Тандэркрекер уже битый джоор маялся в коридоре десобазы, неподалеку от личного отсека Мегатрона. Звукоизоляция на базе была отменной, и из-за плотно сдвинутых створок не доносилось ни звука. Если бы Тандэр не знал, что там находятся два далеко не тихих трансформера, могло сложиться впечатление, что отсек пуст или что разговор ведется шепотом в самые аудиосенсоры. Однако судя по полыханию оптики Повелителя и свирепому рыку в адрес заместителя следовать за собой, «беседа» носила далеко не мирный характер. Да и что говорить, миссия была провалена с таким оглушительным треском, что рассчитывать на благосклонность Мегатрона было бы крайне наивно.
Наконец раздалось шипение пневматики, и из открывшейся двери вырвался финальный аккорд мегатроновой фразы:
– … К шартиконовой дани!!
Вслед за столь «теплым» посылом из отсека буквально выпал Старскрим. Двери закрылись. Старскрим привалился к стене, тяжело вентилируя спертый воздух базы. В стыках и сочленениях его корпуса искрила поврежденная проводка, броня была местами деформирована и заляпана энергоном.
Тандэркрекер неуверенно приблизился к своему ведущему.
– Скрим… Позволь помочь…
Авиакоммандер медленно поднял голову и уставился на собрата по крылу мерцающей оптикой. Из уголка его рта сочился энергон, стекая по подбородку на треснутый пластик кокпита. Казалось, некоторое время он не узнавал стоящего перед ним трансформера. Внезапно визоры Старскрима зло вспыхнули.
– Какого шарка… ты тут делаешь?!.. – выдавил он.
– Я… э-э-э… просто шел мимо…
– Шел мимо?.. Ну, так проваливай, куда шел!
– Давай я помогу тебе добраться до ремблока.
– Не нуждаюсь!..
– Скрим…
– Шарк!! Я же сказал!
– Хорошо! – Тандэркрекер отступил на шаг и демонстративно сложил на груди манипуляторы. – Иди сам. А я посмотрю.
Старскрим сверкнул на него оптикой. Отлепившись от стены, он попытался сделать шаг. Противный сухой скрежет, болезненный вскрик и грохот падения ознаменовали эту попытку.
– Ну, убедился?
Ответом ведомому была отборная кибертронская ругань с поминанием интимных деталей дани, Праймуса и Юникрона вместе взятых, адресованная как всем трансформерам в целом, так и Тандэру в частности.
Когда словесный поток иссяк, Тандэркрекер снова шагнул к Старскриму и протянул ему манипулятор.
– Держись.
Заместитель Лидера ожесточенно оттолкнул от себя руку помощи.
– Сказано же! Сам справлюсь!
– Ну и шарк с тобой! – разозлился Тандэркрекер. – Ползи на карачках через всю базу, если так нравится!
И он решительно зашагал в сторону своего отсека.
– Стой!..
Тандэркрекер остановился, оборачиваясь. Старскрим возился на полу, силясь подняться, но покалеченная нога лишала его такой возможности.
– Ну? – вопросил ведомый, возвращаясь к своему командиру.
Старскрим, не глядя, протянул ему свой манипулятор.
– Дай руку…
С помощью Тандэра и стены заместитель Мегатрона обрел, наконец, неустойчивое, но все-таки вертикальное положение.
– Можешь задействовать антигравы?
Старскрим ожесточенно мотнул головой, сжимая от боли дентапластины.
– Ладно… – вздохнул синий сикер, – главное добраться до Хука, он тебя…
– Нет!.. Отведи меня в мой отсек…
– Но тебе необходим профессиональный ремонт…
– Ты что, не слышал? Я сказал – в мой отсек!
– В отсек, так в отсек… – пожал плечами Тандэркрекер.
Весь путь по коридорам десобазы прошел в полном молчании. Редкие по позднему часу встречные десептиконы при виде покореженного Старскрима опускали голову или отворачивались, пряча кто насмешливые, а кто и явно злорадные ухмылки.
Наконец они добрались до дверей скримовых апартаментов. Тандэркрекер подвел командира к зарядной платформе, и тот с мучительным стоном повалился на нее.
– Может, все-таки пригласить Хука?
– Не надо… Ты, лучше, вот что… Сгоняй в ремблок и попроси регенерирующей смазки. Моя закончилась.
Тандэркрекер направился в медицинский отсек. Судя по раздававшимся оттуда воплям, Хук был при работе. Нет, он был прекрасным хирургом и мог отремонтировать все, что поддавалось ремонту, и даже то, что таковому не подлежало. Но, что и говорить, манипулятор у него был тяжеловат, в этом самому Тандэркрекеру приходилось убеждаться не раз. А кроме того, у конструктикона, как и у большинства десептиконов, напрочь отсутствовало чувство сострадания, и кроил он, что называется, по живому. Никакой анестезии Хук не признавал в принципе, говоря, что так он лучше чувствует пациента. Что при этом чувствовал сам пациент, его весьма мало заботило.
Тандэркрекер вошел в отсек. Хук стоял у ремложемента и сосредоточенно препарировал кого-то из низшего состава десептиконской армии.
– Эй, Хук! Дай немного регенератора. Срочно надо…
Конструктикон молча ткнул левым манипулятором в сторону стеллажа с развалом всевозможных медицинских склянок, не прерывая своего садистского занятия. Обрадованный тем, что ничего не пришлось объяснять, Тандэркрекер отыскал нужную баночку и поспешил убраться из ремблока, всерьез опасаясь за свои аудиосенсоры. Вопли несчастного дрона приобретали просто пугающую интенсивность.
Вернувшись в апартаменты Старскрима, Тандэркрекер обнаружил, что командир зря времени не терял. Каким-то образом ему удалось добраться до душевой и смыть с себя всю грязь и присохший к броне энергон. Тандэр хмыкнул. Ведущий всегда почти маниакально следил за чистотой своего корпуса, и любое пятнышко на броне мгновенно приводило его в состояние раздражения. Поэтому ему была особенно омерзительна Терра, с ее вечными пылью и грязью, вонючими белковыми и прочей нечистью.
Теперь, после освежающего душа с присадками и растворителями, Старскрим выглядел почти в норме. Тандэркрекер всегда поражался этой его живучести и способности быстро восстанавливаться даже после самой жестокой взбучки, которые щедрой рукой отмерял своему заму Повелитель всея десептиконов. Сидя на подзарядной платформе, Старскрим с озабоченным видом разглядывал свое поврежденное колено. Подошедший Тандэркрекер увидел, что коленный шарнир явно свернут на сторону. Кроме того, по его оси пролегала небольшая, но заметная трещина. Тандэр озабоченно присвистнул.
– Э-э, да тут одним регенератором не обойтись.
– Сам вижу! – огрызнулся Старскрим.
Тандэркрекер снова хотел предложить позвать Хука, но, вспомнив про свой недавний визит в ремблок, решил отказаться от этой идеи. Старскрим тем временем взялся за ногу обоими манипуляторами и резким рывком попытался вправить себе колено, но тут же взвыл от боли. Треклятая же деталь даже не сдвинулась с места, накрепко засев в неправильном положении. Тандэр покачал головой.
– Так у тебя ничего не выйдет. Дай, я попробую.
Старскрим недоверчиво сверкнул на него окулярами, но послушно вытянул ногу. Тандэркрекер обхватил ее покрепче и сильно дернул на себя. Результатом был только новый поток ужасной брани, излившийся на голову синего сикера. Старскрим выдернул ногу из его манипуляторов, обхватил колено и, раскачиваясь из стороны в сторону, принялся баюкать его, как любимого спарка.
– Погоди, надо попробовать еще раз…
– Пошел ты к квинтам шартиконовым!!
– Скрим, здесь иначе никак.
– Убирайся, ш-ш-шлак!
Тандэркрекер сложил на груди манипуляторы, мысленно взывая к своему немалому терпению.
– Ладно, истеричка! Только можешь распрощаться со своей фирменной сикерской походкой. Хромой сикер! Да ни одна фемка на тебя даже не взглянет!
Он знал, куда бить. Самолюбование Старскрима было притчей во языцех. Вот и теперь, реакция заместителя Мегатрона оказалась вполне ожидаемой. На его фэйсплете отразилось такое беспокойство вперемешку с озабоченностью, что Тандэр едва сумел сдержать усмешку. Скрипнув дентапластинами, Старскрим снова протянул поврежденную ногу своему звеньевому. На этот раз Тандэркрекер на силу не поскупился и, примерившись, рванул так, что едва не сдернул командира с платформы.
– ШШШААААААААРРРРРК!!!!!!!!!!!!!!!
Здоровая нога Старскрима с такой силой врезалась в плечо Тандэркрекера, что тот отлетел на пару механометров и грохнулся на спину. Зато шлаков сустав встал, наконец, на положенное ему место. Трещина, правда, расширилась, но это было уже заживаемо.
– Да ты охренел, шарков выискрок! – рассвирепел Тандэркрекер, с трудом поднимаясь на ноги. – Меня-то зачем калечить!
Терранские словечки липли к лексикону трансформеров, что мухи на мед.
Тихо поскуливая, Старскрим поудобнее уселся на платформе и подтянул к себе поврежденную ногу, разглядывая колено. Потом потянулся к склянке с регенератором и принялся тщательно и осторожно наносить смазку на поврежденную деталь.
Так и не дождавшись ответа, Тандэркрекер с досадой дернул плечом.
– Я пошел, – буркнул он, делая шаг к двери.
– Постой, – догнал его почти на выходе оклик Старскрима. – Задержись еще ненадолго.
Тандэркрекер неохотно вернулся и стал перед платформой, на которой сидел ведущий.
– Ну?
Старскрим отложил банку с регенератором и в упор посмотрел в оптику своего звеньевого. Входящий в состав смазки анестетик несколько усмирил боль, и к авиакоммандеру вернулась его всегдашняя уверенность.
– Вот скажи мне, Тандэр… – вкрадчиво начал Старскрим, и Тандэркрекер ощутил укол беспокойства. – Почему так все получилось, а? Операция была продумана до мелочей, мы уступали численно, но эффект внезапности работал на нас… Что пошло не так?
Оптика ведомого беспокойно замерцала. Он уже догадывался, куда клонит его командир.
– Не знаю… – пробормотал он.
– Не знаешь? Ну, так я тебе подскажу. Тебе знакомо такое понятие, как «человеческий фактор»?
Тандэркрекер молчал.
– Когда ты генерируешь звуковую волну, на что ты ориентируешься, рассчитывая ее силу? Может, на нанесение максимального ущерба врагу? На выведение из строя всей системы защиты и связи? Это было бы логично и единственно верно. Так поступил бы любой десептикон, обладай он твоими возможностями! Любой! Но не ты!
Голос Старскрима наливался яростью. Тандэркрекер стоял перед ним, опустив голову и не смея взглянуть в оптику командира, как провинившийся спарк. В его Искре царили тоска и хаос. Но в то же время он испытывал и необъяснимое облегчение. Старскрим заговорил о том, что мучило его самого. Чувство вины не давало ему спокойно отправиться в подзарядку. Именно оно заставляло его томиться у отсека Мегатрона, именно оно вынуждало так назойливо предлагать свою помощь ведущему их триады. Но… поступи он иначе, так, как говорил Старскрим, так, как положено настоящему десептикону, это треклятое чувство не оставило бы его в покое. Только направлено бы оно было на другой объект. Сомнения, вечные сомнения!.. Как он завидовал Скайварпу, который жил, шел на смерть и забирал жизни с беззаботной усмешкой на лице! Всегда уверен, и потому – всегда прав.
– Пожалел человечков, да? – продолжал, между тем, Старскрим. – Этих жалких органиков! Насекомых у нас под ногами, которых даже давить-то противно! Дал некоторым из них шанс спастись, а заодно и восстановить систему защиты, ты, шарков ублюдок!!
Внезапно Старскрим подался всем корпусом вперед, молниеносным движением выбросил вперед манипулятор и, крепко ухватив Тандэркрекера за плечо, резко притянул его к себе.
– Ты – позор нашего знака! – прошипел Старскрим в лицо звеньевого. – Ренегат! Предатель!!
Тандэркрекер в ужасе попытался отстраниться от него, но командир только сильнее сжал пальцы, причиняя боль.
– Нет, Старскрим! – в отчаянии вскричал сикер. – Я верен делу десептиконов! Я не предатель!
– Да?! А кто же ты в таком случае?
– Я… не предатель! Но… я виноват и … готов понести любое наказание, которое угодно будет возложить на меня нашему Лидеру!..
Старскрим выпустил плечо ведомого и слегка откинулся назад, разглядывая его прищуренной оптикой, словно впервые увидел. Тандэркрекер отшатнулся. Его била крупная дрожь.
– Мегатрон еще не в курсе, кому мы обязаны сегодняшним поражением, – протянул Старскрим. – И только от меня зависит, узнает он или нет.
Шантаж… Вполне в духе заместителя Лидера!
– Чего ты хочешь, Скрим?
Старскрим молчал, явно о чем-то раздумывая и не сводя с ведомого горящих каким-то дьявольским огнем визоров. «Я слишком часто смотрю местное телевидение…» – пронеслось в голове Тандэркрекера.
– Все, чего я хочу, Тандэр, даже не уместится в схемах твоего глючного процессора. Но сегодня ты, пожалуй, можешь несколько компенсировать мою неудачу… Подойди.
Синий сикер настороженно приблизился к командиру, все еще не понимая, куда он клонит.
– Сядь, – приказал Старскрим.
Тандэркрекер присел на краешек зарядной платформы. Старскрим протянул манипулятор и, коснувшись его подбородка, слегка вздернул кверху голову подчиненного.
– А ты красивый, Тандэр. Почти такой же, как я… – пробормотал Старскрим, пожирая ведомого пылающей оптикой.
До Тандэркрекера, наконец, начал доходить смысл происходящего. Только теперь он почувствовал, как от Старскрима фонит. Сикер отшатнулся.
– Ты… чего это, Скрим… – внезапно севшим голосом выдавил он.
Старскрим стремительно ухватил его за шею и снова привлек к себе.
– У меня уже Юникрон знает, сколько ворнов не было нормального интерфейса! – жарко зашептал он в самые сенсоры ведомого. – Могу же и я иногда позволить себе маленькие слабости…
В процессоре Тандэркрекера творился полный бардак. Он видел перед собой фэйсплет ведущего, впервые на его памяти выражающий не злость, не презрение, не насмешку, а подлинную страсть. Его оптика заслонила собой, казалось, полмира…
…Сикеры всегда очень тонко чувствовали друг друга. Особенно в триаде. Особенно в бою. Без этого нельзя. В небе, в пылу сражения, перемещаясь на запредельных скоростях, важно было ощущать любое изменение курса сотриадника, любое намерение, чтобы четко и слаженно произвести необходимое перестроение. Это был единый организм, совершенная машина убийства…
Возбужденное поле Старскрима накрывало звеньевого почти осязаемыми волнами, вызывая ответный энергетический всплеск. Однако что-то в словах первого заместителя Лидера не стыковалось в сознании Тандэркрекера.
– Скрим… а как же… Мегатрон?..
– Что?.. – в оптике Старскрима отразилось непонимание. Но спустя миг его лицо исказилось, и от него дохнуло такой ледяной яростью, что Тандэр оцепенел. – МЕГАТРОН?!!
Железные пальцы Старскрима вцепились в горло звеньевого, опрокидывая его на платформу и жестко сжимая топливные шланги. Другой манипулятор грохнул рядом с головой ошалевшего от такой перемены Тандэркрекера, вжимая его крыло в жесткую плоскость. Заместитель Лидера навис над ним и пару кликов Тандэр был уверен, что тот сейчас вырвет его Искру…
– Ты хочешь узнать, КАК это делает Мегатрон?!! – прорычал командир в лицо своего ведомого.
– С-скрим!.. Прос-ти!.. Я не… знал… Я не думал… – прохрипел Тандэркрекер, тщетно пытаясь ослабить мертвую хватку на своей шее.
– Не думал? – процедил Старскрим. – Не думать – это по части Варпа. Видимо, это заразно…
Он, наконец, разжал пальцы и почти брезгливо отстранился от подчиненного.
– Убирайся к квинтам! – бросил он, отворачиваясь.
Держась за помятые шейные соединения, Тандэр поднялся и поплелся к выходу из отсека. Створки двери перед ним услужливо разъехались в стороны. На пороге он обернулся. Старскрим снова занялся своим коленом, повернувшись к уходящему сикеру спиной. Его всегда такой горделивый, прямой корпус как-то уныло сгорбился. Даже крылья поникли.
Крылья… Гордость любого сикера. Огромные белые крылья, как у ангела…
«Нет, мне определенно надо меньше смотреть…» – в очередной раз подумалось Тандэркрекеру.
Он сделал шаг назад. Двери закрылись с каким-то обиженным пришипетыванием. Синий сикер приблизился к своему командиру. На самой чувствительной части старскримова крыла, в месте сложного сплетения нейродатчиков, Тандэркрекер вдруг увидел заметные вмятины, следы воздействия пальцев чужого, чудовищно сильного манипулятора. Не было необходимости задаваться вопросом о происхождении этих повреждений.
«Шлак… Это больно. Очень больно…»
Тандэркрекер протянул руку и осторожно коснулся деформированного крыла. Старскрим вздрогнул.
– Я же велел тебе убираться. Какого шарка ты тут застрял? – бросил он через плечо.
– Скрим… – голос Тандэркрекера прервался.
Старскрим обернулся. С пару кликов он внимательно вглядывался в своего ведомого. Потом поднялся ему навстречу, слегка поморщившись, когда упор пришелся на поврежденную ногу. Старскрим положил манипуляторы на плечи Тандэркрекера, а затем властно и решительно привлек его к себе…

***

Тандэркрекер вышел из глубокой перезарядки. Активировав оптику, первые несколько кликов он соображал, где находится. Наконец память услужливо воспроизвела для него события последнего мегацикла, вызвав этим легкое замыкание всех систем.
…Это было нечто. Старскрим умел получать удовольствие и умел дарить его другим. Даже с Варпом, этим признанным интер-профи, Тандэркрекер не испытывал ничего подобного...
Звеньевой элитных десептиконских ВВС приподнялся на локте и тут же увидел Старскрима. Тот стоял перед зеркалом и озабоченно разглядывал вмятины на своем корпусе. Почувствовав шевеление на платформе, обернулся. На его фэйсплете заиграла знакомая насмешливая улыбка.
– А было совсем не плохо, согласись? – промурлыкал он. – Вижу, Варп многому тебя научил.
– Варп? При чем тут Варп? – пробормотал сбитый с толку Тандэркрекер.
Старскрим только ухмыльнулся и вернулся к своему прерванному занятию, а звеньевой почувствовал, как предательски нагревается его лицевая пластина.
– Мы с Варпом просто друзья…
Ухмылка Старскрима стала еще шире.
– Конечно друзья. Но разве может помешать дружбе порция нечастого хорошего интерфейса?
Тандэркрекер смешался и не нашелся, что ответить.
– Дружба… Привязанность… – проворчал Старскрим. – Все это лишнее. Особенно на войне. Для воина всего важнее холодный рассудок, точный расчет и здоровое чувство самосохранения.
«В чем в чем, а в последнем ты точно преуспел», – досадуя на командира, подумал Тандэркрекер.
Тяжело вздохнув, Старскрим, наконец, отвернулся от зеркала. Припадая на больную ногу, он подошел к платформе.
– Кстати, о чувстве самосохранения… Надеюсь, оно развито у тебя в достаточной степени. Потому что если еще раз повторится нечто подобное тому, что произошло в сегодняшней операции, я лично вырву твою Искру. Я не шучу.
Холодная жестокость, с которой были произнесены эти слова, не оставляла сомнения в серьезности прозвучавшей угрозы. Микросхемы Тандэркрекера словно продрало морозом. Он поспешно поднялся, невольно вставая перед командиром навытяжку.
– Это больше не повторится, Старскрим. Обещаю.
– Вот и чудно… И… еще один совет: поменьше смотри местное телевидение. Это не идет тебе на пользу. Да и уставом запрещено.
– Откуда ты… – Тандэркрекер запнулся.
Губы Старскрима вновь тронула легкая усмешка.
– По должности положено. И, кстати, именно поэтому я – заместитель Лидера, а ты – всего лишь шестеренка…
Взгляд командира неожиданно потеплел отголоском недавно пережитой страсти. Он протянул манипулятор и легко провел пальцами по щеке подчиненного. Но уже миг спустя его оптику снова затянуло льдом.
– Все, солдат. Свободен, – бросил он, закладывая за спину манипуляторы.
Тандэркрекер развернулся и поспешно покинул отсек первого заместителя Лидера десептиконов.