Обычно моя работа довольно скучна. Когда работаешь под прикрытием, повышенное внимание со стороны начальства только вредит. Первое правило в моей профессии - не выделывайся. Чем ты незаметнее, тем больше вероятность профункционировать подольше и тем самым принести отечеству пользу посущественней. Ведь что никогда не найдут? Правильно, то, чего нет. Ты хорошо выполняешь свою непосредственную работу, и благодаря этому редко попадаешь "на ковер". Поэтому, когда с объектом, на котором ты побывал в составе какой-нибудь группы, что-то случается, на тебя подумают в последнюю очередь. С другой стороны это "хорошо" никогда не переходит той границы, после которой начинает вызывать зависть твоих "коллег". Ты никого не раздражаешь, и ни у кого не вызываешь интереса  тебя подставить. Поэтому у тебя полно "друзей", еще больше сокубников, которые после третьего становятся твоими информаторами, даже не подозревая об этом. В такой работе твое главное оружие - хорошая оптическая сила и чувствительное аудио, а не большая ионная пушка, хотя от нее я бы тоже не отказался.

Но мне тяжелое вооружение по долгу службы не положено. Быть полезным Мегатрону можно разными путями. Самый простой - хорошо убивать автоботов. Но его-то я как раз стараюсь избегать, насколько это возможно. Другой, куда более сложный способ, - обладать важными умениями или знаниями невоенного толка, например, как у конструктиконов. На данный момент я - капрал разведки. Богатый комплект детекторов, которым я был оборудован, делают меня неплохим поисковиком. К моему глубочайшему сожалению, в насквозь пропахшем милитаризмом обществе десов это не самая уважаемая профессия. Однако с точки зрения незаметности - оптимальная. Мегатрон и Старскрим, что называется, в упор меня не видят. А вот обратное неверно. Поэтому я слушаю, смотрю и говорю только тогда, когда приходит время очередного доклада Оптимусу.

Но однажды все пошло кувырком. В тщательно отлаженную рутину вмешался его величество случай, выхватив рычаги правления из моих манипуляторов.  

***

Я стоял на стене десовской цитадели и откровенно скучал. Вчера, во время очередного сеанса связи со штабом, Оптимус сообщил, что автоботы успешно отбили завод по производству артиллерийских самоходок на южной границе Каона с Пустошами, данные по которому я собирал уже очень давно. И торжественно добавил, что за это мне присвоен очередной шеврон. Ну просто процом двинуться, какое счастье привалило! Хорошо хоть, что это была радиопередача, и он не видел моей кислой мины. На кой мне все эти шарковы награды? На внутреннюю сторону выхлопной трубы прибить что ли? От Саундвэйва ими не прикроешься, от боевиконов не отмахнешься, перед фемками не покрасуешься.

Если честно, то сейчас во мне говорила зависть. Самая что ни на есть черная зависть к тем ребятам, которые брали этот шлаков завод. Чем я-то Праймусу не угодил? Я тоже мог бы с ними давить фиолетовозначных, и готов был отдать за это все свои шевроны и ордена. Но Оптимус не разрешает мне этого. Говорит, что сорвиголов с пушками ему и так хватает. И потерь, которые приходилось нести, идя в атаку вслепую, тоже. Мол, благодаря информации, которую я поставляю, процент успешности этих операций существенно повысился. А мне-то от этого? Мне от этого только опять козырять десам-офицерам, и слушать, слушать, слушать...

И я услышал. В отдалении тяжело топали две пары ног. Меня, скрытого тенью донжона, идущие, очевидно, еще не заметили. Я тут же перемахнул через парапет, и вжался в стык блокгауза и стены с внешней стороны, опираясь на узкую бойницу.

- Мой Повелитель, - распинался Старскрим, - скоро я решу проблему поиска энергона. Те сведения, которые я обнаружил в старом архиве, позволят нам повысить его добычу в старых шахтах.

- Старскрим, - раздраженно бросил Мегатрон, - ты что, на голову приземлился? С чего тебя потянуло на мирный труд?

- Ты всегда недооценивал мои таланты, - обиделся сикер.

- Вот именно. Цена, которую мне приходилось платить за твои "таланты", была действительно высока. Мне это надоело.

- Но Мегатрон! Я же тебе уже объяснил, что мне нужен только Астротрэйн. Ты же ничего не теряешь!

- Вот это-то мне и не нравится. Твоё "ничего" всегда выливается в такое "нечто", что потом не расхлебать.

- Ты что, испугался меня? - с презрением поинтересовался Старскрим, видимо, решив пустить в дело тяжелую артиллерия.

- Не пытайся пронять меня на слабо, - фыркнул Мегатрон. - Да, Саундвэйв? - это, видимо, вождь сказал в комлинк.

- Мегатрон, ты упускаешь свой шанс, - снова забубнил Старскрим, после небольшой паузы, в течение которой Мегатрон изучал сообщение связиста. - А если до этого додумаются боты? Что тогда? Как ты будешь объяснять солдатам, почему у нас до сих пор проблемы с энергией, а боты жируют? - не унимался сикер, перейдя на свой любимый гнусавый лад.

- Скрим, ты меня утомил. Забирай Трэйна и катись с ним к шаркам. И если разочаруешь меня, я тебе крылья в сопла загну! 

Итак, Старскрим в кои-то веки обнаружил что-то более полезное, чем дырявая покрышка. Я совершенно не хочу преумалять изобретательский талант, которым когда-то славился сикер, но на наше автоботское счастье звезда его ученой славы закатилась. Куда именно, никто не знает, но Скрим все-таки периодически силится это место отыскать и выкатить ее обратно. Иногда ему это почти удается. Почти - потому что в итоге все равно получается дырявая покрышка. На сей раз поспособствовать этому результату предстояло мне. Ко всем изобретательским штучкам десов я подхожу по принципу "стащить нельзя испортить". Запятые по ситуации. Жаль только, что в силу своего невысокого положения среди десов мне приходится тратить на это не один кубометр хладогена.

Неудобство данной же ситуации состояло в том, что Скрим мне совершенно не доверял. Ха-ха. А кому Скрим вообще доверяет? Думаю, он даже отражательных поверхностей в своем отсеке не держит из-за приступов острой паранойи. Ладно, выясним, не впервой. Да и то - хоть какое-то развлечение в моих серых буднях.

Выяснять я решил начать с Трэйна. Но благоприятного момента пришлось ждать довольно долго. То поезд отсутствовал в пределах досягаемости, то меня, как назло, отправляли на поиски каких-то дурацких ресурсов, то было просто не до того. Однако сегодня, когда я зашел в бар заглотить кубик энергона, удача решила мне улыбнуться. В баре обнаружился Трэйн, а остальном отсек был пуст.

Должен заметить, на нашей базе царил дух деспотизма. Правда, говорить об этом вслух не следовало, поскольку Мегатрон сразу бы углядел в этом прямой намек на измену, а контрразведка в лице кассетников еще долго бы материлась, выискивая сторонников бесплотного узурпатора по всем щелям. Но факт оставался фактом - даже энергон мы получали по талонам. Именно по этому поводу сейчас горько сокрушался Астротрэйн, методично запинывая ни в чем не повинный автомат оп выдаче кубов. Впрочем, наблюдая за ним, я начинал сочувствовать противникам демократизации ресурсов. Дес смачно ругался на весь отсек, в голос понося Скраппера и от всей искры желая ему встречи со свипами. Догадываясь о причинах, приведших поезд в такое состояние, я решил, что дес дошел до нужной кондиции и пора начать действовать. В отсеке мы были одни (иначе он вряд ли позволил бы себе столь громогласно изливать негодование), что неимоверно облегчало задачу.

- Остынь, Трэйн! - сказал я, подойдя к нему. - Чего ты бесишься?

- Это инсектиконово отродье зажало мой куб! - прорычал дес, готовясь нанести машине очередной сокрушительный удар.

- Эй-эй, легче, приятель! - я перехватил его манипулятор. - Иначе Мегатрон тебе коннектор зажмет за порчу казеного имущества. Ну?

Астротрейн полыхнул оптикой и, уже, кажется, присматривался к моей челюсти, как подходящей замене общественной собственности, но тут количество принятых им коктейлей взяло верх, и дес покачнулся. Я чуть потянул его к себе, восстанавливая равновесие.

- Присядь-ка, а я посмотрю, не осталось ли чего на моем жетоне. Надеюсь, ты все-таки не сломал эту рухлядь.

Дес тем временем уселся за стол и сдавил шлем манипуляторами, продолжая бормотать ругательства. Я приложил ижик, как сокращенно назывался идентификационный жетон, к ридеру и выбрал две порции среднезаряженого пойла. Надо отдать должное Скрапперу, машину он спроектировал отличную, раз даже после спарринга с Астротрейном она сохранила полную работоспособность и бодро выплюнула мой заказ.

- Надираться в одиночестве - первый признак энерголизма, - наставительно сообщил я, подтолкнув один кубик Трэйну. - Кстати, по какому поводу гуляешь?

- Скрим, шарково отродье! - очень содержательно объяснил ситуацию транспортник, сграбастав угощение и даже не поблагодарив.

- Ну-ну, ты потише давай такие вещи! - прошипел я, оглядываясь на вход. - Чего сделал-то?

- Чего-чего, - проворчал дес, сбавив децибелы. - Опять заставил меня таскать свое барахло.

- Ну так если ты позволяешь себя эксплуатировать, кто же виноват?

- А я что? - дес уныло развел манипуляторами. - Он же босс!

- Ржавью порос! - передразнил я его. - Трэйн, у нас один босс - Мегатрон. А остальное - дело выслуги. Вот я-то просто колёсник, мне деваться некуда. Но ты! Ты же почти сикер, даже круче.

- Чем это? - заинтересовался поезд.

- Во-первых, - я сжал кулак и отставил указательный палец, - тем, что можешь гонять в космосе. А не просто "тиранить" небо.

- А, ну это да, - кивнул он. - Куда уж этим хвостатым до звёзд!

Что же, никогда еще не встречал деса, которому бы не нравилась лесть, пусть даже самая грубая. Что хорошо, так это то, что не нужно заботиться о её доказательности своих утверждений. А уж тем более, когда хвалят нечто такое, чем не обладают другие индивиды. Вернее, такое, в чем другие хуже. Закрепляя эффект, я повторил автомату заказ. У снабженца были луженые цепи, и я уже смирился с мыслью, что мне придется как следует опустошить свой баланс, усыпляя его доверие.

- И у тебя в процессоре не окалина вместо пинов.

- Точно! - снова согласился Трэйн, распрямляясь прямо на глазах, и заворожено наблюдая за моей пятерней, отсчитывающей его достоинства.

- И самое главное, - я демонстративно помахал перед ним большим пальцем, - ты действительно предан Повелителю, - и, дождавшись еще одного кивка, спросил: - А приказы получаешь от кого?

- От этого крылатого выскочки! - треснул кулаком по столу Трэйн, заныривая в дурман собственной значимости. - Как будто я поганый грузчик! Это же ваша работа, колёсный! А мое дело - давить ботов!

- Да, - с искренней грустью согласился я. - А ведь когда лучших воинов лишают возможности показать, на что они способны, от этого страдает наше общее дело! Да и награда достается не тем, кто ее достоин.

- Щас я покажу этому шлакогрызу, как лишать меня награды! - заорал дес, вскакивая с места и едва при этом не упав. Излишки принятого энергона вошли в резонанс с избытком неудовлетворенных амбиций, приведя деса в нужное мне состояние полной боевой готовности.

- Трэйн! - я тут же подскочил к нему, толкнув обратно на стул. - Тебе что, функционировать надоело?!

- Почему это? - взвился он.

- Потому! Если ты сейчас Скрима по стеночке размажешь, Повелителю от этого выгоды никакой! Он с тобой то же самое сделает. Хочешь, чтобы тебя считали достойным, так докажи свою полезность делом!

- Но... - он снова сделал попытку встать, на сей раз неудачную.

- Трэйн, ну ты же умный парень! - увещевал я его. - Что толку сейчас-то кулаками махать?

- А когда же? - дес удивленно мигнул оптикой, но обороты слегка сбавил.

- Надо все делать своевременно, - обстоятельно начал я, садясь обратно. - Вот Скрим сейчас со своим, как ты сказал, барахлом очень полезен для Повелителя. Пока он в фаворе, крыть тебе нечем, - я развел манипуляторами. - Надо подождать подходящего случая.

- И когда он наступит? - насупился Трэйн.

- Ну, кто ж его заранее знает? Надо ловить момент. Анализировать ситуацию. Изучать факты с разных ракурсов, чтобы решение было объективным. Прогнозировать возможные флуктуации вероятностей, чтобы не ошибиться и не наломать металлолома.

- Хм, - оптика деса подернулась паволокой жесточайшей задумчивости. - Звучит не слишком просто.

- Ну, кому как. Я вот никогда не видел в этом сложностей.

- Ну так объясни.

- А зачем мне это надо? - пожал плечами я. Тут, возможно, следовало поартачиться для пущей правдоподобности, но я опасался, что Трэйн сорвется с крючка. Десы не любят зависеть от кого-то, а его вопрос уже можно было считать достижением. Придется рискнуть пойти в лобовую. В крайнем случае, воспользуюсь записью нашего диалога, как компроматом. - Да и как ты себе это представляешь? Я же не знаю, чем ты там занимаешься, а тут нужны конкретные факты.

- Хм, - я почти явственно расслышал, как проворачиваются в его кумполе ржавые шестеренки, заменяющие транспортнику процессор. - Я собираю для Скрима образцы.

- Тоже мне факт, - фыркнул я. - Я надеюсь, ты хотя бы знаешь, зачем они ему?

- Он мне не сказал, - с какой-то бэтовской обидой процедил дес. - Выдал список и сказал сгружать все в какой-то дыре.

- Да? Это похоже на Скрима, всегда что-то скрывает от своих товарищщей, - я наклонился к Трэйну поближе и перешел на заговорщический шепот: - Дыра-то, надеюсь, на нашей базе?

- Н-нет, в старой плавильне, в пятидесяти лигах отсюда.

- Вооот! - я поднял палец, и, воровато оглядевшись, добавил: - Скрим точно темнит. Даже с Повелителем, иначе, зачем ему прятать ресурсы в какой-то дыре? Понимаешь, что это значит?

- Что надо сообщить Мегатрону?

- Точно. Но чтобы что-то сообщить, надо сперва узнать, что именно Скрим от него скрывает. Проверь еще раз список, который дал тебе Скрим. Там наверняка всякие редкие породы.

- Никакие там не породы, а приборы со старых заводов. Замаялся их вытаскивать. А этот долбаный летун даже палец о палец не ударил, чтобы мне помочь!

- Сюда идут, Трэйн, - предупредил я, расслышав в коридоре шаги сикеров 2-ого звена. - Не надо, чтобы кто-то знал про твой план. Но если понадобится совет - ты знаешь, где меня найти.

- Погоди, а может еще по кубу, а? - он широко улыбнулся. - За сотрудничество!

О как! Все-таки энергон и доброе слово способны на куда большее, чем просто доброе слово.

Через полоорна мне предстояло патрулирование внешнего периметра. Ох, Праймус, ну чего могут бояться десы в самом центре подконтрольного им сектора? Впрочем, здравый смысл никогда не был их сильной стороной, иначе я бы не профункционировал так долго. С другой стороны, патрули мне были даже выгодны, так как позволяли почти под благовидным предлогом ненадолго исчезать за пределы десовского общества. Иногда я просто носился по уцелевшим дорогам, купаясь в прохладе встречного ветра. Или забирался на развалины какой-нибудь башни и подолгу таращился в пустое небо. Иногда развеселить меня приходили свармы, и мы от души забавлялись, играя в кибертронские салочки. Я их отстреливал, а они меня догоняли, очень настойчиво домогаясь моего бампера. Хотя, наверное, если бы догнали, то сожрали бы целиком, не вдаваясь в анатомию.

Но сегодня мне было не до игр. Нужно было найти упомянутую Трэйном дыру и посмотреть, что Скрим там прячет. Я зашел в отсек и порылся в личном терминале в поиске нужных карт. К счастью, плавилен в радиусе пятидесяти лиг было всего три. Набрасывая маршруты, я пытался понять, которую из них следует посетить в первую очередь. Когда-то я неплохо знал лабиринты под Каоном, однако война изменила их почти до неузнаваемости. Где-то появились новые переходы, где-то оказались засыпанными старые.

Изучив возможные пути доступа ко всем трем плавильням, я пришел к выводу, что каждая из них имеет свои преимущества. Одна находится в хорошо сохранившемся секторе, но слишком глубоко, а сикеры похвостно страдают клаустрофобией. Вторая всего лишь на втором подземном уровне, но дороги до нее сильно разбиты, вряд ли Трэйн смог бы легко туда добраться. Третья расположена на пути в Иакон, очень близко к границе. Тоже не слишком выгодно, поскольку, там, во-первых, полно свармов, во-вторых, есть вероятность появления автоботов. С другой стороны, Трэйн сказал, что собирал оборудование. А предприятия, более близкие к столице, были в свое время оснащены хорошими лабораториями. Ну что же, если бы я на месте Скрима занимался чем-то прецизионным, то, пожалуй, рискнул бы воспользоваться именно этой плавильней.

Добираться придется, петляя между поверхностью и нижними уровням, значит времени у меня будет в обрез. У меня в подчинении с некоторых пор оказались три довольно молодых деса. Со временем, они, скорее всего, превратятся в таких же отморозков, как и боевиконы. Но пока они были еще глупы и наивны, и особых хлопот мне не доставляли. Я расставил их так, чтобы оказаться как можно ближе к нужному маршруту. Выйдя на крайнюю точку патрулируемого квадрата, я активировал маленького дрона, в которого был встроен передатчик, работавший на моей частоте. Если меня начнут искать по излучению ижика, то дрон будет бодро рапортовать, что я неусыпно бдю границу. Если же кто-то приблизится к нему слишком близко, дрон взорвётся, уничтожив все улики. Теперь можно было смело лететь на поиски приключений.

Последние, как это ни прискорбно, не заставили себя долго ждать. До определенного момента все шло гладко. Радары молчали, свармы тоже. Но, чтобы попасть на нужный межуровневый переход, мне пришлось сделать изрядный крюк в сторону Иакона. И вот когда я уже собрался войти в последний поворот, на моем радаре появилось сразу три точки. И судя по их мельтешению, одна из них обстреливала две другие. Оставлять в тылу воинствующих мехов было небезопасно, и я выставил чувствительность детекторов до максимума. Покусай вас Юникрон! На пределе слышимости рычал сикерский движок. Нетрудно догадаться, кем могли быть два других. Придется все-таки проверить, что там такое творится.

Я активировал маскировочную систему и свернул в сторону сражающихся. Через несколько астросекунд дорога кончилась. Впереди, в нескольких сотнях футов была огромная впадина с пологими склонами. Два автобота в альт-формах, красный и желтый, носились по ее дну, уворачиваясь от выстрелов истребителя. Старскрим (а это был он) вовсю развлекался, гоняя алозначных по практически открытой местности. Я быстро изучил карту. Судя по ней шансов у ботов выбраться иначе, как взобравшись по склону, не было. Как же некстати! Но не мог же я бросить их там.

Тем временем, Скрим решил пофилософствовать и спустился ниже. Пока он меня не заметил (спасибо Уилджеку за апгрейд), и я, петляя огородами, подобрался к нему поближе. Расстояние для выстрела, который бы нанес сикеру хоть какой-то урон, было все-таки недостаточным, но вполне годилось, чтобы привлечь его внимание. Я трансформировался в автобота и, настроив лучевик на максимум, дал залп. Страскрим тут же отвлекся, и я повторил выстрел. Ребята внизу тоже не зевали и открыли огонь. Сикер пожелал нам всего самого недоброго и взмыл в небо. Пока сознаковцы не успели как следует меня разглядеть, я снова принял колесную форму, в которой работала маскировка, и собрался уже было вернуться на прежний курс. Но не тут-то было.

Не успел я далеко отъехать, как радар показал, что автоботы теперь мчались в сторону рудных отвалов! Вот придурки! Там же свармовское гнездо! Я тут же развернулся, визгнув тормозами. У меня не было их частот, поэтому привлекать внимание пришлось по старинке.

- Эй, вы двое! - заорал я, нагоняя их. - Куда вас понесло?

- А ты кто? - спросил красный, оказавшийся Сайдсвапом.

- Твой здравый смысл! - огрызнулся я. - Там свармов, что зубов у шарка. Дуйте обратно в Иакон, пока десы не вернулись.

- Э... - автоботы сбросили скорость, - а разве мы не туда едем?

- Ох! - ну, это было единственным приличным словом в моем ответе. – Вы что заблудились? Код 9-55-6. Примите карту и убирайтесь.

- А тебя Оптимус послал, да? - это уже Санстрикер.

- Да, именно, что послал, до сих пор обратную дорогу ищу, - пробормотал я, передавая ему карту с указанием безопасного маршрута.

Ответить он не успел, потому что Скрим решил вернуться. И он был в очень плохом настроении. И не один.

- А ну за мной, если функционирование дорого! - скомандовал я.

Братья не стали долго спорить. Я вел их к переходу на первый уровень, надеясь, что триада от нас отстанет. Это была та еще гонка. Я едва не сжег движок и систему охлаждения, уворачиваясь от обстрела. Наконец, показался съезд под землю, и мы нырнули туда. Обычно сикеры не лазят в подземелья, потому что после разгрома, учиненного Мегатроном, летать под землей стало затруднительно. Обвалы, торчащие ото всюду клыки несущих балок делают передвижение по воздуху неудачной затеей. Но на этот раз, как назло, верхняя часть уровня сохранилась хорошо и летуны не отставали. Я сканировал местность, сопоставляя ее с картой. Впереди было здание бывшего культурного центра. А под ним... Под ним было наше спасение!

- Так, слушайте сюда! - обратился я к автоботам. - План здания в файле RTG-77852. Сейчас ныряем под эти развалины, дальше в подвал и налево. Там прямо-направо-вниз-прямо-прямо. Все ясно?

Они согласно бибикнули. Едва мы успели влететь под развалины, сикеры начали вовсю их бомбардировать. Внизу нам пришлось трансформироваться в роботов и продолжать путь уже бегом, с трудом разбирая дорогу. Здание рушилось прямо за нашими спинами, а огонь поджаривал пятки, придавая неплохое ускорение. Последний рывок и мы полетели в колодец. В этот же момент сверху что-то оглушительно треснуло, по подвалу прокатилась мощная ударная волна, обсыпав нас тучами пыли. Врастопырку спустившись на дно  колодца мы, наконец, смоли перевести дух.

Отсюда был сквозной проход к транспортной магистрали, по которой можно было выбраться на дорогу в Иакон. Но самое главное, здесь было безопасно. Свармы далеко, сикеры не пролезут. Да и не полезут. Пока братья не опомнились, я врезал Санстрикеру, стоявшему ко мне спиной, по сочленению шеи и шлема, и когда он начал оседать на пол, активировал плечевой станнер. Сайдсвап успел обернуться, но я скользнул в сторону, уходя из его поля зрения. Все дело в том, что никто из алозначных, когда я на задании, не должен видеть ни моего автоботского облика, ни тем более десовского. Кроме того, я был ужасно зол на этих двоих за испорченную ими операцию. Я слыхал, что они были гвоздем в покрышке у всего штаба, но до сих пор меня это не беспокоило. Теперь же и я жаждал их энергона. Образно говоря, конечно.

Жизненные показатели обоих были в норме, значит, очухаются скоро. Я к этому времени успею смыться. Подумав немного, я открыл линк Сайдсвапа, решив, что имею право на маленькую месть. Это было чистейшим хулиганством, но удержаться я не мог. Как я и ожидал, этот вояка не сильно беспокоился о защите идент-кода передатчика. Несколько астросекунд, и в штаб ушло захватывающее повествование об интересных подробностях отношений между Юникроном, квинтами и парочкой алозначных. Завизированное лично последними и подтвержденное моим шифром. А нечего было мне мешать!

Немного поплутав по подземному тоннелю, я выбрался чуть западнее той дороги, по которой ехал на свою с треском провалившуюся операцию. Времени возня с сикерами заняла не так уж много, и у меня был еще солидный запас для безопасного возвращения на базу. В остальном же плохо было всё: я не получил нужных сведений, возможно засветил личину и потерял драгоценное время. Но самое неприятное, что в меня несколько раз попали. Впрочем, если бы случилось иначе, я бы, пожалуй, уверовал в великое провидение Праймуса, незримо реющее надо мной. Выбраться из под обстрела сикеров живым, сохранив при этом все колеса на своих местах - уже везение. Повреждения были нефатальными, и я мог бы справиться с ними и сам, если бы не был задет распределитель хладогена, а на резервном долго не протянуть. При моей конфигурации без замены запчастей и посторонней помощи не обойтись. Вариантов два: или искать то и другое самостоятельно, или переться медблок. Первое я отбросил сразу: по тихому это займет слишком много времени, я перегреюсь раньше. Второпях же непременно потеряется из виду какая-нибудь мелочь, которая затем в самый неподходящий момент вдруг обернется двумя дюжими десами, с хрустом заламывающими тебе манипуляторы за спину. Вариант с лазаретом тоже в принципе может закончиться теми же десами, потому что придется объясняться, где и как я попал под обстрел. Ведь свармы-то (в другой раз добавил бы "слава Сигме") бластеры только жевать умеют. А если я схлестнулся с автоботами, то опять же лишних вопросов не миновать. Например, почему не вызвал подкрепление.

Размышляя над вариантами самоицеления, я добрался до своего поднадзорного сектора. Проклятье! Кажется, сегодня точно не мой цикл! Сигнал дрона-маяка так и не появился на радаре. Значит, кто-то уже приходил меня проведать. Остается надеяться, что этот кто-то был из моей группы, потому что в противном случае за отсутствие на посту я огребу такую головомойку, что мало не покажется. Вернее, при данных-то отягчающих обстоятельствах она скорее окажется головоотрывалкой. А я-то радовался, что мне повезло... М-да, надо придумывать какое-нибудь оправдание, желательно правдоподобное, пока еще не поздно.

"А не хочу я оправдываться, - вдруг мелькнула сердитая мысль. - Дес я или нет?"

Хм, этого еще не хватало. Смотрите-ка, кто прорезался. Глоссу смотай, вирус поганый, без тебя тошно. Так, не отвлекаемся и думаем. Вопросы будут следующие: где меня шарки носили, почему шарки меня обстреляли, и какого шарка я никому об этом не сообщил.

"Вот шарки пусть и объясняют", - нагло всплыл в моем сознании ехидный ответ.

Да чтоб тебя... Хотя... А в самом деле? Мысль-то не лишена смысла. Если им, конечно, называть полнейший идиотизм. Но как заманчиво-то! За исключением того, что реализация, скорее всего, может стоить мне функционирования.

"И когда это тебя останавливало?" - исказила губы злая ухмылка. Да пошел ты.

Так, где я расставил своих ребят? Браун у нас стреляет хуже всех, но у него неплохая позиция: с его люнета промахнуться может только Рэвендж и то, потому что лапами на гашетку жать неудобно. Хид гранатомётчик, этому и прицеливаться особо не придется. Остается Дил. Стреляет неплохо, но в силу габаритов слегка замедлен. Кроме того, он дежурит у старой каменоломни, где проще прятаться. С него-то и начнем. Нет, стоп. Начнем со спецпайка из энергоконцентрата, от которого пар из аудисенсоров вышибает. Ух! Энергорасход на максимум с перераспределением на кинетические и трансформационные системы. Бластер на два независимых пистолета, мощность на минимум, но в шрапнельный режим, чтобы вспышек было побольше. "Готов?" Поехали!

"Первый - группе! - по закрытому каналу объявил я. - Автоботы в секторе В4.  Дил, осторожно!"

Я постарался, чтобы мое появление возле его позиции было максимально эффектным. Тихое гудение каонской ночи внезапно взорвалось рычанием турбин, звуками выстрелов и криками двух модулированных голосов, а в воздухе расцвел рыжий фонтан дымовой шашки. А из него, по восходящей спирали вынырнул невнятной расцветки и формы кар, и на ходу трансформировался в автобота, с двух манипуляторов осыпающего окрестности бусинами раскаленной плазмы. Ослепленный резкими вспышками Дил располосовал очередью землю там, где я был мгновение назад. Автобот грянулся оземь, обратившись снова в альт-форму, и метнулся к ближайшему укрытию из остатков стены. Оттуда с грозным кличем вылетел уже десептикон. Через несколько астросекунд к этому фееричному танцу присоединились остатки моей группы, добавив шума, пыли и спасительной неразберихи, в которой мы вчетвером ловили одного меня. Да, это было бы забавной игрой, если бы ставкой не была моя жизнь.

Я вертелся до тех пор, пока отметка термодатчика не стала агонизировать в районе "опасно". Пора было прекращать представление и я, бросив еще одну дымовушку, рванулся прочь. Естественно, не забыв зафлудить локальный эфир сообщениями вроде "Я его достану!". Как только мы/я немного оторвались от моей группы, я трансформировался в режим деса и припал на колено. В такой позе они меня и увидели. Браун и Хид еще продолжили преследование, а Дил помог мне подняться.

- Шарковы боты! - пробормотал я, опираясь на него. - Совсем наглеют - подбираются к самой границе. Хотел взять живым, но его кто-то спугнул.

- Да, пора бы преподать им урок! - согласился дес. - Здорово тебе досталось!

- Угу, хорошо стреляют, гады, - искренне пожаловался я. - Ладно, помоги-ка до госпиталя добраться.

Теперь зеленый коридор в медблок был мне обеспечен. Ох, и не люблю я их. Автоботский за "доброго" Рэтчета, который в каждой моей попытке покинуть лазарет без дозы транквилизатора видит гочударственную измену. Десовский за то, что медики могут совершенно случайно обнаружить третий транс-мод, если я вдруг вывалюсь в офф. Так что наркоз во время ремонта приходилось заменять непринужденной болтовней. Кроме того, обсасывание с санитаром подробностей стычек под аромат собственной паленой проводки, прекрасно способствовало убеждению себя в "правильной" версии произошедшего. Так что на доклад к командованию я являлся верящим в свою ложь едва ли не больше, чем если бы она была истиной, изреченной самим Праймусом.

Наконец я смог вернуться в свой отсек, который уже давно не казался мне таким родным и желанным, как сейчас. За что больше всего ненавижу свою работу, так это даже не за проплаченный билет в приват к Вортексу, а за вечную невозможность по-нормальному выспаться.  Логика подсказывала, что нужно повторить неудачную погулку. Опыт настаивал на том, что столь скорое возвращение на место неудавшейся диверсии ни к чему хорошему не приведет. Здравый пофигизм рекомендовал как следует отдохнуть, ссылаясь на сигналы от блока прогнозирования неприятностей, которому сегодня и так досталось. Поскольку последний ошибался крайне редко, я не решился ему перечить.

В онлайн меня вернул вызов на комлинк. От Трэйна. Надеюсь, он прервал мою оффную негу не ради кубика энергона. Едва ли не пинками заставив себя покинуть налёженное место, я поторопился к зарядному отсеку. И чуть не врезался в выходящего из него Астротрэйна.

- Смотри, куда прёшь, рухлядь недоржавленная! - зло выдал поезд.

- И тебе не скрипеть, Трэйн.

- А, это ты, - чуть остыл он, видимо, вспомнив о моем энергонном балансе.

- Чего звал? - я подстроился к его широкому шагу. - Опять Скрим припаял?

- Он, рельс ему в дюзы! - прошипел дес, а потом чуть наклонившись к моему аудиосенсору многозначительно добавил: - Помнишь ту ерундовину, которую он собирает?

- Ну...

- Шпалы гну! Про нее автоботы пронюхали. Видимо те, которых вы гоняли у стены, были из той же шайки. Короче, Саунд высказал нашему крыланчику высочайшее "фи" за раскрытие секретности, - поезд даже причмокнул от удовольствия, видимо, вспомнив полученный Скримом нагоняй, - и приказал немедленно тащить эту бандуру в шахты.

- Тебе, стало быть?

- Нам, - ухмыльнулся Трэйн. - Я решил, что твоя группа нравится мне больше Скримовских болванов.

"Ой, дурень!" - чуть не ляпнул я вслух. Это же надо додуматься: взять охранниками разведчиков вместо воинов. Конспиратор долбанный. Он бы еще в командном центре на стене написал: "У меня есть коварный план, только я вам про него не скажу". Кажется, я перестарался, энергоня его в прошлый раз.

- Хм, вообще-то у меня были другие планы, - с неудовольствием заметил я. - Ты мог бы прежде меня спросить.

- А я, между прочим, выше тебя по званию! - с ноткой превосходства заявил он. - Или ты не хочешь послужить нашему _общему_ делу?

О как! Мои же слова да мне же и вернулись. А не такой он, похоже, дурной, каким пытается казаться. Придется теперь с ним быть поосторожнее, не попасться бы в собственную сеть.

- Как ты мог такое подумать! Тем более, мне все равно делать особо нечего, почему бы не прогуляться?

В этой шахте когда-то добывали энергон. Но живительный материал закончился там еще до восстания Мегатрона, и месторождение закрыли. Однако сейчас, глядя как десятки помятых механоидов с трудом передвигают вагонетки с кристаллами, я убеждался в обратном. Впрочем, слухи о том, что ядро Кибертрона снова начало шевелиться, вырабатывая это важное ископаемое, но в измененной форме, ходили давно.

Тем временем мы добрались до второго уровня, и Астротрейн выгрузил на землю части некоей странной установки, которая и была его таинственным грузом. Потом выудил голопроектор и вызвал трехмерное изображение того, во что должна была превратиться груда барахла у его ног. Пока его фокус перемещался с чертежа на детали, выражение фэйстплейта деса менялось от растерянного до взбешенного.

- Это все ты, так тебя растак! Какого шарка я ковыряюсь в этом шлаке?!

- Известного, - пожал плечами я. - С двумя крылами и щегольской раскраской. Кстати, а сам-то он где?

- О, наш разведчик чего-то не знает? - ухмыльнулся Трэйн.

- Я выведываю тайны чужих, а не своих.

- Я тебя не для того с собой тащил, - с досадой заметил поезд, - чтобы слушать твои комментарии. Вот тебе ситуация, давай, оценивай, как мне извлечь из нее пользу.

- Ну, - усмехнулся я, - для начала придется все-таки это собрать. А то, чего доброго, обвинят в саботаже.

- Вот и собирай! А то ты, похоже, только и умеешь, что трепаться.

Хм, хочешь, подгадить Скриму моими манипуляторами? Нет, дружочек, не выйдет.

- Астротрэйн, - начал я, опускаясь на корточки и вертя в манипуляторах составляющие - я, конечно, понимаю, как тебе досадно, что Старскрим послал тебя на такое унылое задание. Безусловно, ты достоин большего, чем работать на него. Но ты же не хочешь получить нагоняй, из-за того, что такой шланг как я что-то испортит?

- Насчет шланга ты верно подметил. Вот! - он бросил мне проектор. - Схема. Напридумывал же этот выскочка!

- Кого это ты назвал выскочкой?

Мы дружно вздрогнули от грозного окрика и обернулись. За нашими спинами стоял сам его величество всея ВВС десов и яростно сверкал оптикой.

- Скавенджера, - ответил я, наступая на ногу Астротрейну. - Это же он разрыл эту шахту. Напридумывал тут всякого.

- Хм, - взгляд Скрима по очереди облил нас презрением, - хватит болтать, бездельники. Чтоб через четверть оорна было готово!

Под его бдительной линзой со сборкой мы возились не так уж долго. У устройства была очень интересная конструкция. Интересная в своей простоте. Несколько блоков соединялись между собой посредством металлических стержней, образуя нечто вроде перекошенного четырехгранника. Затем все это погрузилось на паукообразную ферму, и Старскрим с видом перерезателя ленточки на монументах нажал пару кнопок на дисплее. Сканируя все доступные физические среды во всех диапазонах, я определил, что девайс начал создавать очереди коротких импульсов различной природы. Дес полюбовался на свое творение еще немного и, велев приварить его к ферме, а ферму к полу, избавил нас от своего присутствия.

- Ну, и что теперь? - мрачно спросил Трэйн, глядя, как весело перемигиваются светодиоды.

- Ничего, - развел манипуляторами я, - забирай вагоны с кристом и возвращаемся.

- Какие еще вагоны?

- Как какие? - деланно удивился я. - Ты не заметил, что здесь явный избыток кристаллов? Значит, их не успевают доставлять на базу вовремя. Почему бы тебе не воспользоваться этим? Трэйн, хочешь, чтобы тебя заметили, прояви хоть какую-нибудь инициативу.

Мне было наплевать и на крист, и на Трэйна. Мне было нужно задержаться в шахте, чтобы получше ее изучить. Пока Трэйн будет препираться с охранниками, я выиграю время на небольшую экскурсию. Поезд, еще немного повозмущавшись, все-таки согласился со мной. Поэтому, пока он следил за упаковкой криста, я с максимально злостным видом разгуливал по шахте.

Среди охранников почти не было десов-солдат. Для присмотра за пленниками не нужны были ни военная выучка, ни тем более боевая честь. Мегатрон защищал шахты секретностью расположения и жестокостью надзирателей-маргиналов всех знаков, а десов использовал исключительно в боевых операциях. Если автоботы нападали на шахту открыто, рабов просто дезактивировали, оставляя нам безжизненные корпуса и рушащиеся своды. Единственным способом была диверсионная тактика. Поэтому моя прогулка имела под собой весьма практическую цель - составить максимально подробный план туннелей и постов охраны, а также ее численности. А то диверсанты потом вечно ворчат - то им профиль потолка не видно, то схема освещения неполная, то число уровней оказалось больше, то Праймус не пришел и не сделал всю работу за них.

Еще в учебке нам тщательно впаивали правило: ни при каких условиях не встречаться с пленниками фокусом. И я старался всегда ему следовать, "включая" деса и глядя вокруг его оптикой. Так было легче, так их страдания меня почти не трогали. Но сегодня это "почти" едва не стало роковым. Я услышал вскрик и обернулся. Увиденная картинка отпечаталась в моей памяти коротким кадром. Темный свод стены, по которому сползает и падает на колени хрупкий оранжево-золотой корпус. Изящная рука, поднятая в слабой попытке защититься. Охранник, замахивающийся для удара. И отчаянная, безнадежная мольба в ее зеленой оптике. Следующим кадром был фэйсплейт надсмотрщика, трескающийся под моим кулаком. А последним - уже мои ребята, оттаскивающие меня от валяющегося на земле развороченного корпуса.

- Командир! Ты совсем рехнулся?

- Болван! - рыкнул я, имея в виду скорее себя, чем кого-то еще. А как меня после этого назвать? Охранник на мою беду оказался десом, а не нейтралом, значит, придется отчитываться по полной программе. Но ярость схлынула, и один более-менее подходящий аргумент посетил мой процессор. - Я никому не позволю портить имущество Повелителя! Пусть это вам будет уроком, шарковы отродья! А ну, по местам и работать! - бросил я остальным охранникам, пялившимся на меня со злым недоумением.

"Спасибо", - словно поцелуй теплого ветра, коснулся моего аудиосенсора ее шепот. Пальцы сжали приклад табельника. "Давай, - заехидничала десовская сущность, - может, успеешь уложить парочку, пока они будут соображать. Интересно, далеко ли улетят твои транзисторы, когда они разнесут тебе башку?" Я медленно отпустил оружие. Нет. Я не имею права идти на поводу своих чувств. Просто сгущу краски, когда буду докладывать об объекте Оптимусу, чтобы он как можно скорее выслал группу. Хотя после этого мне вряд ли удастся избежать подозрений. Но это будет потом. Проблемы надо решать по мере поступления.

- Трэйн, ты загрузился? Тогда поехали отсюда.

Мы не успели отъехать слишком далеко. Моя группа оживленно травила анекдоты, следуя за погруженным в мрачную рефлексию Астротрэйном, а я, в надежде развеяться, вырвался вперед и прочесывал сканерами местность. Свармов, из-за их слабого излучения, обычно очень сложно засечь на дальних дистанциях. И я бы не заметил их так скоро, если бы детектор не работал на полную мощность. Но я заметил. И это меня отнюдь не порадовало. Либо у меня барахлил сканер, либо сюда шло целое полчище. Свармы толпой двигаются медленно, и это давало некоторую фору во времени. Но тратить его на размышление было нельзя. Или вперед, или назад. Но выбрать первый вариант означало оставить шахту и всех, кто в ней, на произвол судьбы. Только спарк мог надеяться на то, что свармы ее не найдут, раз уж они здесь объявились. И только едва активировавшийся спарк мог предположить, что охранники будут ее защищать и защитят. Я вернулся обратно и преградил дорогу поезду.

- Ты совсем придурок?! - возмутился локомотив, спешно тормозя.

- Может быть, но лучше быть им, чем дезактивом, в который нас превратит Скрим.

- С чего бы это?

- С того. Ты забрал из шахты проектор с чертежами? - слишком прямолинейно, но на изыски сейчас времени не было.

- Но я же тебе его дал! - возмутился поезд.

- Ты мне его показал, чудик! - время, время, время! - Значит, забыл? Трэйн, Скрим нам обоим головы за него оторвет! - отчаяние, звучавшее в моем голосе, было самым настоящим. - Давай, кидай свои вагоны, и поехали искать его!

- Вот ты и едь! А я тут подожду!

- По инструкции нельзя. Трэйн, пока ты болтаешь, его может кто-то подобрать. Хочешь неприятностей?

- Ну ладно, ладно... – проворчал он, отцепляясь от вагонов. - Убедил.

Мы помчались обратно в шахту. Постовые проводили нас удивленными взглядами, но спрашивать ни о чем не стали. Естественно, что возле установки мы ничего не нашли, ведь проектор мирно покоился у меня в вещотсеке.

- А в той штольне смотрели? Нет? Ну вы там проверьте, а я наверху гляну.

Я выскочил на главную площадку почти одновременно с первой волной воплей "Свармы!". Видимо, учения здесь проводились в типично десовской манере "для галочки", поэтому вместо того, чтобы четко начать выполнять инструкции, охранники побежали к выходу. Как и следовало ожидать в подобных обстоятельствах отправить SOS никто не додумался - пульт связи все еще не был активирован. Но едва я занес палец над кнопкой, как перед моим внутренним взором всплыла зеленая оптика, в которой не было ничего, кроме печальный безысходности. На SOS сюда прибудут десы... Пальцы сами сжались в кулак, и я отдернул манипулятор, открывая линк. Перепрограммирование позывных заняло считанные мгновения и в эфир устремились шифровки на красной частоте автоботов. Получив сигнал на этой волне, Бластер выдернет Оптимуса даже из перезагрузки. Они пришлют помощь. Должны прислать. Должны!

А в главной штольне царил хаос. Пленники, прикованные к своим местам, беспомощно жались к стенам. Охранники, те, что могли летать, уже смылись, оставшиеся же тупо переминались возле стены периметра, вглядываясь вдаль. Они еще не видели деталей того, что сюда шло. И, похоже, они понятия не имели, что нужно делать. Ко мне подскочил Браун.

- Надо сматываться! Их там целая толпа! - закричал он, истерично тыча манипулятором в даль.

- Отставить вопли! - скомандовал я, хотя его предложение звучало заманчиво. - Браун, доложить обстановку!

- Свармы! Толпа! Уходим! Сэр!

М-да, интересно, тот, кто придумал этот прием, сам-то его пробовал? Дес задергал манипуляторами вдвое интенсивнее, очевидно, решив, что у меня плохо со зрением. И слухом тоже. Ох, ну за что мне это все? Может, пора гороскопы начать читать? Там наверняка было что-то вроде: сегодня звезды к вам не благосклонны, поэтому прикиньтесь слоем пыли на собственной подзарядной платформе и ни под каким предлогом не давайте себя с нее сдуть. Но теперь поздно. Теперь тут дюжина трусливых надсмотрщиков, три перепуганных деса, один дурной я. И шлаков поезд!

- Трэйн, мерзавец, ты куда закрылки навострил?!

- Я не собираюсь быть жратвой для этих тварей! - бросил поезд, трансформируясь в шаттл и готовясь к взлету.

- А про нас не забыл?

- Иди ты к шаркам! У меня энергии не хватит вас тащить!

- Ты, гаденыш, если бросишь нас, я тебя и из черной дыры достану!

- Ага, там и встретимся!

Он стартовал. Шаттл на подземном уровне. В нервном расстройстве, так сказать. Ну, видимо, какая-то справедливость в этом мире есть. Мощность стартового рывка была столь велика, что Астротрэйн не успел вовремя лечь на правильный курс и ушел свечкой вверх. Мы молча проводили его фокусами до верха, пронаблюдали, как он страстно поцеловал потолок, и вовремя отскочили, когда он по той же траектории спикировал вниз. Приятных кошмаров!

Все это, конечно, замечательно, и в другой раз я бы от искры посмеялся над ним. Но сейчас было не до смеха. Свармы были почти рядом, до прибытия автоботов непонятно сколько. Вариант, что оно вообще может не состояться, я даже не рассматривал. Потому что в этом случае осталось бы только пальнуть себе в лоб. Но сделать это я успею и позже.

- Так, слушай сюда! - рявкнул я, что было сил.

А их-то как раз было немного, и мой грозный рык едва ли воодушевил бы даже турбо-таракана. Я вообще не гожусь в лидеры и все время про себя посмеиваюсь, когда моя группа называет меня "сэр" или "командир". Но без руководства горстке мехов было не устоять против толпы голодных тварей. Однако сейчас вакантное место вождя рабочих и солдат никто занимать не торопился. Напротив, все просто топтались на месте, перемигиваясь полными страха взглядами. Хотя нет, это был даже не страх, это был ужас, от которого хотелось кричать во всю мощь воколайзера и бежать без оглядки. Только бежать нам было некуда.

- Помощь уже выслана, - как можно уверенней заговорил я, - нам нужно продержаться совсем немного. Вы, шахтные, занимаете позиции на стене, я и моя группа - на вышках.

- А чего это ты тут раскомандовался?

Ну вот. Всегда и везде, в любом стаде найдется паршивый недоумок, у которого самолюбие вместо герцов. На перепалку времени не было, поэтому я просто скользнул к нему и что есть силы заехал под нагрудник. Надсмотрщик согнулся пополам и получил еще и по шее. Что поделать: насилие - единственный способ доказать свое право на власть в обществе, уважающем только грубую силу.

- Еще вопросы? - я обвел взглядом оставшихся, сжав пальцы на табельнике, готовый в любой момент пустить его в ход.

Вопросов не было. Но и движения тоже. Они просто продолжали стоять. Я должен был сказать что-то еще. Но что? Ведь от этих слов будет зависеть, перебьют они друг друга прямо сейчас, поддавшись панике, или будут рвать врага в клочья, пока будет стучать их моторка. Бой перед боем, в котором командир сражается сам с собой, со своим страхом и неуверенностью. Если дать слабину сейчас, то битва будет проиграна, даже не начавшись. Мне было плевать на нейтралов, но не на свою группу. Они были десами, но вместе с тем они были _моей_ командой, с которой я прошел ни одну операцию, и именно я втянул их в эту авантюру. Ответственность, шарк ее дери, которая всегда ковыляет вслед за властью. Шлак! Как же всё это сложно! Когда я висел под потолком на соскальзывающих пальцах, а в каких-то футах стояли Мегатрон и Скреплер, даже тогда всё было куда проще.

- Ну-ка, парни, не дрейфим! - через силу усмехнулся я. - Мы что, никогда не били этих уродцев, а, Хид? А может, Юникрон вас порви, вы хотите, чтобы сикеры потом ржали, будто видели, как разведчики обделались со страху, а? - я зло оскалился, сам заражаясь каким-то мрачным весельем. - Не пора ли показать этим летучкам, кто тут действительно воин, а кому фиолетовый знак Праймус по пьяни прикрутил? Ну, у кого тут отработка не держится?

Десы криво улыбнулись, поудобнее перехватив оружие, но ничего не ответили.

- Занять оборону на вышках! Хид, огонь осколочными по моим координатам. Дил, Браун - очередями по высветам. Порвём эту мразь!

- Принято! - почти одновременно ответили три голоса. На нейтралов мы уже не обращали внимание.

Когда мы оказались у прицелов, свармы уже были на расстоянии выстрела. Но, к сожалению, стандартное снаряжение развед-группы включало только легкое вооружение, и нам здорово повезло, что на вышках стояли хоть и допотопные, но дальнобойные орудия. Хотя назвать везением то барахло, которое десы использовали для охраны подобных объектов, можно было с лишь большой натяжкой. Стволы быстро перегревались - они были предназначены для отстрела одиночных целей, каковыми могли стать беглецы, а не защиты шахтеров от угрозы извне. Кроме того, боеприпасы тоже приходилось экономить, в то время как недостатка в противнике не намечалось. Стараясь оптимизировать расход снарядов, я пользовался единственным преимуществом, которое у меня было. Уроки стрельбы, полученные от Оптимуса, не прошли даром, поэтому я единичными выстрелами уничтожал направляющих свармов, отчего их ведомые какое-то время бессмысленно топтались на месте, пока их не добивала граната Хида.

- Да сколько их там... - пробормотал в рацию Браун, высвечивая дальнобойной очередью шевелящееся месиво. - Как помазано им тут.

- Убери трассеры, придурок! - зло ответил я, заметив, как свармы ломанулись на источник света. - Они ж к тебе прут!

Твари шли нескончаемым потоком, а я с завистью вспоминал иаконский Периметр - сложную полосу оборонных укреплений, возведенных по проекту Уилджека. Система плазмометов, высоковольтных ограждений и еще шарк его знает чего выжигала этих порождений кошмара еще на подступах к населенным районам. Хотя иногда они прорывались, но тогда в действие вступала личная гвардия Оптимуса. Такова уж была его политика - вооруженная до антенн горстка солдат обеспечивала защиту целой колонии. Я не совсем понимал, почему Оптимус не поставил под ружье абсолютно всех возвращенцев, но критиковать решения Прайма было не моим делом. Моим делом было выполнять его приказы здесь, в штабе десептиконов. А в этом конкретном "здесь" десы почему-то не сильно заботились об охране. Пока турель в очередной раз остывала, я снова отсчитывал заряды лучевика свармовскими корпусами.

- Командир, эти уроды перегруппировываются... - прошептал Хид в комлинк. - Они... разворачиваются?!

- Да, похоже на то, - согласился я, перефокусируя оптику в поисках причины.

Через клик я получил сообщение о том, что автоботы прибыли. Сейчас они пытались оттянуть свармов на себя, а мне предстояло решить - уйти с ними или попытаться выбраться так, чтобы нас не заметили. Оптимус предоставлял нам такую возможность.

- Ребята, продолжайте мочить тварей, а я попробую реанимировать наш поезд. Пора выбираться отсюда.

Поездом я занялся в последнюю очередь. Для начала я сжег пульт связи. Потом вернулся туда, где остались рабы, и расстрелял цепи, не обращая внимания на их недоуменные взгляды. За одним приложил станнерами двух охранников, которые трусливо отсиживались в штольнях, пока мы сражались. Те же, кто был с нами на стене, давно истратили свои боеприпасы, и огневой угрозы не представляли.

- Слушайте, - сказал я мехам, пока они растирали конечности, - свармы уходят, и скоро здесь будут автоботы. Они помогут вам. Но пока они не придут, сидите тихо. Кого увижу - пристрелю на месте. Всё ясно? 

Им было ясно. Я не смог удержаться и нашел взглядом оранжево-золотой корпус. Она сидела у стены, обхватив манипуляторами колени, и смотрела на меня. Когда наши фокусы встретились, она улыбнулась. И я понял, что всё, что я сделал, я сделал правильно. Даже если мне придется об этом пожалеть. Ибо всё оно стоило одной этой улыбки.

- Мы сражались как древние воины! - с видом оскорбленного достоинства вещал Астротрейн. - А их были сотни! Нет, тысячи! Они шли, как сама неотвратимость...

Кто бы только знал, что он так может. Видимо, каких только талантов в себе не откроешь, когда функционирование висит на волоске. Да, мы несколько не ожидали, что бой со свармами окажется далеко не самым страшным за этот цикл. Гнев Старскрима был куда страшнее. И от него нас автоботы уже не спасут. Мы стояли навытяжку в центре управления, а Старскрим рвал и метал. Точнее, он собирался начать это делать прямо сейчас и нашими корпусами. Ну, еще бы. Мы только что потеряли энергоновую шахту. И не просто шахту, а шахту с его изобретением. То, что мы сами чудом (хотя оно тут совершенно ни при чем) остались живы, сикера ничуть не интересовало. Слушая одухотворенный рапорт Трэйна, я успел уже не раз простить ему его попытку бросить нас на произвол свармов. У меня бы ни за что не получилось так красноречиво расписывать наши совместные усилия по защите бесценного десовского имущества. Это притом, что основную часть действа поезд провалялся в оффлайне. Но надо отдать ему должное: заливал он так, что даже я заслушался. Его бы на сцену в Золотой Век, он бы наверняка срывал овации. Но, увы, Скрим к искусству был также глух, как Триптикон к аналитической геометрии.

- Мне плевать, сколько и чего там было! - взорвался сикер. - Вы должны были сражаться до конца, а не драпать, поджав свои жалкие бамперы!

- Но они бы и нас сожрали! - возмутился Трэйн, враз растеряв всё свое красноречие от такого заявления.

- Десептикон должен или победить, или умереть в бою! - заявил Скрим, инфернально сверкнув линзами. - Вы - трусы, опозорившие нашу инсигнию! А это равносильно измене! Вы ответите за это!

- Что?! - Трэйн сжал кулаки. - Измена? Да чья бы шестерня скрипела! Кто скрывает от Повелителя всю правду об этой шарковой установке, о которой ты так печешься, а?

Ой-йо. Вот теперь точно надо начинать бояться по-настоящему. Если поезд сейчас разовьет тему, то мне конец. Красивый такой, в радужных потеках энергона, пучках цветной проводки и темной ленточкой на досье. И как выкручиваться из этой ситуации, я не имел ни малейшего представления.

- Ты, кажется, пытаешься меня в чем-то обвинить? - пародируя лазер, разрезающий сталь, прошипел сикер. - Может, хочешь сказать, что это я специально согнал туда свармов?

- Я хочу сказать...

- Прекратить.

Никто не заметил, как в отсеке возник Саундвэйв. Умеет ведь подбираться незаметно. Бррр. Ему бы еще лазерную косу в манипуляторы, и точно - вылитая Ржавь Мехов, которой на Кибертроне пугают непослушных бэт. И голос под стать - такой же мертвый и бесцветный.

- Превышение полномочий, - прошелестел связист. - Выносить решение об измене имеет право только Повелитель.

- Не влезай, кассетный, не в свое дело! - рявкнул Скрим так, что фиолетовому чуть маску не сдуло.

- Отрицательно, - все также невозмутимо парировал Саундвэйв. - Я обязан предотвращать конфликты среди личного состава. Дополнение. Требуется немедленное восстановление работы шахты.

- В соплах я видел твои распоряжения! - Скрим сопроводил высказывание крайне неприличным жестом.

- Поправка. Распоряжение Мегатрона. Отказ подчиниться? - мне показалось, или в синтезированном голосе прозвучала насмешка?

Скрим скрипнул дентами, но перечить не стал. В последнее время у него с Мегатроном были крайне натянутые отношения после очередной скримовской истерики. Собственно, поэтому он и был, мягко говоря, столь резок в своих суждениях. И скор на расправу. Саундвэйв, удовлетворившись его молчанием, повернулся к нам.

- Отмена обвинения. Доблесть при защите объекта вне сомнений. Приказ разойтись.

От коллективного продува вентсистем температура в отсеке сразу упала на несколько градусов, а от резонанса поспешно утопывающих пяти пар ног едва не снесло шлюзовые заслонки. Вот теперь всё действительно кончилось, и Праймус наверняка плясал в астрале от наших благодарственных речей. Впрочем, кончилось-то кончилось, да не для всех. У меня было еще маленькое дельце, которое я не мог проигнорировать.

- Слушай, Трэйн, мы сегодня дважды чуть не влипли, - заметил я, когда мы вышли из комцентра.  - Почему бы нам не отметить это, а?

- Ну, если ты угощаешь... - облизнулся поезд.

- Конечно! - я хлопнул его по плечу. - Сегодня можно оттянуться, не так ли?

Оттягивался, в основном, он. А когда оттяжка приобрела занос на четыре фута, я совершенно естественным образом помог ему обраться до его отсека. Чтобы не вызывать подозрений, заходить не стал. Да это было и не нужно: миниатюрный автоботский девайс легко закатился куда-то в пыльный угол, где его никто не станет искать. Или станет.

Теперь и я мог позволить себе перевести дух. Добрый Саундвэйв пожаловал нам аж целый цикл ничего-не-деланья. Да, знаю, когда "добрый" и "Саунд" встречаются в одной строке - это явно дурное знамение. Ждите мора, дождя из отработки и возвращения всех Падших разом да еще и с бэтами. Ну, или, по меньшей мере, двух садюг-сикеров в крайне дурном расположении духа.

Они ждали меня за поворотом в коридоре, почти рядом с моим отсеком. А я их не заметил. Вот так и проваливаются - в самый последний момент, когда кажется, что все уже позади и можно позволить себе расслабиться. Я мог бы сказать, что после всего, что сегодня случилось, у кого хочешь чувствительность притупится. Но, увы, в таких дела от оправданий столько же проку, сколько от белка в энергоне. Я шел к себе с одной единственной мечтой - хоть немного отдохнуть. И пусть бы хоть Кибертрон пополам треснул, но я бы ни за что не вылез из блаженного оффа. Однако когда я приложил ижик к замку, мне в затылок уперлось дуло. В том, что это было именно оно, сомневаться не приходилось. За столько времени мой несчастный шлем пытались разнести таким количеством разномастных орудий, что я мог на ощупь определить не только калибр оружия, но и цвет корпуса стрелка.

- Заходи! - скомандовал Траст, довольно невежливо помогая мне выполнить эту несложную команду.

Эти двое нормально разговаривать в принципе не умели. А уж про их жестикуляцию я вообще молчу. Скажем так, она у них получалась очень эмоциональной. Причем, эмоции, как правило, принадлежали собеседникам сикеров, а не им самим. Я слыхал, что подобная манера самоутверждения есть следствие скрытого комплекса неполноценности. Вот только тот умник, который это сказал, похоже, никогда не встречался с этими парнями. Тут попахивало комплексом членовредительства, а неполноценными становились те, кому выпадало несчастье испытать его на себе. Мой бластер тут же был отброшен в сторону, а сам я оказался с очень профессионально заломленными за спину манипуляторами и лбом, упертым в штурмовик.

- А теперь, колёсный, колись, что было в этой шлаковой шахте?

- Парни, - устало ответил я, все-таки лелея надежду, что они от меня отстанут, - ну вы же и так знаете - свармы там были.

- Да ну? - ехидно поинтересовался Рэмджет. - И неужели такой шлакосос, как ты, с ними справился?

- Нет, - огрызнулся я, проверяя на прочность захват Траста. - Они меня сожрали, а перед вами бесплотная голограмма!

- Сейчас проверим!

Рэмджет тут же привел неоспоримые доказательства моей небесплотности: первые два заставили меня согнуться пополам, а третье едва не оторвало голову от шеи. Последнее же окончательно убедило в наличии у меня вполне твердого корпуса, приложив им об пол. В иной ситуации, даже несмотря на тесноту отсека, я бы попытался с ними справиться. Но сейчас из-за низкого уровня энергии моя реакция была катастрофически замедлена, а мощности едва хватало не вывалиться в офф.

- Ну что, голограмма, еще дерзить будешь? - Траст рывком поставил меня на ноги и припечатал к стенке.

- Нет, - поспешно ответил я, - убедили, это была плохая идея.

- Тогда выкладывай!

- Саунд просто так никому наград не выписывает!

- А Скрим назвал вас позорными трусами.

- Мы давно следим за вашими делишками!

- Ну, что было в шахте?

- Ладно, ладно, - я выставил манипуляторы ладонями вперед. - Всё, уговорили. Нам действительно кое-что помогло.

- Ну вот, - ухмыльнулся Рэмджет, - так-то лучше. И что же это? Ну?

Да, действительно, что? Сигма, пошли мне хоть одно разумное объяснение! Но отчего-то легендарный комп уходит в полную прострацию, когда эта нехитрая просьба начинает исходить от зажатого в угол шпиона, перед которым недвусмысленно помахивают бластером. Ведь этот садист запросто может меня убить, и ему даже повод для этого не нужен. Ну какого шлака они ко мне прицепились? Ведь даже Саундвэйв поверил во всю ту трэйновскую чушь! Или нет? Стоп, только без паники! Думай, думай, думай! На кой им разумное объяснение? Я уже его приводил, и оно их не слишком удовлетворило. Они же психи, каких поискать. А во что поверят психи? Точно! Ладно, чем Праймус не шутит?

- Мы нашли болборимзер! - выпалил я, уже мысленно прощаясь с функционированием.

- Чего?! - дуэтом не поняли сикеры.

- Ну, - попытался объяснить я, - это же автоботские шахты. А они всегда очень заботились о безопасности. Ну там, на случай обвалов, объемных взрывов. А потом наступили смутные времена...

- Ты испытываешь мое терпение! - прорычал Рэмджет, уперев дуло винтовки мне под подбородок.

- Хорошо-хорошо, - согласился я. - Болборимзер остановил свармов. В это время мы успели улизнуть.

- Трусы! - тут же вставил Траст. - Что еще за бол.. борм..., штука, короче?

- Ну, это такая мощная штука...

- Ага! Оружие! Говори, куда вы его дели?

- Ребята, - захныкал я, - мы его там бросили, он же большой. И он едва работал.

- Ничего, починишь, когда мы его найдем! Как он выглядит? А? Говори, а то башку тебе оторву.

- Как кубики, соединенные металлическими стержнями, - честно говоря, под прицелом бластера абстрактное мышление работает не очень хорошо. Как и мышление вообще. Я говорил первое, что приходило в проц, поскольку для таких шизоидов вся эта белиберда, похоже, звучала убедительно.

- А в других шахтах они есть?

- Не знаю, - ой, кажется, это был неправильный ответ. - Да! Есть, есть. Наверняка! Нужно только поискать!

- Смотри у меня! - пригрозил Рэмджет. - И только попробуй потом сказать, что не знаешь, как он работает.

С этими и другими обещаниями мне массы неприятностей, они наконец покинули мой отсек.

- И вам того же, гады летучие! - прошипел я, когда дверь отсека закрылась за ними, и без сил рухнул на платформу.

Пока автоботский разведчик мирно дрых в своем отсеке, по подконтрольному десам каонскому сектору расползались круги от случайно заброшенного им кирпича.

Но здесь следует немного отвлечься и сказать несколько слов о том, какая ситуация имела место быть к тому моменту, когда в нее попал вышеозначенный кирпич. Все дело в том, что страсти в отношениях обеих фракций в последнее время порядком поутихли. Война, прокатившись по всему бывшему кибертронскому доминиону, коллапсировала до противостояния двух отрядов на полумертвой планете. Десы, подустав от обещаний Мегатрона захватить мир, если не завтра, то точно к следующему параду планет, несколько разуверились в его способностях. Для поддержания их боевого духа нужны были яркие победы вождя, а он не мог даже заткнуть вездесущего Прайма. Незаметно для себя лидер фиолетовозначных вернулся к тому, с чего начал - Каону и небольшому отряду боевиков, скорее слишком ленивых, чтобы искать новые идеалы, чем преданных старым.

Что же касается автоботов, то им удалось окопаться на развалинах Иакона. И теперь из-за своего Периметра они грозно казали десам порядочный кукиш, одновременно умудряясь соблазнять им кибертронцев-эмигрантов возвращаться и возрождать поруганную родину. На большее же сил не хватало в силу того самого пресловутого отряда десов с Мегатроном во главе. Это был пат, но партия не была закончена. И оба лидера искали из него выход.

***

Итак, Старскрим, уязвленный в самую искру сначала нападением гнусных свармов, а потом не менее гнусным связистом, мчался к своей злополучной шахте. Сикер торопился. Шарк с ними с рабочими, его звено достанет новых, главное, чтобы его активизатор был на месте. Он специально выбирал место его установки так, чтобы никакие случайности, не могли его испортить. От этих придурков-солдат всего можно было ожидать, и первое, о чем позаботился сикер, это о прочности своего изобретения. Все было так просто! Небольшой кусочек случайно найденной им породы при определенном воздействии был способен усиливать излучение этого нового типа энергона, который стал вырабатывать Кибертрон. Сикер ничуть не сомневался, что нашел ключ к энергии планеты, а значит и власти над самой твердой в мире валютой. Пока это был только маленький шаг, но какое большое будущее он открывал! Старскрим уже грезил себя во главе возрожденного кибертронского доминиона, столпом нового Золотого века, который бы начался под его эгидой. Замечтавшись, сикер чуть не пропустил, вернее, не поймал хорошую порцию плазменного разряда.

- Сволоботы! - как-то примерно так охарактеризовал он открывшуюся его взору картину.

- Воздух! - ответил за всех "сволоботов" Блюстрик, а по совместительству - передвижное отделение автоботского ПВО, разворачивая свою артиллерию.

На заваленной тухлыми корпусами свармов площадке к отправке готовился автоботский транспорт, вокруг которого спешно занимали оборону алозначные. Старскрим в бессильной ярости, пронесся над ними, опустошив бомбоотсек и с трудом увернувшись от ответного огня. "Как они здесь оказались?! - думал он, вызывая своих триадников. - Это уже ни в какие шлюзы не лезет!" Автоботы, определенно, наглели. Мало того, что они посмели показать свои бамперы у его лаборатории, а потом еще и объявиться у самых стен цитадели. Так теперь они пронюхали про его активизатор! Нет, без предательства тут не обошлось. И он отыщет крысу, вот только разберется с этим выхлопом кибертронских плавилен!

- Эй, крылатенький, ласточка моя сладкая, ну куда же ты? - издевательски прокричал снизу черно-белый бот, скользящим движением выходя из альт-формы и обстреливая сикера.

- Щазз, будет тебе ласточка! - сикер заложил крутой вираж, едва не сбив Джазза с ног. - Антенны не потеряй, автошлак!

Автобот не остался в долгу и, раскрутив наподобие пращи труп первого попавшегося сварма, запустил им в сикера. Сикер громко помянул всех прим алозначного и увернулся. Но только для того, чтобы тут же со смачным шлепком вмазаться носом в другой зубастый снаряд, метко запущенный Сайдсвапом. Скрим тут же взмыл вверх, под дружный ржач автоботов стряхивая с себя липкую гадость. Дохлый сварм непостижимым образом зацепился проводкой за шасси альт-формы и теперь реял за истребителем на подобии воздушного змея.

- Старскрим, клоун, ты что там за пляски устроил?! - разорвал эфир возмущенный голос Тандрекрекера.

- Я их прррвууу! - многократным эхом раскатился площадке яростный обет ведущего.

Между тем, автоботы под сплоченным огнем триады все же вынуждены были отступить, поскольку их толстобрюхий транспорт был лишен собственного вооружения. Но дело было сделано.

***

Саундвэйв внимательно изучал доклад Лазербика. И чем дольше он это делал, тем более резкими становились движения его манипулятора, чесавшего загривок Рэведж. Наконец, зверокону это издевательство надоело, и он гордо удалился в противоположный конец отсека, на прощание крепко цапнув десептикона за палец. Саундвэйв задумчиво посмотрел на следы зубов на своей конечности, наглядно подтверждавшие, что он не в оффе.

Два сикера, которых никогда не замечали за чем-то более полезным, чем пугание кислотных облаков в Кибертронском небе, ползали по шахте. Сикеры. В шахте. Глубоко. Это было также нормально, как хнычущий Оптимус Прайм. Теоретически возможно, но практически естествоиспытатель бы не выжил. Нет, Саундвэйв бы не удивился, если бы летуны приперлись в шахты поиздеваться над пленниками. Что поделать: хоть и порча мегатроновского имущества, но так безопаснее. После того, как боты построили защитный периметр вокруг Иакона, у истребителей заметно поубавилось работы. Вернее, они практически всё время бездельничали. Хитрые автоботы, если и вылезали из под крыла своих зениток, то исключительно под землей, там, где крылатые были лишены преимуществ. И если страскримовское звено еще как-то сохраняло трезвость рассудка, то этим оболтусам второй очереди и сохранить-то было нечего. Логические блоки у них, похоже, изначально были редуцированы за счет гипертрофии центров садизма. Им снарядоголовые думали, им сражались, и его же изливали на всех окружающих вне зависимости от знака. В общем, взвесив все "за" и "против" такой разрядки на рабах, связист поглядывал на нее сквозь пальцы.

Но какого Падшего ВВС-ники делали сейчас? Сикеры обсматривали все штольни, стучали по стенам, видимо, ожидая, что им откроют, подолгу торчали возле шахтных механизмов. Траст после перепалки с Рэмджетом даже нырял в подземное озеро. Связист протер визор, кода десы стали ковыряться в отвалах пустой породы. Кроме того, они постоянно терроризировали охранников одним и тем же вопросом: "Где болборимзер?", периодически заменяя странное название "автоботской хреновиной" и другими непечатными терминами.

"Лазербик, диагностика", - приказал Саундвэйв.

Стальной птеродактиль лишь обиженно пискнул. Саундвэйв кивнул и устало подпер подбородок кулаком. Когда сикеры и загадки встречались там, где ни тех, ни других быть не могло, это означало только одно - начинался очередной раунд возни за власть. Такой вывод советника Мегатрона на первый взгляд мог показаться излишне категоричным. Но только на первый. И дело было не только в богатой и разнообразной статистике революцонных прецендентов, которые хранила его практически бесконечная мемкарта. Первую киберарфу в данном вопросе играло личное отношение Саундвэйва к летунам. Можно было бы назвать его несходством характеров, ведь сикеры по сравнению с рассудительным советником были слишком самовольны, слишком амбициозны, слишком безрассудны... Да много было этих "слишком". Но главная проблема, как это ни странно, состояла не в том, что ими грешили сикеры, а в том, что сам связист был лишен большинства из них. Хотя, чего уж тут странного? Каждый ненавидит в другом более всего то, чем обделен сам. И молчаливый дес не был исключением. Да, как бы ни прятал Саундвэйв за безупречной логикой свои чувства даже от самого себя, а зависть к этим покорителям небес горела в его искре жарким пламенем. По сравнению с ними кассетикон всегда чувствовал себя ущербным. Свобода... Полет... Ветер... Все это было и всегда будет ему недоступно.

Саундвэйв оборвал поток ненужных мыслей и жестом велел Лазербику прекратить повтор записи.  Ситуация развивалась неожиданным образом, а неожиданностей советник Мегатрона не любил. Проще всего было бы устроить сикерам допрос. Но совершенно ясно, что этих психов, неспособных отличить шарка от шлака, мог загнать в шахты только приказ. От кого он исходит, тоже не вызывает сомнений, ведь после Мегатрона приказывать летунам может только сикер высшего ранга. А он не настолько глуп, чтобы посвящать подчиненных в детали. В этом лидер и его зам стоили друг друга.

Саундвэйв побарабанил пальцами по столу. Он не одобрял таинственности, которую Мегатрон напустил на свою деятельность. И вот, пожалуйста, результаты.

- Причина изменения рапорта? - сухой голос связиста звучал располагающе.

По крайней мере, так казалось Астротрэйну. Транспортник наконец решил, что понял, как правильно воспользоваться советом этого синего неудачника. Да, он иногда мог давать дельные советы, но, вот незадача, не умел сам им следовать. "Анализировать флуктуации", - вспомнил поезд и рассмеялся про себя. Кое-кто сейчас именно этим и занимается.

- Мой долг перед Повелителем, - скромно пожал плечами Астротрэйн.

- Похвально. Повелитель оценит такое рвение. Свободен.

***

Траст и Рэмджет мрачно сидели возле полуразрушенной шахты и со скуки резались в чику. Поскольку никакой ценности кусочки металла, служившие фишками, не представляли, сикеры играли на щелбаны. А чем еще заняться двум солдатам, когда им поручают сверхважное занятие по наблюдению за раскопкой подорванной шахты? Четверо конструктиконов меланхолично растаскивали завалы и уже почти очистили первый уровень, так что снаружи их не было видно. Траст в очередной раз схлопотал затрещину и зло вскочил на ноги.

- Да сколько еще они там будут ковыряться! - не выдержал он. - Мы тут проржаветь успеем!

С этими словами он отправился в шахту погонять ленивых конов. Какое-то время оттуда доносилась лишь его отборная брань да глухие звуки ударов стальных кулаков о стены. Решив, что один его приятель не справится, Рэмджет решил к нему присоединиться. Автоботы, покидая шахту в спешке, не успели ее взорвать. Засыпанным оказался только верхний уровень, да и то больше благодаря заслугам самого Старскрима, не слишком внимательно выбиравшего цели при бомбардировке. Рэмджет удивленно огляделся в поисках сотоварища.

- Рэмджет! Болборимзер! - донесся с нижнего уровня восхищенный возгласт Траста, и сикер едва ли не кувырком слетел в проход.

Десы заворожено уставились на затейливую конструкцию, очень походившую под описание синего разведчика. Кубики, соединенные стержнями. Сейчас несколько этих стержней вывалились из своих гнезд, но в целом девайс выглядел вполне целым.

- Эй, вы там чего? - обеспокоенно свесился в лаз конструктикон.

- Бомба, говорю! - заорал Рэмджет. - Не суйся!

- Ну, и что мы будем с ним делать? - попинывая металлическую ферму, задумчиво произнес Траст.

- Как что? - удивился Рэмджет. - Ты представляешь себе награду, которую мы получим от Повелителя? Мы нашли оружие против свармов! - он поучительно поднял палец.

- Хм... Но этот колесный сказал, что эта штука сломанная.

- Да какая разница? - досадливо пожал плечами дес. - Лучше сломанная, чем никакая. А если про нее еще кто-то узнает? И сможет починить? Тогда мы опять останемся ни с чем.

- А если Скрим и так про нее знает? - не унимался Траст. - Это же он заставил нас караулить шахту.

- Траст, ты - трусливый придурок. Ты видишь тут Скрима? - Рэмджет демонстративно огляделся по сторонам. - Я нет. И пока он не объявился, надо оттащить эту штуку на базу. Потом найдем колесного и заставим чинить.

- Пусть только попробует отказаться! - гнусно ухмыльнулся Траст. - Подожди, а как мы его потащим?

- Как-как! У тебя трос есть? Ну, вот и давай...

Сикеры летели низко, боясь уронить свой бесценный груз, иногда опускаясь к самой поверхности, чтобы поправить крепления тросов. А вот раздосадованный Старскрим, напротив, мчался под самыми звездами и не смотрел на грешную землю несчастного Кибертрона. Процессор сикера был полон дум о мести проклятым алозначным, а также о том, что активизатор теперь придется охранять понадежнее. Великий изобретатель, предвкушая встречу со своим детищем, спланировал на площадку перед шахтой и поспешил на нижний уровень. От его вопля стены вздрогнули и залились стыдливым багрянцем, конструктиконы потянулись за датападами, а в далеком Иаконе не у одного автобота сбойнула вентсистема.

****

В моей записной книжке появилась новая примета: "Саундвэйв в вашем личном отсеке - к дождю. Из вашего энергона". Что за шлак?! Я же не оставил улик в шахте! Да и автоботы всегда делают работу чисто: всё живое должно быть в Иаконе, а шахта взорвана. Никаких ниточек. Вероятно, всплыл инцидент с охранником. Значит, это всего лишь проверка лояльности. Но не слишком ли много чести для одного меня? Ладно, главное не дергаться, чтобы не испортить дело еще больше, чем я уже успел.

- Зарегистрировано отсутствие на посту. Причина?

- Если бы я не покинул пост, лазутчики могли бы прорваться. Я не знал, сколько их. А мои подчиненные слишком неопытны, чтобы я мог целиком на них положиться.

Саунд начал издалека. Пытается вывести из равновесия с самого начала? Пусть пытается, эту версию я излагал себе перед зеркалом на все лады. А перед этим и в медблоке, когда стек забивало исключениями поврежденных подсистем. Любая информация, усвоенная таким образом, при воспроизведении вызывает мощный всплеск эмоций, которые маскируют остатки неуверенности.

- Четыре десептикона упустили одного автобота. Причина?

- Во-первых, их было двое, - честно заявил я. - А во-вторых, наше оружие годится, чтобы им чесаться, а не отстреливать ботов! Я не раз подавал рапорт! И что? Поисковикам не положено! Циркулярно не положено убивать врагов!

Резковато вышло, но зато бешенство, прозвучавшее в этих словах, было неподдельным. Все дело в десовской сущности, которую я целиком выпустил на волю. Это не образ мышления, нет, всего лишь клубок чувств. Но разве не они, в конечном счете, есть причина всего?

- Оскорбление оружия?

- Оскорбление, - зло прошипел я, - это сначала сделать нас вторым сортом, а потом обвинить в измене, когда мы умудряемся выжить в самом пекле.

- Предписание: запросить подкрепление. Причина нарушения протокола?

Голос Саунда звучит ровно и сухо. Почти доброжелательно. А сознание медленно заволакивает серый липкий туман. Эмпатическая проверка переходит в активную фазу. Детектор лжи ходячий, чтоб тебе Траст на голову упал.

- Да, это было нарушением, - с вызовом соглашаюсь я. - И я готов ответить за то, что рвусь в бой вместо того, чтобы уливаясь омывателем, прятаться под крылом у сикеров.

В такой ситуации у меня есть только одно спасение: говорить только правду. Ведь в наряде из слов за нее иногда сходит и ложь, главное правильно подобрать гардероб. Мощная, лишенная мысли, эмо-аура деса скроет первоначальный всплеск истинных эмоций, а правильные слова завершат картину.

- Аналогичное нарушение инструкции в шахте. Совпадение?

Нет, тут что-то не то. Почему он спрашивает об этом меня? Ну конечно же, это же я сказал, что помощь выслана. Кто-то из моей группы мог видеть меня возле пункта связи. Но Саунд точно куда-то клонит. А раз так, значит ему что-то известно. В таком случае защищаться бессмысленно. Только наступать!

- Да, если им считать развороченный пульт связи. Какая-то сволочь его спалила! Впрочем, вам это и так, наверняка, известно.

- Утверждение. Ты сообщил, что сигнал был отправлен.

- Естественно! - фыркнул я. - А что, я должен был сказать, что мы заперты в шахте и одни против полчища свармов? А потом коллективно застрелиться?

- Личные передатчики не были задействованы. Причина?

- Что? - возмутился я. - Как это - не были? Поезд, что не послал алерт, перед тем, как нагло бросить нас? Лейтенант, я не понимаю, что происходит! Сначала нас, развед-группу, ни с того, ни с сего, без должного снаряжения отправляют охраной непонятно чего. Потом наш шеф теряет важные документы, которые обнаруживаются рядом с сожженным пультом связи. Потом пытается сбежать, бросив объект, принадлежащий Повелителю, на произвол судьбы! А отвечать за это должен я?

Жаль, конечно, было отдавать сейчас козырь с Трэйном, но когда речь идет о моем функционировании, на меня находит приступ щедрости. Не знаю, что и как узнал этот шарков дознаватель, но то, что я только что сообщил, точно было для него новостью.

- "Важные документы", - воспроизвел Саунд. - Детализация.

- Лейтенант, я не имею права без санкции Старскрима разглашать его тайны.

Люблю я десептиконские протоколы. Ну просто обожаю. Не зря я тратил на их индексацию столько времени. Нет зла страшнее бюрократии для того, кто с ней сталкивается, и нет большего блага для того, кто с ней дружит.

- Санкция Мегатрона. Докладывай.

Ага, заинтересовался, поганец!

- Мы монтировали в шахте по приказу Старскрима какое-то устройство. Его схемы были в проекторе, который Старскрим передал Трэйну. Когда мы возвращались на базу, выяснилось, что у Трэйна его нет. А потом я его нашел. И пульт был сожжен.

- Текущее местонахождение?

- У меня на терминале, - я кивнул в сторону консоли.

Когда Рэведж спрыгнул с моей груди и покинул отсек вслед за своим хозяином, я понял, что этот раунд остался за мной.

- А где мы его спрячем? - спросил Траст. - Не у себя в отсеке же.

- Хм... - протянул Рэмджет. - Надо там, где не будут искать...

Сикеры задумались. Но, поскольку, процесс этот был для них крайне непривычен, поиск вариантов не затянулся. Первое же, что пришло в процессор, было взято на вооружение. Да-да, голодный об энергоне, ржавый об углеродистой смеси, а садюги о… Бочком-бочком сикеры потащили свою добычу в тюрьму. Ну, правда, кто станет искать что-то в десептиконской тюрьме? Вернее, кто туда сунется по своей-то воле? Ведь узников в последнее время там не было. Они были или в шахтах, или на свалке. Но в этот раз сикеров ждал сюрприз.

- Астротрэйн? – удивленно хлопнули оптикой летуны, чуть не уронив «болборимзер». – Ты че тут делаешь?

- Отдыхаю! – съязвил поезд и с не меньшим удивлением добавил: - А вы на кой эту фиговину сюда приперли?

Сикеры переглянулись.

- А ты знаешь, что это такое? – подозрительно спросил Рэмджет.

- Естественно! – досадливо произнес Трэйн. – Ведь это все из-за нее началось! Этот колёсный нагло меня подставил. Попадись он мне! – дес сжал в кулаках толстые решетки камеры.

- Колёсный, говоришь? Да, это он нам рассказал про болб… - начал было Траст, но Рэмджет отвесил ему подзатыльник.

- А ты знаешь, как эта штука работает? – тут же спросил он.

- Еще бы я не знал! – фыркнул Трэйн. – Сам же собирал. А вам-то она зачем?

- А это… это Повелитель приказал доставить ее сюда. А ты знаешь, как ее починить?

- Хм… ну, положим, знаю. А вы, значит, сломали ее по дороге? Ай-йа-йай, не повезло вам. Но если откроете камеру, я, может, и помогу вам.

Астротрэйн действовал с видом заправского фокусника, вправляя вывалившиеся элементы. На самом деле, он сильно подозревал, что снарядоголовые, едва он закончит, тут же впихнут его обратно в камеру. И тут его посетила идея.

- Ну вот, - сказал он, отступив, - почти все. Теперь нажмите синюю кнопку, и готово.

Траст тут же ткнул указанную кнопку. И ничего не произошло. Вернее, сикеры не успели ничего заметить, потому что, пока они отвлеклись на кнопку, поезд дал деру. Летуны  кинулись в погоню. А девайс за их спинами подумал немного и моргнул светодиодами.

- Шарк! – выругался Рэмджет. – Это Скрим.

- А ты не знал? – гоготнул Траст.

- Дубина, он нас вызывает. Шарк с ним с поездом, потом с ним разберемся!

- А как же болборимзер?

- Да кто его в тюрьме-то возьмет? – досадливо отмахнулся сикер. – А «тиран», кажется, в бешенстве…

***

Саундвэйв задумчиво перекладывал на своем столе датапады. Мозаика не складывалась, и это страшно бесило аналитика. Сикеры искали нечто автоботского происхождения, это раз. Астротрэйн клялся всеми своими альфами, что Старскрим что-то скрывает и его установка для поиска энергона лишь ширма, это два. Также не оставалось сомнений, что поезд не посылал сигнал автоботам, и, тем не менее, последние возле шахты появились. И проектор с чертежами исчез после ухода Старкрима, это три. И Астротрэйн не врал, за это эмпат тоже мог поручиться своими альфами.

"Лазербик, докладывай", - ответил связист в комлинк на сигнал своей механической птицы.

"...не способен вести за собой воинов! Само существование автошлака, с которым мирится Мегатрон, уже есть оскорбление нашей планеты и нашего знака. Мы, десептиконы, не должны ждать, пока нам укажут цель. Мы должны брать то, что принадлежит нам силой, а не трусливо выжидать момента! Мы - покорители неба..."

Связист скрипнул дентами. Все-таки он ненавидел сикеров. Но, кажется, судьба наконец решила ему улыбнуться, подбросив прекрасную возможность преподать им урок. Подумав астросекунду, он связался с Мегатроном. В первую очередь, нужно было позаботиться о тылах.

- Саундвэйв, возьми отряд боевиконов и задержи этих придурков до моего возвращения, - приказал тот, выслушав доклад о готовящемся перевороте. - И прикажи подготовить площадку и отсеки для размещения для нашего будущего коммандос.

- Результат переговоров: успешно? - поинтересовался связист, одновременно передавая солдатам распоряжение своего шефа.

- Да, - на фэйсплейте Мегатрона мелькнуло ликование. - Они прибудут даже раньше, чем я рассчитывал. Именно поэтому я не хочу, чтобы какой-то крылатый идиот выставил меня дураком.     

***

- Да, сэр! Есть, сэр!

Я стоял на взлетной площадке, вытянувшись перед Саундвэйвом по стойке "смирно" и по-уставному выпучив оптику. А у самого на искре было так паршиво, будто на ней сидел инсектикон и остервенело чесался. Подкрепление! Две дюжины отъявленных отморозков с Чаара! Мегатрон, чтоб ему астероид поперек моторки застрял, умудрился заключить договор с пиратами и каким-то шлаком заманить их сюда. С такой объединенной силой даже наш Периметр не справится. А даже если и выстоит, толку-то? Возвращенцы разбегутся из Иакона, едва поймут, что хрупкое равновесие сил нарушилось. Праймус, если бы я узнал об этом раньше! Но Мегатрон, мерзавец, умеет хранить секреты и Праймус тут ни при чем.

- Ну, чего встали?! - заорал я на своих солдат, когда шаттл с Саундвэйвом и боевиконами поднялся в воздух. - Спецприглашение каждому выписать? Приказ слышали? Марш в жилотсек!

Нужно было срочно предупредить Оптимуса. Но как? Покинуть сейчас базу я не мог, а мой пульт связи находился за пределами сектора. Этого требовала безопасность – Саундвэйв мог легко засечь передачу, если бы она велась вблизи цитадели. Портативный же модуль я спрятал в отсеке Трэйна на случай досмотра. И случай, увы, не заставил себя ждать.

Предаваясь мрачным рассуждениям, я поплелся в координационный центр. Ну да, я оказался главным подметальщиком, поскольку на базе не осталось же ни одного офицера. Сикеры где-то кучковались, Саунд двинул в это где-то разгонять могучую кучку, Мегатрон тащит сюда армию, а Трэйн сидит под замком. Упс. Уже не сидит. Не успел я далеко уйти от взлетной площадки, как звезданутый локомотив вырос у меня на пути. С винтовкой наперевес и очень недобрым блеском в оптике.

- Трэйн? – сам поражаюсь гениальности этого вопроса.

- Что, не ждал, поганец?

Он был немногословен. Зато обозлен и быстр. Я успел качнуться в сторону, и ионный луч вместо камеры искры всего лишь пропорол мне бок и бедро. Ну, «всего лишь» это, конечно же, только дань всемирному закону относительности. Я перекатился с линии огня, выхватывая собственный бластер. Вот уж правда: пришла беда, шлака будет три ведра. И одно из них упорно пытается меня разложить меня на атомы. Наконец, мне удалось попасть ему в кисть и выбить бластер. Пока Астротрэйн соображал, как бы поступить, я успел доковылять до спасительного свода цитадели.

Заклинив пневматику двери, я привалился к ней спиной, судорожно рыща по вещотсеку в поисках аптечки. Анальгетик в ней, к счастью, все еще присутствовал. Похожий на жука прибор, тихо визгнув, впился в поврежденную проводку, замыкая нейронную сеть. Ё-моё, его что, мазохисты придумали? Впрочем, через астросекунду нога онемела, и я смог отлипнуть от двери. Ровно для того, чтобы подскочить на второй исправной опоре, когда взвыла сирена. Атака? Я подключился к аварийному каналу. И чуть не упал со смеху от острого осознания де-жа-вю. Этого просто не могло быть! Свармы!

Хватаясь за стенку и нервно хихикая, я потащился к своей первоначальной цели – центру координации. Великий Сигма, за какие заслуги ты назначил меня почетным защитником десовского имущества от порождений кошмара? Э… Минуточку. А с какого перепугу я должен его сейчас-то защищать? К тому времени, когда я кое-как допрыгал до нужного отсека, в моем процессоре уже отрисовалась текущая ситуация во всем своем безумстве. Благодаря срабатыванию аварийного протокола дежурному, т.е. мне, откроется дополнительный уровень доступа. Предназначенный для изоляции отсеков и активации защитных систем. А ведь большего-то и не надо…

Я проморгал союз с пиратами и теперь ничего поделать с этим не мог. Но еще одна, пусть и последняя, пакость Мегатрону еще была мне по силам. Я заблокировал отсек, и, плюхнувшись в кресло оператора, подключился к терминалу. Да, все повторялось. Очередное стадо свармов. Месиво щупалец, жвал и прочих отростков непонятного, но явно смертоносного, назначения. И на сей раз никто не будет их отстреливать. Как говорится, кушать подано. Идите жрать, пожалуйста.

- Внимание! – объявил я по общей связи. – Говорит дежурный. Нападение свармов! Всем немедленно покинуть базу. Повторяю. Если, вам, сволочи, дорого функционирование, проваливайте ко всем шаркам, пока я добрый! Кто не спрятался, упокой Праймус вашу искру. Конец связи.

Тут же на мой комлинк поступил вызов от моей группы. Отвечать не хотелось. Они не были такими уж плохими ребятами. Просто попали в неправильное время в ненужное место. Может быть, если бы я, пока околачивался среди десов, не подрастерял свою наивность, то попытался бы им объяснить. Может быть, я бы винил себя в том, что своим поступком окончательно убедил их, будто в мире нет ничего святого. Но, будучи сам наполовину (и, по мнению Рэтчета, на большую) десом, я не стал этого делать. Просто отправил текстовое сообщение: «Ребята, для вас здесь нет ничего, за что стоило бы дезактивироваться. Надеюсь, вы управитесь с шаттлом».

Я заблокировал защитные системы, открыл настежь все отсеки и отключил связь. К тому времени, когда вернутся десы, здесь будет весело. Потом составил отчет и передал его в Иакон. Теперь пора было позаботиться и о себе. Заплатка на боку держалась плохо, и энергон медленно, но верно спешил со мной расстаться. Свармы прорвались на территорию, а единственный шаттл отчалил несколько астросекунд назад. М-да, что я там говорил про вёдра шлака? Накаркал, называется. Но не ждать же их здесь. Пусть это хотя бы будет красиво.

Пока свармы не добрались до внутренних отсеков, я вылез в коридор и потопал к лестнице на смотровую башню. Никогда не замечал, что там столько ступенек. Но даже они кончаются. Люк нехотя отполз в сторону, и меня окатила волна освежающей прохлады. Вниз смотреть было страшно. Потому что хватало звуков, которые оттуда доносились. Положив манипулятор на бластер, я пристроился на парапете и уставился на север. Там, в нескольких сотнях лиг начинались предместья Иакона, бывшего города светящихся башен и кристаллических садов. Да, я все еще помнил его таким, каким увидел много киберлет назад, когда прилетел на Кибертрон впервые. Я притушил оптику, вызывая фотообразы, которые трепетно хранил в далеких уголках своей мемкарты. И снова возносились к самому небу хрустальные шпили, переливаясь множеством оттенков в такт сиянию бесчисленных звезд над ними. Гладкие, блестящие трассы, манили мчаться по ним за самый горизонт. Под аккомпанемент тихой музыки мерцали аллеи фосфоресцирующих кристаллов, собранных в причудливые, поражающие воображение, композиции. Яркий неон вывесок сулил тысячи удовольствий, от самых невинных до запретных. И над всем этим великолепием царственно плыла вечная полночь Кибертрона, баюкая планету в своих бархатных объятиях. Объятиях, в которых я так сладко сейчас тонул.

Я расслышал шорох и сжал пальцы. Но в них не было бластера. В первое мгновение меня охватила паника. Праймус, оказаться окруженным свармами и без оружия, такого я не пожелал бы даже Старскриму. Ну, если был в хорошем настроении...

- А оптику включить не судьба? – с легкой ехидцей поинтересовался знакомый голос.

- Командир! – воскликнул я вне себя от радости и попытался одновременно выполнить его совет, сесть и отдать честь.

Он только ухмыльнулся под маской, глядя, как я пытаюсь поймать свою голову, решившую, что у нее собственное видение текущей обстановки. Отсек кувыркнулся у меня перед оптикой еще раз и замер, сузившись почему-то до размеров потолка.

- Ага, ожил? – ухмыльнулся Оптимус. – В следующий раз без точного указания места, где собираешься свести с собой счеты, отчет не отправляй. Клиф с Би чуть бак не высадили, пока тебя искали.

Кое-как преодолев слабость, я сел и поднял голову. Нелегко признавать свои ошибки. Особенно, когда из-за твоего прокола под удар попадают другие.

- Но я же не выполнил задачу…

- И решил, что я оставлю тебя там? – Оптимус укоризненно покачал головой. – Мне что, табличку себе на лоб прибить «Не Мегатрон»? Тебе все же пора в отпуск, раз ты уже начал нас путать.

- Да, сэр, - я отвел фокус. - Простите, сэр. Я подвел вас.

- Тем более что задачу ты выполнил, - пропустив мои извинения мимо аудио, добавил он.

- Что? – если бы он сказал, что Мегатрон только что прислал коробку энерговафель в знак любви и дружбы, я бы, пожалуй, удивился меньше.

- Когда мы заметили приближение чаарского шаттла, то не на шутку забеспокоились. Но шаттл, повисев некоторое время на орбите, дал обратный ход. Впрочем, - вновь усмехнулся капитан, - я бы на месте наемников тоже выразил определенное недоверие, если бы мне предложили расквартировать отряд на базе, только что сожранной свармами. Я только не понял, как тебе удалось заманить их туда в таком количестве? – добавил он сквозь смех.

- Я тут ни при чем, - растерялся я. – Они просто лезли, как тогда, в шахте.

- В шахте, говоришь? – задумался Оптимус. – Хм… Уилджек тут проанализировал запись импульсов, которую ты сделал со скримовской установки. Так вот. Нам этот эффект известен. Усиление излучения энергона упрощает его добычу. Но вот беда, свармы это чуют.

- Вы хотите сказать, что эта штука приманивала тварей?

- Угу, - кивнул он, - иначе бы мы сами ею пользовались. Видимо, твой приятель так обрадовался перспективам, что не заметил побочных эффектов.

- Ржавый рельс ему приятель, - буркнул я и тут же спохватился: – Простите, сэр. Старскрим свернул свою работу раньше срока, потому что его лаборатория оказалась скомпрометирована. Кое-кем. Но ведь установка так и осталась в шахте!

- Ну, - пожал плечами Оптимус, вставая, - в этой загадке ответ не так уж и важен. Главное ведь результат. Ладно, отдыхай.

Он подошел к двери, а я все так и не решался задать вопрос, который меня мучил. Но, подняв манипулятор к ридеру замка, Оптимус обернулся.

- Ах, да, - лукаво сузив линзы, протянул капитан. – Тут кое-кто очень хотел  познакомиться с одним необычным десом. Правда, этот кто-то завтра возвращается домой, на Саатрон, а сегодня весь цикл бродит по обсерватории. Какая жалость, что Рэтчет не выпускает тебя без карантина! – деланно посочувствовал Оптимус, скрываясь за дверью. - Впрочем, мне ли тебя учить.