На этот раз бой разгорелся у самого космического моста. Причем сразу принял весьма ожесточенный характер. Плазменные и лазерные росчерки разрядов, словно бешеные, полосовали пространство и вспарывали землю. Хрустальная синева небес содрогалась от рева сикерских и аэроботских турбин, слагающих яростный гимн безумию войны.
Лидеры двух враждующих сторон бились чуть не в самых воротах портала. Энергоновые клинки вспыхивали при каждом соприкосновении, рассеивая вокруг слепящие всполохи. Неистовство боя захватило и их.
Уворачиваясь от очередного рубящего удара, Оптимус Прайм отскочил в сторону, не спуская оптики с противника и примеряясь, как бы сподручнее провести атаку. Заметив эту заминку, Мегатрон победно осклабился:
– Ты проиграл, Прайм! Пришло твое время воссоединиться с Великой Искрой!
– Ты не оригинален, Мегатрон. Подобную пустую похвальбу я слышу уже на протяжении нескольких тысяч орнов, – отозвался лидер автоботов, делая стремительный выпад в сторону противника. Мегатрон увернулся и нанес ответный удар.
– Вот увидишь… – начал было десептикон, но в этот самый миг ослепительная вспышка накрыла, казалось, полмира, затмевая раскаленное терранское Солнце. Один из шальных зарядов угодил в штабеля энергокубов, приготовленных десептиконами для отправки на Кибертрон. Чудовищная взрывная волна швырнула Лидеров в жерло космического моста. Системы моста сдетонировали и самопроизвольно активировались. Портал издал быстро наливающийся силой гул и, взрезая пространство, выплюнул в небо энергетический столб, уносящий в неизвестность обоих предводителей…

***

Оптосенсоры Мегатрона резко вспыхнули, а оружие рефлекторно активировалось. Лидер десептиконов быстро просканировал окружающую местность. Она была совершенно не знакома. Более того, открывшийся вид просто не мог принадлежать Терре. Мегатрон попытался подняться. Это ему удалось с большим трудом. Корпус местами был сильно обожжен, датчики автодиагностики выдавали сбой в нейроцепях и системах вестибуляции. Мегатрон попытался восстановить нить последних событий. Терра. Энергия. Космический мост. Атака автоботов. Прайм… Прайм! Десептикон снова вскинул оружие, вглядываясь в странный красно-коричневый, испещренный рытвинами и невысокими острыми скалами пейзаж. Тусклый свет багрового неба и мелкая въедливая пыль, забившаяся в оптику, мешали осмотреться. Приходилось полагаться на системы внешнего сканирования, также пребывающие не в лучшем состоянии.
Откуда-то послышался едва слышный стон. Мегатрон резко обернулся. Сквозь марево вездесущей коричневатой пыли ничего нельзя было разобрать. Десептикон активировал энергоновый клинок и двинулся на звук. Через десять механометров он чуть не споткнулся о его источник. Покрытый слоем все той же пыли, слабо мерцая странно контрастирующими с общим тоном окружающего мира окулярами, привалившись к ощеренному острыми гранями валуну, лежал Оптимус Прайм. Судя по его внешнему виду, ему повезло гораздо меньше, чем Мегатрону. Находившийся ближе к источнику взрыва, он получил более сильные ожоги корпуса. Стекла кабины были разбиты, краска местами облупилась, обнажая мелкую сеть трещин, в которых змеились просверки замкнувшей проводки.
Мегатрон ухмыльнулся. Как все просто! И как закономерно. Он медленно поднял клинок, прикидывая, снести ли ненавистному врагу голову или пробить камеру Искры. В этот миг оптика автобота вдруг резко вспыхнула. Он вскинул голову. Его правый манипулятор, сжимая оружие, мгновенно дернулся вверх, и, не успев отреагировать, Мегатрон ощутил вспышку и жар плазменного заряда, ожегшего щеку и левое плечо. Сзади раздалось какое-то свистящее шипение. Десептикон стремительно обернулся. За его спиной медленно оседала на землю мерзкая зубастая тварь. Ее тело, исторгая жизнь, словно бы каменело. Когтистые лапы твари в агонии взрыли землю, конвульсивно дернулись в последний раз и затихли. И вот уже мертвое тело невозможно было отличить от окружающего ландшафта – просто угловатый камень, как и тысячи других, таких же. Неприятное предчувствие закралось в процессор Мегатрона. На мгновение он даже забыл о Прайме. Планета заселена. И враждебна к чужакам. Что, если вся эта россыпь камней…
– Где мы?.. – вывел его из оцепенения глухой голос Оптимуса.
Десептикон обернулся к автоботу. Он и не заметил, как тот поднялся на ноги. Системы саморемонта Прайма активировали блок аварийной подачи энергии, позволяя довести функционирование до уровня, близкого к оптимальному. Мегатрон напрягся, невольно выставляя перед собой энергоновый клинок. Лидер автоботов отступил, но поднимать оружие не торопился.
– Давай заключим временное перемирие, Мегатрон, пока не разберемся, где мы и как тут оказались, – предложил он, настороженно наблюдая за десептиконом.
Мегатрон продолжал сверлить Прайма враждебно-подозрительным взглядом.
– Почему ты это сделал? – наконец спросил он.
– Сделал что?
– Почему ты убил эту тварь?
– А что, не нужно было? - удивился автобот.
– Не придуривайся! Почему ты не стал стрелять в меня?
Прайм вздохнул. Эта вечная десептиконская подозрительность!
– Я почувствовал исходящую от этого существа угрозу. Что тебе не понятно?
– Угрозу для меня. Не для тебя.
– Гипотетически оно представляло угрозу и для меня.
– А от меня, значит, ты такой угрозы не почувствовал?
– Почувствовал. Но из двух одинаково опасных существ я всегда отдам предпочтение соотечественнику.
Мегатрон с досадой взмахнул манипулятором.
– Эта вечная автоботская патетика! Судя по твоему теперешнему состоянию, ты вполне мог прикончить и ее, и меня.
– Чего ты хочешь от меня, Мегатрон? – разозлился Прайм. – Чтобы я исправил свою ошибку?
– Попробуй, – ухмыльнулся десептикон, принимая боевую стойку.
Прайм даже не шевельнулся.
– Я не собираюсь драться с тобой. По крайней мере, до тех пор, пока не разберусь в ситуации.
С пару кликов Мегатрон хмуро взирал на автобота. Затем резко убрал клинок.
– Хорошо, Прайм. Я согласен на ВРЕМЕННОЕ перемирие. Тем более, что это место… Оно мне не нравится. Уходим.
Он сделал было шаг, но вдруг остановился и, чуть повернув голову, бросил через плечо:
– И еще… не жди от меня благодарности, Прайм!
С чувством выполненного долга Мегатрон решительно зашагал в сторону плотного каменного массива, определившегося системой навигации.
– Это было бы весьма глупо с моей стороны, – пробормотал себе под нос автобот и, припадая на одну ногу, последовал за своим неожиданным союзником.

***

Темнеющий в пыльном мареве скалистый хребет поднялся им навстречу ощетиненной острыми зубьями породы стеной. Ее вершина терялась в зыбком мареве.
Мегатрон бегло просканировал каменный массив и нахмурился. Никаких признаков спелеологических образований, которые могли бы служить хоть каким-то убежищем двум жителям Кибертрона, в радиусе равном приблизительно пяти вунам не обнаруживалось. Дальше навигация начинала сбоить и данные читались с трудом.
Десептикон нетерпеливо обернулся. Прайма не было видно. Лишь издалека слышалась тяжелая лязгающая поступь. Звук скрадывался и тонул в тумане, как в молоке. Мегатрон раздраженно дернул плечом. Его не покидало ощущение чужого, враждебного взгляда, пристально следящего за каждым его движением. Внезапно взгляд «пропал». Мегатрон просто перестал его фиксировать. Поначалу он испытал невольное облегчение, но тут же снова напрягся, на пределе визуализации оптических датчиков вглядываясь в туман.
– Прайм! – позвал он.
– Я здесь, Мег…
Голос автобота прервался. Послышался звук, будто тяжелая каменная глыба впечаталась в металл, затем противное скрежетание и ухающий всплеск плазменных зарядов, сопровождающихся яркими вспышками и обозначающими местоположение автобота.
Мегатрон кинулся туда, на ходу активируя оружие. Подбегая к месту схватки, он успел увидеть, как одна из уже знакомых тварей бесформенной грудой осколков обрушивается к ногам Прайма, а вторая зависла в прыжке на полпути к высокому красно-синему корпусу. Мегатрон вскинул пушку, но выстрелить не успел. Сзади его будто огрели чудовищной кувалдой. На миг работа еще не отлаженных систем сбилась, и мир вокруг передернулся нервными росчерками помех, а аудио наполнилось гулом вскипающего в топливных путях энергона. Но пронзительное ощущение опасности обострило реакцию и не позволило поддаться слабости. Падая, он ухитрился развернуться, обрушивая немалый вес корпуса на зашедшуюся хрипящим шипением местную жизненную форму, потом быстро откатился в сторону и, не поднимаясь, разрядил оружие прямо в оскаленную пасть. Времени разглядывать результат своих действий не было – на него нападали еще две крупные твари. Пришлось активировать еще и энергоновый клинок. Рядом сражался Прайм. Как-то так само собой получилось, что бывшие враги, постепенно сойдясь, сомкнулись спинами, защищая тыл друг друга. Объединенная мощь двух Лидеров, действующих слаженно и верно, как одно целое, словно всю жизнь они сражались вот так, спина к спине, возросла многократно.
Твари наседали со всех сторон. Какое-то время слышалось только яростное шипение, разрывы энергетических залпов, скрежет металла о камень и натужный, с резкими выхлопами, гул вентсистем, прогоняющих сквозь себя пыльную атмосферу.
Наконец твари дрогнули и отступили, оставив после себя груду мертвого каменного крошева и сочащиеся энергоном раны на корпусах двух трансформеров. Тяжело вентилируя, автобот и десептикон переглянулись. Слова были не нужны. Если бы только судьбе не было угодно сделать их врагами…
– Спасибо за помощь, Мегатрон…
– Квиты.
Лидер десептиконов нахмурился и отвернулся, делая вид, что занят проверкой вооружения.
– Надо уходить. Они вернутся.
Прайм кивнул, задумчиво глядя на серебристого меха. Казалось, он даже не замечал, что к его корпусным повреждениям добавились глубокие полосы от острых когтей, пересекающие сегменты плечевой и нагрудной брони.
Трансформеры вернулись к скалистой гряде и начали восхождение. Подъем был труден. Каменный массив был почти отвесным, с неровными выступами породы и редкими разломами. Порой им приходилось становиться друг другу на плечи, чтобы преодолеть очередной сложный участок. Путь затруднялся потерей энергии от полученных ран и повреждением Прайма, нога которого по-прежнему плохо функционировала.
Между тем багровое небо постепенно наливалось чернотой. Видимость снизилась почти до нуля. Одновременно с мраком откуда-то с вершин на мир опускался холод.
Наконец двум в хлам измученным трансформерам улыбнулась удача. В очередной раз сканируя местность, они обнаружили углубление в породе, которое при ближайшем осмотре оказалось естественной пещерой, довольно большой и глубокой, чтобы укрыть в своих недрах пару крупных меха.
Привалив к выходу большой обломок скалы, предварительно убедившись в его «мертвости», десептикон и автобот без сил повалились на каменный пол. Энергии не хватало даже на разговор, так что первые несколько бриймов прошли в полной тишине. Слышалось лишь натужное гудение вентсистем и редкий лязг металла о камень. За стенами пещеры порой улавливался шелест каменной крошки, скатывающейся по склону. Кто-то бродил вокруг их убежища, но проникнуть внутрь не решался.
Тем временем тьма полностью завладела этим неуютным миром, и трансформеры преобразовали оптику на «ночное» зрение. Одновременно датчики регистрировали резкое понижение температуры. Если бы атмосфера планеты содержала хоть минимум влаги, на стенах пещеры давно бы серебрился иней. Поначалу разгоряченные корпуса обоих Лидеров не реагировали на эту аномалию, но постепенно стужа давала о себе знать все сильнее. Пониженный энергетический потенциал не позволял отладить необходимый для нормального функционирования уровень терморегуляции.
Прайм поежился. Попытка подтянуть к себе поврежденную ногу была сопровождена противным скрипом в сочленениях конечности. Смазка начала застывать. Автобот бросил быстрый взгляд на Мегатрона. Тот смотрел на него. Алые визоры пылали в темноте, как раскаленные угли.
– Как твоя нога? – подал голос десептикон.
Прайм осмотрел повреждения. При должном уровне энергии, даже в отсутствие квалифицированной медицинской помощи, регенерация такой поломки заняла бы не более ротации. Но в нынешних условиях…
– Ничего. До свадьбы заживет, – отшутился автобот. Хотя было ему совсем не до шуток. Показать Мегатрону свою уязвимость – подписать себе приговор на дезактив.
– До чего? – не понял десептиконский Лидер.
Прайм вздохнул.
– Долго объяснять, Мегатрон. Тебе не помешало бы больше интересоваться населением миров, которые ты собрался завоевать.
– Мне это ни к чему, – отрезал десептикон. – Население – лишь мусор, шлак. Ресурсы – вот то единственное, что достойно внимания.
– Однако этот, как ты говоришь, «мусор» не раз срывал твои хитроумные замыслы, Мегатрон. Если бы ты наладил с ними контакт…
– Оставь эту автоботскую пропаганду, Прайм! – раздраженно отозвался Мегатрон. – Для будущей Десептиконской Империи эти жуки, за редким исключением, не представляют никакой ценности! Они слабы, и ими трудно управлять.
– Они сильны духом. И никогда не сдадутся. Тебя постигнет жестокое разочарование, Мегатрон.
Десептикон фыркнул и демонстративно отвернулся. Прайм покачал головой. И что творится в процессоре этого трансформера?.. Сейчас Лидер автоботов не испытывал к своему врагу ни ненависти, ни злости. Только странное любопытство.
– Как ты думаешь, Мегатрон, – возобновил разговор Прайм. – Где мы находимся и как тут оказались?
– Скорее всего, мы каким-то образом попали в зону воздействия космического моста, – неохотно проговорил десептикон. – Видимо, сработало на взрыв.
– Мост был запрограммирован на эту планету?
– Ни на что он не был запрограммирован… Мы просто не успели. То, что ты и я оказались именно здесь – чистая случайность. С тем же успехом мы могли быть просто выброшены в открытый космос.
– Значит, никто не знает, где мы и что с нами?
Мегатрон устремил на автобота помутневшую мерцающую оптику – сказывался холод и недостаток энергии. Однако даже теперь его взгляд не утратил своего высокомерия.
– Мои десептиконы вычислят координаты и придут за мной.
– Ты думаешь, что твоим столь внезапным исчезновением не воспользуется Старскрим? Сомневаюсь, что он будет проявлять чрезмерное усердие в поисках.
Мегатрон нахмурился. Именно эта мысль вселяла беспокойство в его всегдашнюю уверенность.
– Он не посмеет! – процедил он сквозь дентапластины, убеждая скорее себя, чем Лидера автоботов.
– Тебе виднее… – пожал плечами Прайм.
Снова повисло напряженное молчание.
Температура продолжала падать. Системы постепенно приостанавливали свое функционирование, замедляя движение тока жизни в цепях. Приходилось перераспределять энергию, отключая те или иные функции, чтобы максимально поддержать жизненно необходимые процессы. Прайм до последнего не решался обесточить боевой комплекс, но, в конце концов, пришлось пожертвовать и им. Теперь Мегатрон обладал явным преимуществом, продолжая питать боеготовность огневых систем, предпочитая вывести из строя полетные и навигационные функции.
– Мегатрон… – снова подал голос Прайм. – Ты не устал от войны?
– Ты опять за свое? – проворчал Лидер десептиконов.
– Не ищи в моем вопросе подвох. Я просто спрашиваю тебя, как солдат солдата.
Мегатрон помолчал, прежде чем ответить.
– Сколько себя помню, я всегда воевал. Сначала за свое право функционировать, потом за право свободного функционирования других. Я не знаю другой жизни.
Прайм едва заметно качнул головой.
– Теперь ты отнимаешь это право у других.
– Ложь! Моим идеалом по-прежнему является свободный Кибертрон!
– Свободный от меня и автоботов?
– Свободный от той гнусной системы, что была нам навязана и которую вы, автодурни, защищаете! Вы сами выбрали путь сопротивления! Я вернул бы Кибертрону второй Золотой Век!
– Такими методами…
– Брось, Прайм! Методы не важны, важна конечная цель!
– И ради этой конечной цели ты разрушил Кибертрон, за который так ратуешь?
– Это ты виноват, Прайм! – прорычал Мегатрон, полыхая оптикой. И откуда только энергия взялась? – Ты и продажный Сенат, которому ты служишь! Если бы только они дали мне возможность реализовать МОЙ план, сейчас Кибертрон не лежал бы в руинах! Это ты предал наши идеалы, не я!
Прайм снова покачал головой.
– Ты заблуждаешься, Мегатрон… Впрочем, не важно. Мы по-разному смотрим на одни и те же вещи, и переубеждать друг друга – занятие бесполезное и неблагодарное. Я спрашивал тебя о другом: ты желал бы остановить эту затянувшуюся войну?
– Только если вы, автоботы, сложите оружие и признаете меня единственным и полноправным повелителем.
– И после этого ты рассуждаешь о какой-то свободе… Ты обыкновенный диктатор, Мегатрон!
– Пусть так, раз не существует другого способа сломить упрямство зашоренных дураков и зажравшейся верхушки, промывшей им процессор слащавой пропагандой о всеобщем благе! Шлак! Что видели сенаторы со своих высот, куда сами же себя и вознесли? Я вышел из самых низов и прошел трудный путь до лидера целой армии последователей! Кому как не мне знать, в чем больше всего нуждается мой народ?!
– У тебя мания величия, Мегатрон…
– У меня трезвый взгляд на вещи, не более.
– Ты так и не ответил на мой вопрос.
– Я ответил.
– Значит, война будет продолжаться до бесконечности, пока одна сторона не истребит другую… А ты подумал, Мегатрон, что в случае твоей победы, тебе, возможно, уже не для кого будет восстанавливать Кибертрон? Да и не с кем.
– Повторяю – прекратите это дурацкое сопротивление, и я в тот же клик положу конец этой бессмысленной бойне. Ты же известный миролюбец, Прайм. Прояви благоразумие и свое хваленое милосердие, дай автоботам шанс на выживание. И я первый в случае нужды протяну тебе руку помощи.
– Руку, залитую энергоном невинных жертв? Ты иезуитствуешь, Мегатрон! Твоя казуистическая мораль просто нелепа! Я всегда боролся и буду бороться против любой диктатуры, против жестокости и насилия, против любого ущемления свобод как наших граждан, так и представителей других миров! Если я сдамся, мои соратники, которые верят мне и идут за мной, меня не поймут! Не я встал над ними, они последовали за мной!
– И в чем же наше отличие, Прайм? Мы оба ответственны перед своими последователями, перед своими воинами, которые пойдут за нами хоть к Юникрону на рога! Мы не имеем права предать их веру в нас.
– Разница в том, Мегатрон, что я не цепляюсь за свое положение Лидера. Если понадобится, я хоть завтра с радостью сложу с себя все полномочия и передам их тому, кто окажется более достоин нести это высокое звание, а сам стану рядовым солдатом. Ты же, Мегатрон, ни за что не расстанешься со своим положением и сотрешь в шлак каждого, кто осмелится посягать на твое место! История со Старскримом тому доказательство.
– Ты рассуждаешь, как слабак! И это подтверждает, что ты недостоин быть настоящим Лидером! Лидер не боится ответственности и поведет свой народ к победе, круша на пути все преграды, без страха, без оглядки, без жалости к себе и другим и без сомнения!
– Ты сам слабак, Мегатрон! Слабак и трус! Потому что даже самому себе ты боишься признаться, что тобой движет не ответственность перед твоими последователями, не благо твоего народа, а всего лишь элементарная жажда власти!
Фэйсплет Мегатрона исказила злоба. Он тяжело поднял манипулятор, пытаясь активировать мощное оружие на своем предплечье. Энергия ярости затеплилась в накопителе, освещая стылые стены пещеры.
– Ты ответишь за свои слова, автобот!! – прорычал Лидер десептиконов.
Прайм бесстрашно глянул прямо в пылающую ненавистью алую оптику.
– Давай, Мегатрон! Я безоружен. А это твой единственный аргумент!
Разгорающийся гул термоядерной пушки резко ослаб и сошел на нет вместе со смертоносным фиолетовым свечением. Оптика десептикона тоже притухла.
– Будь ты проклят, Прайм! – процедил Мегатрон. – Из-за тебя я чуть не угрохал весь запас энергии… И самое обидное, ее все равно бы не хватило для деактивации такого квинтова автошлака, как ты…
– Нам не суждено понять друг друга, – словно бы самому себе тихо произнес Оптимус. В его голосе сквозила вселенская скорбь.
Они замолчали и, приберегая энергию, больше не проронили ни слова.
Спустя несколько джооров от входа в пещеру постепенно стал просачиваться неверный багровый свет. Ощутимо потеплело. К этому времени системы обоих трансформеров настолько сковало морозом, что они не смогли бы задействовать и воколайзеры. Только слабый свет красной и голубой оптики бледно мерцал в темноте. Аудиодатчики были настолько обесточены, что совершенно не воспринимали окружающие звуки. И даже когда неподалеку от их похожего на могилу укрытия раздался громкий рев турбин, а затем металлический лязг, звук разряжающегося оружия и грохот осыпающихся камней, сенсоры никак не восприняли этот сигнал.
– Что это было?! – донеслось снаружи.
– Шлак знает… Какие-то местные формы. Смотри, одна крошка осталась.
– Мерзость какая! Чуть не отхватила мне полманипулятора!
– А по-моему, весьма занятные зверушки! Я не отказался бы заиметь себе такую.
– Еще парочка метациклов без фемок, Варп, и я не удивлюсь, если ты начнешь благосклонно поглядывать даже на более уродливые формы.
– Очень смешно, Тандэр… Что это ты так развеселился? Посттравматический шок?.. Нет, а все же потрясно было бы! После войны надо будет обязательно сюда наведаться и раздобыть парочку этих каменных тварей. Ты только представь: шикарный особняк где-нибудь на окраине Воса…
– Чей?
– Мой, конечно!
– Откуда, шлак, он у тебя возьмется, ты, брак конвейерный?!
– Неужели Мегатрон поскупиться на небольшой домик для своего самого верного сикера элитных ВВС?
– Знаешь, я бы особо не рассчитывал на благосклонность Мегатрона…
– Ты со своим пессимизмом можешь проваливать к шаркам квинтячьим! Не мешай мне мечтать…
– Ну-ну…
– Заткнись... Так вот… На чем я остановился? А! Хорошо, не особняк. Коттедж. Я видел подобные на голограммах… Такой… Ну… Большой, в общем. И на цепи сидит эта зверушка, охраня-я-яет… Я видел такое на Терре. Кстати, до кучи прихвачу и несколько белковых. Для экзотики. Желательно фемок…
– Ты совсем двинулся процем, Варп…
– А что такого?
– Какие белковые? Они же не смогут функционировать без кислорода, придурок!
– Да? Жаль… Эх! Вот вечно ты со своими…
Быстро нарастающий рокот турбин заглушил последние слова. Снова о камни лязгнул металл.
– Что за стрельбу вы тут устроили, идиоты?! – раздался скрипучий голос вновь прибывшего.
– И тебе доброго джоора, Скрим.
– Заткнись, придурок! Я задал вопрос!
– Местные формы жизни. И довольно агрессивные. Почему-то здесь их наблюдалось наибольшее скопление. Пришлось отбиваться.
– Просканировали местность?
– Э-эм… Еще не успели…
– Глюки процессорные! Вы здесь торчите уже два брийма! Чем вы тут занимались?
– А-а… ты сам чего так задержался, Скрим?
– Не твоих убитых микросхем дело… Все приходится делать самому… Я не чувствую здесь никакой энергометки… Саунд совсем двинулся процессором! Как же! Так внезапно лишиться своего любимого ведроголового лидера, ржа его заешь!.. Саунд! Саунд, ты меня слышишь? Ты уверен, что засек сигнал именно в этом месте? Что? Нет? Ах, интуиция… Засунь свою интуицию… Ладно, не скули. Я сам хочу убедиться, что его здесь нет… Уверен, вы с Шоквэйвом неверно расшифровали след… А я говорю – возможно! Все! Отбой…
– Эй, парни, идите сюда. Тут какая-то дыра.
– Дыра у тебя в процессоре, сбой программный, а это пещера. Так… Тандэр, двигай туда и все там осмотри как следует.
– Я? Почему Я?! А вдруг там логово этих тварей? Я и так пострадал! Видишь, как прихватило? Не-е, я один туда не полезу…
– Если ты немедленно не потащишь туда свой шлаков фюзеляж, то одной этой царапиной не отделаешься! Уж поверь, я тебе это устрою… Быстро пошел!!
– Ладно-ладно… Не кипятись… Нет, но вот почему чуть что – сразу Тандэр?..
Возмущенную тираду прервал нарастающий гул накопителя.
– Все-все! Уже иду, видишь?! Шлак…
Камень, закрывающий вход в пещеру, со скрежетом пополз в сторону, и в образовавшуюся щель с трудом протиснулся синий робот. Огромные крылья процарапали каменную стену. Ощупывая сканером пространство, он медленно пробирался в полумраке, пока не наткнулся…
– Эй, ребята! Сюда! Я их нашел!! – заорал он так, что с потолка пещеры осыпалась мелкое крошево.
– Шлак!!
Тут же в пещеру пробрался черно-фиолетовый трансформер такой же конфигурации.
– Ржа меня заешь! Чтоб мне с шартиконом сконнектиться! Скрим, ты чего там застрял?! Тебе надо это увидеть!
Наконец, белым призраком за спинами солетников возник еще один крылатый силуэт. Сикеры расступились, уступая ему дорогу.
– Так-так-так… И что мы тут имеем? Два славных Лидера. Похоже, на грани стазиса… Интересно… Очень интересно…
Оба полубезжизненных трансформера никак не отреагировали на появление своих сородичей. Похоже, их энергетический запас был близок к критическому.
Старскрим не сводил таинственно мерцающей оптики со своего Лидера, напряженно о чем-то размышляя. Потом обернулся к своим ведомым, окидывая их задумчивым взглядом, и что-то такое разглядели они в его визорах, что оба невольно попятились.
– Э… Скрим… Даже не думай… – пробормотал Скайварп, невольно приподнимая наручные винтовки.
Старскрим хмуро глянул на его встревоженный фэйсплет и натянуто усмехнулся.
- Что за глюк посетил твой ржавый процессор, Варп? Расслабься…
Он снова повернулся к Повелителю и склонился над ним.
– Мегатрон?
Реакции не последовало. Старскрим ухватил вождя за плечо и не слишком деликатно тряхнул. Оптика Мегатрона мигнула и начала медленно разгораться. Устремленный в никуда взгляд наконец приобрел некоторую осмысленность и сфокусировался на фэйсплете заместителя. Губы слабо шевельнулись. Из вокодера донеслось шипение статики.
– С-с-с-стр-с-с-с-с-с…
Голос прервался. Оптика снова стала затухать.
Старскрим резко выпрямился.
– Дело дрянь… Саунд… Саунд!.. Шлаковы помехи!..
Старскрим быстро направился к выходу.
– Проследите за ним, – бросил он на ходу своим ведомым.
– Чего тут следить-то… – пробурчал Скайварп. – К квинтам не ходи, ясно, что эти двое – полный шлак…

***

Спустя всего пару бриймов Астротрейн уже стремительно прошивал черную бездну космоса, держа курс прямиком на Терру.
Мегатрон покоился на наскоро сооруженном импровизированном ложементе, подключенный к аппаратам подзарядки и аварийной подачи энергона. Безжизненный корпус Прайма был брезгливо свален неподалеку от створа шлюза.
Природная жизненная сила Лидера десептиконов быстро брала свое, возвращая к функционированию полудеактивированные системы. Саундвэйв колдовал над медицинской аппаратурой, отслеживая и корректируя показатели жизнеобеспечения.
Как никогда молчаливый, Старскрим подпирал крыльями переборку шаттла, сложив на груди манипуляторы и рассеянно наблюдая за суетой вокруг лидерского корпуса.
Вот Мегатрон шевельнулся.
– Старскрим… – раздался его низкий, хриплый голос, в котором уже проскальзывали прежние властные нотки.
Авиакоммандер отлепился от стены и подошел к Повелителю.
– Слушаю, Мегатрон.
– Где Прайм?
– Мы решили взять его на борт. Этот шлак в почти полном дезактиве. Какие будут указания, Повелитель?
Мегатрон какое-то время помолчал, словно мысленно блуждая в неком одному ему доступном измерении.
– Подключи его к подзарядке.
Старскриму показалось, что он ослышался.
– Не понял…
– Я сказал, подключите его к системам энерговосстановления.
По фэйсплету Старскрима промелькнула тень озабоченности.
– Ты еще не полностью восстановился, Мегатрон. Твои нейроцепи…
– Оставь в покое мои нейроцепи! – прорычал Повелитель, теряя терпение. – Даже теперь они в лучшем состоянии, чем твой глюкавый процессор! Повторяю приказ: займись восстановлением Прайма!
– Но Мегатрон! – Старскрим тоже начал раздражаться. – Ты что, не понимаешь?! Прайм практически обречен! Еще пару джооров, и все свершится само собой! Это означает нашу победу! Конец войне!..
Оптика Мегатрона полыхнула бешенством.
– Это ничего не означает, идиот!! Ты сейчас же выполнишь мой приказ, или, клянусь Юникроном, распрощаешься со своим никчемным функционированием, шлак!
Старскрим открыл было рот, намереваясь что-то возразить, но благоразумно воздержался.
– Как скажешь, Мегатрон.
– Так-то лучше… И свяжись с автоботами, пусть забирают своего шлакового Лидера…
Визоры Мегатрона прикрылись, и он устало откинулся на платформу.
Старскрим пожал плечом. Его фэйсплет снова принял равнодушное выражение.
– Саундвэйв, ты слышал приказ. Займись Праймом.
Он развернулся и направился к коммуникатору.
– Не каждый виток судьбы ведет к переменам, – пробормотал он. – Что-то не меняется…
Заместитель Лидера активировал передатчик и настроил его на «Телетраан-1».