная система в последний раз вспыхнула предупреждением и все датчики отключились.

Последнее, что он увидел: не сходя с места, Сигнал дернулся сначала в одну, затем в другую сторону, и о чем-то скулил, а Комплемент подошла сзади, схватила за одну руку и заскулила на него в ответ.

Может быть, процессор просто заволокло туманом беспамятства, но почти смог представить, что его питомцы разговаривают друг с другом… люди, разговаривают…

Затем его поглотила тьма.