А как мирно все начиналось!
Создатель пороха

В облюбованный автоботом иллюминатор были хорошо видны мигающие огни перевалочной станции, блуждающей по системе вместе с астероидом, на котором она была построена. Нейтралитет таких площадок уважали даже войска Мегатрона. В основном потому, что захватывать эти прибежища ловцов удачи было совершенно бессмысленно, а уничтожать - невыгодно. Да и всегда успеется. Ведь никакой опасности разношерстная братия, которую лихим звездным ветром приносило со всей галактики, все равно не представляла. Зато здесь всегда было в достатке новостей, слухов и потенциальных рекрутов.

На станции было как всегда оживленно. Торговцы, пираты, наемники, обслуга - здесь можно было найти кого угодно. Но автобот не собирался кого-то искать. Напротив, он хотел было, чтобы нашли его. Значит, нужно было обратить на себя внимание. Но сделать это правильно. И начинать проще всего с заправочного бара. Без них, этих энергоновых храмов, не обходилась ни одна астероидная станция. А сами бары, как иногда казалось автоботскому разведчику, во всех обитаемых мирах строятся и оборудуются по одному и тому же проекту. И основными его частями являются вовсе не стойка или бармен с тренированным аудиосенсором, а темный угол в комплекте с мрачным типом в нем. Причем последний всегда пребывает в непоколебимой уверенности, что подобное сочетание делает его едва ли не невидимкой. Автобот знал, что все обстоит как раз наоборот. Хочешь привлечь к себе внимание определенного контингента - изобрази, что пытаешься скрыть свою принадлежность к нему.

Именно так он и поступал: входил в бар с таким видом, словно был его владельцем и выбирал самый удаленный столик. Если нужно, доходчиво намекал тем, кто за ним сидел, что они ошиблись в выборе. Потом, придав себе вид максимально таинственный и зловещий, позволял густой тени скрыть свой фэйсплейт, но не яркую фиолетовую инсигнию на груди и предплечьях. Даже свое лучевое ружье он клал на стол рядом с собой так, чтобы светотень выгодно отчерчивала его конторы. При этом он иногда сам давился со смеху, представляя, как это выглядит со стороны. Но кривая ухмылка и немного выпученные от сдерживаемого смеха окуляры только добавляли подлинности его образу. Десы любят показуху. И легко покупаются на нее, когда она выглядит достаточно естественно.

И вот, в очередной раз напустив на себя вид сурового наемника (и попутно пытаясь не иронизировать над реальностью своей "суровости"), он лениво потягивал весьма разбавленный энергон и рассеянно разглядывал посетителей, а бездействующий процессор помимо его воли вновь захлестывали воспоминания...

Маленький иаконский клуб погружен в бархатную полутьму. На стенах приглушенно мерцают голубые аргоновые светильники, под потолком неторопливо поворачиваются юпитеры, роняя цветные отсветы на столики и посетителей. Бластер и Джазз постарались на славу, создавая это место, этот удивительный островок мира посреди бушующего на Кибертроне хаоса. Где-то там, за стенами, трещат плазмометы защитного Периметра, там грызут планету вечно голодные свармы, где-то таится враг, мечтающий уничтожить возрождающийся Иакон. Но ничто из этого здесь не ощущается. Здесь существует только музыка.

Музыка... Он не причислял себя к большим ценителям, но то, что играет сейчас Бластер, кажется ему чудесным. Мелодия не совсем в стиле автоботского ди-джея - задумчивая, незатейливая, но вместе с тем очень трогательная. Разведчик готов слушать ее до бесконечности. Слушать и смотреть на сидящую напротив него фем, держа ее пальцы в своих. Только бесконечности у него нет. А есть один лишь орн, вместе с которым закончится и его увольнительная.

Они сидят за маленьким столиком в углу зала и молчат. Все слова давно уже сказаны. Скоро она вернется на свою родную планету, а он... Он снова буду делать то, ради чего его создали. Но это будет потом... А пока музыка плывет в полумраке, и ноты с неумолимостью метронома отсчитывают утекающее время.

- Мы еще встретимся? – тихо спрашивает она.

- Не знаю, Эйви, - также тихо отвечает автобот, глядя куда-то в сторону.

Он мог бы сказать «да, обязательно», и она, наверное, улыбнулась бы ему. Но ему не хочется ей врать, и еще больше не хочется получить ложь в ответ. Ложь настолько въелась в его схемы, что стала мерещиться везде. Он не знает, насколько искренней была бы эта улыбка. Ведь ее вопрос мог быть просто данью вежливости. Он боялся этого. Боялся, что ее симпатия к нему была всего лишь благодарностью. А он впервые за свое функционирование привязался к кому-то по-настоящему. И ему так хотелось, чтобы чувство было взаимным. Но мог ли он на это надеяться, учитывая обстоятельства их с Эйви встречи? Мог ли надеяться, что она не забудет его, едва он выйдет отсюда? При одной этой мысли его искра вздрагивает, и даже десовская половина не подбрасывает обычных своих язвительных шуточек. Но он не задает Эйви мучающего его вопроса. Потому что в равной степени боится как обнадеживающей лжи, так и безжалостной правды в ответ.

- Мне пора, Эйви, - он поднимается из-за стола и нарочно медленно отпускает ее пальцы, в надежде, что в последний момент они дрогнут, сжимаясь. Но этого не происходит. Вместо этого Эйви тоже встает, и несколько кликов они просто молчат, не глядя друг на друга. 

- Береги себя, - она вдруг крепко обнимает его и сразу отстраняется, снова пряча фокус.

- Ты тоже, - отвечает он и берет "под козырек".

Вот и все. Не так много, чтобы обрести веру, не так мало, чтобы потерять надежду. Он уходит, а в памяти навсегда остается этот вечер, это тихое «береги себя». Ему так хотелось, чтобы оно прозвучало хоть чуточку теплее. Но даже в этом случае оно ни к чему, совершенно ни к чему не обязывало...

Подсистема анализа вдруг выдала прерывание, и автобот мигнул, пытаясь понять, что могло его вызвать. Пока он ворошил призраков своего прошлого, ситуация успела немного поменяться. Приглядевшись повнимательнее, трансформер обнаружил противоположном конце более чем достоверное подтверждение своей теории о мрачных типах и темных углах. Не особо таясь, за ним наблюдали двое субъектов из числа "не к ночи будут помянуты". Выглядели они столь красноречиво, что разведчик даже подумал, не подойти ли ему к ним самому. Но он не хотел, чтобы десы заподозрили его в заинтересованности. Тем не менее, выходя из бара, он окинул красноглазую парочку надменным взглядом так, чтобы они это заметили. Автобот долго тренировал этот взгляд - иногда он действовал намного эффективнее слов.

Он шел нарочито медленно и даже начал слегка беспокоиться, когда десы не последовали за ним сразу. Но вот чувствительные аудиосенсоры различили скрип двери и две пары ног затопали по металлическому настилу коридора станции. "Ну, вот и началось, - подумал разведчик, а искра ухнула куда-то в район колес. - Теперь главное - не дать понять этим амбалам, что я далеко не так крут, как пытаюсь казаться. А то это же какой конфуз будет!" Хоть он множество раз и репетировал эту ситуацию, но, оказавшись в ней, с трудом справлялся с предательским мандражом.

Заметив впереди боковое ответвление, трансформер, не меняя скорости шага, свернул в него и замер в тени. Теперь отступать было поздно: любое проявление страха или неуверенности, и у его кино не будет хэппи-энда. Когда десы, поравнявшись с ним, тоже повернули, автобот шагнул к ним навстречу и поднял бластер.

- Кого шарка вам от меня надо? - резко спросил он. Десы немного удивленно переглянулись. "Шарк, как же идиотски я буду выглядеть, если я все неправильно понял!" - мелькнула лихорадочная мысль.

- Э, - ответил один из них, покосившись на бластер, - мы думали, ты ищешь работу.

- С чего бы это?

- Зачем еще десептикону просиживать бампер на поганой станции?

- А вам что за дело до моего бампера?

- Нам нужен боец в команду.

- Я не сражаюсь за кого попало, - пожал плечами автобот, окидывая их оценивающим взглядом.

- А ты не наглей, - задиристо посоветовал ему второй дес. - Мы можем и обидеться на "кого попало".

- Обижаются фемки, когда им не ту полироль дарят, - высокомерно бросил автобот. Он уже успел засечь третьего десептикона, стоящего где-то в отдалении и наблюдающего за разговором. Похоже, он не ошибся. Его действительно собираются нанять те, кто ему нужен. И сейчас командир этих двоих проверяет, не ошибся ли в выборе он. - Воины так не разговаривают.

- Ты что, оскорбить нас пытаешься? - с угрозой спросил первый.

- Больно надо, - фыркнул автобот. - Но мне надоел этот треп. Так что ты можешь мне предложить? - громко сказал он, обращаясь к десу, все еще прятавшемуся где-то в тенях.

- Это зависит от того, что предложишь ты, Дифайт, - ответил массивный колесный, выходя из своего укрытия. Выглядел он грозно. Особенно автобота поразила его оптика. Казалось, в ней полыхали отблески плавилен квинтессонов. Тех самых, в которых горели когда-то корпуса неугодных. Подобное он видел только у одного деса - самого Мегатрона. Безумие, посаженное на цепь холодного анализа. "Ох, и здоровый же шарктикон пожаловал за моей искрой, - подумал автобот. - Далеко утащит".

- Ты это и так знаешь, если тебе известно мое имя.

- Я слышал, ты - хороший стрелок. Но я не верю пиратским байкам.

- И ты пришел, чтобы мне об этом сообщить? - с ироничной усмешкой поинтересовался автобот.

- Ты дерзок, - с неудовольствием заметил "шарктикон". – Но если стреляешь также хорошо, как болтаешь, я тебя найму.

- Да ну? А я еще не соглашался. Заряды кредитов стоят. Так что сначала предложи плату, а потом я, может, покажу свое искусство.

- Хм. Плата, достойная десептикона, - это борьба на стороне сильного лидера.

- Единственный сильный лидер - это Мегатрон, - заметил разведчик.

- Правильно мыслишь, - кивнул колесный. - Но он не станет нанимать, кого попало.

Дифайт ждал этого. Они редко отличаются оригинальностью, считая численное преимущество залогом успеха. Более того, в большинстве случаев они оказываются правы. Но иногда все-таки ошибаются, когда их противник ждет нападения. Когда дес потянулся за своим оружием, автобот бросился прямо вперед, одновременно переходя в альт и разворачиваясь на бок, поскольку коридор был слишком узок. Два колеса оставили на плитах пола дымящийся след, другие два - на корпусе одного из загораживающих проход десов. Вырвавшись на свободное пространство, он снова перешел в робо-мод и приземлился на колено. Бластер разделился на два пистолета, позволив взять на прицел обоих противников.

- Красиво, - похлопал ему "главный", - но неумно. Если бы мы действительно хотели тебя убить, то твой фокус бы не сработал.

- Если бы вы хотели меня убить, я бы не стал показывать вам фокусы, - усмехнулся Дифайт.

- Увидим, когда придется драться с ботами, - хмыкнул предводитель. - Ты нам подходишь. И славной армии Повелителя Мегатрона.

- Мне она тоже подходит, - кивнул разведчик, сложив лучевик и закинув его за спину.

- Мне она тоже подходит, СЭР! – рявкнул дес так, что стены жалобно звякнули, оказавшись не в состоянии свернуться в трубочку и уползти подальше. – Теперь ты - эффектикон, так что следи за глоссой. Иначе выдерну через выхлопную трубу!

- Да, сэр! – криво усмехнулся Дифайт, давая понять, что намек понял, и, щелкнув пятками, зашагал вслед за своими новыми товарищами и командиром.

Думать о том, что его ждет впереди, не хотелось. Единственное, чего хотелось, чтобы это "впереди" не закончилось слишком быстро.

Черно-желтый трансформер осторожно пробирался по заброшенным окраинам Каона. Иногда он останавливался, мельком сверяясь со своими радарами, но при этом внимательно прислушиваясь. Радары были полезны разве что для обнаружения свармов... Но клыкастые представители кибертронской фауны сейчас волновали его меньше всего. Трансформер опасался слежки. Рэведж или Лазербик не настолько глупы, чтобы позировать сканерам. Но даже они не могут двигаться полностью бесшумно. Поэтому он анализировал любой нехарактерный скрип или шорох, каждую ничтожную мелочь, ценой за невнимание к которой могло стать его функционирование. Ему не раз вдалбливали в память, что любая случайность может стать причиной провала. И он насильно заставлял себя не торопиться, хотя времени у него было не так много.

Наконец он добрался до ничем не примечательных развалин, которых в этих местах было великое множество. Придирчиво осмотрел одну из стен и, лишь убедившись, что никто не притрагивался к его тайнику, отогнул металлический лист и извлек из под него небольшой прибор. Вытянув из него узкий шлейф, трансформер соединил его со слотом в коммутационной панели на своем предплечьи и нажал несколько кнопок. Через клик на устройстве обнадеживающе замигали индикаторы, подтверждая, что радиоканал успешно установлен и зашифрован. Можно начинать сеанс.

- Т-7 вызывает базу, - произнес трансформер, когда треск эфира вдруг сменился бодрой музыкой, быстро перешедшей в вопросительную тишину.

- База на связи, - чуть смущенно ответил знакомый голос. - Рад тебя снова слышать, Т-7!

- Я тоже, Бластер, - улыбнулся трансформер, с грустью подумав, что вместо безликого "Т-7" он бы с куда большей радостью услышал свое настоящее имя. - Что слушаешь?

Он знал, что это не то что против инструкции, а против самых основ здравого смысла - сидя посреди вражеской территории и каждый клик рискуя быть обнаруженным, обсуждать с невидимым автоботом музыкальные новинки. Но веселый голос Бластера и уверенный спокойный Прайма были для автоботского разведчика единственной ниточкой, связывающей его с далеким домом. Астроцикл за астроциклом его окружали десы, с которыми он пил энергон, смеялся и дрался плечом к плечу. Десы, которые были его врагами. Но они же были и его реальностью, а друзья-автоботы все чаще походили на абстракцию, мираж, который, как иногда казалось разведчику, он сам для себя придумал, просто чтобы не двинуться фазой. И всякий раз эта беззаботная болтовня с Бластером возвращала краски в начинавшую было блекнуть картину мира двуликого. Она доказывала, что дом и друзья, к которым Т-7 так мечтал вернуться, не были артефактом его утомленного сознания. Они существовали, и, значит, ему было за что сражаться.

- О! Это с Парадрона вчера прислали, - охотно делился связист. - У них это последний хит.

- Да? - хмыкнул Т-7. - А я-то думал, они изобрели новое оружие массового уничтожения. Уже собирался Оптимусу подавать ноту о его запрете, как особо садистском.

- Фи! Что ты, дремучий, смыслишь в искусстве? Но так и быть. Как заглянешь к нам, мы с Джаззом устроим тебе экспресс-курс.

- Заметано! - засмеялся разведчик, но, взглянув на хронометр, тут же посерьезнел. Как ни хотелось ему еще немного поболтать с алозначным меломаном, но время ради этого замедляться не собиралось. - Бластер, у меня категория 8.

- Вот шарк! - из тона связиста веселость тоже мгновенно выдуло. - Сейчас с Проулом соединю.

- Подожди, а что с Оптимусом? - обеспокоенно спросил Т-7, ощутив, как моторка грохнула о пластины нагрудника.

- А... э... да ничего страшного, - запнувшись, ответил Бластер. Он всегда охотно трепался со своим незримым приятелем (а чем еще заниматься во время скучной вахты?), но ровно до тех пор, пока речь шла о всяких пустяках. Ведь о том, кто скрывается за позывным Т-7, связист не знал ровным счетом ничего. Поэтому не был до конца уверен в том, что ему говорить можно, а что нет. - Он... занят, в общем.

- Бластер, мне нужен именно он.

- Извини. Но ты же понимаешь - приказ есть приказ, - словно оправдываясь, пояснил Бластер. - Сейчас капитана замещает Проул. 

- Шарк, как же не кстати все, - пробормотал Т-7, поняв, что выбора у него, похоже, нет. - Соединяй.

- Момент, - эфир снова заполнила тишина, показавшаяся Т-7 вечностью.

Ситуация складывалась крайне паршивая. Десы планировали атаку и он, Т-7, был включен в штурмовую группу... Именно поэтому он хотел поговорить именно с Оптимусом. Ведь для его офицеров Т-7 был просто безликим источником информации, и только сам Прайм да еще Рэтчет знали, кто он на самом деле. Такая секретность соблюдалась для его же собственной безопасности. И если автобот принимал участие в боевых операциях десов, капитан старался всегда лично присутствовать на поле боя. Зная десовский облик своего шпиона, он мог отвести огонь товарищей от Т-7 и не деконспирировать его при этом. В крайнем случае, Прайм сообщал разведчику о плане операции, предоставляя возможности для безопасного отхода. Теперь же Т-7 предстоял нелегкий выбор: или вступить в бой на стороне врага без всякого прикрытия, или рассекретить себя перед автоботами, поставив под угрозу всю свою дальнейшую деятельность.

- Говорит Проул, - прервал его размышления передатчик. - Докладывай, Т-7.

- Сэр, - не тратя времени на предисловия, отрапортовал тот, - через четыре орна десептиконы планируют захват нашего форпоста в квадрате 14-28. Командует Старскрим. Его звено начнет атаку с бомбардировки. Одновременно вредиконы штурмуют нижний уровень по каналам, подготовленным инсектиконами. На поверхности сикеров поддержат эффектиконы. Схемы я уже отправил.

- Зачем десам эта база? - спросил Проул, но тут же сам и догадался. - Хотят пробиться к рудникам кибертрониума?

- Так точно, - озадаченно согласился Т-7. - Но как вы узнали?

- За форпостом находятся два сеттла, - пояснил тактик. - Если база будет захвачена, то десы смогут использовать часть населения как заложников, чтобы заставить нас убрать заслон на третьем уровне. По нему часть других кибертронцев перебросят к плавильням в квадрат 14-3. Тем самым нам свяжут манипуляторы в этом секторе. А пока мы будем ломать процессоры над освобождением гражданских, конструктиконы наладят добычу. Я прав?

Т-7 только изумленно кивнул, забыв, что Проул его не видит. "Вот бы мне такую аналит-систему! - восхищенно подумал разведчик. - Хотя нет, лучше не стоит. Потому что вряд ли бы хоть один из моих планов сработал, будь в них какая-то логика".

- Да, сэр, именно это Скрим и задумал, - спохватился автобот, поняв, что офицер все еще ждет его ответа.

- Значит, мы этого не допустим, - словно передернув затвор, подвел итог Проул. - Спасибо за ценную информацию, Т-7. Я предприму необходимые меры. Что-нибудь еще?

- Да, сэр. Могу я узнать, что случилось с капитаном?

- Он в ремблоке, - в голосе тактика скользнула усталость. - Я думал, мне только показалось, что десы пытаются вывести из строя именно его. Но теперь ясно, что именно так оно и было. Это внезапное нападение Мегатрона - просто часть плана по захвату 14-28.

Внезапное. Проул произнес это спокойно, просто констатируя факт. Но Т-7 от его замечания дернулся, словно от удара электрохлыстом. Ведь это была его работа - знать и вовремя предупредить! "Ты не можешь знать всего, - все время твердил ему Оптимус. - Не думай, что сведения, которые ты достаешь, стоят мало. По тому, что может показаться тебе незначительным, Проул иногда раскрывает такие замыслы Мегатрона, о которых последний и сам не догадывается. Так что мне совершенно не нужна о тебя сенсация, если она будет отпечатана твоим энергоном. Ты понял меня?" Он понял. Но не принял,  продолжая считать каждый нераскрытый им замысел десов едва ли не личным оскорблением.

- Я не знал... - пробормотал трансформер, неизвестно к кому обращаясь.

- Что? - удивился Проул. - О чем ты?

- Мегатрон последнее время почти не появляется в ставке, - словно оправдываясь, объяснил Т-7. - О его планах я ничего узнать не могу.

- Послушай, я не хотел тебя в чем-то упрекать, - смутился Проул. - Рэтчет сказал, что скоро снова вернет Прайма в строй. Так что тебе не о чем беспокоиться.

- Да сэр. Но... есть еще кое-что.

Стенать об упущенном было бессмысленно. Вместо этого нужно было позаботиться о том, чтобы не допустить подобного в дальнейшем. А для этого надо было как-то справиться с затруднением, в котором оказался сам Т-7.

- Дело в том, что... - начал было он, но тут же осекся. Если он сейчас скажет то, что собирался, то деконспирация неизбежна. А это будет означать его провал как разведчика. Целых три астроцикла ему понадобилось, чтобы пробиться в адъютанты к Мотоматеру. И все равно автобот не смог подобраться к Мегатрону настолько близко, чтобы его не тыкали носом в просмотренные им козни. Выйди он сейчас из игры, и ему придется начинать все заново. При одной только мысли об этом, Т-7 поплохело. "Да я лучше на собственных шлангах повешусь, чем снова попрусь в наемники! Нет уж, так просто я сдаваться не собираюсь!"

- У тебя какие-то проблемы? - насторожился Проул. - Я могу тебе чем-то помочь?

Т-7 недоверчиво покосился на передатчик, соединенный с его манипулятором тонким проводком. Может, по нему передаются не только шифры, но и мысли? С Уилджека станется… Однако от слов офицера на искре Т-7 потеплело. Как все же это приятно, когда кому-то есть до тебя дело! 

- Спасибо, - улыбнулся он, приняв окончательное решение. - У меня все в порядке. Я просто хотел пожелать вам удачи в 14-28.

- И тебе, друг, - отозвался Проул. - Будь осторожен.

- Конечно, сэр. Отбой.

Черно-желтый автобот щелкнул тумблером и спрятал передатчик обратно в свой тайник. Аккуратно примел пылью место, где только что сидел, и посмотрел на восток. Однажды он навсегда избавится от своего третьего альт-мода с фиолетовым знаком. Однажды, но не сейчас. Сейчас ему предстояло не погибнуть в бою с автоботами и не выдать себя десам, когда придет время контратаки. Но сейчас Т-7 был уверен, что ему это удастся. Он трансформировался в кар и помчался обратно к штабу десептиконов, преследуемый пылевыми вихрям, прятавшими его следы на изорванной взрывами земле.

***

Шестеро эффектиконов затаились в густой тени куртины, образованной остатками стены разрушенного когда-то здания. Они ждали сигнала к атаке, жадно разглядывая внешние укрепления автоботской базы. И никто из них (ну, или почти никто) не замечал промелькивающих на флангах темных силуэтов, укрытых за звуковыми щитами. А тот, кто их заметил, сильнее сжал приклад винтовки, чтобы не выдать дрожи в пальцах. Ему казалось, что время вокруг него сжимается в тугую пружину, готовую в любой момент распрямиться, заставив события мчаться со стремительной быстротой. "Что же вы тяните?" - думал он, напряженно вглядываясь в обманчиво пустынные развалины. И словно сжалившись над ним, небо вдруг взорвалось ярким белым пламенем. И тут же со стороны форта, слепя атакующих, ударили лучи прожекторов, оглушительно загрохотала музыка.

- Добро пожаловать в Бездну, десептошлак! - рявкнули усилители голосом автобота, которого каждый из десов мечтал удавить собственными манипуляторами, но желательно при этом лично с ним не встречаясь.

- Ловушка! - заорал Мотомастер, выхватывая оружие и бешенно сверкая красными окулярами.

- Какой догадливый! - насмешливо крикнул желтый автобот, раскрутив на пальцах свои бластеры. - Эй, Блю, прикроешь там наших авиаторов, пока мы немного поохотимся?

- Развлекайтесь, ребята! - бодро ответили со стороны автоботких позиций. - Мы с Джаззом тоже давно не стреляли по тарелочкам!

Артиллерист кричал что-то еще, но его слова потонули в грохоте начавшегося воздушного боя, отборной брани десов и плазменной канонаде. Не дожидаясь команды, эффектиконы бросились врассыпную, ища укрытие на практически голой равнине. Пружина событий разжалась, смела тягостное ожидание, а вместе с ним исчез и страх. Теперь все мысли шпиона, уворачивавшегося от огня автоботов, были заняты решением лишь одной задачи – как заставить десов думать, что он сражается наравне с ними? "И на кой я выделывался со своим снайперством? - с досадой думал он, в очередной раз метко промахиваясь. - Теперь ведь наверняка коситься станут".

- /Дифайт! - словно прочитав его мысли, рявкнул по внутренней связи Мотомастер. - Ты что, идиот, стрелять разучился?!/

- /Система наведения барахлит, сэр!/ - соврал дес, виновато кивнув на винтовку.

Ну вот. Теперь ему еще и за потерю оружия влетит. Ведь винтовку придется бросить, иначе ее первым же делом потащат к оружейникам на проверку. Ну да шарк с ним! Для того, чтобы попасть "на ковер", нужно сначала до этого ковра дожить. А это было не так-то просто.

Дифайт вдруг заметил, что автоботы спешно перегруппировываются: видимо, в строго выверенном плане Проула что-то пошло не так. Хотя это загадочное "что-то" уже через несколько кликов оформилось во вполне предсказуемых "кого-то". В небе низко взвыли моторы, и над эффектиконами пронеслась пятерка автоботских асов. Злющих, как невыспавшийся с похмелья Старскрим. За двумя из них тянулись несимпатичные темные шлейфы – свидетельство их очередной неудачи в борьбе за власть над кибертронским небом. Дифайт только шлемом покачал: ведь знают, что рано им еще тягаться со Старскримом на равных, а все туда же... Впрочем, наблюдая за молодыми пилотами в бою, Дифайт не мог не восхищаться их безрассудной храбростью и отчаянным стремлением заставить сикеров себя уважать.

"Эх, и почему Рэтчет не сделает меня сикером? – поддавшись моменту, в очередной раз подумал Дифайт, с легкой завистью следя за Эиррэйдом, заложившим лихую «бочку». - Жалко ему, что ли?" Но Рэтчет на это невинное предложение ответил встречной идеей натянуть кое-кому покрышки на антенны, и больше к этой теме автобот не возвращался.

Любуясь мастерством аэробота, Дифайт вдруг увидел то, отчего у него по спине пробежали разряды размером с шарка. Эиррэйд, заходя в очередной вираж, не заметил в тучах пыли прицеливавшегося в него эффектикона. Автобот мгновенно сообразил, что даже если Дрэгстрип промахнется, то сгенерированное его оружием гравиполе все равно хоть краем да заденет аэробота. А тот, потеряв управление, либо закончит полет на клиньях ржавой вышки, либо спикирует прямехонько к опорам Мотомастера. "Только не это!" - вздрогнул разведчик, живо вспомнив, как его босс забавляется со своими жертвами. Времени на раздумья не осталось, и псевдодес, сорвавшись с места, налетел на эффектикона, толкнул его, увлекая за собой. Падая, Дифайт успел бросить на землю небольшую бомбочку, прихваченную с собой на таинственный "всякий случай".

- Ты что вытворяешь?! - заорал Дрэгстрип, схватив Дифайта за выступы нагрудника и прижав к земле. Автобота на миг захлестнула паника. "Почему она не взрывается?" - едва ли не вслух вскрикнул он, кося фокусом в ту сторону, где по его расчетам должен был прогреметь взрыв. Но взрыва не было. Зато был едва ли не фиолетовый от злости дес с очень недобрым намерениями. - Я задал тебе вопрос, юникронов выхлоп! - прорычал он, одним манипулятором потянувшись к бластеру.

- Мне показалось, что там... – попытался объяснить Дифайт, хотя и понимал, что надежды убедить разъяренного деса у него теперь практически нет. Но тут за спинами десов вдруг оглушительно грохнуло, осыпав их фонтаном осколков. - ... бомба, - с облегчением закончил автобот.

- И откуда она там взялась? - подозрительно спросил Дрэг, все еще держа дуло бластера в опасной близости от сознаковца.

- Автобот потерял, - честно признался тот, устало глядя на деса снизу вверх. На то, чтобы придумать мало-мальски разумное объяснение сил просто теперь не было. Нейросистемы, увы, бывают стальными только на словах.

Дрэг клик прожигал взглядом дырку в его корпусе, а потом вдруг хмыкнул и схватил за манипулятор. "Неверный ответ", - мелькнула мысль. Но к удивлению Дифайта, дес просто дернул его на себя, приводя в вертикально положение.

- Так и быть, прощаю, - ухмыльнулся Дрэг, хлопнув сознаковца по плечу. - Но с тебя куб.

- Эй! - возмутился Дифайт, придя в себя. - Я тебе жизнь спас!

- И не дал уделать эту крылатую консерву! - рыкнул Дрэг, потыкав манипулятором в сторону удалявшегося хвоста так ничего и не заметившего аэробота. - Так что имей ввиду, спаситель!

- Идиоты! - испортил идиллию окрик Мотомастера. - С фемками миловаться будете! Дифайт, карту, быстро! Дрэг, Энд, прикройте его! Его, придурки, а не свои бамперы!

"Ты же ни шарка не смыслишь в топографии", - удивился про себя Дифайт, тем не менее, подкатившись к шефу включив проектор на предплечье. Перед главным эффектиконом зависло голографическое изображение местности.

- На кой ты мне ее суешь, болван?! Ищи путь к отступлению, а то размажу к юникроновой приме!

На счастье всего Кибертрона Мотомастер не был силен в тактике. Из всех способов ведения боя он признавал только один - "дави!", а если он был неприменим, то грозный эффектикон без всяких угрызений совести (которую, говорят, сам же и загрыз однажды) кидал древний как мир клич "валим!" и воодушевлял солдат личным примером. Но, конечно же, не из трусости (Праймус свидетель!), а из чисто выживанческого прагматизма.

Однако иногда даже нехитрая операция по тактическому отступлению требовала определенного планирования. В этом случае свирепый дес проявлял себя как превосходный руководитель. В смысле он превосходно находил крайнего и убедительно мотивировал его к поиску решения.

Пальцы Дифайта забегали по клавиатуре, меняя масштабы участков и углы обзора голограммы. Карта была старой, и Дифайт сильно подозревал, что она давно уже не соответствует действительности. По крайней мере, он на месте окопавшихся здесь автоботов сделал бы для этого все возможное.

- /Сэр! Доступных отходов по поверхности нет./

- /И.../

- /Но рядом в квадрате 14-29 есть башня, - быстро сказал Дифайт, зная, что давать Мотомастеру негативные прогнозы равносильно запихиванию пальцев в реактор энергоустановки. - Если вы вызовете транспорт, то мы сможем там продержаться до его подхода./

Мотомастер клик мерил адъютанта пламенеющим взглядом, свирепо гудя турбинам и  делая вид, что обдумывает его план. "Было бы чем!" - ядовито подумал Дифайт, привычно потупившись и нацепив на фэйсплейт глуповатое выражение. Ты можешь быть умнее своего командира, но если ты действительно умный, то никогда не дашь ему понять, что тебе это известно.  

- /Эффектиконы! -  возвестил Мотомастер по общему каналу. – Отходим до башни в квадрате 14-29!/

Дифайт плохо помнил, как они добирались до злосчастного укрытия. Взрывы, обрывки команд и ругани, стрекот скорострелок и визг ракетниц, плотно закутанные в клубы едкого густого дыма - все смешалось в один бесконечный ад, который длился, казалось, целую вечность. Когда же шестеро мехов практически вкатились в черную дыру, зиявшую на месте ворот, то никто из них не мог похвастаться хотя бы двумя третями исправности. Проул не собирался оставлять противнику ни единого шанса.

- Выше! - скомандовал Мотомастер, когда десы наспех забаррикадировали вход, просто обрушив половину второго этажа. - Транспорт будет через двенадцать бриймов. Лично раскатаю на гайки и заставлю их сожрать того, чью позицию выбьют! Ясно вами, куски отработки?

- Да, сэр! - без особого энтузиазма гаркнули эффектиконы, слишком хорошо зная, что Мастер всегда в точности выполняет свои обещания. В этом, в общем-то, и был секрет их отчаянной храбрости - своего командира десы боялись намного больше, чем даже рассвирепевшего Айронхайда. Добрый автобот, по крайней мере, просто башку оторвет... Быстро и почти безболезненно.

Дифайт привалился к стене, шарясь в вещевом отсеке в поисках ремнабора. Слава Праймусу (хотя он тут совершенно ни при чем), хотя бы ничего не повреждено фатально. Но от этого не более приятно. Саднил весь корпус, по плечу и бедру весело журчал энергон.

- Скорее бы уже этот шарково корыто прилетело, - пробормотал автобот, заливая герметиком бреши в броне.

Не то, чтобы его уж очень пугал дезактив, хотя, чего скрывать, пожить все-таки хотелось. По-настоящему Дифайт боялся другого. Самым страшным его кошмаром было погибнуть в облике деса. В особенности, если убьют свои же, как врага или, хуже того, - предателя…

- Ребята, меняем курс. Квадрат 14-29. Воздушная атака башни.

- Уф, наконец-то! Я уж думал, нас в запас списали!

- Тебя точно спишут, Эир, если не прекратишь выпендриваться. Хотя ты это здорово чуть не подорвал того деса. Жаль, его приятель, оказался глазастым.

- Да я вообще-то…

- Потом, ребята. Фаер, доложи состояние. 

- Некритично. Лететь могу, стрелять тоже.

- Хорошо. Держись в арьергарде, обеспечишь прикрытие с тыла. Вперед! Жить, значит биться!

- Лишь умерев – остановиться!

Пятеро истребителей взмыли в воздух, перестроившись в треугольник. Но полет их был недолгим. Прямо перед ними в небе вспыхнула огненная дуга, изогнулась, опоясав эскадрилью, и хлынула водопадом слепящих брызг. Боевой строй аэроботов рассыпался, и они закружились на месте, ожидая приказа своего командира. Старскрим был не тем противником, которого можно было проигнорировать. В особенности, когда в искру жгла неутолимая жажда взять реванш и поквитаться за все унижения.

- Аэроботы, продолжать выполнение задания! – поборов сиюмоментную растерянность, крикнул Силверболт.

- Что-то автоботы нынче низко летают! – не обратив не него внимания, издевательски захохотало небо. – К дождю, что ли?

- Из твоего энергона! – тут же ответил Эиррэйд, активируя ракетные установки.

- Ой, боюсь! – крикнул сикер, резко уходя вверх. – Боюсь, что не удержу его от смеха! Мне угрожает автоботский косяк! Ха-ха! Эй, Силвер, я слышал, ваш создатель так и сказал, когда вас сделал: что за косяк у меня получился?

- Я тебя достану, мерзость летающая! – Эиррэйд развернулся, выпустив две ракеты. Но Старскрим, уйдя в элегантную «кобру», заставил их столкнуться прямо у себя под фюзеляжем. Это еще больше задело аэробота. Забыв про все на свете, он метнулся на перехват.

- Да нет, это, похоже, на вас Триптикон посидел и колеса расплющил, а вы, придурки, решили, что у вас крылья отрасли!

- /Эиррэйд, отставить преследование! У нас приказ с ним не связываться!/

- /А я и не собираюсь с ним болтать! Я собираюсь его прикончить! Парни, кто со мной?/

- /Прекрати, Эир, слышишь? Это приказ!/

- /Эй, Силвер, ладно тебе! Подожди нас тут, мы по-быстрому. Эир, иду за тобой!/

- /Слинг, Эир, двойное взыскание за неподчинение приказу!/

- /Принято, командир!/

Силверболт скрипнул дентами: что бы он ни делал, но он так и не смог заставить своих асов беспрекословно подчиняться приказам. Лидер, который чего-то боится, не может внушать уважения. Они никогда не говорили этого вслух, но их поведение было красноречивее любых слов.

- /Командир, что будем делать?/

«Ну почему Оптимус выбрал именно меня?» - с тоской подумал аэробот, глянув вверх, вслед уменьшающимся силуэтам товарищей и вздрогнул. Сверху из немой пустоты на него бесстрастно взирали звезды. Силверболта передернуло, когда он представил, что та же пустота сейчас у него под фюзеляжем. «Я должен! Я отвечаю за этих оболтусов, у которых энергон в корме взыграл. Я не имею права испугаться. Не смотреть вниз, смотреть вперед!» - напомнил он себе.

- /Мы не можем их бросить. Фаер, Скай, за мной!/

- /Скайдайв – принято./

Силверболт отключил обзор нижнего уровня, задрал нос кверху и стал набирать высоту. Слишком увлекшись своими переживаниями, он не заметил, что Фаерфлайт ему так и не ответил.

***

Звездный свет серебрил обгорелые развалины, стекал по ржавым фермам, торчавшим из серо-бурого песка подобно скелетам каких-то древних механизмов. Пустошь далеко внизу была неподвижна, только пылевые вихри отплясывали на ней какой-то безумный танец да тусклыми радугами светились веточки отраставших заново кристаллов. Это было страшно и торжественно одновременно.

 - Долина призраков, - окрестил про себя Фаерфлайт раскинувшийся под ним пейзаж, завороженный его мрачным очарованием. - Но что-то я залюбовался.

Он сделал еще один круг почета и поднялся на несколько миль вверх, чтобы нагнать товарищей, не разделявших, к глубочайшему разочарованию Фаера, его эстетические взгляды.

– Шарк, а где все?!

Небо вокруг него, насколько хватало оптосилы, было пусто. Как же так? Когда они налетели на Старскрима, он, подчиняясь команде Силверболта, продолжил полет к квадрату 14-29. Но из-за повреждений в оперении, аэробот был вынужден снизиться. А когда снизился, то не смог удержаться от того, чтобы получше рассмотреть местность. Но он же отвлекся всего на один брийм!

- /Фаерфлайт вызывает Силверболта! – проговорил он по внутренней связи. – Эир? Скай? Слинг? Ребята, хватит играть! Где вы?/

Но ответом ему на всех частотах была тишина. Автобот едва не рухнул, когда подумал, что она могла означать. Но тут же сообразил, что если бы друзья погибли, то он бы это почувствовал. Тогда он догадался проверить свою систему коммутации. Так и есть - закоротило! Вот гадство!

- И что же мне делать? – спросил он у кибертронской луны, бессмысленно таращившейся на него с небес. – За невыполнение боевого приказа по шлему не погладат. Придется их догонять! А то пропущу все веселье.

***

«Он что, с Трастом в лобовую ходил?!» - не веря собственной системе распознавания, подумал Дифайт, когда аэробот пронесся над башней. Один! Над толпой вооруженных до кончиков антенн и разъяренных как голодный Юникрон десов! Фаерфлайту еще несказанно повезло, что эффектиконы были слишком заняты, сдерживая автоботов, пытающихся пробиться на верхний уровень...

- Дифайт! Разберись с ним! - рявкнул Мастер. – Опять промахнешься – засуну тебе винтовку в выхлоп!

Ну и кто сказал про везение? Процессор автобота чуть не задымился от бешеной скорости построения ветвлений. "Если я не выстрелю в Фаерфлайта, то среди этих шлакоблоков все равно найдется стрелок, который сделает это за меня, - выдала аналит-система неутешительный прогноз. - А потом они покончат со мной. Скорее всего не сразу, а отправив в приват к Саундвэйву и Вортексу. И если они докопаются до моих файлов… то Фаер станет далеко не последней жертвой. Значит, у меня нет выбора?"

Сделать то, что противоречит базису автобота, как говорил Оптимус. Да, сам Прайм дал ему на это разрешение. Но разве Прайм будет нажимать на курок? Разве Прайм потом будет смотреть в оптику товарищам и вспоминать, как он убивал их братьев? До сего орна ему всегда удавалось найти способ не воспользоваться своим «чрезвычайным правом». Так неужели же сейчас он не сможет отыскать выход?

Дифайт еще раз все взвесил. Все-таки шанс у него был... Ничтожный, но он давал хоть какую-то надежду. Выстрелить разрывным так, чтобы разряд прошел прямо перед носом истребителя. Вспышка ослепит его, а взрывная волна изменит траекторию. Сделать это необходимо, когда Фаер снова пройдет над соседней башней. Тогда удар при падении не окажется фатальным. Да, шанс определенно есть... Но есть и риск, причем гораздо больший. Любая малейшая случайность – и взрыв разворотит аэроботу полкорпуса.

Дифайт вскинул винтовку. Поправка на скорость, смещение погрешности прицела, расчет траектории... Пятьсот футов. Капля хладогена сбежала по щеке, разбилась о плечо. У него получится.

- Ты там заоффел?

Еще немного. Двести футов. Сто... "Прости", - прошептал Дифайт. Палец поцеловал курок, и через мгновение в небе расцвела яркая вспышка. По аудио резанул крик, и истребитель, кувыркнувшись в воздухе, исчез из поля зрения. И только жирный черный дым, словно траурная лента, зацепившаяся за звезды, остался висеть в вышине... "Нет! - чуть не закричал автобот, опуская винтовку. – Я не мог промахнуться..."

- Молодец! - удовлетворенно усмехнулся Мотомастер. – Где вас шарки носили?!

На башню темным крестом легла тень. На недосягаемой для выстрелов с поверхности высоте завис неповоротливый эвакуационный транспортник фиолетовозначных. Что-то заскрипело, и через клик из его брюха вывалился трап, зависнув над шлемами повеселевших десептиконов.

- Опусти ниже! - заорал в комлинк Мотомастер. - Я тебе что, Прыгун, подскакивать?!

- Иди к шаркам! - зло ответил пилот. - Я потом не подниму это корыто!

Эффектиконы выстроились вокруг болтающейся лесенки трапа полукругом, держа на прицеле портал, из которого вот-вот должны были прорваться алозначные коммандос. В шаттл взбирались по одному - допотопный подъемник не выдержал бы больше. «Всего несколько бриймов, - с тоской думал Дифайт, глядя, как все еще курится дымок там, где упал Фаерфлайт. – Если бы он пришел на несколько бриймов раньше, этого бы не случилось».

- Ди, шевели дисками! – крикнул Дрэг, свесившись из люка. 

Нужно было возвращаться. Его война еще не кончилась, хоть это сражение он и проиграл. Нужно было возвращаться и продолжать быть десом... Продолжать быть десом, когда его хлопнут по плечу, поздравляя с удачным выстрелом. Продолжать быть десом, когда ему придется самодовольно хмыкать в ответ. Продолжать быть десом, ненавидя себя так же, как и их, потому что теперь он мало чем от них отличается. "Я отомщу", - прошептал Дифайт, вскинув манипулятор к шлему в последнем салюте юному автоботскому асу.

Потом он резко повернулся и ухватился за нижнюю перекладину. Транспортник начал быстро набирать высоту, мотая трапом как боевым знаменем. «Я забыл выбросить винтовку!» - мелькнула запоздалая мысль, и автобот, цепляясь одним манипулятором, чуть развернулся, чтобы отомкнуть крепление бластера. И в тот же момент он заметил странное движение на краю обзора. Дифайт обернулся, и топливо застыло в его магистралях – к ним мчалась четверка аэроботов. В каком-то оцепенении автобот смотрел в слепые черные стекла кабин, на нацеливающиеся дула орудий. До протянутого Дрэгом манипулятора осталось всего несколько футов. Но еще до того, как его ослепила первая вспышка, Дифайт понял, что не сможет дотянуться. "Жаль, что я не успею трансформироваться в автобота", - успел подумать он, прежде чем поверхность ударила его в спину.

Неисповедимы пути мои!
Старскрим

Падая, он пытался повернуться боком, поджав ноги и согнув манипуляторы так, чтобы они прикрыли наиболее уязвимые места - бока и шлем. Тщательно отлаженные во время долгих тренировок алгоритмы поведения включались сами собой, игнорируя малодушные команды процессора. Давным-давно, почти в иной жизни, сержанты натаскивали таких, как он, на сохранение функциональности в любой ситуации. Даже, если сохранять эту самую функциональность нет было никакого желания. "Смерть, - говорили они, - очень большая кредитка, но неразменная. Так что хорошенько подумайте, выбирая товар. Переплата равносильна измене".

Что-то треснуло под корпусом, проломилось, он попытался инстинктивно ухватиться за попавший под пальцы край какой-то плиты, но она была слишком скользкой и автобот снова куда-то провалился. От встречи с поверхностью из аэронагнетателей выбило воздух, насосы застопорило, а системы захлебнулись из-за подскочившей плотности ошибок в данных. Сработали аварийные триггеры, запуская соответствующие случаю подпрограммы, и сознание выбросило в экстренную перезагрузку.

Когда реальность снова обрела для него смысл, Дифайт по въевшейся в схемы привычке не стал сразу включать оптику. Прежде, чем радовать мир своим возвращением, нужно было составить о нем хоть какое-то представление. Системы диагностики выдали целый букет исключений различной степени тяжести, но среди них не было ни одного критического. "Видимо, моя леди-удача, наконец проморгалась, - подумал Дифайт. - Даже оптику не разбил. Зато разбил все остальное". С трудом игнорируя желание свернуться калачиком и тихонько повыть, он лежал неподвижно, анализируя показатели сенситивных датчиков и пытаясь понять, как ему действовать дальше. Но "дальше" решило этот вопрос за него.

Наросло и исчезло гудение антигравов, сменившись топотом четырех пар ног, лязгом вынимаемых из пазов бластеров. Четверо - значит аэроботы, а не сикеры. "Возможно, - подумал Дифайт, заглушая кулеры, - они сочтут меня дезактивом и пожалеют лишний выстрел. С моим-то видом сейчас это вполне вероятно. Тогда, если ремнабор все еще при мне, есть шанс, что я смогу трансформироваться в кар и попытаться вернуться в Каон. По крайне мере, подобраться ближе и послать SOS. Хотя я бы, конечно, на это ставить не стал, но все же..."

- Шлак! Похоже, он готов, - прозвучал над ним разочарованный голос Эиррэйда. - Слинг! Ты перестарался.

- А что я должен был делать? - возмутился Слингшот. - Еще немного и он бы смылся!

- Прежде всего, ты должен был делать то, что тебе приказал командир, - тихо сказал Скайдайв. - Тогда Фаер не остался бы один.

- Но мы же не просили вас лететь за нами! Мы просто хотели...

- Неважно, чего вы хотели, - перебил его Скайдайв. - Важно, что вы забыли. Вы забыли, что автоботы никогда не бросают друзей. Как вы не понимаете, что Силвер просто не мог оставить вас одних?

- Остынь, Скай, - голос Силверболта звучал утомленно. - Если кто и виноват в том, что случилось с Фаером, то только я. Это была моя обязанность следить за его состоянием.

- Но если бы эти двое...

- Слишком много "если бы", Скай. Теперь это все не имеет значения.

- Имеет, - буркнул Слингшот. - Я не думал, что у тебя хватит смелости последовать за нами. 

- Мы думали, просто подожжем хвост Старскриму и вернемся, - добавил Эиррэйд. - Я не думал, что все может так повернуться.

- Теперь у вас будет, о чем подумать во время дежурств по базе, - жестко сказал Силвер. - И может быть, в следующий раз вы вспомните, к чему может привести ваше безрассудство. Теперь нам нужно найти Фаера. Этот дес нам, к сожалению, уже ничем не поможет.

"Как?! - воскликнул про себя Дифайт. - Они что, ничего не знают? А ведь вполне возможно, ведь иначе я бы заметил их, если бы они были поблизости".

- Извини, - еле слышно произнес Слинг. - Я был не прав.

- Да ладно, - отмахнулся Силвер. - Стоит ли так убиваться из-за какого-то деса?

- Я не его имел в виду, а...

- Извинишься перед Фаером, когда найдем его. А мне тебя прощать не за что. Скорее, я должен быть тебе благодарен. Но сейчас нужно поторопиться, Фаер может быть в беде.

- Надеюсь, он просто завис над каким-нибудь пейзажем, - не слишком уверенно сказал Скайдайв. - Только бы у него энергия не кончилась.

"О, Сигма! Они не знают! Не знают ничего! И если они улетят сейчас, то я, возможно, даже смогу вернуться к прерванной миссии. И никто никогда не узнает... Но тогда они могут не найти Фаера или опоздать. Ведь если жив, то наверняка сильно поврежден и дорог каждый брийм. Но что будет в этом случае со мной?"

- Не будем думать о плохом, - между тем ответил Силвер. - Фаер - романтик, каких поискать, с него и не такое станется...

"Я наверняка пожалею об этом. Но один раз. В противном случае буду жалеть все оставшееся функционирование".

- Автоботы.

На счастье Дифайта на земле аэроботы обладали не такой хорошей реакцией как в полете. Иначе сказанное им слово стало бы последним в его относительно недолгом функционировании. Стараясь не обращать внимания на тут же нацелившиеся на него винтовки, он попытался сесть. Получилось не очень, но так он, по крайней мере, обращался к их фэйсплейтам, а не дырке, проломленной им в потолке.

- Вашего приятеля подбили, - быстро заговорил он. - Если пообещаете сохранить мне жизнь, скажу где.

- Что?! - первым отреагировал Слингшот, подскочив к нему и схватив за нагрудник. "У меня де-жа-вю или сегодня просто не мой орн?" - А ну говори, что знаешь, а то...

- Твои приятели уже достаточно угрожали мне сегодня, - устало перебил его Дифайт. "Я должен сейчас говорить так, как говорил бы дес. Иначе они решат, что я пытаюсь заманить их в ловушку. Они не поверят, и драгоценное время будет потеряно. Но и тянуть тоже нельзя!" - Силвер, тебе решать.

- Слинг, отпусти его! Говори, где Фаер, - Силверболт старался не выдать своего волнения, - и твою судьбу решит суд. Это все, что я могу тебе обещать.

- Разумно, - усмехнулся Дифайт. - Договорились. На северо-восток от башни, с которой нас забирал транспорт, есть еще одна. Та, которая похожа на гриб. Его сбили над ней.

- Слинг, за мной. Скай, Эир, приглядите за десом.

- А если это ловушка? - усомнился Эир.

- Тогда пристрелишь его, - холодно ответил Силвер, и аэроботы умчались искать своего товарища.

Время снова казалось Дифайту медленным и тягучим. Аэроботы бросали на него угрюмые взгляды, видимо, что-то обсуждая по внутренней связи. Дифайт подумал, что на его месте дес должен был бы сказать им какую-нибудь колкость, но сил на придумывание у него не было. Да и желания тоже. Пусть лучше считают его трусом. Ведь он действительно боялся. И сам не знал, чего больше: того, что Фаер погиб, или того, что он окажется в онлайне и скажет Силверу, кто в него стрелял.

- Эй, дес! - оторвал его от мрачных раздумий Эиррэйд. - Ты там случайно не помер?

- Не надейся, - не слишком вежливо ответил Дифайт.

- У меня к тебе вопрос, - Эир сделал паузу, но Дифайт не счел нужным реагировать на его сообщение. - Говорят, ты помешал своему приятелю выстрелить в меня. Это правда?

- Пойди лучше изоляцию стряхни с аудио, автобот. И дай в морду тому, кто ее тебе туда навешал.

- Но ты ведь толкнул его, когда он в меня целился. Ведь так?

- Мой приятель просто чуть не подорвался на вашей бомбе. А тебе повезло, бот, с твоими дурацкими трюками. Выпендривайся побольше, и в следующий раз кто-нибудь из нас обязательно снесет тебе башку. Жаль, что этого не случилось сегодня.

«Вряд ли тебе не говорили, что нужно быть осторожней, - подумал Дифайт, глядя, как дернулся, словно от пощечины, аэробот. – Но, может быть, обидное замечание врага подействует лучше, чем совет друга».

- Я бы на твоем месте тоже не выпендривался, шарков снайпер, - жестко ответил Эир. – А подумал, что ты скажешь в свое оправдание. Силвер приказал доставить тебя на базу.

- Ваш приятель жив? – с замирающей искрой спросил Дифайт, чуть не выйдя из образа.

- Назло тебе.

***

Вместо видеосигнала только серебряный дождь, крылья изломаны, уровень энергии стремительно падает. Но он жив и более того, в онлайне. Но что толку? Связь не работает, позвать на помощь он не может, двинуться - тоже. Он может только вспоминать небо, которого оказался не достоин, и ждать неминуемого конца. Он помнил, как слишком поздно заметил синего деса, направившего на него винтовку, и как вдруг распустился перед его оптикой огненный цветок и острую боль, когда загорелся один из его двигателей, помнил кружащихся в бешеном хороводе небо и землю, помнил, как долго он падал...

Звук шагов заставил его вздрогнуть. Кто-то торопился, пробираясь сквозь завалы. "Силвер!" - пронеслась радостная мысль в процессоре Фаера, но радость его в тот же миг сменилась отчаянием, когда он расслышал сдавленное ругательство. Голос Старскрима аэробот узнал бы везде. "Может, не заметит?" - с надеждой подумал он, напряженно прислушиваясь к приближающимся скрипам и шорохам.

- Тысяча Падших на голову Мегатрону! - ошарашено воскликнул Старскрим, и Фаер чуть не застонал от досады. - Везет же мне сегодня на аэроботов! Но, я вижу, у меня появились конкуренты?

- Иди к шаркам! - зло ответил Фаер, повернув голову на звук и тщетно пытаясь нащупать свое оружие.

- Непременно, - согласился Скрим, подходя ближе. - Рано или поздно мы все с ними встретимся. Дай я угадаю. Это был наземник?

В ответ Фаер только плотнее сжал челюсти.

- Можешь не отвечать, - протянул сикер, присаживаясь рядом с обездвиженным автоботом. - Да, понимаю, паршиво тебе. Что может быть унизительнее, чем лишиться неба из-за того, кто даже не способен в него подняться.

- Отвяжись! - выкрикнул Фаер с такой болью в голосе, словно сикер сунул пальцы в его обгорелую проводку. - Если хочешь убить меня, так не тяни!

- Вот она, моя судьба! - горестно воскликнул Старскрим, воздев к небу манипуляторы. - Нельзя мне слова сказать, чтобы меня тут же не заподозрили в намерении кого-нибудь убить.

- А чего еще от тебя ждать, шарков дес?

- Фу, как грубо. Вот заметь, я тебя ни разу не оскорбил, а ты меня уже дважды. Я думал, вы аэроботы, куда интеллигентнее, чем ваши колесные коллеги.

- С чего бы это? - буркнул пристыженный Фаер.

- Небо, - коротко пояснил сикер, словно одно это слово тут же должно было все прояснить. Но, видя, что его собеседник оказался далеко не так понятлив, Старскрим попытался объяснить. - Понимаешь, оно очищает и возвышает. Когда ты в небе, ты сам подобен ему – выше страстей, выше других и даже самого себя.

- Я... никогда не думал об этом, - удивленно признался Фаер.

- Понимаю, - тут же кивнул Старскрим. - В этом ваша трагедия, юный пилот: вам дали крылья и столкнули со скалы... Для вас полет всего лишь средство, а должен быть стихией, поэзией.

- Должен быть?

- Да, - голос Старскрима звучал тихо и задумчиво, даже мечтательно. - Полет - это не просто фокусы пилотажа. Полет подобен слиянию искр. Одна твоя, другая - ветра,  которым ты становишься. Но одновременно полет – это власть, возвышение над миром. Только прочувствовав это, вы сможете достичь истинного мастерства.

- Зачем ты мне все это говоришь? – вырвалось у аэробота, сбитого с толку столь странными для сикера словами. – Что тебе от меня нужно?

- Да ничего, собственно, - пожал плечами Старскрим, слово бы и сам удивившись так внезапно накатившей на него меланхолии. - Знаешь, я просто всегда думал, что именно ты сможешь меня понять.

- Я? Понять? Зачем тебе мое понимание?

- Ну, - Старскрим вдруг запнулся, словно смутившись. - Ведь твои товарищи тоже... Тоже не разделяют твоих порывов, верно? – сикер дождался еле заметного кивка и продолжил: - Твоих восторгов… Они тебя бросили, не так ли?

- Они меня не бросали! - с жаром выкрикнул Фаер. - Где они? Что ты с ними сделал?

- Да ничего! Честно! Мы просто немного потанцевали. А где они, я не знаю, я им не нянька.

- Я тебе не верю!

- Ну и не надо! - обиженно фыркнул Старскрим. – Вот что я тебе скажу. Если бы я хотел вас убить, то давно бы это сделал. Неужели вы этого так и не поняли?

- От скромности не деактивируйся, - едва слышно прошептал Фаер, с ужасов сообразив, что вспышка негодования отняла у него остатки энергии. Видеосигнал потемнел, звуки стали тише, и аэробот ощутил, что он опять куда-то падает, куда-то в бездонную вязкую темноту, медленно поглощающую все его чувства.

- Эй, автобот, ты что? Ты что, решил отключиться? Фаерфлайт!..

Он очнулся через несколько кликов. Уровень энергии снова поднялся до приемлемого значения, кто-то осторожно держал его голову, а губы приятно остужала мягкая свежесть энергона.

- Почему ты это сделал? - растерянно пробормотал аэробот, пытаясь сквозь марево помех разглядеть сикера. - Мы же враги.

- Глупый ты еще, - с ноткой сожаления ответил Старскрим, отодвинувшись от него и сев обратно. - Учить тебя да учить. Разве есть честь в том, чтобы смотреть, как твой противник, заметь, я даже не говорю "враг", умирает от потери энергии? Или ты думаешь, что она есть в том, чтобы убивать таких неопытных спарков, как вы? Небо не терпит подобной низости.

- Мы не спарки! - теперь пришла очередь Фаера обижаться.

- Ну, ладно, не спарки, - покровительственно улыбнулся Старскрим. - Но опыта у вас действительно маловато. Хотя, должен заметить, вы учитесь. Но вы учитесь только трюкам. А я тебе уже сказал, что это далеко не главное для сикера.

- Но мы не сикеры...

- Верно, - кивнул Старскрим. - Но в жизни нет ничего невозможного. Первый шаг вы уже сделали. Вы обрели крылья.

- А что еще нужно? - не удержался от вопроса Фаер. Слышать похвалу от заклятого врага было несказанно лестно. Слышать ее от того, кому он тайно завидовал и кем восхищался, было еще приятнее. А уж быть обнадеженным такой персоной, как Старскрим, это вообще равносильно получению премии Кибертронской Академии.

- Много чего, Фаерфлайт. Это сложно объяснить в двух словах. Я и так делаю для вас все, что в моих силах.

- Что? Ты? Что ты хочешь этим сказать?

- Ты все равно мне не поверишь, - грустно сказал Старскрим, - но что поделать... Видимо, такова моя участь. Быть вечно врагом, убийцей, или кем вы там еще меня считаете. Я уже говорил тебе, что вовсе не пытаюсь вас убить. Напротив, я пытаюсь научить вас.

- Я тебе не верю...

- Ну, вот, я же говорил. А ведь я мог бы тебя убить, - с укором заметил Старскрим. - Или забрать с собой и отдать Вортексу или Мотомастеру. Но вместо этого я спасаю тебе жизнь да еще и пытаюсь запихнуть в твой пустой шлем хоть немного летной науки. Нет, я не жалуюсь. Но, если честно, иногда мне тоже бывает обидно за мои старания.

- Но твое поведение в бою совсем не похоже на поведение наставника! – возразил Фаер.

- Много ли у тебя было наставников по полету, малыш? – снисходительно усмехнулся Старскрим. - Я пытаюсь вам показать, как действовать в небе, что делать, когда вас окружает превосходящий противник. Я пытаюсь заставить вас действовать рассудительно, не отвлекаясь ни на что, забывая в небе обо всем на свете...

- Но... зачем тебе это?

- Зачем? Ну, причин у меня несколько. Во-первых, потому что Академии больше нет. Сикеров остается все меньше, и когда нас окончательно уничтожат, наше знание будет утеряно. Вот я и пытаюсь сохранить хоть что-то, - Старскрим замолчал, словно обдумывая что-то.

- А во-вторых? Ты сказал, что причин несколько.

- Да… Есть еще кое-что, может быть, гораздо более важное. Ты еще только учишься, Фаер. Для тебя все в новинку, ты еще не разучился радоваться просто небу, просто ветру, просто свободе. А я вот разучился. Знаешь, когда я оглядываюсь назад, мне иногда самому становится страшно, какой длинный путь я прошел... Но обучая вас, молодых и восторженных, я словно сам возвращаюсь в те золотые времена, когда был беспечным пилотом в Академии. Ведь вы еще можете стать такими, каким хотел, но не смог стать я сам. У вас нет того груза зла, который тянется за мной... А впрочем, - сикер друг осекся. - Какое тебе дело до переживаний какого-то десептошлака.

- Но, - Фаер почему-то вдруг почувствовал себя виноватым. Как будто плюнул в протянутый ему манипулятор. - Я этого не говорил. Но так странно слышать все это от тебя.

- Увы, - ухнул кулерами Старскрим. - Прошлое не изменишь. Поэтому я даже не пытался объяснить вам того, что говорю сейчас тебе. Я не настолько наивен, чтобы думать, что вы автоботы, согласились бы когда-нибудь меня выслушать.

- Но мне ведь ты это зачем-то сказал.

- Знаешь, - доверительно сообщил Старскрим. - Мне тоже иногда бывает одиноко. Я - сикер, сын неба. А каждый, кто становится на этот путь, обрекает себя на одиночество в толпе. Мы, крылатые, всегда выше тех, чей удел - колеса. И они это понимают, поэтому боятся нас и завидуют. В них еще силен рабский инстинкт, от которого мы свободны изначально. Мы рождены, чтобы вызывать их восхищение и поклонение. Разве с ними я мог бы говорить о полете?

- Не знаю, - честно сказал Фаер, вдруг представив, как он сам бы обсуждал парение на восходящих потоках, скажем, с Айронхайдом. – Но нас автоботы точно не боятся.

- И слава Праймусу, - рассмеялся Старскрим. - Значит, вы действительно лучше нас. Вы, аэроботы, могли бы стать квинтэссенцией лучшего, что есть в сикерах и автоботах. Жаль, что некому развить это в вас. Ладно, - он хлопнул себя по колену и поднялся, - я что-то засиделся здесь с тобой. Думаю, твои друзья скоро найдут тебя.

- Старскрим, - вдруг набрался отчаянной смелости Фаер, поняв, что если Старскрим сейчас уйдет, то этот разговор, возможно, уже никогда непродолжится. Он не мог видеть сикера, только слышал его голос. Голос того, кто только что вернул его из Бездны. Голос звучащий так печально, так удивительно спокойно и мягко, словно он принадлежал не десептикону, а кому-то из старших автоботов. Не поддаться очарованию было просто невозможно. - Это действительно правда, что ты пытаешься нас обучить?

- А зачем мне тебе врать? Я хочу, чтобы у меня были достойные соперники. Ведь для воина нет большей радости, чем быть превзойденным своими учениками. Жаль, что ты не веришь мне, ведь это самая глупая преграда на пути к настоящему искусству, которую только можно вообразить.

- А если бы я тебе поверил?

- Ну, - задумался Старскрим, - в этом случае все могло бы быть проще. Понимаешь, многие вещи нельзя просто показать. Их нужно ощутить вот здесь, - сикер наклонился и осторожно притронулся к неповрежденному участку брони на груди аэробота. – Поэтому при обучении полету так важен наставник. Ведущий, который мог бы вовремя подставить крыло. Я мог бы попытаться тебе помочь, чтобы ты потом  поделился знанием с товарищами. Но разве может автобот поверить десептикону, тем более, такому как я?

- А что бы ты от меня потребовал в обмен? - вопросом на вопрос ответил Фаер.

- О! Очень и очень многое, - рассмеялся сикер. - Безусловно, контракт, подписанный твоим энергоном и твою чистейшую искру в придачу. Эй, я пошутил! А если серьезно, я потребую от тебя выкладываться так, что ты будешь видеть меня в кошмарах.

- И это все? – недоверчиво спросил аэробот.

- О, Праймус! Ну скажи, что у тебя, рядового пилота, может быть такого, чего я, командующий ВВС десептиконов, не могу получить и более простым путем?

- Тогда я согласен! - выпалил Фаер.

- Ну, что же. Почему бы и не попробовать? Когда будешь готов к полету, можешь воспользоваться частотой 985-784, чтобы отправить мне сообщение, - Старскрим наклонился к автоботу и сжал его пальцы в своих. - До встречи, юный сикер.

- Подожди! Я не сказал тебе "спасибо", - смущенно пробормотал аэробот.

- А, пустяки. Скажешь его в небе, когда тебя не будут сбивать всякие ползающие. О, а вот и твои друзья. Ну, с рук на руки!

«Нам весело живется,
Мы песенку поём,
А в песне той поётся
Про то, как мы живем» (С)
Известный трансгалактическый эпос

Отряд закопченных, злых и уставших колесных десептиконов вытянувшись стоял в командном отсеке. Немым привидением Мегатрона в уголочке сидел Саундвэйв и делал вид, что происходящее его совершенно не интересует. Все остальное пространство немаленького отсека занимал Старскрим. Сейчас от этого изящного, стройного, можно даже сказать хрупкого в сравнении с брутальным Мотомастером сикера исходила такая мощная аура доминирования, что даже сам командир эффектиконов испытывал некоторое смятение. Старскрим с трудом сдерживал бешенство. Исподтишка наблюдая за ним, связист никак не мог отделаться от навязчивой ассоциации с мыльным пузырем. Еще сложнее кассетному было справиться с искушением ткнуть в этот пузырь чем-нибудь острым. Нет, чисто по-механоидски Саундвэйв его понимал. Даже сочувствовал - как тактик тактику. Вместо того, чтобы строем отправиться на свидание к Праймусу, автоботы сами атаковали штурмовую группу, чуть не уничтожив ее. А ведь план Старскрима был довольно хорош, этого связист не мог отрицать даже несмотря на всю свою пылкую "любовь" к сикерам вообще и данному  экземпляру в частности. Но почему постенать о своем провале Старскрим решил именно здесь и именно тогда, когда у Саундвэйва и так логические цепи замыкает от перегрузки?!

- Об операции знали только вы и вредиконы! - голос сикера звенел от ярости. - Но эти болваны даже выговорить "предательство" не могут, не то что задумать. 

Слово "предательство" прозвучало за последние полджоора уже дважды. Теперь это случилось в третий раз, образовало любимый Праймусом триплет и своей мистической силой сбросило с Мотомастера наваждение.

- Слушай, ты! - зарычал эффектикон, с лязгом сжав огромные кулаки. - В моем отряде предателей нет, и никогда не было!

- Вот как? - высокомерно фыркнул Старскрим. - А как же тогда автоботы успели организовать нам такой теплый прием, а? Да я скорее уверую в возвращение Праймуса и призраков Восса, чем в то, что это было совпадением!

- А что разве их нет? - в натянувшейся тишине громкий шепот Дэдэнда прозвучал подобно выстрелу из пушки Мегатрона. Не ожидавший такого эффекта дес тут же зажал себе рот манипулятором, а оба лидера, резко развернувшись, невербально пообещали ему очень насыщенную, но короткую жизнь.

- Так... - протянул Старскрим, свистя вентиляторами и медленно сжимая и разжимая пальцы. - А вот и первое доказательство - шпионы всегда пытаются косить под идиотов, чтобы их ни в чем не заподозрили.

- Я не шпион! - отпрянул Дэдэнд и оглянулся на товарищей, чтобы они подтвердили всю необоснованность этих обвинений. Но те как-то сразу отодвинулись, делая вид, что впервые видят этого подозрительного субъекта. - И не под кого я не кошу... косю... то есть нет...

- Хватит! - оборвал его сикер, потеряв терпение. - Тебе и косить не надо. И так все ясно. А вот насчет остальных я не уверен.

- А как насчет меня? - усмехнулся Мотомастер, сложив манипуляторы на груди. - Может, ты думаешь, что это я за кубиком продал ботам твои шлаковы секреты? Или чего еще тебе примерещилось с аэроботских выхлопов? - последние слова начавший терять терпение эффектикон прорычал едва ли фэйсплейт сикеру.

- Что?! - отступив на шаг, возмутился тот. - Да как ты смеешь...

- А так! - рявкнул Мастер. - Своих резиновых уток обвиняй в предательстве! Только самый тупой мусорный дрон станет искать предателя среди эффектиконов! - заявил он, уперевшись фокусом в Старскрима.

- Я тебе покажу дрона! - тут же вскипел сикер, вскидывая свои винтовки.

- Что сходство очевидное, да? - ухмыльнулся Мастер, сделав шаг к летуну и удивляясь про себя, как это он мог целых полджоора выслушивать треп этого тщедушного крылатого шута.

- Прекратить!

Десы невольно вздрогнули и как один повернулись к Саундвэйву. Впечатление было такое, будто команду в их процессоры забил ледяной вихрь, вдруг пронесшийся по отсеку, и мигом остудивший начавшее разгораться пламя опасной стычки. Связист стоял возле своего места, чуть склонив голову на бок, и каждому казалось, что фокус красного визора направлен прямо на него.

- Замечание: утечка информации очевидна. Предупреждение: отсутствие обоснования расценивается как попытка скрытия информации. Требование: доказать позицию, - как ни в чем ни бывало сухо продекламировал кассетный.

Командир эффектиконов бросил в его сторону свирепый взгляд, но все-таки проглотил уже отрихтованное вокодером ругательство. Связываться с Саундвэйвом не осмеливался даже он.

- Боты нас чуть на горшки для отработки не переплавили, - уже спокойнее заговорил Мастер, хотя в голосе его продолжали проскальзывать инфрачастоты. - Эти консервы просто забавлялись, отстреливая нас! Где в это время был наш крылатый лидер, а? Грозно уматывал от крылатых недомерков?

- Не принято, - заявил Саундвэйв, опередив уже готового разразиться гневной отповедью "тирана". – Аргумент неубедителен.

- Одного из моих бойцов, - отчетливо выговаривая каждое слово, произнес Мотомастер, - деактивировали. На остальных броня лохмотьями висела, когда мы выбрались. Так каким дебилом надо быть этому вашему предателю, чтобы лезть в самое пекло? Даже среди ботов не нашлось бы такого придурка.

- Вашему? - процитировал въедливый связист.

- Мои парни в отличие от некоторых пернатых, не будем показывать пальцем, не трещат на каждом углу о своих гениальных замыслах! - прорычал Мастер.

- Ты на что намекаешь?!

- Намекают бесконнекторные дроны! - рявкнул эффектикон. - А я говорю прямо. Мы честно сражаемся за лорда Мегатрона, и я не потерплю, чтобы на нас сваливали чужую вину!

Саундвэйв безмолвно воззвал к потолку, словно надеясь, что он все-таки рухнет и похоронит под собой этих двоих, дав связисту, наконец, спокойно поработать. В такие моменты кассетный особенно остро переживал свое речевое несовершенство. Ни наорать, ни послать куда подальше. Как два сварма на узком мостике, Скрим и Мастер скорее сдохнут от окончания энергии, чем кто-то из них уступит. Но если так продолжиться еще хоть несколько бриймов связисту точно придется идти искать успокоительные присадки. Он еще раз посмотрел на орущих друг на друга десов, заходящих на очередной круг. Внезапно эта ассоциация с кругами и заездами, а также логично вытекающими (или выезжающими?) из них гонщиками, и гонщиками, которые приходят в проц при одном упоминании гонок, подала Саундвэйву идею.

Связист быстро пробежался по своим архивам в поисках подходящей записи. Нашел, ухмыльнулся под маской, мысленно кивнув Джаззу. Воровато глянул на десов, полностью забывших о его существовании, подключился к консоли и заблокировал собственное аудио. Грянувшая из динамиков музыка заставила спорщиков мигом забыть обо всех своих разногласиях и присесть в не слишком изящной позе. Саундвэйв несколько кликов понаслаждался тем, как беззвучно кривятся их рты, пока манипуляторы сжимают шлемы в бесплодной попытке защитить тонкие мембраны, и завершил свой маленький концерт синтезированным "кхе-кхе".

- Предположение: ко мне имеются вопросы? - участливо поинтересовался он и, пока его собеседники не пришли в себя, продолжил: - Утверждение: контрразведка берет на себя задачу выявления канала утечки информации. Инцидент полагается исчерпанным. Все присутствующие могут быть свободны.

Предвосхитив попытку Старскрима возразить, кассетный недвусмысленно побарабанил пальцем по кнопке воспроизведения и вопросительно склонил голову, поблескивая визором. Сикер, надо отдать ему должное, с потрясением от шутки связиста (и вообще самого факта, что связист на них способен) справился быстро. Более того, Старскрим не был бы собой, если бы не смог развернуть ситуацию в свою пользу. Такому умению Саундвэйв мог только завидовать. Как и многому другому.

Глава ВВС выпрямился, чуть задрал подбородок (так, ему казалось, он максимально походит позой на Мегатрона), развернул крылья и надменно произнес:

- Эффектиконы, вы слышали приказ первого лейтенанта? Можете идти, - он повелительно махнул манипулятором, и, усевшись в операторское кресло, демонстративно развернулся к пульту. Заместителю Мегатрона какой-то там кассетный указом не был. Так прошел брийм. Было тихо. Почуяв неладное, Старскрим обернулся. Эффектиконы продолжали стоять, не двигаясь с места, только по фэйсплейтам ползали плохо скрываемые ухмылки.

- Какого шарка вы еще здесь? - негодующе вопросил "тиран небес", даже вскочив с кресла от возмущения.

- Мое отделение выполняет только те приказы, - негромко пояснил Мотомастер, - которые отдаю Я! - выдал он в своей коронной манере а-ля "дрогни крыша". Но потолок выдержал бы и не такое, а вот бедный сикер от неожиданности плюхнулся обратно на стул. Который успел за это время мистическим образом фиолетового цвета сместится на несколько футов в сторону. Потолку снова пришлось вынести испытание звуком, но теперь уже от дружного хохота колесных. Даже Саундвэйв завибрировал всем корпусом, схватившись за маску. Пока летун таращил оптику, силясь наладить прерванный контакт вокодера и ЦПУ, довольный своей маленькой местью Мастер скомандовал:

- Эффектиконы! Кру-гом! В кают-компанию шагом-арш!

- Есть! - с энтузиазмом согласились десы и дружно вывалились из отсека.

***

- Ну, за упокой искры Дифайта, не чокаясь, - провозгласил Дрэг, салютуя кубом товарищам.

Эффектиконы, счастливые как нашедшие турбокошку спарки, развалились в энергономичных креслах общего отсека. В расслабляющем дурмане энергона медленно растворялось напряжение после тяжелого боя, превратившегося в натуральное побоище. Настроение в целом было приподнятым - из какой передряги обшивку унесли! - но все-таки веселье было подпорчено. И дело было даже не в зубодробительном поражении, которого отряд не знал уже давно. Дополнительный энергопаек все равно ведь выдали, так чего жаловаться? И не выволочка, учиненная Старскримом, добавляла мрачности фэйсплейтам собравшихся. К заскокам истеричного "шута Мегатрона", как называли его между собой эффектиконы, давно уже все относились как к злу, неотъемлемому от картины мироздания. Суть общей занозы, терзавшей эффектиконские ба... искры озвучил Брэйкдаун.

- Не повезло ему, - сказал он, опрокинув свою пайку. - А ведь на его месте мог оказаться любой из нас.

Десы ответили на это замечание угрюмым молчанием. Сейчас, когда опасность осталась позади, возбуждение от боя постепенно стихало, и оставленную им брешь, словно топкую лунку, заполняли темные мысли. Высказывание Брэйкдауна попало в благодатную почву. Уже очень и очень давно ржавый коготь Бездны не проносился от искр десов так близко, как сегодня.

- Меня эти сволоботы чуть не подорвали, - пожаловался Дрэг. - Понадобилась вся моя ловкость, чтобы увернуться. Но я бы разделал их, если бы...

Продолжать дес не стал, не желая распространяться о том, кому он на самом деле обязан наличием этого "чуть". Признавать себя обязанным кому-то было выше его достоинства. Но как Дрэг ни вертел в процессоре тот случай, все равно выходило, что он сплоховал. Если бы это он оттолкнул Дифайта, этим еще долго можно было бы похваляться. Но случилось то, что случилось, и от этого Дрэг чувствовал себя неудачником.

- Война есть война, на ней убивают, - философски заметил Дэдэнд, тщетно пытаясь вытрясти из своего пустого куба несуществующие капли.

- Шлак! - выругался Уилдрайдер, стукнув кулаком о ладонь. - Убивать должны мы, а не нас!

- Фатум, - развел манипуляторами Энд. - Всем нам суждено заржаветь.

- Ты шарков пессимист, Энд, который всегда и всем портит настроение, - фыркнул Уилдрайдер. - А может, не зря Скрим заподозрил в тебе предателя, а?

- А ну-ка повтори! - взвился тот, схватившись за винтовку. Почти уже забытая обида на соотрядников, отвернувшихся от него, разгорелась с новой силой. Дес попытался вскочить, но сильнозаряженный ударил его в процессор, ничего путного там не нашел и с горя заблокировал двигательные центры, заставив рухнуть обратно.

- Уймитесь! - бросил им молчавший до этого Мастер. - Кто еще раз скажет про предателя, будет глоссой чистить мойку.

- Будет интересно, если в следующий раз это скажет Старскрим, - ни к кому конкретно не обращаясь, усмехнулся Уилдрайдер, прикончив очередную порцию энергона.

Снова повисло напряженное молчание. Наэнергонившийся дес метнул увесистый булыжник, и в чей огород он летел, сомнений не вызывало. Как не вызывало их и то, что это был вызов. Теперь все фокусы были устремлены на Мотомастера. Как он отреагирует? Но, несмотря на всю свою свирепость, командир эффектиконов понимал, что сейчас проверенный ворнами аргумент кулака складывался для него в бессильный кукиш. Раз уж его подчиненные позволяют себе столь откровенное ехидство, значит, они утратили к нему уважение как к лидеру. Не страх, Мастер отлично понимал разницу между этими двумя понятиями, а именно уважение. Без которого страх превращается в клинок без рукояти, грозящий воткнуться в спину, когда меньше всего этого ждешь. И вернуть себе утраченный авторитет будет непросто. Для этого понадобится нечто посерьезнее, чем дурацкая перепалка со Старскримом. Для этого понадобится доказать, что он не просто так зовется командиром. А как это сделать, Мотомастер пока не знал. Однако и промолчать он сейчас тоже не мог.

- Если у него хватит на это смелости, - прорычал дес.

- Меня просто бесит, что из нас делают расходный материал, - заявил Уилдрайдер, осмелевший от своей дерзости, оставшейся безнаказанной. - Сегодня Ди, завтра кто-то еще. Мне не нравится рисковать покрышками из-за какого-то там возомнившего о себе Скрима.

Жалобы соотрядников порядком прискучили Дрэгстрипу. Чтобы поднять себе настроение он просматривал подборку приколов про автоботов, составленную его почившим приятелем. "У меня первый автоботкий НЛО! - крикнул Дрэгстрип. - А я думал НЛО - среднего рода, - сказал ему Дэдэнд. - Ха! - засмеялся Дрэг. - Силверболт, ты теперь Не Летающий Олух среднего рода!" - прочел дес и хмыкнул: "Забавно. Почти эпитафия для Ди".

Жаль, конечно, что все так вышло, ведь у него всегда можно было раздобыть лишний кубик. И поболтать тоже. И анекдоты он рассказывал Дрэгу такие, в которых он, Дрэг, всегда побеждал автоботов. Это льстило самолюбимому десу, падкому на похвалу, пусть даже совершенно наивную и безвскусную. Но, что поделать, как заметил Дэдэнд - нам всем суждено заржаветь. Эффектикон открыл в линке журнал бесед, чтобы стереть контакт Дифайта - до Колодца связь все равно пока не протянули, а мемкарта не резиновая. Перед тем, как удалить файл с записью последнего диалога, Дрэг решил его просмотреть - вдруг там осталось что-нибудь интересное? Дифайт иногда отпускал весьма занятные фразочки.

- Значит, можно мешать нас с отработкой? - полуутвердительно сказал Уилдрайдер, впившись взглядом в командира, уже смявшего в кулаке подлокотник.

- Вот шлак! - вдруг воскликнул дес, едва не подпрыгнув и не опрокинув стол.

- Ты ту-ту? - покрутил пальцем у виска Брэйкдаун.

Дрэг молчал, лихорадочно соображая, стоит ли посвящать их в свое открытие. Только сейчас он обнаружил, что связь с Дифайтом не отключилась, когда аэроботы сбили его. Передатчик в аварийном режиме транслировал в линк все, что дес произносил вслух, до тех пор, пока хватало мощности. По всему выходило, что Дифайт умудрился выжить и попасть в лапы автоботов. Те, конечно, могли позднее его пристукнуть, но, зная идиотское благородство алозначных, эффектикон сильно в этом сомневался.

"Если я им ничего не скажу, - размышлял Дрэг, - то Дифайт вряд ли когда-нибудь вернется. Значит, он никогда не сможет похвастать тем, как спас мой бампер. Нет, я, конечно, припугнул его как следует, но шарк его знает... Разболтает ведь всем, выставит меня слабаком. И идиотом. А если он все-таки свалит от алозначных? Этот чаарский выползень везуч как квинт. Шарк, тогда он огребет такую славу, что мне и не снилось. Лучше бы он разбился... О, шлак, я теперь в оффлайн спокойно не смогу уйти! Мне все время будет казаться, что он вернулся. Нет, нельзя этого так оставлять. Убедить Мастера, что Ди нужно убрать..."

- Дифайт не дезактив, - решился Дрэг, - его боты сграбастали.

- Откуда ты знаешь? - нахмурился Мотомастер. Дрэг в ответ включил воспроизведение.

- Шлак... - Мастер сжал кулаки. - Герой долбаный.

- Герой бы не дал взять себя живым, - осторожно заметил Дрэг. - Раз он так боялся за свою жизнь, то неизвестно, на что он может пойти, чтобы сохранить ее и дальше.

- Как будто ты на его месте поступил бы по-другому, - фыркнул Дэдэнд, лениво полируя свой манипулятор. - Своя броня всегда ближе. Да и на что ему идти?

- Он может... может продать им наши тайны, - предположил Дрэг.

- Уж не про твою ли энергоновую заначку? - расхохотался Уилдрайдер. - Так про нее только ленивый не знает!

- Не смешно, - буркнул Дрэг, - я о вас же беспокоюсь. А вдруг он вообще решит присоединиться к ботам?

- После того, как чуть не ушлепал их крылатую консерву? Тебя Старскрим, что ли, покусал?

Мотомастер слушал спор своих подчиненных молча, анализируя их аргументы. Вопрос, заданный ему Уилдрайдером так и остался неотвеченным, но Мастер понимал, что никто об этом не забыл. И ему напомнят об этом, возможно, не сейчас, а позднее, когда он окончательно утратит их доверие. И вряд ли напоминание придется ему по искре. Скорее, оно будет торчать из нее, и кто-нибудь из его подчиненных будет проворачивать рукоятку. Команду нельзя удержать одним страхом. Но есть способы заставить их вспомнить, чем именно отличается лидер от своих бойцов.

- А я думаю, автоботы устроят суд и его дезактив - дело времени, - высказался Дэдэнд. - Их не заряжай, дай только в справедливость поиграть. А корпус подбросят нам, как уже однажды обещали.

- И ты хочешь дать им возможность это обещание выполнить? - негромко поинтересовался Мотомастер.

- Я просто предположил... - смутился Энд, на всякий случай отодвинувшись подальше от командира.

- Автоботы забыли, - также спокойно продолжил Мастер, но от его тона у десов зашевелились антенны, - чем чревато унижать эффектиконов. Пора им об этом напомнить. И кое-кому здесь - тоже. Пока Дифайт функционирует, он остается одним из нас. И если кто и имеет право выносить ему приговор, то только мы, а не эти выхлопы. Я ясно выразился?

- Приговор? - с ноткой надежды уточнил Дрэг.

- Если понадобится. Но пока он достоин того, чтобы функционировать и дальше, как и любой из вас. И я сделаю для него то, что обязан сделать командир для своего бойца. Никто не имеет права считать нас расходным материалом.

Мотомастер поднялся и вышел из отсека, оставив эффектиконов обсуждать его слова. Они доверяют друг другу как Старскрим Саундвэйву, и единственное, что их объединяет – желание функционировать и дальше. Поэтому теперь они трижды подумают, прежде чем решат, что им пора менять лидера. Ведь каждый может оказаться на месте Дифайта. Но не каждый на месте Мотомастера станет вытаскивать его бампер. А вот окажется ли успешным процесс вытаскивания, уже дело второе.

"За несоответствие результата исполнения желания представлениям Заказчика Исполнитель ответственности не несет".
Выдержка из договора подряда джиннов

- У нас нет тюрем, - сказал как-то Прайм. - Но есть несколько отсеков, где ридеры замков стоят только с одной стороны.

Лежа сейчас на жесткой платформе и разглядывая тусклый металлический потолок, Дифайт в общем и целом был согласен с такой формулировкой. Тихо, тепло и инсектиконы не кусают. Атмосфера просто-таки располагающая для размышлений. Все равно ведь делать больше нечего. Жаловаться на дурное обращение повода нет, на критически низкий уровень энергии - тоже, изучать следы пребывания тут предыдущих обитателей и то нельзя, в силу отсутствия этих самых следов. Зато думать можно сколько угодно... Думать... О чем?

Создавая столь комфортные условия своим пленникам, догадываются ли гуманные автоботы о том, какая это страшная пытка, когда тебя окружают только собственные мысли? Когда нельзя отвлечься даже на страх, потому что бояться тебе особо нечего? Здесь не будет ни боли, ни унижений, ни банального запугивания. Здесь не будет ничего, с чем можно было бы бороться, если не считать скуку. А ведь именно борьба и составляет главную сущность десептикона. Только балансируя на самом острие ножа, рискуя в любой момент сорваться в Бездну, дес чувствует себя по-настоящему живым, а не просто движущимся механизмом. Дух противоречия жжет его искру, и только пряное чувство опасности, безудержный пыл боя способны поспорить с его жаром. А здесь… Даже мысль о том, что автоботы могут вынести смертный приговор, вызывает только усмешку. Ведь, скорее всего это будет быстро и легко и со словами: "ну ты же понимаешь, меха, у нас просто нет выхода". В общем, отъездят своими извинениями проц так, что сам готов будешь пожать манипулятор тому, кто нажмет наконец на курок. Лишь бы заткнулись уже.

Дифайт усмехнулся, представив себе эту картинку. Но его улыбка тут же увяла, когда он сообразил, откуда взялись эти рассуждения. Так на его месте думал бы дес. Но он ведь сейчас и был десом, не так ли? Трансформа изменяла не только его внешний вид, но и частично восприятие. Когда-то это переключение было полным, и он мог находиться в дес-моде всего несколько бриймов. Со временем благодаря специальным программам Рэтчета автобот научился контролировать психа, в которого превращался, примеряя фиолетовую инсигнию.

«Может и научился, но это не значит, что вид десовской рожи не вызывает у меня желания чем-нибудь в нее запульнуть», - подумал Дифайт, отворачиваясь от своего отражения в потолке. Но и из стены, ничем не отличимой от потолка, на него тоже пялился краснолинзовый десептикон. Тогда он опустил оптостворки, но даже сквозь них продолжал чувствовать, как опостылевшая морда по-прежнему таращиться на него. Нет, он так точно с катушек съедет! Трансформер с глухим стоном перевернулся на живот, уткнувшись лбом в платформу и накрыв шлем манипуляторами. Стало немного легче.

Почему же Рэтчет и Оптимус медлят? А если они не знают, кто именно сидит в "отсеке с одним ридером"? Ведь когда аэроботы притащили его в штаб, первую помощь ему оказал какой-то минибот со знаком медицинской службы на плече. Провел экспресс-диагностику, замкнул пару нейро-контуров, убедился, что ближайшее время дес диски не склеит, и пожелал приятных снов. Это логично, ведь Рэтчету наверняка было не до того. А Оптимус? Возможно, он все еще в ремблоке и его просто не стали беспокоить. А если док его уже починил, и Оптимус куда-нибудь срочно убыл? А если Рэтчет с ним? Что тогда? Деконспирироваться? А поверят? Ну, можно шифры показать. А на кой шарк тогда он прошел через все это пекло, когда можно было открыться Проулу еще перед началом операции? 

"Хватит! - резко оборвал он себя. - Прекрати истерику. Что тебе Рэтчет говорил? Не допускать эмоциональных перегрузок. А их и так сегодня на пол-астроцикла вперед нападало. Вот систему и раскачало. Ты ведь отлично знаешь, как справляться с такими состояниями. Вот и давай, а то перепугаешь опять Рэтчета. Он и так ворчливый, а если еще и заикаться начнет? Тогда точно еще и в саботаже обвинят».

Как всегда жар эмоций лучше всего компенсировался холодом логики. Беспристрастный анализ ситуации, представленной в виде формального набора фактов. Перебирая в этом режиме последние события, Дифайт пришел к выводу, что действовал так, как того требовали обстоятельства. И только в самом конце он допустил ошибку, когда поддался так не вовремя нахлынувшему на него чувству вины. Если бы он не замешкался тогда у трапа, то сейчас бы дрых в своем отсеке на десептиконской базе, а не пролеживал казенную койку в автоботской тюрьме.

"Как я буду себя чувствовать, когда эти ненавистные десы будут меня поздравлять! - передразнил он себя. - Как-как? Как разведчик, выполнивший приказ, а не фемка, уливающаяся омывателем. Вот точно в следующий раз Рэтчет мне антенны на бигуди накрутит и розочку вместо инсигнии нарисует. Ой, надеюсь, он этого не слышал!"

Последние слова Дифайт чуть не сказал вслух, услышав за дверью шаги и знакомый сердитый голос. От радости автобот даже вскочил на ноги, но тут же сел обратно, поскольку его корпус совершенно не разделял восторгов хозяина. Лицевые нейро-приводы тоже послали подальше логические блоки, и Дифайту пришлось поднять маску, чтобы скрыть свою счастливую улыбку. Как ни как, а суровому десу лыбиться до антенн при виде своих тюремщиков, мягко говоря, не комильфо.

- Та-а-ак, - протянул Рэтчет, привалившись плечом к косяку, когда дверь тихо отъехала в сторону и явила его взору таинственного деса. – А ведь я должен был догадаться...

- Что-то не так, док? - забеспокоился стоявший за его плечом Айронхайд, бряцнув своей амуницией. Дифайт тоже забеспокоился, потому что в замкнутом пространстве вид беспокоящегося специалиста по оружию просто не может не беспокоить.

- Нет-нет, - поспешил исправить свою оплошность медик, - я должен был догадаться... что он очень сильно поврежден.

- Хм... - под изучающим взглядом Айрона сидящий на платформе псевдодес почти пожалел, что у него на месте все конечности. - По нему не видно. Ты поаккуратнее, док. Он сейчас тебе на жалость давить станет. А как только отвернешься, пристукнет.

- Очень надо, - возмутился Дифайт, решив, что ему все-таки стоит сказать свое веское десячье слово. - И вообще. Я вас не звал. Можете катиться обратно, если боитесь меня, - пародируя любимый жест Старскрима, он помахал манипулятором в сторону двери.

- Во наглость! - хохотнул Айронхайд, хлопнув себя по бедру. - Выставлять нас из камеры нашей же собственной тюрьмы. Ты не у себя на базе, десептошлак! Так что сиди тихо, а то утихомирю раз и навсегда.

"Интересно, - подумал Дифайт, борясь с острым желанием показать суровому автоботу глоссу,  - он это серьезно говорит или это у него просто такое чувство юмора? Хорошо, что здесь Рэтчет, и мне не придется проверять это на опыте. Но плохо все-таки, что мне ничего не известно ни про него, ни про всех остальных. Хотя к чему мне лишние знания, и так достаточно причин, чтобы оффлайн не был скучным..."

- Совсем его запугаешь, Айрон, - покачал головой Рэтчет, скорчив Дифайту рожу, чтобы тот не витал в облаках, а продолжал поддерживать амплуа поверженного деса. - Только мне не хватало потом лечить десов от комплекса неполноценности.

- Ну, ты только скажи, - самодовольно хмыкнул красный бот. - Мы это быстро.

- Все-то у тебя быстро, - с упреком заметил Рэтчет. – Тут и без тебя специалистов по ломанию хватает. А чиню всех один я. Помоги мне лучше дотащить его до ремблока.

- За ногу? - осклабился Айрон. Дифайт при этом, глядя на Рэтчета, едва удержался, чтобы не прыснуть со смеху. Медбот только закатил оптику, очевидно, моля Праймуса, чтобы эта комедия поскорее закончилась.

- Имей в виду, дес, - мурлыкнул Хайд на аудио Дифайту, закидывая его манипулятор себе на шею, - если мне что-то покажется подозрительным, а я очень подозрительный, то свои детали будешь собирать по всей базе. Так что сначала хорошенько подумай, если вдруг решишь даже прочистить газоанализатор.

Вися на его плече, Дифайт невольно проникался уважением к могучему автоботу. И чисто механоидской завистью. Тащить одним манипулятором в общем-то не очень легкую тушку разведчика – такая гидравлика не могла не впечатлять.

- Так, - скомандовал Рэтчет, когда они вошли в медблок. - Клади сюда. Ну а поаккуратнее нельзя было? Ты хочешь мне еще работы добавить? А ты не дергайся! Все, Айрон, спасибо за доставку, до новых встреч. Иди, мне не нужна помощь. Да ничего он мне не сделает!

- Ну, я за дверью, если что...

- Не усни там, - проворчал Рэтчет, буквально выпихнув оружейника из отсека и заблокировав за ним дверь.

«Наконец-то все кончилось, - прикрыв оптику, подумал Дифайт, почти с благодарностью ощущая, как магнитное поле мягко расслабляет сведенные пружины. – По крайней мере, от меня теперь уже ничего не зависит».

- А теперь, - сказал Рэтчет, подойдя к платформе, - у тебя есть брийм, чтобы попытаться доказать, что у меня нет причин забыть гаечный ключ у тебя в шлеме и сказать, что так и было.

Или не кончилось…

***

Оптимус торопился. Он очень опасался, что Проул оказал ему совсем не добрую услугу, взяв на себя «заботы» о захваченном десептиконе. Кое-как услав офицера под предлогом своего страстного желания видеть подробную ресурсную статистику если не вчера, то непременно к середине цикла, капитан поспешил в ремблок. Предчувствия у него были самые недобрые. То, что медика иногда заносило и ляпнуть он мог такое, что потом самому же стыдно будет, знали все. Вернее, все, кто был с ним хорошо знаком. А вот тот, кто не привык к повадкам сердитого доктора, мог истолковать происходящее не совсем правильно.

- Да, Айрон? – вызов с комлинка заставил Прайма притормозить на полпути.

- Капитан, Рэтчет тут попросил меня проводить к тебе одного заблудившегося интендантика. Говорит, у него дело к тебе какое-то неотложное.

- Какого интенданта? – удивился Оптимус, но тут же хлопнул себя по лбу, поняв, о ком могла идти речь. Снабженцы-автоботы часто появлялись на базе набегами, поэтому легенда экспедитора с одной стороны служила прекрасным объяснением внезапных визитов Панча, а с другой - избавляла его от проявления ненужного интереса со стороны сознаковцев. – Ах да, я давно его жду. Проводи его в мой кабинет.

Оптимус быстро переключил канал и вызвал медика.

- Рэтчет, все в порядке? – обеспокоенно спросил он. – У Панча что, проблемы с памятью? Зачем ты послал с ним Айрона?

- За кого ты меня принимаешь? - возмутился док. - Нет у него никаких проблем. А Айрон позаботится, чтобы их не было и у других.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Только то, что говорил уже не раз. Извини, Оптимус, я могу теперь навести порядок и, наконец, отдохнуть от ваших покореженных корпусов?

- Да, Рэтчет, конечно. Поговорим потом, - кивнул Оптимус, разворачиваясь обратно.

- …так вот, малыш, мощность этого позитронного ускорителя такова, что у тебя от одной звуковой волны броню бы снесло…

Представшая взору капитана пастораль практически рассеяла его опасения. Айронхайд, довольный тем, что нашел благодарного слушателя, упоенно демонстрировал ему свое вооружение, а Панч, изумленно качая шлемом, то и дело отпускал восхищенные замечания относительно его боевых характеристик. Но стоило капитану появиться, как обстановка сразу изменилась. Улыбку с фэйсплейта разведчика тут же сдуло, он вытянулся по стойке "смирно" и четко отдал честь, заставив оружейника умолкнуть на полуслове.

- Ничего себе, - удивленно присвистнул тот, - это где ж так снабженцев муштруют?

- На Иллукроне, Айрон, - пришел на помощь смутившемуся Панчу Оптимус. – Здравствуй, Панч. Вольно. Как я вижу, капитан Уилсторм все еще помешан на дисциплине?

- Так точно, сэр.

- Ну и солдафоны эти иллукронцы, - покачал шлемом Айронхайд. – Хорошо, что у нас все проще. Ну, я тогда пойду, капитан, если я больше не нужен?

- Да, Айрон, спасибо.

Оптимус открыл дверь своего кабинета и жестом пригласил автобота войти. Когда тяжелая створка отрезала отсек от общего звукового пространства, Прайм протянул разведчику манипулятор.

- Ну, с возвращением, Панч. Досталось тебе в этот раз?

- Не более чем обычно, сэр, - сдержанно кивнул тот, ответив на предложенное рукопожатие. – Разрешите подать рапорт?

- Мы не на Иллукроне, друг мой, - с легкой укоризной напомнил ему Оптимус, снимая со стеллажа два дозатора и узкий переливающийся цилиндр. – Во-первых, я рад тебя видеть в целости и сохранности. Во-вторых, садись. В-третьих, расслабься, Саундвэйв из под стола не выпрыгнет.

- Спасибо, сэр, - с улыбкой кивнул Панч, устраиваясь в кресле и с интересом разглядывая радужную субстанцию.

- Я очень сожалею, что узнал про тебя так поздно. Мои офицеры, очевидно, решили, что я стал слишком стар и должен большую часть времени проводить в оффлайне.

- Проул сказал, что вы были серьезно повреждены при атаке Мегатрона.

- Проул любит драматизировать, - отмахнулся Оптимус, - а Рэтчет перестраховываться. Как будто мы тут в игры играем. Ладно, давай сюда свой рапорт, а то он, похоже, тебе обшивку жжет, - Оптимус кивнул на датапад, который Панч вертел в манипуляторах. - Когда ты успел его составить? – удивился он, считывая данные.

- У меня было достаточно времени на обдумывание, пока я ждал Рэтчета, сэр, - пожал плечами Панч. – А уж с его гаечным ключом как стимулом для последовательного изложения вообще ничто не сравнится.

Оптимус задумчиво посмотрел на сидевшего перед ним автобота. Расставившись с датападом, он теперь рассеянно катал в ладонях свой "стакан" с энергоном, разглядывая щербатый край столешницы. Понять, о чем он сейчас думал, было невозможно. Электромагнитные поля, по которым Прайм мог ориентироваться в настроении своих подчиненных, в случае с Панчем представляли собой всего лишь неразборчивую кашу образов и оттенков эмоций и ничего конкретного.

- Не обижайся на дока. Он просто вымотался. Ты сам прекрасно знаешь, что с пограничных районов постоянно привозят раненых. А тут еще я, потом Фаер, да и других тоже порядком потрепали. Он несколько орнов не отходил от ремонтной платформы.

- Он не сказал ничего такого, чего я не предполагал услышать, сэр, - покачал головой автобот. - Кроме того, учитывая, что ему были известны только субъективные оценки произошедшего, то его реакция вполне объяснима. Но я хотел бы узнать ваше мнение, сэр.

- А ты в нем сомневаешься?

- Прошу прощения, капитан, - улыбнулся Панч, не отрывая фокуса от стола. – Привычка не оставлять догадки непроверенными.

- Почему же догадки? Я полностью доверяю тебе и, кажется, еще ни разу не давал повода думать иначе.

- Благодарю, сэр. Но вы по-прежнему уходите от прямого ответа, - заметил разведчик, и несколько блестящих капель выплеснулись из дозатора ему на пальцы от излишне резкого движения.

- Так, - Оптимус отложил датапад и откинулся в кресле. Видимо, напрасно он успокоился. - Что тебе наговорил Рэтчет?

- Капитан, с моей стороны было бы непрофессионально излишне серьезно относится к словам усталого медика. Но, насколько я понял, я доставил вам немало хлопот, которых можно было бы избежать, действуй я иначе. Мне бы хотелось уточнить, какое из моих решений было неверным, чтобы не повторить этой ошибки в будущем.

Оптимус скрипнул дентами. Иногда это ледяное спокойствие разведчика его просто бесило. Но формально не придерешься. Да и не могло тут быть речи ни о придирках, ни о формальностях. Пробить прочную защитную оболочку, прячущую автобота от всевидящего окуляра врага, можно было только тем оружием, на которое она не была рассчитана. Потому что враг им не обладал и применить не мог. Дружеским участием.

- Панч, - произнес Прайм тем своим знаменитым проникновенным тоном, полным теплоты и заботы, от которого могла растаять даже искра Мотомастера, если бы он давно не продал ее Падшим, - ты думаешь, если ты умеешь прятать чувства, то я про них не знаю? Как будто я не вижу, что ты сейчас чуть не кипишь от обиды.

- Вы ошибаетесь, сэр, - лучезарно улыбнулся Панч, подняв на командира свою синюю оптику, и сознание разведчика наполнилось такой искренней радостью и безмятежностью, что капитан едва не поверил ему.

- Неплохо, - недовольно поморщился Оптимус. - Но недостаточно хорошо.

- Я не совсем понимаю, сэр, - приподнял надлинзовую дугу Панч.

- Оптика, - Оптимус устало подпер шлем ладонью, не выпуская фокуса разведчика. - Тебя выдает взгляд.

- Я просто редко пользуюсь этим комплектом, сэр, - ответил Панч, снова превращая свой эмо-фон в безликое ничто. - Видимо, калибровка слетела, а я и не заметил.

Оптимус посмотрел на него с грустью. Когда-то это был веселый беззаботный трансформер, не вылезавший из дисциплинарных взысканий, и вечно искавший, куда бы сунуть свой любопытный носовой конус. Теперь же перед Праймом сидел расчетливый, выдержанный, немногословный... кто? Оптимус с некоторым внутренним холодком поймал себя на мысли, что в последнее время думает о своем подчиненном исключительно как о десептиконе. И виной тому была именно эта непрошибаемая невозмутимость, за которой так часто скрывалось необузданное пламя ярости. Таковы были многие десептиконы высоких рангов. Собственно, поэтому и проваливались все попытки Мегатрона отправить к автоботам своих шпионов - при всем желании фиолетовозначные не могли пересилить своей отстраненности. Никогда и ни при каких условиях десептикон не мог выдавать себя за автобота достаточно долго. Обратное, впрочем, тоже было верно. Именно поэтому и появился проект "Двуликий", бывший до сего момента вполне успешным.

Однако сейчас Оптимус не мог справиться с ощущением, что и голубая оптика, и алая инсигния были не более чем атрибутами. Панч проводил слишком много времени на территории врага, а во время редких визитов разведчика на базу автоботов Рэтчет все чаще качал головой, хмуро глядя в его психотесты. И как Прайм ни старался, он не мог отделаться от мысли, что автобот, которого сделали наполовину десептиконом, медленно, но верно превращался в десептикона, который лишь наполовину оставался автоботом. И капитан чувствовал в этом свою вину. Ведь "Двуликий" был его идеей, пусть и продиктованной чрезвычайными обстоятельствами.

- Трудно тебе? - вдруг спросил Оптимус.

- Я полагаю, сэр, - после некоторой паузы все так же невозмутимо откликнулся Панч, - сейчас вряд ли найдется тот, кому легко.

«Никогда ведь прямо не отвечает, - с досадой подумал Оптимус. – Нет чтобы хоть раз высказаться, пожаловаться, обвинить весь мир в несправедливости. Молчит. А я догадывайся, что там за инсектиконы у него под шлемом бегают. Надо с этим что-то делать».

- К сожалению, это так, - согласился Прайм. - Непростые времена настали. Но я не ответил на твой вопрос, не так ли? Так вот. Я апробирую каждое решение, принятое тобой в связи со сложившейся ситуацией. И самое главное то, что ты выжил. И я хочу, чтобы так было и дальше. Поэтому скажи мне честно, чего хочешь ты сам?

- Вы предлагаете мне выбор, сэр? - изумился автобот, и Оптимус с удовлетворением отметил, что ему все-таки удалось немного расшевелить эту сосульку.

- Почему бы и нет? В конце концов, я не вправе распоряжаться твоим функционированием. По крайней мере, всегда, - усмехнулся капитан.

- Но из чего я могу выбирать?

- Хочешь вернуться к десам или остаться с нами?

Несколько кликов Панч пораженно молчал, видимо, прикидывая, не произошел ли сбой в его аудиосистеме. А потом плотину словно пробило, и он горячо выпалил, забыв про всякое самообладание:

- Я бы хотел остаться здесь, сэр, и сражаться вместе со всеми!

Оптимус хмыкнул под маской, поняв, что сейчас разведчик был с ним честен впервые за всю эту встречу. А может и не за одну. И хоть ему было жаль лишаться такого канала получения информации, но лишаться искры своего бойца он хотел еще меньше. В конце концов, подразделение Джазза никуда не девается, и бывший «невидимка» прекрасно его дополнит. Как-нибудь обойдутся только полевой разведкой, обходились же раньше. А побыть немного под присмотром его шпиону точно не помешает. Доверие требует подпитки, особенно, когда его все сильнее подтачивают сомнения. Пусть автобот вспомнит, кто он, поживет среди своих - это только укрепит его преданность и готовность в будущем продолжать свой нелегкий труд.

- Я так и думал, - хмыкнул Прайм. - Ну, раз обещал, значит, обещал.

- А как же… - неуверенно начал Панч, но Оптимус не дал ему закончить, подняв манипулятор.

- Предоставь уладить все мне. Немного позже мы обсудим с тобой детали, а сейчас я, к сожалению, должен отправиться к Проулу. Ему уже не терпится поведать мне захватывающую историю дебита и кредита наших ресурсов. Да и тебе, по-моему, нужно привести мысли в порядок, не так ли?

- Да, сэр! – Панч так энергично закивал, что Оптимус даже испугался, как бы он не сломал себе шею. Но на фэйсплейте автобота была написана такая неподдельная радость, что Прайм почувствовал, как его собственный индикатор настроения подпрыгнул сразу на несколько пунктов.

***

Панч мчался в свой отсек едва ли не вприпрыжку. Он давно не чувствовал себя настолько счастливым. Словно гора размером в полгалактики свалилась с его плеч. Наконец-то он - это он, а не шарков дес, от которого его уже выворачивает наизнанку! Исполнилось одно из его самых заветных желаний - биться плечом к плечу со своими товарищами на передовой. Теперь, бросаясь в атаку, ему не нужно будет отключать воколайзер, чтобы враг не услышал рвущийся из него древний боевой клич автоботов. Теперь он сможет присоединить свой голос к голосам своих друзей открыто. Теперь, хлопая кого-то по плечу, ему не придется ломать себя, говоря "друг". Теперь все будет совсем иначе. Бесконечная командировка закончилась, и он вернулся домой.

Личный отсек встретил его толстым слоем пыли, покрывавшей абсолютно все. Нет, это, конечно, лестно, что его барахло хранилось в неприкосновенности, но торчать целый орн в такой грязище автоботу решительно не хотелось. Да и зачем? Свой перестроечный карантин он отсидел сначала в камере, потом отвалял в ремблоке. Тем более гарнизон базы после всех перипетий сейчас мирно отдыхает по отсекам. Кому он сможет помешать, если немного прогуляется?

Панч выглянул в коридор, и, поскольку он был пуст, спокойно направился к выходу, в надежде немного проветриться, погоняв по окрестностям. Но, заметив мерцающий указатель тренировочного комплекса, передумал. После ремонта еще не притертые детали скрипели на все лады, и хорошая разминка на тренажерах ему бы совсем не повредила.

В зале на его удачу никого не было, а таблица расписания радушно сообщала, что тренажерка будет пустовать еще довольно долго. Бегло изучив доступные снаряды, Панч остановил свой выбор на тренировочном дроне, предназначенном для оттачивания рукопашных навыков. Модель была просто превосходной, с широким набором стилей и неслабым интеллектом. Он выбрал довольно активную программу и так увлекся боем, что не заметил пшиканья пневмодоводчиков двери.

- А, привет, интендантик! - прокатился по залу насмешливый голос. – Освободи-ка место настоящим бойцам. У нас тут спор с приятелем.

Панч, вздрогнув от неожиданности, обернулся и тут же пропустил атаку дрона, чуть не снесшую ему полчелюсти. Возле двери стояли Айронхайд и Джазз, поглядывавшие на него с нетерпением. По расслабленным позам обоих и неровному мерцанию оптики, автобот догадался, что его старшие товарищи были малость под градусом. Разведчик так и не понял, что именно задело его в словах специалиста по оружию. То ли пренебрежение, с которым они были сказаны, то ли хозяйский взгляд, которым красный меха уже окидывал ринг. То ли все вместе, помноженное на оставшееся от десовской половины ощущение их первого знакомства.

- Я еще не закончил, - холодно ответил Панч, продолжая уворачиваться от дрона. - Сейчас расписания нет, так что вам придется подождать.

Радостно летя из своего отсека, Панч совсем упустил из виду, что практически весь его «карантин» прошел для него под фиолетовым знаком. Сознание не перестроилось до конца, и он продолжал реагировать на многие раздражители так, как это делал бы десептикон. А десептикон никогда не уступает своего.

- Что?! - тут же возмутился Айронхайд. – Эй, малыш, вас там на Иллукроне так учили  разговаривать со старшими?

- Остынь, Хайд, - Джазз примирительно хлопнул красного по плечу. - Пусть парень поиграет. А ты пока сгоняй за моим кубиком. Который ты мне все равно продуешь, - ехидно добавил лейтенант.

- Я? - взревел могучий автобот. - Тебе?! Эй, парень! - обратился он снова к Панчу, который упорно делал вид, что утратил к происходящему всякий интерес. - Давай-ка закругляйся, пока я сам не встал на место этой жестянки.

- Эта жестянка не так уж и плоха, сержант, - откликнулся Панч, всеми силами пытаясь сдержать раздражение.

- Парень, я дважды повторять не буду! У тебя три клика.

- Это мое дело, сержант, - бросил автобот, даже не оглянувшись на Хайда.

- Ах, так? - взревел тот. - Что же, значит, все-таки сперва придется поучить тебя манерам!

Панч нехотя отключил тренажер и повернулся к рассерженному автоботу, топающему к рингу с явным намерением вколотить в наглеца пару правил этикета. Ситуация выходила из под контроля, и драка была практически неизбежна. А это было очень некстати. Не надо было ему так резко отвечать, но теперь идти на попятный уже поздно. Кроме того, он уже был разгорячен тренировкой, энергон в его каналах едва ли не кипел, да и уязвленное самолюбие бесновалась очумелым шарктиконом. Автобот бы еще мог проглотить едкие замечания коллег, списав их на шутку, но вот десептикон подобных шуток не прощал никому. Таков был закон выживания, не успевший еще выветриться из его поведенческих блоков.

- Ты абсолютно прав, - все тем же ледяным тоном произнес разведчик, смерив Айронхайда надменным взглядом. - Кое-кто забыл, что когда просят, говорят "пожалуйста".

- Ах ты, мелочь! - глухо прорычал спец по вооружению, отшвыривая бластер и проверяя гибкость сервоприводов запястий. - Сейчас я тебе объясню, как подобает себя вести!

- Эй, Айрон! - задорно окликнул его Джазз.

Красный обернулся. Диверсант уже успел удобно устроиться на скамейке в предвкушении интересного зрелища.

- А я и не знал, что ты можешь стать еще краснее, - ухмыльнулся черно-белый автобот.

Это стало последней каплей. Айронхайд одним прыжком перелетел через ограждения ринга и встал в боевую стойку напротив Панча.

- Ну что, малыш? У тебя есть полклика, чтобы извиниться.

Разведчик, начав обходить противника по кругу, убрал маску и улыбнулся.

- Лучше прикрой свой смазливый фейсплейт, чтобы я не разбил его ненароком, - посоветовал Айронхайд, также начиная движение.

- Не хочу, чтобы потом говорили, что у меня было преимущество, - продолжая улыбаться, ответил шпион.

Джазз прыснул со смеху. Этот молодой интендант был тем еще нахалом. Но сразу видно - он совершенно не разбирался в противнике. Лейтенанту было даже немного жаль, что представление будет недолгим. Он любил посмотреть на хорошие поединки, но против Айронхайда в ближнем бою могли выстоять немногие.

А Айронхайд тем временем начал действовать. Он рванулся вперед, выбросив манипулятор в сокрушительном ударе. Панч легко выставил блок и скользнул в сторону, разорвав дистанцию. Противники снова начали кружить друг против друга.

- А ну дерись, трус!

Панч продолжал молчать, анализируя соперника. "Хорошо, что он не предложил мне драку на кулаках, - думал он. - У него тяжелая броня и мощность, как у бульдозера. Придется покрутиться, жесткие блоки он легко пробьет". Айронхайд снова атаковал: теперь это была серия отлично отработанных связок рука-нога. Панч уворачивался, блокируя удары вскользь и попутно отмечая, что по скорости Айронхайд ему здорово уступает. Однако спец по вооружению был опытным бойцом, и ему удалось несколько раз ощутимо задеть своего юркого противника.

- Ты что, танцевать со мной собрался?

Панч вдруг осознал, что зря нарывался на схватку. В честном бою против такого мастера, как Айронхайд, у него не было ни единого шанса. Пользоваться же нечестными методами, какие он, не задумываясь, применил бы, будь на месте автобота десептикон, разведчик позволить себе не мог. Все-таки с товарищами так не поступают. Наверное. Да еще и не до конца восстановившиеся механизмы, подбавляя злости, начали жутко ныть, когда он пропускал атаки.

Айронхайд снова нанес прямой удар, целясь под нагрудник, и Панч чуть отклонился, пропуская кулак в дюйме от своего корпуса. Одновременно он перехватил манипулятор Айронхайда и его шею, и, продолжая его движение, закрутил вокруг себя. Отшаг назад, подшаг с поворотом, легкий толчок, и разбалансированный собственным огромным импульсом красный мех с лязгом полетел на пол. Айронхайд быстро сгруппировался и, кувыркнувшись назад, вскочил на ноги, незамедлительно ринувшись в новую атаку.

- Думаешь, твои трюки чего-то стоят?

Теперь Айронхайд изменил тактику, в последний момент подпрыгнув с неожиданной для своего веса легкостью, и нанес удар в голову. Панч не успел полностью уйти от сокрушительного удара и отлетел в сторону. Пока он пытался подняться и одновременно пересчитать разноцветных сикеров, Айронхайд подошел к нему и ехидно осведомился.

- Ну, как наука?

От следующего удара, который вполне мог оказаться последним в этом поединке, разведчик успел откатиться и поднялся на ноги. Айронхайд стремительно атаковал. Панч снова отклонился от удара и повторил захват-бросок, завершив его болевым. Но шарковы приводы все-таки его подвели, и захват оказался недостаточно четким. Айронхайд легко высвободился, и бой перешел в партер, где более тяжелый меха имел решительное преимущество. После недолгой борьбы он прижал шпиона к полу, уперевшись ему коленом в спину и с силой заломив кисть.

- Сдаешься? - торжествующе вопросил Айронхайд.

- Я... - выдавил Панч, - никогда не сдаюсь!

С глухим полустоном-полухрипом он что было сил дернулся в сторону. Раздался хруст ломающихся механизмов, и Айронхайд готов был поклясться своими покрышками, что в этот момент оптика соперника полыхнула огнем. От неожиданности он чуть ослабил хватку, и Панч, превозмогая боль в сломанном серво, перекатился на спину. Тут же он со всей силы ударил красного по шлему ногами, а затем, не давая ему опомниться, всадил локоть исправного манипулятора в стык плеча и спины. Это место было более уязвимым, чем бронированная спина, и манипулятор красного тут же онемел. Счет снова сравнялся. В следующее мгновение второй манипулятор вывернувшегося Айронхайда сомкнулся на шее Панча. Разведчик ответил тем же. Теперь на ринге, яростно глядя друг на друга, застыли уже не собратья по знаку, а автобот и десептикон, сошедшиеся в смертельном поединке.

- А ну прекратить! - раздался приказ первого лейтенанта, понявшего, что товарищеский бой приобретает слишком крутой оборот. - Хайд, отпусти его! Хайд, шарк тебя дери!

Но Айронхайд видел только красный огонь, медленно разгоравшийся в оптике своего врага. Джаззу пришлось орать ему в самый аудиосенсор, и только тогда автобот разжал пальцы. Панч рухнул на колено, растирая шею. Его левый манипулятор болтался беспомощной плетью, шлем и корпус были помяты, но он все еще готов был драться до победы.

- Недурно для снабженца, - одобрительно заметил Джазз, активируя линк на предплечье.

- Мое имя Панч, - зло прохрипел разведчик, с трудом восстанавливая контроль над собой. - И моя работа вас не касается!

- Ты!.. - начал было Айронхайд, но Джазз пресек чуть вновь не разгоревшуюся ссору.

- Заткнулись, оба! - рыкнул первый лейтенант. - Рэтчет, - произнес он уже в комлинк, - раз ты все равно уже онлайн, загляни в тренажерку.

Медбот появился в тренажерном зале уже через несколько бриймов. Его фокус последовательно прошелся от сидевшего на полу Панча, через сердито гудящего кулерами Айронхайда, на мгновение остановился на нахмурившемся Джаззе, и со скоростью света вернулся к двуликому. Естественно, док вообразил худшее, что могло случиться. Весьма вероятно, что на сей раз он был очень недалек от истины. И, несомненно, он был рассержен.

- Что здесь произошло? - четко выговаривая каждое слово, спросил он.

- Ничего, - ответил Панч, подняв на него синюю оптику, чем немного успокоил дока. - Я слегка переборщил с программой тренировки. С непривычки, - с издевкой добавил он, зыркнув на Айронхайда. - Но лейтенант был так любезен, что вызвал тебя, видя мою слабость.

- Да, так все и было, док, - кивнул Джазз. - Ты бы привел в порядок нашего... приятеля.

Вы подтверждаете, что действительно хотите выполнить это действие? Вы подтверждаете, что хорошо подумали, прежде чем ответить на предыдущий вопрос?
Windows

В командный отсек Мотомастер топал, готовясь к нешуточной битве за своего бойца (хотя боец его как раз таки интересовал в последнюю очередь, но об этом эффектикон, само собою, сообщать никому не собирался). Однако излагая свой рапорт, свирепый дес невольно терял весь свой запал, видя как злобно-раздраженное выражение фэйсплейта Старскрима постепенно приобретает черты задумчивости, если не сказать просветленности. Когда же Мастер, наконец, добрался до апофеоза своего выступления, венчавшегося ударом кулака по столу и гневным заявлением, что он дойдет до самого Мегатрона и... Так вот в этот самый момент эффектикон чуть не подавился, когда сикер только радостно потер манипуляторы.

- Отправляетесь на переговоры с автоботами немедленно, - велел он. - Предложишь им в обмен троих кибертронцев.

- А не много? - вырвалось у деса, малость обалдевшего от такой щедрости.

- В самый раз, - усмехнулся Старскрим. - И имей в виду - в твоих интересах, чтобы боты согласились.

- С чего бы это? - насторожился Мастер, поскольку очень не любил, когда кто-нибудь выбирал его интересы за него.

- С того, - крайне содержательно пояснил сикер, который на дух не выносил тех, кто не мог постичь сути его гениальных замыслов. Тех же, кто мог... их бы он предпочел выносить исключительно ногами вперед.

- Я уже говорил, что мне надоели твои игры! - рыкнул эффектикон, снова почуяв под колесом любимую дорожку. - Я и мои ребята больше не собираемся вляпываться во всякую отработку. Что еще за шлак ты задумал?

- Вы бы, колесные, почаще маски снимали - глядишь, видели бы хоть немного дальше своего носа, - презрительно бросил Старскрим. - Это для вас война - кто кого перестреляет.

- Ага, а для вас - кто кого переболтает, - огрызнулся Мастер.

- О, Праймус, с кем я должен работать! - всплеснул манипуляторами Скрим, воззрившись в потолок. Но у великого творца, видимо, был технический перерыв и на помощь сикеру он не пришел. - Да не будь тут того, кто разбирается в стратегии, боты бы вас давно на напильники перепилили.

- Смотри, не тресни от важности, - попытался съязвить эффектикон, но не получилось.

- А как ты догадался, что речь обо мне? - сикер торжествующе вернул эффектикону его же подкол. - Эти трое - диверсанты, болван! И все - бывшие автоботы, добровольно перешедшие на нашу сторону.

- Ага, а боты такие идиоты, чтобы их не вычислить! - заржал Мастер.

- Это уже не будет иметь значения, - снисходительно усмехнулся Скрим и указал колесному на дверь, давая понять, что аудиенция окончена.

***

А между тем на базе автоботов...

- Ты! - Рэтчет наверняка бы попал в книгу рекордов Кибертрона, если бы такая существовала, умудрившись в столь лаконичной форме выразить всю гамму чувств, которые он испытывал по поводу сложившейся ситуации.

- Я, - не стал спорить Панч. Стена ремблока приятно остужала разгоряченный корпус, и автобот, млея, как сытый динобот, пытался примостить к ней как можно большую поверхность. - Уже шарк знает сколько ворн как я.

- Не умничай, - буркнул Рэтчет. - Мне что, надо было потребовать от Оптимуса выставить охрану у твоего отсека, как в былые времена?

- Если бы это были очаровательные фемочки, я бы не отказался, - усмехнулся разведчик, но отчего-то его ухмылка заставила дока сделать шаг назад. - Вот только я вижу, с ворнами ничего не меняется, - проводив движение медбота грустным взглядом, добавил он. - Рэтчет, какого шарка? Я - автобот. Всегда им был и буду, и никакой патч не изменит того, что заложено в искру моим создателем. 

- Патчи этого точно не изменят, - буркнул Рэтчет, отвернувшись к верстаку с инструментами.

- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился Панч.

- Ничего. Сядь, - не поворачиваясь, он кивнул на платформу. - Без тебя стенка не обвалится.

- Нет. Пока ты не ответишь на мой вопрос.

- Я на него ответил.

- Нет, - снова покачал головой Панч. - Я спросил: какого шарка тебе все время мерещится дес?

Ярость, охватившая его искру во время схватки с Айронхайдом, утихла. Но на ее место так ничего и не пришло. Была боль от повреждений, но сейчас автобот был даже рад ей, потому что она притупляла гораздо более неприятное чувство - обожженную гордость. А еще была пустота, в которой, словно в глубокой шахте, гулким эхом стучало недоверие дока. Панч видел страх, мелькнувший на фэйсплейте Рэтчета, когда тот появился в тренажерке. Тот же страх, который казался ему таким пьянящим, когда разведчик впервые примерил облик десептикона. Страх и... что-то еще, что-то неуловимо скользящее в каждой фразе медика.

- Тебе кажется, - после короткого молчания неохотно ответил Рэтчет, повернувшись и скрестив манипуляторы на груди.

- Вот как? А какого тогда шарка ты цепляешь на меня эту фиговину, стоит мне лишь показаться на базе? - отлипнув от стены, Панч сдернул с запястья и швырнул под ноги доку браслет-самописец, регистрировавший его психофизические метрики. - Рэтчет, я просто хочу знать, кого из нас ты все-таки ненавидишь - меня или ту тварь, которая живет в моей искре? Неужели ты действительно думаешь, что между нами нет разницы?

Теперь на Рэтчета смотрели алые линзы, черты заострились, а голос автобота стал низким и шипящим. Десептикон был безоружен, но когда он сделал шаг к доку, тот снова отшатнулся, а его манипулятор непроизвольно дернулся к бластеру на бедре. Заметив это, дес криво усмехнулся, заставив Рэтчета сжать пальцы на прикладе.

- Прекрати этот спектакль, - совладав с собой, строго сказал Рэтчет. - И сядь на платформу, автобот. Я просто хочу тебе помочь.

- Отцепись сначала от табельника, доктор, - досадливо поморщился Панч, снова перейдя в режим автобота. - А со своими поврежедниями я и сам как-нибудь разберусь. Меня от твоих магнитных захватов до сих пор на сторону сносит.

Он повернулся, чтобы уйти, почти физически ощущая спиной взгляд Рэтчета и каждый клик ожидая получить хорошую дозу парализатора за свою выходку. Но вместо щелчка станнер-бластера услышал нечто совсем иное.

- Ты думаешь, ты один у нас такой несчастный, герой-мученик, так? А ты хоть знаешь, каково это, видеть, во что твои коллеги превращают мехов? Каково это, обещать, что завтра они снова вернутся к своим делам, а самому поворачивать ручку блокиратора? А ты знаешь, о чем они шепчут, когда затухают их искры? Кого они вспоминают? Так что я должен думать, если ты и тут устраиваешь то же самое?

Панч замер на полпути, удивленный этой внезапной отповедью хоть и сварливого, но преимущественно спокойного доктора. Так вот оно что... Десяток вариантов ответа пронеслись через языковой подпроцессор автобота. Он мог бы многое ему сказать. О том, как хотелось ему броситься на Мотомастера, заставлявшего своих подчиненных конвоировать его жертв. О том, как тайком пережимал им провода, отправляя в продолжительный офф, хотя и понимал, что это только отсрочка неизбежного. О том, как во время дружеского наэнергонивания по случаю удачного рейда с трудом сдерживал желание сменить облик и забрать с собой хотя бы кого-то из своих врагов. О том, что помнил фэйсплейт каждого, кого не смог спасти... Но не сказал. Док был прав - у каждого своя работа и пенять на жалованье не достойно механоида.

- Догадываюсь, - просто ответил он, медленно повернувшись. - В таком случае давай решим эту дилему раз и навсегда! - он резко шагнул к Рэтчету и, перехватив его манипулятор, в котором все еще был зажат табельник, и направил на себя. - Давай, отомсти всем десам в моем лице, раз так уверен, что я - один из них. Хочешь, я даже снова трансформируюсь, чтобы тебе было проще?

Рэтчет клик молчал, словно действительно обдумывая его предложение. Потом резко выпустил воздух из клапанов и словно бы осел, ссутулившись и тяжело присев на край ремплатформы.

- Не неси чепуху, - проворчал он, выдернув манипулятор из пальцев разведчика и отложив бластер. Видимо, от греха подальше. - Мы оба погорячились. Я не считаю тебя десом.

- Но и автоботом тоже, - тихо заметил Панч и, не дождавшись ответа, вышел из медблока.

***

Пустынный коридор плыл перед оптикой, пока он брел обратно в свой отсек, мысли перепрыгивали с одного на другое. С тех пор как он появился на базе, все шло наперекосяк. Решение Прайма, снисходительное "интендантик", слова Рэтчета, пусть и сказанные под действием момента, безразлично скользящие по нему фокусы сознаковцев... Он так мечтал вернуться сюда, и вот мечта исполнилась. Но что он, в сущности, знал о месте, которое упорно именовал домом? Только то, что сам же себе нафантазировал, сидя на десовской базе за сотни миль отсюда. Так кого винить в том, что реальность оказалась совсем не такой радужной, как ему бы хотелось? Что даже его собственная комната больше походила на "отсек с одним ридером", в котором он едва не спятил?

Автобот помотал головой, но на творящийся в ней бардак это не подействовало. Нужно было что-то более решительное. "Все-таки никогда не надо менять решений на полпути, - подумал он, ища на своей карте выход с базы, - раз собирался на прогулку, так и нечего было соваться в эту шаркову тренажерку. Но самое время наверстать упущенное".

Но принять решение и исполнить его - вещи не всегда следующие друг за другом. Первой неожиданностью для Панча стало то, что у него не оказалось разрешения на выход с базы. Нет, в этом, конечно, не было никакого проявления злого рока, или, Праймус упаси, умысла. Просто службе безопасности автоботов было не с руки возиться с малознакомыми легковооруженными и чаще всего очень далекими от военной науки интендантами, которые могли случайно вляпаться в неприятности, оказавшись без присмотра. Или вляпать в них других. Вот и выпускали их только с высочайшего разрешения кого-либо из офицеров. СБшников Панч понимал. Но это совершенно не мешало ему считать подобное положение дел несправедливым по отношению к себе. И из чисто автоботского стремления везде и всюду эту самую справедливость восстанавливать (а вовсе не из десептикоского убеждения, что правила на то и правила, чтобы их кто-нибудь нарушал), автобот не посчитал встреченные препятствия достаточным поводом, чтобы изменить свое решение. Да и разве есть от хандры лекарство лучше, чем азарт небольшой авантюры?

Немного повеселев, Панч стал с энтузиазмом рыться в стеллаже с личными вещами, благословляя свою лень, благодаря которой он так и не удосужился повыкидывать некоторое свое устаревшее, но еще рабочее (по большей части) снаряжение. Разные полезные мелочи, произведения гения Уилджека, вроде отмычек и глушилок, - именно то, что ему было нужно. Оружия у него, естественно, не было, но автобот решил, что оно ему и не понадобится – воевать-то он ни с кем не собирался. Экипировавшись, он отправился туда, куда снабженцы могли проходить беспрепятственно - в складскую зону.

Войдя в терминал, Панч осмотрелся. Возле раскрытых нараспашку широких грузовых ворот какой-то минибот со скучающим видом следил за дроном-погрузчиком, закидывающим в кузов наземного тягача какие-то бочки. Уткнувшись в прихваченные из отсека датапады, Панч с сосредоточенным видом направился прямо к нему. Вообще, как он успел заметить, датапад - вещь, обладающая воистину мистической силой. И, кроме того, доказывающая, что и автоботы, и десы - действительно одна раса. Потому что и у тех, и у других, безусловный рефлекс на датапад в манипуляторах у встречного меха одинаковый. При встрече с таким мехом у тех, кто ниже по званию, манипулятор сам честь отдает, без участия логического сопроцессора, а у тех, кто выше, - только рудиментарно дергается, но замирает на полпути, остановленный мощным волевым порывом, исходящим из идентификации ранга. А фокус, тем не менее, косит мимо. Раз пыхтишь, летишь, объятый пылью и уперевший выпученные окуляры в непонятные строчки, то всё в порядке, никого разгильдяйства, все при деле. И проносятся мимо эти старшие и младшие по званию, в упор тебя не видя, чтобы, не приведи Праймус, не оказаться привлеченным к этому самому делу. Но мы отвлеклись.

- Привет, приятель, - не отрываясь от датапада, поздоровался Панч. - О, ё-моё, да ты что!

- А что?! - вскинулся автобот.

- Да как... Да он же порожняком должен идти! О, Праймус, я точно никуда не успею! Через джоор отбытие, а ты его битком набил!

- Подожди... - недоуменно мигнул бот. - Ты что-то напутал. Этот транспорт уходит через четверть джоора за антикоррозийкой. Как он может идти порожняком?

"Отлично! Четверть джоора - то, что нужно. Играем дальше".

- Какой антикоррозийкой? В северном крыле на галерее пластик треснул - за ним и еду. Опять дежурные все перепутали! Код 8521, вот, у меня и предписание, и заказ, - он помахал перед механоидом датападом, на который был выведен отчет по добыче десами энергона трехастроцикловой давности - единственный файл, в котором нашлись таблицы.

- Ладно, сейчас уточним у дежурного, - автобот нехотя полез в линк, недоверчиво поглядывая на помятого бота. - А кто это тебя так? С диноботами, что ли, не разминулся?

- Ага, точно, - скривился Панч, но, видя, что бот отвлекся от линка и удивленно уставился на него, досадливо пояснил: - Служба наша интендатская такая! Вечная битва упаковочного добра с незакрепленным злом. Ящик на меня упал.

- А... - разочарованно протянул тот, таки возвратившись к линку. - Шарк! Да что опять со связью? - он постучал по линку, но тот продолжал упорно шипеть помехами.

- О, Праймус, ну что еще? - со скорбным видом вопросил Панч, мысленно смахнув хладоген со лба, – у него были определенные опасения, что глушилка не сработает. - Я диски стер, пока тут все обегал. До конца смены - три джоора! Если не успею за этим шлаковым пластиком, мои приятели опять устроят вечеринку без меня.

- Ладно, - махнул на него манипулятором механоид, в общем-то, признавая указанную причину вполне достойной спешки. - Придется сгонять до диспетчерской.

- Давай скорее, а я покараулю, чтобы никто опять чего-нибудь не напортачил.

Панч подождал, пока автобот скроется из виду и шагнул к транспорту. Активировалась встроенная система маскировки, и он скользнул под высоко посаженное днище, намертво вцепившись в него магнитными присосками. Теперь оставалось только ждать, пока его вывезут за пределы базы. Ведь автоботы в основном опасались вторжения извне, поэтому тщательно досматривали только то, что пыталось проникнуть на базу. А кому охота заглядывать под каждое корыто, выезжающее из стерильного в плане безопасности штаба? Так и поясной серво стереть недолго...

Когда остался позади последний КПП, а дорога окрасилась в голубоватый свет фонарей, Панч покинул свой плацкарт. Желтоватые грибы жилых районов Иакона проводили промчавшийся мимо них кар недоуменным взглядом ослепительно белых прямоугольников окон, попытались поймать в цветные сети лазерных шоу, погрозили красными маяками на острых шпилях. Автобот не обратил на них внимания. Его целиком захватила скорость. Он и сам не ожидал, что так соскучится по широким и гладким трассам, так нежно любимым автоботами. В Каоне, с его кривыми и темными переулками, о такой роскоши нельзя было даже мечтать. Потому что стоит замечтаться, как либо вмажешься в какую-нибудь мусорную кучу, которая обладает поистине мистической способностью появляться совершенно из ниоткуда и прямо перед фарой, либо оная куча сама вмажет тебе, оказавшись на поверку толпой в хлам наэнергоненных десов.

Но вот остался позади и Периметр, и полоса отчуждения, а дорога все не кончалась. От горизонта до горизонта перед ним раскинулась серо-рыжая даль, и искра автобота восторженно замирала от ощущения безграничного простора. Стальное полотно пело под колесами, и, целиком отдавшись этой разудалой песне, он мчался все дальше, вслед за ветром, самым преданным своим соратником и терпеливым собеседником.

***

- Оптимус, у нас проблема.

Капитан только тихонько ухнул кулерами: видимо, он и правда отстал от жизни, раз не заметил, когда эта фраза стала форматом приветствия де-факто. Впрочем, даже если бы Рэтчет не произнес ее вслух, все можно было бы и так понять по выражению его фэйсплейта.

- Что случилось, Рэтчет?

- То, о чем я тебя предупреждал, - медбот положил на стол Оптимуса датапад. - Где он?

- Кто? - невозмутимо осведомился Прайм, даже не посмотрев в отчет.

- Не притворяйся, что не понимаешь, о ком речь. Это, - Рэтчет кивнул на датапад, - результат анализа его психометрик. Оптимус, я говорил, что рано или поздно, он станет тем, кем является по своей сути. Нельзя изменить того, что заложено в искру создателем.

- Когда-то ты в этом сомневался, - заметил Оптимус. - Когда впервые проводил обследование. Тогда ты сказал, что...

- ...этот трансформер действительно убежден, что он - автобот, - договорил за него Рэтчет. - Но мы-то знаем правду.

- Правда, Рэтчет, - тихо сказал Прайм, - самая изменчивая величина в мире. Когда-то правдой было то, что квинтессоны бессмертны и всемогущи. Потом правда была в том, что раса строителей не способна противостоять расе прирожденных воинов. Все это было правдой, пока мы не убеждались в обратном. Так разве, правда, в конечном итоге, - это не то, во что мы верим?

- Правда - это факты! А факты в том, что...

- ...что подтверждается на опыте, - перебил врача Оптимус, - а не на словах. Панч - один из нас, и ничто не заставит меня думать иначе, пока он сам не докажет обратного. А это, - он кивнул на датапад, - всего лишь цифры и поросшие патиной байки.

- Но...

- Рэтчет, парень просто устал. Ты же доктор, - мягко упрекнул Прайм, - и должен понимать это лучше меня. Дай ему время прийти в себя, и все само станет на свои места.

Рэтчет хотел что-то ответить, но ему помешал вызов на комлинк, пришедший Прайму. На другом конце линии обнаружился озадаченный Бластер.

- Капитан, спутники засекли приближение десептиконского шаттла. С флагом парламентеров. Что нам с ним делать?

- Следите, - клик подумав, ответил Оптимус. - При попытке агрессии - огонь на поражение. Но если они действительно прибыли на переговоры, то придется поговорить. Я направлю аэроботов для сопровождения.

- Силвер и Скай после встречи со Старскримом еще не восстановились, - покачал шлемом Рэтчет.

- Ясно. Бластер, сигнализируй, чтобы шаттл не пересекал границу промзон. Если десы хотят общения, пусть немного проедутся по земле. Слинг и Эир присмотрят за ними с воздуха, где будут в безопасности на тот случай, если у десов сдадут нервы.

- Что им надо? - недоуменно глянув на Оптимуса, спросил Рэтчет.

- Вероятно, они решили вернуть Дифайта.

- Исключено!

- Я тоже так думаю, - кивнул Оптимус, - но выслушать я их должен. Как и сообщить об их визите Панчу.

- Но...

- Не хочу, чтобы у него сложилось впечатление, что мы лишаем его права выбора.

"Код деса и упрямство - опасное сочетание, - добавил про себя Оптимус. - Не стоит лишний раз провоцировать то, чего можно избежать. Да и никогда не стоит принимать решение, не изучив ситуацию со всех сторон". Капитан поискал в списке комлинка контакт Панча.

- Странно, - через клик сказал он. - Бластер, - снова вызвал связиста Прайм, - код 2563, Панч, снабжение, какие параметры канала?

- Э, прошу прощения, сэр, - после паузы, отозвался связист, - ко мне никто не обращался за настройками для этого кода.

- Шарк, - выругался капитан и тут же украдкой глянул на Рэтчета. Обычно, Прайм не ругался при посторонних, тем более вслух, тем более так просторечно. Но док то ли не заметил, то ли сделал вид, что не заметил конфуза. - Бластер, отследи координаты кода.

- Момент, - момент длился несколько дольше, чем всем бы хотелось. - Сэр, маяк отсутствует в пределах базы.

- Гм, - на сей раз Оптимус был сдержаннее. - Крайняя точка маршрута передвижения кода 2563?

- Момент, - на сей раз момент был гораздо короче. - Складская зона, ангар ВС-643. Но там никого нет, - предвосхищая вопрос Прайма, доложил связист.

- Внешнее наблюдение?

- Подозрительных объектов не зафиксировано.

- Так...

***

Да, все могло бы сложиться иначе, если бы Панч перед своей вылазкой не забыл о настройке коммуникатора. Все могло бы сложиться иначе, если бы не стал пренебрегать инструкциями и слишком торопиться с выводами. Все могло бы сложиться иначе, если бы он не привык, что свои проблемы он должен решать исключительно сам. Все всегда могло бы сложиться иначе... Но все сложилось именно так.

Опьяненный свободой, так нежданно свалившейся на него, автобот не заметил, как ожили его радары, панически мигая двумя мчащимися к нему точками, не услышал воя двигателей двух истребителей, заметивших гарцующий посреди пустошей кар, не ответивший на запрос идентификации. К реальности его вернул лишь фонтан осколков, взметнувшийся прямо перед капотом. Рефлексы сработали раньше логики, выкинув потерявший управление корпус в робомод. Перекувыркнувшись в воздухе, шлепнувшись о землю и витиевато ругнувшись, Панч вскочил, кляня себя за потерю бдительности.

- Ты только посмотри на это, Эир! - раздался над ним удивленный голос, в котором Панч идентифицировал Слингшота. - Это же тот самый дес!

"Я не дес!" - хотел было закричать Панч, но тут чуть не взвыл от досады, поняв, что действительно трансформировался в деса. Режим по умолчанию в любой ситуации, когда он не перекрывается специальной командой логического сопроцессора. На тот случай, если в робомод его выбросит даже в оффлайне. Спецкод, всегда спасавший ему жизнь, теперь сыграл с разведчиком злую шутку.

- Точно, Слинг! - словно метеоритный дождь ударил с неба голос Эиррэйда. - Это тот кусок отработки, который подстрелил Фаера!

- Проклятье, что же мне так не везет-то? - пробормотал Панч, когда аэроботы, на ходу трансформируясь в роботов, спикировали прямо перед ним.

- И, кажется, он пытается смыться, - продолжил между тем Эиррэйд, подозрительно поблескивая оптикой. - Нехорошо сбегать, дес.

- У нас за побег - расстрел, - сообщил Слинг, поднимая бластер.

- Ребята, вы просто не знаете всего, - выставив перед собой ладони, быстро сказал Панч. Теперь было не до конспирации - аэроботы, похоже, были настроены очень решительно. А жить ему все еще хотелось. - Если дадите мне брийм, я вам все объясню.

- Что, испугался? - недобро усмехнулся Эир. - И что же ты будешь объяснять? В прошлую нашу встречу, ты достаточно ясно изложил свою позицию, когда сокрушался, что меня не убили.

"Вот и делай мехам хорошее. Кажется, я малость перестарался, пытаясь его задеть".

- Эир, послушай...

- Я с тобой энергон на брудершафт не пил, дес! - очередь бластерных разрядов вспорола землю перед Панчем, заставив его отскочить назад. - Значит, я выпендриваюсь, да? Ну, давай посмотрим, что теперь будешь делать ты!

"Вот ведь влип!" - Панч с усилием оторвал взгляд от уставившихся на него черных зрачков бластеров. Говорят, настоящие герои смеются в лицо смерти. Панч себя к героям никогда не причислял. Потому что знал, что в его случае идиотская ухмылка вызвана всего лишь замыкающими от напряжения мимическими серво и хладогеном, заливающим линзовые лагуны.

- Тебе весело, дес? А, в самом деле, почему бы нам не повеселиться? Даю тебе три брийма форы.

- Что? - непонимающе мигнул Панч.

- Беги, дес, - почти ласково пояснил Слинг. - Три брийма, чтобы ты успел раскаяться в том, что хотел убить нашего друга.

"Я хотел его спасти!" - и снова этот крик не попал в воколайзер. Но теперь на его пути встала гордость - даже учитывая, что они - автоботы, оправдываться перед ними было слишком унизительно. Да и зачем? Почему он всем и каждому должен теперь доказывать, что он просто пытается уменьшить число искр, которые уносит эта война? Разве он просил кого-то делать из него того, кем его теперь все считают?

- Ну, дес, что замер? Время пошло.

Логика тут же тряхнула за плечо, убеждая просить немедленно связаться с Оптимусом. Гордость стукнула кулаком по столу, требуя вести себя, как подобает воину. Код самосохранения, выслушав обоих оппонентов, порекомендовал трансформироваться и срочно уносить покрышки. Автобот раскрыл рот, чтобы последовать голосу разумного, но дес его тут же захлопнул. "Уже сдаешься? - всплыла в сознании мысль. - А кто несколько джооров назад бил себя пяткой в грудь, утверждая обратное? Игра еще не окончена, приятель".

Удирать от сикеров ему было не впервой. Однако делать это, имея двадцать процентов неисправности и всего тридцать - энергии, - удовольствие из разряда крайне сомнительных. Естественно, не было и речи о том, чтобы двигаться в сторону Иакона - бесконечные бомбардировки давно превратили окраины в проутюженные пустоши, в которых он будет слишком легкой мишенью. Включив хронометр на обратный отсчет, автобот помчался в противоположном направлении - к бывшим промзонам, где, скрывшись среди развалин цехов и ангаров, он сможет исправить свою оплошность и «познакомиться» с аэроботами, находясь в своем истинном облике.

***

Следуя указанию лазерных сигнальщиков, эффектиконы оставили шаттл на границе нейтральной полосы, которой служил вымерший промышленный город-спутник Иакона. Хотя, какой к шаркам, полосы? Скорее, это здоровенный кусок поверхности планеты, который никто не может захватить. Вернее, не хочет. Потому что на фиг кому нужны безжизненные руины, давным-давно ставшие вотчиной свармов - кошмарных порождений спятившей от войны планеты. Энергон тут не растет, а что было ценного - растащили мародеры еще в начале войны. Мародеров потом, правда, растащили все те же свармы, но это к делу сейчас не относится. А относится к нему то, что, как это ни странно, но проложить прямую связь «бункер Мегатрона - кремль Прайма» отчего-то никто до сих пор не додумался. Вот и приходится желающим побеседовать врагам по старинке поднимать свои бамперы и тащить их к границе, размахивая белыми флагами переговорщиков.

Трое десептиконов, миновав запыленные переходы промзон, остановились на границе с пустошью, обозревая окрестности. И обозрели… В небе, как два разъяренных инсектикона, носились аэроботы. На земле в тучах ржавой пыли вертел бампером, точно восская фемка на цетральной площади, темной расцветки кар со знакомыми десам обводами. У Дрэгстрипа при виде этого зрелища чуть искра на атомы не распалась от досады. Вот! Ведь! Шлак. Дрэг украдкой глянул на своих спутников. Дэдэнд недоуменно скреб металлический затылок, очень надеясь, что лезть в драку ему не придется. Мотомастер, сверля фокусом открывшуюся картину, явно готовился к состязанию с Лазербиком за право называться киберорлом.

- Командир? - решился подать голос Дрэг.

А Мастер думал. Процесс для него был не слишком привычный и еще менее приятный, но сейчас - неизбежный. Если Дифайт смоется от аэроботов, то это сорвет план Старскрима. Что, несомненно, приятно. Но если он сделает это самостоятельно, то он, Мотомастер, лишится порядочной доли сопричастности к его триумфальному освобождению, что сорвет его собственный план. А это уже неприятно. С другой стороны, аэроботы в небе – паршивая мишень, а вот колесные десы на пустоши, - напротив, слишком хорошая…

- Ждать, - приказал Мастер. - Найдите позиции и ждите. Пусть Дифайт сначала докажет, что мы не зря притащились сюда за ним. Слабаки не достойны называться эффектиконами.

- Есть!

Дрэгстрип торжествовал: он выигрывает в обоих случаях. Если Дифайта уложат аэроботы, то все решится само собой. Если же этот проныра доберется сюда, то Дрэг позаботится, чтобы он уже не выбрался обратно.

***

Радары снова вспыхнули тревожным светом, сигнализируя о двух ракетах, идущих на перехват. Подсистемы экстраполяции траектории выдали расчетное время и оптимальную точку сброса скорости. Визг тормозов, инерция, чуть не выкинувшая осевой скелет из обшивки, разворот на месте и перегрузка от резкого переключения передачи. Рев мотора, бьющая в газоанализатор вонь резины, обгоревшей от жесткого дрифта, агонизирующий видеосигнал, когда бластерная строчка все-таки задевает капот. Взрывается красным индикатор уровня энергии - слишком мощный удар принял на себя щит! - и балансировщики нагрузки отключают турбо. Сбросить защитные триггеры, перейдя в аварийный режим - к шаркам сейчас экономить энергию - если он не дотянет до промзон, она ему уже не понадобится!

Еще две мили под аккомпанементом шипящей со всех сторон плазмы, и он влетает за остатки внешней стены какого-то сооружения, проламывает на полном ходу внутреннюю перегородку. В пятне света от уцелевшей фары вырисовывается засыпанный мусором пол, лестница, ведущая наверх и лента давно остановившегося конвейера, за которым чернеет какой-то проем. Но не успел автобот толком оглядеться, как позади него что-то оглушительно треснуло, и Панч, не тратя времени на выяснение, перекатился по конвейеру и рыбкой нырнул в зиявшую за ним дыру. Пересчитав корпусом ступеньки скрипучей лестницы, автобот за что-то зацепился, и беспорядочный спуск прекратился. Приняв сидячее положение, он попытался сообразить, с какой стороны находится верх. Но первым нашелся низ. Пыльную атмосферу разорвал высокочастотный визг, и через клик темнота заклацала мириадой разнокалиберных, но одинаково острых клыков почти перед самой маской автобота. И снова раздался визг, теперь уже в более низкой тональности. Свармы, чтоб их за ногу! Враз открыв в себе сикерские способности, автобот взлетел по лестнице обратно в цех и бросился ко второму эскалатору, тому, что вел на следующий уровень. Но едва он схватился за поручень, как радар отрисовал появление в помещении носителя искры... А через мгновение появился и сам носитель.

- Дрэг? - изумлению Панча не было предела.

- Привет, Ди! - ухмыльнулся эффектикон, поудобнее перехватывая винтовку. - Как я рад тебя видеть!

И тут идиллию бесцеремонно нарушили. Разобиженные на шустрый деликатес твари не пожелали смириться с потерей ужина, и ринулись его догонять. Ненадолго они образовали в узком проеме затор, но потом кто-то кому-то что-то деятельно отгрыз, куча-мала приобрела более обтекаемую форму и выплеснулась в помещение, несказанно осчастливленная наличием аж целых двух блюд. То, что было дальше, Дифайт толком не понял. Потому что тратить в подобной ситуации ресурсы на понимание чего-то - крайне неразумное решение. Снова защелкали челюсти у него перед маской, брызжа омерзительной жижей прямо в фэйсплейт, чьи-то когти и щупальца бесстыже облапили броню, ища стыки с мягкой проводкой, некоторые даже что-то нашли, но воспользоваться не успели. Дрэгу повезло немного больше, но он тоже не хотел становиться закуской. Панический залп его гравипушки заставил присмиреть всё, до чего дотянулся, но прошел он выше придавленного сразу тремя свармами Дифайта. Последний же, ощутив, что жадные до его внутренностей твари поумерили пыл, с отвращением столкнул с себя вяло шевелящуюся кучу и попытался принять полулежачее положение. От катастрофически низкого уровня энергии видеосигнал шел рябью, конечности казались неподъемными, и общее состояние стремительно сползало к отметке "лучше бы я сдох". Автобот брезгливо провел ладонью по лицевым пластинам, стирая с них следы свармовского лобызания. Когда же он снова поднял голову, над ним уже стоял Дрэгстрип, держа бластер наизготовку.

- Дрэг, ты спас мне жизнь, - пробормотал Дифайт, сам до глубин искры пораженный этим фактом. И, переведя фокус на еще дергающихся на полу тварей, с ноткой восхищения прошептал: - Дюжина и одним выстрелом... Ты действительно крут, Дрэг, я бы так не смог. Я у тебя в долгу.

Дифайт не видел, как двигались лицевые пластины эффектикона, когда мысли неохотно проталкивались через давно забитые самолюбованием дорожки процессора. Дюжина свармов - это не шутка. Это - тема. Но Дрэгу, как всегда, не поверят. Но если Дифайт подтвердит его рассказ, это меняет дело... Уже легший на курок палец задумчиво замер. А он подтвердит, а также то, что свармов была не дюжина, а, скажем, две, а лучше три... Однако философское, как плевок под ноги, течение мысли эффектикона было прервано вызовом Мотомастера. Как оказалось, они с Дэдэндом тоже успели подраться. Нет, не друг с другом, хотя с них бы сталось, а с аэроботами, дополненными отосланными им на подмогу Сайдсвапом и Санстрикером. И решили, что острых ощущений с них более чем достаточно.

- Ты мне еще с прошлого раза куб задолжал, - приняв-таки решение, заявил Дрэгстрип, опустив бластер и протянув Дифайту свободный манипулятор. – Чего еще бы мы с боссом приперлись вытаскивать твой бампер? Так что, давай, поднимай его, пока автоботы не отстрелили.

Дифайт клик молча смотрел на ухмыляющегося деса, а потом поднял манипулятор и ухватился за предложенную пятерню.

*** 

Они миновали лабиринты промзон и выбрались на небольшую открытую площадку, где готовился к взлету десовский шаттл. Издали он напоминал блестящую, иссиня-желтую птицу, загнувшую кверху свои сегментированные крылья. Под одним из них, словно глубокая черная рана, зиял открытый входной люк. Почти проход в другой мир. Мир опостылевший, смертельно опасный и... Панч хотел добавить "чужой", но не смог. Этот мир был ему знаком и понятен, в отличие от места, которое он все еще называл домом. Может быть, просто не пришло еще время вернуться? А может быть, наоборот, было уже слишком поздно? Подходя к трапу, Дифайт обернулся, пытаясь разглядеть вдали мерцающие маяки островерхих башен Иакона. Но он их не увидел - город автоботов был слишком далеко.

Может быть, те, кто видит в нем деса, не так уж сильно и ошибаются? Ответа у него не было. Но тем сильнее автобота обожгло желание доказать обратное. "Права нужно завоевывать. Как и доверие". Дифайт решительно шагнул в люк, и дверь между мирами с шипением захлопнулась за его спиной.

И дым Отечества нам сладок и приятен!
Каонская шутка

Шаттл завибрировал, набирая высоту, а меня окутала темнота, к которой оптика подстроилась не сразу после зарева кибертронского рассвета. Как, я не рассказывал вам о наших рассветах и закатах? Серьезное упущение с моей стороны, ведь на Кибертроне, полуживой планете, лишенной собственной звезды, они уникальны... И я непременно как-нибудь расскажу о них, если только мне удастся пережить эту встречу со своим отрядом. Первым, что меня встретило в сумраке пассажирского отсека, был удар под коленное сочленение, заставивший рухнуть на колени, и два тяжелых манипулятора на плечах, а вторым стал бластер, уперевшийся в затылок. Дом, милый дом... Говорят, он там, где ждут. А меня ждали: не зря, значит, Дрэг все время гудел мне в багажник, пока мы ехали к шаттлу, недвусмысленно скрипя пушками, стоило мне только колеса не туда повернуть. Зачем они вернулись за мной? И почему Дрэг меня спас? Слишком хорошо зная повадки эффектиконов, я не тешу себя иллюзиями, что ими руководило бескорыстное товарищеское чувство. Но что тогда? Какую выгоду они могли из этого извлечь? А может, догадались, кто их подставил? Да нет, вряд ли. Слишком все это сложно для таких чурбанов.

- Командир! - собрав остатки сил, я вытягиваюсь, насколько это возможно в такой неприглядной позе, и оттопыриваю челюсть едва ли не дальше капота. Проявить сейчас хотя бы подобие слабости равносильно подписанию себе смертного приговора. Беда в том, что у нас (десов) за попадание в плен по шлему не гладят. Разве что утюгом. В общем, если сейчас Мастер обвинит меня в трусости, то расстрел через повешение гарантирован. Хотя бы во устрашение другим, чтобы не повадно было ценить жизнь выше воинской чести.

- Ты позволил ботам захватить себя, - глядя на меня сверху вниз, негромко замечает Мастер, и я не без труда отгоняю стойкую ассоциацию с негромкостью шелеста песчаных вихрей, возвещающих приближение бури. Ё-моё, ну неужели я так громко думаю? Ну что же, значит, мой единственный шанс сейчас - доказать, что я ценил именно честь, а не жизнь.

- Да, позволил, - дерзко соглашаясь я, высокомерно вздергивая подбородок и всем своим видом демонстрируя наглую самоуверенность. При разговоре с моим боссом есть одно важное правило - не благодарить и не оправдываться. Ибо и то, и другое есть признак все той же пресловутой слабости. - Тактическая хитрость. Чтобы шлакососы не хвалились, что могут дезактивировать эффектикона. И что могут его удержать - тоже.

- Хм... Как ты сбежал? 

Гы-гы, себе на будущее интересуешься?

- Боты на своих запарах никак не учатся, - изображаем хитрую и одновременно презрительную ухмылку, раз нельзя пожать плечами. - Меня конвойщики малость прессанули, а их док оказался шибко жалостливый. Решил, что я на грани дезактива, и не одел мне блокиратор. Мои системы маскировки функционировали, и, когда цирики ослабили бдительность, я свалил. Пока боты чухали, чего куда, я махнул под грузовую платформу. И, фьють, - я даже решился сделать волнообразное движение пальцами для пущей наглядности, - боты сами же меня со всем комфортом с базы и вывезли.

За спиной пробежал одобрительный смешок. Десы любят, когда ботов, простите, автоботов, выставляют идиотами. И, видимо, у меня получилось достаточно убедительно. Самое приятное, что почти ни капли лжи, значит, меня не смогут подловить на неточностях. Когда буду объясняться с Саундвэйвом, а я, скорее всего, буду, если пройду эту первую проверку на вшивость, мне это ой как пригодится. Саунд любит устраивать долгие допросы - заставит рассказывать историю несколько раз, периодически перебивая и уточняя одни и те же детали в разном порядке. И не приведи Сигма где-нибудь ошибиться...

- Хм... - тем временем глубокомысленно прорычал эффектикон, потерев подбородок. - Они бы тебя прихлопнули, если бы не появились мы.

Да что ты? Что-то я вас, бегущих мне навстречу с воплями "наших бьют!", не заметил. Не вы бы, так сидел бы я сейчас себе мирно в Иаконе, слушая очередную нотацию... Но, в самом деле, не оспаривать же героизм начальства!

- Да, они шустрые, - вслух кривлюсь я, - эти крылатые недоумки. Но вы их круто пугнули.

- Точно, - самодовольно хмыкает дес. - Тот, кто связывается с моей командой, дорого платит за это.

Чего-чего? У меня что, аудио барахлит? Но что же я не слышу удивленных возгласов со стороны своих "коллег"? Неужели он это серьезно насчет команды?

- Но если ты еще раз, - ну почему, почему десы всегда хватают за шею? а, впрочем, ладно, что не за другое место... - если ты еще хоть раз разочаруешь меня, твой коннектор будет болтаться на стене базы. Вместе с тобой. Усек?

- Да, сэр! - изображаю полнейшее усекание, тараща оптику и выкатывая грудь колесом, и с облегчением чувствую, что бластер отлип от моего затылка вместе с манипуляторами Уилдрайдера и Брэйкдауна. Никогда не думал, что буду так рад слышать угрозы. Но раз Мастер завел любимую пластинку, значит, опасность миновала. Куда хуже, когда свирепый дес говорит спокойно и подозрительно разумно. Вот тогда действительно стоит быстренько вспомнить все свои грехи, покаяться, переложить завещание на видное место и выстрелить себе в лоб, чтобы не мучиться. Но неужели на этом все, и даже для профилактики по морде не дадут? Как-то подозрительно легко я отделался, даже не верится. И, шарк его подери, что он имел в виду насчет команды?

- Дифайт, пасть захлопни, а то электрожаба запрыгнет! - бесцеремонно посоветовал Дрэг, пока я поднимал свой бренный корпус на бренный опоры. - Или сварм залезет! А как я их, а? Три дюжины одним махом, пока ты там с ними лизался!

- Угу, - только и выдавил я, когда ржущие как два трактора Уилдрайдер и Брэйкдаун, убрав оружие, разом хлопнули меня по спине, чуть не впечатав в противоположную стену. - Это было круто, Дрэг.

- Ну ты и везунчик! - хохотнул Уилд. - Мы уж думали, всё, звездец тебе. А тут - бац! - Дрэг грит: а Ди-то не дезактив, его, мол, боты замели.

- Ага, а босс, прикинь, Скрима за горло!

- Не-а, за другое место!

- Да пофиг, у него все рядом! Ну вот, значит, и грит: типа, крылья оторву, если боты шлепнут мне эффектикона. А Скрим от страху щедрый такой, аж целых трех шлакоботов в обмен на тебя дал!

- Старскрим?! - от удивления я чуть не промахнулся мимо сиденья. Что за ерунда? Старскрим, презренный колесный я (готов поставить окуляр Мегатрона, что сикер даже моего идентификатора не знает) и обмен на пленных автоботов - не те вещи, которые могут встречаться в одной строке. Однако понять хоть что-то по насквозь пропитанной самодовольством маске Мотомастера невозможно. Странно все это... А когда десы ведут себя странно, то это - верный признак неприятностей. А сейчас все выглядит очень странно... - Ему че, за косяк с автоботской базой Лорд по репе съездил сильнее обычного?

- Ну дык видать! Ты прикинь, этот обдолбанный летун решил, что его шлачный план заложил кто-то из нас!

- Ни фига себе! - присвистнул я, холодея всеми системами. - И кого же этот придурок в стукачи запаял?

- Энда! - заржал Уилд, ткнув пальцем в сторону пилотского кресла. Оттуда тут же донеслось ругательство, но окрик Мотомастера быстро пресек перепалку.

- Н-да, додумался же, - с усмешкой кивнул я.

Радует, конечно, что не меня, но случайно или нет, а сикер в своей догадке оказался опасно близок к истине... Или даже ближе... А если обвинение Энда - просто отвлекающий маневр? Зачем еще Командующему понадобилось давать за меня такой выкуп? Ну не верю я, что Мастер действительно мог его запугать. Он, конечно, тварь опасная, но не для первого же зама Мегатрона! А десы рано или поздно должны были догадаться, что их неудачи имеют неслучайный характер. Шлак! Тысяча киберличинок и юникроновы рога! Тогда я лечу прямиком на эшафот!

- Эй, Дифайт, а с тебя причитается! - толкнул меня в бок Дрэг. - За спасение!

- Че? - вынырнув из своих невеселых размышлений, я не сразу сообразил, о чем речь.

- Че-че, - передразнил дес. - Готовь жетон, сегодня киряем за твой счет. И еще ты мне должен, за то, что не стал жратвой для свармов. Ну-ка, припомни, как там все было?

- А, ну да, их было три дюжины...

А впрочем, везде нужно видеть положительные стороны. Если мне оторвут башку, то не придется больше слушать Дрэга... Эх, здравствуй, юность в ботах! Я вернулся в роту обормотов!

Вопреки моим опасениям в порту Каона меня не встречала делегация из вооруженных до дент солдат. Выходит, либо я напрасно боюсь, либо десы ведут более сложную игру. Но в первом случае остается открытым вопрос относительно ненормальной "щедрости" Старскрима. А во втором, если десы догадались, что я - шпион, то могут сначала попытаться передать через меня дезу, и только потом устроить показательную порку. Но в обоих случаях какое-то время у меня есть, а вот пути назад нет. Значит, остается идти вперед... а впереди у меня ремонт.

Обычно для устранения повреждений мне хватает входящего в стандартную подготовку "краткого курса полевой медицины или как ампутировать себе ногу булавкой". Но на сей раз булавки у меня не было, да и нога была пока нужна. А вот получить компетентное свидетельство своего пребывания в автоботском "плену" было просто необходимо. Сломанный об Айрона серво и несколько замечательных вмятин, оставленных им же (а не только аэроботский огнестрел), станут отличной иллюстрацией к моему алиби. Жаль только, что все это послужит не только мне, но и мегатроновским пропагандистам, которые потом используют это для демонстрации местному населению автоботской жестокости. Но если десы не поверят в мою легенду, то жестокость и отнюдь не автоботскую будут демонстрировать уже не населению, а лично мне.

Вы, наверное, удивитесь, если я скажу, что в главном штабе Мегатрона нет госпиталя. Там есть все - и склады с боеприпасами и энергоном, и жилые отсеки для нас ненаглядных, а также подглядных и подслушных, и полигон с тренировочными залами, и комцентр, и рубка связи, не к ночи будет помянута. И все это оборудовано по высшему классу - Мегатрон в чем-либо отказывать себе не привык. Так вот я тоже очень удивился, когда впервые столкнулся с необходимостью посещения нежно ненавидимого мною ремблока, и... не обнаружил его. А все просто. Вот представьте: только-только получив боевой приказ, идете вы, значит, по коридору. И тут вам навстречу два ваших помятых "товарища" тащат в хлам разбитого третьего. Что в этом случае сделали бы автоботы? Правильно: ухватив, чего потяжелее и на всех наречиях матеря сволочей-десов, бросились бы мстить подлым извергам. А что сделали бы десы? Замените в предыдущем предложении "потяжелее" на "поценнее", "сволочей-десов" на "командира с его шлаковым приказом", "мстить" на "куда подальше" и вы получите ответ. Я, конечно, утрирую, но смысл, думаю, искажаю не сильно. В общем, обитающий в штабе Мегатрона десептикон в любую фазу цикла должен быть готов к бою, наполирован до блеска, суров, оскален и нагл. А повреждения - признак слабости, а слабакам место не в ставке Лорда, а в плавильне.

Но госпиталь у нас (каонских десов) все же есть, просто находится он чуть в стороне от базы. И даже док внутри имеется. Но такая сволочь, что после встречи с ним так и хочется пойти и облобызать Рэтчету манипулятор. А пока я сижу на ремплатформе десовского лазарета, а этот юникронов маньяк, именующий себя доктором, упоенно шипит паяльником, позвольте, я расскажу вам о Кибертроне. Может быть, я не скажу вам ничего нового о планете, которая даже не является для меня родной. Но я все-таки попробую, потому что мне сейчас очень нужно о чем-то говорить, иначе я отключусь, или, еще хуже, начну вопить как бешеный сварм на радость дежурным, наблюдающим за отсеком через не слишком искусно скрытую камеру. Да и момент для такого рассказа весьма подходящий - в здоровенное зарешеченное окно напротив меня Каон виден как на ладони.

Город гладиаторов и шахтеров пал первым, когда гидра десептиконского восстания подняла свои головы над мегаполисами Кибертрона. В те мрачные времена многие кибертронцы, населявшие Каон, оказались отрезаны в нем от всего остального мира, когда линия фронта сомкнулась вокруг южного полюса. Какое-то время автоботам, консолидировавшимся на севере, в Иаконе, было неизвестно, что варится в черном котле юга. Хватало и внутренних разногласий, и проблем с соседями, наивно полагавшими, что достаточно лишь заявить о своем нейтралитете, чтобы назревающая война их не коснулась. И пока Симфур докапывался, был ли у Праймуса визор или же зеркалка, а Праксус вычислял скорость полета кометы в соседней галактике, каонское варево вскипело и выплеснулось на все эти суверинетиты и нейтралитеты, сметя и Вос, и Праксус, и всех, кто считал себя непричастным и не желал становиться соучастным... Многие кибертронцы тогда перешли на сторону восставших. Кто-то сделал это добровольно, в погоне за кусочком власти, щедро даримой новоявленным Лордом, кто-то из страха за свою жизнь поспешил примкнуть к более сильной стороне, кто-то и правда поверил в идеалы свободы, не увидев прикрываемой ею тирании, а кто-то просто успевал греть манипуляторы у костра новой войны. Кто-то сбежал, а кто-то остался. Кто-то посмел возражать, но плавильни стерли воспоминания о храбрецах...

Но это - прошлое, о котором можно рассказывать бесконечно и все равно не будет сказано и малой доли, ведь война сотрясает нашу планету уже множество ворн. А прошлое вы наверняка знаете лучше меня, потому что сам я почерпнул эти сведения в обширных иаконских архивах, над которыми просидел немало времени, пока учился контролировать свою новую трансформу. К тому времени война охватила уже весь кибертронский доминион, начиная с мелких колоний на границе освоенных миров и заканчивая крупными механо-планетами типа Парадрона. Однако мои файлы памяти не содержат информации ни, к сожалению, о жизни в мирное время, ни, к счастью, о начале этого мракобесия. Я был активирован позднее, когда мир уже превратился во всего лишь красивую сказку, которую иногда рассказывали наши сержанты, перебрав выскооктанки. До перевода на Кибертрон я служил на границе сектора на одной задрипаной планетке, которая недостойна даже того, чтобы упоминать здесь ее название, и за ее пределы никогда не выбирался. А когда же я оказался на Кибертроне, он уже выглядел так, как выглядит сейчас.

Так каков же Кибертрон сейчас? На первый взгляд он может показаться безжизненным... Но это не так. Действительно, на месте экваториальных городов образовался своеобразный "мертвый пояс" - Вос, Симфур, Праксус и некоторые другие разрушены почти до основания. Но даже эти руины не безжизненны. Их населяют свармы и изгои - те, кто не желает мириться ни с законом, установленным автоботами, ни с железной волей Мегатрона. А откуда берутся свармы, так до сих пор никто и не знает. Ходят слухи, что их создает в недрах планеты сам Сигма, поехавший своим супер-ядром от тягот барабанящих по нему бомб. Раньше паял турбокошек и киберпсов с механопопугаями, а потом произошел какой-то сбой, повредивший критические участки кода, и глючащий мегакомп переключился на выпуск этих безобразий. Однако смельчаков (или дураков) подтвердить эту гипотезу пока не нашлось.

А что же творится на уцелевшей части планеты? А там начинается фронт, образованный цепочками форпостов обеих фракций. Автоботы прочно удерживают север, хотя на то, чтобы даже немного продвинуться от столицы, сил им не хватает. Однако укрывшееся под их защитой выжившее гражданское население продолжает создавать бэт, восстанавливать Иакон, прицельно поглядывая на Симфур, а иногда даже набирается смелости и вступает в ряды алозначных. В общем, война войной, а жизнь идет своим чередом. За те три астроцикла, что я не был в Иаконе, город здорово преобразился. Жаль, что я не успел рассмотреть его получше, ведь я и представить не мог, чем закончится моя глупая затея. Но это только лишний раз доказывает, что никогда нельзя оставлять ничего на потом - ведь это "потом" с изрядной долей вероятности может и не наступить вовсе.

Однако я всегда могу представить себе столицу автоботов, глядя на ее противоположность - цитадель Мегатрона. Каон, обшарпанный, как его немногочисленные гражданские, запуганные и ютящееся в своих жилищах на нижних уровнях. Угрюмый, как Черная Пирамида, возвышающаяся посреди города и служащая Мегатрону штабом. Приземистый, как лоб Дэдэнда, и темный как искра Вортекса. Окутанный черно-серым дымом и сводящим с ума гулом заводов и плавилен, круглые циклы выпускающих оружие и снаряжение для армии Мегатрона. Каон - город, пропитанный ненавистью и едким страхом за собственную жизнь, выжигающим все остальные чувства. Даже сама планета здесь иная: местами поверхность изрезана трещинами, наполненными огнем, тот же огонь струится причудливым узором по стенам Пирамиды. Окраины покрыты глинистыми болотами, в которым когда-то добывали материал для изготовления киберстекла, и свалками металлолома, давно служащими кладбищем для неугодных. Над Каоном часто выпадают кислотные дожди - атмосфера здесь тяжелая, густая и липкая, как паутина лжи, которой Мегатрон продолжает опутывать юг, привлекая на свою сторону новых и новых солдат.

И вот в эту клоаку я вернулся в компании своих "товарищей"-эффектиконов и командира, которого за спиной все называют "тройным С" - Свирепой Стальной Сволочью. Безумие? Наверное. Особенно после того, как Прайм разрешил мне наконец-то остаться. Но даже если бы я послал к Юникрону все последние события (а это не так-то просто), то все равно не смог бы вернуться в Иакон. Так какой смысл теперь о чем-то сожалеть? Ведь жизнь не терпит сослагательного наклонения, и раз уж обстоятельствам было угодно сложиться именно так, то моя задача теперь - развернуть ситуацию на пользу делу, которому я служу.

Ты думаешь у меня нет других забот, кроме как ползать тебе за яблоками?
Змей-искуситель

-- Иакон, отсек Фаерфлайта --

Фаерфлайт, лежа на своей платформе и сквозь прозрачный потолок рассматривая звездное небо Кибертрона, думал о разговоре со Старскримом. Уж не почудилось ли ему это все? Может, просто какое-нибудь замыкание? Звезды продолжали гипнотически мерцать над ним, не давая ответа. Юный сикер... Аэробот прошептал эти слова вслух, словно пробуя на вкус. Слияние с ветром... Фаерфлайт и сам давно понял, что научился уже всему, что можно было освоить самостоятельно. Нужен был качественный рывок, чтобы перейти на следующий уровень в своем развитии, а сделать это самому ему все равно не удастся. Скай упорно твердит о количестве, которое когда-нибудь обязательно перейдет в качество. Ну, может и так. Но когда наступит это неопределенное "когда-нибудь"? Звезды снова молчаливо мигнули.

А если Скрим не соврал? Ну он же действительно мог тогда его просто убить. Но не убил. А даже наоборот. И потом... Ведь аэрокомандер почему-то выбрал именно его, Фаерфлайта. "Я думал, именно ты сможешь меня понять", - сказал он. А что подумает сикер, если Фаер не придет? Что аэробот испугался. И он потеряет этот шанс, может быть, единственный на сто миллионов. Шанс стать настоящим сикером! Таким, как Старскрим или Тандер. Нет, даже лучше, потому он, Фаер, в отличие от них автобот! Тогда никто из десов больше не сможет смеяться над аэроботами. И кибертронцы, глядя в небо, не будут больше бояться налета фиолетовозначной авиации. Потому что там, в небе, будут Фаер и его друзья.

А если это все-таки ловушка? Но для кого? Ведь Фаер - рядовой летчик, которого даже на автоботской базе не везде пускают. Никаких секретов он не знает. Какую ценность он может представлять? Да нет, глупости это все. Ну чем Фаер рискует? Он просто поговорит с сикером, и из разговора ему сразу все станет ясно. Точно! Просто поговорит, ведь от разговора точно хуже не станет. Нужно только выпросить разрешение у Рэтчета. Автобот соскочил с платформы и помчался в медотсек.

- Рэтчет, ну пожалуйста, - скулил молодой пилот, хвостиком ходя за доком по всему госпиталю, - я не могу больше там сидеть. Ну со мной же уже все хорошо. Ну что будет, если совсем немного полетаю?

- Фаер! - не выдержал Рэтчет. - Сказано же тебе - сплав на нервюрах окончательно закрепится только через орн. Ты что, хочешь, чтобы у тебя крыло отвалилось? И вообще без диагностики турбинной системы ни о каких полетах не может быть и речи!

- Ну, Рэтчет, ты ведь всегда все делаешь так здорово, что даже диагностика не нужна... Ой, то есть, конечно, нужна, - тут же поправился Фаер, заметив, что Рэтчет готов разразиться очередной гневной тирадой по поводу ненужности диагностики, - но ты же сам говорил, что ее лучше проводить после прогрева... А я совсем чуть-чуть, чтобы тебе проще было. И надежнее. А потом сразу к тебе на осмотр! Ну честное слово, Рэтчет!

- Нет.

- А еще я тебе на складе помогу убраться. Рэ-э-этчет, ну пожалуйста, ну не могу я без неба...

Говоря все это Фаер делал такую жалобную мордочку, что искра доктора все-таки дрогнула. Он вообще порядком опасался, что аэробот после того, что с ним случилось, будет бояться летать. Но паренек оправился на удивление легко: даже не вспоминал о том, что был на жилку от дезактива, хотя энцефалограммы показывали, что он чем-то сильно взволнован, вернее, есть что-то, что не дает ему покоя. Вполне вероятно, что такая тяга к полету - просто защитная реакция. Вот, гонщики, например, в подобных случаях всегда просятся на трассу. И попробуй их удержи. Одного попытались - и что из этого вышло?

- Ладно, Фаер, - сдался Рэтчет, - можешь немного полетать. Но только не в одиночестве! И чтобы в конце цикла был у меня на осмотре! Понял меня?

- Спасибо, Рэтчет! - выкрикнул аэробот, ухватив дока за манипулятор и как следует тряхнув. - Я все понял! - добавил он уже откуда-то от двери. Рэтчет только обреченно покачал шлемом и отправился дальше по своим врачебным делам, которых, к его глубокому сожалению, всегда было слишком много.

Фаерфлайт установил в коммуникаторе дуплексный режим приемопередачи и настроил его на указанную Старскримом частоту. Сигнала не было. Ну ладно, он особенно и не надеялся, что сикер будет караулить его в окрестностях Иакона. Аэробот активировал гиперзвуковые драйвы и лег на курс в сторону юга, следя за индикатором приемника. Лететь пришлось довольно далеко: только на самой границе Воса появилось некое подобие сигнала. Сделав круг над потухшими башнями, аэробот свернул к Марганцевым горам - хоть Вос и считался необитаемым, но, как известно, нет ничего более населенного, чем покинутые города.

Спланировав на небольшое плато, Фаер нерешительно посмотрел на линк. Ему вдруг стало до жути страшно. Всегда легко принимать решения, которые не нужно исполнять в тот же момент. Пока он летел сюда, то о предстоящем разговоре старался не думать. Но теперь откладывать было некуда - сейчас или никогда. Причем последнее стало вдруг очень соблазнительным. Но ведь он проделал такой длинный путь, чтобы связаться с фиолетовозначным сикером! Даже вот Рэтчета обманывать пришлось. Так неужели же возвращаться ни с чем? Обидно! Фаер притушил оптику, высунул кончик глоссы и, словно бросаясь в пропасть головой, дал команду вызова. Медленно протянулся клик. Автобот приоткрыл один окуляр и посмотрел на экранчик. Пусто. "Ну вот, - подумал он с затаенной надеждой, - если сейчас не ответит, то значит, это судьба, и пытаться больше не буду".

- Фаерфлайт? - голос Старскрима прозвучал несколько удивленно.

"Ой, прима моя, ну все!" - пронеслось в процессоре аэробота.

- Да... - неуверенно ответил Фаер, не зная, что еще сказать. Вроде поздороваться бы надо, но как-то вокодер клинит приветсвовать врага.

- Я не ожидал, что ты все-таки решишься, - заметил сикер. - То есть, так скоро. Ведь в твоей смелости я никогда не сомневался. Где ты?

- Я... неважно. Я хотел только поговорить.

- Да? - хмыкнул линк. - Тогда ты ошибся номером. Извини, но полетом по телефону я не занимаюсь. Так что пока.

- Подожди! Я просто... - а собственно, что просто? Все как раз таки очень даже сложно.

- Фаер, - сердито перебил его Старскрим, - если ты мне не доверяешь, то забудь о нашем разговоре. Потому что без доверия к наставнику ни о какой учебе не может быть и речи. И вообще, какого шарка я тебя уговариваю? Как будто мне это всё надо.

- Я в Марганцевых горах, - уныло признался аэробот, поняв, что выбора у него нет.

- Ладно, колеблющийся ты мой, - неохотно ответил сикер, - давай координаты.

Время тянулось невыносимо долго, а когда в небе послышался гул сикерских турбин, Фаер с трудом удержался, чтобы не выхватить оружие или не дать деру. Но Старскрим был один. Он трансформировался в робота ровно на той высоте, чтобы его опоры коснулись камня практически бесшумно, а корпус неподвижно застыл на месте, словно стоял тут целую вечность, а не мчался мгновение назад, стремительно разрезая атмосферу. Собравшись с духом, Фаер покинул свое убежище за небольшим скальным выступом и приблизился к десептикону.

- Ну чего ты дрожишь, как сексбот перед вредиконом? - усмехнулся Старскрим, окинув автобота насмешливым взглядом. - Не бойся, я сегодня сытый, есть тебя не буду. А ты быстро поправился.

- Это все Рэтчет, - развел манипуляторами Фаер, уперевшись фокусом в землю и кляня себя за то, что не смог скрыть своей оробелости.

- А, да. Наслышан я про вашего доктора. Ну, что же, хорошо. Значит, готов к первой тренировке?

- Прямо сейчас? - растеряно мигнул Фаер.

- Гм... А когда? - изумился сикер. - Ты зачем сюда прилетел, позволь спросить? Фаер, у меня время не резиновое, знаешь ли, тратить его на пустые прогулки.

- Да, конечно. Но я не думал, что... Просто все так быстро...

- Все так быстро, - передразнил его десептикон. - Фаерфлайт, ты сикер или фемка колесная? Сикер принимает решение молниеносно и так же молниеносно приводит его в исполнение. Молниеносно, блистательно и без колебаний, а не ноет по семь орнов, выбирая цвет лакировки. Так сикер ты или нет?

- Сикер, - смущенно пробормотал Фаер.

- Хорошо, - одобрительно улыбнулся Старскрим и, сложив манипуляторы на груди, прошелся вдоль плато. - Тогда запомни правила, сикер. Первое - в полете ты безоговорочно подчиняешься моим приказам. Да не дергайся ты, - поморщился десептикон, - не стану я от тебя требовать чего-то подобного тому, о чем ты сейчас подумал. Скорости, на которых мы будем летать, не оставят времени на споры. Это значит, если я скажу "а", то пока ты будешь думать над "б", тебя уже размажет по половине Кибертрона. Понятно? - Фаер кивнул, и Старскрим продолжил: - Второе. Мы будем летать неподалеку от Каона. Поясняю: для твоего же блага. Мои ребята тебя не тронут: я все-таки командующий, а не шлак заводской. А вот если твои друзья заметят тебя рядом со мной, то ты вряд ли сможешь внятно им что-то объяснить. Тренироваться же над заброшенными городами для тебя слишком опасно, по крайней мере, на первых порах. Если что-то пойдет не так, то в Каоне я хотя бы смогу дотащить тебя до медблока. И третье, самое главное. На время занятий я - твой наставник, а ты - мой ученик. Услышал где-нибудь "автобот" или "десептикон"? - аэробот отрицательно покачал головой. - Отлично. Тогда с организационной частью на этом все. Итак, Фаерфлайт, ты согласен?

От Старскрима исходила такая самоуверенность, смешанная со странной покровительственностью, что Фаерфлайт при всем желании не мог ему противиться, как и тогда, когда лежал, ослепший и неподвижный, и мог слышать только голос сикера. Старскрим говорил так, будто они с Фаерфлайтом были знакомы давным-давно, словно не разделяли их ворны войны, словно не было за ними шлейфа искр, потушенных обоими. Но теперь впечатление стало еще сильнее, когда аэробот мог видеть десептиконского аэрокомандера в непосредственной близости. Каждый его жест был исполнен грации и достоинства не меньших, чем любая фигура пилотажа в его исполнении. Рядом с ним аэробот чувствовал себя неуклюжей глыбой, высеченной топором из куска металла. "Сикеры были созданы специально, чтобы вызывать восхищение и преклонение перед их совершенством", - вспомнились Фаерфлайту слова Скайдайва, вычитанные им в каком-то историческом архиве. Разве возможно не мечтать быть похожим на столь великолепное создание? 

- Да, - едва слышно прошептал аэробот.

- Тогда следуй за мной, ученик, - манипулятор Старскрима мягко опустился на плечо молодого пилота и тут же исчез, словно увлекая за собой, когда истребитель взмыл в темное небо. Фаерфлайт заворожено поднялся следом.

***

- /Сначала мне нужно понять твою аэродинамику, - сообщил Старскрим по внутренней связи, когда они крыло к крылу поднялись на двадцать тысяч футов. - Начнем с простой горки(1) с высотой в десять тысяч. Затем сплит(2) с  выходом на нижний йо-йо(3) и бочка(4)./

- /Горизонтальная или вертикальная?/ - уточнил Фаерфлайт, внутренне торжествуя - заданная сикером задачка не представляла для него большой сложности, ведь такие штуки он выделывал в качестве обычной тренировки, хотя и не в такой комбинации.

- /Хватит и горизонтальной. Начинай!/

Аэробот слегка выдвинул закрылки, плавно изменяя угол атаки крыльев, чтобы вход в горку получился максимально гладким, и, когда атмосфера тугой волной прокатилась по его фюзеляжу, резко усилил реактивную тягу, стремительно уходя ввысь под шестьдесят градусов к горизонту. Старскрим повторил его маневр, не отстав ни на дюйм и сохраняя между концами их крыльев расстояние ровно в полфута.

- /Пике!/ - прозвучал короткий приказ, когда высота подъема достигла двадцати семи тысяч.

- /Но.../ - начал было аэробот, но сикер не дал ему закончить.

- /Я что сказал про приказы?!/ - гневно взорвался эфир.

Фаерфлайт досадливо дернул хвостовой стабилизатор вниз, разжал турбинную крыльчатку, сбрасывая скорость, чтобы при задуманном завале на крыло не свалиться вместо этого в штопор, и, позволив естественному крутящему моменту плавно развернуть себя на 180 градусов, почти отвесно бросился вниз, следя за бешено мигающим спидометром. Пятьсот миль, пятьсот пятьдесят...

- /Что ты видишь внизу?/ - сухо спросил сикер, мчась рядом с ним и по-прежнему не нарушая дистанции.

- /Что?/ - шестьсот миль. Как ни любил Фаерфлайт красивые пейзажи, но сейчас, даже по его мнению, условия не совсем располагали к созерцанию местности.

- /Опиши мне, что ты видишь внизу/, - повторил Старскрим.

- /Дымку/, - шестьсот семьдесят. Атмосфера уплотняется, все неохотнее пропуская корпус, набегающие потоки стегают по стеклу микронными частицами пыли, наполняющей прикаонское воздушное пространство.

- /Детали! Этажность, световая насыщенность, расположение! Быстро!/ - допытывался сикер.

Фаерфлайт, бросая короткие взгляды вокруг, начал сбивчиво отвечать, бешеная скорость, грозящая разорвать корпус на куски, не давала отвлечься на что-то еще. Девятьсот миль.

- /Бочка!/ - внезапно скомандовал сикер.

На сей раз Фаерфлайт подчинился без вопросов, торопливо выровнявшись, и, едва отклоняя элероны, чтобы их не оторвало хлещущим по корпусу ветром, начал вращение. Старскрим, словно его двойник, закружился рядом, продолжая настойчиво задавать вопросы, что-то говорить. Фаерфлайт уже не успевал ни отвечать, ни даже слушать: что-то пошло не так, он даже не понял когда и что именно, слишком сильно отвлекшись на разговор. Какого шарка сикеру приспичило потрепаться в тот момент, когда от управления нельзя было отрываться даже на мгновение?! Бочка размазывалась все больше и, сделав всего десять витков (хотя он всегда накручивал по две-три дюжины!), Фаерфлайт был вынужден прекратить выполнение фигуры, панически дергая рулевыми поверхностями, чтобы выровнять стремительно теряющий устойчивость корпус. Когда же аэробот, обливаясь хладогеном, наконец вышел в горизонтальный полет и увидел на экране регистратора свою траекторию, то чуть не взвыл с досады. Так ужасно он летал разве что в самом начале, когда только осваивал азы высшего пилотажа.

- /Ну, что я могу сказать, - как ни в чем ни бывало произнес Старкрим, плавно закончив виток с боку от аэробота, - технически навыки у тебя есть, но владение ими пока оставляет желать лучшего./

- /Я делал это тысячи раз! - почти выкрикнул обозленный Фаерфлайт. - Если бы ты не дергал меня, то я бы не допустил такой дурацкой ошибки!/

- /Дергал? - рассмеялся сикер, перевернувшись кверху шасси. - И как же это, интересно? Я просил тебя смотреть и говорить, не более. При чем здесь твой полет?/

- /Я был в этот момент сосредоточен на координации! И на том, чтобы вовремя выполнять твои команды. Почему ты сначала говорил одно, а потом вдруг требовал другое?/

- /Ну, - протянул Старскрим, - начнем с того, что, если ты вдруг не заметил, то я все это проделывал наравне с тобой. Это раз. А два в том, что ты, видимо, полагаешь, будто противник станет галантно ждать, пока ты закончишь свои танцы. Я уже говорил: сикер должен быть готов принять и выполнить решение молниеносно. Это и называется тактикой, ученик. В бою противник изучает твою манеру маневрировать, радиусы и скорости, и на их основе определяет оптимальную дистанцию выстрела. И если ты можешь резко изменить эти параметры, когда он уже навел прицел, то преследователь дезориентируется и сам уже превращается из охотника в жертву./

- /А зачем было отвлекать меня на описание местности?/ - обиженно буркнул Фаерфлайт, не найдя, что возразить на аргументы своего наставника.

- /Затем, что к пилотированию это не имеет ни малейшего отношения. Полетом должен управлять не процессор, а твое чувство аэросил, заложенное в искру каждого крылатого джета. Полет - это не расчеты и не борьба, а напротив - полное расслабление. Ты должен слиться с небом, позволить ему проникнуть внутрь тебя, и, когда это произойдет, тебе не нужно будет задумываться о том, что, как и когда делать./

- /Но как это сделать? - с отчаянием воскликнул аэробот. - Говорить-то легко. Ведь одно дело - просто парить, а другое - управлять штопором!/

- /Разве? - снова засмеялся Старскрим. - Думаешь, есть разница? Тогда смотри!/

И Фаерфлайт смотрел. Если бы полет был музыкой, а каждый элемент пилотажа можно было соотнести с аккордом, то в чернильном небе сверкающий корпус Старскрима выводил мелодию, в которой не было ни одной фальшивой ноты. Он ушел в вертикальную "свечку"(5), завис в верхней точке, сверкнув крыльями в звездном свете, и вдруг стал стремительно падать, барахтаясь, словно раненая птица. И если бы он при этом не продолжал разговаривать с Фаерфлайтом, объясняя ему ошибки, которые тот допутил, выполняя заданное сикером упражнение, то Фаерфлайт непременно бы решил, что десептикон отключился и действительно падает. Покувыркавшись, Старскрим крутой спиралью выровнялся и вновь помчался ввысь.

- /Я ни за что так не смогу!/ - вырвалось у окончательно раздавленного аэробота, когда Старскрим вернулся к нему, закончив свою маленькую демонстрацию.

- /Глупости! - фыркнул сикер. - А я, по-твоему, на что? Если я сказал, что сможешь, значит сможешь! Однако хочешь ли?/

- /Еще бы!/ - тихо ответил автобот, в котором слова десептикона разожгли странное упрямство пополам с надеждой. Когда такой мастер говорит, что ты что-то можешь, то веришь ему даже против собственной воли.

- /Не слышу! Ты хочешь научиться летать, сикер Фаерфлайт, а не просто перемещаться по воздуху?/

- /ДА!/

- /Тогда забудь о всех своих глупых переживаниях и страхах! Посмотри вверх, сикер. Разве ветер может бояться? Разве звезды могут сомневаться? Разве небо может сожалеть? Забудь обо всем, что может тебя удержать, и ты познаешь истинную свободу! Ту, ради которой мы созданы! А теперь - вверх!/

И снова два красно-белых истребителя по широкой дуге взмыли ввысь, почти касаясь друг друга крыльями. И звезды отшатнулись, чтобы не быть пойманными в двойную сияющую петлю, и тут же снова придвинулись, с любопытством наблюдая за сумасшедшим скоростным пике.

- /Скорость, Фаер, почувствуй ее! - звучал в сетевых модулях аэробота голос Старскрима. - Забудь обо всем, кроме полета, потому что больше ничего сейчас не существует! Не пытайся бороться, просто расслабься и лети!/

Он мчался сквозь оглушительный свист ветра, боясь даже взглянуть на спидометр. Он знал лишь, что никогда раньше не достигал в пике такой огромной скорости. И еще он знал, что никогда еще не испытывал такого восторга, даже в тот момент, когда впервые преодолел звуковой барьер. Ведь там, в высотном горизонтальном полете, видишь только кромку горизонта да серое пятно поверхности под собой. Там нельзя ощутить этого красочного потока, бешено мчащегося к тебе и сквозь тебя. Там нельзя ощутить всей глубины Скорости, подвластной тебе одному... Этой небывалой мощи, которую она дарит, этой безграничной свободы и совершенной красоты.

А в следующее мгновение его система диагностики взорвалась красным алертом опасности, и крыло обожгла нестерпимая боль. То, о чем предупреждал Рэтчет. Не до конца взявшийся сплав нервюры изменил характеристики крыла, и скорость перешла критическую для резонанса отметку. Еще немного, и крыло просто рассыплется! Ощущение власти над скоростью тут же пропало, аэробот снова напрягся, лихорадочно пытаясь замедлиться и перейти в горизонтальный полет, но сделал это слишком резко и потоки закрутили его корпус, словно перышко. Перед оптикой вновь заметался бешеный хоровод звезд и поверхности, совсем как тогда, когда его сбили, и падение, казалось, было неизбежно...

- /Трансформируйся! БЫСТРО!/

Это же безумие! Ему просто оторвет все, что выделяется за пределы туловища. Или размажет по земле. Вариантов не было, как и времени на раздумье. Аэробот дал команду смены альт-мода, но прежде, чем ветер вгрызся в его сочленения, Старскрим заложил вокруг него крутой вираж, сбивая напор бокового ветра, в следующий момент Фаерфлайт уже висел в воздухе, вцепившись в спасательный трос сикера. Плавно они опустились на крышу какого-то строения. Ноги еще не отошедшего от шока Фаерфлайта подогнулись и он рухнул на колени.

- Что это было? - требовательно спросил сикер, глядя на него сверху вниз.

- Флаттер (6), - пробормотал Фаерфлайт, понемногу успокаиваясь. - У меня крыло не до конца восстановилось после ремонта.

- И ты мне ничего не сказал?! - Старскрим схватил аэробота за плечи и тряхнул, резко поставив на ноги. - Приму твою, Фаер, даже моему терпению есть предел! Я говорил, что без доверия ни о какой учебе и речи не может быть? Я пошел ради тебя на риск, позволив тебе увидеть Каон. И так ты мне платишь за мое доверие?

- Я просто не подумал... - пробормотал Фаерфлайт, сам толком не зная о чем именно: то ли о том, что прав был сикер, то ли Рэтчет, то ли то и другое сразу. То, что полеты рядом с Каоном действительно можно использовать для разведки, Фаерфлайт как-то не сообразил. Однако теперь было поздно.

- О чем ты не подумал?! - в оптике Старскрима мелькнула едва сдерживаемая ярость, заставившая Фаерфлайта тут же вспомнить, кто перед ним. Аэробот попытался отступить, и сикер разжал пальцы, отпуская его. От неожиданности Фаер споткнулся и чуть не упал. Но в следующий же момент гневный огонь на фэсплейте сикера потух, и он сказал уже почти спокойно, лишь с легким раздражением: - Глупый юнец. Ты чуть не погиб из-за своих дурацких предрассудков. Ты еще не дорос, чтобы летать по-настоящему, - сикер резко развернулся, намереваясь взлететь. - Прощай.

- Старскрим!

- Что? - не поворачиваясь бросил сикер.

- Извини, - еле слышно проговорил аэробот. То мгновение перед флаттером, тот восторг, он никогда бы не ощутил их, если бы не Старскрим. Он никогда не понял бы, как мало он на самом деле умеет, и как многому может обучить его сикер. То, о чем раньше аэробот лишь смутно догадывался, теперь он смог не только увидеть, но и ощутить. И теперь досадовал на себя, что снова все испортил.

- При чем здесь извинения? - дернул плечом десептикон. - Сколько раз повторять, что сикеры не сожалеют, а извлекают уроки из своих ошибок.

- Я смогу!

- Правда? - по губам Старскрима змейкой метнулась недоверчивая усмешка и исчезла до того, как он повернулся. - Ладно, так и быть, поверю тебе еще раз, ученик. Но только потому, что у тебя действительно есть потенциал. Однако если ты хочешь достичь совершенства, тебе _придется_ научиться делать то, что _я_ тебе говорю. Надеюсь, ты понял это?

- Понял, - кивнул Фаер, отведя фокус.

- Хорошо. А теперь лети обратно к своему доктору и возвращайся, когда будешь готов к следующей тренировке.

Не дожидаясь ответа, сикер взмыл в небо, уже через клик превратившись в невидимую среди звезд точку. Покинувший вслед за ним их импровизированный аэродром Фаерфлайт не видел, как десептикон незаметно опустился неподалеку и наблюдал за ним, уже не скрывая удовлетворенной усмешки.

-----
(1) горка - фигура простого пилотажа, предназначенная для набора высоты. Самолет "задирает" нос и поднимается по прямой.
(2) сплит - крутой разворот вниз, когда самолет в горизонтальном полете переворачивается кокпитом книзу, уходит отвесно вниз и снова переходит в горизонтальный полет кокпитом кверху уже без переворота.
(3) нижний йо-йо - фигура высшего пилотажа, предназначенная для атаки снизу. Похожа на один виток нисходящей спирали, у которой кончик как бы втыкается в нижнюю плоскость витка.
(4) бочка - фигура высшего пилотажа, когда самолет в полете вращается по продольной оси.
(5) свеча - то же, что колокол. Фигура высшего пилотажа, когда самолет поднимает отвесно вверх, замирает на нулевой скорости и начинает падать на хвост.
(6) флаттер - автоколебания, возникающие в корпусе самолета, преимущественно в крыльях, и способные привести к его разрушению. Появляется при достижении определенной скорости, являющейся критической для данных характеристик конструкции.

На всякий пароль найдется свой брутфорс
Хакерская мудрость

-- Каон, "тронный зал" --

Мегатрон, стоя перед окном, занимавшим целую стену просторного отсека, который его зам упорно именовал тронным залом, взирал на Каон. Под свой штаб гладиатор перестроил Черную Пирамиду - ему показалось забавным сделать из бывшего символа угнетения расы фиолетового знака символ ее будущего величия. Внизу боязливо трепетали огоньки - там, на нижних уровнях бывших жилых кварталов ютились те, для кого жизнь оказалась дороже чести. Губы лорда дернулись, исказившись в презрительной гримасе. Они думали, что переждут войну и присоединятся к победителю. Глупцы! Что же, их жалкое существование теперь - достойная расплата за трусость. За пайку энергона они будут сносить все - страх, унижение и изнурительный труд на благо своего Повелителя.

Лорд обвел взглядом свои темные владения. Этот город принадлежал ему. Это было непередаваемое ощущение. Его можно сравнить разве что с чувством, которое испытывает полностью разряженный трансформер, внезапно обнаруживший себя в бассейне с энергоном. Это не жадность, это голод, неутолимый голод обладания, рвущий процессор, сводящий судорогой все системы, не дающий остановиться ни на мгновение. Этот город, в котором он некогда был рабом, теперь принадлежал ему. Когда-то он хотел просто свободы, но вместе с ней он познал нечто лучшее - власть. Ее терпкий, тягучий вкус, наполняющий искру какой-то неведомой силой, заставляющий корпус трепетать сильнее чем самый сладостный коннект. Неутолимое желание ощущать его снова и снова, туманя вождю десептиконов логические схемы, не давало ему ни брийма покоя. Каон, южные Симфур и Полигекс, Тарн - они щедро поили его своей покорностью, а посмевшие возражать Праксус и Вос лежат в руинах. Но оставался еще Иакон - цитадель автоботов, контролирующих слишком обширную территорию. Пальцы вождя сжались в кулаки. Он поставит на колени древнюю столицу! А голова последнего Прайма увенчает Пирамиду, став символом бессмысленности сопротивления господству расы фиолетового знака. Тогда Кибертрон окончательно падет, и вслед за ним будут сломлены все еще трепыхающиеся колонии бывшего доминиона.

- Чтобы подобрать параметры эмуляции кода Прайма, нужно длительное и интенсивное излучение, а эти отбросы дохнут слишком быстро, - доносился из глубин отсека недовольный голос Старскрима. - Выделить и очистить сигнал, способный управлять Сигмой, не так-то легко. В каонцах он вообще самый слабый, их требуется на порядок больше, чем иаконцев. Мне нужно больше материала для опытов. Так почему я не могу послать солдат на отлов этого хлама? Никогда не понимал, зачем ты с ними возишься! - добавил сикер, рассматривая спину вождя сквозь тонкий пластик энергоконтейнера.

- Поэтому-то ты всегда и будешь только моим заместителем, Старскрим, - не оборачиваясь, усмехнулся Мегатрон. - Ты не понимаешь, что значит быть лидером.

- О, куда уж мне, какому-то Командующему, - саркастически фыркнул сикер.

- Ты отдаешь мои команды, командующий, - сверкнув через плечо оптикой, рыкнул вождь, произнеся последнее словно так, словно ему на глоссу попала тухлая органика, - исполняя мои замыслы. И даже это ты не способен сделать, как следует.

- Ты сам одобрил мой план! - возмутился в ответ сикер. - В нем не было изъянов! А вот чей-то молчун-любимчик проморгал шпиона. А может, наш крысолов сам стал крысой? М?

А вот этого говорить не стоило. Что бы ни связывало лидера десептиконов, люто ненавидящего любое проявление слабости, и кассетного, с презираемым десами неподвижным альт-режимом и речью, больше похожей на шараду, однако задевать эту струну было опасно. Одно мгновение, быстрое, как взмах гладиаторского клинка, рассекающего тонкую нить функционирования, и тяжелый корпус Мегатрона, словно капюшон кобры, готовой нанести смертельный удар, навис над изящным обводами крылатого, заставив его поперхнуться энергоном.

- Следи за вокодером, а то можешь остаться без него! - серые пальцы сомкнулись на горле сикера, прижав его к высокой спинке кресла, в котором Старскрим так удобно расположился. Окаймленный металлом энергоконтейнер, выпал из манипулятора Старскрима, звякнув о темные плиты пола, но этот звук потонул в скрежете задергавшегося корпуса аэрокомандера. - По себе других не судят. Или, может быть, ты думаешь, я забыл о твоих предательствах? - Мегатрон слегка усилил захват, недвусмысленно давая понять, что вопрос был риторическим. Сикер захрипел, вцепившись в манипулятор вождя и испуганно бегая фокусом по его фэйсплейту. - Скажи мне, Старскрим, что мешает мне сейчас сжать пальцы и навсегда избавиться от настоящей крысы?

Из пальцев Мегатрона выдвинулись острые когти, прорезая тонкую проводку на шее сикера. Старскрим забился сильнее, тщетно пытаясь расцепить сдавливающий его энерговоды обруч, но все, чего он добился, был лишь саблезубый оскал лидера. А тот откровенно наслаждался зрелищем. Этот высокомерный сикер, расфуфыренный аристократ, мнящий, что одно только наличие крыльев делает его дельтой Кибертрона, сейчас корчился в манипуляторе бывшего раба и презренного гладиатора, поднявшегося с самых низов только за счет своего таланта и непреклонной воли. И еще немногих действительно верных соратников, таких как Саундвэйв, прошедших вместе с ним весь этот тяжелый путь, от позора до славы. И вот она истинная победа - растоптать тех, кто когда-то сам смешивал тебя с грязью. Собственно, это и был ответ на заданный Мегатроном вопрос, но даже если бы сикер его знал, то был не настолько глуп, чтобы произнести вслух.

- Мой л-лорд, - прохрипел Старскрим, - слишком в-высокого мнения обо мне. 

- С чего бы это? - удивился Мегатрон: он ожидал услышать в ответ что угодно, от жалких оправданий и мольбы о прощении до глупых угроз, которые бы в итоге все равно свелись к жалким мольбам, но только не столь смиренное заявление. Он даже слегка расслабил пальцы, дабы сикер мог продолжить.

- Разве может один сикер, пусть и лучший, поколебать столь могучую власть, которой ты обладаешь, мой вождь? - заискивающе глядя на Мегатрона, проговорил Старскрим. - Только глупцы могут так думать. Но эти глупцы, - быстро добавил заместитель, заметив, как нехорошо оскалился Мегатрон, - могли бы доставить тебе столько беспокойства...

- Ты к чему это клонишь? - подозрительно осведомился Мегатрон.

- Они все видят, чем заканчивается малейшая попытка усомниться в тебе, мой лидер, - немного заикаясь закончил свою мысль Старскрим. - Никто, конечно, не смог бы поколебать твой трон, но они бы могли доставть тебе столько беспокойства своими жалкими попытками.

Мегатрон нахмурился, всматриваясь в дрожащую оптику своего зама, словно ища в его словах скрытый подвох, а потом вдруг расхохотался, отпустив порядком помятую шею сикера. Старскрим на клик облегченно прикрыл оптику, внутренне улыбнувшись. На сей раз ему, кажется, удалось выкрутиться, избежав унизительных последствий своей оплошности. А не сообрази сикер, чем подмаслить Мегатрону, и все могло бы закончиться очень плачевно. Но как же он все-таки ненавидел связиста! Получить трепку за одно только упоминание этого контуженого!

- Твоя глупость, Старскрим, может сравниться только с твоей наглостью, - сквозь смех произнес Мегатрон. - Я что, может, еще и поблагодарить тебя должен за столь бесценную услугу?

- Для меня нет ничего более ценного, мой лорд, чем видеть успех армии десептиконов и сильного достойного лидера в ее главе, - потирая шею, выдавил сикер.

- Которым ты, болван, никогда не станешь! - враз оборвав смех, рявкнул Мегатрон.

- Конечно, мой вождь, - смиренно произнес Старскрим, наклонив голову, чтобы Мегатрон не заметил, как он при этом кривится. - Но, может быть, мой лорд снизойдет до объяснения, почему я не могу использовать для его вящей славы этот трущобный шлак?

- Старскрим, - раздраженно ответил Мегатрон, усевшись за массивный стол напротив него и одним залпом осушив свою порцию энергококтейля, - почему я должен объяснять тебе простые истины? Этих отбросов пока больше, чем нас. Но они сидят по своим норам и трясутся за свою никчемную жизнь. Они верят, что если сидеть тихо и лизать нам бамперы, то их поганому функционированию ничего не угрожает. Но если поползут слухи о таинственных исчезновениях... А они поползут, раз ты не можешь удержать в тайне даже план секретной операции, да еще и обрастут такими подробностями, что тебе и не снилось. Так вот если этот шлак станет бояться чего-то больше, чем дезактива, то что помешает им начать бросаться на наши посты?

- Подумаешь! - презрительно отозвался сикер, с сожалением посмотрев на голубоватое пятно разлитого по полу напитка, который он едва успел попробовать. - Вот и проредим за одним.

- Дурак! - удар кулака заставил подлокотник лидерского кресла, упорно именуемого троном, жалобно скрипнуть. - Ты хоть раз видел десептикона, который сам будет чистить свою мойку? Или стоять у станка? Вся эта армия, командующий, тут же разбежится к шестерням квинтячьим, если гражданские рабы не будут обихаживать ее от опор до кончиков антенн! И где ты будешь брать для нее пополнение, этот металл, который служит нам щитом на передовой? Может пошлем элиту на автоботские дзоты? А может ты сам ее и возглавишь? Во славу вождя, а?

- Когда мой проект по взлому Сигма-компьютера будет реализован, - нервно передернул плечами Старскрим, - нам больше не придется думать о том, как удержать этот ржавый хлам в повиновении. У нас будет столько рабов и солдат, сколько нужно. И все будут одинаково покорны. Кибертрон, сама планета подчинится нам! То есть, тебе, мой вождь. Но для опытов мне нужны живые механоиды.

- Твой проект! - скривился лидер. - У тебя было уже достаточно гениальных проектов, чтобы убедить меня в твоей бездарности.

- Я всего лишь следую тому, что расшифровал в архивах Древних наш мудрый связист, - осторожно напомнил сикер. - Известно, что получить доступ к Сигме может только Прайм, в искре которого есть особый ключ. Но Древние утверждали, что все кибертронцы так или иначе происходят от изначальных Праймов, а следовательно несут в своих искрах отпечаток этого кода, хотя и сильно искаженный. И если его извлечь и усилить...

- Это я и так знаю! - оборвал его Мегатрон. - Но пока твои эксперименты не принесли ни одного положительного результата.

- Но именно об этом я и пытаюсь сказать тебе, Мегатрон! - воскликнул сикер. - Материал закончился именно тогда, когда мы как раз получили первый отклик! Хоть и слабый, но он означает, что мои расчеты были верны. Как только я получу новую партию носителей искры, я смогу продолжить эксперимент по слиянию. И когда мы выделим ключ...

- Ладно, - Мегатрон задумчиво потер подбородок. - Шарк с тобой. Я отправлю вредиконов в рейд к автоботским границам. Это, конечно, не иаконцы, но тебе сойдет. За одним устроим автоботам карательную акцию за квадрат 14-23.

Мы странно встретились...
Кирпич - голове

-- Окрестности Каона, учебный центр, четыре орна назад --

Тиэль устало смотрела на плывшие перед оптикой колонки данных очередного отчета, тщетно пытаясь сосредоточиться на цифрах, однако те продолжали прыгать по экрану, не желая складываться во что-нибудь осмысленное. Фем снова перезагрузила видеоподсистему, но эффекта это не дало - сколько не перезагружайся, а уровень энергии от этого не поднимется. Фокус снова предательски сполз к ящику ее стола, в котором лежала плитка энергона. Нет, это ведь на завтра! А сегодня? Сегодня не помешало бы просто немного отдохнуть, ведь в оффлайне пустота энергоемкости ощущается не так остро. Рабочий цикл давно закончился, и в отделе аналитики было пусто и тихо, но Тиэль упорно продолжала работу. И дело было не только в том, что из-за мизерной величины энергопайка, положенного небоевым десам, ей приходилось брать дополнительную нагрузку. Тиэль боялась спускаться в свой отсек после того, как несколько орнов назад столкнулась в коридоре с аэрокомандером. Наверное, ни про одного деса не ходило столько слухов, сколько про Старскрима. И уж точно никто не мог похвастаться такой же степенью их противоречивости. Но фем эти слухи не слишком интересовали - ей были известны факты, и факты заставляли ее бояться.

В конце того орна она как обычно после дополнительной смены торопилась к себе в отсек, неся в манипуляторах пачку датападов, которые решила по дороге занести в нужный отдел. Проходя по пустому коридору, фем думала о своем брате. От него уже давно не было вестей, и фем начинала волноваться. Они редко виделись, но Флай регулярно присылал ей несколько энергоновых кредиток и короткую весточку о себе. А три декацикла назад он сообщил, что отправляется куда-то на передовую, и вестей от него больше не было. Тиэль оставалось утешаться только тем, что в списках погибших код Флая не значился, а значит надежда по-прежнему оставалась. Но с каждым орном эта недежда становилась все более призрачной, и Тиэль все чаще кусала себя за манипулятор, чтобы не выдать предательски набегающего на оптику омывателя.

И надо же было такому случиться, что именно в тот же злополучный момент по тому же коридору на маленькой базе прикаонского учебного центра, в котором служила фем, навстречу ей шел Старскрим. Задумавшись о своем, фем опомнилась лишь тогда, когда датапады, плавно оседали на металлический пол, а сама она потирала ушибленный лоб. Увидев перед собой рассерженного Командующего, Тиэль только ойкнула и сделала шаг назад. Но сзади была стена.

- Простите, Командующий, - пробормотала Тиэль, опутив голову и моля Праймуса, чтобы сикер провалился куда-нибудь поглубже, желательно вообще в другую вселенную.

- С удовольствием, - мурлыкнул Старскрим, быстро сменивший гнев на милость при виде растерянной фем с эмблемой вспомогательных войск, и, подойдя ближе, приподнял ее голову за подбородок. - Как же не простить такую симпатичную фемочку. Да еще и крылатую.

Тиэль вымученно улыбнулась, уже в который раз проклиная про себя свой альт-мод. Как же здорово, наверное, быть могучим истребителем, и какое это наказное быть юной сикершей, которой по силам только легкое оружие. Мало того, что наземники проходу не дают, так вот еще и каждый сикер считает своим первоочередным долгом выяснить, почему она до сих пор не вступила в ВВС.

- Спасибо, сэр, - вжимаясь в стену, Тиэль попыталась бочком отступить в сторону, но сикер преградил ей путь, оперевшись манипулятором о стену.

- А ведь рабочий цикл на вашей базе давно кончился, - заметил он, бессовестно разглядывая фем. - Куда же ты так торопилась?

- У меня очень много работы, сэр, - попыталась оправдаться Тиэль, тоскливо глядя на разлетевшиеся по всему коридору датапады: если хоть один из них потеряется, ей точно открутят голову. Старскрим, перехватив направление ее фокуса, понимающе улыбнулся.

- Ая-яй, бедная-бедная фемочка, как тяжело ей приходится, - сокрушенно покачал шлемом сикер. - А почему же сикерша занимается какой-то аналитикой, вместо того, чтобы занять место в эскадрилье, м?

- Я... - ну вот, пожалуйста. Тиэль затравленно оглянулась, но спасительных текстов на стенах не появлялось. Что же соврать? Ведь сказать правду, которая состояла в том, что ее просто с искры воротило от образа функционирования десептиконских летучек, фем не могла. - У меня...

- Слишком слабое вооружение? – вкрадчиво подсказал сикер, проведя пальцами по лазеру на ее плече. - Слишком тонкая броня? - острый коготок бесстыдно прошелся по грудной секции. - Зато, какой милый фэйсплейтик, - теперь под пальцы Старскрима попала скула фем, а корпус сикера оказался так близко, что Тиэль обшивкой ощутила исходящее от него тепло. Разбросанные датапады быстро утратили для нее всякую ценность: шарк с ними, соберет потом, все равно тут никого не будет еще несколько джооров…

- П-простите, Командующий, мне надо идти, - выпалила Тиэль и нырнула под манипулятор сикера. Но Старскрим вовсе не собирался так быстро отпускать понравившуюся ему игрушку. Не успела Тиэль сделать и шага, как снова оказалась прижата к стене.

- А я ведь могу сделать так, чтобы тебе не нужно было так надрываться ради какого-то куска второсортного энергона, - медоточиво шепнул аэрокомандер ей на аудиосенсор. – И терпеть эту быдломорфную солдатню. Ты будешь командовать ею, моя крылатая воительница.

На мгновение Тиэль посетила мысль, что Старскрим наверняка знает все об авиаторах и мог бы помочь ей отыскать Флая. Но в следующий же момент фем вспомнила то, о чем предупреждал ее брат: аэрокомандера надо обходить (а лучше облетать) за три версты. А манипуляторы сикера тем временем, скользнув по ее крыльям, по-хозяйски переместились на талию, и Тиэль поняла, что еще клик и из его объятий ей будет уже не вырваться. Паника начисто вымела из процессора все разумное, что там было, и фем, не соображая, что делает, выстрелила из тонкого плечевого бластера куда-то в пол и, со всей силы толкнув вскрикнувшего аэрокомандера, без оглядки бросилась по коридору. Только забежав в свой отсек и прижавшись к двери, она смогла перевести дух.

- Что я наделала? – прошептала Тиэль, закрыв фэйсплейт ладонями. – Что теперь со мной будет?

Весь следующий орн фем ходила словно тень, но никаких страшных кар на ее несчастный шлем так и не упало. Ничего не случилось и в следующие орны, и Тиэль понемногу приходила в себя, хотя все равно вздрагивала всякий раз, когда открывалась дверь в отсек.

- Он наверняка уже вернулся в столицу и забыл про тебя, дурочка, - успокаивая себя, сказала сикерша своему отражению в погасшем мониторе. – Кто ты такая, чтобы тебе мстил сам командир ВВС? И уж тем более задерживался ради тебя в каком-то замухрышном штабе на задворках Каона?

Это звучало здраво, и Тиэль впервые за последние орны почувствовала себя спокойно. Закрыв опостылевший отчет, фем потянулась, мечтая о том, чтобы хоть сегодня кошмары не выбрасывали ее из и без того короткого оффлайна. Собирая датапады, Тиэль почти случайно бросила взгляд на очередь сообщений. И тут же бессильно опустила голову на стол. На вершине стека лежал приказ о переводе в штаб Каона.

***

-- Дифайт --

Едва я открыл дверь в личный отсек, как на плечо мне скользнул Страж - дрон-удавка, выполнявший одновременно функции и личного оружия, и сигнализации на случай внезапного вторжения. Такие штуки были очень популярны на Чааре - пиратской территории, где я по легенде обитал до того, как решил присоединиться к славной армии Мегатрона - так что особого интереса эта игрушка ни у кого не вызывала. Но мой Страж был доработан Уилджеком: дрон помимо множества стандартных функций обладал возможностью регистрировать всех, кто проникал в помещение, а также создавать завесу для подслушки, которая была бессовестно установлена в каждом жилом отсеке.

- Ну что, малыш, вот я и вернулся, - сказал я вслух, погладив пальцем "голову" серебристой змейки. - Скучал без меня?

Хоть дрон и не обладал даже зачатками интеллекта, но здесь он был единственным существом, которому я мог по-настоящему доверять. Ведь перепрошить Стража невозможно - в момент активации он настраивается на уникальное излучение искры владельца. Да и потом, внешний вид и "повадки" дрона, не знаю, специально или нет, были выполнены так, чтобы имитировать настоящего механического питомца. Вот и сейчас в ответ на прикосновение Страж тут же обвил мое запястье, вцепившись зубом-коннектором в специальный информационный порт и "рассказывая" о том, как он тут без меня проводил время.

Так, так, так. Очень интересно. Оказывается, мой отсек придирчиво обшарили, пока меня не было. Выходит, все-таки подозрения Старскрима были не совсем пустым звуком. К счастью, я не храню здесь ничего такого, что могло бы меня скомпрометировать. Тайник со всем моим снаряжением и передатчиком для связи со штабом Оптимуса спрятан в укромном месте в нескольких милях от Каона. Это единственный способ не попасться в пеленгаторы Саундвэйву, хотя даже он не гарантирует стопроцентной надежности. Ведь не зря же связиста называют "Большим Ухом". Правда, тот, кто сделал это вслух, вскоре нашелся в складском ангаре с расклеванной оптикой, перегрызенными топливными шлангами и следами двух отбойных молотков на груди... Наш док тогда, едва взглянув на бренные останки, только плечами пожал: мол, ая-яй, какой зверский суицид. И ведь не поспоришь.

Однако пока докладывать мне не о чем, хотя объясниться с Оптимусом не помешало бы. Даже боюсь представить, как выглядит мое исчезновение со стороны. Стычка с Айронхайдом, потом выяснение отношений с Рэтчетом, самоволка, закончившаяся на борту десептиконского шаттла... Здесь, в Каоне, можно и за меньшее огрести разряд в камеру искры. Но не зря же Оптимус все время повторяет мне, что он не Мегатрон. Очень на это надеюсь, потому что других вариантов у меня все равно нет. Отлучиться сейчас из Каона я не могу: даже если Саундвэйв удовлетворился аргументами Мотомастера, то у меня все равно есть более срочные дела. Ведь я, Дифайт, только что сбежал от алозначных, а значит и вести себя должен так, как повел бы себя на моем месте настоящий дес. Иными словами, я просто обязан лопаться от желания налакаться энергона, попутно радуя общественность историями о своих достославных похождениях в стане врага.

Однако припереться в общую зарядную с пустым бластерным креплением равносильно тому, чтобы нарисовать на лбу красную инсигнию, написать на капоте "с нами Прайм" и завернуться в автоботское знамя. И то будет не столь показательно. Ведь для деса бластер - как часть его самого и даже больше. Им дес думает, в него ест и с ним спит. А моя винтовка, к сожалению, осталась лежать где-то на пыльных просторах северного Полигекса, или сектора 23, согласно тактической карте. Да и сам я без привычной тяжести бластера в кобуре и в замкнутом пространстве чувствовал себя, мягко говоря, неуютно.

Дав команду Стражу спрятаться у меня под колесом (на тот случай если неприятности начнутся до того, как я раздобуду нормальное оружие) я отправился на склад. Войдя внутрь, я несколько кликов не мог понять, что там происходит. Казалось, двигалось абсолютно все: между стеллажами сновали погрузчики, тягая темные металлические короба, бестолково бегали несколько десов младших рангов, пытаясь не путаться друг у друга под ногами, и всем этим мельтешением с упорством, которому мог бы позавидовать динобот, пробивающийся к энергоконфете, пытался командовать Свиндл. Взгромоздясь на автоподъемник, снабженец с видом заправского режиссера раздавал команды направо и налево, и сходство было бы совсем полным, обладай дес рупором, или хотя бы достойной мощностью голосовых усилителей. Похоже, я весьма удачно зашел, ведь не генеральную же уборку решил устроить наш оружейник.

- Привет, Свиндл! - окликнул я его, бросив скучающий взгляд вокруг. - Че у тебя тут за вечеринка? Бешеные инсектиконы что ли всех перекусали?

- Отвали, шутник долбаный! - радушно откликнулся дес и тут же демонстративно развернулся ко мне бампером. - РТ-343, переведи рычаг эскалатора в положение активации и зацепи коробку 543!

Н-да, похоже, к задушевным разговорам он сейчас был не особенно расположен. Но я уже успел наступить себе на больную мозоль любопытства, и нежелание деса общаться только распаляло зуд.

- Да с радостью, - кивнул я, присев на какой-то ящик, -  только я по делу. Мне винтовка нужна.

- А мне-то какая разница?! - возмутился Свиндл. - Ты не видишь, что я занят?! Проваливай к шаркам, не до тебя мне! Шлак! РТ-343, я тебе что сказал сделать?! - взвыл дес, когда солдат, в очередной раз перепутав рычаг управления, уронил коробку с деталями и теперь переругивался с товарищем на тему того, кто будет собирать.

- К шаркам без бластера неинтересно, а твои балбесы до второго пришествия Падших тормозить будут.

- Ну так давай, возьми да сам таскай это барахло! - раздраженно предложил снабженец. - МН-59, аккуратнее, идиот!

- Свиндл, ё-моё, я че тебе, грузчик? - оскорбился я. - Я про то, что ваще ясно, чего они так тупят.

- Слушай, ты! - едва не сорвавшись на визг, снова развернулся ко мне дес. - Еще клик ты тут будешь торчать, и я охрану вызову!

- Да я че? - пожал плечами я. - Я ниче. Я только помочь хотел.

- И как, интересно? - уперев манипуляторы в боки, прищурился Свиндл.

- А так. А ну слушай сюда, остолопы отработанные! - к счастью, к моему амплуа бывшего пирата полагался довольно прокачанный звуковой модулятор, да такой, что я сам чуть не присел от своего возгласа, а десы вообще замерли в тех позах, в которых их застал мой грозный окрик. - Ты, с синей полосой на морде, бери вон те серые фиговины и пихай их вот в это ржавое корыто, - распорядился я, богато иллюстрируя все произносимое вслух красочной жестикуляцией. - А ты с красным капотом, слезь с хрени, на которой стоишь, возьмись вон за ту хрень, торчащую из синего квадратика и тяни вверх. Так, а теперь ткни вон в ту желтую кнопку, которая на молоток похожа...

Через несколько бриймов моей вдохновенной речи, сопровождаемой собранными по всему Чаару эпитетами и метафорами, десы уже вполне освоились с управлением погрузчиком и вполне организованно перетаскивали нужные ящики к нужной грузовой платформе. Один раз я, правда, "ошибся", перепутав элементы управления, и еще один ящик оказался перевернут, но теперь уже из тех, которые нужно было куда-то загрузить. В нем было оружие, судя по виду - что-то новое, потому что я такого ни у кого из местных не видел. Н-да, не вовремя, конечно, удача решила блеснуть своей золотозубой улыбкой.

- Свиндл, тебе че, тоже погрузчик подогнать, чтоб он тебе челюсть вправил? - усмехнулся я, глядя на удивленно мигающего интенданта. - Чего уставился? Нам Мотомастер всегда так объясняет план операции. Даже до Энда доходит. Иногда.

- А... - протянул он. - Клево.

- А че за кипиш-то? Нас перевооружить наконец-то решили? Давно пора! - я радостно облизнулся, подняв одну из винтовок и покрутив ее в манипуляторах. На ружье явно был усилен разрядный генератор и подствольник был заточен под новый патрон. Не к добру это. Опять местные умники придумали какую-то убойную заразу.

- Обойдешься! - с гаденькой усмешкой Свиндл показал мне кукиш, слезая с подъемника. - Не про вашу это честь.

- Как не про нашу? - обиженно удивился я. Плохо: раз винтовки уйдут, значит возможность оценить их смертоносность у меня есть только сейчас. Надо как-то добыть от нее патрон, но где же эта шаркова обойма достается?! - А про чью же?

- Для Полигекса, - продолжил ухмыляться дес, явно наслаждаясь видом моей вытянувшейся физиономии. - А тебе могу выдать магнит на лоб, чтоб губу застегивал.

- Было бы на что ее раскатывать, - фыркнул я, брезгливо поковырявшись в дуле и лихорадочно ища затвор обоймы. Болван, ну соображай же! - А то на какое-то барахло для Полигекса. Туда же всегда всякую бэуху гонят. Вон, и это из той же серии.

- Да что ты знаешь? - скривился оружейник, отобрав у меня бластер. Дернув неприметный рычажок, он извлек цилиндрическую обойму и помахал ею у меня перед носом. - Это новые модели с лазерным фугасом.

- Ну и? – стараясь не слишком громко скрипеть дентами, я сделал вид, что его заявление не произвело на меня ни малейшего впечатления, и снова устроился на облюбованном ящике, с грустью проводив винтовку взглядом. Кретин, дубина безрукая, чему только тебя учили?! - Мой лучевик и без этих приблуд делал ботов на раз-два.

- Смотри и завидуй, - ухмыльнулся Свиндл, и, вогнав обойму обратно, пальнул по какой-то груде хлама в углу. Сначала ничего не произошло. А потом груда просто взяла и осела, словно ее выжгли изнутри.

- Не слабо, - завистливо присвистнул я, и даже не притворяясь при этом. – Мощная штука.

- То-то, - наставительно хмыкнул дес. - На, положи, где взял, и грызи локти, - злорадно добавил он, швырнув мне бластер.

Благослови Праймус злорадство десов! Дальнейшее было уже делом техники: пока я неловко ловил винтовку и под хихиканье Свиндла даже съездил себе прикладом по лбу, узкий патрон, пробежав между пальцев, занял свое место в одном из потайных отсеков у меня на корпусе. Эх, надеюсь Уилджек успеет разобраться с ним прежде, чем бластеры начнут использовать не только против мусорных куч.

- Шарк, обидно, что у нас таких нет, - посетовал я, теперь уже со спокойной совестью возвратив оружие обратно в ящик. - Придется опять обойтись тем, что есть. Шарк, Свиндл, отвлек ты меня со своими обормотами. Я, между прочим, тащился сюда не твою работу делать. Я за табельной винтовкой пришел.

- А куда старую дел? - прищурился Свиндл.

- Об автоботов сломал. Не в курсе, что ли? Ну так я расскажу…

- Больно мне надо. Ладно, шарк с тобой. Так... - забормотал он, просматривая базу, - эффектиконы, Дифайт, основное вооружение... Облом тебе, приятель. Нету у меня заявки на тебя.

- Как это "нету"? - опешил я.

- А ты думаешь, мы тут на каждого держим десяток запасных комплектов вооружения? - фыркнул Свиндл. - Следить надо за личным оружием.

- И че, мне теперь пустым ходить, пока Праймы снабжения не снизойдут?

Наши дебаты длились еще какое-то время, но в конце концов мне все-таки удалось вытрясти из снабженца бластер. Хотя с моим лучевиком он был сравним, как танк с саперной лопаткой, и сравнение было далеко не в его пользу, но приятный холодок приклада под пальцами давал определенную уверенность в завтрашнем дне. Вернее в том, что если он для меня не наступит, то слово "только" в этой фразе появится в правильном месте.

Выходя со склада через грузовые ворота, я на всякий случай в очередной раз наорал на солдат, и пока они бегали, пытаясь выполнить заведомо противоречивые инструкции, дернул на платформе рычаг разгрузки. Механизм сердито скрипнул, подымая кузов, и уже уложенные в него ящики тут же полетели вниз, подгребая под себя и грузчиков, и технику, и надежды Свиндла на своевременное выполнение приказа. А также тестовую винтовку, в которой не хватало двух патронов вместо одного. Мало ли что могло бы взбрести в процессор нашему коммерсанту. Но теперь у него будут дела поважнее. Брань деса, донесшаяся сквозь грохот падающего железа, изрядно подняла мне настроение - как говорится, сделал пакость - искре радость. Да и справедливость, нарушенная моим вмешательством в неорганизованный организационный процесс, теперь была восстановлена: не мог же я допустить, чтобы по моей вине оружие достигло своих получателей раньше срока.

Однако добытый патрон жег мне манипуляторы. Его нужно было как можно скорее переправить в Иакон, да и разгуливать по базе с таким вещдоком было опасно. Честно говоря, я в точности не знаю, какими путями доставляются в штаб «материальные» вещи. Наверное, это и к лучшему – чего не знаешь, того не выдашь. Единственное, что мне известно, - это то, что к северу от Каона, также как и в других подвластных Мегатрону городах, есть сопротивление. Вернее, Сопротивление. Те, кто ведет войну в тылу, не давая Мегатрону бросить на передовую все свои силы и вынуждая его постоянно отвлекаться на оборону. Прямой связи между нами нет, однако в Каоне есть определенное место, появившись в котором в определенное время, я могу встретить определенного трансформера. Друг о друге мы не знаем абсолютно ничего, кроме внешнего вида (естественно, ему известен только мой автоботский облик). Но связник иногда приносит мне сообщения даже от Оптимуса (зашифрованные, конечно), а я часто передаю ему информацию о рейдах, которые устраивают десы, в надежде покончить с сопротивленческой химерой, или такие вот образцы.

До ближайшего часа Х у меня было около двенадцати джооров. И за это время мне предстояло выяснить, не следит ли за мной доблестная контрразведка в лице подчиненных Саундвэйва, и не ждет ли от меня именно того, чтобы я привел их ниточке, тянущейся к сопротивленцам.

- Дифайт, ты че такой хмурый? – из лифта навстречу мне вывалились донельзя довольные Дэдэнд и Дрэгстрип. Вот принесла же нелегкая! – Поехали с нами – расслабимся!

- Да, давай с нами, Ди, тебе как раз после автоботов не помешает, - поддерживая товарища, подмигнул мне Дрэг. – А потом отметим высокооктанкой! Ты не забыл, что проставляешься?

- Забудешь с вами, - проворчал я, прикидывая, как бы отвертеться от несимпатичного предложения. «Расслабляться» мне решительно не хотелось в силу специфики этого самого «расслабления». Как бы это поприличнее-то объяснить? Есть у Мегатрона одна иде-фикс, состоящая в том, что все не-десептиконы существуют исключительно для того, чтобы обслуживать собственно десептиконов. Так вот те, кому на оккупированной воинами фиолетовой морды территории милостью вождя было позволено функционировать дальше, отрабатывают эту милость по-разному. Те, кто помощнее, - в шахтах и на заводах, а те, кто посимпатичее... Ну, думаю, дальше можно не продолжать.

- Эй, Дифайт, а может тебе боты че-то открутили, а? – бездонная по глубине шутка Дэдэнда тут же вызвала взрыв хохота у обоих десов. – Или тебе у них больше понравилось?

- Еще раз ляпнешь, я тебе сам то самое вместо глоссы прикручу, - прошипел я, активировав боевую минитрансформацию брони для пущей доходчивости.

- Это ж шутка, Ди, - продолжая хихикать, Дрэг панибратски хлопнул меня по плечу. – Экий ты все-таки дерганый. Давай, поехали, оттянемся. Или ты нас не уважаешь?

Ну да, железный аргумент. Кто не с нами, тот против нас. Обычно от подобных предложений можно откреститься, сославшись на какое-нибудь дежурство или задание. Но именно сейчас у меня этих лазеек не было. А вот у Дифайта, напротив, должен был взыграть вполне здоровый энтузиазм по поводу такого рода развлечения. Шарк. Вот и радуйся после этого своей удаче.

- Квинт с вами, - рассмеялся я, - так и быть, поехали.

После пребывания в месте, подобном тому, в которое мы сейчас, улюлюкая и галдя, мчались по темным каонским улицам, я испытываю только одно желание – посетить мойку. Не знаю, есть ли более грязное свидетельство того, как низко можно пасть лишь ради того, чтобы сохранить себе жизнь. Наверное, только предательство может быть хуже. Но можно ли вообще назвать жизнью то существование, которое ведут боты, обслуживающие десептиконский развлекательный центр? Заходя в их отсеки, я стараюсь не думать об этом, потому что боюсь передержать пальцы на их энергоканалах дольше безобидных шести кликов. За шесть бот впадает в мирный оффлайн, даже не успев сообразить, что с ним произошло. А если больше… Тогда онлайн для него уже не наступит. Но я им не судья, и уж тем более не имею права становиться палачом только потому, что их трусость мне глубоко омерзительна. В конце концов, они сами избрали себе наказание, а я получаю лишний джоор спокойного уединения. За это время можно подготовить сообщение для Оптимуса, или свести воедино собранные слухи и факты, или на худой конец, просто поштудировать многочисленные инструкции и указы, которых за орн выходит по нескольку штук. Чтобы потом, объясняя, за каким шарком я оказался в нежелательном месте в еще более нежелательное время, можно было расписывать этого самого шарка в соответствии со всеми постулатами линии партии. А о том, чтобы загадочная тишина в «комнате отдыха» не вызывала подозрений у любопытных, заботится Страж, кормя бдительную контрразведку соотвествующей записью ахав и охов.

Вот и на сей раз, ни о чем особенно не задумываясь, я чиркнул ижиком (идентификационным жетоном) по регистратору и выбрал первого попавшегося меха. И тут же получил порцию одобрительного гогота за спиной. Не сразу сообразив, в чем была причина веселья моих «коллег», я уж было собрался выдать очередную подходящую случаю угрозу, но Дрэг меня опередил.

- Ди, а ты, оказывается, эстет, -  последнее слово эффектикон произнес так, словно оно было чем-то не слишком приличным. Посмотрев на выбранного бота, я был вынужден с ним согласиться – мой выбор пал на обладателя крылатого мода. И откуда он только тут взялся? Эх, вот так вот и расплачиваются за безолаберность: теперь от мерзких шепотков будет не отмыться. Ну и ладно. Чем хуже мой моральный облик, тем он достовернее. Еще несколько кликов пообсуждав между собою своих жертв, мы разбрелись по указанным в их карточках отсекам.

Дверь открылась почти бесшумно, явив стандартную для таких отсеков обстановку. На полу резиновое покрытие, окон нет, густой полумрак дрожит в такт флуоресцентным панелям на стенах, поэтому почти не видно как трясется съежившийся бот, кажущийся тщедушным по сравнению с габаритами платформы, на которой сидит. Не могу не признать, что окружение в некотором роде располагающее, – иногда мне стоит порядочных усилий приструнить свою десовскую часть, которая смотрит на мир гораздо более приземленно, чем автоботская.

Мельком глянув на крылатый силуэт у стены, я повернлся, чтобы заблокировать дверь, и дал команду Стражу заняться подслушкой. Бота я по привычке держал на краю обзора – в Каоне лучше ни к кому спиной не поворачиваться – и поэтому успел вовремя заметить странное движение. Рефлекторно отклонившись в сторону, я метнулся к нему, но бот оказался проворным. Выронив свое оружие, оказавшееся трехзарядным станнером, он перемахнул через громадную платформу и… нырнул под нее. Ну и что мне теперь с ним делать?

- Эй, - позвал я, присев на колено и заглядывая под платформу, - вылазь оттуда.

- Нет! - ответил бот, забиваясь еще дальше, хотя казалось, что это невозможно.

- Вылазь, говорю, а то хуже будет!

Как я ни старался произнести это угрожающе, как и подобает случаю, но не получилось - до того курьезно все это выглядело со стороны. Но как-то вытаскивать его оттуда надо было - не мог же я просто развернуться и уйти. Ох, Сигма, ну неужели я лопухнулся не только с выбором типа, но еще и получил "сопротивленца", как в насмешку называли ботов с соответствующим патчем? Только этого не хватало!

- Слушай, ты, чудо пернатое, если сам не вылезешь, я к дежурному за шваброй пойду!

- З-зачем? - линзы бота заняли, по-моему, половину фэйсплейта, хотя через оранжевый визор было толком не рассмотреть. Странно, вроде у них обычно открытая оптика, хотя я особенно не приглядывался.

- А знаешь, как турбокошек из под платформы достают?

Бот на мою неуклюжую попытку пошутить ничего не ответил, только продолжал таращиться сквозь свой непроницаемый визор.

- В общем, так. Если на счет "три" ты не будешь сидеть на платформе, то я пойду искать себе другого. Надеюсь, ты понимаешь, чем тебе это грозит?

А грозило это боту очень нехорошими последствиями. И лишение нормы энергона было еще не самым худшим из них. Тем более он посмел напасть на десептикона. Однако перспектива остаться без своего укрытия, кажется, пугала его намного сильнее.

- Я все объясню! - сообщил бот из под платформы.

- Не сомневаюсь. Но уже два. А щас будет два с половиной.

Бот, видимо, все-таки смирившись со своей судьбой, зашевелился, пытаясь выбраться. Но где-то на середине этого героического порыва замер. Теперь наружу торчали голова и торс с манипуляторами, а остальное продолжало лежать под платформой.

- Три. Все, сам виноват, - я поднялся, делая вид, что собираюсь уйти.

- Не надо! - почти отчаянно вскрикнул он. - Я просто застряла!

- ?!! - хорошо, что я успел вовремя отключить голосовой модуль. Бот, вернее, теперь уже фембот, тут же прижала пальцы ко рту, словно надеясь ухватить вылетевшее признание и вернуть его обратно. Так мы и молчали пару кликов: я, с отвисшей челюстью и незаконченным шагом к двери, и она, делавшая "лодочку" под платформой и смотревшая на меня из под оранжевого козырька. Эпик. Просто эпик.

- Ты что тут делаешь? - наконец управившись со своим изумлением, выдавил я.

- Вылезти пытаюсь! - буркнула фем, безуспешно пытаясь извлечь на неверный свет оставшуюся часть корпуса. И тут же снова с опаской зыркнула в мою сторону. А ну как я сейчас пойду жаловаться на брак в обслуживании?

- Помочь?

Сделав еще одну неудачную попытку справиться самостоятельно, фем обреченно кивнула. Я опустился на пол рядом с ней и сунул манипулятор под раму. Похоже, выбираясь, она случайно активировала створку на опоре, и она застопорилась в днище платформы, не желая никуда двигаться. Сама платформа, уж не знаю за каким шарком, была приварена к полу, так что о том, чтобы ее приподнять, не могло быть и речи.

- Сейчас сделаю углубление... - я потянулся за лазерным ножом, но фем истолковала мои действия по-своему. Дернувшись со всей силы, она каким-то непостижимым образом высвободилась, едва не влетев лбом в противоположную стену, и тут же схватилась за ногу, тихонько заскулив – створка вывернулась из крепления.

- Что-то больно ты дерзкая для сексбота, - заметил я, разглядывая ее. Отчего-то мне казалось, что я ее уже где-то видел. Стройный, как у большинства сикеров, синий с желтым корпус, оранжевый визор (накладной, как я теперь смог разглядеть), пустые оружейные пазы. Судя по их конфигурации, вооружение было легким, а значит фем была совсем еще молодой. Стоп. Оружейные пазы? - Так какого шарка, красавица?

- Ты не поймешь! - сердито ответила моя визави, гордо дернув острым подбородком.

- Куда уж мне, - усмехнулся я, - я ведь сюда пришел не понимать, а совсем с другими целями. И пока их не достиг, - от моего подмигивания фем дернулась, и мне стало немного стыдно. Пугать ее и дальше мне решительно не хотелось, однако теперь меня съедало любопытство: ведь ясно, что сикерша была здесь инородным элементом. - Слушай, да успокойся уже, не трону я тебя.

- Честно? - настороженно мигнул визор.

- Ты не в моем вкусе, - поморщился я, за что тут же заработал еще одно сердитое подергивание шлемом. Н-да, фем есть фем. - А теперь вот что: или ты отвечаешь на мои вопросы, или все равно отвечаешь, но уже в присутствии дежурного. Ну что?

- Я скажу... - тихо ответила сикерша.

- Вот и хорошо. Тогда давай поболтаем. Как тебя зовут?

- Тиэль.

- Как ты здесь оказалась?

- Я... ну... - замялась Тиэль, - это долгая история, тебе все равно будет неинтересно. Послушай, не рассказывай никому про то, что здесь было, а я верну тебе потраченный талон, а? И еще десять энергокредиток сверху?

Ох, не люблю я такие обороты. Неужели провокация? Начало просто-таки классическое: "случайная" встреча с загадочным Х, который за вознаграждение просит кому-нибудь что-нибудь не говорить. И фемочка... Так, что там у нас с поиском? Вот же шлак! Ведь точно я ее видел! Несколько декациклов назад на одном из прикаонских полигонов мы с Дрэгом наблюдали за учениями новобранцев. И там-то мимо нас и промелькнул крылатый силуэт со стопкой датападов в манипуляторах. Цветовая гамма и конфигурация полностью совпадали, только визора у нее тогда, естественно, не было. Ну что же, это объясняет наличие у фем бластерных креплений и станнера, в то время как каонским гражданским не то что иметь оружие, а даже думать о нем было категорически запрещено.

- А ты понимаешь, радость моя, о чем меня просишь? - недобро улыбнулся я. - Чтобы я покрывал какие-то темные дела, которые творятся прямо под боком у Повелителя.

- Нет-нет! - Тиэль торопливо выставила ладони вперед. - Пожалуйста, поверь, тут нет никаких темных дел!

- Вот как? Значит, в развлекательном комплексе вместо механоида меня встречает некая вооруженная фемочка, которая, судя по ее реакции на появление десептикона, просто не успела сбежать с места преступления.  И ты еще будешь убеждать меня, что все так и должно быть?

Меня все больше охватывала злость. И даже не на эту юную десептиконшу, так искусно играющую свою наивную роль. А на тех, кто послал ее на это задание. Неужели они настолько уверены, что я - автобот, и не причиню ей вреда? Неужели они даже не допустили возможности, что я действительно могу оказаться тем сиволапым пиратом, за которого себя выдаю? Или им просто настолько до лампочки судьба собственных агентов? Ведь окажись на моем месте тот же Дрэгстрип, и судьбе фемочки можно было бы только посочувствовать. И вот это уже немного странно - Саундвэйв до такого никогда не опускался. Но кто, кроме него, мог придумать эту игру? И самое главное, как мне теперь поступить с Тиэль, чтобы развеять подозрения десов?

Перебегая дорогу, убедитесь в отсутствии на ней сикера.
Выдержка из кибертронского ПДД

Старскрим, нетерпеливо поглядывая на хронометр, забавлялся кусочками металла, выкладывая из них башенки. На широкой плите, служившей сикеру игровым полем, таких горок набралось уже много. Его агент опаздывал, и Старскрим уже подумывал о том, чтобы превратить в жизнь свою угрозу. Но в тот самый момент, когда десептикон начал обратный отсчет, за стеной раздались шаги и через клик в полуобвалившемся проеме возникла покрытая пылью фигура с замазанной грязью красной инсигнией.

- Ты опоздал, - с неудовольствием бросил сикер, даже не посмотрев на вошедшего.

- Твои патрули не очень-то спешат меня пропускать, - раздраженно ответил тот.

- Не забывай, с кем разговариваешь, автошлак! - хруст металлической костяшки, разломившейся в пальцах сикера, прозвучал подобно щелчку затвора.

- Я только хотел сказать, что мне очень сложно... - нервно переступив на месте, попытался оправдаться автобот, но Старскрим не дал ему закончить.

- Ты пришел жаловаться? - еще один кусочек металла превратился в пыль. - Тогда ты мне больше не нужен, - одним движением сикер поднялся, и в грудь автоботу уперлась его винтовка.

- Постой! Я принес информацию! - неловко отступив назад, быстро произнес механоид.

- Ну и? - нетерпеливо повел дулом сикер. - Родамес принял тебя в отряд?

- Я... нет пока... Они говорят, что я полезнее в городе...

- Меня не волнуют твои оправдания! - вскричал Старскрим. - Если ты не можешь узнать, где их база, ты бесполезен!

- Я могу объяснить! - не отрывая фокуса от начавшего светиться бластера сикера, глухо поговорил перебежчик. - У меня есть план, как это выяснить.

- Да? - протянул Старскрим, недоверчиво приподняв надлинзовую дугу. - Ну попробуй, заинтересуй меня.

- Они посчитали информацию, которую ты мне дал, очень ценной, а меня - хорошим разведчиком. Поэтому хотят, чтобы я и дальше был наблюдателем в городе. Но если бы я смог доказать им, что не могу больше оставаться в Каоне, то они непременно переправили бы меня в отряд.

- Я что-то не вижу здесь плана.

- Я простой рабочий... Но если бы за мной погнались ваши солдаты, то автоботы обязательно постарались бы меня спасти и переправить на свою базу.

- Хм... - на фэйсплейт Старскрима вползла кривая ухмылка. - Соображаешь, когда хочешь. Думаю, я могу это устроить. Но сначала тебе придется доказать, что ты стоишь моих усилий. Что ты смог узнать?

- Они получают информацию от кого-то из Каона, - сбивчиво заговорил автобот, заискивающе глядя то на фэйсплейт десептикона, то на его пальцы, барабанящие по плечу с укрепленной на нем винтовкой.

- Я, кажется, уже говорил, что ненавижу слова "кого-то", "что-то", "где-то", - раздраженно заметил сикер. - Конкретно!

- Колесный. Выглядит как автобот, но как-то, - перебежчик снова с опаской посмотрел на презрительно скривившегося деса, - как-то связан с войсками десептиконов. Через шесть джооров один из наших, Рэдстрик, встречается с ним.

- Где? - требовательно спросил Старскрим.

- В секторе шесть, в нижнем городе, - по щеке автобота сбежала струйка хладогена, но он не решился ее стереть. - Координаты мне известны.

- Неплохо, - протянул Старскрим, довольно потерев манипуляторы. - Будет забавно посмотреть, как Саундвэйв станет кусать локти через свою идиотскую маску, когда я получу этого агента. А потом я уничтожу и все это автоботское гнездо, - сикер сжал кулак, - и Мегатрону придется считаться с моим стратегическим гением. Давай координаты и отправляйся обратно, - велел он автоботу, - и не высовывайся, пока я не прикажу.

Быстро закивав, автобот поспешил покинуть подвал, то и дело спотыкаясь в темноте о кучи мусора. Проводив его презрительным взглядом, Старскрим снова перевел фокус на выложенные им пирамидки. Все складывалось на редкость удачно. Через несколько джооров он получит автоботского шпиона, доказав Мегатрону, что его хваленый Саундвэйв не стоит ровным счетом ничего. Сикер положил на одну из башенок побуревшую от ржавчины костяшку, и конструкция, качнувшись, рухнула. А ведь это - только начало. Сжав кулак, Страскрим ударил по своему импровизированному столу, отчего все сложенные на нем пирамидки подпрыгнули и рассыпались горкой бесформенных осколков. Рассмеявшись, сикер неторопливо направился к выходу, то и дело брезгливо морщась, когда его крылья задевали грязные стены. Выбравшись наружу, он потянулся, с удовольствием втянув терпкую атмосферу. Впереди было еще много дел, но все они были чрезвычайно приятными: например, организовать засаду, проведать сикершу... Подумав о ней, Старскрим оскалился - глупая фемка посмела ему отказать. Ничего, скоро все изменится, и первый акт его пьесы был уже сыгран...

***

- Я просто ищу брата! - выпалила Тиэль.

О Сигма! Неужели нельзя было придумать что-то более вразумительное? За какого же меня принимают идиота, если думают, что я куплюсь на такой бред? Ну да ладно, в эту игру можно сыграть и вдвоем.

- В борделе? - усмехнулся я. - Со станнером? В пустом отсеке? А может ты думала, что я знаю, где он?

- Нет, просто...

- Что просто? Просто сопротивленцы дали тебе задание подкараулить элитника и вырубить его? Да-а, похоже, дела у вас совсем плохи, если на такие операции уже посылают фемок. Говори, какой тебе дали приказ? - грубо схватив Тиэль за предплечье, я изобразил на фэйсплейте самое зверское выражение, на которое только был способен.

- Пусти! - вскрикнула Тиэль, попытавшись выдернуть манипулятор. - Больно! Не знаю я ни про каких сопротивленцев! Правда!

- Ах, не знаешь? - прорычал я, чуть ослабив захват и надеясь, что десептиконша не заметила моего смущения - причинять ей вред я все-таки не хотел. - А ну-ка пошли! Расскажешь эту сказку в другом месте.

Подняв сикершу на ноги и потянув ее за собой, я решительно двинулся к выходу, больше всего на свете желая как можно скорее покончить с этим фарсом. Был бы на ее месте механоид и все было бы на порядок проще - выволок бы за шкирку да еще и навалял бы от искры и без всякого зазрения совести. А вот с фем я так поступить почему-то не могу, хоть и знаю, что многие из них по своей жестокости заткнут за пояс даже Вортекса. Что такие вот изящные и наивные разряжают бластер в камеру искры пленного автобота, даже не дрогнув и не стерев с милого фэйсплейтика гадкой улыбочки превосходства.

- Подожди! Я - десептикон, как и ты! - свободным манипулятором Тиэль сорвала визор и накладку на крыле, скрывающую фиолетовый знак.

- Тем лучше, - как можно безразличнее пожал плечами я, - с предателями у нас разговор еще более короткий, чем с автосбродом. Командующий Старскрим очень обрадуется такой находке.

- Нет! Только не к нему! - отчаянно воскликнула сикерша, замотав шлемом. - Ну пожалуйста, дай мне объяснить!

Странно, испуг ее выглядел почти настоящим. Неужто я попал пальцем в небо, и ее послал не Саунд, а Старскрмм? С этой крылатой сволочи и не такое станется. Тогда неудивительно, что Тиэль боится - ведь она, по сути, провалила задание. Но догадка - это, конечно, хорошо, однако для выводов ее недостаточно.

- Так и быть, - отпустив сикершу, я привалился к косяку шлюза и закрыл плечом замок, - у тебя два брийма на объяснение.

- Понимаешь, - быстро заговорила Тиэль, прижав к себе манипулятор и растирая помятое предплечье, - у меня есть брат, Скайуайт. Он пропал несколько декациклов назад. А здесь, в Каоне, я случайно встретила одного сикера, который знал моего брата, и он сказал, что бот из этого отсека раньше служил вместе со Скаем и наверняка что-то о нем знает. Но когда я пришла к нему, то оказалось, что бот в стазисе после... ну, этого... - Тиэль показала шлемом на платформу, и я нетерпеливо кивнул в знак понимания. - Ну вот... А медик, который его ремонтировал, сказал, что здесь такие правила, что если бот пропускает свою смену, то его могут отправить куда-нибудь или вообще того... Вот он мне и посоветовал скрыть отсутствие бота, если я хочу с ним поговорить, - выговорив все это, фем судорожно втянула воздух и выжидательно уставилась на меня.

Гм... Более нелепой легенды мне слышать еще не доводилось. И это - продукт процессорной деятельности прожженного интригана? Что-то не верится. А может быть, десептиконша, раскрывшись, придумала все это на ходу, просто чтобы поскорее замять дело и спровадить меня?

- Сексбот что-то знает об исчезнувшем сикере... - недоверчиво констатировал я. - Знаешь, я скорее поверю в явление Праймуса, чем в этот бред.

- Почему бред? - хлопнула оптостворками Тиэль. - Сикер сказал, что этот бот раньше тоже был десептиконом и знал Ская, но чем-то провинился. Вот и попал сюда.

Тут она меня уела. Я как-то забыл, что особо проштрафившихся десов иногда действительно наказывали столь изощренным способом. В остальном же, если не принимать во внимание всю необычность истории сикерши, она особо не противоречила здравому смыслу. По крайней мере, формально придраться больше не к чему. Выходит, пат?

- Ладно, предположим, я тебе поверю. Но почему тогда ты так боишься Командующего?

- Ну... - потупилась фем. - Он на меня зол.

- Зол? - невольно улыбнулся я. - И чем же ты умудрилась разозлить нашего аэрокомандера?

- Я... возразила ему и... нарушила субординацию, - заломив кисть, ответила сикерша.

- И о чем же был спор?

- Он хотел, чтобы я... - Тиэль отвела фокус и замолчала, а потом вдруг быстро подняла на меня оптику и сказала: - Чтобы я вступила в ВВС!

- Э, - теперь пришла моя очередь удивляться, - а разве ты не оттуда?

- Нет! - сердито отрезала сикерша. - Я аналитик! А-на-ли-тик! И я несколько ворн работала в учебном центре, но угораздило же меня в тот орн налететь на этого ушлё... на Командующего. Я думала, он с меня обшивку спустит, но прошло три орна - и ничего! А потом пришел этот приказ, - Тиэль горестно всхлипнула, - перевод в исследовательский отдел Каона! Прямо под начало к Командующему.

Я медленно выпустил горячий воздух из вентилей и также медленно втянул душную атмосферу отсека. Либо мне везет как миникону с мешком семигранных гаек посреди Симфура, либо десептиконша решила начать новый раунд. За лабораторией Старскрима я охочусь уже пол-астроцикла, но все, что мне удавалось выяснить - всего лишь обрывки слухов. Что она где-то в катакомбах под Каоном, что там ставят какие-то опыты над трансформерами, что Старскрим на пороге чего-то гениального... Хотя, конечно, Старскрим не Шоквэйв, и в его случае все всегда нужно делить пополам, пару раз извлечь корень, и только потом оценивать. Но факт оставался фактом - аэрокомандер подпускал к своей тайне только сикеров, а летун, как известно, колесному не товарищ.

- Ты ведь не скажешь ему про меня, ведь правда? - с надеждой посмотрев на меня, спросила Тиэль. - Не скажешь?

И опять мы вернулись к тому, с чего начали. Но теперь я уже не был так уверен, что сикершу послали по мою искру. Если бы она, например, сказала, что ее брат переметнулся к автоботам, попался, и попросила бы его вытащить, или что-нибудь в этом духе, то тут было бы все ясно. Но в ее просьбе не было ничего преступного, и в случае согласия мне ничего не грозит, если я, конечно, ничего не пропустил. А это никакая не провокация, а плод моего параноидального воображения? Тогда я рискую упустить может быть единственный шанс выведать что-то ценное о старскримовских делах.

- Кстати, - как бы невзначай заметил я, подняв с пола ее станнер и краем обзора наблюдая за реакцией Тиэль, - а ты понимаешь, что после применения этой игрушки настоящего бота просто деактивируют?

По моим расчетам, если сикерша подослана давить на автоботскую жалость, что вполне закономерно следует из ее истории, то прежде, чем ответить на этот вопрос, она должна как минимум задуматься. Но Тиэль отреагировала моментально.

- Ну и что? - удивленно уставилась на меня фем. - Поговорить-то с ним я все равно успею.

Да, ответ десептикона десептикону, для которого чужая жизнь в сравнении с его желаниями стоит не больше пыли в протекторах. Значит, либо я недооцениваю ее актерское мастерство, и в этом случае я уже проиграл, либо совпадения иногда случаются.

- Что же, возможно... Ладно, уговорила. Но ты же понимаешь, что бесплатно я молчать не стану?

- Еще бы, - с ноткой презрения кивнула Тиэль. - Чего ты хочешь?

Что же ей сказать? Мне позарез нужно встретиться с ней снова, но не могу же я просто назначить ей свидание.

- Ну, скажем, десять энергокредиток.

Это, конечно, много. Но я должен быть уверен, что она не сможет отделаться от меня раньше времени. И не заподозрит чего-то странного во внезапной сговорчивости.

- Да ты что?! - возмутилась сикерша. - Где я столько возьму?

Вот шарк, а если я перестарался, и сикерша предпочтет получить нагоняй от Старскрима?

- Ну... - начал я.

- Ладно! - сердито оборвала меня сикерша, видимо, поняв мою неуверенность по-своему, и неприязненно бросила: - Получишь свои кредитки.

- Тогда желаю удачи в твоей вахте. И вот тебе совет - следующий раз целься получше, - с этими словами я протянул ей станнер. Но когда я разворачивал его прикладом вперед, мой палец случайно скользнул по регулятору мощности. К моему удивлению, обычно тугой рычаг легко перескочил шкалу и также легко вернулся обратно. Что за шарк?.. А ведь когда Тиэль стреляла в меня, треск станнер-поля действительно показался мне каким-то подозрительно тихим, но в тот момент я не придал этому значения. Желая проверить догадку, я приложил к дулу два пальца. В самом худшем случае, их просто парализует на пару джооров, но... но, нажав на курок, я ощутил лишь легкое онемение, означавшее, что станнер был установлен на мизер. 

- Что ты делаешь? - недоуменно спросила сикерша, наблюдая за моими действиями.

- Ты разбираешься в оружии?

- В смысле? - нахмурилась фем.

- Твой станнер заклинен на минимальную мощность. Даже если ты из него в кого-то попадешь, то эффекта не будет никакого.

- Как? - пораженно прошептала Тиэль, переведя фокус со станнера на меня, словно надеясь, что объяснение проступит у меня на лбу. - Но медбот же сказал, что это на несколько джооров...

- Тебя обманули, подружка, - пожал плечами я. Откуда это, интересно, у медбота парализатор военного образца? Ладно, с этим-то ясно - мест много. А вот что непонятно, так это то, почему он отдал ценное, но нелегальное приобретение первой попавшейся десептикоше?

- И что же мне теперь делать? - пробормотала тем временем фем, растерянно переведя фокус на станнер.

- Лучше бы тебе уйти отсюда.

- Но я не могу! - с отчаянием воскликнула Тиэль, вскочив с места. - Меня же не выпустят просто так! А до конца смены еще четыре джоора! Значит я...

Сикерша бессильно опустилась обратно на край платформы, уткнувшись фэйсплейтом в ладони. Она не просила помочь ей - каждый дес знает, что это бессмысленно. Каждый из нас знает, что может рассчитывать только на себя. Каждый из нас презирает сострадание и жалость, поэтому эти чувства - первые, которые блокируются в дес-моде. И наверное поэтому я в первую очередь подумал о том, что она важна мне как информатор, и только во вторую, что, даже будучи десом, она не заслуживает той участи, которая ее ждала.

- Значит тебе придется пойти со мной.

- Что? Зачем? - вздрогнула сикерша, и тут же зло прошипела, сузив линзы: - Тебе что, мало?

- Просто я могу вывести тебя отсюда. Но если не хочешь, то можешь оставаться.

- Нет! Постой... Ты серьезно?

- А я похож на клоуна? Нет? Тогда пошли.

Я открыл дверь и пропустил прихрамывающую сикершу вперед, чтобы она не заметила юркнувшего мне под колесо Стража. Мой план был прост - пока я буду беседовать с дежурным, Страж отвлечет охрану, и Тиэль незаметно выскользнет. Не торопясь, мы прошли по коридору и спустились на нижний уровень к выходу. Но подойдя к переборке, отделяющей вестиюбль от лифта, я придержал Тиэль за плечо.

- Что... - начала было фем, но я приложил палец к губам, призывая ее молчать. Тиэль недоуменно пожала плечами, но возражать не стала. Она, в отличие от меня, не могла слышать того, что происходило за стеной. А там происходило следующее.

"Клянусь, Командующий! - испуганно звучал голос дежурного. - Это какой-то системный сбой!"

"Я тебе такой системный сбой сейчас устрою, что квинты отладку делать будут! - угрожающе пообещал Старскрим, после чего раздался двойной удар чем-то тяжелым по металлу. - Показывай дорогу, быстро!"

"С-сейчас, с-сейчас!" - послышались торопливые шаги, приближающиеся к шлюзу.

- Здесь твой босс, - тихо предупредил я Тиэль, увлекая ее за собой в небольшую нишу, скрытую тенью, - так что молчи, если не хочешь неприятностей.

Тиэль только прижала манипулятор ко рту и быстро кивнула. Мы вжались в стену в тот самый момент, когда дверь открылась, и в коридор ворвался разъяренный сикер в сопровождении охраны и помятого дежурного. Держа одним манипулятором Тиэль, другой я максимально тихо положил на приклад бластера. Если это - ловушка и Тиэль решит меня подставить, то в Бездну я отправлюсь не один. Но фем, похоже, даже вентиляцию выключила, а местные десы были слишком заняты тем, чтобы не попасть под раздачу разгневанному сикеру. Что-то сегодня зачастили совпадения, к чему бы это? Однако сейчас времени на размышления не было - обдумаю все потом, когда наконец выдастся спокойный брийм. Едва Старскрим со свитой скрылись в лифте, я потянул Тиэль к выходу.

- Может, объяснишь, что там делал твой командир? - на всякий случай резко спросил я, когда мы беспрепятственно миновали опустевший холл развлекательного центра и завернули за угол. Но сикерша даже не обернулась в мою сторону - все ее внимание было сосредоточено на здании, которое мы только что покинули.

- Я не знаю, - через клик покачала она шлемом. - Но пусть он задержится там подольше...

Она начала трансформироваться, но повреждение ее опоры пришлось как раз на руль высоты, и фем была вынуждена вернуться в робо-мод. Усевшись на землю, она попыталась вправить погнутую деталь, однако и тут ее ждало разочарование.

- Ну почему мне так не везет! - с досадой воскликнула она, ссутулившись и развернув крылья, словно надеясь в их тени скрыться от своих неприятностей. Глядя на нее в тот момент, я вдруг понял, что блокировки, которые накладывал на мое восприятие дес-мод, на деле были вовсе не так уж и хороши. Или просто превалирующая сейчас десовская сущность смотрела на происходящее как-то иначе.

- А может наоборот? - улыбнулся я, протянув ей манипулятор. - Пошли.

- Куда? - тут же насторожилась десептиконша.

- В штаб, куда же еще. Должен же я позаботиться, чтобы мои кредитки добрались в целости и сохранности.

Одарив меня сердитым взглядом, Тиэль все-таки позволила взять себя под локоть. Шагая рядом с ней, я отчаянно пытался сообразить, как бы повел себя на моем месте Дифайт, но ничего путного в процессор не приходило. Видимо, пакет общения с фем мне по халатности поставить забыли, а собственного опыта катастрофически не хватало. Не переоценил ли я своих сил? До чего же будет глупо после стольких астроциклов провалиться на подобной ерунде, как невинная прогулка с фем.

***

Дрэгстрип и Дэдэнд, не дождавшись Дифайта в развлекательном центре, вернулись к штабу. Однако внутрь идти эффектиконам не хотелось - попадешься еще в поле зрения начальства, так сразу на дежурство отправят. Маясь от безделья, десы, тем не менее, слонялись неподалеку - чтобы Мотоматер не слишком орал, если все-таки вспомнит про них до конца цикла. Ну и потом, если Дифайт появится раньше Уилдрайдера и Брэйкдауна, то можно будет забрать их порцию обещанного Дифайтом энергона себе. Как говорится, кто первым встал - того и шины.

- Смотри-ка, Энд! - отлипнув от стены, Дрэг указал подбородком на показавшуюся в конце улицы парочку. - А вон и наш блудный приятель. Объявился-таки!

- И не один, - присмотревшись, присвистнул Дэдэнд. - Обалдеть! Сикерша!

- Вот шарк, и как этому поганцу только удается? - зло процедил Дрэгстрип, подстроив оптику, чтобы лучше разглядеть спутницу Дифайта. - Точно, сикерша! И идет в обнимку с этим недомерком!

- Что, завидно? - ухмыльнулся Дэдэнд.

- А тебе - нет?

- А какая разница? - дернул плечом эффектикон. - Если она уже с ним?

- Шлаков нытик! - сплюнул Дрэгстрип. - Не зря тебе Ди сегодня чуть в рожу не заехал.

- Чего это? - возмутился Дэдэнд.

- Того это! Что-то наш приятель зарываться начал - решил, что если обставил ботов, так теперь можно и  товарищей не уважать. Нас на фемку променял, долги не платит, свалил тайком. Тебе чуть в лоб не дал.

- А ведь точно! - ударил кулаком в ладонь Энд.

- Надо напомнить ему, что друзья так не поступают.

- Да!

- И заставить его делиться!

- Ты - дурак? - тут же поостыв, покрутил пальцем у виска Дэдэнд. - Забыл, что чужую добычу не лапают? Нам за нарушение кодекса Мастер головы отвинтит.

- Сам дурак! - рявкнул Дрэг. - Добыча принадлежит тому, кто докажет на нее права!

- И?

- Че и? Нас двое, болван!

***

До штаба мы дошли в молчании, погрузившись каждый в свои невеселые мысли. Но, когда от ворот нас отделял всего один переход, из переулка, кривизной которых так славился Каон, визжа тормозами, вывернул до боли знакомый кар и на ходу трансформировался в робота.

- Ба, Дифайт, что я вижу! Что, мехи уже приелись? - развязно подмигнул мне Дрэгстрип, смерив сикершу недвусмысленным взглядом. - Познакомишь потом?

- Отвали, Дрэг! - зло прошипел я, на всякий случай задвигая Тиэль за спину. - Не про твою честь.

- Не хорошо, Ди! - вырулил с другой стороны Дэдэнд. - Мы тебя ждали-ждали, а ты, оказывается, свалить решил. С друзьями надо делиться.

Гадство! Кажется, сикерше точно не везет, вот и на меня перекинулось. Дав Стражу команду приготовить заряд парализатора, я как бы невзначай отвел манипулятор чуть в сторону, чтобы при необходимости мгновенно выхватить бластер. Хорош бы я сейчас был, если бы не вытряс его из Свиндла!

- Энд, я тебя предупреждал насчет твоих идиотских шуток? - угрожающе поинтересовался я, краем обзора следя за Дрэгом. - До тебя не доперло?

- А кто сказал, что я шучу? - в тон мне прорычал эффектикон.

- Твой инстинкт самосохранения.

- А ты не зарывайся! - задиристо посоветовал эффектикон. - Решил, что удрал от ботов и все можно?

Дрэг, все это время помалкивавший и ехидно поглядывавший то на меня, то на Энда, сдавленно прыснул. Вот зараза синерожая, не иначе, как его лап дело!

Дэдэнд тем временем решил перейти от слов к делу. У него есть привычка - он слегка дергает пальцами прежде, чем взяться за оружие, и теряет на этом бесценные мгновения. Бластер скользнул мне в ладонь почти одновременно с командой Стражу обезвредить Дрэгстрипа. Коротко сверкнув в свете прожектора, серебристая змейка метнулась к эффектикону, и через миг Дрэг, тряся онемевшим манипулятором, поведал миру крайне нелицеприятные подробности моего происхождения.

Наша "дружба" иногда напоминает мне танго между минных растяжек. Есть такты, когда нужно наступать, и шаг должен быть твердым, чтобы не оступиться. Но, чтобы танец не закончился, нужно вовремя отступить - и не задеть проволоку. Доказывая свои права, нужно делать это так, чтобы проигравшие не чувствовали себя таковыми, иначе устроят "темную" в первый же перезарядный цикл.

- Парни, я отлично понимаю ваше желание проверить, не сдулся ли я после общения с ботами, - как можно спокойнее произнес я. - Но терпение у меня не резиновое, и ваши выходки меня достали. Еще раз отмочите что-то подобное и беседовать будем на арене. Ясно?

Энд, отодрав фокус от смотрящего ему в оптику бластера, зло зыркнул на Дрэга, а тот бросил взгляд мне за спину, словно оценивая, кто из нас стоит больше: я или сикерша. На какую-то долю клика мне показалось, что на сей раз я все-таки переступил черту, и с клика на клик грохнет взрыв. Тиэль мертвой хваткой вцепилась в стойки у меня на спине. Если сейчас завяжется драка... Тишина натянулась до предела, и вдруг лопнула хохотком Дрэга.

- Ладно, Ди, не кипятись. Надо же нам было проверить, что у тебя в шлангах, - приняв предложенный путь отступления, ухмыльнулся он.

- У меня в них пересохло, - усмехнулся я, сделав вид, что не заметил, как он показывает Дэдэнду кулак. - Не пора ли нам это исправить, а? Я вам, кажется, по кубу задолжал?

- А, вспомнил, шарков спарк! - осклабился дес. - Давно пора.

- Не вопрос. Вот только фемочку свою до места доставлю.

- Я не... - попыталась было возмутиться Тиэль, уже понявшая, что опасность миновала, и мне пришлось сильнее сжать ее локоть.

- Это, кстати, Тиэль, - представил я ее. - А эти ребята - мои товарищи. Этот шутник - Дэдэнд, а это - Дрэгстрип, наш лучший боец.

К моему немалому облегчению, Дрэг только хмыкнул. Какими бы отморозками не были эффектиконы, но есть правила, которые чтят даже они. Своеобразный кодекс чести, определяющий принадлежность к десептиконской элите. 

- Смотри, Ди! - шутливо погрозил мне Дрэг, трансформируясь. - Мы долго ждать не будем!

С этими словами десы умчались на базу, обдав нас горячей атмосферой горелой резины. Проклятье, эта попойка сломала мне все планы! Ведь патрон нужно передать как можно скорее, иначе я боюсь даже представить, сколько искр наших ребят угаснет, пока я буду медлить. Да и потом - чем дольше от меня не будет донесений, тем тяжелее моя карма в Иаконе. Но как теперь успеть на встречу и не вызвать дополнительных подозрений своим исчезновением?

- И так все три астроцикла! - пробормотал я и повернулся к Тиэль. Ровно для того, чтобы тут же схлопотать звонкую оплеуху. Покой нам только снится...

- Ну ты и сволочь! - рассерженно прошипела сикерша, снова замахиваясь. - Да как ты посмел! Что я - с тобой...

- Так, для начала успокойся, - перехватив ее манипулятор, устало сказал я. Разбираться сейчас еще и с истерикой сикерши у меня не было ни сил, ни желания. - И запомни, радость моя, это - Каон. И здесь все решает сила. Или скорость. А у тебя ни того, ни другого. Так что дуй в медблок и разбирайся со своей трансформацией. Потому что в другой раз прятаться тебе будет некуда, а таких, как эти, - я кивнул в сторону умчавшихся эффектиконов, - тут полно. Медблок - там.

- И ты вот так просто уедешь? - возмутилась Тиэль, когда я повернулся, чтобы ехать в штаб. - Бросишь меня тут одну?

- А чего ты от меня хочешь? Я и так из-за тебя чуть не пристрелил товарища. А потом еще и получил по роже.

- Ну... не злись, - потупилась фем, и, прочертив кончиком опоры полукруг на пыльной дороге, призналась: - Я просто испугалась.

Праймус, ну куда катится этот мир, а?

- Эх, угораздило же тебя свалиться на мою голову, - искренне посетовал я, снова беря ее под локоть. Сикерша в ответ только гордо дернула острым подбородком, но сделав пару шагов, вдруг ухватилась за меня вторым манипулятором. По-моему, раньше она меньше хромала? Или мне уже кажется?

Идти было не так уж далеко, однако по дороге нам все-таки встретились несколько десов, спешащих по своим делам. Нас они проводили восхищенно-завистливыми взглядами, на что Тиэль тихо заметила:

- Ну вот, теперь все будут думать, что мы вместе.

- Возможно, для тебя так будет даже лучше, - пожал плечами я, хотя тоже был не слишком обрадован таким вниманием. - По крайней мере мелюзга приставать не будет - побоится связываться с эффектиконами.

- Как мне тебя найти? - спросила Тиэль, видимо, вспомнив о меркантильной стороне вопроса.

- Это может быть непросто, - уклонился я. В идеале я предпочел бы сам навестить сикершу на ее рабочем месте. Ну, или хотя бы узнать, где оно. - Лучше дай мне частоту, на которой с тобой можно связаться.

Тиэль назвала параметры.

- Ну, будь осторожна, - сказал я на прощание, открывая перед ней дверь госпиталя.

- Спасибо, - кивнула фем и чуть заметно улыбнулась. Едва уловимо, самыми уголками губ, но у меня на искре отчего-то сразу потеплело. Я уже успел порядком подзабыть, как это бывает, когда улыбаются именно мне и вот так вот просто... Выходя в коридор, я увидел в отражении на полированных стенах, что Тиэль продолжает смотреть мне вслед. Заподозрила ли она что-то неладное в моем поведении? Не знаю. Единственное, в чем я не сомневался, так это в том, что вопреки всему она начинала мне нравиться. Но эту мысль пришлось тут же отогнать - на чувства да еще и по отношению к десептиконше я не имею права.

***

- Где этот кусок ржавчины?! - сотряс стены пункта связи взбешенный голос Старскрима.

Саундвэйв нехотя оторвался от монитора, по которому бежали какие-то графики, и недоуменно посмотрел на аэрокомандера. Впрочем, то, что именно недоуменно, можно было только предполагать, ведь понять хоть что-то через визор кассетного было невозможно. Как невозможно было предположить и того, кто же на этот раз попал в немилость к Командующему.

- Где он? - оперевшись кулаками о стол связиста, повторил свой вопрос сикер.

- Там, - невозмутимо ответил Саундвэйв.

- Где это "там"? - раздраженно переспросил Старскрим.

- А кто это "он"? - пародируя его интонации, уточнил связист.

- Никак сарказм проапгрейдил? - прошипел сикер, но Саундвэйв в ответ лишь снова пожал плечами и вернулся к своим графикам. - Что, не по дентам автоботские загадки, а? - язвительно поинтересовался Старскрим. - На что ты надеешься? Что эти циферки превратятся в "Я, шпион, сижу там-то и жду пока ты, Саунд, соизволишь меня обнаружить"?

- Предложение помочь? - чуть склонив голову набок, осведомился Саундвэйв.

- Знаешь, чего тебе не хватает, Саундвэйв? - криво усмехнулся сикер, решивший не упускать возможность "потроллить" своего конкурента. - Творчества. У тебя кругом сплошной анализ и логика. Хуже тебя только Шоквэйв, но там вообще патология на весь процессор. Надо мыслить шире.

Связист подпер манипулятором шлем и демонстративно ухнул воздухозаборниками. Мол, внимательно тебя слушаю, чтобы у тебя быстрее словесная выработка вышла. Однако этой вынужденной паузе в своей работе аналитик был отчасти даже рад. Его процессор уже начинал перегреваться: долго обрабатывать такие потоки данных не мог даже он. Саундвэйв пытался вычленить закономерности в тех обрывках радиопередач, которые он успел засечь. Многочисленные каонские производства фонили, еще сильнее фонили внутренние передатчики, однако этот шум все-таки имел определенную статичность. И иногда в ней появлялись странные частотные всплески. Впрочем, странного в них как раз ничего не было - почерк чужого передатчика связист видел также ясно, как стоявшего в его кабинете аэрокомандера. Однако вражеский шифр, как и смысл довольной ухмылки сикера, Саудвэйв разгадать не мог. Вернее, _пока_ не мог.

- Через несколько джооров, - заговорщически подмигнул ему Старскрим, - я покажу тебе этого шпиона, друг мой. Как видишь, мои методы куда как эффективнее твоих.

- Утверждение: Командующий кого-то искал? - поинтересовался связист.

- Искал, - хмыкнул сикер, торжествуя. Раз Саундвэйв решил сменить тему, значит, сикеру все-таки удалось его уесть. - Мне нужен Дифайт, эффектикон Мотомастера.

- Общая зарядная, - после короткой паузы откликнулся связист.

Ухмыльнувшись еще раз, Старскрим покинул рубку и поспешил в указанный связистом отсек. В искре Командующего все просто клокотало: его тщательно выверенный план по укрощению строптивой сикерши летел в Бездну. А ведь все шло просто прекрасно - наивная фемка легко купилась на историю про опального бота и добровольно заточила себя в отсеке развлекательного центра. Потом бы к ней вломился какой-нибудь штурмовик, на которого станнер сикерши не произвел бы никакого эффекта. И в тот момент, когда дрожащая за свой корпус фем окончательно отчаялась бы спастись, в блеске полировки появился бы он - Старскрим. Под гром фанфар сикерша сама бросается на шею своему спасителю.

Но сначала этот идиот дежурный допустил, чтобы отсек, в котором фемка спасала несуществующего бота, попал в общую базу. Потом выяснилось, что у нее побывал этот шлаков эффектикон. Ну и квинт бы с ним, хотя колесного стоило деактивировать уже за то, что он посмел посягнуть на крылатого. Но более всего бесило Старскрима то, что сикерша вернулась на базу с ним в обнимку! Предпочесть Командующего армией десептиконов, главу ВВС, лучшего сикера Кибертрона какому-то наземнику! Это было немыслимо. Искру Старскрима терзала жажда мести - сначала от разберется с колесным, а потом уже снова займется фемкой.

Загнанная в угол мышь не(зачеркнуто) сопротивляется.
Дневники кота Тома

Сидя в зарядной в окружении эффектиконов и медитируя над своим кубом с высокооктанкой, я подсчитывал время, оставшееся до встречи с Рэдстриком, и свои шансы улизнуть незаметно. Дифирамбы подвигам Дрэга и Мотомастера, рисковавших искрами ради моего спасения, были спеты, а историю своего героического побега из самого сердца автоботской цитадели я поведал общественности раз, наверное, пять, и, кажется, уже сам начал в нее верить. Казалось бы, свой моральный долг перед десептиконским отечеством я исполнил, и мог с чистой совестью поработать на отечество автоботское (не много ли их развелось?). То есть изобразить "развал-схождение" и, гремя гайками, мирно уползти к себе в отсек. Но едва я сделал попытку встать, как оживленный треп тут же стих, и я оказался в пентаграмме недоуменной эффектиконской оптики. Шарк.

- За нашу победу! - торопливо провозгласил я, подняв куб, и вся десячья рать радостно вздрогнула за триумф автоботов.

Два шарка. Сколько же еще придется тут торчать, пока эффектиконская система счисления сведется к "один, два, много"? Да еще Дрэг, как назло, опять затянул свою бесконечную сагу о том, как он "одним махом тридцатерых побивахом", постоянно призывая меня в свидетели. Провожая каждый тик хронометра, словно он отсчитывал клики моего собственного функционирования, я одним аудиосенсором следил за повествованием "грозы свармов", чтобы не пропустить какой-нибудь обидный для Дифайта момент, а другим сканировал окружающий шум. Все равно ничего другого не оставалось. Слышать то, о чем говорили даже в дальних уголках зарядной, особого труда не составляло. Основная сложность была в том, чтобы отфильтровать в этом потоке действительно ценную информацию.

- ...а я ему грю: "мне бы такую пушку"...

- ...ты дурак, бить надо с левой, вот так...

- ...ненавижу вредиконов. А мне тащить их через пол-Кибертрона...

Как бы невзначай, я чуть развернулся в сторону говоривших, подстраивая аудио. У стены сидели двое колесных штурмовиков и один пилот, который жаловался им на свою судьбу. Сами по себе эти ребята ничего выдающегося не представляли, однако слова насчет вредиконов меня заинтересовали. Ведь не выгуливать же он их собирался. Но мне хотелось знать подробности...

- На Симфур посмотришь, - усмехнулся один из штурмовиков. - Автоботы, говорят, там славно потрудились. Я бы вот с удовольствием там побывал.

- Угу, - мрачно фыркнул пилот, - вот и летел бы вместо меня и сам смотрел на автоботские зенитки. Если сикеры их не раздолбали, то мне с таким брюхом...

- Эй, а ты чего такой хмурый? - я вздрогнул, когда Дрэг толкнул меня в бок. - Тебе что, мой тост не нравится?

- Какой тост? - не понял я, только сейчас заметив, что вся собравшаяся неподалеку от нас орава сжимает переливающиеся дозаторы. Проклятье, ни на клик нельзя отвлечься!

- Ты че, заоффел? За то, что скоро сам Прайм будет подавать нам энергокубы! - торжественно изрек эффектикон.

"Разве что последние, перед тем как вас расстрелять", - чуть не ляпнул я, но вовремя прикусил глоссу, и, вскинув куб, присоединился к общему ликованию:

- Слава Мегатрону!

Один-один. Еще раз обругав себя за невнимательность, я снова попытался услышать беседу штурмовиков, но они к этому времени уже успели сменить тему. Ну вот, то пусто, то густо. То целыми циклами приходится шнырять по базе в поисках хоть чего-то, то информация сама идет ко мне в манипуляторы, но стоит мне ухватить ее за скользкий бок, как она тут же выворачивается, отхлестав на прощание мокрым хвостом.

От невеселых размышлений меня отвлек внезапно упавший уровень громкости. Взрывы хохота, то и дело раздававшиеся рядом с нашим столом, оборвались на середине. Подняв шлем от радужных разводов на дне куба, я уперся взглядом в полыхающую яростью оптику Старскрима. Ш-шарк, вроде бы с легкой отвертки Рэтчета обычный энергон мне на процессор не действует... Тогда что здесь делает этот воинственно взъерошенный глюк?

- Ах ты... - начал глюк по-старокибертронски, но не закончил, ибо не учел одной, но важной вещи: обращаясь к толпе из шестерых накачанных сильнозаряженным десов, нужно точно указывать объект своего негодования. Наверное, это выглядело весьма внушительно, когда под душераздирающий скрежет отодвигаемых стульев, вышеозначенная толпа разом поднялись со своих мест. В такие моменты я испытываю к своим фиолетовозначным товарищам чувство глубочайшего единения. Нет, правда. Ни что так не объединяет, как совместная неприязнь к начальству.

- Ну? - набычившись, бухнул Мотомастер.

- Не ты... - мигнуло начальство, но и вторая попытка была неудачной. Слаженный скрежет пяти пар манипуляторов, укладываемых на груди, тоже, оказывается, звучит довольно серьезно.

- А кто? - кулаки-кувалды Мастера опустились на столешницу.

- Я... - продолжил сикер этот сверхсодержательный диалог, но сделал это уже не столь уверенно. - Вы! Вы все в патруль! - заорал он так, что нам чуть резину не сорвало. - Приказ Повелителя! Исполнять! Немедленно!

Мы непонимающе переглянулись, но каждый только озадаченно пожал плечами. Мол, поди разберись, какой инсектикон цапнул сикера за хвост, у него же их целый зоопарк. Может Саундвэйв на ногу наступил, квинт его знает. Вот и срывает свою злость на нас, безответных. Но приказ есть приказ. Провожаемые огнем яростно полыхающей оптики Командующего, мы потащились к выходу.

***

Чем бы ни был вызван этот острый приступ ядоизвержения, но оно наверняка стало бы на порядок больше, если бы Старскрим знал, какую неоценимую услугу он мне оказал своим "злодейством". Теперь мне не придется ломать процессор над тем, как смотаться от не желавших прекращения банкета эффектиконов и бдительного окуляра кассетников. Перед тем, как отправиться выполнять приказ командования, я забежал в свой отсек за нейтрализатором. Хоть сверхзаряженный на проц мне и не действует, зато на все остальное - еще как! Вслед за ним пришлось проглотить еще и энергоконцентрат, потому что в мое отсутствие перезарядная платформа, похоже, успела обзавестись магнетическим эффектом... Пока искал свои "вкусняшки", нашел две гранаты. Гм, да, кажется, пора устраивать приборку. Однако теперь понятно, откуда взялась шутка про то, что суровые автоботские диверсанты для восстановления кислотно-щелочного баланса жуют пластид...

Сунув находку в соответствующие пеналы на корпусе и прикинув, что времени у меня все еще с избытком, я решил сперва наведаться на взлетное поле. Может быть, мне удастся увидеть, что именно повезет пилот в своем "брюхе", и исходя из этого кто-нибудь умный вроде Проула догадается, зачем это нужно. Ведь мелочей, как упорно убеждал меня Оптимус, в нашем деле не бывает.

Настроение у меня было самое что ни есть приподнятое, и даже начавший накрапывать противный кислый дождь его не испортил. Сделав небольшой крюк в предписанном мне направлении, я вскоре свернул к докам и остановился на безопасном расстоянии от внешнего ограждения. Шаттлы, стоявшие на приколе, были скрыты от любопытной оптики непроницаемой стеной периметра. Несколько раз мне уже удавалось перебираться на ту сторону, но тогда обстоятельства были несколько иными. Изучая окрестности из под прикрытия небольшой арки, я пытался придумать, как мне быть. Прилегающую к заграждению территорию сканируют камеры. Возле ворот о чем-то треплются двое десов, но за створками, наверняка, сидят еще три-четыре их товарища. Выходит, как ни крути, а незаметно проскользнуть внутрь и также незаметно выскользнуть я не смогу...

Уйти? Не искушать судьбу? Ну нет. В конце концов, мне ведь нужно только посмотреть, что делается с той стороны, а для этого проникать внутрь вовсе необязательно. Жаль, что я остался без порядочной доли своих инструментов - их у меня изъяли еще в Иаконе. Тут надо отдать должное Джаззу - обыскивать диверсантов автоботы умеют гораздо лучше десов. Хорошо хоть, отправляясь на ту злосчастную прогулку, кое-что я все же с собой прихватил. Так, проверим, что у нас в карманцах... Ага, есть УГ-8. Не ахти, конечно, но сойдет. "Универсальный глаз" настолько же прост, насколько эффективен: видеокамера с подвижной радиоуправляемой платформой и самоликвидатором. Наверное, именно его и ознчает цифра 8 - сколько раз эта штука рванула сама по себе, прежде, чем ее стабилизировали.

Остается только как-то забросить ее за ворота, чтобы десы не заметили. Я стал озираться, ища, чем бы их отвлечь. Может, затушить один из прожекторов? Нет, это может поднять тревогу. Внезапно мой рыщущий фокус наткнулся на ржавый прицеп, стоявший неподалеку. По чисто десовской лени его бросили прямо посреди дороги, только подбив под колеса клинья, чтобы он случайно не покатился по гладкому настилу площадки. Но настил ведь жутко мокрый, не так ли? И клин может вылететь совершенно случайным образом... Дай-то Праймус. Я вытащил бластер и, выставив мощность на минимум, прицелился. Клинышек совсем маленький, тележка далеко, да еще дождь искажает видимость. Крошечный сгусток плазмы коротко вспыхнул и тут же погас. И словно в ответ на это игривое подмигивание, задребезжала и старая вагонетка, подобно голодному диноботу помчавшись прямо к десам. А когда они шарахнулись в разные стороны, очумело таращась на вдруг взбесившийся анахронизм, маленькая машинка проскользнула мимо них прямо в зазор между воротами и поверхностью и нырнула в спасительную тень.

Вообще-то УГ не рассчитан на исследование с его помощью больших пространств: угол обзора у него маленький, оптика слабовата и вообще он больше подходит для осмотра небольших помещений. Но сейчас не до удобств. Чтобы максимально улучшить качество изображения, я подключил видеоканал камеры к собственной медиасистеме, и теперь видел и слышал все так, словно сам был на месте девайса. Периодически останавливая регистратор, я вертел его по кругу, пытаясь зацепиться за что-нибудь необычное. Может, где-то колышется атмосфера от прогреваемых драйвов, или ругается где-нибудь техник, а может, скучает сигнальщик, поглядывая на готовящийся к отлету шаттл? Внезапно на шершавых плитах мелькнуло несколько шипящих пятен. Топливо, реагирующее с небесной кислотой. Сделав несколько кругов, я нашел второе пятно, а за ним и всю оставшуюся дорожку, которая в конце концов вывела меня к малому тягачу планетарного типа. Та-ак. Это уже что-то. Раз что-то заправляли, значит, оно скоро куда-то полетит.

В небе послышался гул, судя по звуку, ко мне двигался вертолет. Квинт с ним, сверху меня не видно, а осталось-то совсем чуть-чуть: только разобраться с типом груза. Так, немного вправо, теперь приподнять, удалить. Что тут у нас? Ага, грузовой отсек, а вот и сходни. Закатываемся наверх, какие-то створки. Вертолет гудел уже совсем близко. Может, мимо пролетит? На видео появилась черная вертикальная черта, очевидно, ворота кузова не прикрыты. Попробуем забраться внутрь. Включаем ночное, применяем фильтры. Что это у нас на стенах, ну-ка поближе... Крепления, затворы... Юникронов ус и сороконожка! Да это же прицепная секция для перевозки пленных! Быстро выкатив камеру обратно, я решил еще раз осмотреть шаттл, чтобы убедиться, что ничего не напутал. Резиновые колеса бесшумно скатились на взлетное поле, и я чуть приподнял объектив. За спиной раздался непонятный грохот, но едва я развернулся, как навстречу мне метнулась жуткая оскаленная рожа! Ругнувшись от неожиданности, я шарахнулся назад, ударился затылком о стену и только тогда сообразил, что вредикон бросился на камеру, а не на меня. Не долго думая, я отправил команду на уничтожение УГ, и... ничего не произошло. Дурень! Я же забыл, что эта штука из старой снаряги, а взрывной заряд я из нее сам когда-то вынул за каким-то шарком... Ладно, поздно пить антикоррозийку, когда энергобак уже отвалился. Надо срочно сматываться отсюда, пока никто не заинтересовался игрушкой вредикона!

Я выглянул наружу и тут же качнулся обратно - вертолет, оказавшийся на поверку Вортексом, в робомоде вышел из ворот и шел прямо в мою сторону. Я вжался в стену, моля Праймуса, чтобы тот ниспослал десу своего священного пинка, и боевикон поскорее взлетел. Но у Создателя был то ли выходной, то ли колено разболелось, и Вортекс продолжал бодро топать ко мне. Есть вероятность, что он меня не заметит и пройдет мимо. А если заметит? Я живо вообразил себе сцену, которая разыграется, когда УГ окажется на столе Саундвэйва.

"Ты видел кого-то подозрительного возле доков?" - спросит Вортекса Саундвэйв.

"Э... Да нет, - ответит Вортекс. - Но там был Дифайт, и он вел себя странно".

"Поясни".

"Стоял в тенечке. Откликнулся, только когда я подошел к нему вплотную, хотя отлично меня видел. Я бы решил, что он прятался, но зачем ему от меня прятаться?"

"Ты спросил его, что он там делал?"

"Да, он сказал, что ехал на дежурство".

"Хорошо, свободен, - скажет Саундвэйв и посмотрит в разнорядку, согласно которой мой маршрут проходит совсем в другой стороне. - Привести Дифайта".

Весь диалог пронесся в моем блоке прогнозирования почти мгновенно, но бесцветный голос связиста, отдающего это распоряжение, я расслышал почти явственно, и по спине у меня прокатился неприятный холодок. Нет, нельзя допустить, чтобы Вортекс посчитал мое поведение странным. Пару раз прогнав воздух по системе охлаждения, я прогулочным шагом вышел ему навстречу, стараясь держаться так, чтобы дес не мог увидеть тупика в покинутом мною проходе.

- Привет, Вортекс! - помахав ему манипулятором, весело поприветствовал я. - Вот ты где! А я-то тебя ищу.

Лишь только разобравшись, какие функции выполняет в Каоне этот боевикон, я первым делом постарался с ним подружиться. Ничего особенного: лишний раз проиграть пару кредиток, пропустить кубик-другой за мой счет, где-то поддакнуть, где-то промолчать, и дес, вскоре начав считать меня "своим парнем", в непринужденной беседе выбалтывал много чего важного. Трепался он в основном о своем любимом деле - "обработке" схваченных автоботов. А я в бессильной злобе сжимал кулаки, но слушал, зная, что для планирования спасательных операций атвоботам могут пригодиться любые сведения.

- Меня? - мигнул визор винтокрылого. - Зачем?

- Как зачем? Мы с ребятами решили отметить мое возвращение, а тебя нигде нет.

- А... - дес остановился и потер затылок, видимо, заводя процессор. - А! Точно. Тебя же боты загребли. Что-то я такое слышал.

- Загребли! - брезгливо фыркнул я. - Слишком много о себе вообразили. Но, знаешь, побывав в их застенках, я теперь просто обязан поставить тебе куб за твою работу. Так их, гадов!

- Что, - ухмыльнулся дес, - досталось?

- Не то слово. Одно греет - следующий раз, когда мы кого-нибудь схватим, ты ведь оставишь меня на пару бриймов наедине с этой алозначной сволочью?

- Не вопрос! - вертолет панибратски обнял меня за плечи. - Кстати, может, твое желание исполнится в самом ближайшем времени.

- Да ну? - от такого заявления я чуть не подавился. - Неужто кого-то уже взяли?

- Нет, - он с сожалением погудел вентиляторами, - но скоро возьмем. Вы разве в охоте не участвуете?

- В которой? В двадцатом секторе? - наобум спросил я.

- Не, - снова помотал шлемом Вортекс, - в шестом. А что в двадцатом?

- Да так... Заметили там кое-что подозрительное, - на ходу сочинил я, чувствуя, как слабеют колени. Ведь вертолет назвал именно тот сектор, в который я собирался! - Надо проверить. А вы кого ловить будете?

Вортекс воровато оглянулся и, наклонившись к моему аудиосенсору, громким шепотом произнес:

- Автоботского шпиона! Представляешь? Старскрим откуда-то придумал, что у него там встреча со связником. Сказал, что лично с этой крысы обшивку снимать будет. Лентами.

- А ты уверен, что командер не ошибся? - враз охрипнув, спросил я.

- Ну, не знаю, - задумчиво протянул дес. - Он вообще-то не специалист, чтобы лентами-то - это опыт нужен.

- Мм... - глубокомысленно прокомментировал я, закатив оптику в немом вопросе небесам. - Да, будет забавно на это посмотреть, ха-ха.

- Ну еще бы! - тут же оживился Вортекс. - Но он - что? Так, любитель! Вот я тебе как-нибудь устрою настоящий мастер-класс. Да хоть на приятеле этого автошлака! - дес стукнул кулаком о ладонь. - Я как раз думал, на ком бы опробовать новый способ допроса. Хочешь, расскажу?

- Оч-чень, - икнул я, пытаясь побороть предательскую дрожь в голосе, - но, знаешь, мне на дежурство надо...

- А, - Вортекс, похоже, понял мое заикание по-своему. - Слушай, а давай я Скриму скажу, что нам еще один наземник нужен? А то в засаде ведь скука, а с тобой хоть поговорить можно. Ну так как?

Вертолет потянулся к линку, а я лихорадочно соображал. Явка провалена, значит, мне там появляться категорически нельзя. Но связник-то, скорее всего, ничего не знает и попадет прямо в лапы к десам! С другой стороны, если напроситься с Вортексом, то все равно нет никакой гарантии, что я смогу предупредить его вовремя, ведь Рэдстрик может быть уже на месте. Увидев десов, он может просто себя уничтожить...

- Заманчиво, - протянул я, останавливая его манипулятор, - но мне надо обязательно проверить двадцатый сектор. Может, в другой раз?

- Жаль, - пожал плечами дес, - но ты же это серьезно, насчет кубика? Раздавим после удачной операции?

- Заметано! Ну, бывай!

Пожав друг другу манипуляторы, мы разошлись в разные стороны. Не торопясь, я проехал до соседней улицы и уже там врубил турбо. До шестого сектора было около пятнадцати бриймов. Еще никогда я так не мечтал о возможности телепортироваться, как в тот орн. Дорога казалась мне бесконечной. Как Старскриму удалось узнать про нашу встречу? Схватили кого-то из автоботов? Нет, уж кто-кто, а Вортекс бы знал. Неужели кто-то предал? Но тогда в опасности весь отряд! И я вместе с ним.

Не доезжая квартала до нужного места, я остановился, запустив все радары на полную мощность. Ничего. Значит, мне все-таки удалось обогнать оцепление. Блоки прогнозирования тут же радостно вывалили оценки на будущее. Если пересеку улицу, то семьдесят семь процентов вероятности, что Старскрим исполнит свое обещание. Если уеду - девяносто восемь, что на моем месте окажется Рэдстрик. Н-да, статистика хоть куда... С замирающей искрой я присмотрелся к обломкам стены здания, служившего мне местом встречи с автоботами из Сопротивления, в надежде увидеть там красный потек. Но вместо него красовалось синее пятно, означавшее, что связник меня ждет. Что же, значит, выбора не осталось.

Пробираясь по темному подвалу, я вдруг услышал шорох в боковом ответвлении, я, не думая, нырнул в первый попавшийся проем. Но, запнувшись обо что-то в темноте, грохнулся на пол с таким лязгом, что слышно было, по-моему, даже в Иаконе. Обругав свою косолапость на чем свет стоит и отплевываясь от едкой пыли, тут же забившейся во все места, я торопливо высветил то, что попало под ноги, чтобы не навернуться снова. Узкий пучок света фары выхватил из темноты жуткий оскал с двумя черными провалами на месте оптики, я чуть не повторил свое сальто. Проклятье, так и заикой остаться можно! На полу лежал потухший корпус механоида, уже порядком тронутый ржавчиной. Шарк, вот только дурных знамений мне не хватало!

Я снова осторожно выбрался в коридор. Все было тихо. Ну еще бы! После такого грохота, все шорохи должны строем сгореть от позора. И я вместе с ними, потому что перепугавший меня звук, вскоре повторившийся, оказался всего лишь шуршанием обваливающейся отделки. Однако это маленькое приключение послужило своего рода громоотводом - мерзкая тягучая тревога, сжимавшая искру с того момента, как я встретил Вортекса, вдруг лопнула, окатив каждую жилку горячей волной странного возбуждения. Ведь я снова получил долгожданный шанс навсегда освободиться от ненавистной десячьей личины и снова почувствовать себя автоботом, драться с врагом, а не улыбаться ему. И пусть этот бой станет последним, но как сладок он будет!

В помещении, где должен был ждать меня Рэдстрик, было темно, только небольшой полукруг возле сквозного пролома в стене был скудно освещен, проникающим снаружи светом.

- Рэдстрик, - позвал я, на всякий случай сразу же отступив в сторону и положив манипулятор на бластер.

- Т-7? - из темноты вынырнул улыбающийся автобот, но тут же посерьезнел: - Я такой грохот слышал. Что случилось?

- Уходи немедленно, здесь сейчас будут десы.

- Ясно, - быстро кивнул он, открывая бластерное крепление, но на полпути его манипулятор замер. - Но ты же не пустой пришел?

- Потом, - раздраженно отмахнулся я, напряженно прислушиваясь, - сначала выберемся.

- Нет, - покачал шлемом Рэдстрик. - Если что-то срочное, говори сейчас. Потом может быть поздно.

Информация... В такие моменты так силен соблазн сказать себе, что риск неоправданно велик, что сообщит кто-нибудь другой, что явится Праймус и все как-то само рассосется... Но как часто мне приходилось убеждаться, что какая-нибудь мелкая деталь, кажущаяся мне несущественной, способна иногда изменить исход целого боя! Как можно более сжато я сообщил автоботу все, что мне было известно и про новое оружие, и про вредиконов и отдал злополучный патрон.

- Его доставят в Иакон через несколько джооров, - пообещал Рэдстрик, пряча снаряд под броню. - И еще. Пленники, про которых ты говоришь, могут быть нужны Старскриму. Он хочет создать новую армию, для этого ставит какие-то жуткие опыты над Искрами, выделяет какой-то сигнал. Под Каоном есть целая сеть ретрансляторов, но расположение нам не известно. Наш источник утверждает, что одна из лабораторий находится в лабиринте под Пирамидой. К сожалению, он был там только раз, и дорогу не запомнил.

- Кто он? - вырвалось у меня. - Извини, это не мое дело. Но ты уверен в источнике?

- Да. Но это все, что нам известно. Надеюсь, тебе удастся выяснить больше. А теперь уходим.

В это время я уловил шум двигателей, а радары замигали красными точками - враг был рядом.

- Шарк, не успели! Они здесь.

- Откуда ты знаешь? - удивился Рэдстрик, но, видимо, все поняв по выражению моего фэйсплета, быстро спросил: - Окружают?

- Да.

Во внезапно повисшей тишине Рэдстрик с хрустом сжал кулак, но когда он заговорил, голос его звучал абсолютно спокойно:

- Уходи один, Т-7. Я выйду в эфир на спецволне и все сообщу нашим. Они передадут в Иакон. Патрон спрячу здесь. Не беспокойся, его доставка от этого не сильно задержится.

- Ты что, фазой двинулся?! - возмутился я. - Никуда я не уйду!

- Иди, - повторил Рэдстрик, положив манипулятор мне на плечо. - У каждого из нас свой долг. Я справлюсь. И в любом случае живым не дамся.

Точки на моем радаре рассыпались кругом и замерли. Видимо, ждали сигнала начать штурм.

- Послушай, нет смысла погибать обоим, - продолжал автобот. - Твоя жизнь гораздо важнее моей. Подумай, сколько еще пострадает наших друзей, если ты сейчас погибнешь. Пара десов, которых ты успеешь уничтожить, не стоят того. Иди. - Сказав это, он опустился на пол и, положив бластер рядом с собой, вытащил небольшой передатчик и начал его настраивать. Делал все это не суетясь, словно ему некуда было торопиться.

Я понимал, что Рэдстрик прав. У каждого свой долг, и выполняем мы его по-своему, но всегда до конца. Закон войны суров, но это закон. Но неужели, спасая свою бесценную шкурку, я действительно должен бросить этого отважного парня одного на верную смерть? Рэдстрик был ненамного старше меня. Когда я приходил на встречу, он всегда шутил, что в нашем возрасте надо по ночам гулять с фемками, а не с мехами по подвалам. Я восхищался этим его качеством: находить повод посмеяться даже там, где другие только мрачнели. Поэтому я просто не желал верить, что из этой ситуации нет выхода. Он должен существовать! "Когда это, интересно, он у тебя занимал, чтобы быть в долгу?" - ехидно поинтересовалась десовская половина, которая нисколько не возражала против предложения Рэдстрика. И, наверное, если бы я сейчас был в дес-моде, то рассуждал бы точно также. Но, к счастью, на подобные встречи я прихожу исключительно с алым знаком. Так что смейся, зараза, но сегодня командовать парадом буду я. "Ну-ну, - фыркнул дес, - отлично будешь смотреться рядом с тем ржавым дезактивом. Вас наверняка в одной яме закопают". И тут меня осенило.

Мчась по темному лабиринту, я прикидывал вероятность успеха моей затеи. Выходило что-то около восемнадцати процентов. Целых восемнадцать! Не так уж плохо, если учесть, что когда меня обстреливали аэроботы, было около одиннадцати. Главное, чтобы механоид не развалился, пока я буду его тащить, а то времени собирать его по частям уже нет...

Когда я ввалился со своей ношей обратно, Рэдстрик подскочил на месте.

- Ты совсем рехнулся?! - закричал он. - Я же сказал тебе убираться отсюда!

- А я сказал, что никуда не собираюсь. Держи! - пообещав себе плитку зеленого энергона за запасливость, я бросил ему одну из двух гранат, и автобот машинально поймал ее на лету. - Пока мы живы, будем жить.

Я выглянул в дыру, из которой в помещение сочился свет. Десы были уже рядом. Видимо, не захотели торчать под дождем - защитное покрытие не вечно, а получить кислотный ожог никому не хочется. Эх, сюда бы мой лучевик... А впрочем, даже к лучшему, что бластер у меня не личный, иначе по следу его легко можно было бы вычислить. Десы, как только в них полетели первые выстрелы, тут же попадали на землю и открыли ответный огонь. Влетавшие в дыру пучки плазмы и лазерные лучи, выбивали снопы искр из ее краев, стены и пола, озаряли зловещими сполохами валявшийся на полу корпус. Рэдстрик, отстреливаясь с противоположной стороны, прокричал:

- Что ты задумал?

- Сейчас увидишь. Только не стреляй в меня!

Надо отдать должное самообладанию Рэдстрика - когда перед ним появился десептикон, он только удивленно прищелкнул глоссой.

- Теперь мне понятно, как тебе удается узнавать такие подробности, - усмехнулся он.

- Главное, чтобы это не стало понятно десам. Все, пошли отсюда.

Десы уже ворвались внутрь, когда мы выскочили в коридор. Рэдстрик тут же метнул в них свой фугас, дал несколько очередей. Грохнул взрыв, многократным эхом отразившийся от перекрытий, из них повышибало фонтаны осколков, проходы заволокло дымом. Свою гранату я швырнул в проем помещения, где лежал наш мертвый спаситель. Снова жахнуло так, что задрожали стены, а мы под прикрытием наведенного взрывами шороха метнулись прямо навстречу десам и затаились в боковом ответвлении. Вероятность успеха выросла до пятидесяти процентов: либо десы заглянут за угол, либо нет. Подгоняемые обозленными окриками Старскрима, штурмовики рванули в покинутое нами помещение. Сам сикер промчался замыкающим.

Как я и рассчитывал, десы, найдя в задымленном отсеке деактивировавшегося трансформера, задержались, чтобы осмотреть все тщательнее. И именно эта маленькая пауза была нашим шансом на спасение.

- /Ну что, наш выход?/ - по внутренней связи спросил я.

Рэдстрик кивнул. На его плотно сжатых губах заиграла жесткая усмешка. Он протянул мне манипулятор, и я крепко его пожал. Переживем ли мы это последнее действо в нашем спектакле? И увижу ли я когда-нибудь снова этого бесстрашного автобота? Ведь теперь, когда он знает о моем втором облике, показываться в Каоне ему нельзя. Но ведь когда-нибудь война закончится...

Я первым выскочил в коридор и включил фары на полную мощность, чтобы ослепить тех, кто мог смотреть в нашу сторону. Перемазанный копотью Рэдстрик держался у меня за спиной. Едва мы выбежали на улицу, как двое десов, карауливших вход взяли меня на прицел.

- Совсем очумели, шарки протухшие?! - заорал я на них. - Какой квинтячьей примы вы тут стоите, шлаковы трусы?! А ну проверить периметр! Этот гад прячется где-то здесь!

Оба деса были рангом ниже меня, и, когда они подчинились, последовав за мной, я благословил десептиконскую систему приоритетов. Команды элитника должны исполняться беспрекословно, если не перекрывают приказы более высокого уровня. Это фиолетовозначным солдатам вдалбливают чуть ли не уровне исходного кода. Рэдстрик же в инструкциях не нуждался. Заставляя солдат заглядывать чуть ли не в каждую щель, я напряженно прислушивался к гулу двигателя автобота. Когда он мерно затих в дали, я почувствовал, что уровень хладогена в системе упал до критического уровня. Праймус, неужели получилось?

- Дифайт! - окликнули меня сзади. - Ты как тут оказался?

- Вортекс! Ты же сам звал меня поучаствовать в охоте. Я по-быстрому разобрался со своим сектором и поспешил сюда. Но, как я вижу, я опоздал, и веселье закончилось без меня?

- Веселье! - зло передразнил меня боевикон. - Эти сволочи так отстреливались, как будто их сам Юникрон прикрывал!

- Да, я вижу у вас тут была настоящая битва. А ты говоришь, засада это скучно. Но вы же их взяли? Хоть одного?

- Фанатики! - рявкнул вертолет. - Подорвали себя, когда поняли, что сбежать не смогут! Одному корпус так разворотило, что альфа не узнает.

- Ну а второй?

- Не нашли пока, - угрюмо прорычал дес. - Сейчас прочесываем тут все. Не пойму, как он мог смыться? Ведь там только один выход.

- А их там точно двое было? Может, один не пришел?

- Да точно. Старскримовский бот подтвердил.

- Старскримовский бот? - переспросил я. Неужели подтвердились мои худшие подозрения и этот провал не был случайным? - А ему верить-то можно? Может, наплел ерунды, чтобы цену себе набить?

- Не, - Вортекс потер шею. - Связник вел передачу. А этот знал частоту и все перехватил.

- Значит, - холодея системами, полуутвердительно произнес я, - теперь нам хотя бы известно, что автоботам удалось вызнать?

- Пока нет. Эти поганцы хитрые, шифруют все так, что Саунд уже чуть не вешается. Но скоро мы все выясним. И возьмем эту тварь! - Вортекс сделал жест, словно сворачивал кому-то шею, а я с трудом поборол желание дотронуться до своей.

***

Вернувшись в свой новый отсек, Тиэль заблокировала дверь и установила на место свой нехитрый арсенал. Потом повернулась к зеркалу и, окинув себя оценивающим взглядом, горько усмехнулась. Как же жалко смотрелись ее малокалиберные лазеры по сравнению с оружием эффектиконов! Наверное, Дифайт прав, и здесь действительно все решает сила. Тиэль подошла к окну и, убрав жалюзи, задумчиво уставилась на огни погружающегося в ночь Каона. Снизу долетал горячий, пахнущий раскаленным металлом ветер, но Тиэль все равно зябко ежилась. Мрачный, темный Каон казался ей невообразимо чужим. Здесь не было никого, кого бы она знала, к кому бы могла обратиться с вопросом и уж тем более за помощью. Она была здесь совсем одна, а кругом было столько опасностей. По щеке сикерши скатилась капля омывателя от жалости к себе.

- Где же ты сейчас, Скай? - спросила фем у багровых огней внизу, но город продолжал лишь монотонно гудеть в ответ.

"Надо непременно найти того ремонтника, - решила Тиэль, - вдруг с ботом все же можно будет поговорить". Если бы ей только удалось разыскать брата, то все сразу бы стало иначе, он бы смог защитить ее и от Старскрима, и от всего-всего! Ведь она здесь всего второй орн, но уже успела найти себе приключений, которые только по чистой случайности не стали злоключениями. Нет, поправила себя сикерша, у этой случайности есть имя.

Странноватый дес не шел у нее из процессора. Может быть, она ничего не понимает в оружии, но в мехах разбирается неплохо - в учебном центре ей пришлось повидать всяких. Аналитическая система Тиэль упорно указывала на несоответствия в поведении эффектикона. Он словно двоился: рассуждения принадлежали туповатому штурмовику, а поступки... Нет, два его дружка ясно дали понять, как должен был бы вести себя эффектикон. Примерно этого она в начале и ждала от Дифайта, но дес то и дело ставил ее в тупик. Почему он помог ей выбраться? Почему заступился за нее? Беспокоился о своем дебите? Нет, он защищал ее! В этом фем не сомневалась ни клика. Ради чего еще десептикону идти на конфликт с товарищами?

Но какая наглость! Требовать с нее кредитки! Теперь, когда все страхи остались позади и казались такими далекими и ненастоящими, Тиэль уже забыла, какое облегчение она испытала, когда дес запросил в качестве платы за свое молчание столь невинную вещь. Зато она была до глубины искры возмущена подобным пренебрежением к своей сикерской особе. Десептиконша привыкла, что ею восхищались, пусть иногда и в несколько грубой форме, но чтобы напрочь проигнорировать ее как фем и предпочесть какие-то кредитки... Тиэль припомнила свое словно бы случайно оброненное замечание о том, что другие могут подумать, будто бы они вместе. Но эффектикон только плечом дернул, словно ему это могло как-то помешать. Да любой нормальный колесный должен быть от радости на седьмом небе, что сикерша снизошла до него, а этот почти всю дорогу смотрел на нее, как на пустое место!

- Ты не в моем вкусе! - передразнила его Тиэль, снова посмотрев на себя в зеркало. - Как бы не так! Как будто я не видела, как ты на меня пялился в медблоке.

Как и все сикеры, Тиэль презирала обладателей некрылатых альт-модов. Так почему ее так задело невнимание этого наземника? Почему она так сожалела, что до госпиталя было всего несколько бриймов пути? Ведь его даже симпатичным назвать нельзя. Но то, как аккуратно он держал ее под манипулятор, когда они шли вместе, и этот тон, чуть насмешливый, но так сильно отличающийся от вульгарности, которую фем привыкла слышать... Тиэль поймала себя на мысли, что уже не в первый раз сравнивает Дифайта со Скайуайтом. Так кто же этот дес на самом деле? И что он скрывает, выдавая себя за одного из этих чурбанов-эффектиконов?

За окном раздался гул аэротурбин промчавшихся куда-то сикеров, и Тиэль поспешила захлопнуть жалюзи. Размышлять - это хорошо, но реальность от этого не изменится. Для этого надо шевелиться. Одна она здесь не выживет, и как ни крути, ей нужен кто-то, на кого можно было бы опереться, пока не найдется Скай. А фемское чутье совместно с аналитическим модулем подсказывали, что Дифайт был вполне подходящей кандидатурой. Пусть сам он об этом пока не догадывается.

- Надо только узнать о нем побольше, - пробормотала сикерша, погружаясь в оффлайн. - А все-таки жаль, что он не сикер.

Ей снились сны, в которых не было места войне. В них были звезды и убегающая в туман дорога, по которой Тиэль шла рядом с каким-то механоидом, фэйсплейт которого она никак не могла разглядеть. Но она ничуть не жалела, что приходится идти, а не лететь.

И снится вам не рокот коcмодрома...
Сосед с перфоратором.

Вортекс говорил что-то еще, цветисто расписывая детали героического штурма, но этот поток фильтровался где-то в бэкграунде. Мне хотелось оглянуться назад, туда, куда умчался Рэдстрик. Догнать его, предупредить, что враг где-то рядом с ним. Но даже если бы у меня была возможность сорваться с места прямо сейчас, то вряд ли бы эта затея увенчалась успехом. Проклятая секретность! Что от нее толку, если гниль начинается изнутри? Может быть, именно сейчас Рэдстрик уже рассказывает предателю историю нашего счастливого спасения. А тот улыбается в ответ, изумленно качает шлемом, запоминая детали, чтобы через несколько бриймов сообщить обо всем Старскриму...

- Вортекс! - раздался из-за угла требовательный окрик, а через клик появился и сам источник звука. Вот правду говорят: "Не поминай сикера всуе..."  - Какого ты там... Ты?!

- Командующий! - гаркнул я, выпучив оптику и звонко грохнув кулаком в грудь.

- Арестовать его! - рявкнул Старскрим Вортексу, сжав кулаки и даже как-то подавшись вперед, словно это могло ускорить прохождение его команды. На мгновение у меня все поплыло перед оптикой, а фолт-монитор бесстрастно предупредил, что действие стимулятора заканчивается и еще одного дубля перегрузок мои системы просто не выдержат. Выпустив когти, я сжал левый кулак - боль взбадривает ничуть не хуже химии, хотя и ее хватает ненадолго.

- Кого? - удивился вертолет, замотав шлемом в поисках кандидата.

- Его, болван! - Командующий невежливо ткнул пальцем в мою сторону.

- Его? - недоуменно переспросил Вортекс, обернувшись ко мне.

- Меня? - я на всякий случай повторил жест Старскрима и интонации Вортекса, досадуя, что разрядившегося за время моих приключений Стража пришлось оставить на базе. Ведь до чего обидно: передо мной два фиолетовозначных палача, а выстрелить я успею только в одного!

- За что? - манипулятор боевикона лег на его собственный бластер, но все-таки не слишком уверенно. Вот за что всегда уважал Вортекса, так это за "товарищество". Каким бы законченным садистом он ни был, но когда в его епархию попадал кто-то из десов, боевикон, любовно оттирая с паяльника загустевший энергон, всегда сетовал, что такая работа не приносит никакого удовольствия. Поэтому я решил, что свой выстрел потрачу на сикера.

- Да, за что, Командующий? - поддакнул я, обдумывая высокопарный ответ, полный презрения, отважной гордости и непоколебимой веры в то, что подлый тиран непременно будет повергнут... Хотя, боюсь, за нехваткой времени всю тираду придется уместить в три известных слова. Сикер смерил меня злобным взглядом. Нужно успеть среагировать на первые буквы его обвинения. До того, как это сделает Вортекс.

- Он... Он... Он нарушил приказ! - вскричал сикер. - Он должен быть в патруле!

Напряжение схлынуло горячей волной, и я чуть не согнулся пополам от истеричного смеха. Не зря говорят, что у вора фара моргает. Сигма, ну как будто в первый раз сикер срывает раздражение на первом попавшемся под манипулятор наземнике! А я чуть не купился. Нет, пять орнов без оффлайна - это форменное безобразие. Такими темпами на шестой можно и чистосердечное сотворить.

- Так точно, Командующий! Сектор 20 проверен, сэр! - отрапортовал. - Прибыл для оказания содействия в захвате автоботов, сэр! Опоздал. Виноват! Сэр!

- Молчать! Без тебя как-нибудь, - прорычал аэрокомандер, хотя и в более неприличной форме. - Возвращаемся! - приказал по широковещательному каналу и добавил, обращаясь ко мне: - И ты тоже, колесный.

- Так точно, Командующий!

- Ну ты даешь, Ди! - усмехнулся Вортекс, когда сикер скрылся из вида. - Я б на твоем месте уже обделался. С такими нейросетями тебе надо к нам идти, а не за Мастером пыль глотать.

- При чем здесь нейросети? - пожал плечами я. - Ареста боится тот, кто в чем-нибудь виноват. А я всегда был и буду верен нашему делу.

- Молодец! - хохотнул вертолет. - Ну что, встретимся в зарядной?

- Конечно.

Проезжая вслед за штурм-группой КПП Пирамиды, я испытывал нечто вроде де-жа-вю: я снова лезу в пасть к свармам вместо того, чтобы последовать голосу разума и жечь покрышки, сматываясь отсюда. Ведь теперь, когда мой провал зависит только от проворства Рэдстрика, возвращение на базу десов выглядит форменным безрассудством. Но как еще я смогу помешать планам Старскрима и обнаружить его агента до того, как он выведет десов на отряд Родамеса? Хотя, признаться, я даже не знаю, с какой стороны браться за поиски. Разве что Вортекс что-нибудь знает...

Первое разочарование ждало меня в зарядной. Нежно взлелеянная надежда вытянуть так интересовавшие меня сведения из Вортекса с треском разбилась о завесу таинственности, которой Старскрим окружил свои дела. Оказалось, что лично Вортекс с автоботом-перебежчиком не встречался. У меня просто опустились манипуляторы - ни единой ниточки у меня нет и на территорию сикера доступ заказан. Однако когда визор вертолета стал неровно помигивать, что свидетельствовало об определенной напряженности усвоенного заряда, мне пришла в проц одна идея. Выглядела она рискованно, но бездействие сулило гораздо большую опасность.

- Как бы этот бот сам не оказался двойным агентом, - улучив момент, небрежно обронил я, взбалтывая переливчатую энергосубстанцию в своем дозаторе.

- Да чтобы какой-то автохлам обставил Скрима? - расхохотался Вортекс. - Ди, наш аэрокомандер, конечно, псих, но не дурак.

- Абсолютно согласен. Но тебе ли не знать, что у этого же автохлама директивы самосохранения напрочь затерты ответственностью перед товарищами.

- Но он же сдал этих самых товарищей!

- Да, но ты же сам сказал, что одному-то смыться удалось! Хоть убей, но я не поверю, что это могло случиться из-за плохой организации засады. Вы же со Старскримом в этих делах доки. А сопротивленцы вполне могли пойти на отчаянный шаг, чтобы спасти шпиона, доставляющего нам столько неприятностей.

- Хм... - Вортекс задумчиво потер подбородок.

- И потом, - продолжил я, закрепляя успех, и снова наполнил контейнер боевикона, - этот перебежчик знал частоту передачи. А откуда он узнал, что передача вообще будет? Ведь боты тоже не вчера активировались, чтобы палиться радиоизлучением посреди Каона. Да и вообще, если он смог узнать такие подробности, как параметры приема, то должен бы знать и код дешифровки. Это я тебе говорю, как разведчик, который сварма сожрал в таких делах.

- Шлак! - грохнул кулаком по столу вертолет. - Ди, ну какого квинта драного у Мастера целых четыре разведчика, а у нас ни одного?

- Ты меня об этом спрашиваешь? - усмехнулся я. - Впрочем, ты же знаешь, я всегда готов оказать тебе услугу. Тем более я тоже не хочу испытать на себе ярость Мегатрона.

- А почему он будет в ярости? - насторожился Вортекс.

- Ну, представь, если окажется, что инфу о нас сливал подопечный Старскрима, а мы подозревали, но ничего не предприняли... Боюсь, вариант "не наше дело" тут не прокатит, когда с Командующего перья полетят.

- Твою же альфу, Ди! Ну ты умеешь настроение портить! Меня же Скрим в порошок сотрет, если я об этом заикнусь!

- Вортекс, это же только предположение! - поспешил я успокоить разнервничавшегося допросника. - Старскрим на то и Командующий, чтобы быть умнее нас.

- Ну, так и я об этом говорю, - облегченно ухнул кулерами дес.

- Просто насмотревшись по долгу службы на автоботские ловушки, я перевариваю алозначных только в одном виде - деактивированном.

- Ловушки? - дернул шлемом Вортекс, когда его аудиосенсор, натренированный налету вычленять из потока предсмертных хрипов ценную информацию, сразу же ухватил самую суть.

- Да нет, ерунда, - отмахнулся я и, подождав, пока дес поднимет свой дозатор, добавил: - Это я просто все никак не могу забыть, как нас в 14-28 заманил в окружение этот их иаконский лейтенант.

- Джазз? - голос Вортекса дрогнул при упоминании имени, от которого даже у Мегатрона портился аппетит. Энергон в его дозаторе подпрыгнул и плеснул боевикону на грудь, словно пытаясь спрятаться там от легендарного диверсанта. Мне пришлось наклониться ниже над своим кубом, чтобы боевикон случайно не заметил улыбки, которую я не смог сдержать. - Но при чем здесь он? - опасливо спросил дес, вытирая энергон.

- Да вот и я надеюсь, что ни при чем.

- Так какого... - начал Вортекс, но я не позволил ему закончить.

- Просто этих диверсантов, которые портят нам энергон здесь, в Каоне, готовил он. А ты знаешь, что этот чокнутый в ученики выбирает таких же повернутых, как и сам. Вот мне и мерещится везде подвох да алозначные камикадзе...

- Шлак квинтячий, ну и что теперь делать? - мрачно спросил Вортекс, залпом осушив оставшиеся у него полкуба, и провернул лопасти, что в его случае выражало крайнюю степень встревоженности.

- Не знаю, - пожал плечами я. - Тут бы проверить как-нибудь так, - я покрутил в воздухе пальцами, словно бы не находя подходящего слова, - деликатно, в общем. Ведь если ошибка выйдет, сикер головы поснимает. А если не ошибка - тогда Мегатрон.

- Н-да, ситуация... - протянул боевикон.

- Угу, - глубокомысленно кивнул я и, сделав небольшую паузу, отстраненно продолжил, словно размышляя вслух: - С другой стороны, если что-то обнаружится, Старскрим наверняка оценит по достоинству проницательность своих подчиненных, которые спасут его от гнева Повелителя.

Произнося это, я внимательно следил за реакцией Вортекса. Под глухой маской (под Саунда он, что ли, косит?) понять выражение фэйсплейта деса было довольно проблематично. Но в какой-то момент его визор хитро блеснул, и Вортекс, прянув шлемом, ухмыльнулся:

- Но ведь ты формально занимаешься полевой разведкой? Да и Старскрим вас, наземников, не слишком-то жалует.

Мне захотелось пожать ему манипулятор - все-таки общение со Свиндлом не прошло бесследно даже для такого "умника". Дес проглотил наживку, даже не поперхнувшись.

- Да, я как-то об этом не подумал, - хлопнув себя по лбу, сокрушенно согласился я. - Ты прав, не стоит мне лезть в дела аэрокомандера. Придется надеяться, что все как-то само образуется, и Командующий не ошибся...

- Я в этом просто уверен! - с энтузиазмом закивал Вортекс. - Давай-ка за это! - перегнувшись через стол, он с сухим треском столкнул наши кубы. Я отсалютовал ему в ответ, позволив себе на сей раз оскалиться совершенно искренне.

- Кстати, Вортекс, ты все собирался рассказать мне про новый метод допроса...

***

Что и говорить, после вортексовской лекции я сильно подозревал, что еще долго буду вскакивать посреди перезарядной фазы и утирать хладоген со лба. Тем не менее, к себе в отсек я вернулся с чувством выполненного долга. Я сделал все, что мог, а других, чтобы сделать лучше, здесь все равно нет. Эта мысль была последней, которую я успел додумать, прежде чем шлем коснулся подголовника платформы и системы отключились, выбросив меня в блаженную темноту. 

Очнулся я от "свиста" Стража - дрон верещал на сигнальной частоте, предупреждая о вторжении. Дальнейшее не заняло и клика. Еще до того, как активировались логические блоки, корпус, следуя базовым алгоритмам, рухнул с платформы и прокатился под ней. В тот же момент я различил характерный хлопок - на платформу упало стазис-поле. Зашибись, вот и дождался! Пока стрелок не сориентировался, я успел вскочить и, перехватив его манипулятор с парализатором, прикрыться корпусом деса как щитом.

- Что за шлак?! - в праведном гневе вопросил я, обращаясь к темному пятну в проходе, а процессор обожгла страшная мысль: "Неужели взяли Рэдстрика?".

- Реакция: отлично, - сухо констатировало пятно, сверкнув красным визором. - Приказ: отпустить капрала.

- Сначала я хочу знать, какого шарка здесь происходит, лейтенант!

Хотя это-то мне как раз было уже ясно. Мне, но не десептикону Дифайту, который до глубин искры был возмущен столь хамским попранием его личного пространства. А я не желал расставаться с этой ролью, правда, скорее, из чистого упрямства, чем из здравых соображений. Ненавижу признавать поражение, пока меня не ткнут в него носом.

- Приказ: отпустить капрала и следовать за мной, - повторил связист. - Требуется уточнение информации.

- Я готов уточнить любую информацию, - уже сдержаннее ответил я, давая команду Стражу скользнуть мне под броню и прикидывая шансы на побег. Если стукнуть сейчас Саунда из станнера, пока он будет падать, заменить им мой живой щит и заблокировать в отсеке троих безопасников, выжидательно топчущихся в коридоре... Да, это будет именно то, чего они от меня ждут, и далеко я все равно не уйду. Нет. В случае необходимости Страж успеет активировать контур детонации искры, так что я, как говорится, даже о стенки Колодца не запачкаюсь. - Но я хочу знать, лейтенант, на каком основании...

- Узнаешь. Клик на подчинение приказу.

Ну что же, спорить дальше уже бессмысленно. Саундвэйва побаиваются все, по-моему, даже Старскрим не исключение. И дело не только в том, что этот с виду неприметный дес - первый приближенный Мегатрона. Есть в связисте что-то такое, что заставляет вытягиваться перед ним по стойке "смирно" даже бывалых вояк, так что уж говорить про молодых бойцов?

- Да, сэр, - я отпихнул от себя неудачливого деса с капральским шевроном, активируя антиммобилайзерную защиту. На сто процентов она, конечно, не спасет, но ее как раз хватит на то, чтобы сохранить сознание и связь со Стражем. А потом останется только дождаться, пока Саундвэйв окажется в радиусе поражения, и тогда уже отдать Стражу последний приказ. Но выстрела так и не последовало. 

- Оружие оставить. Выйти из отсека.

Оставить, а не сдать. Оговорка? Будем надеяться, что нет. Медленно, чтобы у целящихся в меня безопасников не сдали нервы, я отстегнул свой табельник и, положив его на платформу, вышел в коридор. Двое саундвэйвовских охранников, держа бластеры на уровне пояса, встали с обеих сторон от меня. Обиженно сопящий капрал пристроился сзади, а четвертый дес заслонил собой связиста. 

- Следовать за мной, - бросил Саундвэйв через плечо, и наша процессия двинулась к лифту.

Не понимаю, неужели советник Мегатрона такого низкого мнения об автоботских шпионах, если решил ограничиться лишь почетным караулом? Сомнительно. Значит, в чем-то он не уверен. Тогда у меня еще есть шанс, главное не переоценить осведомленность Саунда. Но следует ли отсюда, что Рэдстрика пока не схватили? Это необходимо выяснить в первую очередь.

Мы вошли в кабину, и я придержал вентиляторы, когда связист потянулся к кнопке. Если выберет подземный уровень, то оттягивать больше будет некуда. В камере у меня может не оказаться такой возможности прихватить с собой Саунда, хотя и обидно, что это не Старскрим... Третий уровень. По спине сползла здоровенная капля хладогена и, зависнув на стойке, стала нестерпимо зудеть. Саундвэйв решил проводить дознание не в застенке, а в личном кабинете. Выходит, я пока не арестован? Эх, боюсь, ключевое здесь именно _пока_. Ведь интеллигентный аналитик редко спускается в тюрьму лично. Для допросов с пристрастием есть инстанция по имени Вортекс...

Интересно, попытка стереть эту надоедливую каплю будет засчитана за попытку к бегству? Шарк, да о чем я думаю?! Думать надо о том, как себя следует вести. Прямых доказательств у Саунда против меня нет, иначе он бы не был так вежлив. Но он постарается их получить, и в первую очередь от меня же. Значит, при ответах нужно использовать как можно более размытые формулировки, тогда даже эмпату будет нелегко обнаружить откровенную ложь в веере толкований. Эта мысль придала мне немного уверенности, и в кабинет связиста я вошел почти спокойно. И тут же был прижат к стене и обыскан.

- Что все это значит?! - попытался возмутиться я, но мой вопрос остался без ответа.

На пол полетели лазерный нож, наплечные разрядники, запасная обойма... Страж ушел в глубокий гибернейт, сохраняя со мной только пассивный сигнальный контакт, чтобы его излучение невозможно было засечь. А я со скучающим видом наблюдал за ползающей по моему корпусу зеленой полоской сканера: пусть ищут, сколько хотят. В лаборатории Уилджека я как-то видел целый ящик таких детекторов, так что за обыск никогда особенно не переживал. Закончив шмон, один из десов аккуратно собрал мое имущество и выложил на стол перед связистом. Однако последний даже не глянул на находки - Саунд наблюдал за мной. Интересно, чего он ждал? Что я начну дергаться и сам выдам себя с потрохами? Не спуская с меня фокуса (странное дело - за визором никогда нельзя понять, куда именно смотрит кассетный, но когда его взгляд падает на тебя, ошибиться невозможно), Саундвэйв подошел ко мне и, указав на плечо, коротко приказал:

- Открыть!

А зря не переживал. Надеюсь, мне удалось изобразить на фэйсплейте достаточно безучастное выражение, когда Саунд обнаружил еще два потайных отсека, и из них были извлечены два внешних детектора, камера на гибком шнуре и глушилка... Да уж, было бы весело, если бы тот злополучный патрон был все еще при мне. Саундвэйв, видимо, удовлетворившись результатами, уселся за стол и жестом отпустил охранников. Как только за последним закрылась дверь, по отсеку бесшумно продефилировал Рэведж и, гибко потянувшись, прилег у входа, равнодушно поглядывая на меня своими угольками-линзами. Отсек погрузился в полумрак, работала только подсветка столешницы да проникающие сквозь неплотно сомкнутые жалюзи лучи прожекторов складывались на полу в голубоватую решетку. Символично. Саундвэйв неторопливо выкладывал мое снаряжение в одну линию. Сесть он мне, естественно, не предложил. Арестованному не положено? Но Дифайт-то себя таковым не считал.

- Лейтенант, мне показалось, что информация, которую я должен уточнить, имеет большУю срочность? - позволив себе немного раздражения, спросил я.

- Важность, - поправил связист. - История побега из Иакона?

Ну что же, этого я ожидал. Из сердца автоботской цитадели давно никто не сбегал и было бы странно если бы главный разведчик Мегатрона проигнорировал этот факт. Вот только непонятно, почему он опомнился только сейчас и зачем было нужно это вторжение.

- Когда я увидел перед собой аэроботов... - начал я уже набивший оскомину рассказ.

Пока я говорил, Саундвэйв снова погрузился в изучение своего экрана. Я пытался определить по бликам на его маске и корпусе, что именно он там такое интересное разглядывает (клондайк, что ли, собирает?), но так ничего и не понял. Ясно было только одно - всю эту историю связист знает не хуже меня.

- ...Дрэгстрип оглушил свармов и помог мне выбраться.

- Запросить анализ! - внезапно приказал Саундвэйв куда-то в темноту.

- Чего? - не понял я.

Но, как оказалось, команда была предназначена не мне. Из смежного помещения возник Фрэнзи и, сгробастав лежавшее на столе оборудование, скрылся за дверью. Шарков фокусник. Чего он пытается добиться своими сюрпризами? И что еще у него для меня припрятано? 

- С начала. Подробнее.

Теперь Саунд постоянно перебивал меня вопросами. То ему цвет стены скажи, то число колес у транспортника. Иногда он поторял вопросы, меняя формулировку, но к этому я был готов. Ведь рассказывал я практически чистую правду. 

- ...оглушил медика и бросился к выходу...

- Аэробот выжил? - внезапно спросил Саунд.

- Да, - удивленно ответил я. Что за шарк? Он же это и так знает.

- Продолжай.

- Открыть замок было несложно, изнутри он не имел защитного...

- Тебе требовался ремонт после возвращения?

Теперь к вопросу добавилось неприятное ощущение, как будто кто-то смотрит в затылок, и взгляд этот холодный и колючий, словно вымороженный песок. И он сыплется сверху, замерзая и сворачиваясь вокруг меня тугими кольцами, сжимает грудь, не давая пошевелиться и грозя похоронить заживо в ледяной темноте... Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Два астроцикла назад я видел одного сикера, которого выводили с допроса у связиста. У меня до сих пор не исчез из видеосигнала артефакт его фэйсплейта. Вернее того, что я увидел в его оптике. В ней была пустота. За мерным красным свечением не было абсолютно ничего, кроме провала в клубящуюся безумием пропасть. Бывший ведущий одной из триад отказался участвовать в казни, и был за это превращен в бессмысленную куклу, которая не способна была даже самостоятельно закрыть рот. В конце концов Найтвиндер (так звали того десептикона) деактивировался от нехватки энергии. Надеюсь, он не сознавал того, что происходило с ним до этого... Однако позже я узнал от Рэтчета, что это было не так, ведь автоботов тоже иногда по обмену отдавали в этом же состоянии - с полностью размагниченной мемкартой и пробитыми переходами в транзисторах. Погруженные в глубокий стазис они до сих пор ждут, пока Персептор или Рэтчет не найдут способ вернуть их к жизни.

- Да.

- Продолжай.

Поток "песка" расщепился, превратившись в ледяного спрута, щупальца которого, словно лоты, пытались нащупать в потоке моего сознания скрытые мели. Я с лихорадочной поспешностью сбрасывал блокировки с десовского кода. Теперь я мог рассчитывать только на него. Наверное, если бы в этот момент в кабинет вдруг ворвались автоботы, Саунду даже не пришлось бы отдавать мне приказ. Ладно, это все временно, главное - не паниковать!

- Я побежал, прижимаясь к стене, туда, где успел заметить указатель транспортного отсека...

- Ты когда-нибудь мародерствовал?

Это-то здесь причем? Все бывшие пираты - мародеры, а некоторые занимаются этим, даже нося гордый фиолетовый знак. Однако официально мародерство считается недостойным воина, тем более - элитника. Значит, я не могу сказать "да", иначе опозорю себя. Выходит, я должен солгать?

- Лейтенант, я - воин фиолетового знака и...

- Да или нет.

Так... Кажется, я мнил себя слишком хорошим игроком, забыв, что правила игры могут измениться в любой момент. Саундвэйв решил сменить тактику, лишив меня главного козыря - возможности отвечать неоднозначно. Значит, настоящий допрос начинается только сейчас. Плюс это прощупывание... Шарк! Да он же просто изучает мою реакцию в различных ситуациях! Вот зачем понадобилось это вторжение. Оглушить психологически, чтобы лишить возможности себя контролировать. Не преуспев, он теперь будет ждать, пока я окончательно устану, и все произойдет естественным путем. Что я сорвусь или допущу ошибку... Но каким же будет главный вопрос?

- Нет, - я резко остановил кулеры и подумал о свармах.

Теперь мой единственный шанс - играть на контрасте между честными и нечестными ответами. Саундвэйв среагирует на малейшие изменения в моих эмоциях. Но если амплитуда колебаний будут достаточно велика, то есть вероятность, что первые неконтролируемые всплески будут отнесены на счет естественной погрешности.

- В ангаре был техник, я подхватил какие-то датапады, чтобы он не заметил сразу инсигнии...

- Ты был пиратом на Чааре?

- Да, - я заставил себя расслабиться и подумать об иаконских дорогах. Правда должна вызывать только положительные ассоциации.

- Продолжай.

- Там было довольно шумно из-за работы автопогрузчиков, и техник не услышал моего приближения...

- Ты устал?

Ну да, еще бы спросил, не хочу ли я присесть. Но это был очередной вопрос из тех, на которые нельзя отвечать честно, что только подтверждало мое предположение.

- Нет.

- Продолжай.

- Платформа с порожними бочками на борту уже отходила, когда я...

- Ты работаешь на автоботов?

Вот и началось... Разжать сведенные пружины, вспомнить те чувства, которые я испытал, когда Оптимус предложил мне остаться в Иаконе, но только не само предложение... Я - дес. Я не могу работать на автоботов, хотя бы потому, что презираю их.

- Нет.

- Продолжай.

- Мне удалось обезвредить техника, пока он был занят с каким-то заклинившим агрегатом...

- Тебя схватили аэроботы?

- Да.

Совершенно некстати выплыла мысль, что если связист будет продолжать проверку достаточно долго, то мне не хватит приятных воспоминаний. Кто бы мог подумать, что можно столкнуться с такого рода дефицитом...

- Продолжай.

- Тогда я нырнул под платформу и зацепился за днище: там были такие выступы для крепления треков...

- Автоботы предлагали тебе сотрудничество?

- Да.

- Ты согласился?

Чтобы я предал своего Повелителя? Того, кто дал мне власть и возможность не считать энергокристаллы, не зная, удачным окажется следующий рейд или нет? Чтобы работать на тех, кто отнимает у нас единственное, что нам дорого, - свободу? Нет, я не настолько ценю свою жизнь...

- Нет.

- Продолжай.

- Когда мы проезжали пост, дежурный о чем-то поговорил с интендантом, сопровождавшим платформу...

- Ты когда-нибудь нарушал приказы?

Угу, да кто их не нарушал-то? Но по уставу должно быть "нет", поэтому смотрим в пол и думаем о всяких гадостях, ибо нагло врем. Хотя и рискуем.

- Нет.

- Продолжай.

- Я подумал, если он заглянет под днище, то я дерну его за манипулятор и...

- Ты передал автоботам план операции в квадрате 14-28?

Я не идиот, чтобы загонять в засаду самого себя. Я - эффектикон, которого сначала чуть не подстрелили, потом едва не пристрелили, а в конце концов почти расстреляли.

- Нет.

- Ложь в ответе о приказах.

Так продолжалось еще около трех джооров. Голос Саундвэйва звучал обволакивающе, навевая мысли об отдыхе. Вопросы повторялись, их тон, вернее, эмоциональный эффект, который он вызывал, то и дело менялся: от жесткого и резкого до мягкого и доверительного, так и располагающего к откровенности. В какой-то момент в кабинете опять появился Фрэнзи. Он молча разложил на столе мое снаряжение и снова растворился в темноте отсека. Ледяной щуп исчез, а Саундвэйв, указав на мои детекторы, осведомился:

- Происхождение?

- Различное, - пожал плечами я.

- Причины хранения в потайных отсеках?

Может быть потому, что сейчас моим восприятием целиком завладел дес, а может быть накопившееся страх и раздражение наконец прорвали заставу "солдафонства", которая служила мне щитом в большинстве разборок с начальством, но я уже не мог сдержать резкости.

- Лейтенант, вы ворвались ко мне посреди перезарядки и привели сюда под конвоем для того, чтобы я объяснял, зачем полевым разведчикам детекционное оборудование и почему они скрывают его от посторонних?

Рэведж приподнял голову и обнажил передние клыки, но Саундвэйв бросил на него короткий взгляд, очевидно, отдавая мысленную команду, и киберпес снова успокоился. Не любит дерзостей в адрес своего хозяина. А вот хозяин, похоже, напротив, чем-то очень доволен.

- Отрицательно. Несоответствие: побег от автоботов. Оружие отсутствует, разведснаряжение - в наличии. Комментарий?

- Запасной комплект, по-моему, это очевидно.

- Место хранения?

А визор такой добрый-добрый... Шшшарк. Сказать, что запасной комплект был у меня в отсеке, я не могу, ведь Страж предупредил, что, пока я гулял по Иакону, комнату обыскивали. Но насколько хорошо? Проверяли ли тайник на потолке? Не помню... Так, кассетников точно не было, но если бы у Саунда не было протокола, то он не стал бы задавать этот вопрос. Значит, нельзя ничего уточнять.

- Я предпочитаю хранить ценные вещи там, где их сложно найти.

- Точнее, - потребовал Саунд, опуская манипулятор в ящик стола. Вытащив оттуда что-то, он добавил это к уже выложенному ряду. Загадочным чем-то был мой УГ. Гадство! Если сейчас начну юлить, Саунд подумает, что я задергался из-за "глаза". А если отвечу четко, то решит, что я испугался...

- Неужели в вашем протоколе не перечислено содержимое ящика над третьей слева от двери потолочной плиткой, лейтенант? Или обыск личных отсеков солдат, пока они проливают энергон за Повелителя, выполняется по чьему-то еще приказу?

- Причина отсутствия рапорта о несанкционированном проникновении? - подперев шлем кулаком, поинтересовался Саундвэйв.

- Так оно было несанкционированным? - с издевкой усмехнулся я. - Значит, на нашей базе есть кто-то, кто может запросто вломиться в чужой отсек и перетрясти его без всяких на то оснований?

Пальцы связиста прошлись по столешнице, словно отыгрывая гамму в четыре ноты. Может, не стоило вести себя так уж вызывающе? Но терять мне теперь нечего. Саунд в радиусе поражения. Если я не прошел эмо-проверку, то связист все равно живым меня не выпустит. Я передал Стражу команду готовности: главное, чтобы Рэведж не успел броситься на меня первым.

- Подойти.

Шарк, он что, телепатическим апгрейдом обзавелся?

- А... - начал я, глянув в сторону зевнувшего Рэведжа.

- Отрицательно.

Скрипнув после четырехорнового стояния всем, чем только можно, я неловко подошел к столу.

- Назначение прибора: известно? - Саундвэйв указал на УГ.

- Передвижная камера малого радиуса наблюдения, - спокойно ответил я.

- Анализ конструкции: аналогия 87%, - Саундвэйв положил рядом с УГ изъятую у меня камеру. - Комментарий?

М-да. Изобретения одного мастера, созданные в одной лаборатории... Они не могли не иметь сходств. Для полного счастья не хватает только гравировки "Сделано в Иаконе". Ладно, совпадения еще ничего не доказывают, я вполне мог разжиться своим девайсом у какого-нибудь деактивированного автобота или вообще на черном рынке. И я уже сформировал пакет с объяснением, как этот самый пакет застрял у меня в вокодере. Идиот! Я же чуть не выдал себя! Ведь Дифайт знать не знает, что УГ принадлежал автоботу и уж тем более о том, как он был использован.

- Наверное, хорошая была штука, - с ноткой искреннего сожаления произнес я. - Моя "гляделка" меня никогда не подводила.

- Место обнаружения: планетарные доки, - проговорил Саундвэйв, а мне в шлем снова стал заползать "спрут". Сигма, до чего же омерзительное ощущение! - Через полтора джоора: передача материалов на частоте автоботов из сектора шесть. Срыв операции по захвату автоботов.

Словно фокусник, Саундвэйв извлек из ящика еще один предмет и положил его на стол. На сей раз им оказался тот самый патрон, который я отдал Рэдстрику... "Провал!" - панически замигали блоки анализа, а десовский код, словно наклюкавшийся сверхзаряженного вредикон, метнулся в авангард сознания. Предатель все-таки сделал свое черное дело. Тварь! Гнусная тварь! Он выдал Рэдстрика, как только тот вернулся в свое укрытие. Но если Рэдстрика заставили говорить, то почему Саунд ведет со мной эту игру? "Живым не дамся!", - вспомнил я слова автобота, сказанные со стальным блеском в синей оптике. Наверное, так и случилось... Тогда почему я оказался на допросе? Рэдстрик доверял перебежчику, раз тот знал его экстренную частоту. Может быть, он случайно сообщил ему какую-то деталь, которая указывает на меня?

- Твое появление в секторе шесть: причины?

- Я хотел лично увидеть ту крысу, которая сдала нас автоботам в 14-28, - словно со стороны услышал я свой голос и поразился тому, насколько искренне в нем звучала ненависть. 

- Источник сведений об операции?

- Боевикон Вортекс. Я искал его, чтобы пригласить присоединиться к нашей вечеринке в честь моего возвращения. А он сказал, что не может, потому что занят в охоте на автоботского шпиона и предложил мне тоже поучаствовать. Но у меня было другое задание. Однако я закончил с ним раньше и решил воспользоваться приглашением.

- Цель задания?

- Внеочередной патруль по приказу Командующего.

Мне показалось, что после моего ответа равномерность гудения вентиляторов связиста на мгновение нарушилась. "Спрут" в моем шлеме втянул щупальца и исчез.

- Достаточно. Приказ: вернуться к выполнению обязанностей. Вопросы?

- Да, лейтенант.

Вопросы... Шарк, после пяти джооров допроса не так-то легко сообразить, что должен спросить Дифайт. Бывший чаарский пират, с не слишком высокой частотой в процессоре, но и не совсем идиот. Десептикон, до кончиков изоляции преданный Мегатрону. Недавно сбежавший из плена. Он, безусловно, должен быть возмущен таким обращением, но только не потому, что его подозревают в шпионаже в пользу автоботов. Он вообще не должен был понять, что именно эта тема была главной в нашей "беседе". Нет, конечно, нет...

- Я хочу знать, в чем именно меня обвиняют. Если мое возвращение является позором для славной армии десептиконов, я готов смыть это пятно своим энергоном. Но я защищал свою жизнь, чтобы продолжить борьбу за наши идеалы, и, если Лорд Мегатрон счел меня недостойным...

- Отрицательно, - ох, представляю, как беднягу скрутило под маской от такого пафосного бреда, но бред этот - он только со стороны кажется бредом. На самом деле вся эта требуха - постулаты официальной идеологии фиолетовозначной партии. Борьба за свободу, равенство и честь (в переводе на десепто-кибертронский: безнаказанность, власть и энергон) - именно она ведет нас к светлому десептиконскому будущему. - Действия признаны адекватными обстановке. Представление к поощрению. Вопросы?

- Когда я смогу получить свое личное оружие, утраченное в бою в 14-28, лейтенант?

- Разрешение и запрос будут переданы, - кивнул Саундвэйв. - Вопросы?

- Я могу забрать свое снаряжение?

- Положительно.

Даже не взглянув в сторону патрона и УГ, я собрал свои вещи и не спеша разложил их по отсекам. Когда-то меня учили, что, с блеском выдержав допрос, можно провалиться в последние клики, когда кажется, что все уже позади. Дрожащие манипуляторы, капли хладогена, несвойственная суетливость... Теперь я понимал, почему инструктор тогда сказал, что не так страшен сам допрос, сколько выход из кабинета. Закончив упаковываться, я вытянулся перед офицером и щелкнул пятками.

- Разрешите идти?

- Положительно.

Стукнув в грудь кулаком, я на негнущихся опорах промаршировал прочь из отсека. Больше всего в этот момент мне хотелось оглянуться, чтобы узнать, куда смотрит связист.

Младший лейтенант, мальчик молодой![...]
Если бы ты знал женскую тоску по сильному плечу. [...]
Только я твоей любви ни капли не хочу.
Известный фемский хит

А кто предлагает-то?
Неизвестный ответ того самого лейтенанта

Размышляя над сложившейся ситуацией, я сидел на парапете небольшой террасы, служившей смотровой площадкой на среднем уровне Пирамиды. Это практически единственное место в Каоне, где я могу чувствовать себя относительно спокойно. Здесь не давят серые стены отсеков, лишающие своей монолитностью надежды на спасение. Мерцающая багровым темнота внизу гипнотизирует, манит окунуться в нее, суля покой и долгожданный отдых. Касаясь кончиками опор этого клубящегося мрака, можно не заботиться о безопасности и целиком сосредоточиться на своих мыслях. Однако для этого их нужно сначала найти и выловить. Интересно, Саунд случайно телекинезом не балуется? А то на допрос я пришел со шлемом, а сейчас вместо него, кажется, чугунный колокол с чокнутым звонарем в придачу. Боюсь представить, что чувствовали те, кто испытал на себе всю мощь эмпатического воздействия связиста, если даже после такой "деликатной" проверки хочется сунуть голову в  цементовоз. А нужно думать...

Например, о том, чем все-таки была вызвана эта странная проверка. Саундвэйв бил вслепую, это очевидно, но, шарк подери, как же близко! Да и просто так связист никого не "прощупывает". Но что же именно указало на меня? И поверил ли мне эмпат или просто решил подыграть, чтобы выйти на тех, кто со мной связан? Например, на Сопротивление. Почему бы и нет? То, что аэрокомандер с советником Мегатрона увлекаются вбиванием гвоздей друг другу в стулья, ни для кого не секрет. А на этот раз сикер был как никогда близок к успеху. И то, что ему удалось обставить Саундвэйва на его же собственном поле, пришлось бы здорово не по вкусу Мегатрону. Так что Саунд вполне мог устроить этот спектакль только для того, чтобы я, почувствовав себя в безопасности, сделал то, что не удалось агенту Старскрима.

Я начертил в пыли буквы "Т" и "Р", обозначавших меня и отряд Родамеса, соединил их стрелкой и зачеркнул ее. Если я под присмотром Саунда, то мне ни в коем случае нельзя искать контактов с сопротивленцами. Однако сам Родамес наверняка попытается возобновить со мной связь - стрелка "Р"-"Т", рядом с которой я добавил два пятна, пририсовав одному крылышки, а второе пунктиром соединил с "Р". Старскрим и перебежчик. Почему сикер до сих пор не уничтожил весь отряд? Рэдстрик как-то говорил, что те, кто работает в Каоне, ничего не знают о перемещениях основной группы и наоборот. Перебежчик знал о явке, следовательно, он в городе, и дислокация отряда ему не должна быть известна. В противном случае... Нет, это уж слишком противный случай, и мы его рассматривать не будем. Но как теперь Старскрим использует своего агента? Это зависит оттого, что доставляет ему больше хлопот: шпион или автоботы. Пунктир соединил пятно и "Т". Если Рэдстрик не ошибся относительно экспедиции в Симфур, то ее провал (при условии, что Оптимус успел принять меры) должен здорово взбесить сикера, и аэрокомандер будет просто-таки мечтать разделаться с "Т". И пока это так, отряд Родамеса остается в относительной безопасности. Я стер связь пятна и "Р". С диаграммы щербатой загогулиной мне ухмыльнулась линия, ведущая от перебежчика к "Т" и перечеркивающая канал "Р"-"Т". Это означает, что ни тайнику, ни своему следующему связному я доверять теперь не могу.

На этой схеме, правда, не хватает Вортекса. Но его бы следовало обозначить ромбом. Сам боевикон вряд ли догадается, какие именно цели я преследовал, убеждая его присмотреться к агенту Старскрима. А вот если что-то заподозрит сам Старскрим, то неприятности у меня будут такие, что сегодняшнюю беседу с Саундвэйвом я буду вспоминать как легкий флирт. Но как иначе обнаружить предателя, если мне про него абсолютно ничего не известно? А так, возможно, вертолет подкинет мне какую-нибудь зацепку, а если позволить себе помечтать, то разберется с алозначным перебежчиком вообще без моего участия. Да еще и отобьет у сикера желание играть в подобные игры в будущем. Но в любом случае для этого нужно время, за которое может случиться все, что угодно, и вопрос со связью нужно решать.

Какие еще у меня есть варианты? Мой передатчик, настроенный на штаб Оптимуса. На перилах появилась буква "О", которую я соединил с Сопротивлением. Этот канал пока не скомпрометирован. Но не нужно быть пророком, чтобы понять, что капитан прикажет мне немедленно вернуться в Иакон, едва в эфире зазвучат мои позывные. Сейчас мое пребывание в Каоне можно рассматривать как досадное стечение обстоятельств, но открытое неподчинение приказу - это уже трибунал... А может, стоит подчиниться? "Прекрасно, - тут же влез с комментарием дес. - Должность главного сдувателя пыли на складе и прогулки только с разрешения Рэтчета - какой 'невидимка' не мечтает о такой пенсии? Или ты надеешься, что полудес Панч может рассчитывать на что-то большее, после всего, что ты натворил?" "От недоавтобота слышу!" - тут же отозвался я и, скрипя дентами, перечеркнул последнюю стрелку, символизировавшую доступные каналы связи. Терпеть не могу соглашаться с мнением своей второй половины, но на сей раз возразить было нечего. Праймус, как же это нелепо! Я ненавижу Дифайта, но, только оставаясь им, я могу по-настоящему жить, а не просто функционировать...

Я еще раз оглядел свою схему. Картина вырисовывалась неутешительная. Связи нет, по крайней мере до тех пор, пока не я не найду "крота". Меня подозревают. Причем, скорее всего, на обоих полюсах Кибертрона, ведь надежда подтвердить свою лояльность погибла вместе с Рэдстриком. И ни единой мысли о том, как сдвинуть дело с мертвой точки. Н-да, ситуация, как говорит Вортекс...

Со стороны входной галереи раздался тихий шорох. "Десы!" - мелькнула почти радостная мысль. "Нет, ё-моё, Праймус!" - вслед за ней насмешливо прилетела другая, когда я привычно положил манипулятор на бластер. Другим я поспешно смахнул с парапета свой чертеж и обернулся. И с некоторым разочарованием увидел стоявшую на площадке Тиэль.

- Ой, это ты! - удивленно воскликнула сикерша. - А я приняла тебя за горгулью! - хихикнула она, подходя ближе.

- Иногда я сам себя за нее принимаю, - пробормотал я в ответ, спрыгнув с перил.

Ее появление напомнило мне о том, что я упустил из виду одну важную деталь. Причиной подозрений Саунда вполне могло стать неудачное совпадение появления у него свидетельств чьей-то шпионской деятельности и банального доноса. А ведь это отлично объясняет все нестыковки в тактике связиста! И один из кандидатов в доносчики сейчас стоит рядом со мной и любуется пейзажами. Если я попался на крючок Саундвэйву по вине этой десептиконши, а она пришла теперь насладиться видом отбивной, в которую меня превратил эмпат... Я до хруста в серво сжал кованое ограждение. После вмешательства Саунда контролировать свои "десячьи" порывы было нелегко (особенно, учитывая, что "автоботские" были с ними солидарны), но это не повод совершать необдуманные поступки. Хоть у Тиэль и есть мотив избавиться от меня, но вряд ли бы она для этого пошла к Саундвэйву. В отличие от обиженных Дрэга и Дэдэнда, с которых вполне бы сталось отомстить мне таким образом.

- Дифайт, я тебе помешала? - обеспокоенно спросила Тиэль, отодвинувшись подальше. - Ты на меня с такой злостью смотришь.

Кажется, у моей синей птицы стал весьма стервозный характер, раз она решила ронять свои "счастливые" перышки именно тогда, когда у меня заняты манипуляторы, чтобы их ловить. Натянув на фэйсплейт непринужденную улыбку, я медленно досчитал до пяти. Если я сейчас оттолкну сикершу, то налаживать отношения снова будет нелегко. А она - пока мой единственный шанс выполнить задание Рэдстрика. Вернее, его последнее задание. Но за каким шарком ее-то сюда принесло?

- Разве у меня есть повод злиться на тебя? - медленно произнес я, внимательно глядя в оптику Тиэль. Но на фэйсплейте десептиконши ничего не выдавало настороженности. - Я злюсь на себя.

- За что? - удивилась сикерша.

- За то, что рядом со мной стоит симпатичная фем, а я даже не знаю, что ей сказать.

- Вот как? - иронично улыбнулась Тиэль. - Уже симпатичная? В нашу первую встречу ты говорил по-другому.

Облокотившись о перила, десептиконша чуть склонила голову набок, изучающе глядя на меня полупритушенной оптикой. Если это она сдала меня Саунду и теперь решила выяснить, не заподозрил ли я чего, то такому артистизму и самообладанию можно только позавидовать. Впрочем, один наш сержант как-то говорил, что притворство - модуль, который у всех фемботов активируется по умолчанию.

- А что мне оставалось? - пожал плечами я, скопировав ее позу. Где-то я слышал, что зеркалирование неосознанных манер собеседника способствует расположению. - Во-первых, поначалу я был уверен, что ты - враг. А во-вторых, ты и так шарахалась от меня, как от бешеного сварма. Кстати, неужто я действительно такой страшный?

- Ну, не знаю, - протянула сикерша, подарив мне лукавую улыбку и оценивающий взгляд. - Но насчет "мелюзги" ты был прав - меня теперь действительно обходят стороной.

- Это что, упрек? - усмехнулся я.

- Нет-нет, совсем наоборот, - отрицательно помотала шлемом она и, повернувшись к панораме города, вдруг расстроено произнесла, разглядывая серо-фиолетовую воронку над нами: - Опять эти облака! В Каоне никогда не видно звезд.

- Ты же сикерша и можешь подняться над облаками в любое время, - заметил я, совершенно некстати подумав, что на фоне черно-красных сумерек Каона ее крылатый силуэт похож на заблудившуюся голограмму, нечаянно оторвавшуюся от проектора и занесенную на пыльный балкон случайным ветром.

- Да, могу, но... Не уверена, что смогу тебе объяснить. Ты ведь наземник и...

- И куда уж тупому колесному, привыкшему барахтаться в грязи, понять сикера? - с усмешкой закончил я за нее.

- Да нет! - смутилась Тиэль. - Я вовсе не это имела ввиду!

- А что же?

- Да я и сама толком не знаю, - немного виновато развела манипуляторами фем и запрокинула шлем, глядя вверх. - Понимаешь, небо, оно... Оно пустое. Оттуда мир кажется несуществующим. Словно остаешься один во всей Вселенной, а вокруг только безмолвие и холод. Раньше я забиралась так высоко только с Скайуайтом, а одна... - Тиэль осеклась и быстро посмотрела на меня, словно опасаясь, что сказала что-то лишнее. - Для тебя, наверное, это звучит ужасно глупо, да? - натянуто рассмеялась она, но в ее оптике не было и тени улыбки. Сжав тонкими пальцами край каменного барьера, сикерша словно бы замерла, ожидая ответа. Интересно, это мне после допроса мерещится, или Тиэль тоже решила устроить мне проверку? Чтобы дес, тем более сикер, вдруг признался в своей слабости да еще и наземнику - так и до второй перезагрузки Сигмы недалеко...

- А для тебя это имеет значение? - выдержав ее взгляд, с легкой иронией спросил я.

- А если имеет? - буркнула Тиэль, проиграв партию в "гляделки", и, скрестив манипуляторы на груди, полуприсела на перила. Хм... А может быть, я все переусложняю, и ее действительно занесло сюда шалым ветром? Ну ведь мелкая же еще совсем, и играет наивно и неумело. При условии, конечно, что она не профессионал, более высокого уровня, чем я.

- Нечасто встретишь сикера, которого интересует мнение наземника, - заметил я.

- Нечасто встретишь наземника, который станет сидеть в тысяче футов над землей и болтать ногами в пустоте! - сердито проговорила Тиэль. При этом вид у нее стал такой насупленный, что я не смог сдержать улыбку.

- Туше! - усмехнулся я, примирительно подняв манипуляторы. - Нет, это не глупо. Может быть, тебе это покажется странным, но то же самое можно почувствовать и на поверхности. Так ты поэтому выбрала работу в штабе?

- Отчасти, - кивнула Тиэль. - Посмотри на меня! - с грустной улыбкой воскликнула она и, одним движением соскользнув с парапета, грациозно повернулась вокруг себя. - Ну какой из меня боевой истребитель?

Однако в конце ее пируэта, крыло сикерши случайно зацепилось за ограждение, и я едва успел выставить манипуляторы, чтобы поймать ее. На мгновение меня коснулся тонкий аромат ее полироли, а фэйсплейт оказался всего в футе от моего. В нашу первую встречу я действительно как-то не обратил внимания, насколько Тиэль красива, даже для сикерши... Поддавшись какому-то неосознанному порыву, я задержал манипуляторы сикерши в своих, но, тут же опомнившись, торопливо отпустил ее. Мне показалось, что в ее оптике мелькнуло удивление, но десептиконша сразу отвела фокус и отступила на шаг.

- Каждый десептикон - воин с момента активации, - осторожно заметил я, чтобы скрыть неловкость, и мысленно показал себе кулак. - А ранг зависит только от тренировок.

- Хорошо тебе говорить, - тихо сказала фем, отвернувшись и уставившись в дымку огней в дали.

А мне захотелось стукнуться лбом о тяжелый парапет. Вот что бывает, когда берешься за то, в чем разбираешься, как сварм в логарифмах! Я привык покупать доверие под шипение энергона и болтовню об оружии, автоботах и мордобое, а о чем и как говорить с фем, не имею ни малейшего представления. Такими темпами я провалю свою задачу, даже не начав ее решать. С лихорадочной поспешностью я запустил поиск по архивам с меткой "фем". И как же я сразу не додумался? Сейчас пока стартуют индексаторы, пока кэш обновится, пока... Поиск завершился практически мгновенно, вывалив здоровенный список аж из целых двух результатов. М-да. Так и комплексом неполноценности разжиться недолго.

Один из файлов был просто списком боевых характеристик известных мне десептофем и интереса не представлял. Содержимое второго заставило невольно улыбнуться. Когда-то давным-давно, кажется, даже в другой жизни, когда я еще только начинал службу в разведподразделении на забытой Праймусом планете, был у нас один инструктор в ранге сержанта. Поговаривали, что он помнил едва ли не восстание против квинтов, но когда спрашивали, почему он до сих пор сержант, он отшучивался, что, мол, должен же нас учить хоть кто-то вменяемый. И вот однажды, собрав нас после дежурства, сержант хлебнул сверхзаряженного, крякнул и сказал:

"А ну-ка, разведчики, вот вам боевая задача. Местность: прямо по курсу глинистый поток шириной в две дюжины шагов, глубина - до пояса, в ста пятидесяти футах левее - брод. Объект: ценные сведения. Контейнер: хорошенькая фемочка. Задача: доставить объект на другую сторону. Ну, как будете ее решать?"

"А чего тут решать? - удивились мы. - Фем на плечо и бегом в брод".

Сержант расхохотался, чуть не опрокинув ржавую банку с остатками энергона. А посмотрев на наши обиженные рожи, вообще едва не свалился с ящика, на котором сидел.

"Эх, салаги! - проговорил он сквозь сиплый смех и, стукнув себя по колену, попенял: - Да вы же будущие офицеры! Стрелять научились, а вот тут, - он постучал себя по шлему, - как было ведро так и осталось. Элементарных вещей не знаете! Я же сказал - фемочка хорошенькая. Курсант Лакрэйсер, а ну-ка взять на манипуляторы курсанта Лайтвинга! И нечего мяться, враг неподалеку!"

Под общий хохот пунцовый (вот так мы и учились менять цвет корпуса!), несмотря не преобладающую зеленую гамму, Лакрэйсер поднял не менее красного Лайтвинга.

"Что и требовалось доказать, - довольно ухмыльнулся наш сержант, - как вы можете видеть, чтобы не свалиться с ваших неуклюжих конечностей, фемочка обязательно вас обнимет. Лакрэйсер, ну зачем же сразу ронять товарища? Ему же больно! Н-да, паршивый из вас наглядный материал. Но надеюсь, вы хотя бы сообразили, что топать нужно через самое широкое место? А посередке - споткнуться, чтобы контейнер, значит, пискнул и сам к вам покрепче прижался..."

Я загрузил файл в шаблонизатор, хотя и без особой надежды. Не думаю, что сержант предполагал, что его уроки будут применены к фем с фиолетовым знаком да еще и с целью получения у нее этих самых данных. Но ничего лучше у меня просто нет. Как нет и времени, чтобы искать иные пути. Тем более, что меня посетила-таки одна светлая во всех смыслах идея.

- В Каоне есть место, где можно увидеть звезды. Если хочешь, я могу тебе его показать. Только летать я, как видишь, не умею и придется идти пешком.

- А это далеко? - обернулась сикерша.

- Нет, это здесь, в Пирамиде.

- Тогда пойдем, - кивнула она.

- Как ты забрела на этот балкон? - спросил я, когда мы выходили с террасы. - Ведь ваш сектор на два уровня выше.

- Я относила отчеты в датацентр, и на обратной дороге свернула не туда, - смущенно призналась Тиэль.

- Отчеты? А зачем относить их лично? Для этого же есть инфосеть.

- Не знаю, - беззаботно пожала плечами десептиконша. - Это Старскрим завел такой порядок. Секретность! - зловещим голосом объяснила она. - Говорят, он боится Саундвэйва. А я из-за этого занимаюсь ерундой!

- Мы не всегда можем правильно оценить важность того, что делаем, - осторожно заметил я, забрасывая первую удочку. Если болтун - находка для шпиона, то недовольный болтун - вообще клад в комплекте с лопатой и заступом. - Возможно, тебе только кажется, что это ерунда.

- Да? - Тиэль иронично изогнула надлинзовую дугу. - Я целый цикл пялюсь в мониторы, разглядывая таблицы ФМСов(*). А потом таскаю отчеты через пол-Каона, как будто я - тупой дрон, а не опытный аналитик с несколькими апгрейдами!

- Ну, в этом случае тебе тем более не о чем беспокоиться, - медленно проговорил я, провожая взглядом шов на стене, за которым находился скрытый микрофон, и следя по карте за приближением "мертвой зоны". - Просто так в Каон никого с периферии не переводят. Наверняка, объекты, за которыми ты следишь, имеют большую важность.

- О, конечно! - фыркнула Тиэль. - Что может быть важнее сети установок питания системы вентиляции Пирамиды?

Мне стоило немалого труда не сбиться с шага. Вентиляция Пирамиды?! Ради этого я поцапался с Дрэгом и Эндом и нарушил собственное неписаное правило - не заводить внутренних врагов? Ради того, чтобы узнать, где у этой шлаковой базы выхлопная труба?

- Да еще и дежурить приходится на подземном уровне! - возмущенно закончила Тиэль.

- Не повезло, - мрачно согласился я, не знаю, правда, кого именно из нас имея в виду. Хотя... Шарк, что-то тут не вяжется... Чтобы Старскрим озаботился чистотой атмосферы? Да еще и скрывал детали своего самоотверженного труда от Саунда? Ну, разве в том случае, если захочет подсунуть в отсек связисту банку с отработкой. - Заставлять сикеров работать под землей - последнее дело, - сочувственно добавил я.

- Вот! - почти всхлипнула Тиэль и вдруг остановилась.

- Что-то не так? - спросил я.

- А это - единственный путь? - спросила она, опасливо посматривая то на меня, то на темневшую впереди клеть подъемника.

Когда-то верхушка Пирамиды сильно пострадала во время бомбежки, и полностью ее пока не отстроили: Мегатрон не слишком любит высоту. Хотя, полагаю, исключительно за то, что от нее млеют сикеры. Ну, или большинство из них. И шахта, ведущая к смотровой башне, выглядит не слишком притязательно. Коридор завален всякой дрянью, да еще и темно, как у Старскрима в мыслях, - материал Пирамиды каким-то непостижимым образом поглощает свет, и даже включенные на полную мощность фары не могут до конца разогнать сумрак. Тиэль, окинув взглядом это безобразие, нерешительно мялась в проеме.

- Ну да, - недоуменно мигнул я. - Хотя, правда, грязновато... Держись, - я протянул ей манипулятор.

Тиэль, помедлив, словно принимая какое-то решение, осторожно, будто я предлагал ей свармовское щупальце, взялась за мою пятерню, шагнула в коридор и даже поднялась на платформу. Клеть, неохотно заскрипев, потащила нас наверх. Странно, никогда не замечал, что она едет так долго... Сикерша стояла, прислонившись к противоположной от меня стенке, и внимательно изучала пол кабины, словно вдруг обнаружив там нечто интересное. А я упорно делал вид, что занят наблюдением за мигающим указателем уровня подъема, хотя фокус то и дело съезжал в сторону Тиэль. Да что же со мной такое?! "Она - мое задание, к тому же десептикон!" - напомнил я себе, хватаясь за эту аксиому, как за спасательный трос. "А ты, видимо, посланец Праймуса?" - ехидно хмыкнули в ответ. Шарк.

Наконец, платформа дернулась и замерла, как обычно, не дотянув нескольких футов. Выбравшись из клети, я помог подняться Тиэль и распахнул перед ней потемневшую от ржавчины дверь, ведущую в смотровую башню. Нас тут же обдало холодным ветром, сбежавшим на эту высоту от каонского жара, а вслед за ним в проем любопытно заглянули яркие колючие звезды. Мы вышли на площадку. Внизу бурлило марево каонского тумана, подсвеченное заревом опоясывающих город огненных рек, и маленькая терраса казалась в нем одиноким островком, стремящимся вырваться на свободу и унестись в бездонный космос. В обступившей нас тишине беззвучно переливались небесные огни, и их мерцание отзывалось в искре какой-то неясной щемящей тоской.

- Я уже почти забыла, как это красиво! - прошептала фем, запрокинув шлем и восхищенно рассматривая усыпанное самоцветами небо. - Надо же! Здесь видно даже GF-234 и GKL-56!

- Крылья Праймуса и Врата Колодца, - кивнул я, вспоминая космическую карту южного полушария кибертронского сектора. - Откуда ты знаешь астрографию?

- Я хотела стать космическим пилотом, - призналась Тиэль, и в ее голосе вдург скользнула так хорошо знакомая мне безнадежность, с которым обычно сознаются себе самим в несбыточности самых заветных мечтаний. - Но я не знала, что у созвездий есть такие красивые имена.

- Это потому, что навигационные карты составляли праксианцы, а имена звездам давали симфурцы, сочиняя свои легенды. А почему же не стала?

- Потому что одних желаний маловато, когда нет способностей, - с горечью ответила сикерша, не отрывая жадного взгляда от небесного полотна. - Я даже в Пирамиде не могу сориентироваться по карте. А откуда ты знаешь симфурскую астрономию?

- Я же с Чаара, - пожал плечами я, - а там без космонавигации никак. Но нам, вольным искателям приключений, было слишком скучно пользоваться ничего не значащими идентификаторами.

- Так ты бывший пират? - удивленно воскликнула Тиэль, повернувшись ко мне.

- Ну да. А что в этом такого странного?

- Нет, ничего, но теперь я, кажется, понимаю... А ты знаешь какие-нибудь легенды?

- Что?

- Ну, ты сказал, что симфурцы придумывали легенды о звездах. Расскажи что-нибудь?

- А... - я потер затылок, недобро помянув свою легкомысленную обмолвку. Что-то мне подсказывало, что пиратские байки (а иных в моей памяти не водилось) не слишком впечатлят мою визави, а разочаровывать ее не хотелось. - Знаешь, из меня паршивый рассказчик. И потом они тебе не понравятся - у всех этих историй невеселый конец.

- Тогда зачем же их придумывали? - удивилась фем. - Ведь грустных финалов хватает и в жизни.

- Да поэтому, наверное, и придумывали. Так содержание выглядит правдоподобнее, а значение имеет именно оно, а не финал. Ведь пока функционируешь, не думаешь о том, что будет в конце. А когда наступает конец, думать становится уже поздно. Зато есть, что вспомнить.

- А эффектиконам, оказывается, не чужда философия, - с улыбкой заметила Тиэль, присев на парапет. "Болван! - ругнулся я про себя. - Еще бы пару сентенций Сэнтинела процитировал! Забыл, кто ты?" А ведь, и правда, забыл. На одно короткое мгновение забыл, позволив себе сказать то, что думаю. И теперь уже пришла моя очередь опасливо посмотреть на Тиэль. Но на ее фэйсплейте не было и следа насмешки или торжества, только интерес и что-то еще, что-то такое, что я никак не мог классифицировать.

- Это не философия, а закон выживания.

- Как сурово! - с иронией воскликнула Тиэль и тут же снова рассмеялась. - Значит, ты наверняка знаешь хоть одну? Ну расскажи! - она просительно соединила ладони.

Многие считают, что самое сложное для разведчика - обманывать других. Это так, но есть и еще одна вещь, подчас, куда более трудная, - не обмануться самому. Когда смотришь в алую оптику своего врага и понимаешь, что врагом-то его уже и не считаешь. Да и разве можно назвать столь пафосным словом юную красивую фем, которая беззаботно улыбается тебе и, словно спарк, просит рассказать ей сказку? Я редко задаюсь вопросом, почему тот или иной кибертронец выбрал своим знаменем фиолетовую морду. Потому что в противном случае всегда есть опасность признать их выбор оправданным. А завтра мне, возможно, придется подставить этого кибертронца, с которым сегодня я весело травлю анекдоты. Или ликвидировать его, скорее всего, выстрелив в спину.

Я взглянул на космическую мозаику позади сикерши и вдруг понял, что знаю одну историю, которая могла бы прийтись ей по вкусу. Вот только помню я ее лишь приблизительно и вообще неизвестно откуда, ведь на чаарский эпос она тянет меньше всего.

- Видишь то скопление рядом с Вратами? - я указал на созвездие позади сикерши, висящее над самым горизонтом. - Оно называется Свонуэйт(**).

- Которое? Вон то?

- Нет, - встав за спиной Тиэль, я поправил ее манипулятор. - Вот, с туманностью внутри.

К моему удивлению, сикерша на сей раз не попыталась выдернуть манипулятор и отойти. Ее корпус был так близко, что я слышал тихий шелест пластин брони, мерное гудение кулеров, снова ощущал окутывающий ее едва уловимый аромат... и пытался понять, почему все это кажется мне таким знакомым.

- Когда-то один, э-э, сикер, мечтавший стать лучшим из лучших, поддался на уговоры квинтессона. А тот, исполнив желание сикера, сделал его своим слугой. Сикер не мог противиться воле хозяина ни в чем, он даже не мог себя уничтожить. Со временем он смирился со своей судьбой, хотя уже больше ни от чего не мог испытывать радости. Но однажды он встретил фем, а когда понял, что их стало связывать нечто большее, чем просто возможность поговорить,  попытался исчезнуть.

Пока я говорил, в моей памяти всплыл дрожащий, словно мираж, образ: терраса, похожая на эту, огромный, сияющий мириадами огней небесный купол и, словно их отблески, искорки, пляшущие в зеленой оптике.

"Ох, ну какой же ты зануда! - смеется она, потому что я так и не смог разглядеть в произвольной россыпи светил фигуру прикорнувшей в вечном ожидании фем. - Хочешь, я расскажу тебе эту легенду?"

"Конечно, звездочка", - отвечаю я, впервые назвав ее так и смутно опасаясь, что она может понять меня неправильно, ведь мы знакомы всего несколько джооров, хотя это и не первая наша встреча.

Но она только застенчиво улыбается и поворачивает голову в сторону далекого горизонта. А я честно пытаюсь не упустить нить повествования, но вскоре понимаю, что просто слушаю ее голос и радуюсь возможности стоять рядом с ней и не думать больше ни о чем... Образ пошел рябью и исчез, словно ночной призрак, оставив на прощание ошибку неожиданного конца архива. Просмотрев отчет, я обнаружил, что файл был зашифрован специальным ключом, который я использую, чтобы прятать особенно важные данные. И еще воспоминания. Чтобы в случае чего, их не могли вытащить из моей памяти и причинить вред тем, кто был мне дорог. Но сейчас, когда я не смог восстановить в памяти ни фэйсплейт, ни даже имя той фем, мне почему-то стало особенно тоскливо. Проклятая война! Она заставляет нас прятать от себя даже собственное прошлое, единственное, что способно идентифицировать нас в потоке жизни. Нас настоящих, живых и чувствующих, а не тех иссушенных мумий, в которых мы превращаемся под слоями идей, принципов, убеждений и прочей высокопарной белиберды, именуемой коротким словом "долг"...

- Почему он так решил? - не оборачиваясь, тихо спросила Тиэль.

- Потому что знал, что у них разные пути, и не хотел, чтобы она пострадала из-за него.

- Он ее любил?

- Не знаю. Может быть. К тому времени, когда они встретились, он уже не помнил, что это такое. А может, и вообще никогда не знал. Ведь его всегда интересовал только он сам.

- Если бы любил, то ни за что бы бросил, - со знанием дела заявила сикерша. Я не стал ей возражать, только грустно улыбнулся про себя, вспомнив, как еще полджоора назад гадал, игрок она или нет. Лучше бы гадал над запущенностью своей паранойи. - А потом?

- Потом? Он улетел, и они расстались.

- Но это же не конец? - Тиэль повернула шлем и строго посмотрела на меня. Кокетливая веселость куда-то исчезла из ее взгляда и теперь фем смотрела серьезно, даже требовательно. Ее вопрос вернул меня к реальности. На этом заканчивалась _моя_ история. И такой ее финал, по сравнению с легендой об Свонуэйт, можно было считать относительно счастливым. Так о чем мне, в сущности, сожалеть?

- Нет, не конец. Эта фем оказалась упрямой и сама его разыскала. Пришла прямо в цитадель того квинтессона. А когда многоногий увидел их вместе, то приказал сикеру деактивировать ее, чтобы поиздеваться над своим слугой и показать свою власть. И у того не хватило воли не подчиниться. Перед тем как искра фем потухла, она пообещала сикеру, что обязательно дождется его возле Колодца, чтобы шагнуть в забвение вместе. Вот и ждет теперь.

- Ты действительно не умеешь рассказывать, - тихо упрекнула меня Тиэль.

- Что поделать, я привык драться, а не болтать.

- Ты не похож на своих друзей, - вдруг сказала Тиэль и, снова повернувшись ко мне, твердо взглянула в оптику. - Почему ты с ними?

- Потому, что я тот, кто я есть. Я - десептикон, и сражаюсь за своего Повелителя там, где он мне прикажет. Разве ты не поступаешь также?

- Да, наверное...

- Ты в чем-то не уверена?

- Давай не будем говорить о войне? - попросила Тиэль, снова повернувшись к убегающим на север мутным каонским облакам.

- Хорошо.

Стоя на этой маленькой площадке, действительно было легко забыть обо всем. О Старскриме и Саундвэйве, об автоботах и десептиконах, о тайных лабораториях и затягивающейся сети интриг. Здесь было так легко поверить, что мир, о котором мы все так давно мечтаем, из сказки превратился в явь. И мне не хотелось сейчас думать, что эту явь мы представляем совершенно по-разному. Я осторожно обнял Тиэль за плечи. Ее корпус дрогнул, словно в нем сжалась каждая пружина, но через несколько мгновений она снова расслабилась. Мимо медленно проплывали цветные хвосты тумана, беззвучно смеялись звезды, тихо и задумчиво вздыхал где-то ветер. И я знал, что скоро очарование разрушится, разлетится острыми осколками, как разбитое стекло... но зачем думать о том, что будет потом, когда есть здесь и сейчас?

- Скоро снова моя смена, - сказала Тиэль, шевельнувшись, и я тут же ее отпустил. Сказка кончилась, и мы снова преврщались в тех, кем были. Я - в шпиона, а она - в моего информатора.

- Может быть, проводить тебя? - предложил я, но тут же понял, что перегнул палку. Поэтому шутливо добавил: - Чтобы "мелюзга" не забывала держаться подальше.

- Было бы неплохо, - кивнула Тиэль, - но у тебя нет допуска, а в центр наблюдений без него не попасть. Однако... - она вдруг замялась.

- Что?

- Понимаешь, я совсем не знаю Каон... Я хотела разыскать того ремонтника. Просто я очень боюсь за брата. Он исчез, и от него никаких вестей. Вдруг он попал в плен? - при этих словах на фэйсплейте Тиэль появилось выражение такого ужаса, что я только скрипнул дентами. "Зверства" автоботов были любимым средством обработки логики молодых бойцов.

- Наверное, я мог бы тебе помочь, - как можно более отстраненно произнес я.

- Но я ведь должна тебе еще с того раза, - растерянно возразила Тиэль.

- А разве ты не допускала мысли, что тогда я так сказал, чтобы просто встретиться с тобой снова?

- Правда?

"Самая что ни на есть", - подумал я. Нужно только разузнать об этом сикере у Оптимуса, может его и в самом деле наши взяли... Тьфу, дурак. Как я, интересно, разузнаю? Ладно, видно будет, в конце концов, мне ведь нужна Тиэль, а не ее братец.

- Правда. Кстати, со Старскримом ты помирилась?

- Ему сейчас не до меня, - махнула манипулятором сикерша. - Он репетирует речь.

- Что он делает?

- Репетирует, как будет разносить вдребезги Саундвэйва, когда вернется лорд Мегатрон. Ведь под личным руководством Командующего был уничтожен шпион автоботов! И теперь ничто не помешает ему покончить со всей алозначной химерой в Каоне! - пародируя гнусавые интонации главного сикера, продекламировала Тиэль и рассмеялась.

Я тоже выдавил кислую улыбку, почти явственно расслышав треск, с которым рассыпалась вся моя схема. Ведь я был уверен, что перебежчик успел выведать у Рэдстрика, что спастись удалось двоим, и доложил об этом Старскриму. Значит, теперь ничто не мешает багровому оку сикера развернуться в сторону ничего не подозревающего отряда автоботов...

-------
ФМС - (Fault management system) - система управления авариями
Свонуэйт (sworn wait) - поклявшаяся ждать

Если вы меня не видите, это еще не значит, что меня нет.
Полтергейст

Молодой медбот устало поднял голову от стола: он не заметил, как отключился прямо за ним. "Наверное, показалось", - подумал он, но тихий стук повторился снова. Два раза, второй сильнее, пауза, один. И снова то же самое. Медбот окончательно пришел в себя - это был сигнал! Он резко поднялся, вздрогнул, когда пригревшаяся у него на коленях турбокошка, обиженно мявкнув, едва успела приземлиться на свои три с половиной лапы. Почувствовав укол стыда, медбот зачем-то пробормотал извинение и помчался к двери. Датчик-идентификатор уже уловил знакомое дрожание коротковолнового маячка его друга. Сначала доктор обрадовался - после провала Рэдстрика десы прочесали все окрестности и он порядком опасался за своих товарищей. Но, тут же вспомнив, что такие визиты были вопиющим нарушением конспирации, рассердился.

- Фастблинк, зачем ты пришел? - резко спросил медик, впихнув гостя в каморку, благосклонно выделенную ему десами для ремонта гражданских, и быстро оглядел полутемный холл. - Ты же знаешь...

- Извини, приятель, я все-таки не оправдал своего имени, - запинаясь, перебил его красно-серый автобот, прислонившись к стене и медленно сползая по ней.

Только сейчас доктор увидел, что его нежданный гость держится за закопченное плечо, и весь его правый бок поблескивает от свежего энергона.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил он, закидывая манипулятор Фастблинка на плечо и потащив его к платформе.

- Облава... - проговорил тот. - Не понимаю, как они узнали... Док, кто-то нас предал! - Фастблинк впился пальцами в плечо медика, и тот чуть не отшатнулся - так яростно полыхнула синяя оптика раненого автобота.

- Чушь! - отрезал медбот, остервенело роясь в ящике с инструментами, хотя прозвучавшие в его голосе нотки неуверенности не укрылись от Фастблинка. - Не может быть среди нас предателей. Случайность.

- Не много ли? - выдавил сквозь стиснутые челюсти Блинк. - Трэквиндер, явка, Рэдстрик, я... Шарк! Какой же я дурак! Прости, Ордерли, я не должен был сюда приходить!

Он попытался подняться, но медик его удержал, заставив снова сесть.

- Блинк, - с легким укором сказал он, опрыскивая разорванную обшивку очистителем, - ну что ты как спарклинг? Должен, не должен... Сиди смирно. Тебе повезло - повреждение легкое, быстро залатаю.

- Ордерли, нам теперь уходить надо, - словно не слыша его, сбивчиво продолжил Блинк. - Ты не подумай, что я дезактива боюсь... - он снова схватил медбота за манипулятор и испытующе посмотрел в ему в оптику. - Просто пойми, когда с оружием и рядом с товарищами, то не страшно. А когда один, в камере... - голос автобота сорвался и он замолчал.

- Я свяжусь с Родамесом, - тихо сказал Ордерли, еще ниже склонившись над пробоиной. - Без его приказа мы не можем ничего решать.

- Родамес, - Фастблинк сжал кулак, - почему он решает, когда нам умирать?

- О чем ты, Блинк? - медик удивленно взглянул на перекосившийся злостью фэйсплейт друга.

- О том, что три лишних курса Академии еще никого не сделали ясновидящим. Откуда ему знать, в каком котле мы тут варимся? Как он может решать за нас, сидя шарк знает где?

- Блинк, - немного натянуто рассмеялся доктор, - ну как тебе не стыдно? Сколько ворн прошло, а ты все забыть не можешь. Ну разве мы виноваты в том, как при активации распределяются способности? Я же не злюсь на тебя за то, что ты - гонщик, а я - ремонтник.

Их было пятеро, пятеро друзей: он - Ордерли, Арси, Спрингер, Фастблинк и Родамес - когда-то они вместе поступили в Академию. Медик, снайпер, пилот и два воина, из которых только один стал командиром. Блинк не смог. Иногда Ордерли казалось, что именно поэтому его друг и выбрал эту опасную работу в Каоне, чтобы что-то доказать Родамесу, а, может быть, самому себе. Но, как бы то ни было, док был уверен, что все эти глупости давно забыты, ведь когда в опасности жизнь, все обиды проходят сами собой.

- Да я же тебе не про это, - процедил Блинк. - Я понимаю, мы тут сидели, пока этому Т-7 связь нужна была. Может, он нас, кстати, и сдал. А теперь что? Будем ждать, кого деактивируют следующим? Ты ведь знаешь, где сейчас отряд?

- А что с Т-7? - с тревогой спросил доктор. - Его что, схватили?

- А ты разве не знаешь, что его деактивировали в шестом секторе? - удивился Блинк.

- Подожди... Из Иакона несколько джооров назад для него сообщение передали. Родамес бы не стал посылать меня к тайнику, если бы не был уверен в том, что Т-7 его получит. А откуда ты знаешь про то, что случилось в шестом секторе?

- Ну... - фокус автобота забегал, и он отвернулся. - Ты же знаешь... я же наблюдатель.

- Блинк, ты ведь работаешь в другом конце Каона! - воскликнул Ордерли. - Почему ты нарушил инструкцию?

- Инструкции! - взорвался Блинк. - Кто их составлял?! Этот шарков поэт? Родамес? А может те, кто сидит в Иаконе и руководит нами оттуда? Из безопасных сухих отсеков, лениво потягивая энергон? Они, конечно, лучше нас знают, как нам правильно спасать свою обшивку! Почему же их инструкции не спасли Трэка?!

Ордерли отвел фокус. Трэквиндер был автоботом и каонским напарником Блинка, но он погиб несколько декациклов назад в такой же облаве. Тогда Ордерли думал, что потерял двух друзей, но через несколько орнов Фастблинк вернулся. С тех пор он изменился, стал жестче, снова стал вспоминать свое былое соперничество с Родамесом. Теперь доктору казалось, что Блинк даже смотреть стал как-то по-другому, как-то холодно и зло.

- Блинк, успокойся! - как можно мягче сказал Ордерли, положив манипулятор на исправное плечо автобота, хотя эта вспышка ярости испугала его. Но тот только досадливо отмахнулся, сбросив манипулятор доктора.

- Слушай, док, тебе ли не знать, сколько раз я рисковал искрой ради Родамеса? Я даже отказался от Арси, когда понял, что она выбрала его... И это - вся его благодарность? Бросить меня здесь, как он бросил Трэквиндера?

- Что ты несешь, Блинк? - рассердился медик. - Никто вас не бросал! Я понимаю, что у всех у нас нейросети иной раз не выдерживают. Но нельзя же так!

- А как можно, Ордерли? - вдруг тихо сказал автобот. - Как можно, когда даже лучшие друзья от тебя отворачиваются? Теперь, когда нет Трэка, я могу доверять только тебе. Ордерли, ты помнишь, когда мы поступили в Академию, то решили, что всегда и во всем будем доверять друг другу?

- Помню, - медик отвел фокус. - Разве мы нарушили клятву?

- Ордерли, я устал. Называй, это как хочешь, хоть трусостью, но я больше не могу. Мне нужна передышка. Скажи мне, как добраться до отряда, если наша дружба тебе еще хоть сколько-нибудь дорога? - теперь уже Фастблинк положил манипулятор на плечо доктора.

Ордерли опустил голову и ссутулился, словно вместе с манипулятором товарища на его плечи легла непомерная тяжесть. А впрочем, ведь так оно и было. Он не имел права ответить Блинку. Но и терять его он тоже не хотел.

- Я объясню все Родамесу, сеанс будет через орн.

- Спасибо, не нужно, - после короткой паузы ответил Блинк, отвернувшись. - Мне нужна была твоя помощь, а не его жалость. Не говори ему ничего про меня. Я справлюсь.

Турбокошка, прихрамывая, подошла к автоботу и потерлась чешуйчатой спиной о его лодыжку. Тот с отвращением отпихнул зверокона.

- И зачем ты только энергон переводишь на это страшилище? - пробормотал Блинк. - Ведь самому едва хватает.

- Так ведь жалко же, - смущенно улыбнулся Ордерли и, подняв обиженно фыркавшую кошку, успокаивающе погладил ее вдоль остро торчащего хребта. - Ей тоже от десов досталось. Когда ты успел стать таким черствым, Блинк?

- Какое время, такие и мы.

- Слушай, Блинк, - вдруг просиял Ордерли. - Я все-таки скажу Родамесу. Нет, ты дослушай. Я скажу, что тебе просто бессмысленно здесь оставаться, раз десы тебя засекли. В конце концов, так ведь и есть.

- Так я теперь еще и провалился? - криво усмехнулся Фастблинк. - Очень мило с твоей стороны. Нет уж, приятель, уж лучше пусть меня деактивируют. Все равно терять мне теперь нечего...

- Блинк, но я действительно не знаю! - с отчаянием воскликнул доктор. - Родамес сказал, что они сейчас как раз меняют расположение. Из схемы, в прошлый раз переданной Т-7, выходит, что поисковая группа десов пройдет слишком близко от них, и отряд уходит куда-то к старым заводам к западу. Это все, что мне известно, правда!

Блинк несколько кликов молчал. Потом поднял на медика тяжелый взгляд.

- Я тебе верю. Ты всегда был на моей стороне. Спасибо, - он кивнул на свежий шов на плече и поднялся. - Теперь я все-таки лучше пойду. Не хочу, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. И... Ордерли, ты все еще мечтаешь продолжать свои исследования?

- Я давно об этом не думал, - растерянно ответил медик, аккуратно опустив турбокошку на пол и тоже встав, чтобы проводить товарища. - Наверное.

- Я уверен, у тебя скоро появится такая возможность, - загадочно улыбнулся Фастблинк. - Когда мы победим.

Он вышел, а Ордерли с грустью посмотрел на свое скромное жилище, в котором снова стало также пусто, как в искре доктора. Ему казалось, что Блинк словно тает, что с каждой их встречей он становится все меньше похож на того Фастблинка, которого Ордерли когда-то знал. Доктор помотал головой, прогоняя навязчивую ассоциацию. Они действительно все устали, и Блинк, наверное, прав, им просто нужна передышка.

Ордерли позвал свою зверушку, вспомнив, что так и не покормил ее. Но турбокошка не отозвалась. Медбот заглянул под платформу и под стол, потом его взгляд упал на покосившуюся дверь, которая после ухода Блинка оказалась прикрытой неплотно. Ордерли вышел в обшарпанный холл, внимательно осмотрел его, но зверокона нигде не было видно. Тогда он осторожно выглянул наружу. Киберкошка, поджав лапу, полупрыжками трусила куда-то вниз по улице. Убедившись, что улица пуста, Ордерли поспешил за ней. А зверокон, видимо, учуяв что-то интересное, упорно не реагировал на оклики медбота. Подумав, медик трансформировался и помчался за своенравным питомцем уже в альте. К этому хвостатому представителю киберфауны он успел привязаться и боялся за нее не меньше, чем за Фастблинка и других своих друзей.

Кошка, несмотря на колченогость, проявляла чудеса проворства. Когда Ордерли почти догнал ее, зверокон метнулся в проулок и скрылся за поворотом. Медбот свернул следом, но зверька опять нигде не было. "Наверное, она забежала в подвал, - подумал Ордерли, осматриваясь кругом. - Растяпа, я забыл ее покормить, и теперь она убежала искать себе добычу!" Ему показалось, что в окне соседнего здания мелькнула тень, и доктор присмотрелся повнимательнее. Здание почему-то напомнило ему скрюченную судорогой четырехпалую лапу, из последних сил пытающуюся ухватить слепое пятно Луны-1. Зябко поведя белыми плечами, Ордерли, вошел под обожженный свод и, стараясь ступать бесшумно, стал осторожно пробираться сквозь завалы. Коридор был узкий и длинный, в конце темнела вывернутая взрывом дверь, ведущая в следующее помещение.

Подойдя ближе, Ордерли различил голоса. Один из них показался ему похожим на голос Фастблинка, но гулкие своды изменяли звучание. Набравшись храбрости, медбот тихо вошел в провал, и, как его учили, тут же прижался к стене. Он оказался на вершине небольшого пандуса, спускающегося в округлый зал. И то, что Ордерли увидел, заставило его оцепенеть. Посреди залы стоял Фастблинк, а перед ним, закинув ногу на ногу, на перевернутом железном ящике сидел Старскрим. Искра медика сжалась от сознания беспомощности и ужаса. У него не было оружия, и он ни чем не мог помочь автоботу. Но в следующее же мгновение его ужас стал еще сильнее, и к нему примешалась острая боль, пронзившая искру словно раскаленный клинок, когда медик разобрал разговор, происходивший между механоидами.

- Разве я дал тебе повод усомниться в моих обещаниях? - кривит губы в усмешке сикер. - Десептиконы держат свое слово. Ты хочешь отомстить своему приятелю, я - своему. Другие меня не интересуют. Ну?

Фастблинк какое-то время молчит, а потом отчетливо произносит:

- Родамес знает схему движения ваших поисковиков, и теперь уводит отряд к западу, к старым заводам, потому что одна из групп пройдет рядом с их текущим положением.

Слова Фастблинка бьют по аудио Ордерли словно электроразряды, перед оптикой все плывет. Это какая-то ошибка, этого просто не может быть!

- Превосходно! - улыбка сикера расплывается на полфэйсплейта. - Мы легко вычислим, что это за группа и куда навострил покрышки Родамес. Что же, автобот, ты доказал, что действительно достоин стать одним из нас. Я, в отличие от твоих командиров, умею ценить преданность. Жди моих указаний.

Сикер трансформировался в истребитель и взмыл вверх, сквозь дыру в крыше умчавшись во вспыхивающее зарницами мутное каонское небо. Фастблинк продолжал стоять, глядя ему вслед.

Ордерли, прижимаясь к стене, стал пятиться к выходу, все еще не в силах поверить увиденному и услышанному. Нужно было немедленно предупредить автоботов. Ордерли решил, что ничего не скажет им про Блинка. С ним он поговорит сам. Доктор сделал шаг, другой, и вдруг под его стопой что-то оглушительно треснуло. Блинк оглянулся. На мгновение их фокусы встретились, но Ордерли тут же развернулся и бросился бегом сквозь тусклый коридор. Однако медботу не тягаться в скорости с гонщиком: Блинк настиг его уже на середине пути и резко толкнул в сторону. Ордерли упал, прокатился по полу и ударился о стену так, что из клапанов вышибло воздух. Держась за стену одним манипулятором, он поднялся. С расцарапанного лба по его запыленному фэйсплейту змеился голубой ручеек энергона.

- Тебе не нужно было следить за мной, Ордерли, - негромко сказал Блинк, держа его на прицеле бластера. - Значит, ты все-таки не доверял мне?

- Предатель! - медик хотел прокричать это, но голосовые модули отказались повиноваться ему, и получилось что-то среднее между свистом и шипением. - Как ты мог?

- Какая разница "как"? - скривился Блинк. - Жить захотел, вот и смог. И ты бы на моем месте также поступил.

- Нет! Ни за что! - перебил его Ордерли, справившись с голосом.

- Не зарекайся, тебя там не было, откуда я вернулся! - задиристо выкрикнул Блинк. - Послушай, Ордерли! - темно-синяя оптика автобота вдруг заполыхала с какой-то безумной горячечностью. - Ордерли, я же хотел нас спасти! Тебя, Арси, Спринга! Десы рано или поздно все равно всех перестреляют, как Трэка... А сикеру только Родамес нужен и Т-7, чтобы с Саундвэйвом поквитаться! Понимаешь?

Бластер дрожал в манипуляторе Фастблинка, грудная пластина автобота ходила ходуном. Он был, словно натянутая до предела струна, - тронь, и она лопнет, оставив после себя лишь короткий печальный звон.

- О, Сигма, ты всех продал... - прошептал Ордерли, все еще не веря собственным сенсорам.

- Кого "всех"? - рассмеялся Блинк. - Родамеса или этого иаконского агента, которого я и не видел-то ни разу? С какого перепугу мне о нем беспокоиться? Думаешь, он обо мне беспокоится? Или о тебе? Ордерли, мы с тобой одни тут, понимаешь? Я хотел потом тебе сказать, когда все кончится... Ордерли, я все устроил! Не надо будет больше прятаться, не надо бояться, у нас будет все, о чем мы мечтали. Ради нашей дружбы...

- Замолчи! - оборвал его Ордерли, сжав кулаки. - Не смей даже произносить это слово! Ты его не достоин! Лучше бы ты погиб тогда вместе с Трэквиндером. Тогда бы я помнил тебя как друга, а сейчас ненавижу как врага! Ты обманул меня, ты…

Энергон на надлинзовом выступе Ордерли собрался в набухшую блестящую каплю, мешая ему видеть, и медик резко смахнул ее кулаком. Доктору показалось, что он услышал это прощальное треньканье, когда пальцы Фастблинка истерично сжались на курке. А потом засыпанный мусором пол вдруг мелькнул у него перед оптикой, ударил в висок, и видеосигнал, конвульсивно дрогнув, погас. Фастблинк посмотрел на неподвижно лежащий корпус его теперь уже бывшего друга, на фэйсплейте которого застыло какое-то бэтское недоуменное, затем на остывающий бластер в своем манипуляторе и отшвырнул оружие в сторону, словно это оно был виновато в том, что здесь случилось. Последняя нить, соединявшая Фастблинка с миром автоботов, была разорвана, и он ощутил даже что-то вроде облегчения. Дороги назад не было, и бывший автобот, не оглядываясь, вышел. Откуда-то из теней выскользнула чешуйчатая турбокошка, проковыляла к лежащему на полу Ордерли, ткнулась острой мордой в его ладонь и жалобно мяукнула. Она была сыта, и теперь ей хотелось ласки.

***

Я редко задумываюсь над тем, как много пользы приносит моя работа, поскольку знаю, что основной удар по врагу наносят те, кто сражается с оружием в манипуляторах. И когда я узнаю, что автоботы отбили очередную атаку или кого-то там освободили, я испытываю смешанные чувства. С одной стороны радость: ведь еще один подпил под трон Мегатрона прошел успешно. Но когда поводом для радости служит лишь пакость кому-то, мне становится не по себе. Тогда я отключаю оптику и представляю себя рядом с теми ребятами, которые отбивали и освобождали. Я не вижу их фэйсплейтов, но я вижу звезду, образованную нашими манипуляторами, когда мы, по антенны измазанные энергоном и грязью, усталые, но счастливые, собираемся перед транспортом с алой эмблемой. И, вернувшись на нашу базу, мы произнесем вслух имена тех, чьи ладони уже никогда не соединяться с нашими, и на фэйсплейтах собравшихся будет то же искреннее выражение скорби, что и на моем...

Но потом я вновь активирую видеодатчики, и вижу перед собой лишь ухмыляющуюся  рожу Дрэга или сизое забрало Вортекса. Для тех ребят я навсегда останусь бесплотным призраком с ничего не значащим кодом вместо имени, а большинство из них никогда даже не узнает о моем существовании. Но я всегда успокаивал себя мыслью, что моя призрачность – справедливая цена за то, чтобы у них было чуть больше шансов собраться возле того транспорта, идущего домой, чтобы в их звезде не становилось меньше лучей.

Но сейчас, глядя на исчезающие вдали сигнальные огни Тиэль, я как никогда остро ощущал эту свою бесплотность. Как я могу обезвредить врага, который невидим и недосягаем? Как я могу отвести опасность, нависшую над отрядом, если Старскрим оказывается всякий раз на шаг впереди меня? Не анонимку же ему посылать, в самом деле…

Мерзко пискнул органайзер, услужливо напоминая, что, какие бы ни были проблемы у Панча, а с Дифайта десовские обязанности никто снимать не собирался. От злости я со всей силы ударил кулаком по стене Пирамиды. Кисть тут же обожгло болью, опровергая мой тезис о собственной нематериальности.

- Башкой бы лучше долбанулся, глядишь, из проца пыль бы вытряхнул! – прорычал я вслух, разглядывая разорванную на костяшках обшивку. – Если фронт невидим, то это еще не значит, что война проиграна! Думай, шарк тебя подери, порыдать еще успеешь.

И, торопясь на КПП, я думал. Окраины, в отличие от центральной части, мы патрулируем всегда парами - разведчик и воин. В заброшенных секторах часто объявляются свармы, и никто не горит желанием, чтобы твари, проползя по какому-нибудь подземному уровню, вдруг вынырнули посреди города прямо под багажником. В особенности, если этот багажник будет принадлежать кому-нибудь из фиолетовозначного руководства. Что мне это дает? То, что от своего напарника, которым будет Дрэгстрип, я никуда не улизну. Зато я могу проверить, действительно ли он настучал на меня Саунду. Если так, то хорошо. Тогда связист, скорее всего, уже вычеркнул меня из списка подозреваемых, и я смогу предпринять что-то еще. Если же нет... Если нет, то придется надеяться, что мое послание, которое я оставлю в тайнике, автоботы получат, и получат вовремя. Шлак, ненавижу полагаться на случай, но что мне теперь остается?

***

Саундвэйв, закончив проверку оборудования в Зале общих собраний, возвращался к себе. К празднеству по случаю возвращения лидера все было готово: Мегатрон собирался произнести речь о сокрушительных успехах фиолетовозначного воинства, и задачей Саундвэйва было позаботиться о том, чтобы каждый ее звук произвел на каонскую гвардию правильное впечатление. Но когда связист уже открывал дверь в свой отсек, его догнал Старскрим. Выражение его фэйсплейта здорово не понравилось кассетному - самодовольства на нем было значительно больше, чем обычно.

- Как кстати! - потер ладони сикер, без приглашения входя вслед за связистом. - Саунд, какого шарка? - нетерпеливо поинтересовался он. - Почему ты не промыл процессор этому наземнику, как я предлагал? Поболтать захотелось?

Саундвэйв только устало ухнул вентиляторами. Больше всего ему сейчас хотелось побыть хоть пару джооров в оффлайне - сдерживая свой дар, который связист считал скорее проклятием, он совершенно вымотался. Проще всего было действительно препарировать файловую систему эффектикона, как того требовал аэрокомандер, а не тщательно дозировать воздействие, балансируя на той грани, когда вмешательство повлечет за собой необратимые последствия. Но как он мог объяснить разозленному сикеру, что при нынешних настроениях в отрядах беспричинная расправа над "элитником" может дорого обойтись? А настроения эти связисту были прекрасно известны - скрытая подслушка стояла во всех общих блоках базы. Саундвэйв не мог не принять во внимание, что еще совсем недавно эффектиконы по известынм причинам были близки если не к бунту, то к открытому высказыванию недовольства. А также то, что отряд Мотомастера, "дорожная" элита десептиконов, создает определенный противовес сикерам. И утрата их преданности была совершенно не выгодна Мегатрону. О возвращении Дифайта до сих пор ходят шепотки, и, так или иначе, но каждый проецирует его историю на себя. Хоть плен и считается среди десептиконов недостойным воина, но каждый солдат понимает, что одно дело рассуждать о чести, потягивая энергон у себя на базе, и совсем другое - оказаться в окружении с бластером у виска. И уж тем более любой нормальный механоид, идя в бой, хочет в первую очередь из него вернуться. И совсем не для того, чтобы попасть в застенок. 

- Преждевременно, - медленно произнес связист, сев в кресло. - Прямые доказательства отсутствуют.

- Преждевременно? - взорвался сикер. - Кто-то слил ботам информацию о моих планах, а потом этот колесный чудесным образом бежит из Иакона да еще и сует свой нос, куда не надо! Напомни-ка, когда у нас последний раз оттуда кто-то возвращался?

- Четыре астроцикла двадцать восемь орнов назад, Командующий Старскрим, - ухмыльнулся в маску Саундвэйв.

- Сравнил покрышку с крыльями! - фыркнул сикер. - Или сикер, или какой-то шлак с колесами.

- Скорость реакции и координация эффектикона подтверждены. Степень подготовленности достаточная для осуществления предоставленного плана побега.

- А тебе не кажется, что слишком достаточная? Слушай, Саундвэйв, ты что, поймешь, что рядом предатель только тогда, когда он утащит твой собственный визор, а? Почему, по-твоему, мы до сих пор вынуждены держать в Каоне боевые группы? Которые никак не могут выловить какой-то поганый автоботский отряд! Или наша доблестная разведка до сих пор пеняет на случайности?

- Поправка: эффектиконы не всегда участвуют в рейдах.

- И?

- Командующий, - Саундвэйв уперся фокусом в оптику сикера. - Требуется уточнение: причина подозрения эффектикона Дифайта? Личная неприязнь?

- С чего бы? - насторожился сикер. - Да я пытаюсь тебе же помочь! Что ты скажешь Мегатрону, когда он вернется? Заметь, за себя я не волнуюсь: теперь, когда благодаря моей с блеском проведенной операции ликвидирован каонский агент автоботов, от уничтожения сопротивления меня отделяет всего один шаг. Я скажу тебе даже больше - они у меня уже вот здесь! - сикер сжал кулак и показал его связисту. - Думаю, нашему вождю будет приятно лично загнать пару автоботов. По координатам, которые я для него достал, а не ты! Подумай об этом, Саундвэйв. Пока у тебя еще есть для этого время.

Не дожидаясь ответа, Старскрим вышел. Саундвэйв перевел фокус на свой манипулятор. В кулаке связиста крошился подлокотник его кресла.

***

Ну, что я могу сказать? Если бы Рэтчет вовремя заметил цингу у моей совести, то я бы, пожалуй, почувствовал, как она грызет меня за то, что я подозревал в доносе Дрэга. Колеся по Каону и заглядывая в различные злачные места, я то и дело провоцировал эффектикона хоть чем-то выдать свою сопричастность к моему визиту в отсек связиста. Но Дрэг был непробиваем, как шлем динобота.

- Ди, тебя что, шарки покусали? - недовольно проворчал эффектикон, когда я в очередной раз остановился возле ничем не примечательной развалюхи. - Чего тебя в каждую дыру тянет?

- Кошмары в перезарядку мучили, - ответил я, делая последнюю попытку. - Саундвэйв приснился.

И Дрэг развеял остатки моей надежды, отпустив в мой адрес весьма скабрезную шуточку, и сам же над ней расхохотался. Без всякой натяжки. А уж он-то никогда не умел скрывать ни своих мыслей, если такие вдруг заводились, ни тем более чувств. И теперь я был окончательно уверен, что Саунду капнул на меня не он. Дэдэнд тогда тоже отпадал - он самостоятельно может только полироль себе выбрать. Значит, интерес связиста к моей скромной персоной все-таки вызван чем-то более серьезным, чем донос. Вот шлак, ну как же меня только угораздило так влипнуть-то, а?!

Между тем мы ввалились в очередное мрачное полуразваленное "нечто", которое наверняка когда-то было осмысленным чем-то. Но, увы, молот войны стер со всех этих зданий следы их исторической ценности, прилизав под одну оплавленную, раскрошенную и безжизненную гребенку. Пока Дрэг осматривал коридоры, я присел возле старой скрипучей лестницы и, не спуская фокуса с эффектикона, сунул манипулятор в нишу под полом. Откуда-то со ступеньки мне на предплечье перелез здоровенный электропаук и, с любопытством посмотрев на мой щиток своим переливающимся циклопическим глазом, смачно плюнул на него какой-то липкой дрянью. И на кой только Сигма придумал этих тварей?! Едва не выворачиваясь наизнанку от отвращения и обливаясь хладогеном, я продолжал шарить в дыре. Только бы эта пакость не вздумала ползти дальше! Через несколько кликов мои поиски все же были вознаграждены – я, наконец, нащупал инфокристалл. Торопливо перекинув бывшее на нем сообщение себе в память и записав вместо него свое, я едва успел засунуть носитель обратно до того, как Дрэг развернулся.

- Ди, ты че там обнюхиваешь? - нахмурился эффектикон, застав меня в весьма двусмысленной позе.

- Киберличинку нашел, - усмехнулся я и, схватив паука, швырнул его в Дрэга. - Лови!

- Совсем придурок?! - завопил тот, подпрыгнув и остервенело отряхиваясь, словно киберличинки уже дожевывали его антенны. Все-таки хорошо, что ни мне одному не чужда инсектофобия! Теперь у Дрэга, по крайней мере, не возникнет желания трепаться об этом инциденте на каждом шагу.

На обратной дороге я декодировал полученное сообщение. Шифр был иаконский, и я не сразу решился прочесть содержание. А когда все же собрался с духом, то едва не влепился в бампер ехавшему впереди Дрэгу. Я даже тест декодеров выполнил, чтобы убедиться, что это не ошибка. "Иакон благодарит за гвоздь", - гласило послание. Гвоздь - это обобщенное название мелкокалиберных боеприпасов, к которым относился в частности и добытый мною патрон. А поскольку кроме него я в Иакон ничего не передавал, то сомнений быть не могло - речь шла именно о нем. Но как тогда он мог одновременно оказаться на столе у Саундвэйва и Оптимуса? Неужели деза, подсунутая перебежчиком? Но сообщение зашифровано, ключ известен только мне и Бластеру, и даже если бы его взломали, то откуда десам знать принятый между нами жаргон? Но как тогда эти данные попали к Саунду? Скрим вряд ли бы стал делиться с ним ценной информацией. А чем бы стал? Правильно, тем, что для него бесполезно. Что там говорил Вортекс? Что Саунд уже вешается от этих шифров. Да, было бы неплохо, но что если у него появился повод отложить суицид? Если связист все-таки добился успеха и расшифровал сообщение Рэдстрика?

За то время, пока мы проверяли еще несколько "подозрительных" мест, я так и не придумал, чем может мне грозить дешифровка ключа Рэдстрика. И это пугало. Плохо, когда тебе угрожает опасность, еще хуже, когда начинает казаться, что это не так. С этой невеселой мыслью я и вернулся обратно на базу. Сдав, куда полагается, свой улов и, получив причитающиеся за него бонусы, мы с Дэргом отправились по своим делам. Он - полироваться к празднеству, которое устраивали по случаю возвращения Мегатрона из турне по передовой, а я - в зарядную, узнать новости. Вдруг опять услышу что-нибудь такое, что натолкнет на умные мысли. А еще лучше безумные, потому что они, как показала практика, удаются мне больше. Но дойти я так и не успел. В коридоре меня встретил Вортекс, и, ухватив под локоть, подстроился под мой шаг.

- Ди! - весело начал он, хитро помигивая визором. - Как твоя охота?

- Скучно, - ответил я, предчувствуя недоброе: было бы странно ждать иного от Вортекса. - А что это тебя вдруг озаботило?

Вортекс многозначительно кивнул на стену, намекая, что нас могут подслушивать. Я пожал плечами и постучал пальцем по линку, предлагая перейти на коротковолновый канал. Вортекс снова кивнул, теперь уже в знак согласия, и вслух заговорил о какой-то стычке, случившейся где-то в Пустошах шарк знает когда.

- /Ничего интересного не нашел?/ - даже бесстрастный протокол внутренней передачи не смог скрыть самодовольства вертолета.

- /А с каких пор свармы должны вызывать у меня интерес?/

- /Ну, может, знаешь, как с ними удалось подружиться автоботам?/

- /Как-то не додумался спросить, - отшутился я, хотя искра невольно екнула. - В следующий раз притащу тебе парочку живьем, сам поинтересуешься. А с чего ты взял, что боты с ними дружат?/

- /Тайник/, - подмигнул Вортекс, а его ухмылку стало видно даже сквозь маску.

Мне почему-то вспомнился тот паук. Чем сильнее я барахтаюсь, тем больше натягиваю на себя паутины, и острые липкие лапки уже шуршат совсем близко. Теперь достаточно одного неверного движения, и пауки будут бегать не только по моим манипуляторам. Хорошо, что разговор идет не вслух, - хотя бы за интонациями следить не надо.

Тем временем мы вошли в зарядную, и я присел спиной к окну - в случае чего выход в коридор, скорее всего, окажется блокированным, а высоты шестого уровня вполне хватит, чтобы от моего шлема осталась только горстка транзисторов.

- /Что "тайник"?/ - переспросил я, высмотрев дрона-обслугу и щелкнув пальцами, подзывая его.

- /Ты ведь сегодня побывал в этом славном местечке с ржавой лестницей?/

- /Мы с Дрэгом сегодня много где побывали. И что?/

Вортекс не спешил отвечать, делая вид, что занят формированием заказа. Квинт его дери, к чему он клонит? Еще одни дознаватель выискался, развелось же вас!

- /А то, что через эту развалину в секторе два боты передают свои сообщения!/ - наконец выдал он, подперев кулаком подбородок.

- /Вот как? Тогда ты должен был предупредить меня заранее. Вдруг мы с Дрэгом спугнули того, кто должен был их получать?/

- /Не спугнули, - вновь ухмыльнулся Вортекс. - Туда больше никто не приходил./

- /Откуда такая уверенность?/

- /Мои ребята за ним наблюдают./

Шарк, как же я мог их не заметить? Может, Вортекс блефует? Тогда откуда он знает про лестницу? Ладно, попробую блефовать и я. В конце концов, вряд ли я смогу еще больше ухудшить ситуацию.

- /Тогда неудивительно, что туда никто не пришел! - рассмеялся я. - Трое, не так ли? Темно-зеленый, коричневый и черно-фиолетовый?/

Эту троицу десов я недавно видел вместе с Вортексом, когда он отдавал им какие-то распоряжения. Будет занятно, если я сейчас ошибусь.

- /Откуда ты знаешь?! - Вортекс чуть не подпрыгнул вместе со стулом, а визор едва не влез ему на лоб. - Они же сидят за три сектора, а там только камеры!/

Вот шлак! Когда они только успели?!

- /А ты думаешь, я зря премии получаю? - теперь пришла моя очередь подмигнуть опешившему вертолету. - Я только не понимаю, зачем следить за этим тайником, если каонский агент ботов уничтожен?/

- /Э, - растерялся вертолет, - ну не знаю. Скрим приказал следить. И доложить ему, если там кто-нибудь появится./

- /Понятно. Да уж, думаю, его не слишком обрадовало известие, что вместо автоботов туда завалились мы!/

- /Ну, я ему пока не сказал об этом/, - осторожно ответил Вортекс, сложив пальцы в замок и постукивая подушечками больших друг о друга. Ничего не понимаю, он что, шантажировать меня пытается? Только, похоже, моя догадка про тех троих выбила у него козырь. Но что ему от меня может быть нужно?

- /Пока? - я снял с подкатившегося дрона свой заказ, следя за тем, чтобы не было видно дрожи в пальцах. - И что же помешало?/

- /Ну, тебе ведь не нужны лишние проблемы со Старскримом? А он велел докладывать обо всех, кто наведается в это место./

- /Найди хоть кого-нибудь, кто хотел бы проблем с нашим аэрокомандером, - пожал плечами я. - Но с чего ты взял, что проблемы возникнут у меня? Дрэг тоже там был./

- /Угу. Только он ничего не искал под лестницей. В отличие от тебя./

- /Ах, вот ты о чем, - улыбнулся я. - Ну, и что же ты от меня хочешь?/

- /Сообщение. Ты ведь вскрыл его?/

Возможно, если бы Вортекс ответил чуть медленнее, я бы запаниковал по-настоящему. Но он ответил мгновенно. Оптимус учил меня не только стрелять. "Слова, - наставлял он, - это только половина информации. Мимика, жесты, направление фокуса, поза, даже скорость ответов и вопросов - ты должен контролировать десятки параметров и пропускать через этот фильтр все, что услышишь и все, что произнесешь сам". И я до полуоффа учился "читать" сквозь маску капитана его истинные мысли в наших учебных беседах. И однажды я случайно услышал, как он тихо сказал, когда за мной уже закрылась дверь: "Надеюсь, ты не проклянешь меня в тот орн, когда захочешь, но уже не сможешь обмануться". Тогда я впервые подумал, что все, что я слышал случайно, было вовсе не случайным. Однако пока что у меня не возникало желания обманываться, а наука Прайма уже не в первый раз спасает мне жизнь.

- /Вортекс! - я запрокинул шлем, чтобы смех не казался неестественным. - О, я думаю, Старскрим, будет просто вне себя от счастья, когда увидит, что я там нашел! Можешь, кстати, у Дрэга спросить, чего он при этом так плясал. Тебе нужно быть внимательнее, друг мой. Лови видео/, - я отправил боевикону кусочек своей видеозаписи с пауком и демонстративно счистил со щитка остатки паутины. Кажется, я начинаю понимать великий замысел Сигмов...

На боевикона было жалко смотреть. Образно говоря, конечно. Поэтому я решил его добить - ведь по его вине рухнул мой последний канал связи.

- /Мне кажется, ты ведешь себя не по-товарищески, Вортекс. Что за намеки?/ - резко оборвав смех, я стер с фэйсплейта улыбку и слегка обнажил клыки, давая понять, что шутки закончились.

- /Но я думал, это ты… Сказал, что не хочешь лезть в это дело, а сам... Так ты что, и впрямь не знал?/

- /А ты решил, что я хочу обстряпать все это без тебя?/

- /Э... да нет, конечно, - натянуто рассмеялся Вортекс. - Я просто тут подумал... ты ведь говорил, что на шифраторах, как это... ну, сварма съел?/

- /Ну, говорил, - кивнул я. - И что?/

- /В этом тайнике... там сообщение было./

- /Так на то он и тайник. Уверен, Саундвэйв легко с ним справится./

- /Э, понимаешь, Саунд сейчас занят... И без санкции Старскрима... Ну, ты же знаешь эти подковерные дела. Я подумал, может быть ты на него посмотришь?/

- /Вортекс, мне и без твоего шефа проблем хватает/, - поморщился я.

- /Уж не с фемками ли? - тут же снова подмигнул вертолет. - Что, сикерша отворот поворот дала?/

- /Твоя осведомленность, как всегда, вызывает восхищение, - без улыбки ответил я. - Так что я вообще не понимаю, зачем такому профи болтать с таким дилетантом, как я. Всех благ, приятель./

С видом оскорбленной гордости я сделал попытку подняться и уйти. Но Вортекс схватил меня за манипулятор.

- /Эй, не кипятись! Да про вас уже полбазы трещит. Тебя же с фемками ни разу не видели, а тут такая красотка, не успела появиться и.../

- /И что-то я не вижу тут связи с твоим делом/, - перебил я его, почувствовав себя очень неуютно.

- /Да-да, конечно. Но ты ведь сам говорил, что надо бы этого бота проверить. А вдруг в этом сообщении что-нибудь... ну, этакое/, - Вортекс повторил мой жест, покрутив в воздухе пальцами.

И тут мне в процессор пришла идея. Бредовая. Абсолютно. Но если сработает... Это был шанс, на который я уже и не надеялся! Только шансов, что этот шанс себя оправдает, немного. И времени у меня в обрез. Но сидеть и ничего не делать я просто не могу. Если уж я и вляпался в паутину, то буду барахтаться в ней до тех пор, пока паука от этой болтанки просто не стошнит!

- /Ладно, шарк с тобой, посмотреть-то я, конечно, могу. Но, как ты понимаешь, что-то гарантировать.../ - я развел манипуляторами.

Вортекс кивнул и передал данные. С некоторым облегчением я увидел уже знакомое мне иаконское сообщение. Прекрасно.

- /Хм... Вортекс, а сообщение, которое перехватил тогда скримовский бот, у тебя есть?/

- /Есть. А что?/

- /Надеюсь, что ничего. Давай-ка его сюда./

Я внимательно изучил шифр, прогнав его по своим собственным хранилищам. Пока шел поиск, у меня чуть моторка выпрыгнула и не пошла скакать по отсеку. Но моя база резервных ключей все-таки содержала нужный декодер. Как я и предполагал для экстренной передачи Рэдстрик использовали короткий ключ, поэтому вполне вероятно, что Саундвэйв его взломал.

- /Очень плохо, - наконец резюмировал я. - Шифры разные./

- /Ну и что?/ - насторожился Вортекс.

- /То, что второе сообщение предназначено кому-то не из Сопротивления. Значит, каонский агент алозначных по-прежнему действует. Вортекс.../ - я сделал зловещую паузу, словно бы меня вдруг осенило.

- /Что?/ - вздрогнул тот.

- /Представь себе ситуацию. Старскрим уверен, что уничтожил шпиона. Затем он получает данные о дислокации автоботского отряда. Но теперь мы видим, что шпион ждет почты! Где гарантия, что этот ваш бот не скормил вам дезу? Чтобы вы, - я постарался выделить это слово, - купившись, попали прямо в ловушку!/

- /Шлак! Я ведь так и чувствовал, что тут что-то нечисто! Сейчас же свяжусь со Скримом.../

- /И что ты ему скажешь? - теперь уже я торопливо перехватил манипулятор боевикона. - Наши предположения - еще не доказательства. Тут не стоит торопиться. Если боты что-то задумали, то тянуть не будут, и связник вскоре объявится. Если не придет в течение орна, значит, это все моя досужая паранойя. Но если придет, то нужно любыми средствами декодировать сообщение! Даже если для этого придется передать его Саунду. Ведь это может угрожать самому Повелителю!/

- /Как это?/ - нервно дернул лопастями Вортекс.

- /А ты думаешь, вся эта возня началась перед самым его возвращением просто так? Вортекс, сейчас все зависит только от тебя. Поэтому, имей в виду, того, кто придет к тайнику лучше не трогать. Иначе боты поймут, что они у тебя на крючке, и что-нибудь поменяют. Тогда ты останешься ни с чем. Или даже хуже... Понимаешь меня?/

Вортекс закивал, давая понять, что все понял. Очень на это надеюсь. Иначе это будет последняя моя операция.

An apple a day keeps the doctor away.
Эрида

Саундвэйв аккуратно подровнял края стопки датападов, хотя тонкие пластинки и без того лежали идеально ровно. Мегатрон по-прежнему предпочитал видеть на своем столе донесения в том архаичном виде, в котором получал их много ворн назад, когда движение десептиконов только зарождалось и единственной доступной повстанцам техникой были лишь их собственные процессоры да дешевые консоли, годные разве что для подсчета скудных балансов гладиаторов. Саундвэйв знал, что лидер никогда не заглядывает в эти шуршащие пачки, всецело доверяя устному докладу своих подчиненных, но всегда готовил их со свойственной ему педантичностью. Это было одним из тех ритуалов, на первый взгляд незначительных, но из которых, как из тонких нитей, плелась неосязаемая связь между лидером и его советником. Саундвэйв часто задумывался над ее сутью, но никогда не применял к ней понятие "дружбы". У лидера десептиконов не было и не может быть друзей, и Саундвэйв первый выразил бы недоумение, пожелай Мегатрон изменить такое положение дел. Только соратники, безоговорочно преданные своему вождю. Быть первым среди них было честью для связиста. Честью, которой он сегодня оказался недостоин.

Рэведж, мягко ступая по резиновому ковру, присел рядом с хозяином и, прижав уши, положил голову ему на колени. Смятение связиста передалось и кассетнику, и зверокон пытался ободрить хозяина, как мог. Саундвэйв, откинувшись в кресле и задумчиво глядя на свое отражение в потухшем экране, рассеянно потрепал его по загривку. Собственно, ничего непоправимого ведь не случилось. Да, будет уязвлена его гордость, да, у сикеров появится лишний повод презрительно поглядывать на него... Но к этому кассетный за свою долгую жизнь успел привыкнуть и давно научился не обращать внимания. Да и Мегатрон вряд ли станет доверять ему меньше. Но, словно ржавая заноза, его мучило сознание, что он подвел своего лидера. Если бы он в чем-то ошибся или не предусмотрел, это было бы не так неприятно. Но он оказался хуже. Хуже сикера. Старскрим непременно потребует от Мегатрона признать это лично. Скорее всего, Мегатрон найдет возможность поставить аэрокомандера на место. Но это ничего не изменит. Унизив фаворита, Старскрим косвенно унизит и вождя. "Саундвэйв, задержись, - сдерживая раздражение, глухо прикажет Мегатрон, когда торжествующий Старскрим гордо покинет кабинет. - Ты ничего не хочешь мне объяснить?"

Угрюмые размышления связиста прервало треньканье звонка, сообщавшего о неожиданном госте. Взглянув на экранчик видеофона, Саундвэйв даже мигнул от удивления.  В коридоре топтался эффектикон Дифайт. Саундвэйв нажал кнопку дистанционного открытия двери, не поднимаясь, кивнул на приветствие деса, когда тот вошел, и коротко произнес:

- Позже.

- Сэр, позже может быть слишком поздно, - с таинственным видом заявил тот.

Саундвэйв снова мигнул, теперь уже от раздражения. Старскрим ловко его подставил, натравив на бойца Мотомастера. И главное, как четко выбрал время! В своем органайзере связист сделал пометку проверить сикера на предмет апгрейда операционки. Но аэрокомандер был так убедителен в своих подозрениях, что Саундвэйв просто не имел права их проигнорировать. Однако от этого объяснения за гипермилю разило оправданием. Н-да, похоже, сегодня у Мегатрона будет далеко не один повод выразить советнику свое недовольство.  - Докладывай, - приказал связист, закрывая за эффектиконом дверь.

- Лейтенант, я считаю своим долгом предупредить об опасности, которая может угрожать Командующему Старскриму, - быстро произнес Дифайт и, многозначительно посмотрев на связиста, добавил: - И, возможно, не только ему.

Саундвэйв диагностировал у себя визорный тик и откинулся в кресле, пассивно сканируя электромагнитное излучение стоявшего перед ним солдата, но делая это скорее по привычке. Эффектикона просто распирало от знания чего-то важного, но неизвестного начальству, и острого желания этим важным как можно скорее с указанным начальством поделиться. И чтобы понять это, эмпатические способности были совершенно не нужны.

- Сядь, - связист кивком указал на стул, на который пол-орна назад этот же эффектикон поглядывал с таким вожделением. Дифайт не заставил просить себя дважды и, торопливо подойдя, присел на самый край, положив манипуляторы на колени и от нетерпения нервно шевеля когтистыми пальцами. - Продолжай.

- Лейтенант, вам, наверняка известны результаты блестящей операции Командующего, - Саундвэйв отметил, что эффектикон попытался при этом скрыть сарказм, но сделал это не достаточно умело, - по захвату автоботского агента?

Саундвэйв молча склонил голову на бок в знак согласия, и Дифайт, сцепив пальцы в замок, продолжил:

- Но, боюсь, произошла ошибка, и Командующий располагает несколько неточными сведениями. Я видел корпус дезактива, который был обнаружен в подвале сектора шесть. И могу с уверенностью утверждать, что этот корпус был деактивирован как минимум за три-четыре орна до того, как его нашли.

- Причины доклада мне?

- Я служу лорду Мегатрону, - поерзав, осторожно ответил эффектикон, и его фокус, перестав бегать по всему отсеку, остановился на бесстрастной маске связиста, - а не Командующему.

Саундвэйв ухмыльнулся под маской - похоже, его партия в этой игре обещала быть не такой уж слабой. Да и сама игра начинала ему нравиться.  В процессоре связиста начали порхать некие идеи, пока неуловимые, но обещающие весьма заманчивые перспективы.

- Старскрим назначен Командующим по приказу Мегатрона, - сухо заметил кассетный. - Какие-то сомнения?

- Покрышки всегда создают лишнюю нагрузку, - неуставно пожал плечами эффектикон, - но без них легко проколоть колесо. Однако для движения нужны именно колеса, а не покрышки. Сэр.

Несколько кликов Саундвэйв обдумывал этот ответ. Эффектикон явно был умнее, чем пытался казаться.  Но сейчас Саундвэйва больше интересовали данные, известные  Дифайту, а не его мотивы.

- Что еще тебе известно?

- Мой приятель Вортекс говорил, что Командующий приказал ему следить за каким-то тайником автоботов, сэр. Но сетовал, что Командующий отнесся к его наличию без должной серьезности.

- Причины?

- Командующий позабыл отдать приказ о немедленной передаче вам всех данных, которые будут перехвачены.

***

С некоторых пор, в очередной раз обживаясь в очередном десовском серпентарии, я завел привычку иметь несколько схронов с полезным барахлом. Естественно, умыкнутым у десов, потому что иначе неинтересно. Ремнабор, энергоконцентрат, оружие, в категорию которого попадает абсолютно все, начиная от пяти футов проволоки и заканчивая взрывателями для пластида, - джентельмеховский набор любого уважающего себя диверсанта. В этот раз мне нужны были дымовые и фотонные шашки. Трюк, конечно, избитый, но пусть лучше таковым будет он, а не я. Если Вортексу тюкнет в его ненормальный процессор проигнорировать мой мудрый совет, то о том, чтобы просто так удрать от вертолета по кривым каонским улицам, не может быть и речи.

Экипировавшись, я выехал на стартовую точку последнего этапа моего плана. Оттягивая неприятный момент, я еще раз перебрал в процессоре всю комбинацию, проверяя, не упустил ли я какой-нибудь детали. 

В качестве шифра для кодирования дезы я взял ключ Рэдстрика и слегка модифицировал его. Так, чтобы с одной стороны он не вызвал у связиста больших сложностей в декодировании, если ему известен оригинал, а с другой - не навел его на мысли о подлоге своей излишней простотой.

Но не был ли ошибкой этот визит? Потому что, если связист догадался, кто я, жить мне осталось где-то примерно до возвращения Мегатрона. Но как еще я мог гарантировать то, что связист своевременно получит мою дезу, даже если Вортекс, вообразив себя самым умным, решит отступить от предназначенной ему роли? А так при любом исходе Саунд не упустит возможности начистить перья аэрокомандеру, и дело будет сделано. А это - самое главное.

Цифры на хронометре снова мигнули, недвусмысленно напоминая, что, мысли, это, конечно, хорошо, но откладывать и дальше волнующий момент уже просто некуда. Сквозь надвигающиеся сумерки обугленные каонские постройки, словно приготовившиеся к прыжку хищники, плотоядно замерли, поглядывали на меня черными провалами окон. В закоулках ворчал ветер, перерывая мусор, где-то в отдалении стрекотали инсектиконы, сообщая друг другу, что местность чиста от нарушителей. Начинать всегда страшно. Но когда сделан первый рывок, бояться уже некогда - нужно выкручиваться. Поэтому, гаркнув во всю мощь отключенного воколайзера легендарное автоботское "Поехали!", я помчался к своему тайнику. Подъехав к нему, я опасливо огляделся, стараясь, правда, не особенно переигрывать. Шмыгнул в проем. А теперь внимание - вас снимает скрытая камера. Я тщательно воспроизвел в памяти свои движения несколько джооров назад. Сейчас я должен двигаться иначе, развернуться в другую сторону, опуститься на оба колена, а не на одно, опереться одним манипулятором о пол и, вытащив кристалл, держать его не так, как я привык...

Ну вот, кажется, и все. Можно уходить. Возле выхода я на мгновение остановился и прислушался. Тихо. Неужели все пройдет гладко? Даже не верится... И правильно. Я успел проехать ровно полсектора, до того как надо мной взвыл ветер, разрываемый лопастями пропеллера, а на дороге впереди на капот нацелился один из вортековских штурмовиков. Твою же альфу, Вортекс, ты - кретин! Жаль, что я не мог сказать этого вслух. Но ребята явно хотели взять автобота живым. Это и спасло. Я активировал светофильтры, на полном ходу трансформировался в робота, влетев при этом спиной в загородившего проезд деса, и, проехав на этих саночках добрую сотню футов, швырнул в Вортекса фотонку. Что, не ждал, гаденыш?! Когда каонские сумерки разорвало ослепительное зарево шарк-знает-скольки-ваттной вспышки, я снова грянулся оземь, трансформируясь в кар и помчался к каонским окраинам по заранее намеченному маршруту. Маршруту, который учитывал, что он может быть заблокирован. А вот на то, что меня будут поджидать и на запасном пути отхода, он рассчитан уже не был! Эх, не зря Старскрим держит возле себя этого винтокрылого! Умеет, сволочь, организовывать засады. Под визг тормозов и рев гоночных движков мои преследователи, не стесняясь в выражениях и модуляциях, радостно делили обшивку неубитого меня.

Ну ладно же, юникроновы бэты, держитесь! Я сегодня злой, и ржавь вас всех поешь, эти погони с перестрелками меня уже порядком задолбали. Вписавшись в очередной поворот, я активировал пневмоускорители, которые вышвырнули вперед и назад по две дымовых шашки, тут же затянувших улицу густым туманом. Нырнув в его клубы, я вжался в небольшой тупичок и активировал маскировочную систему, на всякий случай, переведя бластер в режим стрельбы очередями. Теперь я - стенка-стенка-стенка и вовсе не шпион, а вам, придурки шарковы, облом. Костеря меня на чем свет стоит и тщетно пытаясь этот самый свет разыскать в дымной пелене, десы пересчитав бамперами все доступные углы, умчались в трех направлениях.

Еще несколько бриймов простояв неподвижно и сканируя тишину, я быстро перебрался на соседнюю улицу под прикрытие какого-то полуразваленного ангара и трансформировался в деса. С брийм я просто сидел, притушив оптику и стабилизируя обороты вентиляции. Нейроколебания постепенно затухали, и сознание снова затягивалось тонким ледком, через который я воспринимал мир в режиме десептикона. Перенастройка завершилась, и я включил оптику. Каонская ночь уже сонно протирала свои багряные огни-глаза, окутывая город тьмой, но теперь она не вызывала у меня неприязни или настороженности. Напротив, она словно манила раствориться в наползающих на город сумерках и бесшумно красться по замершим улицам, высматривая свою добычу. Из преследуемой жертвы я снова превратился в охотника, которого сдерживали только массивы автоботских директив. Можно было возвращаться в штаб. Однако окинув себя критическим взглядом, я пришел к выводу, что видок у меня - как из ямы с отработкой, и являться в таком состоянии в Пирамиду решительно невозможно. Да и стреляли вортексовские ищейки неплохо - броню основательно потрепало. Пришлось, как говорится, не отходя от кассы, заняться ремонтом.

Едва я более-менее залатал прорехи в броне и счистил копоть и грязь, как линк взорвался оповещением, что до прибытия шаттла Мегатрона осталось всего около джоора. Шарк! Нужно поторапливаться. Иначе пустующее место в почетном карауле перед трапом с большой долей вероятности останется таковым навсегда.

***

Саундвэйв, стоя за троном Мегатрона, с упорством, которому позавидовал бы и Оптимус Прайм, мчащийся кого-нибудь спасать, игнорировал игривые подмигивания Старскрима. Совещание командиров подходило к концу. Аэрокомандер пожелал высказаться последним, очевидно надеясь, что его доклад произведет эффект разорвавшейся бомбы. Саундвэйв в этом нисколько не сомневался. Он был не настолько жесток, чтобы торопиться испортить настроение собрату по знаку.

- Мой Лорд, - сикер довольно потер лапки, поднявшись со своего места, - я приготовил тебе подарок. Даже два.

Сикер с застенчивой бэтской улыбкой посмотрел на Мегатрона. Мегатрон закатил оптику и нетерпеливо махнул манипулятором, разрешая ему продолжать.

- Под моим личным руководством, мой лидер, были уничтожены двое автоботов - агентов этой банды неудачников, именующих себя Сопротивлением. Один из них - иаконский шпион с позывным Т-7. Да, тот самый, которого проморгала наша великолепная контрразведка. И из-за которого провалился мой план в квадрате 14-28. Но это так, к слову. Я приготовил для тебя, мой Повелитель, сафари. Те самые сопротивленцы, этот автошлак, который портит тебе...

- Короче, Старскрим! - рявкнул Мегатрон, очень недобро покосившись на Саундвэйва.  Но тот делал вид, что чрезвычайно занят созерцанием противоположной стены.

- Ах да, конечно, мой Лорд, - быстро закивал сикер. - Прошу меня простить. Я всего-то и хотел последовать за своим лидером, когда он соберется лично разгромить этих автонедоразумений. Ведь их расположение теперь известно, благодаря мне. Если наш мудрый Саундвэйв соизволит отрисовать на карте координаты, которые я получил, то я покажу, мой Мегатрон, где прячутся эти алозначные диверсанты.

- Саундвэйв? - в голосе Мегатрона было недоумение. А недоуменный Мегатрон, как по опыту знали все собравшиеся, это сочетание, которое дано пережить лишь раз в функционирование. Потому что после это переживать уже будет нечем.

- Вынужден внести корректировку, - бесстрастно заявил связист. - Лазербик, воспроизведение.

Над столом зависла голограмма. Разрушенное здание. На соседней крыше, прикрываясь маск-щитом, в альте стоит Вортекс. К входу подъезжает кар и трансформируется в черно-желтого механоида с автоботской инсигнией на капоте.  Он оглядывается по сторонам, исчезает в проеме, через пару бриймов выскакивает и рвет покрышки прочь.  Вортекс его атакует, потом следует яркая вспышка и по отсеку разносится отборнейшая боевиконская брань.

- И? - мрачно наблюдая эту сцену, осведомился лидер.

Саундвэйв не ответил, потому что голокино продолжалось. Крупным планом был показан инфокристалл, который был извлечен киберптицей, прочитан ею и помещен обратно. Потом в кадре снова появился этот же носитель, но уже на ладони очухавшегося Вортекса.

- Тааак... - протянул Мегатрон, ласково поглаживая свою пушку, дуло которой как бы невзначай уставилось на сикера. - И что же там было, Саундвэйв?

- "Спасибо, друг! Задача выполнена, можешь уходить. Прибытие Великого и Ужасного по расписанию подтверждаю. Крылатый недоумок..."

- Заткнись! - не выдержал Старскрим, вскочив с места. - Ты сам все это сочинил!

Мегатрон прикрыл фэйсплейт ладонью. Да так выразительно, что даже только что прозвучавшая пятиэтажная тирада Вортекса не могла поспорить в красноречии с этим жестом. Кто-то захрюкал, пытаясь сдержать смех. Кто именно было непонятно, потому что у всех собравшихся окуляры были одинаково выпученные и брюшные пластины ритмично потряхивало.

- Протокол дешифровки, ключи, копии сообщений предоставлены, - связист похлопал ладонью по толстой стопке датападов. - Сомнения?

- Никаких, Саундвэйв, - откинувшись в кресле, вместо сикера ответил Мегатрон. - Продолжай.

Старскрим упал обратно на свое место, остро сожалея, что не может вместе с ним телепортироваться куда-нибудь на соседний планетоид.

- Крылатый недоумок...

- Да что ты заладил! - провыл сикер, с такой силой вжав себя в кресло, словно надеялся, что сможет закосить под еще одну подушечку, которую он непременно притаскивал с собой, ибо жесткость стульев вредно сказывалась на его крыльях.

- "...недоумок проглотил наживку. Танцуем по плану, ждите гостей вовремя, готовьте подарки. Т-7".

- Великий и Ужасный значит, - глядя в потолок и потирая подбородок, задумчиво произнес Мегатрон, словно пробуя это звание на вкус. - Ну, меня-то они хотя бы уважают.

Всенародный ржач начал вылупляться тихими постанываниями, но одного пламенного взгляда лидера хватило, чтобы все звуки совершили групповой суицид.

- На сегодня обсуждение планов закончено, - в той же задумчивой манере продолжил Мегатрон. - Все свободны.  А тебя, Старскрим, я попрошу остаться,  -  сверкнув клыками, елейно промурлыкал лидер, когда сикер едва ли не первым оказался у двери...

Саундвэйв улыбнулся. Да, все могло бы быть именно так. И сидящий напротив него Старскрим понимал это не хуже связиста. Сикер крутил в пальцах инфокисталл, зло поглядывая то на киберорла, то на прокручиваемую им запись, то на валяющийся на столе текст шифровки.

- Пять бриймов до совещания, - сказал связист. - Количество времени - достаточное для корректировки доклада.

Не дожидаясь ответа, он вышел из отсека аэрокомандера.

Самобытный стиль и хорошо поставленный голос - вот главный секрет завоевания поддержки в массах.
Дарт Вэйдер

Зал общих собраний Черной Пирамиды внушает благоговейный трепет даже мне. Огромный просторный неф, легко вмещающий в себя всю фиолетовозначную гвардию, не считая обслуживающих дронов с энергоном во всех его видах. Но это - ерунда, хотя большинство собравшихся здесь поспорили бы со мной. С чем согласились бы все, так это с тем, какое впечатление производит окружающая обстановка. Сверкающие стальные стены и гладкие цилиндрические колонны, отсвеченные холодными бело-голубыми светильниками на высоком зеркальном потолке. Во всех направлениях разбегаются лабиринты отражений, в которых собравшаяся тут десептиконская толпа превращается в целый сонм, вооруженный, жестокий, смертельно опасный... Мне постоянно приходится напоминать себе, что это всего лишь иллюзия, потому что ее реалистичность просто подавляет своей безнадежностью. Между колоннами во всю их высоту натянуты серые полотна с огромной фиолетовой эмблемой, которые иногда зловеще хлопают от сквозняка, словно гигантские крылья. Стоя сейчас под одним из них и лениво потягивая энергококтейль в окружении своих товарищей, я разглядывал свою фиолетовозначную братию и думал о том, как поступит Саундвэйв.

- Ди, смотри-ка! - Дрэг ткнул меня локтем в бок, указывая в сторону входа.

У дверей стояла  Тиэль и растерянно озиралась по сторонам. Шарк. Глупо было надеяться, что она не придет. Но я уповал на то, что мне удастся затеряться в толпе. После замечания Вортекса афишировать наши отношения мне хотелось меньше всего. Хотя бы потому, что если схватят меня, то фемочка пропадет ни за что. Однако теперь у меня не было иного выбора, кроме как подойти к ней - иначе мой авторитет в окулярах товарищей может дать порядочную трещину. Протолкнувшись к десептиконше, я нагло оттер какого-то штурмовика, уже навострившего клыки вместе с трэками, и пристроил на место его лучезарного оскала свой. Тиэль тоже улыбнулась в ответ, как мне показалось, с некоторым облегчением.

- Тебе не стоило приходить сюда, - тихо сказал я, взяв ее под локоть и отводя в сторону под прикрытие знаменосных колонн. - Толпа наэнергоненных боевиков не лучшее общество для аналитика.

- Но со мной ведь ты, - также тихо ответила сикерша, и я так и не понял, было ли это иронией или она говорила всерьез.

- Ты, видимо, не учла, радость моя, что я тоже часть этой толпы.

Она не успела ответить. Все разговоры разом стихли, и мы почтительно преклонили колено и головы, потому что на трибуне появился Мегатрон со своей свитой. Справа - Саундвэйв, как всегда являющий образец ледяного спокойствия, слева - Старскрим - его полная противоположность (теперь я кстати понимаю, почему сикер так бесится, когда его авиаторы по старинке плюют через левое плечо), а следом - командиры отрядов.

- Поднимитесь, десептиконы! - властно велел вождь, подняв оба манипулятора вверх, видимо, чтобы смысл его слов дошел даже и до совсем тупых. Этим ритуалом начиналась каждая итерация коллективного промывания процессоров. Дескать, вот вы стояли на коленях, но тут появился я во всем сером и растолковал, как пользоваться поясницей. На полбрийма зал наполнился целым оркестром лязга и скрежета, и снова повисло торжественное молчание.

- Сотни ворн назад, - медленно заговорил Мегатрон, - мы, десептиконы, повели за собой кибертронцев к свободе от жестокого ига квинтессонов. Мы не жалели своих искр, платя ими за великое будущее всей планеты...

Ну, началось. Один из любимейших коньков Мегатрона - передергивать факты, приписывая десам едва ли не программирование биоса Сигмы. И ведь самое смешное, что ему верят. Ведь никому даже в процессор прийти не может, что вождь способен на _такую_ грандиозную ложь.

- ...и как нас отблагодарили? Цепями и хлыстами! - вождь тем временем входил в раж. Он говорил все быстрее, решительнее слова звучали отрывисто, хлестко, словно щелчки тех самых бичей. - Они превратили в рабов тех, кто когда-то их освободил! Лишили нас чести, нас, прирожденных воинов! Но пришло время вернуть ее, десептиконы. Отомстить автоботам, уничтожить проклятых узурпаторов!

А вот это он зря. Сильно сомневаюсь, что значение слова "узурпатор" знала хотя бы половина аудитории. Впрочем, это не помешало ей в едином порыве грохнуть кулаком в нагрудник и проорать "Слава Мегатрону!".

- Мы вернем себе былое могущество! - кулак Мегатрона взлетел вверх, окуляры засверкали как две сверхновых, а громогласный рык, кажется, испугал даже свое собственное эхо, заставив его истерично биться о стены. - Мы, десептиконы, истинные хозяева Кибертрона! - яростно гремело под потолком. - Мы вернем себе нашу планету. И пойдем дальше! Ничто не сможет нас остановить. Мы растопчем тех, кто топтал нас. Автоботы будут повержены! И я поведу вас в бой, деспетиконы! За нашу свободу, за нашу честь!

И вновь мы, словно одно целое, словно плотно пригнанные детали единого механизма, исступленно скандировали здравицу своему вождю. И вот уже мой собственный кулак непроизвольно взлетает над головой, без внешней команды рвется из воколайзера яростное рычание, сливающееся с ревом толпы, в которой я стою, и сам я ощущаю эту жажду когтями рвать шланги своих врагов. Врагов с алой инсигнией. Логика выбрасывает неизвестное исключение, и реальность обрушивается на меня подобно удару кувалды, едва не припечатав ею об пол. Гипнотизер долбанный, чтоб тебе Старскрим в энергон плюнул!

Изгоняя остатки наваждения, я скосил фокус на Тиэль. Фемочка, словно привороженная, восхищенно смотрела на своего вождя. Прикажи ей сейчас Мегатрон выстрелить себе в висок, и десептиконша сожалела бы лишь о том, что ее энергон может запачкать его опоры. Я с трудом поборол желание схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть. Но куда мне тягаться с объединенной харизмой лидера десептиконов и эквалайзером Саундвэйва, если даже мой собственный щит скепсиса оказался бессилен против них? Хочу я этого или нет, но пройдет всего несколько астроциклов и юная наивная фем, с замиравшей искрой смотревшая на звезды, превратится в очередное подобие Старскрима. Я столько раз это видел, но почему-то именно сейчас мне отчаянно хотелось этому помешать. Не глядя, я дотянулся до манипулятора сикерши, сжал ее пальцы в своих. Тиэль, сделав короткий шаг ко мне, ответила тем же. И хоть я и понимал, что сейчас она прижалась к плечу десептикона, в моей искре упрямо теплилась надежда удержать ее на краю той пропасти, в которую тащил нас за собой Мегатрон.

Наконец с официальной частью было покончено, и публика перешла к более приятному времяпрепровождению. Тиэль что-то восторженно говорила мне, но я особо не вслушивался, собираясь как можно скорее вместе с нею покинуть начавшую набирать обороты вечеринку. Но только я придумал подходящую фразу, как на линк упало сообщение а-ля «пойдем выйдем». И, как ни странно, от Саундвэйва. Я нашел его фокусом в толпе. Связист выходил из зала. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся и едва заметно кивнул мне. Ну, вот и момент истины.

- Мне придется тебя ненадолго оставить, - сказал я сикерше.

- Ты вернешься? - нахмурилась она.

- Хотелось бы надеяться.

Вероятность того, что за дверью меня вполне мог встретить взвод охранников уже даже не пугала – оно бесила. Ибо надоела как каонский туман. Но Саундвэйв подпирал стенку в гордом одиночестве, застыв у стены, словно изваяние самому себе. 

- Лейтенант! - я щелкнул пятками, остановившись напротив него.

Саунд кивнул и без предисловий сообщил:

- Важность сведений оценена. Достоверность подтверждена.

- Лейтенант, я всего лишь выполнил свой долг, - я склонил голову, не выпуская связиста с поля зрения.

- Отрицательно, - в синтезированной речи Саундвэйва мне послышалась синтезированная усмешка. - Проявление несвойственных умственных способностей. Причины скрытия?

М-да, в другой раз я бы непременно застенчиво шаркнул ножкой от такого комплимента. Все-таки не каждый орн советник Мегатрона признает наличие лишнего герца в вашем процессоре. И все-то у этих десов шиворот навыворот. Не думал, что когда-нибудь буду переживать из-за того, что меня назвали умным, а не дураком.

- Мой командир ценит меткость, лейтенант, а не процессорные мощности. Я просто стараюсь быть максимально эффективным.

- Принято к сведению, - хитро мигнул визором кассетный. - Заказ на специальное табельное оружие выполнен, приказ на выдачу передан специалисту по оружию.

- Благодарю, лейтенант.

- Излишне. Подтверждение целесообразности дальнейшего сотрудничества.

- Это честь для меня, сэр, - я снова склонил шлем, на сей раз с трудом подавив желание согнуть манипулятор в локте и подпрыгнуть на месте с криком "И-йе!".

***

Едва не приплясывая от переполнявших меня эмоций, я вернулся в зал, чтобы разыскать Тиэль. Я был счастлив как спарк, получивший килотонный энергоновый леденец. В этот ход Саундвэйв не стал меня сжирать, а предпочел сделать своей пешкой. Ладно, я не гордый, лишь бы не надумал превращать меня в королеву. Да нет, шарк подери, это просто удача! Удача, о которой я и мечтать-то не мог! Так все, вентилируем медленнее и успокаиваемся, это еще не конец. Это - только начало.

К своему удивлению я обнаружил Тиэль в компании эффектиконов. Сначала я скрипнул дентами от досады, что фемочку и на брийм одну нельзя оставить, чтобы она куда-нибудь не вляпалась. Но когда подошел ближе, то едва удержал челюсть на положенном ей месте. Прикрыв род ладошкой сикерша весело хохотала вместе с остальными, слушая что-то упоенно заливающего Дрэга.

- ...и как он с этими уродцами лобызался! Мне аж даже стыдно убивать их стало - вдруг товарищу искру разобью? А, Ди, не хочешь...

- Нет, Дрэг, не хочу, - оборвал я его.

- Так я еще даже не сказал, что!

- И слава Праймусу, - я встал рядом с Тиэль.

- Ди, а ты че, от него вернулся? - хмыкнул Брэйк.

- С чего бы? - насторожился я.

- А чего сияешь, как начищенный тазик? - расхохотался эффектикон. - Смотри, рожа треснет, будешь так лыбиться!

- Не надейся. Хочешь уйти? - шепнул я на аудиосенсор сикерше. Она кивнула.

Когда мы выходили из зала, нас обдало теплым ветром, заглянувшим в узкое приоткрытое окно.

- Давай поле... - сикерша осеклась и смущенно поправилась: - пройдемся. Я не хочу возвращаться к себе в отсек.

- Как скажешь, - кивнул я, мысленно обозвав Рэтчета вредным упертым злыднем.

Мы вышли из Пирамиды, и я взял Тиэль за манипулятор. По улицам плыла гудящая каонская ночь, опускался сизый туман, сверкающий мелкими крошками в лучах прожекторов. В Каоне трудно найти место, которое можно было бы назвать красивым. Но одно я знал. Мы вошли в маленький дворик, в который можно было попасть только через арку из рухнувших перекрытий внешней стены какого-то здания. Вроде бы раньше это было чем-то вроде отеля для посещавших промышленный город вип-персон. Но сейчас это был просто закрытый дворик, образованный обвалившими стенами. Их поверхность за ворны запустенья затянули кристаллы, привезенные когда-то из Праксуса. Фиолетовые, зеленые, голубые - они сливались, мерцали причудливыми узорами, ветвились в вышине, сплетясь своими тонкими веточками в полупрозрачную крону. Иногда с ними играл ветер, и тогда они тихо и обиженно позвякивали, словно хрустальные колокольчики.

- Что это? - замирающим шепотом спросила Тиэль, медленно обходя дворик и ведя пальцами по остекленевшей киберфлоре. - Неужели, это все настоящее?

- Когда-то аллеи этих кристаллов были гордостью Праксуса, но потом город разрушили и от них остались только мертвые обрубки.

- Это сделали мы или автоботы? - спросила она, подняв небольшой кристаллик.

- Мы. Почему ты спрашиваешь?

- Не знаю, - тихо ответила Тиэль, взяв еще несколько переливающихся веточек и прижав их к себе. - Давай пойдем обратно? - попросила она, пряча фэйсплейт.

- Тебя что-то расстроило?

- Нет-нет, - солгала она. - Я просто устала.

Мы шли молча. Туман окутывал нас, и темный город дрожал в нем. В красно-черном мареве все казалось нереальным: сигнальные огни на башнях, острые клыки развалин, скелеты опорных ферм. Мы словно попали в другой мир, в котором все было иначе, в котором была возможна эта прогулка сикерши и наземника, десептиконши и автобота, ее и меня. Я посмотрел на Тиэль, - бледное сияние Луны-2 падало ей на плечи, серебрило крылья. Она повернула голову и улыбнулась, а потом прижалась ближе, обхватив мое предплечье двумя манипуляторами. Время остановилось, и я не хотел думать о том, что оно когда-нибудь снова сдвинется с места.

Мы вернулись в Пирамиду. Но она тоже казалась какой-то ненастоящей, словно мы, и правда, случайно шагнули в параллельную реальность и не заметили этого. В коридорах было тихо и пусто, и я проводил Тиэль до ее отсека.

- Может, зайдешь? - неуверенно предложила она.

- Ну, если ты приглашаешь, - улыбнулся я.

Ее отсек был небольшим, но не тесным. Одна стена была целиком занята толстым стеклом, закрытым трубчатыми жалюзи, - у отсеков сикеров всегда есть второй выход. Вернее, вылет. Стол с консолью инфотерминала, полки, заставленные какими-то безделушками: пластиковые модельки, зверокон, сплетенный из цветных проводов, какие-то кристаллики, маленький кинжал из кибертрониума, никогда не видевший оселка... Я остановился, зачарованно разглядывая их. Это было так удивительно - видеть мирные игрушки вместо привычных завалов из гильз и помятых банок из под герметика.

- Это принадлежало Скаю, - смущенно пояснила Тиэль. - Он всегда дарил мне апгрейды для оружия или какие-нибудь полезные штуки для полета. Но... в них чего-то не хватает. А эти вещицы, - она кивнула на полку, - напоминает мне о нем.

- Скучаешь по нему? - я взял с полки кинжальчик и положил на палец, проверяя баланс. Тиэль закивала и обхватила себя за плечи. - Расскажи о нем.

- Зачем это тебе? - удивилась она.

- Не мне. Просто расскажи, о чем хочешь.

- Я всегда шла за ним, - задумчиво начала Тиэль, оперевшись спиной о стену и запрокинув голову. - Всегда старалась быть такой же, как он. Смелой, сильной, быстрой... Когда мы летали крыло к крылу, я чувствовала себя самой счастливой. Он всегда за меня заступался... Он был для меня всем, и я готова была лететь за ним хоть в Бездну, лишь бы он позвал меня за собой. Однажды я сказала ему, что хочу быть боевым истребителем, как он, раз не могу стать пилотом. А он только рассмеялся в ответ. Я тогда обиделась, пыталась учиться. Но я - не он... Я слишком поздно это поняла. Он быстро продвинулся, и его забрали сюда, в Каон. У него появились новые друзья, новые заботы. А мне остались только игрушки, - она рассеянно поправила фигурку зверокона и вдруг улыбнулась. - Действительно помогло. Но... откуда ты знал?

- Думаешь, пиратам не о ком скучать? - я положил кинжал на место, и повернулся к Тиэль. - Я найду твоего брата. Обещаю.

- Ты? Но как? - изумленно мигнула сикерша.

- Что-нибудь придумаю, - я смахнул с ее фэйсплейта блестящую капельку. - Тебе не место в Каоне.

- Потому что я недостойна быть здесь? - нахмурилась она.

- Потому что он этого не достоин.

- Ты смеешься надо мной?

- Ты правда так думаешь?

Она недоверчиво улыбнулась. А потом, словно спохватившись, вдруг засуетилась.

- Я тут кое-что приберегла. Сейчас...

Она присела возле платформы и вытащила из под нее небольшой ящик. Я видел ее темно-синие крылья, узкие плечи, тонкие манипуляторы. Неужели Каон действительно уничтожит ее? Высосет все чистое, что каким-то непостижимым образом в ней осталось? Тиэль достала из контейнера два конуса из кибертронского стекла и темный цилиндр. Потом разложила по отсеку принесенные кристаллы и наполнила емкости искрящейся субстанцией из цилиндра. Выключив освещение, Тиэль подала мне одну из них. И коснувшись ее края своей, тихо произнесла:

- За то, чтобы мечты сбывались.

Глядя на игру света в паутинках киберстекла, я немного завидовал этой юной фем. Ведь она все еще верила, что сбывшиеся мечты могут приносить счастье. Мы стояли возле окна и молчали, глядя на чехарду каонских огней. Опять пошел дождь. Капли кислоты сочно шлепались на толстое стекло лоджии, замирали на мгновение, а потом бессильно стекали на карниз, чтобы сорваться с него и разбиться сверкающими брызгами. Тиэль поставила опустевшие сосуды обратно на стол, снова подошла ко мне и вдруг коснулась моего плеча. Я повернлся к ней, и изящные манипуляторы несмело скользнули мне на шею, а мои собственные ладони - на ее талию. В полутьме отсека, освещенного лишь отблесками огней Каона, мягко алели ее линзы. И я поймал себя на мысли, что думаю о том, как удивительно гармонично это выглядит. А еще о том, что сейчас эти линзы горят только для меня. С того самого орна, когда я обрел свой третий альт-мод, я не позволял себе даже думать о каких-то привязанностях. Ведь когда есть, что терять, есть и чего бояться. И это было еще одной причиной, по которой я прятал от себя воспоминания. Эти архивы откроются лишь тогда, когда я снова встречу тех, чьи имена зашифрованы в их недрах. В большинстве случаев это означает, что никогда. "Не будь наивным, - вкрадчиво нашептывает дес, пока я притягиваю Тиэль ближе, - даже если чудо произойдет, и ты снова встретишь свою звездочетку, к тому времени она сама вряд ли вспомнит твое имя, зануда. Живи здесь и сейчас, живи, пока можешь, просто живи..." Как просто все может быть. Бросить все и сделать шаг в этот ласковый алый туман. Шаг, после которого уже не будет возврата. Шаг, шанс на который выпадает лишь раз в вечность...

- Тиэль, - я провожу пальцами по ее щеке, шее, стараясь вложить в это прикосновение всю нерастраченную нежность, и, когда она, улыбнувшись, затемняет оптику, нахожу слабо пульсирующую энергией магистраль.

Раз, два, три, четыре, пять... Ее корпус расслабляется и оседает в моих манипуляторах. Наверное, я пожалею об этом. Шарк, да я уже жалею! Но я не готов отвечать за то, к чему это может привести. Как ее, так и меня. Поэтому я кладу ее на платформу и, убедившись, что пяти кликов было достаточно, прикладываю ее ладонь к сканеру. Может быть, потом, когда все кончится... Но сейчас я должен выполнить свою работу.

Как я и ожидал, фемочка не морочила себе голову сложными алгоритмами защиты. Коды доступа, отчеты, которые она не успела отнести в датацентр, данные из ее терминала - видимо, Тиэль что-то доделывала у себя в отсеке, - всему этому предстоит отправиться на анализ в Иакон. Положив датапады и инфокристаллы на те же места, где я их взял, и удалив с консоли все следы своей деятельности, я присел на платформу рядом с Тиэль и пустил слабый разряд тока в стык шлема и шеи, возвращая ее в мир онлайна. Оптика Тиэль коротко мигнула и снова наполнилась ровным красным свечением.

- Дифайт, - она приподнялась на локте и недоуменно посмотрела по сторонам, - что... что случилось? Мы же стояли у окна и...

- Нейроперегрузка, - объяснил я. - Бывает. Ты действительно устала, а заряд энергона был слишком велик.

- Да, наверное, ты прав, - неуверенно согласилась она, потерев лоб. - Все плывет в видеосигнале. Мне так неловко...

- Нет, - я не удержался и снова коснулся ее щеки. - Тебе нужно было отдохнуть, а я никак не хотел уходить. Мне было у тебя очень хорошо. Спасибо.

– Но ведь я не сделала ничего особенного...

– Ты сама особенная, - сжав на прощание ее пальцы, я вышел.

Вернувшись к себе в отсек, я, как никогда остро жалел о том, что не могу нализаться до полной отключки. Хоть синтетик у Брэйка проси... Но, наверное, какой-то смысл в этом все-таки есть - любое свое действие я всегда совершаю в здравом уме и твердой памяти, а значит, несу за него полную ответственность. И если бы я всякий раз прятал ее за завесой энергонового дурмана, то вряд ли бы меня хватило надолго. Приходится прятать за работой – она по какому-то недоразумению считается менее вредной...

Залог крепкого союза – наличие опасного врага.
Сенатор Палпатин

Вернувшись от Тиэль, я погрузился в изучение скачанных у нее данных. Не то чтобы я надеялся разобраться в них самостоятельно, но эта работа отвлекала от ненужных сейчас мыслей, в большинстве своем сводившихся к лаконичному "кретин". Я сортировал файлы, архивировал и шифровал их, готовя к передаче, попутно прикидывая, что скажу Оптимусу. Закончив, хлебнул сверхзаряженного, остатками перемазался, потер кислотой линзы, чтобы вокруг них выступал омыватель, и посмотрел на свое отражение в зеркале. В ответ оттуда на меня взглянула иллюстрация к пункту 3.5.9 "Устава десептиконской армии", гласящего, что дес должен ломать стену одним ударом, а убивать автобота - одним перегаром. Ну и славно, можно выдвигаться.

Добравшись до передатчика, я долго всматривался в разрывы рыхлых облаков, выискивая спутники, которые могли бы меня запеленговать. Убедившись, что мои коллеги по ремеслу шпионят где-то в другом месте, я выудил передатчик и запустил установку связи. В конце концов, не мог же я прятаться от Оптимуса вечно.

- База на связи, - услышал я знакомый бодрый голос, и искра помимо воли радостно екнула. Все-таки это не излишество - голосовая связь, что бы там ни твердила логика. - Т-7, как поживаешь?

- Что все еще поживаю, уже хорошо, - хмыкнул я, но сейчас, увы, времени на приятную беседу у меня не было. - Бластер, прими данные, категория пять.

- Понял, - сразу поскучнев, ответил связист. - Переключаю. Чао, приятель!

- Панч? - теперь в аудио зазвучал баритон шефа. Не знаю, то ли у него в тембре есть какая-то спецчастота, то ли что, но вот бывает, что хватает одного лишь слова Оптимуса, и вы чувствуете себя нашкодившим спарклингом. Даже если в бэтстве никогда не шкодили, стыдно все равно будет - хотя бы за свою благовоспитанную серость.

- Да, сэр, - поспешил подтвердить я. - Прошу меня простить, что не смог объяснить все раньше.

Вообще, извинения - один из самых сложных моментов в моих перевоплощениях. Ведь у десов, кажется, понятие «просить прощения» даже в процессор не заложено. Ляпни я такую фразочку Саунду, и через джоор мой шлем украшал бы ворота Каона. Забудь я сказать ее Оптимусу... Ну, в общем понятно.

- Что произошло? 

- Случайное стечение обстоятельств, сэр, - подбавив в голос виноватости, ответил я. - Я понимаю, капитан, это звучит наивно, но другого ответа у меня нет. Я не мог выйти на связь раньше. Ведь для десов любая случайность - повод для подозрений. Однако сейчас ситуация изменилась.

Не давая шефу опомниться, я коротко рассказал ему о том, как оказался в Каоне, опустив некоторые незначительные, с моей точки зрения, подробности. А также о последних событиях, произошедших здесь. Оптимус, как всегда, слушал, не перебивая.

- Ясно, - подвел итог он и голос его прозвучал устало, словно он целый орн перетаскивал тяжести, а потом вдруг узнал, что их нужно тащить обратно. - Родамеса предупредят. Но ты, как я понимаю, изменил свое мнение насчет моего предложения?

- Боюсь, сэр, согласившись с ним, я следовал эмоциям, а не логике, и сам бы пожалел об этом, как только прошла бы эйфория, - осторожно ответил я, понимая, что сейчас поеду по очень тонкому льду. - И раз уж я снова оказался в Каоне, то не воспользоваться этим было бы преступлением. Вам ведь удалось разобраться с тем патроном?

- Да, спасибо, Джек уже налаживает серийный выпуск нейтрализаторов. Значит, ты хочешь остаться там?

- Капитан, простите, но я полагаю, что оперировать желаниями в данной ситуации неуместно. Идет война и долг каждого из нас - быть там, где мы можем принести наибольшую пользу.

- Ты вроде с Проулом всего раз говорил, - с неудовольствием заметил Прайм. - Не думал, что это так заразно, - он сделал паузу и неохотно продолжил: - Но мне, видимо, придется с тобой согласиться. Ты уверен, что сейчас тебя не подозревают?

- В этом никогда нельзя быть уверенным, сэр. Десы вообще по природе подозрительны. Но сейчас, думаю, уровень приемлемый.

- Ну что же, ты уже давно не новичок в этом, - словно бы все еще не приняв решения, произнес Оптимус. - Тебе передали информацию о том, что у Старскрима очередная идея-фикс насчет создания новой армии?

- Да, сэр.

- Хорошо. Тогда считай это своей первоочередной задачей. Сколько у тебя времени?

- Еще восемь бриймов, сэр, - покосившись на хронометр, ответил я.

- Тогда я буду краток. Около декацикла назад команда Родамеса подобрала едва функционирующего сикера. Когда его более-менее восстановили, он рассказал, что казнить его приказал Старскрим. Парень додумался обвинить аэрокомандера в измене Мегатрону. В общем, сотрудничать с нами он отказывается, но согласился сообщить все, что знает о планах Старскрима. Да вот беда - ничего он толком-то и не знает...

- Подождите, капитан. Имя этого сикера случайно не Скайуайт?

- Да, именно, - удивился Оптимус. - Тебе о нем что-то известно?

- Пока только то, что у него есть сестра, Тиэль. Она тоже работает на Старскрима. Но я Вас перебил…

- Во всех подконтрольных нам областях, - продолжил Оптимус, - резко активизировались свармы. Несколько штук вообще посреди Иакона вылезли. Ладно хоть, мимо Айрон проезжал… Мы отбили натиски, но считать их случайными было бы наивно. Скайуайт подтвердил, что исследования Старскрима как-то связаны с управлением этими формами жизни. Он также сообщил, что у первого сикера есть некий секретный объект, ретранслятор управляющего сигнала. По словам Скайуайта, его бывший шеф уверен, что нам никогда не найти эту штуку.

- Понял, сэр. Постараюсь опровергнуть этот тезис в самые кратчайшие сроки. Хотя бы декацикл ваша дипломатия выдержит?

- Выдержит, - усмехнулся Оптимус. - Ты прямо между строк читаешь.

Было бы что тут читать. Рельсу ясно, что если зубастики будут гулять посреди города, то «возвращенцы» с этим мириться не станут и ноты об эвакуации полетят Оптимусу со скоростью сикеров, заметивших бесхозный сверхзаряженный.

- Это моя работа, сэр, - скромно ответил, хотя, чего скрывать, получить похвалу было приятно.

- Еще бы, - хмыкнул Оптимус, но тут же снова посерьезнел. - Назови место, куда может прибыть новый связник от Родамеса.

Я передал координаты очередной каонской развалюхи, выбранной мной в качестве новой явки.

- Сэр, мне нужно обновление снаряжения. Старое, к сожалению, осталось в Иаконе.

- Понял. Позабочусь об этом. Что-нибудь еще?

- Нет, капитан.

- Тогда помни, что мое предложение по-прежнему в силе. А пока - удачи и будь осторожен!

- Благодарю, сэр. Отбой!

Ну вот все возвращается на круги своя. Очередной кусочек дома растворился в эфире, а я опять получил задачу, за которую один Праймус знает с какой стороны браться. Но если бы в жизни все было бы просто, то и жить было бы неинтересно. Я спрятал передатчик и снова посмотрел на затянутое бурой пеленой небо. Ненавижу туман: он всегда дарит обманчивое впечатление тишины и спокойствия. Но в любой случае стоит поторопиться с возвращением - скоро десы прочухаются после гулянки и мое отсутствие может вызвать у них интерес.

***

Отрабатывать полеты в команде всегда сложно. Нужно не только следить за десятками параметров собственных систем, но и не упускать из виду товарищей. Выстроившись треугольником, аэроботы выполнили синхронный йо-йо, потом пришла очередь пикирования и мертвой петли. Фаерфлайт уже который раз ловил себя на мысли, что не может отделаться от впечатления, будто его братья едва-едва двигаются. Перед его оптикой все еще не погас сверкающий шлейф, оставленный в черноте неба полетом Старскрима. Фаерфлайт вдруг понял, откуда у сикера такое странное имя. Когда они пикировали на той невозможной скорости, Фаерфлайту действительно казалось, что проносящиеся мимо него звезды пронзительно кричат, то ли в ужасе, то ли в восхищении. Может быть, это был только вой ветра, но "звездный крик" все еще звучал в  аудиосенсорах молодого авиатора. Праймус, как же он хотел услышать его вновь!

- /Фаерфлайт, не отрываться от строя!/ - прозвучал по внутренней связи строгий приказ Силверболта.

- /Есть!/ - Фаерфлайт досадливо взглянул на радар: обогнав своих товарищей, он вышел из синхронизации, разрушив фигуру. Уже не в первый раз.

- /Фаер, хорош выделываться! - раздраженно буркнул Слингшот. - Нам и Эира хватает по самые закрылки!/

"Эиррэйд просто дурачится, - подумал Фаер, нехотя гася турбины. - Он и на десятую долю не способен приблизиться к Старскриму. Никто из вас не способен". Аэробот еле-еле выдержал последний джоор. Заставлять себя делать хуже, чем он мог, подстраиваясь под команду, оказалась непростым испытанием. Когда Силверболт наконец скомандовал отбой и аэроботы спикировали на площадку своей тренировочной вышки, у Фаерфлайта даже крылья подрагивали - так он вымотался.

- Фаер, что с тобой творится? - Силвер, нахмурившись, подошел к Фаерфлайту, бессильно привалившемуся к стреле маяка. - У тебя после ремонта летные характеристики сбились?

- Да ничего у меня не сбилось, - проворчал Фаер, обводя взглядом своих товарищей.

Перешучиваясь, они разбрелись по пяточку. Эир, вытянув манипуляторы в стороны, калибровал углы элеронов, Слинг полировал кокпит, Скай, устроившись на обломках и заложив манипуляторы за голову, рассматривал небо. Атмосфера вокруг них слегка дрожала от соприкосновения с перегревшимися корпусами и яростного гула вентиляторов.

- Послушай, Силвер, мы так ничего не добьемся, -медленно начал Фаерфлайт. - Мы все делаем неправильно.

- А ты что, знаешь, как правильно? - усмехнулся Слинг, вертясь так и эдак в поисках недотертых пятен на черном стекле.

- Мы тратим слишком много сил, - поморщившись, продолжил рассуждать ученик Старскрима, вспоминая слова своего наставника. - Мы пытаемся бороться со средой, вместо того, чтобы ею пользоваться. А ведь полет - это не борьба и не расчеты, а слияние. Слияние с ветром.

Не отрываясь от своих занятий, его товарищи лишь пожали плечами и снисходительно улыбнулись.

- Что вы тут нашли смешного? - обиделся аэробот. - В каждом из нас, в каждом летающем джете есть эта способность - управлять аэросилой. Нужно просто ее почувствовать. Слиться с небом...

- Фаер, что за чтиво там Рэтчет тебе в лазарете подсунул, а? - засмеялся Эир. - Вот не знал, что он на досуге философией балуется.

- Прекрати, Эир, я же дело говорю! - рассердился Фаер, даже притопнув от возмущения. - Ты же сам видел, как летают сикеры! А мы сколько ни тренируемся, все равно не можем к ним даже приблизиться.

- А ты когда успел секреты сикеров вызнать? - улыбнулся Силвер.

- Я не... - Фаер замялся, поняв, что чуть не проговорился, и испуганно посмотрел на командира. Но тот поглядывал на ведомого лишь с благожелательным любопытством.

- Да ладно, приятель, не парься ты. Жаль, ты не видел, как в тот раз Скай с Силвером на Скрима спикировали! - Слинг толкнул в бок Эира, призывая в свидетели. - Вот он не ожидал-то! Мы, правда, с Эиром думали, что всё, отлетались. А они тут ка-ак р-раз, и прямо сверху обрушились. Да так, что этот летун удрал, едва крылья не потеряв со страху! Точно я говорю, а, Эир?

Эиррэйд весело закивал, потом развел манипуляторы в стороны и, загудев, закружился на месте, изображая подбитый истребитель. Аэроботы дружно засмеялись, поаплодировав ему. А вот Фаеру было не до смеха. "Я пытаюсь научить вас, - вспомнились аэроботу грустные слова Старскрима. - Но, если честно, иногда мне тоже бывает обидно за мои старания". Фаерфлайт почувствовал, как искру кольнуло стыдом. Может быть, Старскрим заслуживал ненависти, но не насмешки.

- Четверо на одного - много ли тут надо мастерства? - с досадой буркнул "юный сикер".

- Эй, Фаер, да что с тобой сегодня? - удивился Скай, перестав смеяться.

- Не сегодня! - чуть не сорвался на крик Фаерфлайт. - Почему вы меня не слушаете? Я же говорю серьезно. Я хочу, как лучше!

И тут его осенило. Фаерфлайт, вспомнив, какое впечатление произвел на него маневр сикера и то, что он ему говорил, решился на отчаянный шаг. Как еще он сможет доказать им, что его слова - не пустой звук? Трансформировавшись и сорвавшись с места, он ушел в высокую свечку, а потом, вместо того, чтобы сесть на хвост, перевернуться и выйти в пике, бросился в штопор.

- /Фаер!/ - вскрикнул линк сразу четырьмя голосами.

Но он не мог ответить. Аэробот был целиком поглощен управлением. Он не сомневался, что сможет повторить действия Старскрима, но это требовало от него полной сосредоточенности. Ветер дергал его за крылья, пытался закружить, словно перышко, свистя в аудиосенсорах на высокой протяжной ноте. Но Фаерфлайт каким-то неведомым образом чувствовал, что вот сейчас нужно слегка приподнять левый закрылок, а сейчас чуть отвести правый элерон. Он словно танцевал, каждым микроном своего корпуса ощущая этот рваный ритм управляемого падения. Аэроботы, окружив его, вышвырнули спасательные тросы. Но Фаер, не дав поймать себя в сети, выправился и промчался обратно к облюбованной ими возвышенности прямо под фюзеляжами товарищей.

- Фаер, ты в порядке? - Силвер, едва коснувшись поверхности опорами, подбежал к товарищу и схватил его за плечи, обеспокоенно оглядывая. - Что случилось?

- Да ничего, ребята, - весело рассмеялся Фаерфлайт от переполнявшего его ликования. Успех опьянил его, и юному авиатору казалось, что он все еще летит, но теперь уже сквозь радужную пелену своих грез. - Правда, это было здорово? Представьте, в вас стреляют, а вы делаете вид, что вас подбили, а потом ка-ак...

- Ты что, специально это сделал?! - перебил его Силверболт и его надлинзовые дуги сшиблись ласточкой. - Квинт тебя побери, ты что себе позволяешь?! Мы же думали, ты разобьешься!

- Да ладно, Силвер, ну перестань, - стушевался Фаер, изумленно хлопнув оптозатворами. - Я же просто хотел вам показать...

- Мы тебе сейчас сами покажем! - закричал на него Слинг, сжав кулак.

Фаерфлайт непонимающе переводил взгляд с одного рассерженного фэйсплейта на другой. Еще не оформившийся в его сознании мираж вдруг начал стремительно блекнуть, словно кто-то выключил свет. Почему они так разозлились? Он же полностью контролировал ситуацию. Он же смог! Смог то, на что не решился бы ни один из них! Смог то, что мог первый сикер десептиконов! Так почему они злятся?

- Ребята, - почти жалобно проговорил Фаер, - да как же вы не понимаете? Это же свобода, это небо, нужно просто впустить его в себя...

Он говорил все тише, сам понимая, как жалко это звучало. Слова, наполнившие его искру такой надеждой, которую она едва могла вместить, заставившие его трепетать от восторга - когда их произносил Старскрим -  почему-то превратились в пустые бессмысленные звуки, которые сейчас вырывались из его воколайзера. Под гневными взглядами товарищей Фаерфлайт вдруг показался сам себе маленьким несмышленым спарклингом, которого поймали за манипулятор на воровстве энергоконфет. Он замолчал, глядя себе под ноги, не в силах поднять фокус на своих друзей.

- Кажется, тебе стоит навестить Рэтчета, - смягчившись, сказал Силверболт. - Прости, я не учел твоего состояния после того, как тебя... - аэрокомандер осекся, увидев, как напрягся Фаер. - Ладно, ребята, хватит на сегодня. Возвращаемся домой!

Это случилось два орна назад. А теперь он снова стоит на вершине горы Марганцевого хребта. Зачем он прилетел сюда? Ведь его товарищи только смеялись над ним, а потом разозлились. Но разве их вина в том, что Фаерфлайт не смог им ничего объяснить? Он вспомнил, как выполняя штопор, Старскрим разговаривал с ним. Да, вот оно, в чем дело! Ему не хватило мастерства, авторитета, умения правильно объяснять... Он и не подозревал, как все это важно. И просто поторопился. Нужно подучиться еще и тогда все будет хорошо. С этими мыслями Фаерфлайт ввел в линк специальную частоту Старскрима.

***

Тиэль стояла возле полки со своими безделушками и строила декоративную горку из кристаллов, принесенных вчера. Перебирая их, она рассеянно улыбалась и думала о том, что в ее жизни впервые появилось нечто большее, чем просто сухие схемы и бесконечные отчеты. С тех пор, как Скайуайта перевели в столицу, она жила лишь прошлым, нежно лелея свою ностальгию и боясь заглянуть в будущее. Ведь его, как безжалостно рапортовали ее аналит-апгрейды, у сикерши не было. Или ВВС, или вечное прозябание в тесном отсеке учебного центра. Но первому мешали страх и неуверенность в себе, а второму - желание добиться чего-то большего, мечта о свершениях и признании. Да и кто из юнглингов не мечтает о подвигах и славе! Особенно, когда понятия не имеет о той цене, которую за них приходится платить. Вчерашнее торжество ошеломило сикершу своим блеском, величием идеи, которой она удостоилась быть сопричастной. И словно бы его продолжение и подтверждение - эта прогулка... Тиэль только покачала шлемом - она собиралась узнать о Дифайте побольше, а вместо этого сама рассказывала ему то, что никогда не решилась бы сказать даже Скайуайту. Но с ним это почему-то было так легко. А еще очень спокойно, как когда-то со Скаем, когда она, еще не умея толком летать, держалась за его крылья. Но вчера вместо крыльев брата она опиралась на манипулятор наземника... и меньше всего думала о каких-то идеях.

- Глупая сентиментальная дурочка! - укоризненно сказала себе Тиэль, но это не помогло. Как сикерша ни старалась, но не могла выкинуть из головы событий перезарядной фазы. Ее предыдущие приятели, сплошь сикеры, видели в ней лишь красивую куклу, на которую приятно смотреть и которая нужна лишь для того, чтобы восхищаться ими. Никто из них не касался ее с такой нежностью, никто с такой трогательной искренностью не говорил ей, что она особенная, никто не приводил ее в такое удивительное место, как кристаллический сад. Ни о ком еще она сама не думала с так сильно замиравшей искрой.

Вспомнив слова Дифайта про аллеи Праксуса, Тиэль решила взглянуть на них. Торопливо присев к консоли, она подключилась к главному архиву и, дожидаясь загрузки, вдруг подумала о том, как в сущности, парадоксальна жизнь. Среди грязных развалин скрывается сказочный уголок, за маской грубости оказывается спрятанным благородство, за красотой - безразличие...

Тиэль выбрала наугад первый попавшийся файл с временным периодом Золотого века. Перед ней плыли голографии застывшего прошлого. Стальное зеркало дорожного полотна, убегающее куда-то в теплые оранжево-фиолетовые сумерки. Золотистое сияние засыпающей планеты струится по коричневатым обочинам, преломляясь и рассыпаясь брызгами в многогранниках полупрозрачных кристаллов, окружая их светящимися ореолами. Их скопления, на первый взгляд беспорядочные, образуют идеально выверенную систему, гармония которой словно отражает рисунок Первой Искры. Мягко переливаются оттенки голубого, зеленого и фиолетового. Сквозь хрустальные пики проступают очертания города. Он словно приподнят над поверхностью и плывет над ней как мираж, как задумчивый призрак, еще не решивший - остаться ему в этом мире, или, растворившись в закате, отправиться дальше в свое бесконечное путешествие сквозь пространство и время.

- Как бы я хотела там побывать! - воскликнула Тиэль, перелистывая хронику Золотого века, не в силах оторваться от волшебных панорам.

Перед ней развернулся очередной файл и сикерша вздрогнула. Над городом занимался багрово-черный маслянистый рассвет. Зияли темными дымящимися воронками дороги, засыпанные острыми бесцветными осколками. В них отражались оранжевые всполохи шквального огня, льющегося с изодранного крылатыми тенями неба. Безмолвно кричали от ужаса потухшие, разбитые окуляры мертвых корпусов, бессильно тянули спарки к своим альфам застывшие манипуляторы, беззвучно смеялись им в ответ выходящие из клубящегося дыма солдаты с фиолетовым знаком. И впереди них, криво улыбаясь и подняв огромную пушку с яростно полыхающим на ней узором, торжественно шествовал Мегатрон...

***

- Что-то случилось, Фаер? - участливо поинтересовался Старскрим, когда они выполняли очередную связку. - Ты какой-то рассеянный.

- Нет, все в нормально, - быстро ответил аэробот.

- Фаер, Фаер, - сокрушенно произнес сикер, - сколько тебе напоминать, что все переживания нужно оставлять внизу? А ну-ка, выкладывай, что у тебя там стряслось.

Помявшись, Фаерфлайт рассказал о том, что случилось на тренировке. Сикер ответил не сразу.

- Ну, что я могу сказать? - наконец произнес он. - Я уже говорил, что ты - самый способный. Намного способнее их. Но ты рассудил правильно. Чтобы тебя признали, ты должен доказать своим друзьям, что твое искусство намного выше их. А после того, как тебя сбил тот наземник, это будет не так-то просто.

- И что же мне делать? - тоскливо спросил аэробот.

- Ну, для начала, - медленно ответил сикер, - ты должен деактивировать того колесного, который в тебя стрелял.

- Что? - Фаер не верил собственным аудиосенсорам. - Да как ты можешь такое говорить? Он же твой товарищ!

- Товарищ! - не скрывая презрения, фыркнул Старскрим. - Какой же ты еще наивный! Ты знаешь, кто этот наземник? Нет? Чаарец, поганый пират, не имеющий ни унции представления о чести. Когда-то Чаар стал притоном для таких как он - отбросов, которые не могли ужиться в цивилизованном обществе. Подумать только - стрелять в едва ли не спарклинга, да еще и раненого! Да ни один сикер никогда бы не позволил себе такого.

- Но это же война, шел бой, - неуверенно возразил аэробот. Не то чтобы он пытался оправдать того эффектикона, но все-таки предложение Старскрима казалось ему совершенно диким. В бою, когда в любой момент могут убить, а еще хуже - убить твоего товарища, тут сам Праймус велел драться до конца. Но хладнокровно подготовиться и убить? Это вызывало целый шквал исключений в искре или процессоре аэробота. И даже не столько из-за автоботского кодекса чести, а просто противореча какому-то внутреннему мироощущению.

- Война! - снова передразнил Старскрим. - Что ты о ней знаешь? Что ты вообще знаешь о той эпохе? Ладно, не дуйся, это не твоя вина. Как ты думаешь, почему сикеры, элита Кибертрона, присоединились к гладиаторам и шахтерам, самым низам?

- Ну, вы же хотели власти, - подумав, ответил Фаер. - Разве нет?

Сикер снова заливисто расхохотался и даже крутанул бочку от избытка чувств.

- Это у вас там, в Иаконе, такая официальная версия? - сквозь смех спросил он. - А впрочем, неудивительно. Ну-ка, давай поднимемся на пару тысяч футов. Видишь, как прекрасна отсюда наша планета? Отсюда не видно ни грязи, ни развалин, ни страданий... Именно поэтому мои предки когда-то подняли Небесную Цитадель Воса над Кибертроном. Они предпочли сбежать в эти выси, чтобы не решать проблемы, которые стали слишком очевидны на поверхности. А когда ушли лучшие, процесс упадка не сдерживало уже ничего. Наш мир погружался в хаос. То, чего мы такой огромной ценой добились в войне с квинтессонами, утрачивалось со стремительной быстротой. Честь была забыта, красота продана, жизнь перестала иметь всякую ценность и, как говорили гладиаторы, только смерть чего-то стоила.

- Но как же Праймы это допустили? - поразился Фаерфлайт.

- А, по-твоему, Праймы были чем-то сверхъестественным? - хмыкнул сикер. - Думаешь, у них не было собственных желаний? Думаешь, Прайм пошел бы против Совета? Можешь спросить на досуге у Оптимуса. Только сомневаюсь, что он тебе ответит.

Дав аэроботу переварить услышанное, сикер продолжил:

- Наш мир требовал обновления, встряски, хорошего разряда в искру. Но мы, сикеры, никогда бы сами не решились на переворот. Интеллигенция не совершает переворотов. Для этого нужна тупая, жестокая, нерассуждающая сила. Сила, которая пойдет только за силой. И вот ею-то как раз обладал Мегатрон. Но сама по себе она годилась разве что на пьяные беспорядки в зарядных. И в них бы и закончилась, если бы не мы.

- Так, значит, это вы развязали войну? - воскликнул Фаер, чуть не потеряв управление.

- Нет! - горячо возразил Старскрим. - Войну развязали как раз такие отбросы, как эти колесные, для которых нет ничего важнее их бампера! Мы думали, что удержим Мегатрона в рамках нашей идеи... Но оказалось - мы были идеалистами, небесная жизнь слишком сильно оторвала нас от действительности. И в этом наша общая вина перед Кибертроном, и личная трагедия каждого из нас. Мы выпустили на свободу второго Юникрона, который в своем неутолимом голоде готов уничтожить всю планету.

- Тогда почему же вы по-прежнему с ним? - недоверчиво спросил Фаерфлайт.

- Потому что все еще надеемся исправить свои ошибки. Оставаясь рядом с Мегатроном, мы можем хоть как-то на него влиять. Тебе, наверное, сложно это понять. А мне сложно с этим жить. Ведь я чувствую, как сдерживать его становится все труднее. И мы, я и мои преданные соратники, изо всех сил ищем способ остановить этого монстра и его армию.

Сикер снова замолчал, наблюдая за реакцией аэробота. А тот едва не звенел от напряжения, разрываясь между недоверием к заклятому врагу и невозможностью вот так с ходу опровергнуть его слова. Слова, которые раскрывали всю эту бесконечную войну с совершенно новой для аэробота стороны. Фаерфлайту никогда не хватало усидчивости, чтобы разбираться в истории Золотого века, и он предпочитал верить тому, что ему говорили. Но даже те скудные факты, которые были ему известны, вписывались в обрисованную сикером картину едва ли не идеально. Если бы не одно "но".

- А как же разрушенные города? Как же мирные жители, которых уничтожали ты и твои, как ты говоришь, соратники? - резко спросил он, и искру его охватила ненависть при воспоминании о том, что он видел сам.

- Я не отрицаю этого, - тихо и печально ответил Старскрим, качнув серебристыми крыльями. - И даже не пытаюсь искать оправдания. Все, что я могу сказать, так это то, что тогда мы тоже были молоды. Молодость жестока, Фаерфлайт, когда нет того, кто научит состраданию. У вас есть Прайм, а у нас не было никого... И мы были убеждены, что ради величия дела, которое мы задумали, ради спасения нашего мира можно пожертвовать меньшинством. Смертельная опасность, думали мы, очищает от всего лишнего, наносного, от всего шлака, накопленного во время сытости. Обнажает искру, освобождая ее первозданное сияние. Но, как я уже сказал, мы были идеалистами. Ведь в первую очередь высвобождается вся грязь, и даже мы, безупречные, оказались не в силах ей противостоять. Это невозможно объяснить просто так... то, что я постигал сотни ворн и заплатил за это такую цену, которую ни за что бы не дал, знай я, чем все кончится. Поэтому я и пытаюсь обучить тебя. В тебе я чувствую ту силу, которая сможет остановить наступление хаоса.

- Во мне? - ошарашено переспросил окончательно сбитый с толку Фаерфлайт.

- Да, юный сикер. К сожалению, такие как ты, встречаются все реже. Твое благородство и исключительный потенциал - сочетание, способное стать залогом истинного величия, - сикер снова сделал небольшую паузу. - Поверь, я желаю мира не меньше, чем ты. Но так просто Мегатрона не остановить...

- Я никогда не перейду на сторону десептиконов! - на всякий случай выпалил аэробот, но скорее для того, чтобы вернуть себя к реальности, от которой он начинал потихоньку отрываться.

- Да я бы и говорить с тобой не стал, если бы в этом сомневался, - рассмеялся Старскрим. - Но разве я прошу об этом? Учись мастерству, учись владеть стихией, учись преодолевать себя. Я кое-что тебе объясню, Фаер. Между нашей планетой, между Сигмой и всеми нами есть связь. Неощутимая, но оттого не менее реальная. И тот кошмар, который творится с нами, отражается и на всей планете, сводит ее с ума. Свармы, их страшные мутации, - все это последствия войны кибертронцев с кибертронцами. Представь, что с тобой было бы, если бы твое левое крыло воевало с правым. Но, как ты понимаешь, в этом же и ключ к нашему спасению.

- Не понимаю, - честно признался Фаерфлайт, немного успокоившись, что переманивать его вроде бы не собираются. Ему доводилось слышать, что суперкомпьютер действительно переглючило после восстания Мегатрона. Но он никогда не думал, что это можно исправить. И уж тем более - что это может как-то повлиять на исход войны. - Как умение летать может повлиять на Сигму?

- Ты не слушаешь меня, - с легким раздражением ответил сикер, но тут же терпеливо добавил: - Не умение летать, а то, как оно меняет искру. Как же объяснить-то тебе? Ладно, не буду мучить тебя заумными выкладками. Скажу просто: чем лучше каждый из нас, тем лучше вся планета. А чем лучше планета, тем лучше ее обитатели. Двунаправленная связь. Так тебе понятно?

- Не знаю... - неуверенно протянул аэробот. - Во все это как-то с трудом верится. Но даже если и так, то ты ведь сам говоришь, что таких, как я, мало. Как же мы сможем что-то изменить?

- Тут есть тонкость, - осторожно ответил Старскрим. - Воздействие можно усилить... Тот, кто обладает достаточной силой, чья искра сияет достаточно ярко и чисто, способен наделить этой чистотой и код Сигмы.

- Тогда почему же ты сам это не сделаешь? - подозрительно спросил Фаерфлайт. - Ведь у тебя сил больше, чем у всех нас вместе взятых!

- Да, - охотно согласился сикер, - это так. Но представь, как выглядит со стороны моя искра? И что случится, если я или кто-то подобный мне притронется к суперкомпьютеру? Нет, лучше я сам затушу свою искру, чем позволю этому случиться!  Поэтому-то мы и пытаемся выиграть время, сдерживая Мегатрона, хотя и знаем, что обречены... - Улетай, Фаерфлайт, - внезапно сказал Старскрим, выдвинувшись вперед. - Сейчас здесь будет Скайварп, а он, к сожалению, не разделяет моих взглядов. Подумай о моих словах. Ну же! Я отвлеку его! До встречи, юный сикер!

С этими словами Старскрим резко усилил тягу и огненным росчерком умчался вперед. Фаерфлайт тоже заметил на своем радаре приближение второго сикера. И торопливо развернувшись, лег на курс к Иакону. Ему предстояло многое обдумать. Но где-то в глубине его искры уже разгоралось пламя надежды. Надежды, что война действительно может закончиться, и планета возродится. И он, Фаерфлайт, может стать ее спасителем.

***

- Старскрим, у меня что, неполадки в оптике, или рядом с тобой был аэробот? - требовательно спросил Тандеркрекер, когда ведущий поравнялся с ним.

- Привет, братец, - ухмыльнулся сикер. - Можешь не беспокоиться за свою оптику. Это действительно был аэробот, - при этом тон его был таким довольным, что Тандеркрекер серьезно забеспокоился еще и за свое аудио.

- И с каких пор аэроботы шляются над Каоном, как у себя дома?!

- Не кричи, братец. Лучше давай спустимся, и я тебе все объясню.

- Ну и? - Тандер сложил манипуляторы на груди и хмуро посмотрел на едва ли не светящегося брата, когда оба сикера спланировали на поверхность. - Что делал на нашей территории автоботский шпион?

- Шпион! - расхохотался Старскрим. - Ох, Тандер, ну ты сказанул! Да из него такой же шпион, как из Саундвэйва - оратор.

- Ты не ответил.

- Ладно, братец, - резко оборвав смех, аэрокомандер сузил оптограни и посмотрел сотриаднику в линзы, - я объясню тебе. Скажи, Тандер, как давно мы парим в этом небе?

- Хм... - оптика Тандеркрекера чуть притухла, пока он искал на своей мемкарте столь давнее и незначительное событие, как собственная активация.

- Не мучайся, - махнул манипулятором ведущий, гулко пропустив атмосферу по вентиляции, - я тебе и так скажу - шаркову уйму ворн. И за это время мы вкусили все удовольствия, которые давали нам и мир, и война... Мне скучно, Тандер, вот и все. Я командую армией десептиконов. Я - лучший авиатор Кибертрона. Чего еще мне хотеть?

- Вот это-то меня и беспокоит, - мрачно глядя на брата, пробормотал Тандер. - Что ты опять задумал?

- Ничего особенно, - пожал плечами аэрокомандер. - Просто немного развлечься. Доставить себе маленькую радость. Разве я не имею на это право?

- Старки... - угрожающе начал было громовержец, но Старскрим не дал ему закончить.

- Ох, Праймус, о чем ты только подумал, братец? - рассмеялся сикер. - О, не делай такое выражение на фэйсплейте. Неужели ты обо мне такого плохого мнения, если подозреваешь во всяких банальностях? Нет, брат.

- Прекрати паясничать, - резко ответил Тандер. - Я задал тебе вопрос. Зачем тебе этот автобот?

- Я же сказал, что хочу развлечься. И немного отомстить его приятелям.

- Ну так вызови их да разделайся с ними, - дернул крылом Тандер.

- Фу, какой ты зануда! - всплеснул манипуляторами Старскрим. - Вот уж действительно банальнее не придумаешь! Тандер, Тандер... Если бы ты только понимал, какое это сладкое чувство - властвовать над чьей-то искрой! Этот молодой дурак едва ли не боготворит меня, - запрокинув шлем и закружившись на месте, ведущий рассмеялся. - И я не обману его ожиданий! Я вознесу его на самый верх. Я дам ему почувствовать вкус превосходства и исключительности. А потом, когда его собственное эго отберет у него самое дорогое - его друзей, я сброшу его обратно...

Короткий, без замаха, удар швырнул сикера на землю. Потирая щеку, он изумленно посмотрел в пылающий от гнева фэйсплейт Тандера.

- Брат, ты что? - почти с бэтской обидой спросил Старскрим, сидя на земле и глядя на сотриадника снизу вверх.

- Я знал, что ты - сволочь, - прорычал тот, - но не думал, что настолько!

- Тандер, они унизили меня! - вскричал Старскрим, подхватываясь на ноги. - Понимаешь? Если бы просто победили! Но они меня унизили! Да, я мог их всех убить. Но я этого не хочу! Ты же сам у нас образец благородства, которого метлой не выгонишь против этих недолетунов. "Драться с мелюзгой - себя позорить!" - не твои ли слова?

Тандеркрекер молча смотрел на брата, сжимая и разжимая кулаки и тяжело гоняя атмосферу по вентсистеме.

- Тандер, - почти жалобно проговорил аэрокомандер, чуть склонив шлем на бок и заглядывая в оптику сотриадника, - как ты можешь? Ты ударил меня, своего брата, из-за какого-то поганого автобота? Да ничего с ним не случится! Подумаешь, пару раз поругается со своими дружками. Да еще и спасибо мне скажет - не будет следующий раз таким наивным.

- Оставь в покое этого бота, - уже спокойнее, но все еще с угрозой, произнес Тандеркрекер.

- Ладно, ладно, - Старскрим быстро закивал, примирительно выставив ладони вперед, - ты прав, это была неудачная шутка. И ради тебя я готов отказаться от своих намерений. Я не хочу потерять твоей дружбы из-за какого-то алозначного недомерка, - обезоруживающе улыбнулся он и, продолжая искренне смотреть на сотриадника, протянул ему манипулятор. Второй он не отнимал от ушибленной щеки.

- Шарк бы тебя побрал, - выругался Тандер, тем не менее, пожимая кисть ведущего. - Но если я узнаю, что ты снова...

- Нет-нет, я держу свое слово, ты же знаешь, - Старскрим виновато склонил шлем. - Это так хорошо, что среди нас остался еще хоть кто-то, кто не утратил чести...

- Иногда я совершенно не понимаю, когда ты придуриваешься, а когда - нет... - сказал Тандер, обреченно качнув шлемом.

Старскрим в ответ лишь пожал плечами, мол, какой есть - такой есть, но ты любишь меня несмотря ни на что. Ничего на это не ответив, Тандеркрекер трансформировался и взмыл в столь любимое им небо. Когда точки огней истребителя окончательно растворились среди звезд, аэрокомандер поднял голову и от искры расхохотался.

- Шлак! - в который раз жаловался Дэдэнд, выковыривая из сочленений густую глинистую субстанцию. - Грязь! Вонь! Я даже с отключенным газоанализатором ее ощущаю! Воняет хуже, чем у Юникрона в выхлопной трубе!

- Ну да, ты же у нас большой спец по таким местам! - фыркнул Дрэгстрип, сочно чавкая вслед за ним.

- А что, завидно? - попытался съязвить Дэдэнд. - Хочешь, маршрут подскажу? Ууу! - он в очередной раз поскользнулся и шлепнулся бампером в рыжую вязкую муть, сопроводив свое па смачными аллегориями.

- Лучше бы ты рожей навернулся! - рыкнул Дрэг, выдергивая барахтающегося товарища за спойлер. - Глядишь, хоть заткнулся бы ненадолго. У меня от твоего нытья в шлеме звенит уже!

- Парни, - не выдержав, зашипел я на них, - заглохните оба! Автоботы услышат.

- А? Где? - тут же насторожились десы, враз забыв о своих страданиях и настороженно оглядываясь.

"У вас под носом, болваны, - чуть не ляпнул я. - И еще слово, клянусь Искрой, вы об этом узнаете!".

Глядя на их спины, я развлекался тем, что придумывал способы незаметно треснуть им по шлемам, закопать в ближайшей яме и выдать все за несчастный случай на производстве. Хотя его «несчастность» как раз была на лицо - мы уже почти пол-орна прочесывали глинистые болота неподалеку от одного из десовских оружейных заводов. Эти болота, тянувшиеся на шаркову уйму миль, служили фабрике чем-то вроде полосы препятствий – мол, вот тут автоботы точно не пролезут. Однако эта тактическая аксиома не помешала какому-то спутнику разглядеть здесь алозначных диверсантов. И теперь мы выискивали их следы, ползая по окрестностям едва ли не на брюхе и трясясь от страха случайно задеть этим брюхом одну из мин-ловушек.

- В Иаконе! Вас на полпланеты слышно!

- Так конечно! Мы же скрипим, как не знаю что. А Скрим, зараза, сейчас, небось, в масляной ванне валяется, пока мы тут ржавеем, - с завистью прошипел Дэдэнд, погрозив небу кулаком, словно оно было повинно, что по нему летал глава ВВС.

- Не-а, Скрим, наверное, опять чертит стратегию победы, - высказался Дрэг.

- ...на стене санотсека, - скривился Энд и, примостившись на кусок породы, заявил: - Все, я больше никуда не иду. Пусть автоботы сами сюда приходят.

- Смотри, не накаркай, - посоветовал я ему, тоже выискивая место посуше и обдумывая его идею. Если Родамес действительно интересуется этим местом, надо будет передать ему план минирования.

- Слушай, а ты ж это мне напомнил про санотсек! - вдруг хохотнул Дрэг, толкнув Энда локтем в бок. - Мне тут Лонгхоул такой прикол рассказал, я пол-орна ржал.

- Какой? - тут же заинтересовался Энд.

- Ну вот, значит. Иду я тут как-то мимо энергосклада, а мне навстречу Лонгхоул выруливает. А в кузове у него, прикинь, что?

- Что?

- Бочки с отходами! – загоготал Дрэг, звонко треснув себя по бедрам и согнувшись. - Я ему – «большегруз-шлакогуз» и думаю, щас он, как обычно, вопить начнет, что его работа, мол, тут самая ценная. А он мне р-раз и чуть с ходу чуть полрыла кузовом не снес. Я, значит, только хотел ему оптику прочистить, а он как давай Скрима костерить, я аж заслушался...

- И в чем прикол?

- Дык, оказалось, это личный приказ Скрима! Он у нас теперь главный по отработке!

- Работа нашла достойного исполнителя, - философски заметил Дэдэнд.

- И че дальше было? - поинтересовался я.

- А я откуда знаю? – фыркнул Дрэг, пожав плечами. – Поехал он с этим шлаком куда-то.

Так, все чудесатее и чудесатее. Сначала Старскрим беспокоится о чистоте атмосферы, теперь еще и это. Ну прямо эколог. Вот только с каких это пор на складе энергона появились отходы?

Но больше ничего интересного мне от Дрэга узнать не удалось. Закончив со своей инспекцией, мы вернулись в Пирамиду, и мои товарищи первым же делом исполнили то, в чем подозревали аэрокомандера, – залезли в теплое масло. Для приличия (и чего скрывать, не без удовольствия) посидев немного с ними, я с совершенно искренним сожалением извлек свой бренный корпус из расслабляющей среды и поместил в среду напрягающую – шершавый каонский ветер. В эту перезарядную фазу мне предстояла встреча с новым связным от автоботов.

***

Мчась по пустынным улицам, я думал о том, что случилось с перебежчиком. Ведь его судьба была мне неизвестна, поскольку после возвращения Мегатрона Вортекс куда-то пропал. Я сильно подозревал, что вертолету достался приличный нагоняй от Старскрима, и он теперь боится лишний раз показать свой пропеллер в общественных местах. А может, услали его куда подальше, разжаловав до патрульной ловли нарушителей порядка. Но меня больше интересовало, как сикер поступил с тем автоботом. Что-то мне подсказывало, что у этой истории еще будет продолжение. Зная аэрокомандера достаточно хорошо, я просто не могу допустить мысли, что он опустился до такой банальности, как дезактив. Старскрим слишком честолюбив, чтобы признать свое поражение от какого-то автохлама. И достаточно умен, чтобы попытаться взять реванш теми же средствами, которые были применены против него. Значит, игра еще не окончена.

Подъехав к назначенному месту, я тщательно проверил местность на наличие живности. Из живности ползло два инсектикона-модификата, придирчиво ощупавших мое ЭМ-поле. Когда они уползли прочь, я сменил облик на автоботский и вошел под своды здания, выбранного мной в качестве новой явки именно за его материал - он экранировал любое излучение, поэтому автоботы, не имеющие инсекто-пропусков, могли смело прятаться за его стенами. Войдя в нужное помещение, я чуть не запустил тест видеосистемы - навстречу мне вышел сам командир каонского сопротивления.

- Рад познакомиться с тобой, Т-7, - улыбнулся красный автобот, протянув мне манипулятор.

- Родамес? - удивился я, пожав его кисть. - Что случилось? Зачем такой риск?

- Не было выбора, - виновато развел он манипуляторами. – Оптимус сообщил нам о твоих подозрениях насчет предательства, поэтому я решил отправиться сам. Ведь я - единственный из отряда, чья внешность тебе знакома и кто не вызовет у тебя недоверия. Я на это надеюсь, конечно, - усмехнулся он.

- Ну, когда я перестану доверять командиру отряда, тогда сам пойду к Рэтчету с просьбой выкрутить мне блок паранойи. Но ты ошибаешься, это не подозрения. Предатель существует, только я пока не знаю, кто он. И какова его судьба.

- Автоботы, работавшие в городе, были моими друзьями! – горячо возразил Родамес, сжав кулаки и сверкнув линзами. – Я знал их еще с Академии. Они были также преданы нашему делу, как я или ты! А Ордерли и Фастблинк были мне как братья! Я никогда не поверю, что кто-то из них переметнулся.

Слушая его гневную тираду, я подумал, что  в этом и есть наша проблема - мы слишком сильно верим друг другу, наплевав даже на факты, когда речь идет об автоботах. Эх, пожить бы вам с мое среди десов, стали бы даже на собственную тень коситься с подозрением… Хотя, может быть, в этом и есть наша сила? В этой безоговорочной вере друг в друга, в нерушимую дружбу и верность? В этом непоколебимом единстве, которое никогда, слава Праймусу, не понять и не обрести десам?

- И, если честно, это - главная причина, по которой я решил прийти лично, - между тем уже тихо произнес Родамес, тяжело опустившись на ящик и проведя ладонью по фэйсплейту. – Единственное, что я мог для них сделать. И, боюсь, последнее. Никто из них не вышел на связь… Совсем немного не дождались, - с горечью добавил он, - их должны были заменить всего через три декацикла.

Мы на несколько кликов замолчали, отдавая им дань памяти. Мы оба слишком хорошо знали, что тот, кто исчезает в Каоне, исчезает навсегда. Потом Родамес вытащил из субкармана инфокристалл и протянул мне:

- Из Иакона прислали результаты анализа данных, которые ты передавал. В этих отчетах - параметры энергетической установки и мощного ретранслятора. Причем всплески активности свармов совпадают по времени с пиками кривых в работе этих штук. Похоже, это то, что мы ищем.

- Осталось только узнать, где они находятся и как туда попасть, - кивнул я, подбросив кристалл на ладони. - Н-да, начать да кончить... Родамес, что там с этим сикером, Скайуайтом? Можешь устроить мне с ним встречу?

- Это не так просто, - нахмурился автобот, покачав шлемом. - Сюда мы его привести не можем. Только, если ты к нам. Но наша база в полуорне езды от Каона. Да и не слишком-то он был любопытным, выполнял только то, что ему приказывали и не лез в то, что его не касалось. Думаю, поэтому Старскрим его и приблизил к себе... Я положил на этот же кристалл все записи наших бесед.

- Хочешь сказать, допросов? - усмехнулся я.

- Это из десовской терминологии, - поморщился Родамес. - Сикер сам предложил нам помощь. Но в обмен хочет, чтобы мы его отпустили. Рвется отомстить бывшему шефу и вернуться к своему Мегатрону, - с ноткой досады закончил он.

- Неужели действительно думает, что тот примет его с распростертыми объятиями? - поразился я.

- Процессор ему промыли, как следует, - с сожалением ответил Родамес. - Мне тоже жаль его, вроде неплохой мех, но на любые мои намеки о переходе к нам тут же гордо заявляет, что не предатель.

- А о сестре он ничего случайно не говорил? - без особой надежды спросил я.

- Нет, - качнул шлемом автобот. - Не хочет, наверное, втягивать в это дело, раз надеется вернуться. А она может нам как-то помочь?

- Пока не знаю. Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что ей известно что-то из того, что нас интересует. Она, как и братец, не слишком любознательна… Кстати, Родамес, это твои ребята вчера засветились в глинистых болотах возле артзавода?

- Где? - удивленно переспросил тот. - Нет, мы совсем в других местах промышляем. А что?

- Да ничего, просто хотел удостовериться, что получил дезу. Ладно, мне пора обратно, - я поднялся, собираясь уходить.

- Т-7, тебе тут из Иакона посылку прислали, - Родамес тоже встал и кивнул на небольшой контейнер у стены.

Открыв его, я даже присвистнул от удивления: Уилджек потрудился на славу. Куча знакомых и незнакомых мне вещиц, самого разного, но преимущественно взрывного назначения и неизменный датапад с инструкцией. Активировав его, я невольно усмехнулся: на первом же экране крупными символами значилось: «До полного прочтения на кнопки не нажимать. Документация дописывалась по мере доработки функционала».

- Ждет? - подмигнул Родамес, подойдя ближе.

- Кто? - не понял я.

- Ну, фем, - улыбнулся он, кивая на датапад у меня в манипуляторах.

- Э... вообще-то это инструкция от Уилджека...

- О! - улыбка автобота тут же свяла и он смущенно пробормотал: - Извини. Ты просто сразу за него ухватился и с таким довольным видом, что я подумал... Ну, в общем... Сигнал о встрече тот же?

- Да, - кивнул я, обрадовавшись, что он не стал развивать эту тему. - Возможно, в следующий раз я буду знать больше.

- Ну, удачи!

- И тебе.

***

Ее смена заканчивалась. Тиэль собрала данные, которые нужно было передать на обработку, оглянулась на рабочее место и, козырнув сменщику, побрела к выходу. Пролетев до входа в туннель, ведущий к подъему на поверхность, сикерша остановилась и снова трансформировалась в робомод. Подземный коридор собирались нормально укрепить уже пол-астроцикла, возвели временные опорные леса, но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Так что летать сквозь туннель было до сих пор опасно, хотя бы потому, что если, не приведи Праймус, встретишься с каким-нибудь лихачом, мчащимся по встречке, то придется довольно долго выколупывать себя из опорных ферм. Звонко цокая по пустынному коридору, Тиэль поспешила миновать неуютное царство теней, таящихся среди пристенных конструкций. Но едва она сделала несколько шагов, как услышала откуда-то сзади хрипловатый окрик.

Сикерша вздрогнула и развернулась, активировав свой немногочисленный арсенал. Но увидев, кто ее окликнул, почувствовала, как искра едва не выпрыгнула из своей камеры в тщетной попытке спрятаться в кончиках опор. Скаля белые денты и скрестив манипуляторы на груди, возле стены, вальяжно привалившись к ней плечом, стоял самый настоящий автобот с альтом внедорожника. Тиэль мигнула в слабой надежде, что ей померещилось. Но нет - и яркая красная инсигния, и синий визор остались на месте. И в тот же момент за ее спиной раздался тихий смешок. Уже зная, что она там увидит, Тиэль медленно повернула голову. Путь к отступлению был отрезан - впереди стоял второй алозначный, с таким же визором и такой же нехорошей ухмылочкой на губах.

- Лучше не делай глупостей, - усмехнулся первый автобот. - Мы только хотим поговорить.

- Мне не о чем с вами разговаривать! - Тиэль хотела это сказать твердо и зло, но почему-то получилось тонко и испуганно.

- Имя Скайуайт тебе что-нибудь говорит? - улыбнувшись шире, "внедорожник" сразу перешел к делу. Ответ застрял у Тиэль вокодере. - Если нет, значит, этот поганый сикер нам без надобности. И мы сделаем с ним то, чего он заслужил.

- Что вам от меня нужно? - севшим голосом спросила Тиэль, понимая, что кричать сейчас что-нибудь в духе "Вы не посмеете!" бессмысленно.

- Какая умная фемочка, - продолжая улыбаться и как-то оттягивая слова, заметил второй автобот. - Мы тебе сделку предлагаем, десептиконша. Лови!

Он что-то бросил ей, Тиэль автоматически попыталась поймать, но пальцы ее не слушались. С тихим звоном ей под ноги упал голокристалл. Стараясь не выпускать автоботов из поля зрения, сикерша присела и подняла носитель. Алозначные, не двигаясь, наблюдали, как дрожащими пальцами она вставила кристалл в ридер на предплечье. Над ее манипулятором тускло загорелась голограмма, отрисовав нечто, в чем можно было узнать крылатый силуэт сикера. С такой же, как у нее, конфигурацией крыльев, только выглядевших сейчас грязными лохмотьями. С остатками желто-голубой гаммы на искрящемся, измятом корпусе. С горящими ненавистью красными линзами. Тиэль, не в силах отвести фокуса от жуткого зрелища, зажала рот ладонью.

- Ага, узнала, - хмыкнул "внедорожник". - Значит, поживет еще твой братец чуток. Если ты, конечно, сможешь выкупить его жизнь.

- Что вы хотите? - глухо спросила Тиэль.

- Нам нужен план подходов к оружейному заводу в секторе восемь.

- Но у меня нет таких сведений! - в отчаянии воскликнула сикерша.

- А почему нас это должно волновать, красавица? - хмыкнул "пикап". - Твой же брательник, ты и думай.

- У тебя два орна, - продолжил "внедорожник". - Координаты, куда приходить, ну, или прилетать, ха-ха, там указаны, - автобот кивнул на кристаллик.

- Подождите! - просить о чем-то автоботов было унизительно, но Тиэль заставила себя об этом не думать. - Я даже не знаю, где этот завод...

- Ну, так найди того, кто знает, - пожал плечами "пикап". - Дружков своих поспрашивай. Мы слыхали, эффектиконы там давеча шарились.

- Ладно, мы же не звери, - вдруг хохотнул "внедорожник". - Приведешь нам деса, который знает то, что нам нужно, а дальше не твоя забота, как мы его будем уговаривать пособить нам. А ты получишь братца обратно. Все по справедливости.

- А вот если ни данных, ни деса не будет, кранты твоему летуну. Тоже по справедливости. Или если на стрелке нам чего не поглянется - народу много притащишь или еще какие глупости придумаешь, получишь летуна в виде конструктора. Ясно тебе?

Тиэль только покорно кивнула и опустила голову, сжимая в кулачке кристалл.

- А теперь давай, иди, куда шла, - "пикап", встав рядом с "внедорожником", изобразил издевательский поклон. - И не оглядывайся.

***

В Пирамиду я возвращался тем же окольным путем, что и покидал ее. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, на вылазки я утекал не через главный КПП, а через полигон. И для механизмов полезно, и для «престижу» – чем большим фанатиком меня считают, тем лучше. Проходя мимо тира, я услышал одиночные выстрелы и решил поинтересоваться, какой же погодный катаклизм намечается, если кто-то из десов решил по собственной воле посовершенствовать мастерство в одиночестве. Заглянув в зал, я увидел там никого иного как Лонгхоула, упорно пытающегося освоить стрельбу навскидку. Пока я думал, как бы мне использовать эту возможность к вящей выгоде, дес, доведенный до белого каления неудачами, вдруг развернулся и со всего маху запустил в стену табельником. Я едва успел отскочить, чтобы плазмоган не съездил мне по лбу.

- Будь проклят тот орн, когда я взял себе эту шарков выхлоп! - взвыл он. - Да из него даже в Юникрона не попадешь! А ты тут откуда взялся?! - опешил дес, увидев меня.

- Мимо проходил, - честно признался я, поднимая и осматривая брошенное им оружие. - А, по-моему, вполне приличная пушечка.

Скрестив мысленно пальцы, дабы так оно и было, я сделал несколько выстрелов с верхним и нижним вскидом, повторил все то же в движении, кувырке и при выходе из альта... Табло мигнуло показав результат - 96%. Хм, теряю квалификацию. Но конструктикона, похоже, впечатлил даже этот результат. Отвесив челюсть в немом вопросе "Как?" он переводил фокус с бластера на меня и обратно.

- А с чего ты решил, что пушка плохая? - полюбопытствовал я, возвращая ему оружие. - Я вот заметил, стойка у тебя какая-то неудобная. Может, в этом дело?

- А как надо? - сграбастав бластер, тут же жадно спросил дес, пожирая меня окулярами. Я едва сдержал улыбку - его мимические серво явно клинило от дикой смеси зависти, уязвленной гордости и внезапно вспыхнувшей надежды.

- Ноги поставь ближе, чтобы крутиться корпусом. Нет, не так, вот, - я поставил ступню между его пятками, показывая нужное расстояние. - Так, теперь чуть повернись, еще немного, согни колени. Легче! Так, бластер к боку прижми, пальцы на цевье... При нацеливании фокус, мушку и целик держи на одной линии. Теперь делать будешь так, - я показал ему самый простой способ распрямления манипулятора, - и смотри, манипулятором не дергай, он у тебя должен быть как в бетоне. Поведешь кистью – промажешь. Теперь три выстрела с интервалом в полтора клика.

Первый заряд отрикошетил от стенки и я едва успел прикрыться от него щитком, второй снес голову Прайму, но на соседней дорожке, а третий едва-едва задел намеченную цель. За него табло выдало оценку в целых 3%.

- Отлично! - бодро объявил я, мысленно смахнув хладоген со лба - с такой меткостью дес еще не скоро станет угрозой для автоботов.

- Какое к шаркам отлично, ты что слепой?! - взорвался снабженец, готовясь в очередной раз катапультировать табельник, но уже намеренно в мою сторону.

- Лонг, - вкрадчиво произнес я, - когда я начинал, несколько орнов даже с дюжины шагов на ноль мазал. А у тебя с первого раза и такой результат! Немного терпения, и будешь солировать. У автоботов нет шансов. К операции готовишься? – заговорщически подмигнул я.

- Куда там! - тут же скуксившись, махнул манипулятором конструктикон. - Я только заикнулся, что хочу в боевую группу, так Мег... - он осекся и подозрительно зыркнул на меня, - в общем, мне объяснили, что мое дело - грузоперевозки.

- Ну, приятель, ведь нельзя же так в лоб-то, - вынув из запасников маску добродушия, выбив из нее пыль и натянув на фэйсплейт, я широко улыбнулся. - Не такой ты авторитет еще, чтобы Лорд так сразу исполнял твои желания.

- Конечно, какой тут будет авторитет, когда возишь отработку, - грустно согласился кон, тяжело погудев вентиляторами. - Былых-то заслуг никто не помнит.

Он ссутулился, словно все ворны функционирования разом легли на его плечи, задумчиво посмотрел на бластер и, кивнув своим мыслям, с безнадежной тоской в оптике сунул его в крепление. Я вдруг вспомнил, что Лонг был одним из первых соратников Мегатрона, тех, кто, как и Саундвэйв, прошел с ним все тернии войны. Но, в отличие от связиста, конструктиконы почему-то оказались не в фаворе у лидера. Говаривали, что Мегатрону в конце концов надоело, что его солдаты больше склонны к строительству, а не разрушению. На какой-то клик автоботское чувство справедливости басовито всхрапнуло в своем тяжелом сне, и я почувствовал к Лонгу что-то вроде жалости. Но клик прошел, а идея осталась.

- А знаешь, - задумчиво протянул я, глядя, как он маленькими шагами побрел к пульту тира, - я, пожалуй, мог бы замолвить за тебя словечко перед своим шефом. Он в этом плане повлиятельнее нас с тобой будет. Рекрутинг и отбор бойцов ведь по его части.

- Мотомастер? - обернулся Лонг, недоверчиво прищурившись. - С чего бы ему мной интересоваться?

- Ну, сам посуди, - пожал плечами я. - Пока юнглинги превратятся в элиту, не один ворн пройдет. А каждый элитник - на вес кристаллического энергона. Тем более, такой верный и преданный делу, как ты. Я уверен, что Мегатрон не забыл вашего вклада в наше дело.

- И Мастер может ему об этом напомнить? - в прищуре Лонга сверкнуло, и я понял, что смог его зацепить.

Улыбнувшись десу оскалом прожженного сержанта-вербовщика, я мысленно водрузил печать на его заявлении вступить в мою маленькую армию. Если бы только знал Великий Гладиатор, сколько уже рекрутов я получил в лице всех этих недовольных, несправедливо обделенных вниманием, алчных и эгоистичных представителей фиолетовозначной партии! Да, если бы знал... Ох, ни приведи Праймус, узнает!

- Конечно. Но тут есть одна незначительная деталь. Вернее, две.

- Какие? - насторожился Лонг.

- Шлак, после ползания по этим болотам, устал, как не знаю кто, - я присел на ящик и вытащил из вещотсека пластиковую фляжку с концентрированным энергоном. - А все Старскрим. Отправил нас сегодня эту жижу месить, - сделав глоток, я предложил угоститься и Лонгу. Конструктикон не заставил просить себя дважды и как следует приложился.

- Ну, так что там за детали? - причмокнул он, стирая с губ остатки энергона тыльной стороной ладони.

- Понимаешь, ты прав, былое никто не ценит. А мой босс, он про тебя знает мало, и надо, чтобы он сразу проникся пониманием, что ты парень храбрый и можно доверить тебе любую важную и опасную миссию. Рекомендация "перевозчик контейнеров с отходами" не прокатит. Есть в твоем послужном списке что-нибудь поинтереснее?

- Перевозчик отходов?! - выкрикнул дес, и я даже испугался, что перестарался, топчась на его любимых мозолях. - Это все Скрим, это из-за него меня все теперь считают ассенизатором! А я каждый орн функционированием рискую ради его дурацкой затеи! А все его шлакова секретность, чтоб она у него поперек шасси застряла, чтоб у него ручник отрос и в полете сработал!

- Эй, Лонг, спокойнее, - давясь усмешкой, миролюбиво сказал я, хотя обрисованное им пожелание было весьма заманчивым. - Давай-ка по порядку. С чем риск-то связан?

- С тем, что каждый орн езжу под прицелом таких пушек, что, сработает одна, и вместо конструктикона будет конструктор! - снабженец зло стукнул кулаком об ладонь, и я поспешно сунул ему в манипуляторы свою фляжку.

- Да ладно, Лонг! - недоверчиво отмахнулся я. - Хоть убей, но в это никто не поверит - ну кому надо так охранять помойку? Не набивай себе цену.

Дес смерил меня тяжелым взглядом, в котором сцепились в смертельной схватке уязвленная гордость, мировая скорбь о собственных непризнанных талантах и страх упустить так неожиданно появившийся шанс реализовать давно лелеянную мечту. Он снова приложился к сверхзаряженному и накопленный заряд решил исход битвы.

- Да за этой помойкой целый объект спрятан, - выдал он. - И все на мне держится, - конструктикон ударил себя кулаком в грудь. - Не будет энергии - не будет работы. А кто энергию доставляет? Рискуя собственным функционированием! - он наставительно поднял палец. - Но ты только смотри - узнаю, что кому-то проболтался...

Вот как. Значит, в бочках из под отходов энергоносители. И потребитель, похоже, весьма энергоемкий, раз Лонг возит их каждый орн.

- Ну что ты, Лонг, - обиделся я. - Ты же знаешь, нас в разведку только за то и берут, что мы умеем забывать секреты, едва их узнав. Но объект этот твой - а он хоть важный? А то может ерунда какая, а я из-за этого потом в дураках окажусь, расписывая боссу твои достоинства.

- Да как он может быть неважным, если вход на него так охраняется?! - возмутился снабженец.

- Ой, подумаешь. Я уверен, что вход в отсек Старскрима охраняется не хуже, но всей ценности там - разве что портрет Командующего, сидящего на троне. Не, Лонг, ты пойми меня правильно – плевать мне, что там Старскрим на своей помойке прячет, но я просто не могу о чем-то говорить убежденно, если сам в этом не убежден.

- Так я сам толком не знаю! – всплеснул манипуляторами кон. - Этот ретранслятор Хук проектировал, а я только туда энергию вожу в этих дурацких бочках.

- Не, ну если Хук, то тогда все ясно, вопросов нет, - важно кивнул я. - Вот. Теперь, что касается второй вещи. Мастер в бойцах же что ценит?

- Что?

- Меткость. А освоить это дело, - я кивнул на стрельбищный стенд, - это не все еще. Тут самое важное - практика в поле. Знаешь, как Мастер снайперов выбирает?

- Как?

- В кислотный дождь на непроходимой и практически открытой местности, трое против одного... Кошмар, короче. Там нюансов, что зубов у шарка. В общем, без тренировки никак.

- А... как мне их узнать?

- Дык мало знать-то! Надо уметь их применять, тут показывать все надо. Как прятаться, как уворачиваться, как двигаться… Да много всего. Я не один лист брони стер, пока научился. Но меня, правда, никто и не учил… Да-а, был бы тогда рядом со мной кто-то знающий! – мечтательно протянул я. – Сколько бы я времени сэкономил!

- Ну а мне ты ведь можешь показать что-нибудь, а? – подобрался снабженец.

- Мочь-то могу, чего товарищу не помочь, особенно, если ты мне куб потом поставишь…

- Да не вопрос! – тут же радостно согласился Лонг, потерев ладони.

- Но, понимаешь, времени-то у меня почти нет. То инспекции, по операции, то еще шарк знает что… Пооффить нормально некогда, - посетовал я, приложив ладонь к груди. – Я от силы могу джоор другой выкроить. И то, если где-то с тобой пересечемся по делам.

- Ну а где ты завтра будешь?

- Много где, - неопределенно ответил я. – Вот скажут: автоботы по тридцатому сектору рыщут, и буду там. Поэтому лучше ты мне скажи, у тебя-то поопределенней.

Дес перечислил заводы, на которые он будет развозить энергию, но их я отсек, сославшись на то, что местность вокруг них не подходящая. И только когда Лонг назвал расположение своей «помойки», я нехотя согласился.

- Слушай, а ты-то что с этого поимеешь? - вдруг спросил снабженец.

- Я? - я даже показал на себя пальцем, словно удивляясь очевидности ответа на этот наивный вопрос. - Как что? А если мы с тобой в одной команде окажемся, когда ты экзамен у Мастера выдержишь? Ну и потом. Вот представь: тебя в боевую группу переведут, и ты какую-нибудь награду получишь. А я скажу - вот, я такого классного парня нашел. А ты мне снова кубик поставишь. Ну, чем не резон?

Дес кивнул, принимая это объяснение, и мы скрепили наше соглашение рукопожатием.

***

Тиэль была в отчаянии. Она совершенно не знала, что ей теперь делать. Вопросы и страхи едва не плавили процессор, и словно пульсар билась мысль «Как раздобыть сведения, которые от нее требуют?». Единственным, у кого она могла попросить помощи, был Дифайт. Но как он отнесется к этой истории? Ведь сделка с автоботами – это измена. А Тиэль еще с первой их встречи в том развлекательном центре помнила, как он чуть не оттащил ее к Старскриму, подозревая в предательстве. Да и не раз уже ей приходилось слышать о фанатичной преданности эффектикона всему, что касалось фиолетового знака.

Сикерша корила себя, что так и не удосужилась попросить у него частоту для связи. Примчавшись в Пирамиду, Тиэль первым делом заглянула в общий отсек, но он был пуст, и она направилась к личным секциями.

- А, привет, красотка! – расплылся в нескромной ухмылке Дрэгстрип, шагая ей навстречу. – Ты ко мне?

- Н-нет, - под его взглядом фем почувствовала себя очень неуютно, но решила не отступать. – Я ищу Дифайта. Ты не знаешь, где он?

- Понятия не имею, наверное, опять по полигону бегает, фанатик закороченный, - поморщился дес. – Или устав зубрит.

- Почему фанатик? – насторожилась Тиэль.

- Потому что у этого дурика одна служба да автоботы в процессоре, - скривился Дрэг. – Он и оффит в обнимку с цитатником речей Лорда. А тут такая славная фемочка скучает, - подмигнул он ей.

На клик в процессоре сикерши мелькнула безумная идея. Ведь отчаяние порой активирует такие участки кода, о которых их владелец даже не подозревает. Те автоботы сказали, что на заводе были эффектиконы, а что если Дрэг… Ее молчание дес истолковал по-своему и, воодушевившись, продолжил:

- Ты уж поверь мне, малышка, я его давно знаю. Думаешь, чего у него бондмэйта никогда не было? Да он же думает только о том, как выслужиться, на остальных плевать хотел. Тебе нужен настоящий мех, малышка.

- Дрэг, - Тиэль через силу сложила на фэйсплейте улыбку, - а вы давно вернулись из восьмого сектора?

- Ну не очень. А что?

- Да просто спросила. Ди говорил, что вы будете на ружейном заводе и вернетесь только к третьей фазе… - на ходу придумала она.

- Он тебя обманул, малышка, мы вернулись гораздо раньше и…

- А завтра… - она собралась с духом и нырнула, словно в омут: - завтра ты свободен?

- Ай, малышка, зачем же тянуть? – сикерша заставила себя выдержать прикосновение пальцев эффектикона к своему шлему. – Завтра я буду далеко отсюда. А вот сейчас…

- Нет! – Тиэль резко качнулась назад и отступила на шаг. – Просто скажи мне, где полигон?

- Я тебе не советую туда ходить, малышка, - зло сверкнув линзами, рыкнул дес: елей из его голоса как ветром сдуло. – Сунешься под горячую руку этому психу, он тебя пришибет. Уж я-то его знаю.

- Спасибо, - пробормотала Тиэль, трансформировалась и, не обращая внимания на табличку «По коридорам не летать!», в альт-форме умчалась искать полигон.

***

До расчетного времени выхода на маршрут для наблюдения за Лонгом у меня оставался примерно джоор, и я решил провести его в зарядной, совмещая приятное с полезным – и заправиться, и новости узнать, и, может, если повезет, ввернуть где-нибудь зубодробительно патриотичную фразочку, дабы лишний раз подчеркнуть свою преданность Мегатрону. В том, что она достигнет аудиосенсоров адресата с визором, я не сомневался – все общие отсеки для того и существовали, чтобы главному политруку Мегатрона было легче ориентироваться в настроениях среди личного состава и вовремя выявлять те элементы указанного состава, которые эти самые настроения сеют.

Фильтруя в фоне аудиопоток, я размышлял над тем, как мне действовать дальше. Итак, исходя из данных, переданных из Иакона, либо Тиэль наврала мне насчет этой вентиляции, либо наврали ей самой. Причем, скорее всего, второе. Был бы я на месте Старскрима, тоже убеждал бы подчиненных, что они занимаются всякой ерундой, чтобы не совались, куда не надо. И ситуация с Лонгом только это доказывает. Ну кому может прийти в процессор, что несчастный одинокий кон, колесящий по ухабам с грузом шлака, на самом деле снабжает энергией нечто важное?

Но предположим, я узнаю, где находится проход, ведущий к ретранслятору. Но что потом? Если он действительно так хорошо защищен, как говорит Лонг, то как мне пройти через эти ловушки? Да и мало просто пройти. Нужно еще, по меньшей мере, выйти. А по большей - попытаться выполнить приказ Оптимуса, то есть понять способ, которым Старскриму удалось добиться такого приплода свармов, и только потом разнести эту шлак-машину ко всем шаркам. Придется раскручивать Лонга дальше, хоть это и рискованно. Ведь если снабженец или Старскрим что-то заподозрят, то можно смело приписывать себе провал задания. Значит, торопиться не следует.

На стол упала тень, и, подняв голову, я с удивлением увидел Тиэль. Она стояла, покачиваясь на кончиках опор и заложив манипуляторы за спину. Когда наши взгляды встретились, она улыбнулась, как мне показалось, с каким-то странным беспокойством в оптике.

- Рад тебя видеть, Тиэль, - улыбнулся я в ответ, поднявшись и отодвигая для нее табурет. - Садись. Ты чем-то расстроена?

- Вовсе нет, - отведя фокус, немного натянуто засмеялась она. - Я просто хотела с тобой поболтать, вот и все.

- С удовольствием, - я сделал для нее заказ тут же подкатившемуся к нам дрону. - У меня, правда, только полджоора, но я с радостью проведу их в твоем обществе.

- Спасибо, - чуть смущенно кивнула сикерша, сцепив пальцы в замок и уложив на них острый подбородок. – У меня тоже скоро дежурство. А как прошло твое? Я слышала, ты был на оружейном заводе, - катая в ладонях куб, сказала Тиэль.

- Да, был, - удивленно кивнул я. - Но почему ты спрашиваешь?

- Ну, я ведь о тебе почти ничего не знаю... - пожала плечами десептиконша. -  У меня такая скучная работа, что о ней даже говорить скучно, - пожаловалась она. - А ты - разведчик. Это ведь так интересно. Тайны, секреты, приключения…

- Поверь мне, радость моя, в этом нет ничего интересного, - улыбнулся я. - Обычно моя работа заключается в том, чтобы сидеть в какой-нибудь дыре до онемения во всех сервоприводах, а потом надеяться, что автоботы не услышат, как эти серво скрипят на весь Кибертрон.

- Но ведь вчера тебе не нужно было сидеть? - нахмурилась она. - Это же наш завод, а не автоботский.

- Да, верно. Вчера мне пришлось ползать по грязи, проверяя защитные укрепления.

- А зачем по ней ползать?

- Ну, просто через некоторые ловушки, которые мы ставим на пути диверсантов, иногда непросто пройти даже самим.

- Значит, ты про них все знаешь? Ну, я хотела сказать, знаешь, как там все устроено, чтобы случайно не попасть в такую ловушку?

Что за ерунда? С чего это вдруг ее заинтересовали такие подробности моей работы? Словно почувствовав мою настороженность, сикерша вдруг мило улыбнулась и призналась:

- Я просто беспокоилась… Никак не могла тебя найти и боялась, что с тобой что-то случилось.

Мне стало немного стыдно. Это правда, я совсем пор нее забыл. Вернее, просто не хотел вспоминать, надеясь, что небольшой таймаут создаст достаточную полосу отчуждения. По крайней мере, по направлению от меня к ней.

- У меня были кое-какие дела, - виновато объяснил я. – Понимаешь, служба ведь не спрашивает о наших желаниях.

- Да, я понимаю, - грустно кивнула она. – Но, значит, ты действительно знаешь, как обходить все эти опасные штуки? И тебе не страшно?

- Да, Тиэль, знаю, поэтому не страшно. И тебе не стоит из-за этого беспокоиться.

- Ди, а что будет, если автоботы тоже смогут через них пройти?

Та-а-ак. А вот это тут еще причем? Раньше я что-то не замечал за ней такого интереса к военному делу. Я внимательно посмотрел в оптику сикерши, но она продолжала рассматривать переливы энергона в кубике, к которому так и не притронулась. Интересно, мне одному кажется, что у меня пытаются что-то узнать?

- Все зависит оттого, что именно они узнают, - пожал плечами я. – Но, вероятно, то же самое, что и мы, если бы узнали нечто подобное. Просто уничтожат. Почему ты спрашиваешь об этом?

- Ну, просто интересно! – воскликнула она. – Знаешь, когда сидишь и не знаешь, кому и зачем нужна твоя работа, это ужасно. А вот у тебя все по-другому. Ты делаешь такое важное дело.

Хм… Где-то я уже подобное слышал, и совсем недавно... Шлак, только этого мне не хватало! Неужели сикершу послали с проверкой? А может, у меня воображение разгулялось, и ей в самом деле просто интересно? Эх, сюда бы моего сержанта…

- А мы от этого сильно пострадаем? – тем временем снова спросила Тиэль. – Если боты уничтожат этот завод?

- Ну, как тебе сказать… Видишь ли, сведения о степени важности любых объектов и количество пострадавших являются секретной информацией. Я не имею права их разглашать.

- Понятно… - она опустила фокус.

- Тиэль, тебе не следует задавать таких вопросов. Кто-нибудь может услышать это и понять неправильно.

- Ди, скажи, а если бы от этих сведений зависела твоя жизнь? – проигнорировав мой совет, спросила сикерша и тут же тихо добавила: - Или моя? – ее пальцы легли мне на предплечье.

Шлак! Да она что, не понимает, что тут аудиосенсор из каждого куба торчит? А впрочем, откуда ей знать такие подробности - она же в Пирамиде всего несколько орнов. Но как я должен ей отвечать? А если это действительно проверка? Зачем одному десептикону пытаться узнать у другого десептикона какие-то военные тайны? Только для того, чтобы их кому-то сообщить. Но тогда этот дес либо предатель, либо провокатор. А поскольку к автоботам Тиэль никакого отношения не имеет, то остается второй вариант. Но кто мог приказать? Неужели Саундвэйв? Решил узнать, насколько для меня личные привязанности важнее долга и гожусь ли я для его заданий?

- Моя жизнь давно мне не принадлежит, потому что отдана делу, которому я служу, - честно ответил я, накрыв ладонью ее пальцы, впившиеся мне в обшивку.

- Ты не ответил до конца, - также тихо, но твердо произнесла она.

- Тиэль, почему ты спрашиваешь меня об этом?

- Просто ответь мне и все, - она отвела фокус. - Это ведь не сложно.

Ладно, шарк подери. В конце концов, тот, кто ее инструктировал, наверняка предупредил, каких ответов от меня ждут. Ничего, поговорю с ней потом, когда буду уверен, что нас не подслушивают. А пока придется снова сказать ей правду. И пускай эта зараза с визором ею подавится!

- Я дал клятву своему лидеру и своим товарищам, и не смогу ее нарушить. Поэтому я постараюсь сделать все, чтобы мне не пришлось выбирать между тобой и своим долгом. Мы - воины, и не имеем права идти на поводу у чувств, я уже говорил тебе это. И ты, я уверен, поступила бы также.

- Да, - прошептала она, отпустив мой манипулятор, - да, ты говорил. Ди, я хотела тебя еще спросить...

- О чем?

- Мне сейчас нужно на дежурство… Мы можем встретиться завтра? Где-нибудь во второй фазе?

- Конечно, - тут же согласился я, обрадовавшись, что в это время буду свободен. Вот и будет возможность поговорить с ней наедине и выяснить, чья маска торчит из сегодняшнего разговора.

- Это хорошо, - подарив мне вымученную улыбку, кивнула сикерша и встала. - Я как раз буду возвращаться с дежурства, и мы могли бы встретиться на Огненном мосту.

- Отлично. Я буду ждать встречи, - улыбнулся я ей, тоже поднимаясь.

Она рассеянно кивнула в ответ и торопливо вышла из зарядной.

Выследить Лонгхоула по пути от склада энергона труда не составило. Наблюдая за ним, везущим по разбитой трассе помятые и проржавленные с виду бочки, я поймал себя на мысли, что, будь я автоботом из Сопротивления, то никогда бы и не подумал нападать на этого мусорщика. Ну, разве только для того, чтобы выразить сочувствие. Путешествие снабженца закончилось на свалке в восточной части Каона, в одном из ангаров старого перерабатывающего завода. Соваться за десом дальше я не стал. Там вполне могло быть понапихано следящей аппаратуры, а лишний раз привлекать внимание к своей скромной персоне мне, понятное дело, не хотелось. Лонга не было довольно долго - около джоора. Ожидая его возвращения, я просматривал записи, которые передал мне Родамес.

Скайуайт был очень похож на Тиэль, только выше и мощнее и с тем налетом высокомерия, скользившем в каждом его слове и жесте, которое отличает абсолютно всех боевых сикеров. Его фэйсплейт, расчерченный двумя свежими швами, то и дело искажала гримаса ярости, а в линзах вспыхивали злые огоньки, когда он говорил о своем бывшем командире.

- Он не стал сам мараться. Велел своим шавкам довести дело до конца, но у них садизма оказалось больше, чем мощности в процессоре. Решили, что меня свармы догрызут. Впрочем, так бы оно и было, если бы ваши разведчики не заметили меня. Теперь я обязан вам жизнью, и готов вернуть этот долг. Старскрим намерен создать новую армию, заменив нас тупыми дронами, которые способны только уничтожать. Я уверен, что он как-то обманул Лорда Мегатрона, потому что если бы Лорд узнал об этом, то никогда бы не позволил Старскриму даже заикнуться о таком способе победить. Мы сражаемся за то, чтобы Кибертроном правила лучшая раса, а не для того, чтобы уничтожить здесь все живое. Старскрима же интересует лишь личное могущество. Он сказал, что "твари Сигмы" - только первый шаг, а потом у него будет достаточно сил, чтобы показать десептиконам, кто достоин быть правителем Кибертрона. И он думал, я стану помогать ему в этом! - при этих словах молодой сикер презрительно усмехнулся. - Теперь же я хочу его остановить и, не стану скрывать, отомстить ему. Поэтому во всем, что касается разрушения планов Командующего, я готов вам помочь. Но не более.

Вот так вот. Теперь я понимаю, почему Родамес с таким сожалением говорил о том, что этот дес не желает даже слышать о том, чтобы перейти на сторону автоботов. Ведь когда такие вот парни гордо называют себя «обманутыми», то так и хочется сказать им: «Если бы вы только понимали, насколько же вы правы!». Но, увы, именно этого-то им и не понять. А если и понимают, то слишком поздно, когда пути назад уже не остается. Целеустремленные, положившие свои искры на алтарь идеи, которой они преданы, они просто не способны пережить ее краха. Ведь когда из их жизни исчезает самый ее смысл, единственная суть, которая заставляла бороться, то и сама жизнь теряет всякую ценность. Встречая таких десов, где-то в глубине искры я всегда эгоистично радуюсь, что мне довелось активироваться на правильной стороне и что бы со мной не случилось, мне не придется пережить самого страшного — разочарования в деле, которому посвятил свою жизнь я.

***

Старскрим и Хук стояли над распростертым на платформе красно-серым автоботом. Рядом крутилась голограмма другого бота, черно-желтого, но с похожей конструкцией. Только форма плеч и шлема была иной и немного другой рельеф нагрудника и ног. На маленьком экране проигрывалась запись допроса красно-серого.
"Кто ты?" - потребовал невидимый дознаватель.
"Т-7, агент из Иакона..." - едва слышно пробормотал бот, даже не делая попыток поднять голову.
"Имя?"
"Фастблинк... - послышался шум, бот дернул шлемом и выкрикнул: - Нет! Нет... Я не скажу..."
Хук остановил воспроизведение.

- Ну так что? - сложив манипуляторы на груди и переводя фокус с бота на конструктикона, спросил Старскрим.

- Да нет проблем, - пожал плечами Хук, - скорректировать внешность - это ерунда, но вот память... Он же после этого окончательно соображать перестанет. Тут даже я ничего не могу сделать!

- Мне и не надо, чтобы он соображал, - раздраженно скривился сикер. - Мне надо, чтобы он продержался пять бриймов, пока Саунд окончательно не выжжет ему процессор. Но за это время этот циклоп должен увидеть там то, что мне нужно. И не более.

- Думаешь произвести впечатление на Мегатрона? - недоверчиво хмыкнул кон.

- Это мое дело, что и на кого производить! Я свою часть сделки выполнил - достал материалы, которые тебе так нужны. Если не можешь сделать эту работу, так и скажи. Найду кого-нибудь поталантливее.

- Я могу то, что тебе и не снилось! - с мрачной усмешкой ответил Хук. - Но эти данные, которые ты хочешь скормить Саунду, всего лишь обрывки. Неужели ты думаешь, что он такой тупой и не догадается?

- О чем? - рассмеялся сикер. - Откуда ему знать, отчего у этого бота крышу снесло: ты в ней поковырялся или просто Вортекс перестарался? Главное, что Саунд уже видел этого Т-7 в деле. Не волнуйся, после тебя вертолет снова его отшлифует. Так что все будет вполне естественно.

***

Родамес вошел в тускло освещенный ангар, служивший временной базой для его маленького отряда. Их осталось всего восемь. Вскоре из Иакона обещали прислать пополнение, но из-за взбесившихся зубастых тварей все резервы были брошены на борьбу с ними. В центре штаба неярко горел монокристаллический светильник, а сами автоботы расположились вдоль стен на покрытых брезентом ящиках. Чуть в стороне от всех на аккуратно сложенном полотне сидел сикер с таким видом, будто ждал звездолёт, который по каким-то причинам запаздывал, и это досадное недоразумение заставляло аристократа делить космодром со всяким сбродом. В углу, закинув манипуляторы за голову, полулежал Кап, мечтательно глядя в дырявый потолок и посасывая свою вечную ки-гару.

- ...и наш шаттлик бухнулся на камни! - его хриплый голос звучал весело, как всегда, когда она рассказывал свои бесконечные байки. - Броня треснула, а люк заклинило. Ну, я шлем сквозь трещину высунул - осмотреться же надо, а тут уже местные спасатели подоспели. Они меня увидели и говорят: ну ничего себе, мол, мы всякое видали, но чтобы боевой шаттл лбом пробить! В общем, вот так, ребятки, легенды и получаются. Но это ерунда. А вот, помню, были мы как-то на одной очень теплой планетке...

- Которую ты наверняка отбил у толпы десов, имея всего один патрон, - не удержался Спрингер, перебиравший и смазывавший свой бластер. Автоботы встретили это замечание сдержанными смешками, даже гордый покоритель кибертронского неба не смог сдержать улыбки, но тут же ее спрятал, чтобы, не дай Праймус, никто не подумал, что он может смеяться над такими глупостями и уж тем более вместе с автоботами.

- А вам хоть ящик дай, а толку все равно не будет! - беззлобно фыркнул Кап. - Если тут ничего нет, - он постучал себя по шлему, - то вы ж на собственной мине подорветесь. А, командир, вернулся-таки!

Смех прекратился и маленький отряд зашевелился, поднимаясь, чтобы поприветствовать командира. Родамес, неохотно вышел из тени и досадливо махнул им манипулятором, чтобы не вставали. В этом была незримая граница, отделявшая лидера от его команды. Они называли это уважением, но для Родамеса это слово все чаще звучало как отчуждение. С каким бы удовольствием он присоединился сейчас к ним и, ни о чем не думая послушал бы в полумраке россказни Капа, которые всегда действовали на приунывших автоботов лучше любого синтетического антидепрессанта. Но такой роскоши он позволить себе не мог.

- Кап, Скайуайт, - позвал Родамес и кивнул на соседнее помещение.

- Ладно, ребятки, как-нибудь потом дорасскажу, - пообещал сержант, и, крякнув, неожиданно легко поднялся.

- В Каоне я получил новые данные, - сказал Родамес, когда они вышли. – Нашему агенту удалось отыскать вход в туннель, за которым находится ретранслятор. Туннель набит автоматикой, которая отключается изнутри охраной объекта. Ты знаешь что-нибудь об этом месте? – обратился автобот к сикеру.

Трое мехов склонились над голографической картой, парившей над перевернутой бочкой, заменявшей им стол. Родамес ввел в проектор координаты, полученные им от Т-7 через тайник вместе со сведениями о Лонгхоуле и его «мусорном» маршруте. Изображение мигнуло, отрисовав свалку в восточной части Каона.

- Нет, - качнул головой Скайуайт, - здесь я никогда не был. Однако это в духе Старскрима - не доверять никому и полагаться на автоматику. Думаю, сами местные сикеры, отвечающие за ее отключение, вряд ли догадываются, что они охраняют.

- Я не говорил, что ее отключают именно сикеры, - нахмурился Родамес.

- Просто я хорошо знаю и своего бывшего босса, и сикеров, - самодовольно хмыкнул Скайуайт. - Старскрим колесных и на выстрел не подпустит к своим секретам. Ну, разве что конструктиконов, поскольку без них не обойтись. И ваш агент поступил разумно, что не полез дальше.

- Ясно, - кивнул Родамес. - Спасибо, Скайуайт. У меня к тебе пока нет вопросов, - добавил он, давая десу понять, что он его больше не задерживает.

Он заметил, как мимические серво сикера дернулись, однако дес сдержался. Несмотря на молодость, крылатый кибертронец умел прекрасно владеть собой. Хотя командир автоботов подозревал, что эта холодность была лишь способом завуалировано выразить свое презрение к алозначным наземникам. Ведь ничто не выводит из себя так, как отцеженная сквозь денты безукоризненная вежливость. Однако Родамес невольно чувствовал уважение к этому десептикону, посмевшему возразить самому аэрокомандеру и, даже оказавшись во власти своих заклятых врагов, ни о чем не просившему и по-прежнему хранившему верность своему лидеру.

- Малыш, из Иакона распоряжение пришло, - сказал Кап, когда сикер вышел. Родамес усмехнулся про себя - при всех Кап всегда называл его командиром, и лишь наедине - малышом, как и тогда, когда Родамес был еще кадетом в роте бело-зелёного сержанта. - Мы должны заполучить образец сигнала, который генерирует эта штуковина, и разнести ее к квинтам, пока Иакон не накрыла новая волна.

Красный автобот сжал челюсти. Кап мог предложить самый невероятный план операции, который (что еще более невероятно) обычно удавался, и даже, как поговаривали шутники, убедить самого Мегатрона в том, что он - потерявшая память сестра Праймуса, но вот чего старый сержант совершенно не умел, так это врать своим товарищам. Или что-то скрывать от них.

- Кап, договаривай. Ты не умеешь ставить точки в своих высказываниях.

- Ишь, проницательный какой стал, - проворчал сержант и на его ки-гаре вспыхнули огоньки. - 38-я энергоновая шахта, рядом с Иаконом, - глухо сказал он. - Ребята услышали шум в забое, пошли посмотреть. В общем, все трое там и остались. Обрушили штольню, чтобы твари не вылезли.

Родамес оперся кулаками о стол и опустил голову, с силой "выдохнув" атмосферу, вдруг показавшуюся ему густой и тяжелой. На клик притушил оптику и опять посмотрел на карту. В мутном сумраке ангара снова вспыхнул огонек ки-гары.

- Пора перебираться ближе к этой дыре, - хрипло констатировал Кап. - Когда наш парень узнает что-то еще, медлить не будем. А если не узнает, возьмем в оборот этого конструктикона.

- Согласен.

Автоботы восприняли сообщение командира о близкой операции с энтузиазмом. У всех в Иаконе и других районах, подконтрольных алому знаку, остались те, кто был им дорог. И ради того, чтобы они не стали пищей для ненасытного ужаса Кибертрона, автоботы готовы были пойти на любой риск. Почувствовав чье-то присутствие за спиной, Родамес обернулся. Рядом с ним стоял Скайуайт.

- Там я мог бы быть вам полезен больше, чем здесь, - сказал он, глядя автоботу в оптику.

- Что? - изумился Родамес. - Прости, друг мой, но это невозможно.

- Вы собираетесь проникнуть на объект, принадлежащий сикерам, - пропустив его возражение мимо аудио, продолжил Скай. - И никто вам не объяснит, как думают сикеры и как будут реагировать на те или иные события, лучше, чем другой сикер. Да и пройти через патрули в сопровождении офицера ВВС гораздо легче.

- Скайуайт, я ценю твое желание помочь, но тебе самому нельзя появляться в Каоне, - нашел разумный аргумент автобот.

- Это не совсем так, - словно не понимая, что именно имеет в виду красный бот, покачал шлемом Скай. - Неужели ты думаешь, что Старскрим развесил мою голографию с позорной надписью на каждом столбе? Скорее всего, я даже все еще числюсь в списках активного состава, ведь Старскрим уверен, что я в дезактиве и угрозы не представляю, а заниматься чисткой архивов ему надо меньше всего. Так что я по-прежнему тот, кем я был. 

- Хорошо, пусть будет так, но...

- Но у вас, автоботов, нет никаких оснований доверять мне, - с усмешкой закончил за него Скай. - Как, впрочем, и у меня - вам. Но сейчас у нас общая цель и общий враг. Я уже говорил, что не перейду на вашу сторону и не стану сражаться против своих. И если мы когда-нибудь встретимся с тобой на поле боя, мы будем врагами. Но в том, что касается вашей задачи по уничтожению этого ретранслятора, ты можешь рассчитывать на меня, как на любого из своих бойцов. Я обязан тебе жизнью, а такой долг должен быть оплачен.

На сей раз Родамес промолчал, внимательно глядя десу в оптику.

- Ты ведь тоже хочешь отомстить, - выдержав его взгляд, тихо сказал Скай. - Что бы вы не говорили о своем миролюбии, вам тоже не чужда жажда мести за своих. И ты можешь, ты должен меня понять…

***

Тиэль стояла на мосту и смотрела на бурлящий внизу поток расплавленного металла. Энергетический купол, генерируемый рамами моста, укрывал ее от то и дело вылетающих огненных протуберанцев и раскаленных атмосферных потоков, окутывающих конструкции. Из-за них открывающаяся панорама города текла и корчилась, словно сведенная невыносимой судорогой. Фем закрыла фэйсплейт ладонями и уперлась локтями в перила.

- У меня не было выбора, - пробормотала она. - Не было. Я не могла ему рассказать правду. Даже если бы он не донес, то все равно не стал бы мне помогать. 

Тиэль не знала, верила ли она сама в эти слова. Но ей просто не хватало храбрости в них не поверить. Ворны среди десептиконов волей-неволей вытравили из лексикона такие понятия как "доверие" и "помощь", заменив их горькими, как ржавчина, и болезненными, как незаживающая рана, словами "обман" и "предательство". Что значит для деса чужая жизнь, когда на кону собственная? Ровным счетом ничего. Так говорил Скай, так думала сама Тиэль, и, несомненно, также должен был рассуждать любой дес, тем более наземник.

- Подумаешь, какой-то завод! - зло сказала сикерша, ударив кулачком по перилам. - Разве мало их у нас? Секретные сведения! Фанатик!

Злость помогала. Так было легче заглушить тягучую боль, терзавшую искру. Но едва сикерша приходила к выводу, что Дифайт сам виноват в том, что она была вынуждена поступить именно так, как тут же всплывало какое-нибудь воспоминание, которое заставляло искру болезненно сжиматься. Ей было слишком хорошо рядом с эффектиконом, чтобы отыскать в нем хоть какую-то мелочь, за которую деса можно было бы признать заслуживающим уготованной ему участи. 

- Это нечестно! - воскликнула Тиэль, подняв голову к мутному небу. - Сигма, ну за что мне это? Почему едва в моей жизни появилось что-то хорошее, как я должна это отдать? Я ведь потеряю Ди, даже если они его отпустят... Ну почему, почему все это случилось именно со мной?

С восточного конца моста донесся рокот двигателя: Дифайт появился брийм в брийм. Сикерша с силой провела ладонью по лбу - это всегда помогало, когда нельзя было допустить, чтобы чувства выдала оптика. "Не реви, - напомнила она себе слова брата, - десы не плачут. Они идут к своей цели несмотря ни на что!" Она состроила на фэйсплейт максимально милое выражение и только потом повернулась.

- Привет, неужели я опоздал? - улыбнулся Дифайт, выйдя из альта.

- Нет, - помотала шлемом Тиэль, избегая смотреть ему в оптику, - я просто не рассчитала время и прилетела раньше. Давай пройдемся, ты ведь не против? - она ухватила эффектикона за манипулятор, увлекая за собой.

- Тиэль, у тебя все в порядке? - в голосе Дифайта промелькнуло беспокойство.

- Конечно, - легкомысленно рассмеялась она, хоть искра и сжалась. - Я хочу тебе кое-что показать.

- Хорошо. Послушай, я хотел поговорить с тобой насчет нашего вчерашнего разговора. Ты задала мне один вопрос...

- Я назадавала тебе вчера столько вопросов! - перебила его сикерша. - Забыла, что о работе не любит говорить никто. Хотя я думала, что ты - исключение, - вырвалось у нее, хотя десептиконша имела в виду нечто совсем иное, нежели разговоры о работе.

- Почему ты так думала?

- Не знаю, просто подумала и все.

- Тиэль, скажи, у тебя ведь были причины спрашивать, не так ли?

"Неужели он догадался? - пробежала в процессоре Тиэль паническая мысль. - Нет, тогда бы не шел со мной".

- Ну, всему ведь есть какая-нибудь причина, - пожала плечами она.

- Но иногда их создают искусственно, и тогда они становятся обстоятельствами. Которые вынуждают нас действовать сообразно. 

"А если сказать ему? - подумала Тиэль. - Нет, теперь слишком поздно. Теперь он наверняка уйдет, как только узнает, что я хотела его предать. Теперь у меня нет иного выхода, как обманывать его до конца. Прости меня, Ди..."

- Ди, пожалуйста, давай не будем сейчас говорить об этом, - попросила Тиэль, прижавшись к десу ближе, так, что его манипулятор совершенно естественным образом оказался у нее на плечах. Ей показалось, что Дифайт хотел сказать что-то еще, но вместо этого только приобнял ее поудобнее. Как же ей сейчас хотелось, чтобы не было этой войны, чтобы они с Ди просто шли вот так вот, рядом друг с другом, чтобы это не была их последняя прогулка...

Они миновали небольшую площадь и вошли в атриум, образованный зданиями цехов заброшенной фабрики. Тиэль на миг показалось, что черные провалы выбитых окон смотрят на нее с укором. Вот теперь ей стало по-настоящему жутко. Словно спала с оптики пелена от которой, как от марева на Огненном мосту, все плыло в сознании. Еще несколько бриймов назад она готова была пойти на что угодно, лишь бы спасти брата. Но чем ближе был тот неотвратимый момент, когда не будет уже пути назад и эфемерное будущее превратится в безнадежное настоящее, тем страшнее ей становилось.

- Тиэль, - Дифайт положил манипулятор на бластер и, не поворачивая головы, быстро просканировал местность, - заброшенные строения опасны. Ты же знаешь, что наша планета восстает против нас и в таких местах часто появляются жадные до наших искр твари...

- Может быть, она права, наша планета, - прошептала сикерша, наконец, посмотрев ему в оптику.

- Тиэль, - Дифайт взял ее за плечи и повернул к себе, - что случилось? Что с тобой?

Так легко согласиться толкнуть кого-то в пропасть... Но действительно сделать это, когда этот кто-то стоит рядом с тобой и ТАК на тебя смотрит... Эти интонации, их так редко можно услышать от окружающих тебя десептиконов. И оттого они острее всего чувствуются, и даже если не хочешь их слышать, ничего не можешь поделать. Тревога. Не на за себя, а за другого. Тиэль посмотрела на него и, не в силах больше сдерживаться, закрыла фэйсплейт ладонями. Ей казалось, что она падает, падает в глухую бездонную темноту...

- Ди, прости, у меня не было выбора, не было... Они сказали, что убьют Ская. Прости меня...

- Кто сказал?

- Автоботы, - едва слышно произнесла Тиэль. - Ди, я не могла иначе! Пожалуйста, скажи им то, что они хотят. Что же я наделала!..

***

Та-а-ак... Поздравляю тебя, Панч, ты балбес! Еще не дослушав ее, я активировал все доступные мне защитные системы. Говорят у шпионов и преступников есть особое чутье на опасность. Паршивый, видимо, из меня шпион, раз мое чутье включается лишь тогда, когда опасность начинает перед этим самым чутьем бодро размахивать флагами, дудеть в трубы и бить в барабаны. Буквально в следующее же мгновение на мостовую брякнулась металлическая лепешка, в которой я распознал магнитку. Вашу ж альфу ж! Толкнув Тиэль на землю, я рухнул следом, закрывая ее собой. Волна мощного электромагнитного излучения ударила в щит, почти мгновенно высосала половину моего запаса энергии, но не смогла проломить защиту, за что я мысленно пожелал Уилджеку долгих ворн исправности. Магнитка должна была нас оглушить, вернее, привести к состоянию меланхоличных органических амеб, размышляющих о смысле жизни при свете заходящей звезды. Иными словами, нас собирались взять живыми. Что, безусловно, радовало. Поскольку с довеском в качестве сикерши-аналитика предпринимать какие-то активные действия можно было только в крайнем случае.

По направлению к нам загрохотали три пары ног, меня ухватили за плечи и перевернули. В ответ я позволил голове безвольно мотнуться и уставился на двух автоботов абсолютно бессмысленным взглядом съехавших к переносице окуляров, высунув из угла рта кончик глоссы. Тиэль из такого положения я не видел, но судя по звукам, третий нападающий поднял ее на ноги. Значит, как я и рассчитывал, она тоже осталась в реале: сматываться с неподвижным корпусом в охапке - та еще проблема. Однако то ли ее все же задело глушилкой пооосновательней, чем меня, то ли фем просто пребывала в естественной прострации, но особых брыканий с ее стороны слышно не было. Тоже хорошо. Тем временем один из автоботов, довольно здоровый мех с альтом «внедорожника», нацелил на меня бластер и бросил второму, с альтом гонщика:

- Проверь!

«Гонщик» со сканером ЭМ-поля присел рядом, очевидно, оценивая степень моей проамебленности. Я с трудом подавил желание, выпучив оптику, сказать ему "Бу!".

- Готов, - констатировал бот, резко поднявшись.

- Ди! - от внезапного восклицания сикерши, я едва не потерял свою сверхинтеллектуальную гримасу.

Эх, девочка, ну вот сейчас-то что уже причитать? Хотя приятно, что она так обо мне беспокоится. Вот только интересно, неужели она действительно думала, что поджидавшие нас ребята предложат мне обсудить их идею в мягком кресле за энергоном и ки-гарой?

Десептиконше вежливо порекомендовали заткнуться, заверив, что я еще какое-то время покопчу небо. Фемочка, надо отдать ей должное, советам вняла и вела себя тихо. Я, признаться, порядком опасался, что она может наделать глупостей и ситуация повернется не слишком удачно. Пока меня обезоруживали, заворачивали манипуляторы за спину и тащили к близлежащей развалюшке, я пытался сообразить, как же мы дошли до жизни такой. Что еще за шутки? Ну не укладывалось в мои логические схемы, что Родамес мог до такого додуматься. С другой стороны эта троица могла действовать и по собственной инициативе. Ведь каждый из нас, я имею ввиду десов, за ворны войны успел нажить себе порядочную толпу личных врагов. И вряд ли Скайуайт был исключением. Возможно, эти трое, не добившись сатисфакции от Родамеса, решили взять дело в свои манипуляторы. А жажда мести - страшная вещь. Она кому угодно процессор наизнанку вывернет. Вот только я-то тут причем?

Нас завели (а кое-кого таки втащили, пересчитав этим кое-кем все ступеньки) под неприветливые своды одного из цехов, по-видимому, сборочного. Оборудования в нем давно не было, остались только штабеля довольно габаритных заготовок непонятного мне назначения. Меня в виде металлолома свалили на пол в какой-то темной каморке, Тиэль заставили сесть возле колонны, оставив под под прицелом бластера «гонщика». Вот уж у сикерши боевое крещение - врагу не пожелаешь.

- Ну что, - поинтересовался бот с альтом «пикапа», разглядывая меня с высоты своего роста, - может, прям щас босса вызовем?

Интересно, как это он собрался его вызывать? В рельс бить, что ли? И какого "босса" они имеют в виду? Ведь это словечко, как говорил Родамес, из "десовской терминологии".

- Пускай сначала очухается, - отмахнулся "внедорожник", проведя экспресс-диагностику моего самочувствия путем примитивного пинка в бок. - Он еще с полджоора в отключке проваляется, а я не хочу провести их в обществе этого... Короче, попозжей.

С этими словами механоиды оставили меня в гордом одиночестве любоваться на вид захлопнувшейся за ними двери. Интересно фемки пляшут, по четыре сразу в ряд. Что-то не слишком такой разговорчик на автоботский тянет. И вообще, это что - повальный закос под Джазза или последний писк иаконской моды - цеплять визоры? Ох, шарк подери, кажется влипли мы несколько сильнее, чем я предполагал. И как же выбираться теперь из этой передряги?

Я дал команду на открытие потайного отсека на запястье, из которого в ладонь скользнула отмычка.

- Где мой брат? – тем временем услышал я приглушенный стенами голос Тиэль. - Вы обещали вернуть Ская!

- Обещанного три ворна ждут, - усмехнулся ей в ответ «внедорожник». - Радуйся, что сама функционируешь. Вот убедимся, что ты привела, кого надо, тогда и поговорим. Так что сиди тихо, а то будешь лежать там же.

- Может, хватит трепаться? Давайте лучше сыграем, - предложил «пикап». - Все равно делать нечего.

- Отыграться хочешь? – опять хохотнул «внедорожник». – Не надейся, я сегодня в ударе.

- Это мы еще посмотрим, Тик. Эй, Квиди, фишки с собой?

Судя по звукам, механоиды расселись прямо на полу неподалеку от двери моей КПЗ. Замок, наконец, сдался, и я подхватил наручники, чтобы они не брякнули об пол. Ну ладно, теперь подумаем, как выбраться отсюда, поскольку дожидаться появления «босса» мне решительно не хочется. Первым делом я проверил линк. Линк ответил меланхоличным «поиск сети…» даже на резервном канале. Н-да, не сказать, что неожиданно, но попробовать-то стоило. Связь глушат, значит рассчитывать, как обычно, придется только на себя. Что мы имеем? Дверь заперта самым что ни есть примитивным, и оттого самым бесперспективным в плане открытия изнутри, способом - на внешнюю щеколду. Их трое - я один, они вооружены, а у меня из арсенала с собой ничего подходящего нет. Я все-таки на свидание шел, а не на диверсию! Впредь буду умнее, и вместо энергоновых конфет возьму складной гранатомет.

Размышляя над способом выбраться, я попутно вспоминал, есть ли при мне что-нибудь такое, что могло бы меня скомпрометировать, если ситуация обернется совсем плохо. Ведь в том, что это действительно подстава, я уже почти не сомневался. В субкармане все еще лежал голопроектор с картами некоторых секторов, в частности оружейного завода. Все эти файлы я безжалостно уничтожил. Однако, пока я этим занимался, мой сопроцессор безумных идей выдал любопытный вариант. Рискованный. Но сидеть тут и покорно ждать своей судьбы выглядело не менее рискованным. Быстренько пробежавшись по каталогу имевшихся у меня изображений, я нашел кое-что весьма подходящее моему плану. Теперь остается надеяться, что я еще хоть что-нибудь понимаю в психоалгоритмах поведения десов.

Загрузив найденное изображение в проектор, я выставил его на полную мощность, чтобы голограмма получилась максимально яркой, положил его в дальний от двери угол и немного полязгал и постонал. Тут следует сказать, что магнитка – вещь весьма мерзкая в плане возвращения в онлайн. После нее все системы находятся в таком гадостном состоянии, словно по ним проехались трактором и не один раз. Очень, кстати, удобно для последующего допроса.

- Кажется, я что-то слышал там, - замечание принадлежало «пикапу».

- Да? – недоверчиво ответил «внедорожник». – Эй, Квиди, ну-ка посмотри, что там с нашим приятелем.

Супер. Именно на это я и рассчитывал. Этот Тик явно у них главный, а «гонщик», как я и предполагал, – салага. Не зря «внедорожник» постоянно гонял его сделать то одно, то другое. Было бы весьма обидно, если бы я ошибся, и проверять меня поперся этот здоровяк. Когда механоид остановился у двери и заскрипел задвижкой, я установил на проекторе задержку включения в пять кликов и столько же - работы, тихонько шагнул в противоположную от него сторону и замер у стены. Дальнейшее, как это принято говорить, произошло очень быстро. Дверь открылась, в нее сунулся бластер, потом сам «гонщик». А потом он увидел прямо перед собой очаровательно улыбающуюся ему Тиэль. И, вполне предсказуемо удивившись внезапному появлению сикерши, только что сидевшей рядом с ним у колонны и вдруг очутившейся в этой каморке, начал оборачиваться. Центр его тяжести в этот момент сместился чуть назад, а дуло бластера немного опустилось. Ну прямо хоть в пособие по самообороне помещай в качестве иллюстрации оптимальной позиции для нанесения прямого удара ногой в брюшную секцию. Правильно говорят: красота - страшная сила. «Гонщик» отлетел на добрый десяток футов, едва не угодив в объятия своих товарищей, а я рванулся наискосок между штабелями стального барахла к выходу из цеха.

«Пикап» и «внедорожник», надо отдать им должное, сориентировались довольно быстро. Причем последний успел даже выразить свое глубокое недоумение произошедшим, объяснить «гонщику» его неправоту, оставить его караулить подскочившую сикершу, пообещать весьма нехорошую перспективу мне, а также обрисовать перспективу, ждавшую их самих, если я всё-таки смоюсь. И все это - в нескольких словах. Вот это я понимаю, командир. Уважаю.

В догонялки мы играли не слишком долго. Завернув в очередной цех, я увидел прямо над входом траверсу, которая вполне могла выдержать мой вес. Уцепившись за нее, я подтянулся и уперся ногой в стену, чтобы удобнее было свалиться на головы своим преследователям, если они все-таки посмотрят вверх. Псевдоботы себя ждать не заставили и через пару кликов вбежали следом, освещая себе путь фарами. Естественно, при таком способе освещения все, что было у них над головами, оказалось погруженным во тьму, и меня они не заметили. Дождавшись удобного момента, когда они проскочили внутрь цеха, заглядывая в каждый угол, я активировал поглощающие грохот шагов "башмаки" и спустился. Сделав несколько осторожных шагов до выхода, я побежал обратно к залу, где остались Тиэль и «гонщик».

Времени у меня было в обрез, поэтому план захвата своей винтовки и попутного освобождения десептиконши я сочинял на ходу. После демонстрации сикершей «способностей к телепортации» вряд ли «гонщик» отпустил ее далеко от себя. Рассчитывать на то, что этот парень обрадуется моему возвращению, тоже не приходится. Если сразу не пальнет, то точно поднимет шум. А пока я буду до него бежать, все равно пальнет. Значит, надо сделать так, чтобы у него не возникло такого желания. Он ведь так среагирует на появление меня-деса. А вот если увидит одного из "своих", то бишь, автобота... Ну что же, кажется, нашему штатному медкону придется потренироваться в психиатрии: у бедняги-гонщика сегодня явно будет нервный срыв. Если он, конечно, вообще окажется в состоянии что-то вспомнить. У входа в цех я сменил облик на автоботский и решительно шагнул внутрь.

- Квиди, где, шарк подери, Тик? – потребовал я, направляясь к нему. Тиэль по-прежнему сидела рядом с ним.

- А ты кто? – слегка истерично воскликнул псевдобот, дернув бластером в мою сторону.

- Не узнал, что ли? – ухмыльнулся я, еще сокращая дистанцию и с удовлетворением отмечая, что на его брюшной броне осталась порядочная вмятина. – Ну так маскироваться уметь надо. Щас босс прибудет, где эти шляются?

- А…

- Бэ.

К этому времени я уже оказался рядом с ним, и бедный Квиди опять получил удар по больному месте, согнулся пополам и был основательно приложен шлемом об стенку. Без обид, парень, ничего личного. Метнувшись в каморку, дверь которой так и осталась нараспашку, я подхватил свой проектор, чтобы не оставлять улик. Потом галопом пронесся мимо окончательно обалдевшей сикерши и юркнул за ближайшую кучу металлолома. Да, думаю теперь Тиэль наверняка будет считать автоботов довольно странными личностями: мало того, что они ни с того, ни с сего лупят друг друга, так еще и после этого носятся кругами, как психи. Хотя «как» тут, пожалуй, лишнее. Снова трансформировавшись в деса, я подбежал к Тиэль и шикнул, чтобы она не торопилась выражать восторги по поводу моего возвращения.

- А теперь, - шепнул я, вскрывая ее наручники, - бежим.

Но сикерша вместо этого только отступила.

- Беги один! Скай...

В портале у входа заплясали тени и загрохотали шаги возвращающихся «внедорожника» и «пикапа». С трудом сдержав крепкое старокибертронское ругательство, я ухватил сикершу за плечо и, встряхнув, поволок к окну, которое приметил еще тогда, когда нас сюда привели.

- Это – обман! - на ходу сообщил я. – Я уже знаю, где Скай! Ясно? Шевелись, шарк побери! Вылетай!

- А ты?

- БЫСТРО!

Подействовало, слава тебе Праймус. Тиэль все-таки обернулась сине-желтой турбоуткой и выпорхнула наружу. Эх, хорошо быть сикером. Поскольку окна были под самым потолком, мне-то пришлось допрыгивать до них с разбегу. А потом еще и не навернуться, перевалившись через раму. Но вакуумные присоски на манипуляторах замедлили спуск, и на поверхность двора я почти спланировал. Тиэль через клик оказалась рядом. Теперь оставалось только отправить ее на базу, и заняться этой троицей. Уж очень меня интересовало, кто этот загадочный "босс"... Но тут я столкнулся с проблемой, которую ожидал встретить меньше всего. А именно - с намертво вцепившейся в меня сикершей, ну никак не желавшей возвращаться в Пирамиду в одиночестве. Быстро взвесив все "за" и "против", я решил, что она, возможно, права. Когда мы выбрались за пределы «мертвой зоны», я открыл линк.

- Дифайт - патрульной группе. В секторе 4-1 замечена подозрительная активность, передаю координаты... Да идите вы к Юникрону, я не на дежурстве!

***

Ох и нелегкая это забота - успокаивать фембота. Как же просто с мехами - дал по морде, встряхнул как следует, еще добавил, если с первого раза не проняло, и порядок. В конце концов пришлось снова ее отключить и в таком состоянии транспортировать на базу. Да и мне тоже нужна была небольшая пауза, чтобы привести в порядок собственные эмоции. Не то чтобы я злился на сикершу или был разочарован - какой смысл винить деса, что он повел себя как дес? - но мне было досадно. На себя. Вот, шарк, сходил на свидание! Называется: не умеешь - не берись. Зарекался же с фемками дел не иметь! А не надо было зарекаться, дубина, тогда бы не плавился как олово в ложке только от одного присутствия рядом симпатичной фемочки. Ловелас выискался, знаток фемских искр! Меня же теперь Оптимус засмеет, если узнает, что одного из его лучших шпионов какая-то девчонка обставила как последнего олуха! Ну ладно, не засмеет, но только потому, что смеется редко.

Хотя, на самом деле, мнение Прайма-то меня как раз волновало меньше всего. Я давно научился контролировать и досаду, и злость, поскольку недостатка в них, увы, никогда не наблюдалось. А вот совладать с накатившей грустью было нелегко. Нечастая она птица в десовских краях. Хоть я понимал, что с точки зрения логики у Тиэль не было никаких причин поступить иначе, но все-таки в глубине искры я надеялся, что значу для нее несколько больше, чем разменная монетка. По крайней мере, настолько, чтобы хотя бы начать доверять мне. Почему? Не знаю. Может быть, это говорило мое самолюбие. В конце концов, каждому свойственно надеяться, что он представляет собой нечто большее, чем есть на самом деле. Даже если для этого нет никаких оснований. И когда рушится такая надежда, то это во много раз больнее, чем если бы эти самые основания существовали. А может быть, это просто-напросто прорезался голос давно похороненной мечты встретить кого-то, для кого мое имя будет не пустым звуком. Но зомби разговаривать не положено, поэтому глупая мечта вполне заслуженно получила лопатой в лоб.

Сикершу я приволок в свой отсек. К тому времени она уже почти вернулась в онлайн и теперь, забравшись с ногами на платформу, поглядывала на меня с видом Рэвиджа, стащившего десерт у Мегатрона. Мол, сразу придушит или сначала крылья поотрывает? Что бы сказать-то ей такого? Наверное, нормальный мех на моем месте хотя бы порычал и поскрежетал дентами для приличия. Но мне-то до нормальности как до Чаара пешком, а разыгрывать идиотский спектакль было попросту лень. Я сегодня наигрался уже, спасибо. Однако пока я рассуждал на эти философские темы, фем уткнулась фэйсплетом в колени и подозрительно задрожала. Да за что же мне это, а?! Я порылся в своих завалах в поисках сверхзаряженного. Успокоительных присадок-то у меня нет, а вот фем в полушоковом состоянии, похоже, имеется. Кубик, к счастью, нашелся.

- Ди, ты теперь меня ненавидишь, да? - спросила десептиконша, подняв голову.

Угу, точно. Поэтому и носился по этой фабрике как идиот, и сюда на себе тащил, чтобы выразить всю глубину своей ненависти. Тоже мне аналитик. С двумя апгрейдами.

- Не говори глупостей. Хотя ты действительно могла бы рассказать мне правду. Тогда ничего этого не случилось бы. Я же обещал, что разыщу твоего брата, и именно этим я и занимался. Я точно знаю, что он жив и ему ничего не угрожает, и вскоре я должен с ним встретиться. Большего я тебе пока сказать не могу. А теперь пей и рассказывай, что случилось с тобой.

Я положил кубик рядом с ней и отошел к окну, чтобы не создавать ощущение допроса, мельтеша в ее личном пространстве. Но десептиконша, пробормотав что-то, лишь снова уткнулась фэйсплейтом в ладони. О, Праймус, я торжественно клянусь, что не буду больше нарушать собственных правил, но только объясни мне, как я должен себя вести, чтобы она успокоилась? Ладно, если что-то не получается, попробуй сделать наоборот. Я присел рядом с ней и приподнял ее голову за подбородок.

- Тиэль, успокойся. Все плохое уже кончилось. Выпей, - я чуть не насильно сунул ей в манипуляторы куб, - легче будет. И расскажи мне все.

Это, как ни странно, подействовало. Правда, у сикерши чуть дым из под брони не пошел, когда она залпом опрокинула куб. Но уже через несколько бриймов она расслабилась, и речь ее потекла легче, а у меня, наконец, начала складываться мозаика причинно-следственных связей последних событий.

Со вчерашнего орна я пребывал в полной уверенности, что на профпригодность меня проверяет Саундвэйв. И, пожалуй, пребывал бы в ней и сейчас, если бы Тиэль не подкараулили в вотчине Старскрима. В которой без его ведома ни один наземник и капота не покажет. Да и кто, кроме него, мог располагать такой графикой ее братца? А теперь вопрос на засыпку: что Командующему могло быть нужно от меня? По идее, если бы я выдал сведения об этом юникроновом заводе, то это доказало бы, что я - предатель. Но ведь мое имя четко названо не было, хотя Дрэга и Энда услали сопровождать грузовой эшелон, и вариантов у сикерши не оставалось. Может быть, Вортекс проболтался насчет того, что это я подкинул ему идею насчет передачи шифровок Саундвэйву? Или сам Командующий узнал о моем визите к связисту, способствовавшем его провалу перед Мегатроном? И теперь решил отомстить? А за одно проверить крепость убеждений Тиэль.

- Тиэль, скажи, а со Старскримом у тебя после перевода сюда конфликтов не было?

- Нет, - удивленно помотала шлемом сикерша. - Он про меня как будто забыл. Ди, что мне теперь делать?

Хороший вопрос. "А что если рассказать ей все о Скайуайте и Старскриме? И о своих подозрениях насчет этой подставы?" - мелькнула мысль. Но тут же на смену ей пришла другая, бесстрастная, как взгляд зрачка видеокамеры, и столь же неопровержимая: "А что потом?". Потом... Какое, в сущности, мерзкое слово. Словно кислота, оно разъедает любой порыв, оставляя от него лишь безжизненный каркас логики. Потом фемочка, скорее всего, опять наговорит лишнего Командующему, и в его длинном списке «врагов фракции и лично аэрокамандера Старскрима» мое имя займет лидирующую позицию. А это для меня равносильно провалу. Да и чем ей-то поможет это знание? Как же все сложно…

- Тиэль, там, где тебя встретили, есть камеры наблюдения?

- Кажется, нет, - нахмурилась сикерша, - Сонгвинг говорил, что были, но потом конструктиконы ремонтировали этот проход и их сняли. Или кабели отрезали. Я точно не помню.

- А кто такой Сонгвинг?

- Ну, - глянцево-белые щеки сикерши порозовели, - он из нашей службы безопасности. Он мне просто все показывал... Ну, где что, когда я только пришла. А что?

- Просто пытаюсь понять, как автоботы могли появиться посреди хорошо охраняемого объекта и никто этого не заметил.

В моих блоках проектирования начала складываться идея. Сикерша сейчас мне не то что про свои «установки питания» расскажет, но и количество кубов высокооктанки у дежурных в заначке назовет. Вот не думал, что скажу это, но как же я люблю тебя, Старскрим, своей большой и чистой шпионской любовью за такой роскошный подарок! Ведь лучшего момента, чтобы вытащить из фемки все известные ей сведения по интересующей меня теме, и представить было нельзя. Но начинать следует издалека: благодарная сикерша, это, конечно, хорошо, но и про осторожность забывать не следует.

- Вот что, Тиэль. Ты должна детально описать мне окрестности, чтобы я смог понять, где брешь в вашей системе защиты.

- Но почему это должен делать ты? - хлопнула она оптозатворами.

- Потому что это - моя работа, радость моя. Если ничего не предпринять, то автоботы могут воспользоваться этой уязвимостью снова. А я этого не хочу, - тихо сказал я, дотронувшись до ее щеки. - Понимаешь?

Она быстро закивала в знак согласия и я положил перед ней планшет и стилос, чтобы она могла начертить план. В первый раз за всю мою шпионскую карьеру информатор так старался поделиться со мной информацией. Тиэль рассказывала и показывала все, что знала, а от меня требовалось лишь в нужных местах правильно задавать наводящие вопросы, хмуриться и хмыкать. Меньше через джоор я знал об ее НЦ едва ли не больше, чем она сама.

- Вот здесь, - сикерша добавила к плану местности еще штрих, - грузовые ворота, через них проезжают конструктиконы. За воротами туннель, набитый всякими ловушками, которые может выключить только охрана изнутри НЦ.

- Туннель?! - при этих словах я чуть не подскочил. - И часто этим туннелем пользуются?

- Лонгхоул каждый орн, а другие конструктиконы только когда что-то случается на «A2». Но я их видела только один раз и они быстро уехали.

Я с трудом удержал моторку на положенном месте. Лонгхоул! А2! Кодом "А2" был помечен тот самый график, на котором фиксировались всплески, совпадавшие по времени с активизацией свармов. Так вот в чем разгадка! НЦ - просто прикрытие для ретранслятора, точно такое же как бочки с отходами - для энергоресурсов. Ну конечно автоботам никогда не найти эту штуку, потому что нам бы просто в процессор не пришло искать ее в таком месте! Лонг и сикеры попадают, по сути, на разные объекты, и разными путями. А поскольку конструктикон сикеру не товарищ, то и особой болтовни между ними нет. Вероятно, местная охрана даже не догадывается, что именно она сторожит!

- Подожди. Лонгхоул? Что он привозит?

- Он увозит, - засмеялась она. - Отходы из подвала. Не знаю, откуда их там столько. Но он стабильно приезжает в первой фазе.

- А что такое «А2»?

- У нас все объекты кодами помечены, - пожала плечами сикерша. - Всего их семь.

- А тебе известно, где находятся эти «А» и что конкретно они собой представляют?

- Нет, зачем? - удивилась она. - Я только обрабатываю их показатели, а знать их расположение для этого совсем не нужно. Да и доступа к такой информации у меня нет.

Крутя изображения, я начал собирать их в единую карту, проверяя, не осталось ли белых пятен. Вроде бы панорама была полной. Это невероятно! Я нашел его, этот юникронов ретранслятор! Теперь нужно только как-то на него пробраться. И, кажется, я уже знаю как. Однако прежде придется обеспечить себе кое-какие пути отхода, вернее, возврата...

- Ди, ты все-таки злишься на меня? - Тиэль вдруг придвинулась ближе и, обхватив за манипулятор, положила голову мне на плечо.

- Ну я ведь сказал тебе, что нет, - пробормотал я, боясь пошевелиться.

- Ди, - прошептала сикерша, а ее пальчики заскользили по моей спине, - хочешь, я останусь у тебя?

Я чуть не завыл. Праймус, ну зачем задавать мне такие сложные вопросы?! Как будто мне других проблем не хватает! Ну не готовили меня к таким вот ситуациям! Однако пока я думал, как унять неуместные эмоции, придумывал сколько-нибудь вежливый отказ и грозил гнусно хихикавшей десовской половине, сикерша вдруг затихла. Прислушавшись к мерному гудению ее вентиляции, я понял, что пережитые волнения и сверхзаряженный сделали свое дело - она погрузилась в гибернейт. Подозрительно скосившись на потолок, словно и правда ожидая увидеть там хитро скалящийся фэйсплейт первомеха, я осторожно пристроил Тиэль в более удобное положение на платформе. Потом, выключив проектор, спрятал его в потайной субкарман, припомнил, нет ли в моем отсеке чего-нибудь компрометирующего и, дав Стражу команду "всех выпускать, никого не впускать", тихо вышел.

***

Как гласит древняя мудрость, если начальство задумало сделать вам гадость, то проявите инициативу и нагадьте ему первым. Помочь это вам вряд ли чем-то поможет, но хотя бы потом будет не так обидно. Именно с такой мыслью я подошел к отсеку связиста и на клик замер. Хоть я стоял перед этой дверью и не в первый раз, и по своей инициативе, а все равно было как-то не по себе. Может быть, именно потому, что я приперся в логово этого телепата как раз по собственному желанию. Но другой такой шанс пробраться на территорию аэрокомандера у меня вряд ли появится, так что попробовать стоило. Да и лишний раз показать свою полезность гипотетическому покровителю никогда не помешает, особенно в свете последних событий.

- Сэр, считаю своим долгом подать рапорт, - заявил я после положенных случаю жестикуляций и притопываний. Саунд пошевелил маской, издав что-то похожее на шипение эфира в ненастроенном приемнике. Ох, Праймус, если он так смеется, то я начинаю понимать, почему все считают, что у него нет чувства юмора.

- Слушаю.

- Лейтенант, мне стало известно, что на нашей территории, рядом с секретным охраняемым объектом были замечены автоботские диверсанты.

Маска Саундвэйва поскучнела. Ну еще бы, не та он птица, чтобы со всякой ерундой возиться. Он подпер кулаком щеку, и я почти увидел, как маленькие светодиодики отрисовали на его визоре слово "раздражение".

- Сэр, я бы не стал беспокоить Вас, если бы этот объект не принадлежал аэрокомандеру. А ввиду его занятости, я опасаюсь, как бы эта информация не оказалась утерянной, что может привести к опасным последствиям.

«Раздражение» рассыпалось красным дождем, и на его место начала вползать «заинтересованность». Кулак связиста разжался, сполз к подбородку и разделился на пальцы, начавшие тут же задумчиво поглаживать основание маски, и я мысленно щелкнул пальцами. Может, я ни шарка не смыслю в фемках, но в делах взаимной неприязни между мехами я на своей территории.

- Насколько мне известно, сэр, до сих пор никаких активных действий по поиску алозначных разведчиков и путей, которыми они воспользовались, предпринято не было. А учитывая, что Командующий едва не попался на удочку иаконскому агенту, то вполне возможно, что и эти двое действовали по данным, полученным в результате этого обмана.

- Источник сведений? - поинтересовался Саунд, откинувшись в кресле и чуть склонив шлем на бок.

- К сожалению, лейтенант я не могу назвать имен, - пальцы связиста выбили дробь по подлокотнику. - Видите ли, сэр, дело-то в мойке было, - виновато развел манипуляторами я. - А там же все в пузырях, не разберешь, чьи крылья из под щеток торчат. Да и сикеры эти - они же как нас, наземников, увидят, скорее себе хвосты пооткусывают, чем о чем-то заговорят. Но они меня не заметили. Сетовали, что двоих автоботов, один с альтом пикапа, другой внедорожника и оба с визорами как у Джазза, засекли камеры слежения в туннеле рядом с наблюдательным центром аэрокомандера. Но охрана вовремя не отреагировала, и теперь боится докладывать Командующему.

Я замолчал, вежливо дожидаясь его реакции. Саундвэйв - опасный противник, но даже у него есть слабость. Слабости есть у всех, но часто они проистекают из тех источников, которые мы считаем силой. Связист умен, просто квинтовски умен, так что он непременно заподозрит личные мотивы в любом рвении, и не успокоится, пока их не найдет. Поэтому единственный способ его обмануть – сделать так, чтобы он нашел то, что покажется ему достаточно убедительным. И не стал копать глубже.

- Предложения?

- Лейтенант, я полагаю, брешь в обороне должна быть незамедлительно обнаружена и ликвидирована. Кроме того, территория должна быть обследована на предмет «подарков», которые могли оставить диверсанты. Безусловно, по результатам проверки должен быть составлен подробный рапорт, который мог бы в будущих проектах, не только Командующего, помочь избежать таких досадных просчетов. Однако такую проверку должен проводить десептикон, достаточно искушенный в диверсионной практике автоботов-наземников и преданный своему Повелителю, - я склонил шлем.

- Дополнение: лично заинтересованный, - шипение эфира стало громче, а визор связиста заблестел веселее.

- Сэр, каждый десептикон лично заинтересован в том, чтобы принести максимальную пользу нашему делу, - поддакнул я, не совсем понимая, к чему он клонит.

- Утверждение: личная заинтересованность в делах одного из сотрудников НЦ значения не имеет? - ухмылка связиста проступила сквозь маску и подмигнула визором. - Поправка: одной?

О времена, о нравы! Нашел мотивы, ничего не скажешь. Я ему про Рамбла, он мне про Фрэнзи. Хотя так, наверное, даже лучше. Я же говорил, что он умен. Мне подобный мотив и в проц не пришел. Поэтому не буду его разубеждать, пусть думает, что раскусил меня. Тем более, что в некотором роде он не далек от истины. Эмпат шарков.

- Лейтенант, - я рухнул на колено, прижав кулак груди. - На объекте действительно задействован небоевой персонал, имеющий доступ к секретным данным. Если автоботы воспользуются этим обстоятельством, пока боевой персонал будет бояться гнева Командующего, то ...- я замолк, позволив себе немного смущения.

- Желание произвести обследование?

- Лейтенант, я из под земли достану этих ботов! - честно пообещал я, сжав кулак.

- Сомнения отсутствуют, - корпус связиста слегка завибрировал: кажется, мне удалось порядком поднять ему настроение. Интересно только было бы узнать, что этому поспособствовало больше: найденные им «личные» мотивы или очередная возможность «умыть» Старскрима. - Пропуск будет выдан в течение орна.

- Благодарю, сэр, - поклонившись, я вышел.

Главный недостаток картофелин как инструмента планирования – отсутствие собственного мнения.
В.И. Чапаев

После визита к Саундвэйву я не стал возвращаться в свой отсек, почувствовав, что пока не хочу снова встречаться с Тиэль, а нашел укромное местечко в пустовавшем сейчас общем отсеке. Мне нужно было сосредоточиться, чтобы максимально точно и лаконично изложить все полученные от сикерши сведения в сообщении для Родамеса. Однако сосредоточиться-то как раз было нелегко, поскольку я постоянно возвращался мыслями к тому, что произошло.

Как же смешно все повернулось. Когда-то я гордился тем, что с одинаковой легкостью и заводил приятелей среди десов и, когда в этом возникала необходимость, жертвовал ими. А теперь так поступили со мной. Жизнь, видимо, решила-таки отомстить мне, приложив мордой об стол, и теперь, несмотря на все мои старания, расквашенная морда здорово болела. Меня использовали, как я сам частенько использовал других, и сознание этого, как ни странно, оказалось весьма неприятным для моего самолюбия.

И, может быть, именно оно никак не давало мне теперь поставить точку в своем отношении к сикерше. Наверное, она была права, и мне следовало бы разозлиться. Но злость и обида - самые бессмысленные эмоции, которые только могут существовать. Я бы даже сказал, самые вредные, поскольку мешают трезво оценивать факты, подменяя истину мелочным эгоистичным субъективизмом. Поэтому их я научился отсекать в первую очередь и теперь вместо того, чтобы рассыпаться от жалости к себе, пытался дать поведению десептиконши беспристрастную оценку.

Отыграй она свой спектакль до конца, мне и рассуждать было бы не о чем. Хотя, вероятнее всего, нечем, поскольку не успей я активировать щит - и в конце этой трагедии моя голова вряд ли бы осталась на положенном ей месте. А активировать я его успел только потому, что сикерша все же призналась, пусть и в последний момент, но ведь решилась. Да еще и попросила прощения. Что для деса признак едва ли не критического сбоя. И что самое поразительное, как легко она послала в выхлоп к Юникрону Мегатрона с его идеями, когда дело коснулось того, кто был ей по-настоящему дорог. Ведь, в сущности, так и проверяется верность - не дурацкими здравицами по пьянке, а в момент бинарного выбора, когда в ветвлении есть только единица и ноль, когда на кону оказывается жизнь и смерть. И я вдруг поймал себя на мысли, что квинтовски завидую ее братцу. За какие только заслуги ему так повезло? Как бы много я дал, чтобы оказаться на его месте, чтобы кто-нибудь так же сильно любил меня... Ох, Праймус, неужели это ревность?! Дожился! Ревновать десептиконшу! Куда дальше-то плыть?

- Эй, Ди, долго тебя ждать? – осведомился заглянувший в дверь Уилдрайдер, напоминая, что нам пора было выдвигаться в очередной патруль. – Че ржешь-то?

- От радости, что тебя увидел, - скривился я, поднимаясь и закидывая за спину лучевик. – Поехали давай.

Никто никогда не смотрит в оптику тому, кто смеется. Поэтому первое, чему я выучился, - смеяться, когда угодно и над чем угодно, и это - одна из моих любимых масок. Ведь никому и в процессор прийти не может, что смеяться можно не только потому, что весело.

***

- У нас почти не осталось времени, Т-7. Смотри, вот это передали из Иакона, - Родамес протянул мне датапад и принялся снова мерить шагами маленькое помещение, скрестив манипуляторы на груди и теребя себя за подбородок. - Экстраполяция следующей волны тварей. Через два орна.

Свою шифровку я подкинул в тайник почти в самом начале нашего с Уилдом дежурства, благо мой чокнутый товарищ, в отличие от того же Дрэга, весьма позитивно реагировал на предложения заглянуть в развалюху-другую. На кристалле, предназначенном мне, тоже было сообщение: Родамес просил о встрече при первой же возможности. И вот теперь, разобравшись со своими десовскими обязанностями, я сидел на нашем  конспиративном чердаке и разглядывал неутешительный график.

- В течение двух орнов я смогу побывать в этом НЦ и буду знать о нем достаточно, чтобы можно было детально спланировать диверсию, - ответил я, отложив датапад. – Должны успеть. Вот только с этими замерами…

- За это не волнуйся, - отмахнулся Родамес, наконец, остановившись. - Иакон специально прислал нам инженера для этих целей. В общем, Т-7, у нас уже есть план, как туда пробраться. Но нам нужно прикрытие.

- План? – изумился я, едва сохранив челюсть на положенном месте. - Когда вы успели его составить?

- Я тебя как-нибудь познакомлю с моим тактиком. «Я и не такое проделывал, когда тебе еще энергон подогревали!» - скрипучим голосом продекламировал автобот и невесело рассмеялся. – В общем, группа уже готова и мы собираемся сделать так...

- И ты настолько доверяешь этому десу?! – воскликнул я, чувствуя, как шевельнулись антенны у меня на голове, когда Родамес объяснил их идею.

- Я понимаю, как для тебя это дико звучит. Но, пойми, другой возможности у нас просто может не быть! - развел манипуляторами командир сопротивленцев. – Если ты сможешь подстраховать нас, то шансы у нас неплохие.

- Да даже если и так... После этого мне очень нелегко будет вернуться к выполнению своих обязанностей, - нахмурился я. – Если вообще возможно.

- Я понимаю, - с готовностью кивнул автобот. – Но это и не нужно.

- То есть?! - от такого заявления я чуть не подпрыгнул.

- Мой отряд после выполнения этой операции возвращается домой, - Родамес при этих словах неловко отвел взгляд, но я все-таки успел заменить, какой затаенной радостью блеснули его линзы. - Я хотел сказать - в Иакон. Через орн после операции нас заберет транспорт. Тебе настоятельно рекомендуют вернуться вместе с нами.

- Вот как? – усмехнулся я, ощутив, как неприятный холодок скользнул по спине. – Оптимус так и сказал «настоятельно рекомендую»? Странная формулировка для приказа. Он хотя бы объяснил, почему он решил свернуть всю нашу работу?

- Мы потеряли всю каонскую сеть, - печально напомнил Родамес. – Оптимус сказал, что считает виноватым в этом себя, потому что не дал приказа на замену раньше.

- А мне он тоже замену подыскал? – не сдержавшись, съязвил я. - Или он полагает, что новой группе будет легче начинать с нуля? Не имея абсолютно никакого прикрытия?

Меня так и подмывало спросить Родамеса, верит ли он, что нас собираются вывести из Каона исключительно из альтруистического желания Прайма дать нам отпуск. Хотя, учитывая то, что этот парень до сих пор уверен, что в исчезновении автоботов-каонцев повинна случайность, в этом можно было не сомневаться. А вот у меня сомнения были и не слабые. Что-то мне подсказывало, что Прайм, получив мое сообщение о предателе и горячие заверения Родамеса в исключительной верности его друзей, крепко задумался над тем, кто из нас не прав. И решил лишний раз не рисковать.

- У нас приказ, Т-7, - в голосе Родамеса ясно зазвучали стальные нотки. - И мы в любом случае идем туда. Я не могу допустить, чтобы эти твари продолжали уничтожать автоботов. Если считаешь свое присутствие невозможным, мы постараемся обойтись своими силами.

- Не считаю, - скрипнул дентами я. - Но есть одно "но". В этом НЦ работает сестра Скайуайта. Не думаю, что будет хорошо, если они там нечаянно встретятся.

- Н-да, - с досадой кивнул он. - Это плохая новость.

- Я выясню, когда ее там не будет. Сообщу в ближайшие джооры. Какова ваша готовность?

- Мы готовы к проведению операции в ближайший рейс этого снабженца.

- Ясно. Значит, либо этот рейс, либо следующий. Тогда у меня есть одна просьба.

- Конечно. Какая?

- Вместе с временем операции я сообщу вам еще одно время и место. Когда все закончится, скажи Скаю, что его сестра будет ждать его там, а также то, что Старскрим перевел ее в Пирамиду, и она уже дважды чуть не попала в беду. Если он не поверит, то скажи ему, что она все еще хранит плетеного зверокона и ненаточенный кинжал с балансом, смещенным на две трети от гарды. И что она хотела стать космическим пилотом, а потом боевым истребителем, но он только смеялся, когда она ему в этом признавалась.

- Постой-постой, откуда ты так хорошо ее знаешь? - удивленно произнес Родамес, а его надлинзовые дуги едва не вползли ему на затылок. - Или...

- Никаких "или", - отрезал я. - Это моя профессия - знать о враге как можно больше. Но эти двое заслужили встречу. И я дал обещание.

- В первый раз слышу, чтобы о враге так заботились, - хмыкнул автобот. - Я все передам ему, не беспокойся. Это все?

- Да.

- Тогда жду от тебя сообщения о времени, - сказал Родамес, протянув манипулятор на прощание. – Если не сможешь соединиться с нами во время операции, то мы будем ждать тебя у транспорта. Красная ракета, если тебя будут преследовать. До встречи?

- До встречи, - кивнул я, подумав, что вопросительный знак в его фразе - пустая формальность.

***

Вернувшись на базу, я отыскал в линке частоту, которую Тиэль дала мне еще при нашей первой встрече. Параметры были все еще верны, и она ответила почти сразу. Узнав, что она сейчас на той смотровой площадке, которую я показал ей не так давно, я поспешил туда. Тиэль стояла у парапета, рассматривая небо на далеком горизонте. Едва за мной захлопнулась дверь, она обернулась и, не успел я сказать и слова, как сикерша шагнула ко мне и прижалась щекой к моему нагруднику.

- Ди, все опять так глупо вышло, я так и не сказала тебе "спасибо", - скороговоркой выдала она. - За то, что ты не бросил меня там и... здесь тоже.

А может быть, я действительно недооценил мудрость Оптимуса? Ведь не зря же он Прайм. Я стал слишком много внимания уделять собственным чувствам и желаниям, и это едва не стало для меня роковым. Возможно, он прав, и мне, как и автоботам Родамеса, тоже нужен небольшой таймаут, чтобы откалибровать нейросеть и как следует прочистить мотивационные кэши. В конце концов, приказы не всегда нужны лишь для того, чтобы их нарушать.

- Будем считать, ты только что это сделала, - тоже обняв ее, сказал я, чтобы просто сказать хоть что-то. - Я вижу, тебе понравилось это место.

- Да, - улыбнулась она. - Ты будешь смеяться, но теперь мне совсем не страшно, когда я поднимаюсь над облаками. Нахожу в небе Свонуэйт и знаю, что я уже не одна. Но внизу все равно лучше, внизу есть ты... Ди, я боялась, что ты теперь даже говорить со мной не захочешь. Но ты ведь не бросишь меня, правда?

"Именно это я и собираюсь сделать, - с горечью подумал я, гладя ее по спине. - Через несколько орнов десептикон Дифайт перестанет существовать, так и не успев доказать, что и автобот Панч вовсе не алозначный враг для тебя". Я обнял ее крепче, запоминая это мгновение каждым микроном своих схем, ведь сейчас я делал это в последний раз. И от этой мысли мне стало тоскливо. Тиэль мне по-прежнему нравилась, нравилось, как она на меня смотрела, нравилось касаться ее. Нравилось думать, что история колесного автобота и крылатой десептиконши может иметь счастливый финал вопреки всей абсурдности этого предположения. Но сикерша отчетливо дала мне понять, что в рейтинге ее симпатий мне не тягаться с ее братом. Может быть, если бы наши отношения продолжились, все могло бы сложиться иначе. Ведь всегда все может сложиться иначе, но отчего-то складывается именно так.

- Конечно правда, - я мягко отстранил от себя сикершу. - Тиэль, послушай. Мне сейчас нужно идти. Почему бы нам не встретиться с тобой завтра? У меня, вероятно, будут новости о Скайуайте. Когда у тебя дежурство?

- С третьей фазы, - ответила она. - А в первой и второй я свободна.

Что же... Чем быстрее это случится, тем лучше. Значит, мы все сделаем уже через несколько джооров, оставшихся до первой фазы цикла, когда Лонгхоул снова повезет свои бочки. Через несколько джооров я отправлюсь проверять охрану. Через несколько джооров ретранслятор, плодящий свармов, перестанет существовать.

- Хорошо. В первой я буду занят, а во второй мы могли бы встретиться. Только место теперь выбираю я, идет?

- Конечно, - вернула мне улыбку Тиэль.

- Помнишь тот дворик с кристаллами? Тогда я буду ждать тебя там. Прощай.

Я не удержался и снова обнял ее. Все-таки в этой девочке хорошего было больше, чем плохого. Но я не считал себя вправе решать ее судьбу и выбирать за Тиэль, что для нее лучше. Единственное, что я мог для нее сделать - это исполнить ее желание найти брата. Может быть, этот маленький кусочек счастья укрепит стену, которая пока не дает сикерше окончательно упасть в ту пропасть, на краю которой я так наивно надеялся ее удержать. Может быть…

***

Автоботы и сикер крались по окраинам Каона. Маршрут предстоял непростой: идти напрямик через центр города они не решились, поскольку Родамес, несмотря на слова Ская, все-таки опасался, что кто-то может узнать опального сикера. Пришлось петлять кривыми тропками по малонаселенным кварталам, в которых ютились немногочисленные гражданские. Но и здесь диверсантам приходилось соблюдать крайнюю осторожность - едва ли в каждом проулке их поджидала опасность в виде заслонов из инсектиконов-модификантов. По размерам и скорости передвижения они почти не уступали среднему механоиду в альте. Заранее обнаружить их присутствие с помощью детекторов из-за слабого излучения джетов было практически невозможно, и приходилось рассчитывать только на собственную внимательность. Приблизившись к очередному перекрестку, механоиды выстроились в цепочку и прижались к стене здания. Кап прикрывал группу с тыла, Родамес шел впереди. Он высунул за угол небольшую камеру на гибком шнуре, осматривая улицу.

- /Трое инсектиконов, - сообщил он в общий канал связи, - и уползать, похоже, не собираются./

- /Опять, что ли будем искать другую дорогу? - проворчал Кап, настороженно поводя бластером вдоль проулка. - У нас уже нет на это времени. Ат, шарк, и тут тоже! Двое, прямо к нам через два брийма, засекли, похоже!/

Родамес торопливо развернул изображение карты города, ища выход. Атаковать заслон можно было только в крайнем случае - жуки могли почти мгновенно передать широковещательный сигнал тревоги, да и с соседними группами они постоянно держали радиоконтакт, прерывание которого привело бы к переполоху среди патрулей в окрестностях трех секторов. Однако, выхода, похоже, не оставалось - еще немного и инсектиконы возьмут маленький отряд в клещи.

- /Ждите здесь/, - вдруг бросил сикер и, отделившись от группы, зашагал к жукам-патрульным, перегораживающим путь вперед.

- /Скай, ты что задумал?/

- /Выполнить свои обязанности/.

Скай не был уверен, что после ремонта его идент-генератор сработает как надо, да и белые списки патрулей обновлялись довольно часто, и без заявки его код могли просто не внести при очередной итерации. Тогда жуки просто набросятся на него, как на любого нарушителя. Однако сикеру уже осатанело пешком нарезать круги по кривым грязным улицам.

Стоило десу появиться из-за угла, как модификанты тут же ускорились, зашевелив усиками-антеннами в поисках разрешающего сигнала. Сикер замер, словно взведенная пружина, готовый в любой момент взвиться в воздух. Впрочем, это вряд ли бы ему помогло - парализующий луч настиг бы его раньше. Но инсектиконы просто проползли мимо: слегка экранируемый стеной отсвет слитного излучения еще трех искр, вел их как маяк по направлению к автоботам. Сикер быстро прошел на несколько десятков футов вперед и выключил генератор. Маленькие окуляры кибержуков зло сверкнули, и они как по команде развернулись и ринулись к внезапно обнаружившейся позади них цели. Острые как бритва жвалы щелкнули в опасной близости от Скайуайта, но инсектиконы снова уловили условный сигнал, и нарушитель исчез с их радаров. Сикер опять отбежал на несколько шагов, уводя за собой жуков на безопасное расстояние.

- /Поехали/, - скомандовал Родамес, когда до подхода второй группы жуков-патрульных осталось несколько кликов.

***

Получив от Саундвэйва предписание на обследование территории наблюдательного центра и недвусмысленный кивок в сторону двери, я осторожно осведомился:

- Сэр, должен ли я получить также разрешение Командующего? Полагаю, он будет недоволен, если я явлюсь на его объект без его ведома.

Естественно, недовольство Старскрима интересовало меня меньше всего. Но я должен был быть уверен, что он не явится в свой НЦ в самый разгар веселья.

- Отрицательно, - не отрывая визора от своих мониторов, бросил связист. - Не твоя задача.

- Однако, лейтенант, в присутствие Командующего качество проверки может быть ниже. Кроме того, я буду вынужден подчиниться, если он прикажет мне прервать ее.

- Командующий будет занят, - подарив мне раздраженный проблеск визора, сообщил Саундвэйв. - Свободен.

Итак, последний этап подготовки к операции был завершен. До начала оставалось четыре с половиной джоора. За это время я ликвидировал два своих тайника, в которых были спрятаны запасные передатчики и еще кое-какие устройства автоботского происхождения. Оставлять такие вещи на произвол судьбы было опасно: если десы их случайно обнаружат, то неизвестно, как могут ими распорядиться, а кусать потом локти будет уже поздно. Остался только активный передатчик за Каоном, но туда я уже не успевал. Ладно, его потом.

Когда я отправился на «задание от Саундвэйва», Каон все еще был погружен в темноту, лишь едва заметное искристое сияние, словно звездная пыль, гонимая ветром по поверхности, несмело говорило о начале световой фазы. Я ведь так и не рассказал о наших рассветах... Но о них, как и о закатах, нельзя рассказывать в одиночестве, ведь красота не имеет смысла, если ты - единственный, кто может ею восхищаться. Мчась сейчас сквозь искрящиеся завихрения, я еще раз прокручивал в процессоре весь план операции. Вроде бы все было просчитано до мелочей, но всегда есть вероятность, что случится что-нибудь непредвиденное, какая-то случайность, которую просто невозможно предусмотреть. И это пугало меня больше всего. Ведь мы всегда боимся больше всего того, чего не знаем и не можем контролировать.

На место я прибыл на несколько бриймов раньше расчетного времени. Под свой НЦ Старскрим прибрал кусок в прошлом довольно немаленького научно-промышленного комплекса, как раз занимавшего два уровня. Готовые мощности, оборудование и, главное, удачное расположение - абсолютно никакого интереса со стороны подлых алозначных саботажников. Ну, или почти никакого.

Наземную часть комплекса и туннель, о котором говорила Тиэль, я миновал без особых проблем: виза Саундвэйва на моем предписании отбивала у постовых всякий интерес общаться со мной дальше. А вот когда я оказался рядом с воротами здания, в котором размещался НЦ, меня встречали уже не так дружелюбно - двое хмурых сикеров отряда конусоголовых смерили меня взглядами заправских вышибал. Эх, а еще аристократы...

- Спецзадание от лейтенанта Саундвэйва, - бросил я с самым высокомерным видом, на который только был способен, и протянул охраннику свой датапад. - Где ваш командир?

- Командир занят, - выдавил из себя один из сикеров, даже не взглянув на предписание и явно не собираясь уступать дорогу.

- Прекрасно, - кивнул я, активируя стилус, - твой идентификатор, рядовой?

- Сам ты рядовой, я...

- ...тебе крупно повезет, если ты им станешь, как только я передам твой ответ лейтенанту, а также то, что ты саботировал выполнение его личного приказа. Ну так как?

Сикеры переглянулись, один из них неохотно набрал код на коммуникаторе, не спуская с меня недоброго взгляда. Я продолжал смотреть на него как на пустое место. Через несколько кликов, сикеры посторонились, открыв шлюз, и я вошел в просторный холл. Охранники протиснулись следом, встав с обеих сторон от меня.

- Это у вас в порядке вещей, что охрана покидает пост при каждом удобном случае? - осведомился я у спустившегося с лестницы летуна. Наружности он был гораздо более утонченной нежели "вышибалы", поэтому я справедливо рассудил, что это и есть их главный.

- Нет, если внутри объекта не появляется вооруженный наземник, - взглянув на меня как Мегатрон на Сенат, процедил сквозь денты сикер.

- Хотя бы это радует, - кивнул я, сунув ему под нос свое предписание, - а то контрразведка крайне интересуется, как это вы проморгали на своей территории автоботов. Ваш командир уже объясняет этот факт Повелителю, и если не хотите последовать за ним, то в ваших же интересах не мешать мне.

- Слушай, колесный... - начал сикер, пробежав по датападу взглядом.

- Личный представитель лейтенанта Саундвэйва, крылатый, - невозмутимо поправил я. - Для краткости можно просто эффектикон. Итак, думаю мне не нужно повторно объяснять, зачем я здесь. И, замечу, мне это нравится не больше, чем вам. Поэтому чем быстрее я выполню свою работу, тем быстрее вы от меня избавитесь. И кстати, долго будет пустовать главный КПП? - я кивнул на конусоголовых.

- До тех пор пока здесь остается вооруженный наземник, - оскалился сикер. - Тебе придется сдать оружие, эффектикон. Или мы зафиксируем вооруженное вторжение. Согласно инструкции.

М-да, приключения начинаются. Ну ладно, пока деваться некуда. Пришлось отдать лучевик и попозировать перед сканером. Удовлетворившись своей маленькой победой, конусоголовые вернулись на пост. А я продолжал следить за пеленгатором, чтобы вовремя засечь исходящий сигнал, если главный сикер решит связаться со своим боссом.

***

Скайуайт пройдя на бреющем полете над Лонгохоулом спланировал в нескольких сотнях футах перед ним. Визгнув тормозами, снабженец остановился, чуть не растеряв свои бочки.

- Лонгхоул? - окинув конструктикона ничего не выражающим взглядом, холодно осведомился сикер.

- Ну! А тебе чего? - насторожился снабженец.

- Скайуайт, восьмая эскадрилья, - дернув щекой, ответил сикер. - Сопровождаю ремонтную группу по приказу Командующего Старскрима. Мы проследуем с тобой на объект, - Скай кивнул в сторону высящихся неподалеку гор металлолома.

- Хм, - недоверчиво протянул Лонг, разглядывая в зеркала приближающуюся к нему троицу колесных. - Что-то Старскрим мне ничего не говорил, о том, что кто-то будет со мной следовать.

- /Даблстик, глушилка работает? - спросил Родамес. - Будьте готовы к атаке по моей команде!/

- А по-твоему, у Командующего нет других дел, кроме как отчитывался перед каждым солдатом? - раздраженно произнес сикер. - Впрочем, можешь связаться с ним сам.

- /Скай, ты что?!/

- /Я знаю, что делаю/. Он как раз на совещании у Лорда, думаю, будет счастлив с тобой побеседовать, - продолжил сикер вслух, злорадно оскалившись.

- Я их не видел раньше, - продолжал гнуть свое Лонгхоул. - Почему Старскрим не прислал конструктиконов?

- Ты что, собираешься обсуждать приказы? - зло рыкнул Скай. - Слушай, кон, если там сейчас что-нибудь случится и мне влетит от босса, то я молчать не стану и тебя к нему за бампер притащу. И будешь объясняться с ним сам. Ты этого хочешь?

***

- Вот здесь тоже, - я перелистнул экран датапада и указал сикеру, уже едва не подвывающему от моего занудного бубнежа, где ему следует ввести свой код, - ознакомлен с планом обследования. Хорошо. Теперь можно…

- Чего тебе? – вдруг рявкнул начальник охраны в линк. Я тут же проверил сигнал – внутренняя сеть, значит, пока все нормально. - Какой еще помощник Командующего? Меня? Шлак! Сейчас! – он зло зыркнул в мою сторону.

- Куда-то вызывают? – понимающе осведомился я. – Я, в общем-то, могу тут и один все посмотреть. Прежде всего, меня интересует, как защищен ваш второй туннель.

- Вот и посмотришь! – буркнул сикер. – Следуй за мной, эффектикон.

Топая по коридору вслед за сикером, я улучил момент и выпустил трех миниатюрных дронов-фонилок, запрограммированных на поиск кабелей питания и связи.

Мы вошли в узкую рубку, в окна которой были видны высокие грузовые ворота, на вид довольно крепкие. Внимательно оглядев их, я хмыкнул про себя еще одному доказательству десовской лени. Или предприимчивости, в зависимости от того, с какой стороны посмотреть. Конструктиконы набили туннель за воротами смертоносными ловушками, а сам механизм раскрытия как был допотопным, так и остался.

- Сэр, вот они! - сикер, сидевший в операторском кресле, кивнул на экраны, большую часть которых занимала до ужаса сердитая физиономия Скайуайта. Я привел Стража в боевую готовность, указав в качестве цели оператора. Из его предплечья торчало несколько шлейфов, которыми он был подключен к системе. Значит, в случае чего он сможет поднять тревогу практически мгновенно. 

- Скайуайт, - тем временем представился "помощник Старскрима", - специальный помощник аэрокомандера. От вас поступил сигнал о неполадках в системе энергообеспечения, и Командующий прислал меня сопровождать ремонтников.

- Сонгвинг, уточни у дежурного, - бросил начохраны.

Так, а вот и моя партия. По моей команде дроны начали перехват сигнальной информации и немного поморгали освещением, а радио-глушилка, бывшая при мне, зафонила в беспроводной эфир.

- Нет связи! - слегка удивленно ответил названный Сонгвингом, потыкав в кнопки, и воззрился на командира, хмуро бросившего взгляд на подмигнувшие светильники. Я тут же отключил свои девайсы. Оставалось надеяться, что сикеры не настолько сообразительны, чтобы сразу задуматься над тем, почему внутренняя связь сбоит, а внешняя продолжает работать.

- Ну так давай ножками! – прорычал главный сикер, и я сделал шаг к двери на тот случай, если Сонгвинг все-таки в нее выскочит.

- Вы там побыстрее выясняйте, - заявил один из замаскированных автоботов. – А то скоро интерфейс только во сне видеть будете!

- Что?! - в унисон спросили сикеры вместе со мной, а я не забыл снова мигнуть светом.

- То! У вас подскочил фон плектонического излучения в подвале! Эти поля, если вы не в курсе, размагничивают к шаркам всю сенсорику в определенной области. Нам-то, конечно, до лапочки, у нас защита. А вот вам-то конкретно не повезло, хех.

- Да, - подхватил Родамес, - может, кстати, поделитесь вашими жетонами? Ведь вам они через полджоора уже, скорее всего, не понадобятся.

- Командир? - умоляюще посмотрел Сонгвинг на своего, уже  слегка поблескивающего от выступившего хладогента, начальника.

- Ну, чего ты на меня уставился? - прошипел тот. – Юникрон с ними, пропускай! Потом разберемся…

Оператор забарабанил по приборной панели. Я внимательно следил за его действиями, запоминая их. Как только совместный десо-автоботский отряд прошел сквозь туннель и направился вслед за Лонгхоулом к ему одному известному входу, я повернулся к начальнику охраны.

- Мне нужны записи видеонаблюдения за последние восемь орнов. И место, где я могу их проанализировать. И я бы хотел сделать это как можно скорее — у меня нет никакого желания схлопотать от этого вашего излучения.

***

Скайуайт, прохаживаясь по небольшому тамбуру возле входа в подвал, в котором скрылись автоботы, смотрел через широкое окно на площадку перед НЦ. Слева и справа от нее тянулся высокий забор, делавший НЦ суверенным государством в мире хаоса и запустенья. Мощные прожекторы освещали территорию внутри и за периметром, турели автоматического огня пялились в серое пространство когда-то огромного комплекса в ожидании своих целей. Вдоль забора тянулись распахнутые ангары, а за ними чернел портал второго туннеля, ведущего на поверхность, в Каон. Скайуайт поймал себя на том, что его взгляд то и дело фиксируется на этом проходе. От него до Пирамиды лету не более четверти джоора. Гораздо ближе, чем от базы сопротивленцев.

Сикер нервно повернулся на каблуках турбин. Автоботы так и не вернули ему оружие - его винтовки были по-прежнему блокированы. Родамес обещал ему, что как только ретранслятор будет уничтожен, сикер может лететь на все четыре стороны.

«Я обещал им помочь в уничтожении этой штуки, - подумал десептикон. – И я свое слово сдержал. А вот где гарантии, что боты сдержат свое? Ведь я знаю про их базу и не только про нее. Таких свидетелей не отпускают просто так». Он перевел фокус на бластер Лонгхоула, который втихаря позаимствовал, пока якобы убеждался, что боты не угрохали его сознаковца. Оружие было совсем неплохим, по крайней мере, на первое время должно было хватить, пока он не найдет ремонтника, который бы разблокировал его основной арсенал. Постояв еще несколько кликов, он пристроил табельник на магнитный захват на бедре, на котором раньше висел клинок, и решительно зашагал к первому посту. Его ждали свобода и месть, его ждали его эскадрилья и Мегатрон. Пусть последний об этом пока не подозревал.

***

Как только мы с начальником охраны оказались в архиве, где хранились истребованные мной записи, я дождался момента, когда сикер повернется ко мне спиной. Дрон-шокер сработал идеально: сикер на миг застыл, и я подхватил его, чтобы он не сбрякал на пол. Судя по приложенной Уилджеком инструкции сладкий гибернейт деса продлится никак не меньше трех четвертей джоора. А больше и не надо. Оттащив его в дальний угол и пристроив за стеллажом, я заблокировал вход в помещение и направился к дежурному отсеку. Его оператор должен был стать моей следующей жертвой, ибо мог заметить неполадки на А2 и поднять тревогу. Набрав код вызова на коммуникаторе шлюза, я представился. Ответа не последовало, но дверь открылась, и я шагнул внутрь.

- Я пришел... - начал я, да так и застыл с раскрытым ртом.

В операторском кресле сидела та самая непредвиденная случайность, та ничтожная возможность, что даже в самом лучшем плане что-то может пойти не так. Тот самый неосознанный страх, вдруг воплотившийся, будто кошмар.

- Да уж вижу! - звонко рассмеялась Тиэль, вскочив и подойдя ко мне. - Ди, ты бы себя видел! Как будто призрака Юникрона увидал! Вот не знала, что напугаю такого храброго десептикона!

- Тиэль?! Что ты тут делаешь? - вырвалось у меня.

- Я же тут работаю! - продолжая смеяться, ответила сикерша. - А ты как тут оказался? - она воровато оглянулась на дверь и погладила меня по щеке.

- Охрану... проверяю, - пробормотал я, судорожно соображая, как же теперь быть. - Тиэль, ты же говорила, что твоя смена только через шесть джооров!

- Я решила подмениться, чтобы... ну, ты ведь назначил мне свидание… - она смущенно улыбнулась. - А мне хотелось провести с тобой побольше, чем пару джооров… Почему ты не предупредил, что придешь сюда?

Праймус, так она здесь из-за меня… Но разве я мог такое предположить? Однако теперь у меня нет иного выхода, как рассказать ей все сейчас. Ведь оставить ее здесь я не могу, усыпить тоже - даже если все пройдет гладко, то когда я попытаюсь выйти с сикершей на плече, вряд ли охрана воспримет это как должное. Да и не хочу я уводить ее силком! Ведь тогда я собственными манипуляторами придушу вновь начавшую оживать надежду. 

- Тиэль, послушай, - я взял сикершу за плечи, чтобы было легче удержать ее в случае чего. - Все не так просто. Шарк, я даже не знаю, с чего начать. Те трое мехов, которые схватили нас на фабрике и шантажировали тебя, не были автоботами. Они были десептиконами, которых послал Старскрим. И то изображение Ская, которое они тебе показали... это сделал с ним Командующий.

- Нет... – оптограни сикерши расширились, а в голосе прозвучал неподдельный страх. - Не может быть!

- Да, Тиэль, - с нажимом сказал я. – Скай исчез, потому что Старскрим пытался его убить, за то, что твой брат отказался выполнять его подлые замыслы. Подручные Командующего его тяжело ранили, но Ская нашли и восстановили автоботы. И теперь он помогает им, чтобы остановить Старскрима и отомстить ему.

- Откуда ты это знаешь? - неверяще проговорила Тиэль. - Он не мог... Они наверняка заставили его все это сделать!

- Неужели кто-то может заставить твоего брата сделать то, чего он не хочет? - с грустью спросил я. - Поэтому Старскрим и решил от него избавиться таким путем. Тиэль, я обещал, что вы встретитесь. И сегодня в том дворике вместо меня должен был появиться Скай. А сейчас твой брат здесь и помогает автоботам разрушить план аэрокомандера. А я здесь для того, чтобы им это удалось.

- Ди, я не понимаю, что ты...

В этот момент на мониторах что-то замигало, побежали сообщения о критических ошибках, колонки данных: видимо, автоботы перешли к последней фазе операции. Один из экранов переключился, показав отсек со странными конструкциями и двоих мехов, зеленого и красного, торопливо копающихся в проводах, торчащих из оборудования. Оба были без визоров, и в плохо освещенном помещении ярко горели их голубые линзы. Тиэль оглянулась и снова посмотрела на меня.

- Дифайт, что происходит? - прошептала она. - Это проверка, да? Тебе приказали меня проверить? Ди, скажи, что это так...

Я видел по ее оптике, что она уже все поняла, но никак не желала верить в эту дикую догадку. Все, что угодно, пусть объяснение будет самым нелепым, но только не самым очевидным.

- Нет, не так. Мы собираемся уничтожить А2, который находится здесь. То, что ты считаешь безобидными установками питания, на самом деле заставляет нашу планету создавать свармов, которые уничтожают ни в чем не повинных кибертронцев. Тиэль, я не хотел, чтобы ты пострадала, если бы у нас что-то пошло не так, поэтому выбрал время, когда тебя не должно было быть здесь.

- Так ты поэтому выспрашивал у меня про охрану… - тихо сказала она. - Значит... Ты ведь уже тогда знал, что те трое не были автоботами?

- Тиэль, пойми, я просто не имел права поступить иначе. Но сейчас тебе нельзя здесь оставаться. Поэтому, я прошу тебя, уйдем вместе со мной. Я отведу тебя к Скаю.

- Уйти с тобой? - непонимающе мигнула она. - Куда уйти, Ди? Куда? Сигма, что же ты наделал?! Теперь нас казнят как предателей, нас всех! - последние слова она выкрикнула, в ужасе схватившись за шлем. - Ди, как ты мог?!

- Тиэль, не кричи, - я перехватил ее предплечья. - Вы со Скаем будете в безопасности, я позабочусь об этом.

- В безопасности? - засмеялась сикерша, и в ее смехе засквозили истеричные нотки. - Ди, нас же везде найдут! Каратели всегда находят и деактивируют предателей, даже на других планетах! Нам нигде не будет покоя, нигде!

- В Иаконе вас не найдут. Вы будете там под защитой автоботов.

- Под защитой автоботов? - вздрогнула она, подняв на меня взгляд. - За какие заслуги они станут нас защищать? Они же враги! Они ведь деактивируют десептиконов или ссылают их на планеты, где нельзя выжить.

- Тиэль, это не так. Все это просто десовская пропаганда. Никто не причинит вам вреда, поверь мне! Я буду рядом и позабочусь об этом.

- Ди, как ты можешь быть в этом уверен, если ты сам всего лишь десептикон? - всхлипнула сикерша, но тут же отчаяние в ее оптике начало сменяться пониманием и страхом, который оно несло. – Ты сказал «десовская»? Ди, так нас называют только автоботы... - она попыталась отступить, но я продолжал держать ее манипуляторы, прижимая их к себе. - Ты не десептикон...

- Я был им, - я вернул своим линзам их истинный цвет. - Но побывав в Иаконе, я понял, что выбрал не ту сторону. Тиэль, не бойся. Все будет хорошо, просто поверь мне!

- Ты... - она снова дернулась. - Ты один из них... Так ты и со мной... И ты все это сам подстроил, там, на фабрике, чтобы я рассказала? Ты просто использовал меня! И Ская! Отпусти! Ты мне врал! Во всем врал! - выкрикнула десептиконша, вырываясь. - Пусти!

- Да когда ты же ты, наконец, начнешь думать, шарк подери?! - не сдержался я, сжимая крепче ее предплечья. - Да будь я такой хладнокровной сволочью, ты думаешь, я бы раньше не вытряс из тебя все, что мне было нужно? Ты думаешь я бы не оставил тебя тем придуркам, будь я с ними за одно? Да еще после того, как ты так легко решила меня продать? Я тебя спасти пытаюсь!

- Пусти меня! - в уголках ее линз блеснули капли, сорвались в тонкие дорожки на щеки.

Я отпустил ее, сместившись чуть в сторону, чтобы снова перехватить, если сикерша бросится к панели управления или к выходу. Она отскочила на несколько шагов, тяжело гоняя воздух по вентсистеме. Праймус, на что я надеялся? Что десептиконша вот так просто возьмет и поверит мне? Ну, поверила. И что дальше? Я активировал Стража - позволить ей поднять тревогу я не могу ни в коем случае - и сделал еще одну попытку.

- Тиэль, если ты не уйдешь с нами, Старскрим уничтожит вас со Скаем, и я ничем не смогу вам помочь. Я не хочу тебя потерять. Поэтому, прошу, идем со мной.

- А если я откажусь, что ты сделаешь? - сикерша сузила оптограни. - Убьешь меня? Ну так давай! Раз ты решил быть ботом, давай, покажи, как ты расправишься с десом! Ну, чего ты ждешь?

- Если бы я хотел тебя убить, то не просил бы уйти со мной. Я никогда не причиню тебе вреда. Неужели ты так и не поняла этого?

Я протянул ей манипулятор ладонью вверх, как делал это раньше, когда предлагал идти со мной, и сделал к ней шаг. Еще шаг, обнять ее и соврать, что все будет хорошо. А почему соврать, шарк подери?! Оптимус поймет, а я все равно уже и сам забыл, как выглядит мой настоящий облик. Неужели я не имею права на каплю личного счастья?

- Не подходи! - Тиэль вдруг подняла винтовки. Страж замер у меня на предплечье, готовый мгновенно атаковать. Я сделал второй шаг. Выстрела так и не последовало. Вместо этого сикерша позволила обнять ее и, всхлипнув, сама прижалась ко мне.

- Тиэль, все хорошо. Я никуда без тебя не уйду. Ну, пойдем.

Мы вышли в коридор, но едва сделали несколько шагов, как ожил трансивер экстренной связи. Шарк, как только вернусь в Иакон, первым делом попрошу Рэтчета проверить мой корпус на наличие скрытого магнита на неприятности.

- Т-7, у нас проблемы! - сообщил Родамес. - Скай не отзывается. Выходить, вероятно, будем с боем. Можешь вырубить охранку в туннеле?

Я посмотрел на сикершу. Она, конечно, не слышала этого сообщения, но сразу же поняла, что что-то случилось и теперь тревожно переводила фокус с коридора на меня.

- Тиэль, мне нужно кое-что сделать. Это не займет много времени. Нужно отключить защиту в туннеле, чтобы мы могли выйти.

- Что я должна делать? - бесцветным голосом спросила она.

- Ничего. Просто верь мне и скоро все кончится.

Она промолчала. Праймус, увижу снова ее братца - первым делом рыло начищу, чтоб сверкало! Куда его только шарки утащили? Мы подошли к двери охранной рубки и, как только она открылась, я швырнул в сикера Стража, который тут же выпустил в его системы мощный парализующий импульс. Механоид, не издав ни звука, начал заваливаться вперед, и я пристроил его в уголочке. Теперь оставалось только надеяться, что мне удастся взломать систему доступа самому: не мог же я при Тиэль уговаривать сикера помочь мне.

- Он жив, - поспешил успокоить я прислонившуюся к косяку сикершу. - Просто в отключке, как я тогда на фабрике. Посиди вот здесь, я быстро. И мы уйдем. Хорошо?

Дождавшись утвердительного кивка, я откатил кресло оператора от пульта и усадил в него Тиэль. А сам, встав на колени возле консоли, выудил из потайного отсека внешние вычислительные блоки. Подключив их к собственной процессорной системе и к пульту, я начал подбирать параметры доступа. Когда сикер вырубился и его соединение с системой оборвалось, автоматически заблокировались и все доступные ему функции. Теперь придется все делать самому.

***

Несколько кликов Тиэль смотрела, как Дифайт барабанит по клавишам. Она видела его словно сквозь пелену. Слишком многое произошло с ней, слишком быстро. Она перевела фокус на лежащего на полу Сонгвинга. Он мог бы быть мертв. Ей не было его жаль, но Тиэль вдруг поняла, что если бы не прихоть Дифайта, она бы точно также лежала возле своего рабочего места. Шок постепенно исчезал, и к сикерше приходило осознание того, что она собиралась сделать. Уйти в мир автоботов, в мир чужой и чуждый, в котором она в лучшем случае будет всего лишь приживалкой, а в худшем - ее встретят как врага и поступят с ней соответственно. Уйти в пугающую неизвестность, доверившись меху, которого она почти не знала. Которого она предала, который обманул ее и сам оказался предателем... Который так и не сказал ей того, что она так хотела услышать.

Она бесшумно отступила в коридор, прижалась на клик к дышащей подземным холодом стене. Такой понятный мир вдруг перевернулся, треснул, как стекло и рассыпался калейдоскопом цветных осколков. Ей вспомнились картинки Праксуса. Мегатрон, говоривший о чести... Старскрим, по чьей воле она оказалась здесь, пытавшийся убить Ская... Автоботы, толкнувшие ее на предательство того, кого она почти любила... Которые не были автоботами? Дифайт, самый преданный солдат, сам оказавшийся предателем... Кому из них верить? Аналитические модули сикерши сбоили, не в силах разрешить эту безумно сложную систему. Мягко пружинящее покрытие пола гасило звук шагов фем, которая сама не понимала, куда и зачем она идет, ей просто нужно было остаться хоть на несколько бриймов одной. Неужели все, что ее окружало, было ложью, иллюзией, таявшей, едва она ее касалась? Может быть, были ложью и все слова Дифайта? И лишь в глубине ее искры, там, где код был настолько сложен, что мог порождать не подчиняющиеся аналитическим вычислениям последовательности, которые позже назвали чувствами, что-то отчаянно протестовало. Чтобы любить кого-то, не нужна логика. Нужно всего лишь верить. Но чтобы верить, нужна смелость, которой сикерше всегда не хватало. Самой малости, ничтожной капли, которая, однако, способна менять судьбы, превращая бесцветное существо в яркую личность.

Коридор кончился, и фем оказалась перед дверью, ведущей к выходу. На краю обзора, за окном, она заметила какое-то движение, обернулась и вздрогнула: через небольшую площадку рядом с НЦ промелькнул силуэт, который бы она узнала везде. Скай. Невидимая капля с тихим плеском упала на чашу весов ее доверия. Дифайт не солгал ей! Волна тепла и радости хлынула в ее искру, смывая все сомнения, смывая страх, с которым сикерша столько ворн смотрела в будущее. Она верила! Мир снова обрел для нее краски, и Тиэль обернулась, чтобы броситься обратно, обнять Дифайта и сказать, что она готова идти с ним хоть к автоботам, хоть к Юникрону, хоть в Бездну! Но не успела она сделать и шага, как дверь открылась...

***

Увидев пустое место вместо сикерши, я чуть не укусил себя за оба локтя сразу. Жуткая догадка обожгла, словно удар электрохлыста, - сикерша снова обыграла меня, сделав вид, что купилась на мое наивное признание, и, как только появилась возможность, сбежала, чтобы сдать перебежчика. Как я мог так по-идиотски довериться десу?! Злость и боль захлестнули сознание, когда я вылетел в коридор и увидел Тиэль в окружении второй триады и Старскрима. Наши с ней взгляды встретились, и я увидел в ее оптике вину и отчаяние. Те же, что и на фабрике перед появлением псевдоботов. Почти разряженный Страж шевельнулся под броней, готовясь замкнуть контур самоуничтожения: если Тиэль сейчас проговорится, то со Старскримом и его телохранителями без оружия мне не справиться.

- Так! - жестко улыбнулся Командующий, держа Тиэль за манипулятор. Триада обступила их, красуясь перед командиром и фемкой своим умением создавать численное превосходство и синхронно складывать на фэйсплейтах выражение давно затаенной просьбы кирпича.

- Вот, значит, чем ты тут занималась! - криво усмехнулся Старскрим, обращаясь к Тиэль. - Мало того, что ты оскорбила меня, крутясь с этим паршивым наземником на оптике у всей базы, так еще и сюда его притащила. Идиотка! Я бы вознес тебя на вершину, но ты предпочла сикеру какого-то колесного!

Если бы Старскрим сказал сейчас, что он – троюродный племянник семикрылого Праймуса, то я бы удивился меньше. Но стоило лишь заметить, каким плотоядным взглядом он наградил фемочку, и как по-хозяйски прижал ее к себе, как любые сомнения относительно его намерений отпадали сами собой. Так вот что ему нужно было от Тиэль! А я-то, болван, каких только гипотез не настроил, а все было так банально... Пока я переваривал это откровение, сикер обернулся ко мне.

- Даю тебе два клика, колесный, чтобы унести отсюда свой трусливый бампер. Или тебя вышвырнут, - пообещал он, инфернально сверкнув линзами, и триада на всякий случай гнусно ухмыльнулась, видимо, уже предвкушая этот процесс. Может быть, в другой раз я бы и воспользовался его великодушным предложением, но молчание и умоляющий взгляд Тиэль буквально приварили мои опоры к полу. За каким бы шарком она не ушла, но отдавать ее сикеру я просто так не собирался.

- Командующий, я нахожусь здесь по приказу лейтенанта Саундвэйва, - буднично сообщил я, пытаясь потянуть время. Как же его заставить отпустить от себя Тиэль? Ведь Старскрим - единственный, кто сейчас по-настоящему опасен. Остальные без его приказа и крыльями шевельнуть не посмеют. Но как отвлечь деса от его добычи? Ведь я-то, в отличие от фем, для него никакого интереса не представляю.

- Здесь я командую, а не он! - рявкнул Старскрим. - И ты обязан подчиниться приказу, грязь дорожная! Пошел вон!

Значит, нужно, чтобы у него возникло непреодолимое желание пообщаться со мной тэт-а-тэт и немедленно! Да! Чего он точно при Тиэль делать не станет, так это бить мне морду. Ни сам, ни его хвостолизы. Но даже если я разозлю его еще сильнее, что ему помешает просто скомандовать "фас" триаде, а самому уйти с Тиэль? Мое бездействие Старскрим истолковал по-своему.

- Вышвырните его, чтоб летел, как сикер, - усмехнулся Старскрим, похоже, весьма довольный своим каламбуром, и, повернувшись к выходу, дернул Тиэль за собой. Вот чтоб тебя, он что, у Саундвэйва телепатический модуль спер, мысли мои читать?!

- Старскрим! - крикнул я, судорожно соображая, какую бы ему такую пакость сказать, чтобы этого лощеного аристократа как следует проняло.

- Для тебя я - Командующий, - бросил сикер, наполовину обернувшись. - Напомните ему, что такое субординация.

- Командующий, ты бы может одного-то помощника с собой прихватил? А то, боюсь, с фемкой один не справишься. Возраст-то уже не тот.

- Что ты сказал?! - пародируя пробитую автомобильную камеру, прошипел сикер, тут же остановившись. Триада, зыркнув на командира и на меня, скривилась, тщетно пытаясь скрыть ухмылки.

- Ну вот, уже и аудио сбоит! - как можно нахальнее ухмыльнулся я. - А туда же молодых фемок лапать! Я бы на ее месте тоже послал такую рухлядь Юникрону исповедаться, и нашел кого помоложе. Хоть и паршивого наземника, зато не бегающего тайком к медконам на травление* каждые пол-астроцикла.

М-да, так, по-моему, аэрокомандера еще никто не оскорблял, по крайне мере из тех, кто мог бы об этом потом рассказать. Триада, не сдержавшись, захрюкала. Ну уж если и это его не проймет, то придется признать, что аэрокомандер точно состоит в родстве с Праймусом.

- Ты сейчас подавишься своими словами! - аэрокомандер наградил меня таким взглядом, что обладай он возможностью испепелять, то зарево моего аутодафе видели бы и в Иаконе. - Уведи ее! - приказал он Дирджу.

- Командующий, - вдруг спокойно сказала Тиэль, тронув манипулятор сикера. Тот мгновенно обернулся, чтобы ответить ей, но сикерша лишь улыбнулась. - Я была не права тогда, но боялась тебе сказать, поэтому и связалась с этим. Позволь мне остаться с тобой, - при этих словах челюсти у нас со Старскримом отвисли почти одновременно, но только ему на кокпит легла ладонь сикерши, а я был удостоен лишь равнодушного взгляда. - Ты хотя бы не лгал мне. И ты настоящий десептикон, ты сикер, лучший из лучших. Я хочу быть с тобой и среди своих, хочу быть среди звезд, а не в пыли.

Что, шарк подери, она делает? Неужели же это правда? Нет, не может такого быть! "А с чего бы не может? - хмыкнул Контрпанч. - Она ведь не просто так удрала. Все боты - наземники, не исключая тебя. Что ты можешь дать сикерше, кроме сиденья с ней на верхотурах? Разве что насмешить, однажды навернувшись".

- Тиэль! - а что Тиэль? может быть, впервые за свое функционирование, я не знал, что сказать.

- Не лезь в дела сикеров, Ди, - не оборачиваясь, холодно бросила Тиэль. - Я приняла решение. Давай вернемся в Пирамиду, - продолжая смотреть на Старскрима, попросила она. - Этот наземник меня не достоин, вот и пусть теперь живет и мучается, зная это.

- А все-таки я не ошибся в тебе, - хмыкнул сикер, засветившись на манер только что вкрученной лампочки, и криво улыбнулся в мою сторону. - Как скажешь.

Он открыл перед сикершей дверь, пропуская вперед, но так и не отпустив ее манипулятора. Тиэль, выходя, не обернулась. В отличие от Старскрима, который с самой что ни есть гадостной ухмылкой кивнул триаде и щелкнул пальцами.

***

Скайуайт почти взлетел по тускло освещенной лестнице, держа бластер наготове. Сикеры легко пропустили его через пост охраны как своего, даже не подумав спросить, откуда он взялся. Скай успел добраться почти до туннеля, когда над ним внезапно пронесся истребитель, в котором молодой сикер тут же узнал Старскрима. Скайуайта он не заметил. А тот, увидев своего врага, не сомневался ни клика в том, как следует действовать. Ведь на такую удачу он и рассчитать не мог и упускать ее, конечно же, не собирался!

Сцену своей встречи с бывшим командиром молодой сикер представлял, кажется, во всех возможных вариантах. Он даже допускал, что для него она может окончиться фатально. Но жажда мести была сильнее. Однако Скай даже в кошмаре не мог представить, что вместо толпы охранников с его врагом окажется одна единственная фем.

- Скай! - воскликнула Тиэль, дернувшись из хватки сикера, но не тут-то было: за свою долгую жизнь аэрокомандер видел слишком много неожиданностей, чтобы слишком сильно удивиться чему бы то ни было. Почти мгновенно он сжал плечо фем так, что тонкая броня начала сминаться в его пальцах, и шагнул ей за спину, закрывшись сикершей наподобие щита. Другой манипулятор с активированной винтовкой он уткнул в сторону Скайуайта. И только после этого выкрикнул, таращась на вдруг оживший призрак:

- Ты же дезактив!

Скай замер с полуопущенным бластером, не понимая, как могло такое случиться, что его сестра, которая должна была сейчас мирно перебирать датапады на далекой базе, вдруг оказалась здесь да еще и рядом с Командующим. Однако выяснять это сейчас было бессмысленно и бесполезно, нужно было действовать.

- Отпусти ее, Старскрим, это наше с тобой дело! - рявкнул Скайуайт.

Два сикера застыли, сжигая друг друга ненавидящими взглядами, Тиэль они в расчет, естественно, не принимали. Да и кто мог ожидать, что ничем не проявлявшая себя фем, которая даже взлетать высоко боялась, может иметь свое мнение? Кто мог подумать, что несколько орнов в Каоне, заставят ее повзрослеть больше, чем все предыдущие ворны функционирования вместе взятые? 

- Все будет хорошо, - прошептала Тиэль. – Я верю.

Что значит для деса чужая жизнь, когда на кону собственная? Ничего. Ничего, если его искра настолько слаба, что ее силы хватает лишь для себя одного. А если нет, то он просто не задает такого вопроса. Извернувшись всем корпусом, Тиэль разрядила наручную винтовку в брюшную секцию аэрокомандера и рванулась к Скаю. Она была еще слишком молода, чтобы спрашивать себя, что будет потом. Она была слишком влюблена и слишком вдохновлена тем, что ей удалось отвести опасность от того, кого она любила. И она верила. Поэтому ей больше не нужно было ни в чем сомневаться.

Ударная волна выстрела заставила Старскрима отступить на несколько шагов и согнуться от боли. Хоть сикерша и не могла нанести ему серьезного повреждения, но ожог от лазера оказался весьма ощутимым. Его захлестнула злость. Мелкая тварь едва не провела его да и еще и снова посмела поднять на него руку! Да и инстинкт выживания подсказывал, что перевес сил сместился не в его сторону. Вскинув винтовку, он, не целясь, выстрелил ей вслед. И в тот же момент комок раскаленной плазмы ударил аэрокомандера в крыло - это Скайуайт, для которого поступок сестры стал не меньшей неожиданностью, чем их встреча, опоздал лишь на клик. Тиэль, даже не успев вскрикнуть, споткнулась, сделала по инерции еще шаг, и бросившийся к ней Скайуайт едва успел подхватить ее. Закинув ее манипулятор себе на шею и обхватив вокруг пояса, он снова выстрелил в Старскрима и рванулся к выходу, пока аэрокомандер не успел подняться.

***

Трое на одного – весьма паршивая ситуация. И как бы недостойно это ни звучало, но лучшая техника при этом – быстрый разрыв дистанции. Драпанье, проще говоря. Но этот вариант, к сожалению, мне не подходил. Поэтому мне ничего не осталось, как принять бой.

Все трое были с активированными щитам и в боевой конфигурации, поэтому рассчитывать можно было только на механическое воздействие. Но атаковавшие меня сикеры были далеко не дилетантами в деле рукопашного захвата. Это не наэнергонившиеся штурмовики, которые сами выстраиваются паровозиком и подставляют фейсплейты строго в порядке живой очереди, пока очередь указанного качества не утратит. Сикеры действовали четко и слаженно: Рэмьет бросился в ноги, другие попытались заблокировать верхний уровень. Тактика проста, как два байта, - свалить и запинать. Но ее простота вовсе не умаляет ее эффективности – если окажешься на полу, то в девяноста процентах случаев тебе конец.

Я рванулся вперед, чтобы атаковать первым. Немного, насколько позволяло пространство коридора, уйдя в сторону и присев, чтобы не потерять равновесие, я дернул манипулятор Рэмьета, сбрасывая его блок, и заехал локтем в открывшийся аудиодатчик шлема. Пока он соображал, что произошло, я успел развернуться и заблокировать удар уже в собственную голову, летевший от Дирджа, одновременно закручивая его в сторону Траста. И снова встреча с Рэмьетом, точнее, его с моей нижней конечностью, верхний блок от Траста и попытка взять на болевой контроль Дирджа. Не совсем удачная. Бой ускорился, энергорасход подпрыгнул едва ли не на двести процентов.

И я вполне мог бы рассчитывать на благополучный исход, если бы разозленный очередным пинком Рэмьет (а может и не он) не решил применить свои винтовки. Боль опалила бедро, заставив пропустить удар, потолок и пол поменялись местами, ударив по голове.

***

Старскрим едва не взвыл в голос от боли в крыле. Все-таки очень чувствительная часть корпуса летуна. В видеосигнале запылали огни сопел космолетов, и сикер с трудом поднялся на колено, вытянув вперед манипуляторы с переведенными в автоматический режим винтовками. Но коридор был пуст: Ская и Тиэль и след простыл. Поднявшись на ноги Командующий, шипя ругательства, помчался вниз на первый пост охраны. Он не собирался давать парочке так просто улизнуть.

- Поднять тревогу! – рявкнул он подскочившему при виде поджаренного начальства охраннику. – Никого не выпускать! Заблокировать все двери! И где, шарк подери, ремнабор?

***

«Безжалостно и бессовестно, - говорил Джазз, давая молодым невидимкам мастер-класс. – Не бойтесь испачкаться в чужом энергоне». После той тренировки снабженцы едва не впали в ступор, когда медики показали им перечень деталей и ремонтных компонент, требующих восполнения. А до этого в том же ступоре побывали и сами медики, когда увидели нас, выползающих из зала. Сейчас эта наука мне пригодилась как нельзя кстати. Извернувшись и сжав челюсти, чтобы не обращать внимания на сыплющиеся удары, я ухватил стопу одного из сикеров и крутанул ее что было сил. И когда он, потеряв равновесие, упал рядом со мной, в дело пошли когти. Сикер заорал дурным голосом, когда энергон с его шейных магистралей брызнул мне на фэйсплейт. Я подхватил его вопль.

- Брысь отсюда! – с трудом узнавая в яростном хрипении собственный голос приказал я двум триадникам, держа за горло свою жертву. В тот момент я почти хотел, чтобы они не послушались. Но, видимо, выражение моего фэйсплейта, светящееся от своего и чужого энергона подействовало даже на этих садюг. Триадники попятились, а потом спешно ретировались.

Вскарабкавшись по стенке на ноги, я нашарил ремнабор и нейроблокиратор. Несколько кликов коридор вертелся у меня перед оптикой, пока я почти на ощупь брел к двери, потом видеосигнал стабилизировался, подсистема самовосстановления начала переброс энергопотоков между модулями, отсекая сигналы от поврежденных участков. Вдруг резаным свармом взвыла сирена. Кинувшись к двери и обнаружив, что она заперта, я сначала со злости врезал по ней кулаком и только потом сообразил, что это вряд ли может ее испугать. Пришлось потратить драгоценных полбрийма на взлом замка. Почему Тиэль так поступила?! Почему просто не сказала, что я — предатель, а вешала сикеру изоленту о большой и чистой любви? Мчась по коридору к площадке перед вторым туннелем, я отчетливо понял, что без ответов на эти вопросы никуда уходить не собираюсь.

Когда я добрался до выхода, там уже началась перестрелка. Родамес и ветеранистого вида зелено-белый механоид были уже у ворот, и остервенело отстреливались от пятерых сикеров-безопасников. Взлететь сикеры не могли – все сплошь скоростные истребители, им просто негде было развернуться, а вылезать на открытую местность они боялись, поскольку вести наземный бой были не приучены. Это и спасало пока автоботов. Сначала я не понял, чего они ждут, почему не уходят. Потом увидел футах в шестистах справа от входа в туннель транспортный модуль, из-за которого периодически вылетали выстрелы. Именно туда то и дело бросали быстрые взгляды Родамес и зелено-белый. 

Юникрон бы побрал этих сикеров с их квинтячьими наплечными винтовками! У этих гадов даже оружием разжиться нельзя! Еще раз быстро окинув взглядом площадку и просчитав маршрут, я трансформировался в кар и в несколько кликов промчался по дуге к укрытию третьего автобота. На ходу выйдя их альта, я рухнул рядом с ним и перехватил его бластер.

- Свои! Т-7, – шепнул я, привалившись к трэку транспортника и подмигнул боту синими линзами. Трансформироваться в автобота я не имел права – десы ни при каких условиях не должны получить даже намека на существование технологии двух обликов.

- Закрой ворота! – прохрипел автобот, схватив меня за манипулятор. – Данные у командира, они должны уйти! А со мной у них ничего не выйдет…

Автобот дымился, его слегка потряхивало, а оптика горела неровными сполохами, отражая колебания затухающей в его груди искры. Не нужно было быть медботом, чтобы понять, сколько ему осталось. Но мы никогда не бросаем своих. Даже их корпусов. Мы…

Я взял его бластер. И буквально в тот же клик в НЦ оглушительно треснуло, и я на мгновение бросил туда взгляд. Из здания сверкающим дождем вылетели стекла, им навстречу метнулись фонтаны пыли, и, дрогнув оно, начало медленно рушиться, проваливаясь внутрь.

- Так их! – автобот сжал мою кисть, и я тут же снова обернулся к нему. Но его корпус уже расслабленно оседал, а на фэйсплейте застывала счастливая улыбка его последней победы.

Выкатившись из-за трэка модуля, и замерев на колене рядом с ним, я выстрелил в землю перед Родамесом, уже метнувшемся к транспортнику, чтобы в суматохе взрыва вытащить товарища. Я мог бы ему закричать, мог бы активировать канал связи... Но слова — это слишком большая роскошь, когда счет идет на мгновения. Стреляющий дес рядом с корпусом автобота — есть ли более лаконичная аллегория безнадежности? Зелено-белый ветеран, видимо, придерживался того же мнения, что и я. Он тут же ухватил командира за плечо, развернул и толкнул к воротам, буквально запихивая в них. В следующий момент я выстрелил в электропривод, удерживающий створку, и она со скрежетом рухнула вниз, отсекая автоботов от бросившихся к ним сикеров.

- Удачи, - пробормотал я вслед автоботам, разворачиваясь к НЦ. Мир десов по-прежнему не желал так просто выпускать меня из своего проклятого круга, заманивая обратно, словно зверокона, новой приманкой. И, как зверокон, я был твердо уверен, что успею вытащить приманку до того, как капкан захлопнется, сломав мне шею.

-------------------------------
* травление - (очистка металла) в данном контексте эквивалент процедуры омоложения

Гибкость тела возрастает прямо пропорционально увеличению температуры сковородки.
Закон ужа

В НЦ снова грохнуло. Автоботы, видимо, заложили цепной заряд на тот случай, если они не смогут уйти до основного взрыва. С нарастающей скоростью вся конструкция комплекса трещала по швам: со скрежетом и грохотом рушились перекрытия, вздымая пыль; едко дымя, горел пластик. Сикеры, увидев, что ворота захлопнулись, и, убедившись в тщетности своих попыток их открыть, запаниковали. Все, как один, клаустрофобы, под землей они и так чувствовали себя неуютно, а уж когда по подземелью прокатился тяжёлый рокот взрывов, умноженный эхом, окончательно утратили самообладание. Один за другим  трансформируясь в альты, они умчались по направлению к первому туннелю.

Вероятно, мне следовало поступить также. Перелезть через завалы, когда разрушения прекратятся, выбраться на поверхность, наскоро залатать в каком-нибудь укромном местечке  полученные в схватке с сикерами повреждения, чтобы не вырубиться раньше времени, и отправиться  к точке сбора, назначенной Родамесом. Вернуться в Иакон. С честью на этот раз, а не так, как в прошлый... Перестать быть призраком и, уже не в грезах, а наяву, пожать манипуляторы своим товарищам, встретив их у разворачивающегося домой транспорта. Перестать быть десом и снова стать автоботом. Ценой за это будет всего лишь фемка, вновь выбравшая не меня. Не так уж много, не правда ли?

"Вот именно, - поддакнула десовская ипостась. - К Юникрону лицемерную десоконку".

"Но она ведь могла сразу указать на меня, но не сделала этого!" - без особой надежды попыталась найти оправдание все еще наивно верящая в лучшее автоботская половина.

"Ты - дурак или прикидываешься? - выплюнул дес-код. - Она сообразила, что тогда бы вместе с твоей башкой к воротам Пирамиды приколотили бы и ее шлем. Фемочка захотела жить, вот и повисла на этой крылатой бонзе. Поделом ей, она еще ульется омывателем, тебя вспоминая, когда сикер устроит ей веселую жизнь. Только поздно будет".

Мне было нечего возразить самому себе на это объяснение. Контрпанч был снова прав, ведь его рассуждениям были чужды и жалость, и угрызения совести, ибо таковые вообще отсутствовали в его коде. Зато он отлично интерполировал причинно-следственные связи в поведении десов и еще лучше экстраполировал их. Но от этого в нашей с ним общей искре почему-то было не менее мерзко.

"Не парься. Вернешься домой, отремонтируешься с комфортом, потом память почистишь. Мы ведь всегда так делаем".

"Десы всегда так делают, - поправил я. - Они, в отличие от автоботов, никогда не пользуются нейроблокировкой во время ремонта, зато всегда стирают воспоминания, способные причинить им боль".

"Ну а ты будешь умнее, - с энтузиазмом предложил Контрпанч, - ты же играешь за обе команды, вот и возьми лучшее у обоих. Тебе-то зачем этот дурацкий автоботский психомозахизм?"

А действительно - зачем? Мало мне других проблем? Я просто сотру из памяти все, что было связано с Тиэль. Это ведь так просто - забыть. Забыть, что это из-за меня она оказалась в этом шарковом НЦ. Забыть, как она молчала и умоляюще смотрела на меня, когда я только появился в коридоре. Забыть вину и отчаяние в ее оптике, забыть, что это - единственные чувства, из которых нельзя сделать маски... Снова забыть, что я могу любить кого-то.

"Ага, - ухмыльнулся Контрпанч, - плохо, когда забыл, да еще и не знал. Ты и себя-то не особо любишь, так какой тебе еще 'кто-то'? Короче, приятель, прекрати сантименты и катись домой. Тебе еще Рэтчету доказывать, что это не ты пристукнул того бота".

Зараза. Знает, куда пнуть, чтобы больнее было. "Ладно, шарк с тобою, рано или поздно я найду способ и тебя отформатировать, что бы там ни говорил Рэтчет. Посмотрим, как ты тогда будешь язвить", - с этой злорадной от безысходности мыслью я начал пробираться через обгрызенный остов подземного комплекса. Как всегда не к месту проснувшееся воображение тут же подыскало красочное сравнение с развороченным брюхом какого-то гигантского существа, лежащего сейчас кверху лапами и выставившего на всеобщее обозрение обломанные ребра и затвердевшие от времени внутренности. Чего только ни примерещится.

Внезапно слева от меня раздался странный звук. Я резко обернулся и увидел, как часть стены с тихим шорохом оседает вниз. И тут мне показалось, что в клубах поднимающейся пыли промелькнул крылатый силуэт с ярким желтым рисунком. А через мгновение и там рухнуло перекрытие.

- Тиэль! - крикнул я, бросившись туда.

«Идиот!» – простонал Контрпанч.

Однако я успел сделать всего несколько шагов: надо мной раздался протяжный металлический скрежет, и, до того, как я сообразил, что это такое, что-то глухо ударило меня по шлему. Перед оптикой на мгновение вспыхнула звездная карта галактики, и тут же погасла, поглощенная первозданной тьмой.

Очнулся я, полувися на плече у какого-то пыхтящего меха. Заметив, что я зашевелился, он тут же бесцеремонно сбросил мой бренный корпус на землю и, распрямившись, недовольно хрустнул сочленениями.

- Ну наконец-то очухался! - проворчал трансформер, оказавшийся Лонгхоулом, уперев манипуляторы в боки и сердито сверкая визором. - Я хоть и грузовой, но тащить тебя мне уже надоело! И откуда ты там только взялся?

- Саундвэйв послал, - пробормотал я, пытаясь одновременно придать себе осмысленную позу и понять, где мы. Оказалось, что конструктикон протащил меня через туннель, и теперь мы были на площадке рядом с подъемником. - Лонг, мне нужно обратно.

- Похоже, тебе здорово съездило по башке той балкой, - хмыкнул снабженец, покрутив пальцем у шлема. - Не, ну мне просто интересно, какого квинта ты там забыл? - спросил он, разглядывая меня с видом медбота, наблюдающего за поведением пациента с редким вариантом сбоя в процессоре.

- Там... могли остаться наши, - ответил я, не решившись сказать, кого именно я имел в виду.

- Какие "наши"? - фыркнул дес, подойдя к панели управления лифтом. - Там были одни летучки, которые удрали, поджав хвосты, едва запахло паленым! Такой форсаж врубили - весь коридор за ними обвалился! Я тебя еле протащил по нему. Не выдумывай.

Я сделал очередную попытку встать, но вынужден был признать его правоту. Коридор изнутри оказался полностью завален, а сам я пока был не способен даже самостоятельно передвигаться. Поврежденная выстрелом опора отказывалась выполнять свои функции, полагая, что ее назначение теперь - избавлять меня от излишков энергона, видеосигнал судорожно дергался и гироскопы явно пребывали в уверенности, что число пи перестало быть константой. Значит, мне оставалось надеяться лишь на то, что мое видение было всего лишь артефактом больной автоботской совести и что Тиэль вместе с остальными "летучками" успела покинуть здание до того, как оно рухнуло.

- Шарк, и подъемник вырубился! - ругнулся Лонг, безуспешно тыкая в кнопки. Напоследок раздосадовано пнув терминал, он снова подошел ко мне и размотал буксировочный трос. – Придется своим ходом, так что давай трансформируйся и цепляйся.

Поскольку выбираться-то на поверхность все равно было надо, пришлось подчиниться. А как дальше быть, там видно будет.

- Лонг, спасибо, - сказал я, когда снабженец подцепил меня за крюк. Только сейчас до меня дошло, что конструктикон если не стопроцентно спас мне жизнь, то, по меньшей мере, был от этого не далек. И я совершенно не понимал, с чего он так обо мне заботился. Неужели сложил вместе мой интерес к ретранслятору, диверсию и мое появление на объекте? От этой мысли остатки топлива едва не застыли у меня в магистралях. Пока Лонг трансформировался в альт и выбирал трос, я перекинул в выкидную секцию ту часть своего снаряжения, наличие которой у аудитора безопасности могло бы показаться странным. Как я в очередной раз убедился, исключать нельзя никаких случайностей, поэтому лучше максимально обезопасить себя, пока еще есть такая возможность...

- Да не за что, - отмахнулся кон, плавно трогаясь в сторону аварийного транспортного серпантина. - Тем более, я вижу, не зря тебя вытаскивал.

- Почему? - насторожился я.

- Ты мне напоминаешь о тех временах, когда все только начиналось, - меланхолично ответил Лонг. - Когда мы еще тайно гравировали наши инсигнии в штольнях под Каоном и грезили о великом будущем. Да-а, тогда все было по-другому.

- Что же изменилось сейчас, Лонг? - спросил я, невольно дивясь внезапно проснувшейся у деса ностальгии.

- Тогда бросить своего, спасая собственное функционирование, считалось трусостью, за которую дезактивировали без всяких разговоров, - охотно пояснил кон. - Не то, что нынче. Я-то считал, ты тоже из этой молодежи, которая только и думает, где бы побольше энергона урвать. Поналетели тут, понимаешь, в столицу! - из труб Лонга вылетело облачко злого сизого дыма. - А ты похож на нас, коренных каонцев.

- Чем же это, если не секрет? - наверное, если что и оставалось в моей голове всегда функционирующим, так это блок любопытства. Хотя, скорее всего, находился он все же в несколько иной части корпуса.

- А чего тут секреты делать? - на полном серьезе громыхнул кузовом дес. - Я еще тогда, когда ты в тир зашел, понял, что мы одной закалки. За столько ворн, ты первый, кто мне помощь предложил. Другие только издеваются... Эх, даже конструктиконы, не смотри, что мы ж из одной команды... А как там, кстати, насчет Мастера?

Может быть, это были последствия от удара той самой балкой, которую упомянул Лонг, может быть, что-то еще. Но мне стало неловко. Я бы даже сказал стыдно, если бы стыд имелся среди моих подпрограмм. Так вот почему он меня вытащил... Выходит, мой коктейль "Давай дружить" имел побочные действия, о которых я и не подозревал. Его рецепт и способ применения всегда были просты: найденную у объекта слабость смешать с одной долей заинтересованного поддакивания, двумя долями сочувствия и все хорошенько заправить лестью. Обнадежить по вкусу, напоить и забыть. Но теперь испробовавший это зелье дес спасал мне жизнь и пребывал в уверенности, что коктейль был так назван не в насмешку... На мгновение мне стало страшно, когда я осознал, насколько же десептиконская корыстность въелась в мои собственные схемы, если в свои расчеты я даже в качестве гипотезы не включаю возможность проявления элементарной чести со стороны мехов с фиолетовым знаком... "А если не только мехов?" - тут же выплыла закономерная мысль и застряла в кэше колючей занозой.

- Ну, я же обещал, - промямлил я. - Но, понимаешь, одной тренировки, э-э, несколько недостаточно. Но как только эта шумиха уляжется, мы, наверное, могли бы продолжить...

- А! Вот это хорошо! - на сей раз кузов впереди меня подпрыгнул уже с энтузиазмом. - Все-таки ты отличный парень, Ди. Нам, колесным, надо держаться вместе. А то эти борзые летучки скоро окончательно нас задвинут!

- Ну почему же задвинут? После того, что случилось сегодня, Старскрим еще долго будет не в фаворе у Повелителя.

- Эх, если бы... - сокрушенно ответил снабженец.

- Почему "если бы"? - удивился я.

- Потому что отвертится, - фыркнул Лонг. - А вот когда этот сикер доберется еще и до Сигмы, Мегатрон о нас окончательно забудет, - с грустью добавил он.

От этих слов у меня чуть аварийные тормоза не сработали. До Сигмы?! Упоминание суперкомпьютера словно замкнуло цепочку у меня в аналит-подсистеме. "Твари Сигмы - только первый шаг", - сказал Скайуайт. Ретранслятор, посылавший куда-то сигнал. Свармы. Новая армия. Мегатрон о нас забудет. Первый шаг. Но если свармы были первым, то каким же тогда будет второй? Я почувствовал, как в шлангах тут же пересохло. Неужели мы рано обрадовались?

- Старскрим справится с Сигмой? - недоверчиво спросил я. - Не может такого быть!

- Ну, он же не один. У него, вон, целый уровень для исследований... Я там был разок. Какое там оборудование! Да-а, сейчас не то, что раньше. Это в начале у нас не было ничего, кроме наших процессоров, манипуляторов и веры в нашу идею. А теперь мы в одном шаге от победы над ботами и установления на Кибертроне диктатуры десептиконов, и у нас есть все. Но где же теперь наша идея?

- Так ведь идея в том, чтобы победить! - заметил я. - Лонг, мне, наверное, точно здорово попало по башке, потому что я в упор не понимаю, как исследования Старскрима могут идти в разрез с этой идеей!

- Так вот в том-то и дело! - досадливо воскликнул Лонг. - Победить! И наше восстание тоже началось как битва, в которой должен был победить более достойный. Ну а какое же это достоинство, если вместо тебя врага уделали какие-то зубастые твари? Где в этом мы, десептиконы, прирожденные бойцы? Сидеть в лаборатории и нажимать на кнопки может любой дурак.

Мимо нас проплыла арка выездного портала, и Лонг уверенно свернул к штабу. На мгновение я заколебался: если я и дальше буду ехать с ним, то возвращения в Пирамиду мне не миновать. Однако в свете новых обстоятельств это был единственный способ выяснить, насколько обоснована угроза, озвученная Лонгом. И не только это. На сей раз при мысли о мотивах, заставивших Тиэль поступить так, как она поступила, Контрпанч почему-то не разразился очередной порцией скепсиса. И это настораживало больше всего.

- А почему ты решил, что за нас будут сражаться какие-то твари? Ведь Сигма может все, если на то дело пошло. Может быть, он просто улучшит наши боевые характеристики. Ну, или что-то в этом духе.

- Ага, разбежался! - фыркнул грузовик. - Это мы с тобой можем так рассуждать. А не тот, кто хочет огрести власть чужими манипуляторами. Ты думаешь, что этот ретранслятор делал?

- Да откуда же я знаю? Мне сказали проверить безопасность, я и проверял. А в стратегию никто не посвящает.

- Вот! - наставительно заявил кон. - А когда-то от нас, рядовых десептиконов, ничего не скрывали. Раньше все было проще.

- Так то раньше, - поддакнул я. - Раньше все было по-другому.

- Вот и я про это говорю! – тут же подхватил любимую идею Лонг. - Раньше мы сами сражались! А теперь мы тычем в больные места суперкомпьютеру, как шкодливые бэты раненому предакону. А потом трусливо смотрим, как он в других огнем плюется.

- Хочешь сказать, Старскрим нашел уязвимость в коде Сигмы и смог воспользоваться? - недоверчиво уточнил я, припомнив теорию взлома систем и ходившие слухи насчет сбоев в суперкомпе.

- Ну да, именно это я и имею в виду.

- Ну ты и сравненьице загнул! Ты прямо поэт, Лонг! - восхищенно воскликнул я, чтобы он не зациклился на моей предыдущей фразе.

- Да станешь тут! - досадливо фыркнул снабженец. - Хук вон постоянно распинается перед Командующим, что он, мол, художник, зодчий искр. А, мы, мол, тупицы недалекие, годимся только, чтобы за ним дезактив убирать.

- Да, это с его стороны нечестно. Перед сикером унижать своих - последнее дело. Наш Мастер хоть нас и гоняет почти до полустазиса за любую провинность, но перед Командующим в обиду не дает. Хотя мы за ним тоже дезактив убираем. Ну, понимаешь, каждый по-своему развлекается. Но я не думал, что и Хук... - я сделал многозначительную паузу.

- Ну ты сравнил! - хохотнул Лонг. - Хук может получать удовольствие только от своей работы. Вскроет камеру искры очередному своему подопытному и морщится, мол, один шлак, никакой чистоты кода!

- Хук изучает искры? - от такого меня аж передернуло. - Зачем? Он что, их листинги вместо гобеленов вешать будет?

- Да почти что! Они со Старскримом как в них упрутся, так и стоят, как два ценителя в музее, рассуждают - похоже-непохоже, и близко к ним не подходи. Хук чего перед сикером и прогибается, что тот ему такую лабораторию для его изысков отгрохал. Сноб сноба нашел. "Кружево конструкций! Изящество решений! Чистота кода! Я буду первым, кто создаст интерфейс управления ядром Кибертрона!" - передразнил он главного конструктикона. - А когда мы не можем оценить его гения, презрительно машет на нас манипулятором. Тьфу.

- Да, Лонг, это очень несправедливо, - посочувствовал я. - Но здорово это Командующий Хуку процессор задурил. Ведь даже бэты знают, что протокол Сигмы доступен только Праймам! Не завидую я Командующему, когда Хук поймет, что все его труды были впустую. Хотя посмотреть бы не отказался!

- Я бы тоже, - грустно усмехнулся Лонг, - но не выйдет. Они уже что-то такое высмотрели в этих искрах, чтобы обойти это ограничение.

- Не может быть! - вырвалось у меня, но сообразив, что я чуть не выдал себя, я торопливо добавил: - Знаешь, Лонг, мне кажется, Старскрим просто набивает себе цену перед твоим боссом. Чтобы, пока он занят, беспрепятственно использовать вас в своих целях. Ведь если бы они действительно что-то нашли, то что бы мешало Повелителю уже этим воспользоваться?

- Не знаю, они же не говорят! - пожаловался конструктикон. - Шушукаются как две фемки. Чего-то им там не хватает в этих искрах.

- Ну вот видишь, Лонг! - с кислым энтузиазмом воскликнул я. - Наверняка, все это несерьезно. Ведь неизвестно еще, получится у Старскрима что-то или нет. Может опять очередная его авантюра. Только вот страдать от них нам с тобой приходиться.

Тем временем мы доехали до пропускного пункта медблока Пирамиды. Оптосенсоры бы мои его не видели, но деваться, похоже, опять некуда. Лонг остановился и отцепил трос.

-  Это да, - ухнул вентиляцией конструктикон, - и не говори, Ди. Хороший ты собеседник. Ну, значит, до скорого на стрельбище? - он протянул мне манипулятор.

- Не вопрос, - на сей раз мне даже не пришлось делать над собой усилие, чтобы улыбнутся. - Найду тебя при первой же возможности.

***

Сидя на платформе в медотсеке и остервенело грызя моток резины, пока медбот выправлял элементы моей конструкции и запаивал сикерский огнестрел, я пытался составить план дальнейших действий. Ситуация сложилась на редкость пакостная. И самое пакостное в ней то, что совершенно непонятно, насколько этот план с Сигмой реален. И насколько близок к завершению. Однако если даже половина того, что сказал Лонг, - правда, то опасность куда больше, чем мы предполагали. И при таком раскладе выходить сейчас из игры для меня было бы крайне нежелательно. Ведь даже если новое внедрение начнется немедленно после моего возвращения в Иакон, то неизвестно, сколько мне понадобится времени, чтобы снова оказаться в Пирамиде.

Но каковы же альтернативы? Угроза дееспособности Дифайта пока исходит только от Тиэль, других явных улик против меня нет. Ну не успел я предотвратить диверсию, ну так что же? Я не всесилен, и вообще мне Старскрим помешал. Главное, правильно составить рапорт для Саундвэйва. Сикеру же теперь тоже будет на меня наплевать: он победил, получив свой приз, а пинать дохлого сварма никому не интересно. Да и других забот ему хватит. Значит, шансы есть, и нужно лишь как можно скорее найти Тиэль! Но как? Не высвистывать же ее под окном личных покоев Командующего.

- Эй, хватит мне имущество портить! Казенное все-таки! - возмутился медкон, треснув меня по манипулятору.

Я с удивлением посмотрел на глубокие борозды, оставшиеся на платформе от моих когтей. Безобразие. Истерик экзальтированный! Все-таки воображение в моей работе весьма вредный модуль. "Лучше подумай о том, что ты скажешь Саунду!" - попытался приказать я себе. Но об этом не думалось. Думалось о том, что я скажу ей и что скажет она. Стоило мне задуматься о сикерше, как этот процесс отбирал все вычислительные ресурсы. Так застрявший в корпусе осколок не причиняет особенных неудобств, пока неподвижен, но стоит до него дотронуться, как боль волнами разбегается по цепям, искажая сознание. Едва ли не пинками загнав неуместные сейчас чувства и желания в бэкграунд, я снова сосредоточился на мыслях о том, как бы мне так построить доклад Саундвэйву, чтобы одновременно облегчить поиски сикерши и обезопасить себя на тот случай, если она проболтается.

- Так, ну можно сказать почти все, - наконец сообщил медкон, окинув меня критическим взглядом, и направился к своему верстаку. - Осталась мелочь.

- Ак-кая? - не совсем членораздельно из-за сведенных челюстей, спросил я. Перед оптикой все еще плавали цветные разводы, но индикатор исправности уверенно показывал 92%, что было вполне приемлемо. А вот с энергией дело обстояло с точностью до наоборот: указатель сполз уже в красную зону. Но этого должно было хватить, чтобы добраться до зарядной и на ходу заглотить куб, топая к отсеку связиста. Не хотелось бы перед ним оконфузиться, грохнувшись в оффлайн посреди доклада.

- Лист брони на спине выправить, - ответил док, встав позади меня, и положил манипулятор мне на плечо. - Хотя, пожалуй, и так сойдет.

Два щелчка и что-то намертво примагнитилось к моей спине, а обшивку на шее и пояснице одновременно проткнули острые коготки, подключившись к энергонесущим магистралям. В тот же миг системы диагностики взорвались сообщениями о резком снижении уровня подвижности. Сомнений быть не могло - док нацепил на меня блокиратор, так его и эдак! Сделав свое дело, техник отскочил к двери, в которую в тот же момент ввалилась охрана.

- Ничего личного, приятель, - развел манипуляторами медкон, выглянув из-за спины штурмовиков. - Сам понимаешь, приказ есть приказ.

- Ты арестован, - сообщил мне один из вошедших. - По приказу Командующего.

"Она все-таки ему сказала", - с мрачной отрешенностью подумал я, когда двое десов любезно помогли мне встать. Узкий коридор, соединяющий медблок и подвалы,  дрожал в болезненном свете желтоватых мутных светильников, вибрировавших от тяжелой поступи шести пар ног. Я сверился с хронометром. До отбытия автоботского транспорта осталось чуть больше шести джооров. Хорошо. За это время десы в любом случае не получат от меня координаты. Однако я так и не сообщу об угрозе, касающейся Сигмы. Плохо. Значит, остается надеяться, что Родамес благополучно доставит собранные данные в Иакон, и там, возможно, сами обо всем догадаются.

Когда коридор кончился, явив темное чрево каонской тюрьмы, я с некоторым удивлением понял, что оно не внушает мне страха. Я получил тот ответ, за которым, если быть до конца честным перед собой, я и вернулся сюда... Ответ, разрушивший остатки моей упрямой надежды. Он словно замкнул невидимый контур, и чувства куда-то исчезли, вместо них осталась какая-то усталость, пустота, словно из моей груди вынули искру, и корпус, еще не поняв этого, продолжал функционировать по инерции, переставляя ноги, удерживая спину распрямленной, а голову поднятой. Мне казалось, что я вижу все со стороны, словно я бесплотен и существую только как безымянный логический блок, бесстрастно регистрирующий поток происходящего, что это не передо мной, а кем-то иным, поднимается решетка камеры, что это не меня толкают в спину, не за мной та же решетка опускается с душераздирающим скрежетом. Рэтчет говорил как-то, что это такой защитный механизм, который включается, когда нейросети начинают работать на пределе, и это хорошо, что он у меня есть, потому что иначе можно удариться в панику. А паника для разведчика - синоним провала.

Я развернулся лицом к решетке, прутья которой слабо затрещали, напоминая, что любое прикосновение к ним чревато гальваническим шоком, и конвоиры расступились, пропуская вперед Старскрима. Я отметил, что у него появились четыре свежих шва на крыле, блестевшем от свеженанесенной краски, а на броне брюшной секции справа темнела глухая вмятина. У нее были ровные оплавленные края и диаметр около полутора дюймов. Процессор зафиксировал это очень четко, хотя эти данные не имели для меня никакого значения.

- Ты зарвался, колесный, - сикер, окинув меня торжествующим взглядом, презрительно усмехнулся. - Ты посмел оскорбить Командующего армией десептиконов, ты не подчинился моему приказу и оказал сопротивление выполнявшим свой долг солдатам. Ты скрыл свою встречу с автоботами на фабрике. Я чувствую запах измены, наземник, -  и Старскрим картинно повёл носовым конусом. - Но я, может быть, рассмотрю твои оправдания, если ты будешь достаточно убедителен. Ну?

Я промолчал, с трудом подавив желание притушить оптику и усмехнуться. Выходит, он ничего не знает! Но неужели же этот арест - всего лишь месть, мелкая месть самолюбивого механоида, пришедшего насладиться своим триумфом? Я, конечно, никогда не был о сикере высокого мнения, но такого не ожидал. Значит, любое мое слово он использует против меня же. Поэтому нужно молчать. Молчать и тупо таращиться на него, молчать и сжимать кулаки, чтобы не выдать своей слабости, чтобы он не понял, что еще несколько бриймов - и я просто рухну, потому что мои системы намерены объявить мне бойкот за такую хамскую эксплуатацию.

- Раз та-ак, твое дело будет рассмотрено позже, когда у меня найдется для тебя время, - сквозь денты процедил Командующий. - А пока ты будешь сидеть тут. И запомни вот что, колесный. Ты - никто по сравнению со мной, ты ничего не стоишь и, что бы ты из себя ни корчил, ты всегда был и будешь всего лишь паршивым наземником. Достаточно мне щелкнуть пальцами, и от тебя останется только груда деталей.

При этих словах я все-таки не смог сдержать предательски дернувшийся в усмешке уголок рта.

- Действительно, смешно, - тоже ухмыльнулся сикер. - Смешно, что бывают идиоты, которые, встав на пути у сикера, надеются после этого устоять на ногах.

С этими словами он развернулся и поцокал прочь, прихватив с собой конвой. Когда за ними с грохотом захлопнулась дверь, погрузив мою камеру в темноту, я с облегчением привалился к шероховатой стене и, уже не сдерживая смеха, медленно сполз по ней на пол. Какой абсурд! Будучи автоботским шпионом оказаться на гауптвахте из-за не поделенной с сикером десептиконской фемки!

Нетрудно представить, в каком свете Старскрим выставит похождения "посланника контрразведки". А это значит, что ни у Саундвэйва, ни тем более у Мотомастера, не возникнет даже тени желания поспособствовать моему освобождению. Скорее уж наоборот, я еще сам порадуюсь, что от босса меня будет отделять двойная бронебойная дверь. А больше рассчитывать мне здесь не на кого. Сбежать я тоже вряд ли сумею, а если бы и смог, то что с того будет толку? Снова вернуться в Иакон «без щита»? Это, вне сомнений, лучше, чем на нем, но это будет означать, что сикер победит. Не автоботов, не Сигму, а меня лично. Что его слова, брошенные как оскорбление, окажутся самой что ни на есть правдой. И никакая чистка не сможет вымести сознание этого с моей мемкарты. Значит, нужно ждать. Но сколько?

Ладно, попробуем рассуждать логически. Нет, не верю я, что сикер стал бы мараться о такую мелкую сошку как я, не будь у него на то причин, посерьезнее плохого настроения. Так почему же я все-таки сюда попал? Н-да, лучше не скажешь, попал так попал. Может, он хочет каким-то образом повесить вину за диверсию на меня, если для него самого все обернется не лучшим образом? Это возможно. Однако ему должно быть известно, что за мной стоит Саундвэйв, который не допустит, чтобы его скомпрометировали, пусть даже косвенно, через его подручного. Нет, обвинять меня безосновательно - опасно, и сикер не дурак, чтобы не понимать этого. Хотя, может быть, именно поэтому он меня и изолировал, сообразив, что я разгадал устроенный им маскарад? Ведь мои свидетельства сейчас могут подлить изрядно масла в огонь, который под ним развел этим взрывом Родамес. Да, ребята отлично там поработали, хотя и цену заплатили за это немалую. Жаль только, что Командующий так легко отделался... Стоп! Как же я раньше это упустил?! Ведь на площадке среди сикеров, стрелявших в автоботов, я его не видел. Тогда где он получил свои отметины?

Я вызвал из памяти отпечатавшееся в ней изображение. Определенно, на брюхе у сикера был ожог от маломощного лазера мелкого калибра, причем стреляли, судя по оплавленности края, в упор и несколько джооров назад. Но вооружение, способное оставить такие повреждения, имел только один трансформер из виденных мною в НЦ и только один мог находиться так близко к Командующему. Вернее, одна... Я прижался шлемом к стене, но камень Пирамиды был скуп на прохладу. Неужели это сделала Тиэль? Но... почему? Почему?!

***

Получив приказ немедленно прибыть в тронный зал, Старскрим не удивился. Он не рассчитывал, что факт взрыва удастся скрыть. Однако сам по себе он опасности для сикера не представлял. Гораздо хуже будет, если Мегатрон узнает, что причиной его была устроенная автоботами диверсия. Поэтому, едва вернувшись на базу, Командующий принял все меры, чтобы замести следы появления алозначных. Все сикеры из этого злосчастного НЦ были изолированы от деятельного визора Саундвэйва. Его посланца-эффектикона Старскрим тоже обезвредил... А больше об автоботах не знает никто. Кроме, возможно, фемки и ее живучего братца. Но если эти двое не валяются под обломками, то далеко им все равно не уйти, и скоро он, Старскрим, будет знать об этой диверсии все. Но это будет знать он и только он.

- С каких это пор ты распоряжаешься на моей территории? - прошипел Старскрим, едва не столкнувшись в коридоре со спешащим тем же маршрутом Саундвэйвом. - Посылаешь каких-то оболтусов шляться по моим объектам да еще и без моего ведома!

- Причин: две. Первая - высокий уровень занятости Командующего, - пожал плечами связист. - Вторая - появление на территории объекта автоботов.

- Каких еще автоботов? - фыркнул сикер. - Тебя что, Лазербик в лоб клюнул?

- Отрицательно. Количество: двое. Приметы: альты внедорожника, пикапа; визоры. Источник информации: сикеры службы безопасности.

Старскрим хмыкнул про себя, поняв, о каких автоботах шла речь. Но об этом знал только начальник охраны (как там его?)… А может, наземник догадался, кто подстроил ему это развлечение на фабрике? Не зря же там появился именно он. Ну и дурак. В логических цепях сикера тут же начал оформляться план, как можно было бы развернуть эту ситуацию себе на пользу. Но это позже, сначала он изничтожит всяческие намеки на причастность к взрыву ботов.

- Саундвэйв, шарк побери, лучше бы ты своими делами занимался! Боты-то наверняка до сих пор своему Иакону приветы передают, когда им вздумается, а? А у меня были учения! Ясно тебе? Это двое были десептиконы, которые выполняли мой приказ! А из-за тебя я вынужден был оторваться от своих исследований. Имей в виду, я это так не оставлю. Я все скажу Мегатрону! Что это ты задерживаешь мою работу, что...

Коридор кончился, уперевшись в широкую рельефную арку, и сикер умолк, увидев, что дверь под ней открылась. Оба механоида на клик замерли, одарив друг друга взглядами гладиаторов-профессионалов, встретившихся перед началом смертельного поединка. Сикер, лучезарно улыбнувшись связисту, галантно поклонился.

- Советники вперед!

Связист, пожав плечами, шагнул внутрь. В тронном зале, как всегда, царил излюбленный Мегатроном полумрак. Сам же вождь стоял спиной к окну, сложив манипуляторы на груди и широко расставив ноги. По узорам на его пушке то и дело проскакивали яростные багряные всполохи, отражая настроение своего владельца. При виде лидера оба "гладиатора" враз опустили свои мечи, почувствовав себя неумелыми спарклингами, которые по глупости влезли в клетку к предакону, а тот возьми да и захлопни дверцу. Мегатрон по очереди опалил огненным взглядом почтительно склонивших головы офицеров, начав при этом с сикера и им же закончив.

- Старскрим! - рыкнул "предакон" да так, что у сикера чуть крылья в рулон не скатались. - Что ты можешь сказать в свое оправдание? Автохлам разгуливает по моей территории, которую я доверил тебе, и взрывает, что ему вздумается! Даю тебе пять кликов назвать хоть одну причину, чтобы не дезактивировать тебя за это!

- Какой автохлам, мой Лорд? - спросил сикер, невинно хлопнув оптозатворами.

- Уже два клика... - прорычал Мегатрон, и огни на его пушке побежали быстрее. Бросив на нее опасливый взгляд, сикер дернул шеей и выдавил растерянную улыбку. Переигрывать явно не стоило.

- Если мой Повелитель имеет в виду тот взрыв на подземном уровне, то автоботы тут ни при чем, - поспешно заверил лидера Старскрим, силясь смотреть в мегатронову оптику, а не в жерло его пушки. И с чего он вцепился в этих автоботов? Не иначе как Саундвэйв уже успел наплести с три короба!

- О? - почти ласково произнес Мегатрон, склонив голову на бок. - А кто же тогда причем?

Саундвэйв тоже повернулся к сикеру, всей своей позой демонстрируя удивление.

- Мегатрон! То есть я хотел сказать, мой Лорд! - воскликнул Старскрим, прижав ладонь к кокпиту. - С кем мне приходиться работать? У нас постоянно не хватает квалифицированных кадров. И эти дураки, которые достаются мне, не смогли даже вовремя заметить критическую неполадку. И мой ретранслятор, мой труд, взорвался! Все мои старания, все, что я сотворил во благо нашей, то есть твоей, империи, отказывая себе в отдыхе и лишней зарядке, буквально сжигая себя на работе, все пошло прахом!

- Короче! - снова гаркнул лидер, теряя терпение.

- Мой Повелитель, этот взрыв - досадная случайность, - небрежно проговорил сикер, шевельнув пальцами. - Я же не могу успеть везде! Тем более что некоторые, не будем показывать пальцем, еще и отвлекают меня по всяким пустякам, мешая моей научной работе. Но мои подчиненные ответят за эту халатность, клянусь!

- Так значит, автоботов там не было? - улыбнувшись шире, спросил Мегатрон.

- Мой Лорд, конечно, нет! - всплеснул манипуляторами сикер.

"Идиоты, - подумал он про себя. - Вы всегда могли мыслить только примитивно. Вас даже не интересно обводить вокруг пальца, слишком скучно и просто. Ну ничего. Сейчас, Саундвэйв, я тебе покажу, как влезать в мои дела!"

- А это, значит, там появилось тоже случайно?! - схватив что-то со стола, Мегатрон швырнул это под ноги сикеру. Скосив оптику вниз, Старскрим увидел кусок обожженной брони с автоботской инсигнией и зло зыркнул на связиста. Но тот уставился на улику с не меньшим недовольством.

- Кто-то пытается меня подставить, мой Лорд! - в праведном гневе резюмировал Командующий, сжав кулаки.

- Ах, подставить?! - из-за перегородки вылетел темно-зеленый от возмущения Лонгхоул. - Да эти шлакоботы чуть меня не угрохали, пока твои сикеры занимались шарк знает чем! Ладно, я хоть одного подстрелил, пока твои...

- Лонгхоул! - прикрикнул на конструктикона Мегатрон, резко повернувшись к нему. - Я же приказал, без моего разрешения не влезать!

- Но он же... - тут же стушевавшись, попытался было оправдаться снабженец.

- Умолкни, я сказал! Ну, а теперь, что ты мне скажешь, Старскрим? - снова повернувшись к своему заму, почти промурлыкал лидер, оскалив клыки. Старскрим рефлекторно потер горло, однако быстро нашелся.

- Они скрыли от меня это! - горячо воскликнул он. - От меня скрыли, что на территории объекта были замечены автоботские диверсанты! И вместо того, чтобы сообщить мне об этом, наша контрразведка решила, - при этих словах Старскрим гневно взглянул на связиста, - что это ее компетенция. А виноват, выходит, теперь я? Это несправедливо, мой Повелитель!

- Саундвэйв? - нахмурился Мегатрон.

- Частично подтверждаю, - проронил связист. - Была получена непроверенная информация о регистрации на территории объекта автоботов и отсутствии реагирования сикеров из охраны объекта. Действие: отправлен разведчик, специализирующийся на операциях автоботов. Цель: подтверждение или опровержение слуха. Причина неоповещения Командуюущего: требование не отвлекать его по пустякам.

- И какие же выводы сделал разведчик? - поинтересовался Мегатрон.

- Отчет не получен. Предположение: разведчик не успел завершить обследование до начала диверсии, и был поврежден в результате взрыва.

- Вот! - радостно потер ладони сикер. - Отправил какого-то дилетанта!

- Да твои придурки сами перед этими ботами дверь открыли и сами же их провели! - снова встрял Лонгхоул, но  под яростным взглядом Мегатрона снова втянул голову в плечи и отступил. - Простите, мой Повелитель.

- Да без разницы теперь, как они туда попали! - собственный спектакль, видимо, надоел Мегатрону, и теперь он вернулся в привычное амплуа лидера, взбешенного проколом своих подчиненных. - Автоботы взорвали то, что принадлежало МНЕ! - голос бывшего гладиатора заставил звякать мелкие предметы в отсеке. - На МОЕЙ территории! За которую отвечал ТЫ! Это уже твой второй провал, Старскрим, твой второй идиотский провал за последние два декацикла!

- Но, Мег... - начал было сикер, выставив манипуляторы вперед и неловко пятясь от наступающего на него Мегатрона.

- Молчать! Ты бесполезен, Старскрим! Ты не способен даже нормально организовать охрану! Что ты вообще можешь?!

- Я поймал иаконского шпиона! - едва не сорвавшись на фальцет, выпалил первый зам, уперевшись спиной в стену. - Того самого! Т-7!

- Да ну? - к вящему ужасу Старскрима его заявление не произвело на лидера никакого эффекта.

- Ты можешь сам на него взглянуть, мой Лорд! Правда! Я прикажу привести его... если ты позволишь.

- Хм... Ладно, - лидер отодвинулся от съежившегося сикера и снова сложил манипуляторы на груди, одарив при этом недобрым взглядом Саундвэйва. - Ну, давай, попробуй доказать, что я не зря трачу на тебя мои энергоресурсы.

Сикер, мысленно смахнув хладогент со лба, суетливо открыл линк и бросил в него короткий приказ. Невыносимо медленно тянулось время, пока в дверях не появились двое штурмовиков, тащивших под манипуляторы черно-желтого автобота. Увидев его, Саундвэйв едва не скрипнул дентами. Сикер действительно умел добиваться своего. И на сей раз ему все-таки удалось обставить связиста. Хорошо еще, что обстоятельства сейчас играли не на стороне Командующего.

- Вот он, мой Мегатрон! - торжествующе произнес Старскрим с таким видом, словно для полного счастья ему не хватало только серебряных ножниц, чтобы перерезать ленточку на своем произведении. - Тот самый автобот, из-за которого моя операция в секторе 23-14 пошла не по плану! И тот самый, который устроил эту диверсию. Тот самый, которого наша разведка так долго искала и...

- Тот самый, который, судя по его успехам, работал гораздо лучше тебя, Старскрим! - раздраженно перебил его Мегатрон, рассматривая коленопреклонного автобота. Выглядел тот не лучшим образом. Впрочем, подручные Командующего редко отличались аккуратностью в обращении с пленниками.

- Но ведь Я его поймал! - возмутился сикер.

- Ну да, еще не хватало, чтобы было наоборот! - съязвил лидер. - Эй, ты! - обратился он к автоботу. - Кто ты такой?

- Т-7, - прошептал в ответ бот, не поднимая головы.

- Хм... Саундвэйв! - обернулся Мегатрон к советнику. - Я хочу знать все, что ему известно об этих диверсантах, которые посмели показать свои бамперы на моей территории!

***

Саундвэйв разжал пальцы и выпустил шлем автобота, тут же рухнувшего к его ногам. Еще мгновение задумчиво посмотрев на вздрагивающего на полу трансформера, связист отошел к столу и устало откинулся в кресле. Чувствовал он себя не лучше, чем его жертва. Удерживать свою эго-идентичность в бурлящем потоке чужого сознания, полного бреда и боли, обрывочных воспоминаний и связанных с ними эмоций, не понятных тому, кто не пережил событий их вызвавших, для связиста было не меньшем испытанием, чем для объекта его исследований. Поэтому метод прямого доступа к памяти он применял только в крайних случаях, каждый раз опасаясь, что однажды он не удержится на тонком мостике своей эмоциональной инертности и уже не сможет вынырнуть из мыслеобразов какого-нибудь законченного психа.

Отдохнув несколько кликов, Саундвэйв набрал в линке команду, и в отсек тотчас вошли двое охранников. Стараясь не встречаться взглядами с мерно мерцающим визором кассетного, они подняли автобота и торопливо вытащили его вон. Сидевший в соседнем кресле Старскрим, с самого начала наблюдавший за процессом дознания, проводил их презрительной ухмылкой.

- Саунд, воистину, тобой скоро будут пугать бэт. Если еще не начали. Это ли не слава? Дезактивирующий взглядом! - сикер изобразил дрожь в манипуляторах. - Брр!

- Отрицательно, - в своей традиционно невозмутимой манере ответил связист, втягивая сквозь тонкую трубочку энергон, сверкающие радужные переливы в котором свидетельствовали о высочайшей степени очистки и не меньшей ценности. - Автобот в активе.

- О, правда? - вскинул надлинзовые дуги сикер. - Какое милосердие! Ты прямо как автоботы, которые не менее милосердно оставляют в живых своих безнадежно калечных бойцов. Я нахожу это просто умилительным. Ну, признайся, неужели ты, правда, их жалеешь?

- Отрицательно. Дезактивация отсутствует в задании. Задание: извлечь данные.

- Зануда, - поморщился сикер. - А как это могло бы быть поэтично.

- Дезактивация - необратимый дегенеративный процесс. Поэтичность отсутствует. Присутствует: практическая необходимость. В ряде случаев.

- И это слова того, кто когда-то делал из дезактивации искусство? Как вы там говорили "лишь смерть чего-то стоит"? Неужели ты устал, Саундвэйв?

- Отрицательно. Автор сентенции: гладиаторы. Гладиаторы продавали смерть. Свою. Следствие: знание истинной ценности жизни. Вывод: ты не поймешь.

Старскрим нахмурился. Вот ведь кассетный и говорить-то толком не может, а парой фраз умудряется так отбрить, что и достойный ответ не сразу придумаешь. Спасение пришло с неожиданной стороны: начавшаяся дискуссия была прервана самым что ни на есть грубым образом - вторжением Мегатрона. Оба лейтенанта поднялись, приветствуя его. Когда лидер прошествовал к еще одному креслу, Старскрим присел на уголок стола, хитро поглядывая на оставшегося стоять связиста.

- Ну? Что ты узнал, Саундвэйв? - подняв тяжелый взгляд на советника, потребовал Мегатрон, подтянув к себе кувшин с энергоном.

- Идентификация: Т-7. Разведцентр - Иакон. Непосредственный командир - Оптимус Прайм. Данные о диверсии отсутствуют. Общая целостность данных - 15%. Память: повреждена. Личностные модули: повреждены. Связь с десептиконами: вероятно.

- Ну вот! - сикер самодовольно потер ладони. - Что я говорил! Это та самая крыса!

- Старскрим, - рыкнул лидер, переведя фокус на сикера, - ты допрашивал его?

- Конечно! - с энтузиазмом ответил тот. - Иначе бы откуда я знал, что это он... - заметив, что оптограни Мегатрона опасно сузились, Старскрим слегка смутился. - То есть не я, конечно, а Вортекс, он же у нас специалист по таким делам...

- Ты - идиот, Старскрим! - едва не взревел Мегатрон и в его кулаке с треском лопнул дозатор с энергоном. - Твой специалист превратил агента Оптимуса Прайма в бесполезную рухлядь! На что он теперь годится? Мы могли бы выкачать из него все, а ты даже с самым простым справиться не смог!

- Но... - сикер сделал неудачную попытку оправдаться.

- Я не давал разрешения говорить! Твое дело, болван, было доставить автобота Саундвэйву, а не лезть в то, в чем ты ни шарка не смыслишь! На какую победу мы можем рассчитывать, если два моих заместителя вместо того, чтобы заниматься своими делами, грызутся между собой? Ты сделал из меня посмешище! Какая-то шайка алозначных устраивает фейерверк посреди столицы. И благополучно смывается! И из-за тебя мы упустили единственную возможность найти предателя среди нас! А может мы не просто так ее упустили, м? И искать не надо?

К концу этой речи провинившийся сикер оказался приподнятым над полом и впечатанным в стену. Его идея с подложным разведчиком, казавшаяся ему едва ли не гениальной, неожиданно обернулась против него же. Ведь если бы не этот паршивец Лонгхоул, то Мегатрон никогда бы не узнал про ботов. Тогда бы сикер легко повесил неудачу в извлечении данных на Саундвэйва, отомстив ему за свою предыдущую неудачу. А теперь бывший гладиатор был в бешенстве, и никакие доводы, казалось, уже не могли исправить положение.

- Ты стал слишком многое позволять себе, Старскрим, - прорычал лидер в самый фэйсплейт сикеру. - Мне давно пора было сменить Командующего.

- Мой Лорд, - вдруг раздался из-за спины Мегатрона бесстрастный в своей механичности голос Саундвэйва. - Прошу разрешения высказаться.

Сикер затравленно взглянул на советника и приготовился к худшему. На его месте Старскрим не преминул бы возможностью раз и навсегда избавиться от надоевшего соперника. Или, по крайней мере, поспособствовать этому.

- Ты не вовремя, - не оборачиваясь, бросил лидер.

- Мой Лорд, - словно проигнорировав этот ответ, произнес связист. - Наши поражения оказывают негативное влияние на боевой дух армии.

- Ты слышал, Старскрим? - предплечье Мегатрона сильнее прижало горло сикера к стене.

- Мой Лорд, исправить положение - возможно. Прошу разрешения обсудить с Командующим детали его плана. Разумность плана: высокая.

- Что? - переспросил Мегатрон, слегка сбитый с толку. - У тебя есть разумный план, Старскрим? С каких это пор?

Сикер перевел обескураженный взгляд на связиста, пытаясь разгадать смысл его странного поступка. Что еще за пакость задумал кассетный?

- Ловушка для автоботов, - пояснил тот. - Показательная дезактивация. Риск минимальный. Эффект - максимальный. Армия будет довольна.

Мои друзья - мое богатство
Макбет

-- Иакон, штаб автоботов --

Магнус задумчиво перекладывал датапады с отчетами с линий обороны автоботов, нанося какие-то пометки на карту, когда на его столе неожиданно ожил видеофон, сообщая о появлении возле кабинета посетителя.

- Разрешите, капитан? - у дверей стояла фембот с эмблемой инженерного отделения. "Штабистка, - подумал Магнус, глядя на отблески света на оранжево-белом корпусе. - С такой-то расцветкой".

- Входи, - кивнул он, постаравшись, чтобы это прозвучало как-нибудь не очень пресно. В общем, как-нибудь не так, как обычно.

- Шестая эскадра, Эйви-214, инженерное отделение, - фем отдала часть и протянула ему датапад. - Разрешите подать рапорт, сэр?

Магнус почувствовал, как губы сами собой расплылись в кислой улыбке. Фемочка явно пыталась произвести на зануду-капитана впечатление своей военной выучкой. Ну каждый раз одно и то же. Ему всегда было интересно: они всерьез полагают, что за идеальную выправку и выверенные взмахи манипуляторами в них перестанут видеть фем и увидят крутых вояк? Тем не менее, Магнус взял датапад, пробежал его взглядом и перевел фокус на связистку, слегка приподняв надлинзовую дугу, что в его случае соответствовало выражению крайней степени удивления.

- Каон? Девочка, тебе к медикам надо, а не ко мне, - резюмировал Магнус, положив датапад на стол и подвинув его обратно к фем.

- Это отказ, капитан? - нахмурилась та. - Тогда я прошу официально завизировать его. Я намерена обратиться с этим прошением к Оптимусу Прайму, если вы не даете разрешение.

Магнус едва сдержался, чтобы не закатить оптику. Ну почему все пугают его Праймом? Как будто они тут играют в "добрый капитан, злой капитан". Правильное слово "играют". С подобными рапортами фемки к нему захаживали как минимум раз пять в астроцикл, а то и чаще. То у одной бондмэйт где-то на границе, и несчастная влюбленная пищит и лезет к нему помогать; другая, еще несчастнее, вдрызг разругалась со своим и тоже туда же, мол, вот меня дезактивируют, я посмотрю, как ты поплачешь; третья рвется мстить... А ему, Магнусу, что потом делать, когда игрушки превращаются в снаряды, выкашивающие наивных автоботок как кегли? Хватит уже того, что они выкашивают мехов, они, по крайней мере, делают свой выбор осознанно, а не в порыве чувств.

- Лучше не трать зря время, - посоветовал Магнус. - Оптимус скажет тебе то же самое.

- Тогда я пойду к лейтенанту Проулу, - продолжала настаивать на своем Эйви. - Пусть заставит вызубрить все терабайты Устава, если в нем все-таки найдется статья, позволяющая вам отклонить мое прошение. Здесь мои технические и боевые характеристики, списки апгрейдов, послужной список. Согласно им Вы не можете мне отказать на основании профнепригодности.

"И это меня еще потом занудой считают", - недовольно подумал автобот. Но вслух сказал другое:

- Милочка, Каон - не соседний сеттл. Мы набираем туда только мехов с опытом боевых и диверсионных действий.

- Операции, в которых я принимала участие, перечислены в моем досье, капитан, - упрямо заметила фем. - Значит, Вы мне отказываете только потому, что я фем? А Арси, выходит, механоид?

Капитан чуть не поперхнулся от такого заявления. Ну вот говорил же он, что это амазонство еще вылезет им боком. Так нет же, его обвинили в шовинизме. Вот теперь, пожалуйста, результаты.

- Такая тщательная подготовка к словесному поединку внушает уважение, - с иронией похвалил Магнус. - Ну, хорошо, сядь и объясни мне, зачем тебе в Каон. Ты же с Саатрона.

- На Саатрон меня эвакуировали, - ответила фем, присев на край стула. - Но мои создатели были каонцами, я была активирована уже после захвата юга. Альфы скрыли от десов мою активацию. Они до последнего верили, что автоботы освободят город... но не смогли дождаться. Они понимали, что десы рано или поздно найдут меня, и не могли смириться с тем, что создали меня для рабства. И решились на побег. Мы уходили через Пустоши, но нас обнаружили. Тогда дани сказала, что дальше я должна идти одна. Что, создавая меня, они пытались сохранить их с опи надежду, их мечты, их свободу... То, что десы пытаются отнять и уничтожить. Что если я спасусь, то все это будет жить, и они будут жить, значит, десы не победили.

- И ты хочешь найти своих создателей? - кивнул Магнус.

- Нет, - покачала шлемом Эйви, пряча от капитана оптику, - они заплатили за мою свободу своими искрами. Поэтому я и записалась добровольцем. Я служила на Саатроне, потом добилась перевода на Кибертрон. Чтобы однажды вернуться в Каон, чтобы вернуть в Каон надежду. Ведь именно об этом мечтали мои альфы. Для этого они меня и создали, - закончила она и подняла фокус на капитана, твердо взглянув ему в оптику.

К некоторому своему удивлению, Магнус не увидел там омывателя. Отчасти поэтому он снова взял ее датапад и изучил данные уже значительно внимательнее. Нельзя было сказать, что фем блистала такими уж высокими показателями. Но формально ее характеристик было достаточно для затребованного назначения.

- Я подумаю, - наконец сказал он.

- Спасибо, сэр! - Эйви подскочила, козыряя. Магнус мысленно провел ладонью по фэйсплейту. Как же ему хотелось обратно на передовую...

***

-- Каон --

Когда-то (вернее, всего два декацикла назад, хотя сейчас мне казалось, что после памятной операции в 14-28 прошла уже как минимум половина вечности) мне показались пыткой несколько джооров, проведенные в иаконском отсеке с одним ридером. Однако по сравнению с его каонским вариантом, там был курорт. Что поделать - все познается в сравнении. Сидя сейчас на полу в кромешной темноте, окутанный липкой тишиной и не имея возможности сделать даже нескольких шагов в силу размеров доступного пространства, я это ощущал особенно остро.

Согласно моему хронометру прошло уже четыре орна. Лучше бы он сдох! Уже на третий мне хотелось выть от безысходности. Ведь нет ничего хуже, чем видеть, как время растворяется в ненасытном чреве энтропии, и не иметь возможности ничего изменить. Я привык ощущать на своей шее горячее дыхание опасности, заставлявшее энергон кипеть от напряжения и делавшее каждый прожитый клик незабываемым, острым, настоящим... А теперь меня окружала тягучая затхлость бездействия и тысячи вопросов, на которые у меня не было ответов. И последнее обстоятельство оказалось наиболее нестерпимым.

Раз за разом я прокручивал их в процессоре, вертя и так, и эдак, лишь бы не задумываться над тем, что мучило меня сильнее всего. Что же в действительности произошло в этом трижды проклятом НЦ? Как объяснить, что сначала Тиэль повисла у Старскрима на шее, а потом выстрелила в него? Испугалась? Передумала? Вычислительная подсистема не могла найти решение. Зато оно имелось там, где грань между логикой и чувством настолько призрачна, что никогда нельзя сказать наверняка, чего же в предложенном решении больше: холодного рассуждения или горячего желания... Когда-то меня учили, что нужно оценивать даже самые невероятные предположения, если уж таковые по недосмотру забредают в процессор. И именно такой, дикий, невозможный, жуткий вариант упрямо скребся в глубине моей искры: а если Тиэль мне поверила? Если поняла, зачем я затеял эту перепалку со Старскримом? И просто попыталась помочь, решив, что сможет обмануть сикера, как обманула меня… Глупо, наивно, безрассудно… Ведь сколько раз видел, как иных неопытных бойцов страх вгоняет в ступор, а других наоборот – заставляет отчаянно бросаться прямо в самое пекло. Это потом, когда они привыкают настолько, что могут обсуждать особенности выращивания кристаллов под стрекот бластеров, отвага становится осмысленной. А в первый раз всегда ведет искра. Только слабых она приводит к трусости, а сильных – к подвигу. О том, к чему в большинстве случаев она приводит и тех, и других, я думать не хотел.

От этих мрачных мыслей меня отвлек грохот шагов за дверью. На легкую поступь низкорангового охранника, притаскивавшего постояльцам его ведомства кристаллик дрянного энергона, они были не похожи, тем более что гостей явно было трое. Когда шаги замерли возле моей двери, я ощутил, как страх на сей раз все-таки дыхнул в искру своим колючим холодом. Чтобы отогнать его, я перекалибровал оптику, настроенную на темноту, поднялся и облокотился спиной о стену, приняв непринужденную позу. Кто бы там ни надумал меня навестить, а правило суровой оскаленности деса никто не отменял. Даже тогда, когда в осветившемся проеме его камеры появляются трое конусоголовых сикеров с нехорошими ухмылками. Даже тогда, когда разделяющая вас решетка, перестав трещать, невыносимо медленно вползает в пазы на потолке. Даже тогда, когда вы, выпустив когти - единственное свое оружие, сознаете, что на сей раз они вам не помогут...

***

Говорят, древние мастера умели строить огромные комплексы без единой клепки. Наверное, сикеры второй триады были их потомками. Со строительством, правда, у них было неважно, зато они могли без единого слова доходчиво объяснить вам, насколько вы им несимпатичны. И на сей раз к этому вопросу они подошли гораздо более ответственно, чем в прошлую нашу встречу.

- А теперь, колесный, слушай сюда, - прошипел Траст мне в фэйсплейт, когда сикеры, наконец, решили перейти от кинетического общения к вербальному. - Во-первых, ты мне должен полсотни кредитов за новый воколайзер. Во-вторых, если надумаешь вякнуть о той стычке, то этот разговор покажется тебе развлечением. Хотя... - и без того не самую симпатичный фэсплейт сикера исказила мерзкая, как его помыслы, ухмылка, - почему бы нам не поумерить твою болтливость прямо сейчас? Чтоб ты точно ничего не забыл? Воко за воко, наземник...

Наверное, когда (вернее, если я доживу до этого самого «когда») я решу сочинять мемуары, то напишу, как гордо я тогда ответил сикеру. На деле же я не ответил ему ничего, потому что силы воли хватило только не дернуться, когда пальцы триадников сильнее сжались на моих манипуляторах, а коготь Траста скользнул к проводке у меня на шее…

- И чем же это вас так испугала болтливость нашего приятеля, а? – внезапно хмыкнул из коридора знакомый голос. - Тем, что сболтнет, как один наземник уделал троих крылатых отморозков? Так мы это и так уже знаем. А если вы трое щас не свалите отсюда, то об этом узнает и ваш босс.

Коготь, уже отогнувший сегмент брони, тут же исчез, а Траст резко развернулся к двери. Его корпус скрывал от меня диспозицию, но судя по тому, как дернулись манипуляторы сикера, Дрэгстрип, а именно он озвучил эту неприятную для триады угрозу, был готов не только словесному противостоянию.

- Вы че, оглохли? – вступил в разговор Дэдэнд. - Валяйте отсюда, пока мы кой-чего кой-кому не нашептали. А то Саунд вот уже интересуется, чего это всякие крылатики его агентам мешают.

Не знаю, да и не горю желанием узнать, какой из этих аргументов заставил блоки самосохранения сикеров все-таки возобладать над блоками садизма. Состроив на фэйсплейтах гримасы а-ля "Мы еще вернемся", триада гуськом прошествовала прочь из камеры, под одобрительные смешки эффектиконов едва не долбанувшись о низкий потолок своими гордо задранными остроконечными шапочками.

- Парни, а вы удачно зашли, - выдавил я усмешку, с облегчением ощупывая шею.

- Ну дык а то! - самодовольно хмыкнул Дрэгстрип, привалившись к косяку и глядя на меня с видом Праймуса, только что поразившего парочку Юникронов. - Не ты один умеешь сикеров на место ставить. А я и побольше тебя могу! И я что-то не слышу твоей благодарности за то, что я уже второй раз спасаю твой бампер.

- Э-м, ну, спасибо, - пробормотал я, оставив безуспешные попытки встать без помощи стенки. – Но как вы узнали?

- Лазербик на хвосте принес! – ухмыльнулся Дрэг. – Короче, шевелись давай – тебя Саунд вызывает.

- Ага, ждет не дождется тебя по отсеку раскатать, - ехидно поддакнул Дэдэнд.

Вставать сразу расхотелось, но делать было нечего. Ну ладно, хоть не Мотомастер их прислал. Хотя еще непонятно, что хуже: взбешенный «тройной С» или раздраженный связист. А у последнего есть все основания быть таковым, особенно если Старскрим изложил свою версию событий при Мегатроне. Как бы еще обратно проситься не пришлось. Что же ему сказать? Что Тиэль нарыла какой-то компромат на сикера и собиралась рассказать мне? Поэтому Командующий и ополчился на нас? Шарк, жаль, я уничтожил кристалл с записью рассказа Скайуайта, а то могло бы и выгореть…

- Что, испугался? – вдруг хохотнул Дрэг, ткнув меня локтем в бок. – А-хах, зашибись, Энд, он точно щас отработку не удержит! Ой, не могу!

Я остановился, окончательно перестав понимать, что тут происходит. Мои товарищи едва не согнулись пополам от смеха, показывая на меня пальцами и хлопая себя по бедрам. Похоже, вынужденный отпуск пошел не на пользу моему процессору… Через пару бриймов десам все-таки надоело прикалываться над моим озадаченным видом, и Дрэг, хлопнув ладонью о ладонь, ткнул себя пальцем в нагрудник:

- Да это я придумал кассетному про тебя и Скрима шепнуть. Короче, Ди, имей в виду, ты мне щас по дезактив должен будешь.

- Я тебе и так уже на три актива вперед должен, - буркнул я. – Да что, квинт вас задери, происходит?

- Да ладно, че дерганый-то такой? Короче, сидим мы, значит, в зарядной, а тут заваливает в хлам обозленный Траст и давай медкона костерить, что тот с него полсотни кредитов за ремонт запросил. Мол, повреждение от когтей, значит, мол, не от ботов, значит, мол, апгрейд! Ну и грит: урою, мол, эту падлу колесную. И хрясь кулаком по столу! А Рэмьет ему: мол, не уроешь, босс, мол, его, за базар в карцер упрятал. А Дирдж: а я бы на месте босса его сам урыл, наземник вконец оборзел: с фемкой Командующего в открытую шариться. А этот нытик грит: вот-те, мол, уже и на фемку не посмотри, сикеру дорогу перейдешь. А я ему: вот, мол, из-за таких как ты сикеры об нас шасси и вытирают. Посопел и заткнулся.

- Ага, а если бы не я, ты бы и разговора-то не услышал… - обиженно перебил его Энд.

- Так что дальше-то было? – спросил я, поскольку слушать очередную перепалку своих товарищей мне сейчас решительно не хотелось.

- А то и было! – рявкнул Дрэг. – В прошлый раз алозначные нас чуть не шлепнули по милости этого крылана, и опять мы рискуем функционированием, а в награду – карцер. За то, что, видишь ли, летуну этому фемка чужая поглянись. Короче, я Саунду так и сказал: элита мы или шлак дорожный? Понял теперь, балда, как надо? – этот вопрос был обращен уже не ко мне, а к Энду. – А то разнылся: «фатум, фатум, мы тут никто!». Понял теперь, какой я никто? Не хуже босса могу. Вот так-то.

Дослушав его бахвалистый рассказ, я только покачал шлемом. Все-таки временами наличие товарищей с гипертрофированным самомнением не только вредно, но и полезно. Сценарий, пересказанный Дрэгом, был легко узнаваем. Подслушав разговор сикеров, Энд, видимо, завел любимую пластинку о бренности всего сущего, а Дрэга это, как обычно, взбесило (ну еще бы! Обозвать великого Дрэга бренной сущностью!). И на сей раз желание эффектикона показать всем и каждому свою «небренность», похоже, сыграло в мою пользу. Если, конечно, это не «прикол» моих веселых дружков, и в кабинете связиста меня не будет ждать наточивший клыки Рэведж…

Однако это я скоро выясню. Выдав соотрядникам положенную им порцию восхищения, восхваления и прочей неприкрытой лести, я, наконец, решился задать вопрос, который интересовал меня сейчас более всего.

- Парни, а вы Тиэль видели?

Эффектиконы переглянулись и остановились.

- А ты че, не в курсе? - покосился на меня Энд.

- В курсе чего? - по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

- Твоя фемка дезактивировалась при взрыве, - ответил Дрэг.

- Угу, сикеры так и сказали, - поддакнул Энд. – Взрывом угрохало.

Лестница покачнулась у меня под ногами. Неужели в том завале я действительно видел ее?! Нет, стоп! С каких это пор у нас какие-то пересказанные слухи стали достоверным источником информации? И вообще, может, это - очередная шутка этих двоих придурков. Нет, я должен убедиться сам...

- ...судьба, - словно вынырнув из чана с густой жидкостью, услышал я рассуждения Энда, - всем суждено заржаветь... Ай! - его речь вдруг прервал звонкий подзатыльник.

- Заткнись, придурок, - рыкнул на него Дрэг, и я понял, что это была не шутка...

***

- Рапорт не требуется, - объявил Саундвэйв, махнув манипулятором на мое приветствие, когда я вошел в его кабинет. Несколько кликов связист молча разглядывал меня. Сканировал он мое поле или нет, но я на всякий случай транслировал уязвленную гордость, вину за невыполненную задачу и всеми силами прятал беспокойство. И ждал его решения, понимая, что теперь от меня уже ничего не зависит.

– Обвинение снято, - наконец сухо объявил он. - Решение: временное отсутствие в Каоне. Требование: неразглашение произошедшего. Приказ: сопровождение груза боеприпасов на базу РР-31. Отправление: через четыре джоора. Приказ: быть в полной готовности. Вопросы?

- Нет, сэр, - я вытянулся, щелкнув пятками.

- Свободен.

- Есть, сэр.

- Замечание, - произнес связист мне в спину, когда я уже почти коснулся ридера. - Личные привязанности – опасная слабость.

Я остановился и обернулся. Связист скармливал своему киберорлу кусочек энергоплитки.

- Чувства: объяснимы, – не поворачивая головы, произнес он. - Чувства: смысл границы актива и дезактива. Смысл присутствует одновременно с активом объекта приложения чувств. После любые действия признаются бессмысленными. Солдат, совершающий бессмысленные действия, бесполезен, - красный визор развернулся в мою сторону. - Вопросы?

- Нет, лейтенант. Благодарю. Я понял.

- Свободен, - кивнул Саундвэйв, снова занявшись своей птицей.

***

Бурые пылевые вихри, единственные обитатели каонских пустошей, шарахались в разные стороны, уступая мне дорогу. Острая крошка, вылетавшая из под колес, царапала обшивку, но я этого не замечал. В моем видеосигнале все еще висел результат запроса к инфосистеме личного состава: "TL-481: дезактив". Только вместо бесчувственных символов я видел ее фэйсплейт, ее улыбку, чувствовал прикосновение ее пальцев…

Гонки по разбитым дорогам не приносят облегчения, скорость в обоженной войной атмосфере не дарит желанной прохлады горящим цепям… Я не хотел, чтобы Каон уничтожил ее морально, и проклятый город исполнил мое желание. Раньше я терял только тех, кого называл товарищами, просто потому, что в наших искрах были одинаково алые печати, тех, кто всего лишь могли бы стать моим друзьями. А сейчас я понял, что лишился той, что стала мне дорога, несмотря на разделявшие нас знаки, несмотря на сомнения. Я больше не спрашивал себя "почему?" и "зачем?" - теперь эти вопросы уже не имели смысла. Когда следствия неумолимы в своей безнадежности, их причины теряют свои значения. Я снова стал одиночкой... И оттого воспоминания о тех нескольких бриймах, на которые я переставал им быть рядом с Тиэль, обжигали еще сильнее. Но рассказать об этом я снова мог одному лишь мутному каонскому небу, которому, впрочем, все это было глубоко безразлично.

Ветер протяжно застонал под развороченной крышей небольшого ангара, когда я извлек из груды металлолома спрятанный в ней передатчик, который не успел уничтожить лишь по стечению обстоятельств. Наверное, теперь мне следовало бы назвать его удачным… Едва прекратилось шипение эфира, как в передатчике щелкнуло, и вместо Бластера мне ответил сразу же Оптимус. Серьезно же капитан был обеспокоен, раз приказал связисту немедленно переключать канал.

- Панч, что случилось? - вместо приветствия осведомился шеф.

- У меня возникли определенные затруднения с отходом, сэр, - ответил я. – А впоследствии - физические препятствия для доступа к передатчику.

- Куда прислать транспорт?

- Сэр, обстоятельства несколько изменились, - я кратко пересказал Прайму то, что узнал от Лонгхоула. - В связи с этим прошу разрешить мне продолжить выполнение задания.

- Ты, помнится, говорил Родамесу, что после диверсии для тебя это будет невозможно, - заметил Прайм.

- Затруднительно, сэр, а не невозможно, - поправил я. - Но, в силу опять же обстоятельств, предполагаемых затруднений не возникло. Я вне подозрений. Пока, по крайней мере.

Прайм несколько кликов молчал: очевидно, решение было для него не таким простым, и он тянул время. Поэтому я решил подбросить немного песка на чашу его весов.

- Капитан, после диверсии были усилены патрули, территорию вокруг Каона прочесывают поисковики. Поэтому в ближайшее время я бы не рекомендовал Вам забрасывать новую группу. Следующие несколько орнов я буду отсутствовать в Каоне по служебной необходимости. По возвращении я смогу уточнить обстановку и возможность для заброса.

- Наши ученые подтвердили, что сигнал, который пересылал ретранслятор, действительно нес управляющую последовательность, - ответил Прайм. – Однако управление Сигмой… - видимо, Оптимус на другом конце линии качнул головой. - Как бы ни были амбициозны десептиконы, однако таков уж Сигма - он не воспримет сигнал, даже если Старскрим добудет Матрицу. И дело тут даже не в знаке. Дело в искре. Не думаю, что у тебя достаточно времени, чтобы слушать эту лекцию, поэтому просто поверь мне, искусственно создать то, на что откликнется Сигма, невозможно.

- Я не сомневаюсь в том, что Вы абсолютно правы, сэр, - согласился я. – Однако, если десы уж взялись пинать раненого предакона, они найдут и другие больные места. Капитан, вы правы, у меня нет времени. Поэтому, прошу вас, если вы все еще доверяете мне, разрешите продолжить миссию и убедиться, что я смогу отправиться в отпуск со спокойной искрой.

Вновь повисло молчание. Глядя на помигивающую коробочку передатчика, я почти видел, как Оптимус задумчиво потер подбородок и откинулся в кресле, точно так же прожигая своей мудрой оптикой светящийся на его линке код. И капитан тоже видел не его, а меня, видел, как я, опустившись на колено среди занесенных пылью развалин, напряженно жду его ответа. Мы слишком хорошо понимали друг друга.

Он догадался, что за моими словами стоит нечто большее, чем бескорыстное желание послужить Отечеству. И знал, что я ему в этом ни за что не признаюсь. А я знал, что сейчас он просчитывает все варианты развития этой беседы.

Он понимал, что единственный способ меня вернуть – отдать прямой приказ и тем самым усомниться в моей преданности. А я знал, что уже все для себя решил. Он знал, что словесную баталию с ним я могу продолжать как угодно долго. И что вся ее бесконечность умещается сейчас в одном единственном вопросе: верит он мне или нет.

- Хорошо, - наконец произнес он. – Я жду твоего следующего доклада.

- Благодарю, сэр.

- Раньше ты говорил «спасибо».

- Разве это имеет значение? – пообещав себе треснуться лбом о первый попавшийся столб, удивился я.

- Конечно нет, - в тембре Прайма появились мягкие нотки. - Будь осторожен, друг мой. И помни, мне не нужна информация, если она будет изложена на твоей похоронке.

- Спасибо, капитан, - состроил улыбку я. - Отбой.

В мареве тяжелых коричневых облаков на короткое время образовался просвет, и сквозь него пробились холодные лучи Луны-2. "К добру бы", - подумал я, пряча передатчик. Ветер снова проскрежетал по металлочерепице крыши, окатив меня серебрящейся пылью.

***

-- Пустоши за Иаконом --

Луна-1 с любопытством наблюдала за крохотной блесткой, резвящейся в ее лучах. Красно-белый треугольник то проносился над самой землею, заставляя звенеть синеватые кристаллополя и вытягиваться вслед за ним, подчиняясь движению упругих воздушных волн, то взмывал к самым звездам, закрутившись волчком и разбрызгивая блики лунного света по притихшей темной поверхности, то на миг замирал в объятиях бесконечного неба и вдруг срывался вниз под протяжные стоны иссеченного его крыльями ветра… Но было невдомек безмолвному спутнику Кибертрона, что странная блестка делала это все вовсе не ради того, чтобы развеять скуку.

Фаерфлайт раз за разом отрабатывал скоростную смену фигур, которую ему показал на прошлом занятии Старскрим. Вот только получалось у него это без особого успеха. Да, впрочем, как обычно. В каждую новую их встречу сикер обучал аэробота чему-нибудь такому, что заставляло искру юного аса восторженно замирать даже от одного лишь воспоминания об этом. То сумасшедшее пикирование, то парные петли на невообразимой высоте, то парение на упругой глади ветра... Но сколько ни пытался затем Фаер повторить то же самое самостоятельно, у него ничего не получалось. Причин аэробот понять не мог. Может быть, ему не хватало храбрости решиться на какой-нибудь опасный элемент без страховки опытного сикера, может быть виной тому были ошибки в технике. А может, без одобрения своего кумира попросту пропадал азарт. Ведь что толку чего-то добиваться, когда никто кроме тебя не может этого оценить? Но эту мысль юный пилот в расчет, конечно, не брал.

Потерпев очередное фиаско, он спикировал на поверхность и, трансформировавшись в робота, с досадой пнул какую-то ржавую болванку. Подпрыгнув, кусок металла упал, подняв фонтанчик пыли. Проводив его взглядом, Фаерфлайт гулко прогнал воздух по вентиляции, пытаясь унять заходящуюся моторку. Снова и снова эти одинокие тренировки вместо удовлетворения приносили ему лишь усталость и разочарование неутоленного стремления. Опять не получалось! Аэробот снова пнул железяку, еще одну и еще. Нет! Нет! Нет! Ну почему так? Почему?! Ах, если бы сейчас здесь был Старскрим, он наверняка сразу бы понял, в чем проблема. Только после его уроков Фаерфлайт ощутил во всей мере, как же это важно - обучаться с наставником. Таким, который не только найдет пропущенную тобою мелочь и вовремя подскажет, но и разделит с тобою радость твоего успеха и снисходительно улыбнется твоему восторгу первого познания.

Фаер с раздражением посмотрел на лихорадочно замигавший хронометр: пора было возвращаться в штаб и снова тащиться на унылую тренировку со своим отрядом. В последнее время эти занятия стали ужасно тяготить ученика Старскрима своей скукой и необходимостью постоянно подстраиваться под группу. Ведь в командном полете он был полностью лишен возможности использовать свои навыки, полученные во время занятий с сикером. А так хотелось! Но нет, Силвер требовал соблюдения схем и канонов, там нужно было постоянно отвлекаться на действия других… И он едва выдерживал до отбоя, когда можно было опять умчаться за Иакон и вновь до изнеможения стараться стать «сикером».

***

- Фаерфлайт, где ты опять пропадал? - требовательно спросил Сильверболт, остановив в коридоре базы своего ведомого, спешащего после тренировки в мойку.

- А что? – дернул крыльями Фаер.

- А то, - сердито ответил Силвер, - что ты то исчезаешь куда-то на пол-орна и возвращаешься в таком состоянии, словно в соседнюю галактику слетал, то выделываешь потом какую-то ерунду на тренировках. Да что с тобой такое?

Замечание командира вызвало целую бурю в искре Фаера. Ну он же для них старается! А они не ценят. Из раза в раз одно и то же!

- Это не ерунда! - тут же горячо воскликнул он. - Я лишь пытаюсь доказать, что мы можем больше, чем написано в учебнике. А вы просто не хотите этого понять!..

- Фаер, это ты, по-моему, не понимаешь, - нахмурившись, перебил его Силверболт. - Не понимаешь, какая на нас лежит ответственность. Наша задача - не устраивать воздушные шоу, а создать боевой противовес сикерам.

- Противовес! - передразнил Фаер. - Вы вчетвером едва справились с одним Старскримом! Это, по-твоему, противовес?

- Мы уступаем сикерам в огневой мощи, - продолжил втолковывать ему Силвер, всеми силами стараясь не выдать начавшего вскипать раздражения, - поэтому наш шанс на победу в сплоченности и синхронности. Для того мы и отрабатываем атаку группой. А если каждый будет совершенствовать лишь личное мастерство, то все, что мы сможем - лишь красиво убегать.

- Ну я же тренируюсь с вами! - досадливо возразил Фаер, не найдя другого весомого контраргумента. Он быстро прокрутил в памяти все, что говорил ему Старскрим, но этот вопрос сикер действительно как-то обходил стороной. "Надо будет спросить у него при следующей встрече", - подумал аэробот, но вслух только добавил: - А личное, как ты говоришь, мастерство я  совершенствую в свое же личное время.

- Может время у тебя и личное, но сам ты - часть команды, и в первую очередь должен помнить об этом. Твои «личные» тренировки мешают нашим основным занятиям. Ты не можешь сконцентрироваться. И потом, случись что-нибудь с тобой, и это отразится на всех нас.

- Да ничего со мной не случится! – закатив оптику, досадливо простонал Фаерфлайт. – Силвер, хватит уже трястись. Если ты сам боишься неба, это еще не значит, что все такие!

Силверболт при этих словах дернулся как от пощечины, но удержал тут же навернувшуюся в вокодер резкость. Командир должен быть выше личных обид.

- Я тебя предупредил. Если твои «личные» тренировки и дальше будут мешать нашим общим занятиям, то вылетать с базы ты будешь только с моего разрешения, - с этими словами лидер аэроботов резко развернулся и зашагал прочь.

- Силвер! - вскричал Фаер, но старший аэробот не обернулся.

Глядя ему в спину, Фаерфлайт вдруг почувствовал, как вся его злость в тот же момент куда-то исчезла. Угроза командира враз отрезвила аэробота, и он испугался. Как же быть теперь? Может догнать Силвера и извиниться? Он ведь действительно не хотел его обидеть, просто вырвалось. Но Силвер ведь первый начал, а он, Фаер, лишь пытался ему объяснить. Он ведь не делает ничего плохого! Наоборот! А Силвер только придирается. «Ты намного способнее их, - объяснял Старскрим, когда аэробот рассказал ему о своей первой неудачной попытке обучить товарищей. – Так бывает, это называется зависть. Не нужно обращать внимания, нужно продолжать делать то, что ты считаешь правильным. Так поступает настоящий сикер. А ты ведь сикер?»

- Сикер, - прошептал Фаер. – Ничего, я еще покажу вам, кто из нас прав.

Но отчего-то от этого самоуверенного заявления в искре аэробота не стало легче. Ему было стыдно. Но Старскрим говорил, что стыд – это слабость, недостойная сикера. А гордым детям неба слабости должны быть чужды. И, зло смахнув кулаком навернувшуюся на оптику каплю омывателя, ученик Старскрима побрел в свой отсек. Теперь совет наставника нужен был ему как никогда.

***

Фаерфлайту удалось встретиться со Старскримом всего через два орна после ссоры с командиром. Летя рядом с ним неподалеку от Каона, аэробот уже без всякого стеснения поделился со своим учителем возникшими у него проблемами.

- Я же предупреждал тебя, Фаерфлайт, - качнул крыльями Старскрим, - сикеры одиноки. Да, впрочем, не только они, - тут же поправился он. - Любой, кто хоть в чем-то хоть сколько-нибудь превосходит окружающих, неизбежно становится инородным элементом в своей среде. И тут есть лишь два выхода.

- Какие же? – с надеждой спросил Фаер, которого слова сикера привели едва ли не в отчаяние.

- Первый очевиден: подстраиваясь под среду, давить в себе способности. Тогда они однажды угаснут, и проблема отпадет сама собой. Ты снова станешь таким, каким и был. То есть никаким. Зато не будешь выделяться.

- А второй выход? – не вынес затянувшейся паузы аэробот. - Ты ведь сказал, что их два!

- А что, этот тебе не нравится? – усмехнулся сикер. – Ну ладно, я пошутил. Второй путь сложнее. Когда вырастаешь из своей среды, то существует некоторая переходная стадия. Корпус учится быстрее искры. На этой стадии твое искусство уже на несколько уровней выше, чем у других, но твое сознание еще не готово правильно воспринимать это. Поэтому так остро реагирует на отчуждение окружающих.

- И что же делать? – упавшим голосом спросил Фаер.

- Совершенствоваться дальше конечно же, - спокойно ответил десептикон. – Я уже сказал, что стадия переходная. Каждый сикер прошел через это. На какое-то время мы покидали группу, чтобы вернуться уже настоящими Мастерами. В этом нет ничего страшного. Но это – единственный способ добиться того, о чем ты мечтаешь.

- Мне придется бросить друзей? – едва ли не с ужасом прошептал Фаер.

- Да нет же! Разве я сказал «бросить»? Я сказал – на время покинуть. Тогда, когда среда начнет мешать твоему росту. Не бойся, ты ведь не будешь один: я помогу тебе. Но пока тебе рано об этом беспокоиться. Кстати, Фаер, летя сюда, ты проверил, что Силвер не следит за тобой?

- Нет, - вздрогнул Фаер, - зачем ему…

- Ох, какой же ты наивный еще! – в голосе истребителя прозвучала улыбка. – Твой командир уже заинтересовался странностями в твоем поведении. Это, вообще говоря, еще одна причина, по которой иногда приходится временно переходить, так сказать, в автономный режим. Когда постоянно приходится отвлекаться на ерунду, на пользу совершенствованию навыков это не идет. Так что ты ему скажешь, если он проследил за тобой до Каона, м?

- Да он не стал бы… - возразил аэробот, хотя и без особой уверенности.

- А все-таки? Ведь если твои друзья узнают, _где_ ты тренируешься, то тебе придется распрощаться со своими мечтами.

Фаерфлайт промолчал. Перспектива, обрисованная Старскримом, выглядела ужасно. И юный пилот даже не мог сказать, что устрашило его сильнее: то, что автоботы, вероятнее всего, сочтут его предателем, или то, что его учеба на этом и кончится.

- Ладно, я кое-что подскажу тебе на первое время, - сжалился сикер. – Если тебя станут спрашивать, то скажешь, что искал того колесного, который в тебя стрелял. Скажешь, что после того, как тебя подбил наземник, ты потерял уверенность в своих силах. Этим же объяснишь свои изнурительные тренировки. Понял? Хорошо. А теперь хватит болтать и принимайся за дело!

***

- Старскрим, я хотел тебя еще спросить… - несмело произнес Фаер, когда Стасрикрим скомандовал передышку, и они опустились на поверхность.

- Да спрашивай уже! – усмехнулся десептикон, присев на груду обломков. - Что опять за нерешительность?

- Просто… Я просто никак не могу взять в толк: то, чему ты меня учишь, как применить эту навыки в бою? – быстро произнес аэробот, опасаясь, что его наставник может неверно истолковать его вопрос. Как ни крути, а в бою они по-прежнему были врагами...

- О! – расхохотался сикер. – Вот теперь я начинаю ощущать гордость за тебя. Наконец-то ты начал взрослеть и озаботился более серьезными вещами. Не волнуйся, все в свое время. Ты станешь лучшим воздушным бойцом, обещаю тебе! Просто делай то, что я тебе говорю… О, Сигма! Как не вовремя! - вдруг воскликнул Старскрим.

- Что случилось? - забеспокоился Фаерфлайт, испугавшись, что аэрокомандер получил сообщение о нападении автоботов.

- А… да ничего особенного. У моих подчиненных небольшое затруднение. Слушай, Фаер, я должен срочно отправиться туда, но это не займет много времени. Подожди меня здесь? Я вернусь максимум через джоор и мы продолжим.

- Ладно, - качнул крыльями аэробот, успокоившись, что на этот раз пронесло. - Я пока поотрабатываю связку, которую ты мне показал.

- Э... не очень хорошая идея. Ты можешь сделать что-то неправильно, и придется тебя переучивать. Лучше потренируй внимание. Летишь "волной", на спаде снижаешься до первого уровня на пару кликов и запоминаешь обстановку. Без записи! Поднимаешься, восстанавливаешь в деталях. Ясно?

- Ясно, - без особой охоты подтвердил Фаер.

- Вернусь - проверю! - пообещал сикер, уходя в крутую "горку" и ложась на курс куда-то к го-западу.

Фаер тоскливо посмотрел на безжизненный пейзаж. Нырять в такой было ужасно скучно, но выбора не было - аэробот не желал ударить в грязь перед сикером. Поэтому со свистом выпустив атмосферу из клапанов, он начал выполнять задание.

"Дверь двойная, одной створки нет, три окна на первом уровне, лестница, восемь ступенек... Или девять? Ох, ну вот опять я не рассчитал правильное поле обзора..." - с досадой простонал Фаерфлайт, закладывая очередной вираж. Сделав круг, он снова спикировал, чтобы все-таки узнать, сколько же ступенек у этой дурацкой лестницы.

- Все-таки девять, - с недовольством пробормотал он, пролетая вдоль пустынной улицы. - А это еще что?!

Ему показалось, что в одном из темных окон сверкнула череда огней. Заложив сплит, Фаер снова промчался вдоль здания. И снова внутри мигнуло несколько следующих подряд вспышек. Аэробот почувствовал, как искру неприятно кольнуло страхом. Там кто-то был. Фаер вздрогнул в полете, вспомнив леденящие искру рассказы наземников о вечно голодных свармах, ждущих в темноте своих жертв. Но эти вспышки были не слишком похожи на отсветы оптики тех уродливых существ, изображения которых он видел. Да, эта последовательность явно имела закономерность. Но кто мог подавать световые сигналы в заброшенном районе? Сигналы? Аэробот снова заложил вираж, теперь включив видеозапись. "Фаер" - прочел он в световой азбуке. Юный пилот ощутил, как его крылья словно вдруг утратили жесткость. Кто-то знал его имя! И этот кто-то явно пытался привлечь его внимание. Автобот опустился на землю, активировав винтовки и выставив их вперед, и осторожно подошел ближе.

- Кто здесь? Выходи, или я стреляю! - приглушенно крикнул он, пытаясь унять предательскую дрожь в манипуляторах.

- Свои, Фаерфлайт, - негромко ответили из темноты, и Фаер увидел притушено горящую синюю оптику.

Слегка разведя манипуляторы в стороны и развернув их ладонями к аэроботу, в проеме показался механоид. Его частично скрывала тень, но Фаерфлайт хорошо различил черно-желтые цвета его корпуса, белую маску и красную инсигнию на груди. Да это же был автобот!

- Ты кто? - изумленно спросил Фаер, немного успокоившись и опустив оружие. - Откуда ты здесь взялся?

- Я работаю здесь! - недовольно ответил автобот, опасливо осматривая окрестности. - А вот что _ты_ делаешь посреди десептиконской территории? Мне не говорили, что будет воздушная разведка!

- У меня... - замялся аэробот, не зная, что и сказать. Версия Старскрима застревала у него в вокодере, а озвучить правду означало выставить себя предателем. - Я... я ищу кое-кого, - наконец выдавил он, моля Праймуса, чтобы автобот не стал выспрашивать подробностей.

- Хм... - нахмурился тот, и Фаер весь напрягся, боясь, что скажет сейчас его неожиданный собеседник, но алозначный лишь махнул манипулятором. - Ладно, сейчас не это важно. Послушай, Фаер, - быстро заговорил он, - это просто невероятная удача, что я тебя встретил. У меня нет доступа к моему передатчику, и я уже было совсем отчаялся, потому что информацию, которую мне удалось раздобыть, нужно срочно передать в Иакон. Ты должен мне помочь!

- Но я тебя не знаю! - воскликнул аэробот, слегка отступив. - Как я могу тебе верить?

- Ты не веришь автоботу? – снова нахмурился черно-желтый. - Впрочем, я понимаю. Послушай, Фаер, я бы на твоем месте тоже не поверил. Поэтому и не прошу о многом. Просто передай добытые мною сведения Оптимусу. Он сам все поймет. От этого зависит функционирование многих наших товарищей!

- Ты из каонского отряда? - спросил Фаер, вспомнив, что слышал о группе диверсантов, которые выполняли задания на территории Каона. Правда, от этого предположения искра аэробота едва не ушла в пятки. Ведь его застукали на месте преступления!

- Не совсем, - покачал шлемом автобот. - Я - разведчик. Меня послал сам Оптимус. Мой позывной Т-7. Фаерфлайт, у меня почти нет времени! Восемь орнов назад сопротивленцы уничтожили ретранслятор Старскрима, который заставлял свармов появляться в Иаконе. Но я узнал, что это был всего лишь дубль. Есть еще один и скоро он заработает в полную силу! Причем его эффект будет намного сильнее. Счет идет на орны! Если это случится, то значит, все было зря, и наш друг погиб тоже зря.

- Какой друг? - мигнул Фаер.

- Один из тех, кто участвовал в той диверсии! Фаер, я сейчас очень рискую, мне нельзя здесь задерживаться. Да и тебе тоже, если ты не выполняешь здесь более важное задание. Ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?

Фаерфлайт чуть не заскулил. Отказаться он не мог. Но как же он будет докладывать об этой встрече Оптимусу Прайму? Ведь придется сказать, что он самовольно побывал на вражеской территории. А единственное объяснение, за которое его не сочтут предателем, было той ложью, которую ему предложил Старскрим.

- Сделаю, - ухнул кулерами аэробот.

- Спасибо, друг. Отдай вот этот кристалл Оптимусу, - черно-желтый протянул Фаеру информационный носитель. - Удачи.

Аэробот взял кристаллик и черно-желтый крепко сжал его кисть на прощание.

А всего сильней желаю
Я тебе, товарищ мой,
Чтоб со скорою победой
Возвратился ты домой.
"Прощание", Исаковский М.

- Простите меня, капитан, - пряча взгляд, говорил Фаерфлайт, - я не знаю, что на меня нашло. После того, как меня подбил тот десептикон-наземник, я стал бояться... Что я ничего не умею. Я не чувствовал себя достойным. Ничего не мог с собой поделать, все время думал об этом. Я поэтому и улетал тренироваться один, думал, смогу победить это. Но он мне везде мерещился. Быть подбитым с земли… Я не мог... - Фаерфлайт запнулся, окончательно запутавшись в словах, и замолчал, не смея поднять голову.

Вдруг он почувствовал прикосновение к своему плечу, вздрогнул и затравленно обернулся к стоявшему у него за спиной Силверболту. Но тот лишь ободряюще кивнул ему. Однако от этого на искре Фаера отчего-то стало совсем тоскливо и, ссутулившись, он снова уперся взглядом в пол.

Оптимус, все это время слушавший его молча, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами, гулко "выдохнул" и опустил манипуляторы на стол. Фаер вжал голову в плечи. О Прайме ходили слухи, что он мог распознавать ложь. И аэробот ни за что бы не решился на свое "признание", если бы не дал обещание тому автоботу. Но Т-7 на него рассчитывал! И потом, он ведь сказал, что от его сведений зависят многие жизни. Фаер не мог его подвести, пусть для этого и пришлось солгать командирам. Да и, в конце-то концов, что уж в этом такого страшного? Ведь данные ему сообщил автобот, и в этом Фаер был абсолютно честен.

- Скажи, Фаер, - заговорил наконец Оптимус, - этот автобот, назвавшийся Т-7, выглядел вот так? - капитан пододвинул к пилоту голографическое изображение черно-желтого механоида с белой маской и остроконечными антеннами на шлеме.

- Да, сэр, - мельком глянув на голограмму, закивал Фаер. - Именно так.

- А перед тем, как его встретить, тебе показалось, что ты заметил того наземника, который тебя подбил, - продолжил Оптимус, и Фаер снова быстро кивнул, не в силах вновь лгать Прайму вслух. - Поэтому ты спустился ниже. А потом вдруг заметил, как кто-то подает тебе сигнал.

Оптимус чувствовал, насколько сейчас взволнован джет. Он чувствовал его стыд, его ощущение вины, чувствовал, как тяжело давалось ему признание. Слухи о "полиграфстве" Прайма были не так уже далеки от истины. По изменению ЭМ-поля, отражающим эмоциональное состояние, по неосознанным движениям и пульсации частот в голосе, по десяткам вербальных и невербальных признаков, капитан всегда знал, говорит ли его собеседник то, что думает и чувствует, или пытается что-то утаить. Но Фаер как раз таки и не пытался. А не доверять _словам_ юного пилота у Прайма оснований не было. 

- Фаер, как воин и как механоид, я понимаю твои чувства, - мягко сказал капитан. - Каждому из нас довелось пережить поражение, подчас более чем унизительное. Оправиться после него нелегко. И, поверь мне, смерть того, кто нанес его, ничего не меняет. Чужая смерть не приносит ни покоя, ни облегчения. Ты должен победить врага в своей искре. И первый шаг ты уже сделал, признавшись во всем. Второй тебе помогут сделать друзья. Не так ли, Силверболт?

- Да, капитан, - склонил голову лидер аэроботов. - Я сожалею, что не понял раньше, почему Фаер так странно себя вел. Я считал, что он просто дурачится, и реагировал на его действия неправильно.

- Я ни в чем не упрекаю тебя, Силверболт. Фаерфлайт, информация, которую ты передал, имеет для нас большую ценность. Ты поступил достойно и смело. Но ограничение, наложенное твоим командиром, я не снимаю.

- Да, капитан, - с облегчением прошептал Фаерфлайт, чувствуя, как хладогент стекает по его фэйсплейту крупными каплями. Капитан ему поверил! Невероятно!

- Тогда я вас больше не задерживаю.

Отдав честь, оба аэробота покинули кабинет Оптимуса. "Старскрим снова меня спас, - подумал Фаер, выходя, - если бы не эта его идея, я бы ни за что не выкрутился. И сведения того автобота так бы и пропали. А оказывается, они действительно были очень важными! Как же хорошо Старскрим все придумал!"

- Фаер, ты напрасно думаешь, что наше отношение к тебе могло измениться из-за какого-то поганого деса, - произнес Силверболт, когда они немного отошли от кабинета. - И я, правда, очень сожалею. Это ведь из-за меня ты тогда остался один. Прости меня.

Фаерфлайт потрясенно посмотрел на него. Силвер, его командир, которого он так обидел в прошлый раз, теперь сам просил у него прощения! Аэроботу захотелось взывать в голос.

- Силвер, я не... в общем, ты, то есть я... - замямлил он. – Праймус, Силвер, мне надо побыть одну! Извини!

Еще не договорив последних слов, он бросился в свой отсек и, добежав до него, рухнул ничком на платформу. Искру разрывало. Все чувства сплелись в тугой жгучий комок. Стыд перед Силвером, досада на запрет, наложенный им на полеты, тоскливая перспектива обследований у Рэтчета, и этот взгляд командира, полный вины и жалости... Жалость! Как это унизительно, что теперь его будут жалеть! В то время как он, Фаер, хотел бы видеть в их оптике восхищение и тот же восторг, что охватывал его искру, когда ему удавалось сделать то, что требовал от него на тренировках Старскрим. Но сильнее всего аэробота сейчас терзал страх. Тянущий липкий страх того, что его ложь откроется, и вот тогда...

***

Оптимус подошел к окну и оперся на массивный подоконник, вглядываясь вдаль. Сквозь прозрачный пластик в его кабинет то и дело заглядывали цветные лучи лазерных шоу, были видны отстраивающиеся башни и желтоватые окна, светящиеся спокойным теплом мирной жизни. Иакон продолжал оживать, медленно, тяжело, со скрипом, но продолжал. Словно могучий воин из древних легенд он поднимался посреди поля битвы, усеянного угасшими корпусами, сам весь израненный и на нетвердых от недостатка энергии опорах, но живой. Неизвестно, сможет ли устоять этот последний оплот мира на Кибертроне, если по нему ударит новая волна свармов.

Оптимусу стоило огромного труда, выступая перед кибертронцами на других планетах, куда они были эвакуированы в начале войны, убедить их, что Иакон безопасен. Что в него _можно_ и _нужно_ возвращаться, что _можно_ и _нужно_ дать их городу, их планете шанс на возрождение, на новое будущее. Появление свармов не могло поколебать веры тех, кто поверил этим красивым словам. Не нанесло оно обитателям города и такого уж большого урона, как бы цинично это ни звучало по отношению к тем, кто погиб от челюстей ненасытных тварей. Однако сам факт их появления в "чистой" зоне ставил под сомнение заверения Прайма. Прайм солгал. Вернее, Прайм не смог обеспечить тех гарантий, которые он давал. Никто не будет разбираться, была в этом его вина или нет, но факт оставался фактом. А факты имеют свойство плодиться и мутировать. И он в самой полной мере ощутит это, когда попытается выступить с очередным призывом или заверением.

- Неплохая работа, - протянул Кап, вытащив изо рта ки-гару и, пользуясь ею, как указкой, ткнул в развернутую перед ним карту. - Вот здесь можно было бы пристроить транспорт с эвакуатором. Охрану ворот мы снимем изнутри. Когда пройдем в рудник, гражданские, думаю, не откажутся нам помочь.

- Нам? - удивился Оптимус, повернувшись к сидящим в его кабинете двоим автоботам. - Но я пока просил вас лишь дать оценку собранным Т-7 фактам, а не планировать операцию. Вы только что вернулись, и я обещал, что ваша группа получит отдых.

- Да, сэр, - отозвался Родамес, отложив датапад, - они его заслужили. Но для нас с Капом это дело чести - довести начатое до конца. Поэтому мы бы хотели отправиться с этой группой.

- Угу, - взмахнул ки-гарой Кап. - Да и делать-то тут особо нечего. С таким подробным планом тут и спарк справится. Вернее, дюжина спарков, учитывая количество и размещение охраны и гражданских.

- И вас не настораживает такая детализация? - осторожно спросил Оптимус.

- Не вижу тут ничего странного, - пожал плечами Родамес. - Для Т-7 это обычное дело. Не знаю, как ему это удается, но за примерами далеко ходить не надо - с ретранслятором так и было. Он сообщил о туннеле, а через два орна уже располагал полным планом комплекса. Если бы у него были какие-то сомнения, он бы обязательно о них упомянул. Кстати, капитан, а про Скайуайта и его сестру Т-7 ничего не сказал?

- Нет, хотя специально я не интересовался, - пожал плечами Оптимус. - Не до того было. А почему ты спрашиваешь?

- Мне просто показалось, что он за нее очень беспокоился, - ответил Родамес. – Он просил меня сообщить Скайуайту координаты для встречи с ней, сказал, что дал какое-то обещание. Но я не успел: наш дес предпочел исчезнуть раньше.

- Вот как? Это на него похоже, - покачал головой Оптимус, снова сев в кресло. – Ладно, надеюсь, это обещание не заставит Т-7 наделать глупостей. Итак, друзья мои, что будем делать?

- Не вижу тут предмета обсуждения, - заявил Кап. - Берем группу и взрываем к шаркам эту игрушку. Если группа готова, то и нечего тут рассусоливать.

Оптимус потер основания антенн. Не зря говорили, что Кап всегда прав. Если Кап не прав, то это не Кап.

- Хорошо. Магнус, - произнес капитан в линк, - зайди.

***

- ...и еще нам нужен сниффер, - закончил Кап.

- Вы полагаете, операция не сложная? - уточнил Магнус.

- Да, - кивнул сержант.

- Тогда я прошу взять сниффером фем. Освобожденная каонка, хорошо знакома с устройством объектов каонской добывающей промышленности. Характеристики достаточные. Просила взять ее в каонский отряд, но, думаю, вам ее знания тоже могут оказаться полезными. А ей - опыт действия на каонской территории.

- Я не возражаю, - пожал плечами Родамес. - Хотя не думаю, что ее знания рудников нам пригодятся, но всякое бывает.

Магнус кивнул, сделав пометку в своем датападе. В тот момент ему казалось, что он нашел идеальное решение возникшей у него проблемы.

- Группа будет собрана через три джоора, транспорт готов. Что-нибудь еще?

- Нет, Магнус, спасибо.

- Тогда мы можем идти, сэр? - осведомился Родамес.

- Да, конечно, - кивнул капитан и поднялся. - Я желаю вам удачи, друзья мои, и скорейшего возвращения.

- Спасибо, сэр! - одновременно ответили Кап и Родамес, и Прайм по очереди пожал им манипуляторы.

- Родамес, - окликнул Оптимус красного автобота, когда Кап и Магнус вышли.

- Да, сэр? - обернулся тот.

- Береги себя, - ни один серво на закрытом маской фэйсплейте Прайма не дрогнул при этих словах, даже его голос прозвучал почти без оттенков. Почти.

- Конечно, капитан, - улыбнувшись, кивнул Родамес и вышел из кабинета.

***

Шаттл мчался сквозь тьму с выключенными сигнальными огнями. Приборная панель мерцала, кидая отсветы на непроницаемый фэйсплейт пилота, слегка притушенная оптика которого сейчас созерцала то, что было непостижимо для любого другого из присутствующих здесь. Спрингеру было не впервой лавировать в мутных потоках каонского тумана исключительно по ощущениям, полностью погрузившись в транс слияния с управляющими системами корабля.

- Пятьдесят миль, - произнес он бесцветным голосом. - Чисто.

Родамес торопливо склонился к радарам. По их темной поверхности пробегали волны, рывками перерисовывая зеленый контурный рисунок гористого пейзажа внизу. Отстегнувшись, командир прошел к палубе, вдоль которой разместилась ударная группа. Бросая быстрые взгляды в черные иллюминаторы, они перешучивались, негромко разговаривая о чем-то. Они все были далеко не новичками, но Каон заставлял нервничать даже их.

- ...на самый-то шлак в том, что сколько бы ни апгрейдились этой нано- кванто- ерундой, а против самых идиотских способов засыпаться она также полезна, как белок в энергоне, - рассуждал Кап, покусывая ки-гару. - Вот идете вы все такие незаметные, а впереди в яме дес сидит. И ничего-то, кроме стандартного аудиодатчика, ему не надо, чтобы вас засечь. И когда вы его бочком-бочком обходите, под опорой-то у вас ка-ак хрустнет! А дес-то ка-ак подпрыгнет! И вот тут уже никакие...

- Подлетаем, - сказал Родамес, держась за переборку, и разговоры тотчас смолкли. Дюжина пар синих линз с тщательно скрываемым беспокойством посмотрела на командира. - Доложите готовность.

- Кап - всегда готов! - ухмыльнулся сержант.

- Блэйк - готов!

- Рок – готов!..

- Эйви - готова!

Ее искра на мгновение замерла. Да, она была готова. Готова снова вернуться в Каон, город, который она ненавидела и любила с равной силой. На маленьком Саатроне с его голубым солнцем, изумрудными закатами и далекой от войны жизнью, Эйви ни на мгновение не забывала этот мрачный кибертронский город, изъеденный страданием и отчаянием. Подруги говорили, что ей просто несказанно повезло вырваться оттуда. Эйви с грустной улыбкой соглашалась с их беззаботным щебетанием и снова оборачивалась к небу, ища на нем далекую блестку Кибертрона. Только она знала истинную цену того везения. Только она могла слышать беззвучный зов своей покинутой родины, которая жила в ее клятве, принесенной на обожженных смертью Пустошах, в памяти и искре, в бережно хранимых там воспоминаниях о создателях и их завете. И о той встрече, что бывает лишь раз в вечность, и которая все еще иногда снится ей... 

Транспорт опустился на дно ущелья почти бесшумно. Отключившись от системы, Спрингер развернулся к палубе.

- Борт "Смерть свармам!" прибыл на исходную, - со слегка натянутым весельем сообщил он. - Экипаж благодарит пассажиров за выбор нашего шаттла, желает им удачи и скорейшего возвращения.

- Спасибо, Спрингер, - кивнул Родамес. - Начинаем!

Один за другим автоботы выскользнули в открывшийся люк и растворились в темноте - включились маскировочные системы. Родамес задержался лишь на несколько кликов - чтобы пожать манипулятор Спрингеру. Пилоту предстояло остаться здесь и ждать возвращения отряда, наблюдая за местностью.

***

Четырнадцать темных силуэтов двигалась к невидимым лучам ночных прожекторов периметра рудника. На границе действия инфра-детекторов, прячась за отвалами отработанного криста, они замерли, сканируя местность. Впереди возле турелей на вышках скучала охрана. Тщательно укатанная трасса, ведущая к грузовым воротам, через которые обычно проходили составы с кристом, была ярко освещена, и оттого тьма, окутывавшая противоположную сторону выглядела еще более непроницаемой. Однако такая незащищенность была лишь иллюзией: подступы к периметру охраняла автоматика, поверхность была усеяна сенсорными минами, улавливавшими малейшее движение между ними.

По знаку Родамеса двое автоботов ползком выдвинулись вперед. Работали быстро и тихо: поскольку в донесении Т-7 конструкция охранной системы была в точности описана, отражатели и техника их установки были подготовлены заранее. Как только коридор был проложен, один из автоботов передал Родамесу короткий сигнал, и командир тут же махнул оставшейся группе.

Миновав охранку, диверсанты цепочкой вытянулись вдоль стены периметра. Снаружи она казалась монолитной, но Т-7 сообщил о том, что в результате недавней аварии одна из плит была серьезно повреждена и ее временно заменили более тонкой и менее прочной. Двое автоботов со сканерами приникли к стене, пытаясь уловить за ней присутствие охраны. Но все было тихо. Несколько бриймов прошло в напряженном ожидании,  пока рассерженно шипящие лазерные резака готовили проход. Наконец плита поддалась, и первыми в отверстие скользнули снайперы, которые тут же отбежали на полторы сотни футов в разные стороны. Справа раздался невнятный скрежет, но все тут же стихло. "Один", - пришло донесение на линк Родамеса. Вскоре таких сообщений стало три. Отряд продолжил свое движение по намеченному плану к наземной части рудника. В приземистом двухэтажном строении располагался обогатительный комплекс, в котором добываемый крист проходил первичную обработку и отбор. Этот процесс был практически полностью автоматизирован, в отличие от добычи, которая все еще велась доисторическим способом - кирками подневольных кибертронцев.

Группа снова остановилась, теперь уже возле люка здания, дожидаясь, пока один из автоботов разберется с замком. Эйви глубоко втянула атмосферу в газоанализаторы, затем провела манипулятором по земле, растерла пыль между пальцами и торопливо активировала передачу в линке.

- /Командир, - быстро проговорила она, - здесь что-то не так/.

- /Что именно?/

- /Вокруг таких шахт территория всегда засыпана мелкой пылью, смесью энергона и "скорлупы". Она висит в атмосфере. А здесь чисто/.

- /Ясно, - Родамес окинул взглядом пустынную площадку. - Ребята, - произнес он в общий канал, - могут быть неожиданности. Докладывать о любой странности./

Комплекс встретил диверсантов темнотой, пронизанной обычной какофонией звуков и отсветов работающих промышленных установок. По знаку Родамеса двое автоботов с бластерами наизготовку выдвинулись вперед, замыкающая пара развернулась спиной к отряду и пятилась, прикрывая тылы, остальные ощетинились бластерами по флангам, наблюдая каждый только за своим квадратом. Мерно стучал элеватор, наполняя селекторные контейнеры добываемой снизу рудой. Эйви, шедшая в середине отряда, завертела головой, озираясь.

- /Командир, машина работает вхолостую! - доложила она, крепче сжав приклад в задрожавших манипуляторах. - Рудник - пустышка!/

- /Спокойно, - ответил Родамес, хотя от этого сообщения на его лбу невольно выступил хладогент. - Группе остановиться, полная активация щитов. Рок, Блэйк, проверьте справа, Свинг, Мэйк - слева, остальным быть наготове./ 

Четверка названных автоботов скрылась за громоздкими телами скрежещущих во тьме механизмов. Оставшийся отряд развернулся в оборонительную позицию. Клики вытянулись в ворны... И вдруг взорвались треском плазмомета и срывающимся криком:

- Засада!..

***

Вернувшись к штурвалу, Спрингер вновь слил свое восприятие с управляющими контурами шаттла. Теперь он наблюдал за подступами к кораблю десятками сенсоров выпущенных им дронов-разведчиков, вскарабкавшихся по крутым склонам ущелья, где был спрятан транспорт. Позиция была не слишком удачной - ущелье неплохо скрывало шаттл, но и для его следящих систем создавало непроницаемый барьер. Все было тихо. Даже слишком. Спрингер выдвинул дронов еще дальше к руднику: помимо прочего они несли репитеры экстренной связи и генерировали вокруг себя защитное поле, создавая канал для передачи сигнала даже в условиях мощных помех. И вдруг связь ожила...

- /Спрингер! - сквозь треск разрываемых плазменных снарядов прокричал Родамес. - Это - ловушка! Уходи оттуда немедленно!/

- /Выбирайтесь наверх, - быстро ответил пилот. - Я иду/.

Ему понадобилось меньше половины брийма, чтобы оживить свой корабль. Антигравы, запущенные на максимальное ускорение, приподняли вслед за планером обломки, которыми было засыпано дно ущелья. Активировав имевшиеся боевые системы, Спрингер развернул корабль к руднику. И в тот же клик радары лихорадочно замигали, сообщая о приближении истребителей. Легкий и быстрый шаттл-разведчик не был оборудован тяжелым вооружением, зато он почти не уступал сикерам в маневренности, а сам Спрингер - в мастерстве пилотажа. Его пальцы забегали по приборной панели с быстротой, на которую был способен только он. Он должен был прорваться... Должен…

***

С первых же бриймов завязавшегося боя автоботы поняли, что их ждали. И ждали не просто так. Их щиты полыхали, отражая парализующее излучение. Боевыми стреляли в основном по ногам. Ожесточенно отстреливаясь, диверсанты отступали. Еще не успел смолкнуть крик Блэйка, обнаружившего притаившегося врага, как по цеху разлетелись короткие приказы Капа, разделившего отряд надвое. Вероятно, это и спасло группу: Кап действительно был _всегда_ готов. И, очевидно, ко всему. Сыпя командами направо и налево, он и Родамес руководили бойцами, будто два дирижера одним оркестром, выводящим жуткую симфонию неравного боя.

- Бегом, девочка! - хрипло рявкнул сержант прямо в аудио Эйви, и фемм сорвалась с места.

В такой ситуации их учили выполнять команды, не думая. И как же, шарк подери, это хорошо, что сейчас можно было не думать, целиком положившись на того, кто эти команды отдавал, приняв на себе всю ответственность. А еще лучше было то, что этот кто-то вообще нашелся и не растерялся и что теми, кто нашелся, оказались именно командиры...

Кто-то схватил фем за плечо, куда-то толкнул, Эйви стукнулась спиной о стену, и ей показалось, что она оглохла - звуки вдруг куда-то исчезли. Но через миг она поняла, что на самом деле они никуда не делись, просто изменились. Стрекот и шипение плазмы сменилось натужным воем кулеров, скрежетом и сдавленными стонами.

- Свет! - скомандовал Родамес, и Эйви быстро убрала "ночное" вслед за всеми включив фары.

Они были в каком-то глухом помещении. Сенсорная панель возле тяжелой створки входного люка дымилась - видимо, автоботы заблокировали дверь изнутри. Возле нее, прислонившись к стене, стояли Кап и Родамес. Последний был легко ранен, грудные пластины обоих ходили ходуном. И тут Эйви поняла, почему зеленого сержанта называли "железным". Едва зажегся свет, он хлопнул Родамеса по плечу и, отлипнув от стены, тут же разразился новым потоком распоряжений.

- Выключить щиты и маскировку! Роуд, разберись с камерами и подслушкой! Нечего тут спектакли показывать. Лайт - к раненым. Ну а теперь, ребятки... - ветеран сузил оптограни, обводя взглядом маленький отряд.

- Автоботы! - вдруг раздался откуда-то сверху донельзя довольный голос Старскрима, и Кап досадливо сплюнул на пол. - Вы окружены! Если вы сдадитесь добровольно, то я обещаю вам...

- Роуд, заткни его, а? - обратился сержант к автоботу-электронщику и снова перевел фокус на притихших бойцов. - Так, желающие воспользоваться предложением этого ублюдка тут есть?

Эйви с затаенным страхом пробежала взглядом по фэйсплейтам своих соотрядников. Что такое десептиконская милость, она знала не понаслышке. Но ответом Капу было лишь угрюмое молчание, и фем с облегчением прикрыла оптику, бессильно привалившись к стене. Горячка боя отступила, сменившись усталостью и осознанием того, в какое же сопло они попали.

- Другого я и не ждал, - тем временем с ухмылкой констатировал Кап, перезаряжая бластер. - Командир? - обратился он к Родамесу и добавил уже по закрытому каналу: - /Давай, малыш, они ждут твоего слова. Вариантов у нас немного… ты ведь понимаешь, о чем я?/

Родамес лишь коротко кивнул в ответ. Кап продолжал скалить денты в кривой, из-за зажатой во рту ки-гары, ухмылке, но впервые за то время, что Родамес знал его, ветеран избегал смотреть ему в оптику. «Выдохнув» атмосферу, командир обвел взглядом свой отряд.

- Автоботы, - начал он, хоть слова и не клеились, - друзья... У каждого из нас были свои причины отправиться сюда. Но одна была общей - мы все пытались приблизить победу  в этой войне. Сегодня удача оказалась не на нашей стороне, но это не значит, что мы проиграли. Мы еще живы, а значит, все еще можем сражаться! И десы запомнят этот бой, пусть для кого-то из нас он и станет последним...

- Крайним, командир, - поправил его один из автоботов. Это был Свинг. Из под герметика, затянувшего половину его плеча, сочился энергон, но автобот улыбался сквозь стиснутые денты. - Говорить «последний» - дурная примета.

Родамес невольно улыбнулся. Кто-то хихикнул. Через полклика смеялись все.

- Перезарядите по полной обойме, - произнес Родамес, когда смех стих, - займите позиции возле стены. Рэйс, Мун, заложите заряд под дверь. Остальную взрывчатку поставьте на таймер с выдержкой в пять кликов. Как только дверь вылетит, швырнете бомбу в проем.

Автоботы задвигались, выполняя приказ, выстроились в две шеренги. Эйви поставили во втором ряду, с краю. Родамес и Кап присели на колено посредине, прямо напротив двери, по периметру которой сейчас автоботы монтировали взрывчатку. "Как будто голография на память", - подумала фем, сильнее прижимая приклад к плечу, словно оттого, насколько крепко она его держала, зависело ее функционирование. Страха не было. Вместо него было какое-то болезненное осознание неизбежности. Ведь нельзя бояться того, во что не веришь. А кто же в юности верит, что жизнь может просто взять и закончиться? И не когда-нибудь, а прямо сейчас, когда таймер подрывников досчитает от десяти и до нуля... Нет, такое невозможно. Юность бессмертна. И оттого, наверное, отчаянно бесстрашна...

- Десять. Девять...

***

Спрингер в очередной раз заложил крутой вираж, уходя от огня сикеров, и корабль жалобно заскрипел от перегрузки.

- /Родамес, где вы?/ - спросил пилот сквозь стиснутые от невозможного напряжения челюсти.

- /Спринг, нам не выйти, - ответил ему Родамес со спокойствием, от которого трехрежимнику показалось, что его окатили ледяным душем. - Мы в тупике и окружены. Принимаем бой. Передай в Иакон и прощай, друг мой./

- /Родамес!/

Связь отключилась. Спрингер лихорадочно начал перебирать все резервные частоты отряда. Но все они отвечали ему лишь бессмысленным шипением. Шаттл вздрогнул от удара, и автобота швырнуло на приборную панель. Прямое попадание. Видеосигнал заалел от красных вспышек систем диагностики корабля. Едва Спрингеру удалось выправить управление, как щиты приняли новый удар и на сигнальной панели панически замигал индикатор энергорезерва защиты. Резко переложив рули высоты, Спрингер задрал нос корабля и завертелся, пытаясь выиграть еще хотя бы несколько кликов.

***

Внимание Эйви привлекло движение рядом с ней: сидящий в первом ряду Трэкс пошурудил оптическим щупом в небольшом отверстии в стене, пробитом, очевидно, шальным разрядом, и с досадой отбросил бесполезный теперь детектор.

- ...восемь...

- Трэкс, что ты там искал? - спросила Эйви, дивясь несвоевременно проснувшемуся любопытству.

- Да я думал, там соседний отсек, - ответил тот, - а по ходу просто колодец между стенами.

- ...шесть...

- Колодец? - переспросила Эйви. - Колодец... Командир, остановите таймер!

- ...четыре...

- Что такое? - вслед за Родамесом весь отряд обернулся к фем.

- Кажется, мы можем выбраться отсюда! Я не уверена, но...

- Рэйс, останови! - приказал Родамес.

- Да говори же! Не тяни! - не вытерпел кто-то.

- Продувная шахта, - быстро заговорила Эйви, словно боясь, что пока она говорит, в ее идее может внезапно обнаружиться какой-то изъян, и все станет напрасно, и она зря только всех растревожила... - Чтобы вытягивать газ из штолен. Этот рудник старый, тогда эти колодцы выводили к насосам между стен. Если мы спустимся по нему, то попадем прямо в шахты! А через них можем уйти дальше, и...

- У нас нет карты, девочка, - заметил Кап, - а без нее из лабиринтов нам не выйти.

- Я провела в шахтах почти половину функционирования, сэр! - с возбужденным блеском в оптике воскликнула Эйви. - Большинство из них, я имею в виду - каонских шахт, тянутся на много миль и имеют несколько выходов на поверхность. Я смогу найти дорогу!

***

Левое крыло шаттла дымилось, зато Спрингеру удалось подбить двоих сикеров.

- Так вам! – прокричал пилот, закладывая лихую петлю и ловя в лазерную спираль еще одного истребителя.

Частью его внимания завладели камеры нижнего обзора, зафиксированные на наблюдение за зданием, в котором находился отряд Родамеса. Неподвижная темнота вокруг него вдруг содрогнулась, из основания купола с оглушительным грохотом выметнулся яркий диск, и крыша начала обрушиваться вниз, словно в нее ударили сверху невидимым кулаком.

- /Родамес! Кап! Нет!/ - закричал Спрингер.

Ярость захлестнула искру пилота. Одним движением он перераспределил всю оставшуюся энергию на вооружение. Сикеры взяли его в кольцо, готовясь последним выстрелом уничтожить подбитый корабль. "Передай в Иакон..."

- Я передам, Род, - прошептал Спрингер, отдавая своей машине последние распоряжения. - Прости, друг, что не смог тебя спасти...

Он развернулся к северу и дал полное горизонтальное ускорение. В тот момент, когда ракеты истребителей ударили в корпус серебристого шаттла, его пилот покинул борт, скрывшись в клубах черного маслянистого дыма.

***

Пыльная тяжелая атмосфера старых шахт царапала непредназначенные для ее восприятия мембраны воздухозаборников. Лязг металла и грохот шагов казались оглушительными в застоявшейся тишине подземных лабиринтов. Энергию экономили, поэтому фары использовали ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы не запнуться о груды отработанной породы или не столкнуться лбом с провисшими балками старых перекрытий. Родамес, шагавший впереди, в очередной раз оглянулся на свой отряд: автоботы, поддерживая поврежденных товарищей, уже едва переставляли опоры.

- Давайте, ребята, уже немного, скоро отдохнем. Десы не знают, куда мы направляемся, значит, не смогут вести прицельную охоту, но отойти нужно подальше, - говорил он. - Не растягивайтесь! Держитесь так, чтобы видеть идущего впереди. Если заметите что-то необычное, немедленно докладывайте. Отстанете - сигнальте!

Он понимал, что говорит прописные истины, известные его бойцам едва ли не лучше собственных имен. Но также понимал он и то, что притихший унылый командир - подчас первая причина поражения. Поэтому он говорил - уверенно, твердо и в то же время доброжелательно. Как учил его когда-то Оптимус. Бойцы должны чувствовать, что лидер полон боевого духа, уверен в себе и у него есть как минимум два плана, как выиграть любую войну. Даже если на самом деле все обстоит совсем иначе.

- Командир, до выхода на поверхность несколько миль, - ощупав щели в породе, доложила Эйви. 

- Уверена? - нахмурился Кап, подойдя к ней и недоверчиво разглядывая побуревшую стену, точно такую же, как и двадцать, и сорок миль назад. - Мы тут уже больше орна гуляем и, по-моему, ничего не изменилось.

- Уверена, сэр. Выход недалеко. Согласно моим записям расстояния и направлений примерно здесь, - Эйви развернула голокарту и указала на ней точку посреди Хрустального хребта.

- Ясно, - кивнул Родамес. - Группе остановиться! Привал, ребята.

Не успел последний электрон сообщения пролететь по цепям уставших трансформеров, как отряд без сил попадал на пол. Выбрав двоих наиболее исправных механоидов, Родамес выставил их в охранение. Остальные занялись ремонтом, некоторые, наскоро проглотив энергокапсулу пайка, забывались в тяжелом, но чутком гибернейте, к которому приучает постоянная опасность, готовые в любую минуту вскочить по тревоге. Родамес, пересиливая собственную усталость, развернул карту наземного уровня и подозвал железобетонного Капа.

- /Ну вот, Кап, пришли, - по внутренней связи, чтобы не было слышно остальным, сказал он. - А что делать дальше, не знаю, - он прислонился спиной к стене и тоскливо посмотрел на сержанта. - Боеприпасов у нас мало, энергона тоже. Почти все повреждены, ремнаборы на исходе. Связи нет, значит, и помощи ждать неоткуда. Здесь оставаться нельзя, но куда идти дальше?/

Кап, с наслаждением растянувшись на полу, прищурился, разглядывая карту. На восточном склоне Хрустального хребта была крупная десептиконская база, по сути, управляющий центр всей добывающей промышленности этого сектора. На западе начиналось Ржавое море. На севере - долина, затянутая кристаллолесом и глинистыми болотами, за тысячи ворн насыщенными со склонов Хрустального хребта кислотными дождями.

- Нужно пробираться на нижний уровень, - уверенно заявил Кап. - Вот здесь, - он ткнул пальцем в значок спуска под поверхность планеты. - По нему сможем добраться до Каона, а там и до нашей старой базы.

- Для этого нам придется пройти прямо у десов под носом, - заметил Родамес. - А они во всей округе его теперь по ветру держат, разыскивая нас. /Четверо из нас вообще едва держатся, - он кивнул на четверых автоботов, возле которых суетился медик, - нас или переловят, или перестреляют. Кажется, я сделал глупость, решив, что медленно сдохнуть от полной разрядки в этом склепе лучше быстрого дезактива от бластера.../

- /От бластера всегда успеем, - прищурился сержант. - Задача командира, если ты еще не забыл, малыш, не героически дезактивироваться, а выполнить задание и вернуть группу домой. Так что рано ты, _командир_, конденсат сливаешь./ От десов прятаться нам не впервой. Пройдем как-нибудь. Проблемы, знаешь ли, не решаемы, если их не решать.

- Командир, разрешите?

Механоиды отвлеклись от созерцания карты и вопросительно посмотрели на подошедшую к ним Эйви. Фем протянула им две энергокапсулы и смущенно улыбнулась.

- Спасибо, - ответил ей вымученной улыбкой Родамес, взяв энергопаек. - И за то, что вывела нас. Ты - молодец. И держишься отлично.

- Спасибо, сэр, - вспыхнула Эйви, отведя фокус. - Это просто потому, что моя конструкция адаптирована к каонским условиям. В Иаконе все было наоборот.

- Хм, девочка, - задумчиво произнес Кап, подвинув ей карту, - взгляни-ка сюда, может, и об этой местности ты что-нибудь знаешь?

- Что именно вас интересует, сэр? - спросила Эйви присев на пол и разглядывая голограмму.

- Вот этот спуск к подземному уровню. Может, знаешь окольные пути или что-нибудь в этом роде?

- Нет, - подумав несколько кликов, качнула шлемом Эйви, - но здесь, - она увеличила восточный сектор, есть еще один. Вернее, раньше был. Им почти никто не пользовался, потому что нормальных транспортных подступов нет, но через него можно попасть туда же, куда ведет и западный портал.

- И ты сможешь его найти? - приподнялся на локте Родамес.

- Да... наверное... - неуверенно ответила Эйви. - Если к нему еще есть проход.

- Так, всем сразу идти нельзя, - деловито рассудил Кап, - тем более с ранеными. Вышлем разведку. Позволить себе потерять один орн мы можем, особенно, если на кону все остальные.

- Разрешите мне, командир? - Эйви даже подалась вперед, словно уже готова была вот так с места отправиться выполнять задание. Но в ответ получила лишь два недоуменных взгляда. Потом один из них потеплел той особенной теплотой, которая приходит лишь с ворнами и опытом, и излучается самой искрой, видавшей всякое, и оттого понимавшей то, что недоступно было даже процессору.

- Эйви, спасибо, - лишь на мгновение опередив Капа, улыбнулся Родамес, - но тобой мы рисковать не можем. Ты нам тут нужна.

- Сэр, так ведь я координат точных не знаю! - почти с отчаянием воскликнула Эйви. - Я и дорогу-то найду, только если снова увижу те места! Да и взгляните вы на меня! Это в Иаконе все потешались над моей расцветкой. А здесь я все равно что кусок кристалла. Десы рядом пройдут - не заметят. И по зарослям мне пройти легче будет.

Родамес и Кап переглянулись, вспомнили слова Магнуса. Как ни крути, а фем была права. Не была бы фем, так и вопросов бы не было. Но война не спрашивала и не делала ни различий, ни скидок. Кап снова посмотрел на Родамеса, потом на Эйви, покачал головой и сказал:

- Только без геройства, девочка. С тобой Рокроунд пойдет, прикроет, если что. Выйдете через три джоора, а пока отдыхай.

***

- Мы будем постоянно слушать ваши частоты, - сказал Родамес, - если вас обнаружат – сигнальте, мы поможем. Не рискуйте понапрасну, заметите опасность - сразу возвращайтесь. Вы поняли меня, друзья?

Слова отчего-то застревали в вокодере, хотя ему и не впервой было отправлять группу в разведку.

- Так точно, сэр. Разрешите исполнять?

- Удачи вам, - Родамес по очереди пожал манипуляторы Рокроунду и Эйви, и разведчики исчезли в окружавшей маленький лагерь темноте, а вскоре стихли и их шаги.

Полуметаллические-полукристаллические ветвящиеся заросли, полыхали в рассветном зареве всеми оттенками желтого, от почти прозрачного до насыщенно оранжевого. На высоте нескольких сот футов они сплетались, образуя рваный полог. Обходя открытые места, Рок и Эйви продвигались к сверкающему пику на северо-востоке. Двигаться старались неслышно, но густая ржавая каша под опорами чавкала и хлюпала, казалось, на всю долину, а тонкие гибкие отростки местной флоры каждый раз предательски звякали, когда автоботы случайно задевали их. Тогда разведчики замирали на месте, прислушиваясь, всматриваясь в колеблющиеся заросли, но ничего подозрительного не замечали.

Через несколько джооров они добрались до скалистой части хребта, долго пробирались вдоль нее. Наконец, Эйви придержала автобота за манипулятор и указала на небольшую расщелину, ничем особенно не выделяющуюся среди груд огромных причудливых форм сталагмитов, когда-то обрушившихся от собственной старости и изъеденных колючим ветром. Рок, держа бластер наготове, скользнул в нее первым, Эйви за ним. Длинный туннель, покрытый мелким сухим песком - надежным знаком того, что коридором давно никто не пользовался, - вывел их к стандартной лифтовой платформе. Насквозь проржавевшие механизмы частично обрушились, но аварийный серпантин был цел. А за ним...

- Вход есть, Рок! - Эйви бросилась товарищу на шею, не в силах сдержать переполнившей ее радости. Автобот улыбнулся смущенно, неловко обнял ее.

- Надо обратно возвращаться, ребята ждут, - проговорил он.

- Да-да, идем скорее, - торопливо кивнула фем.

Они выбрались на поверхность, снова спустились к подножию под прикрытие высоких звенящих крон. Потемневшее дряблое небо прорезали иссиня-белые сполохи близящейся грозы; далеко на юге уже вовсю гремело. Теперь им предстояло разделиться: Рок оставался у подножия следить за появлением десовских патрулей, а Эйви должна была вернуться к отряду.

- Ну что, до встречи? - сказал Рок, сжав ее кисти.

- До встречи, - кивнула Эйви, улыбнулась на прощание и, торопливо развернувшись, поспешила в обратный путь к шахтам.

Автобот еще долго смотрел ей вслед, хотя изящный оранжево-желтый корпус почти сразу же растворился среди кристаллокустарника. Потом покачал шлемом и отправился выполнять свою часть задачи.

***

Обратный путь давался Эйви тяжелее - глинистая субстанция твердела в сочленениях, снижая подвижность, наждачкой снимая покрытие с шарниров. Но фем не обращала на это внимания, все это было сейчас неважно, ведь ее ждали, на нее рассчитывали, в нее верили, и она должна была вернуться как можно скорее. Снова и снова она аккуратно раздвигала перед собой гибкие, унизанные шипами ветви, мягко ступала по вязкой топи, чтобы она не булькала и не чавкала от ее шагов.

Всполохи в набрякшем небе стали чаще, начали падать первые едкие капли, пузыря жидкое месиво под ногами, забираясь под броню, обжигая корпус там, где защитная оплетка была ободрана. Волнами накатывала усталость. Эйви остановилась передохнуть возле раскидистого у основания кристаллического куста и осмотрелась. Больше половины пути было пройдено, остался последний бросок. «Крайний», - с улыбкой поправила себя Эйви, с наслаждением облокотившись о гладкую поверхность кристалла. «Два брийма, - решила она. – И снова в путь».

Глядя на колеблющееся рыжее марево, она впитывала каждый клик, отсчитываемый ее хронометром, стараясь прожить его целиком, не потеряв ни кванта бесценного времени. Сейчас она особенно остро ощущала, как же это, оказывается, много – клик, какое же это счастье, что можно целый клик просто расслабленно созерцать ничто, не думать ни о чем и лишь чувствовать, как постепенно успокаивается моторка, как приходят в норму перегретые системы…

Аудиосенсоры Эйви, все это время пассивно сканировавшие звуковой фон, уловили его резкое изменение. Слева от нее раздался скрежет и сочное хлюпанье. В то же мгновение фем буквально вдавила корпус в свое ненадежное укрытие, прижалась щекой к граненому краю. Звуки приблизились, не оставляя сомнений в том, кто мог их издавать. "Праймус, пожалуйста, пусть мимо пройдут!" - взмолилась она. Внезапно повисла тишина. Эйви укусила себя за кулак, моторка забилась как сумасшедшая, грохоча, казалось, на всю округу. «Пожалуйста, Праймус, только бы не заметили!».

- Интересно, из которой дыры они все-таки вылезли? – произнес хрипловатый голос.

- Скоро узнаем, - ответил другой. – Один след нашли, найдем и другой. Они точно в этом квадрате.

- Сообщим боссу?

- Сначала найдем след.

Скрежет и шарканье возобновились, еще приблизились. Эйви замерла, даже вентиляцию отключила, когда крайний из троих механоидов двинулся мимо кристалла, за которым она пряталась. «Раз… два… три…» - зачем-то начала она считать его шаги, прикрыв оптику. Досчитав до двадцати, она медленно, бесконечно медленно, повернула голову вслед удаляющимся фигурам. Теперь они были впереди и наискосок от нее, и Эйви с леденящим искру ужасом поняла, что стоит одному из них сейчас повернуться, как он тут же увидит два бирюзовых огонька ее линз… Но, как завороженная, она не могла ни отвести взгляда, ни притушить оптику. И все смотрела, смотрела, как поводя бластерами, десы медленно исчезают в зарослях…

«Они нас обнаружили… Обнаружили! - думала Эйви, грызя кулак, и чувствовала, как ветер захолодил мокрые щеки. - Как же мы с Роком-то так? Наверное, где-то в просохшую грязь наступили или обшивку кто-то ободрал… Как же мы так?» Она сползла спиной к основанию кристалла, подтянула к себе колени и сжала шлем манипуляторами, чтобы не всхлипнуть в голос. Что делать? Помощи и совета ждать неоткуда, а неверное решение будет означать гибель всего отряда. Ей вдруг стало очень одиноко, совсем как тогда, много ворн назад, когда ушли ее альфы, ушли, чтобы не вернуться, и чтобы дать ей шанс на спасение.

«Эти десы найдут след, и тогда здесь будет полно штурмовиков. Даже если я смогу вернуться незамеченной и сообщить об этом, нам уже не пройти. Время. Его не хватит. Но если я передам сообщение? Мой сигнал отследят. Но наш отряд получит время. И след… Эти десы еще не нашли след! Значит, можно послать их по ложному. Да, можно, ведь здесь таких выходов несколько. Тогда у них будет шанс…»

- Не этого ли вы хотели от меня? – беззвучно прошептала она, подняв оптику к рычащему небу.

Пальцы плохо слушались, пока она кодировала передачу. Закончив, никак не могла заставить себя отдать команду старта. Наконец, собралась с силами, потом ударила по щитку линка и резко встала. На негнущихся ногах сделала несколько неуклюжих шагов в сторону, куда ушли десы, потом пошла увереннее, быстрее. Теперь не нужно было заботиться о тишине. Когда впереди снова мелькнули три темных фигуры, Эйви резко свернула к западу и побежала. "Праймус, дай мне сил!" - беззвучно воззвала она, когда за ее спиной раздался приказ остановиться…

Юность бессмертна… И оттого отчаянно безрассудна. Эйви бежала, не разбирая дороги, не замечая царапавших ее колючих веток. Бежать стало неожиданно легко, как бывает иногда во сне, усталость отступила перед надвигающейся вечностью отдыха. Дальше, как можно дальше к северо-западу… Две разрывных из стандартного снаряжения дважды давали ей возможность перевести дух. Ей казалось, что она видит, вернее, чувствует, как стягиваются за ней тройки и двойки десовских патрулей, как Родамес, прочтя ее сообщение, командует подъем и как он на мгновение оборачивается к западу, когда маленький отряд вытягивается в нестройную цепь в направлении спасительной расщелины.

Эйви не знала, сколько продолжалась эта гонка, просто в какой-то момент она вылетела на лысый пятачок и инстинктивно затормозила, увидев перед собой фиолетовые морды. Вскрикнула, манипулятор рванулся к табельнику, но прежде, чем она дотянулась до оружия, корпус налился свинцовой тяжестью, перед оптикой метнулось вспоротое зарницей небо и погасло…

Зачем ты в наш колхоз приехал,
Зачем нарушил мой покой?
Татьяна Ларина.

Не возникало ли у вас когда-нибудь желания, летя в шаттле, выскочить и подтолкнуть его, чтобы он двигался быстрее? Да, понимаю, весьма абсурдное желание, но оно как нельзя лучше передает то нетерпение, которое я испытывал, летя с попутным транспортом к Квартерону. Довольно быстро закончив дела на зачуханной базе РР-31, куда меня подальше от сикерской оптики отправил Саундвэвйв, я уже собирался отправляться обратно в Каон, как вдруг был вызван по спец-каналу всея контрразведки.

- Приказ: прибыть на базу в Квартерон. Задача: анализ действий группы автоботов-диверсантов. Оперативная информация: приложена. Подробности: на месте.

Как всегда лаконично, точно и обескураживающе. Сказать, что я был удивлен - не сказать ничего. Откуда там могли взяться автоботы?! Приложенный Саундвэйвом файл ясности в этот вопрос не добавил. Группа из четырнадцати автоботов совершила диверсию на руднике ТК-639, один диверсант был дезактивирован, остальные скрылись в шахтах. И теперь меня, вернее, нас, поскольку Энда и Дрэга отправили в ссылку за одно со мной, направляли в Квартерон разбираться с тем, куда могли податься эти загадочные автоботы.

Квартерон когда-то был городом-спутником Каона, но война ужала оба муниципалитета, превратив их в автономные центры. Каон стал политической столицей десептиконской империи, а Квартерон - добывающей, контролируя большую часть рудников Хрустального хребта. В свое время (когда эффектиконы еще только проходили "испытательный срок", занимаясь зачисткой энергоновых шахт) Прайм всерьез подумывал о размещении в окрестностях Квартерона группы на подобие каонской, но местность, к сожалению, совершенно не годилась для того, чтобы скрываться в ней мало-мальски долго. Да и нашу  эффектиконскую  группу вскоре перебросили в Каон, и о внезапных появлениях автоботов в "рудниковом" секторе я с тех пор не слышал.

Однако сейчас меня беспокоила не столько эта странная диверсия, а то, что фактически делами в Квартероне заправлял никто иной как Вортекс. И это обстоятельство заставляло меня грызть когти. И если бы они не были усилены кибертрониумом, то, пожалуй, я бы сжевал их по локоть, обдумывая сложившееся положение. Ведь после недавней истории с шифровками вертолет если не попытается оторвать мне голову, то точно запустит в нее чем-нибудь тяжелым. Что вряд ли облегчит мне и без того не самую простую задачу направить десов по ложному следу, не имея при этом ни малейшего представления, где находится истинный.

Однако, когда мы прибыли в штаб, Вортекс в нем отсутствовал. Впрочем, моя радость по этому поводу длилась ровно до того момента, пока я не выяснил, что без его разрешения здесь никто и шагу ступить не может. Вернее, не хочет. Боевикона местные десы боялись куда больше, чем флегматичного командира штаба и, тем более, столичного Саундвэйва. Пока дойдет до Каона, вертолет так отшлифует, что перед контрразведчиком будет отвечать уже кучка из запчастей. Поэтому, получив на все наши требования лишь невразумительное "от коммандера приказа не было", нам не осталось ничего иного, как дожидаться возвращения боевикона, сидя в зарядной. Ждать, впрочем, пришлось недолго - уже через полджоора вертолет возник возле нашего стола.

- Здорово, Вортекс! - гаркнул Дрэг, и я впервые за время этой командировки порадовался его присутствию рядом с собой. - И где тебя шарки носят? О, квинт, а когда это ты отличиться успел? - эффектикон кивнул на гравировку на плече Вортекса.

- А-а-а, это, - Вортекс любовно потер гравировку костяшками пальцев, счищая невидимую пыль. - Достал для Повелителя одну полезную информацию, - важно пояснил он. - Саунд сам приказ о награждении выдал!

- И что же это была за инфа? - завистливо поинтересовался Дрэг, поедая знак чужих заслуг жадным взглядом.

- Да так, одну автоботскую хитрость раскрыл, - деланно небрежно усмехнулся Вортекс. - Помнишь, Ди, ту историю с шифровками?

- Какую? - нахмурился я, глотнув из куба и готовясь к тому, что Вортекс сейчас заявит, что я, сволочь такая, его подставил, а он все равно выкрутился. - Ах эту. Неужели мои предположения подтвердились?

- Ага, - кивнул вертолет. - Скрим, правда, как всегда, остался не доволен. Зато, - он наклонился к нам, оперевшись кулаками о стол, и объявил заговорщическим шепотом: - мы взяли этого Т-7!

- Что?! - я чуть не поперхнулся энергоном. И с трудом поборол желание поозираться в поисках бегущих к нам штурмовиков. Но Вортекс, похоже, всё же имел в виду прошедшее время. Но, шарк подери, у меня что, раздвоение корпуса началось, пока я полировал стены каонской тюрьмы, раз десы умудрились "взять" меня без моего ведома? - Ну ты даешь, Вортекс! И где же этот автошлак сейчас?

- А квинт его знает, - пожал плечами боевикон. - Скрим сначала сам приказал "поговорить" с ним как следует, а потом я еще и виноват оказался. Мол, перестарался. А я что? Из-за этого же гада Скрим в тот раз мне чуть голову не отвинтил.

Вот уж везет, так везет. Ей-же-ей, никогда не говори, что все плохо, потому что всегда может стать еще хуже. Гнева Вортекса я, похоже, опасался напрасно. Зато такой поворот оказался для меня полнейшей неожиданностью. А любые неожиданности есть первый признак того, что я чего-то не предусмотрел. И нужно срочно что-то делать, пока это «чего-то» не явилось знакомиться лично, да еще и друзей не привело.

- Ну, Вортекс, это не по-товарищески, - с ноткой обиды заметил я, отгоняя философские мысли о своей удачливости. - Помнится, ты обещал мне пару бриймов привата с этим поганцем. Как он хоть выглядел?

- А ты че, портрет его заказать хочешь? - хохотнул Дрэг.

- Ага, точно, - кивнул я. - Раз не могу начистить фэйс этой сволочи, из-за которой боты чуть меня не угрохали, так хоть в голографию плюну.

- Ну, - усмехнулся Вортекс, - черно-желтый, гонщик, твоих габаритов примерно, антенны на башке длинные, маска была.

Да, сомнений не оставалось - это действительно был я. Но зачем десам понадобился мой клон? Надеялись заслать его в Иакон? Глупо. Прайм его сразу бы раскусил. К группе Родамеса? Возможно, но тогда они должны знать тайники и места наших встреч, а это невозможно, поскольку иначе бы нас всех повязали и без этих ухищрений. Нет. Раз Старскрим или Саундвэйв додумались до такого, значит, их план был хитрее. Однако, в чём бы их хитрость не состояла, теперь я знаю о ее существовании и смогу предупредить Оптимуса. Главное, успеть сделать это вовремя.

- А ведь Ди прав, - между тем заявил Дрэг, - не по-товарищески, Вортекс, не отметить-то это дело!

- Да некогда мне! - тут же засобирался вертолет. - Мне патрули проверять надо.

- Не, ты че, нас не уважаешь? - возмутился Дэдэнд.

- Ишь, занятой какой! - фыркнул Дрэгстрип. - Лопасти от важности не потеряй! Мы тут тоже не на отдыхе. И с тебя инфа, раз ты тут главный. Вот и давай, хех, интегрируй приятное с полезным. Ди вон нам по кубику обещал поставить. Верно я говорю, а, Ди?

- Верно, верно, - досадливо отмахнулся я: этот прощелыга энергобаком чуял, когда я не стану спорить.

- Да? - неуверенно произнес вертолет, в котором силы отталкивания от общества Дрэга быстро сдали позиции под натиском сил притяжения волшебного слова "халява". - Ну, разве что недолго...

Через несколько бриймов эффектиконы уже снова радостно стучали кубами сверхзаряженного. В принципе, наэнергонить их до состояния нестояния было не таким уж плохим решением - по крайней мере, не будут мне мешать. А вот Вортекс на этот дешевый трюк покупаться явно не собирался, потягивая "слабый".

- Не пойму, однако, что вы собираетесь тут делать? - задумчиво произнес он. - Мои патрули прочесывают окрестности чуть ли не до Ржавого моря. Пусть боты только высунутся, мы их сразу - хоп! - Вортекс сложил манипуляторы в подобие пасти и клацнул «челюстями».

- Ну, во-первых, они могут высунуться и не здесь, - заметил я, - а, скажем, в сотне миль к югу. Или к востоку. От этого рудника они могли уйти как минимум в трех направлениях. Саунду нужен анализ вероятностей. А во-вторых, если не ошибаюсь, местные молодцы натасканы ловить полуразряженных беглых шахтеров, а не подготовленных алозначных диверсантов. Я тебе по опыту скажу, что автобот может сидеть у них под носом, а они и не просекут, - заметив, что Вортекс от этих слов скрипнул дентами, я тут же поспешил добавить: - Так что если мы направим твои патрули по правильному следу, то это пойдет на пользу нашему общему делу.

- Ну, раз речь идет о нашем общем деле, тогда, конечно, все ясно, - хмыкнул боевикон. - Тогда только дай знать, и я сразу разверну свои патрули. Ох уж этот местный сброд, - вертолет картинно махнул манипулятором, - сколько же понадобилось сил, чтобы приучить их беспрекословно выполнять мои приказы, - он отсалютовал мне кубом.

- Конечно, Вортекс, - кивнул я, сделав вид, что не заметил, куда он клонит своими намеками, - раз у тебя такая дисциплина, то и схема размещения поисковых групп есть? Думаю, Саундвэйву такая организация пришлась бы по нраву.

Вортекс хотел что-то ответить, но ему помешал вызов на линк. Сообщения я, конечно, не слышал, но, судя по расплывшемуся по его забралу самодовольству, новости были хорошие. 

- И эффективность, - ухмыльнулся боевикон, подмигнув мне визором, и поднялся. - Можете расслабиться со своим анализом. Мои "молодцы" только что взяли одного бота.

- Отличная новость! - хлопнул по столешнице я, чтобы скрыть охватившее меня волнение, и тоже резко встал. - И где же этот неудачник? Я просто обязан отметить этот факт в своем отчете. Саундвэйв непременно пожелает знать подробности.

Вортекс клик сверлил меня взглядом, явно не желая, чтобы кто-то совал нос в его дела, но упоминание имени советника Мегатрона все-таки возымело эффект.

- Конечно, пойдем взглянем, что там мне попалось, - махнул манипулятором вертолет, приглашая следовать за ним.

***

Мы спустились на минус второй уровень базы, в тюремное помещение. Коридор был узковат, чтобы идти по нему вдвоем, и мне пришлось пропустить Вортекса вперед. Судя по его уверенному шагу, боевикон прекрасно ориентировался во всех переходах местных лабиринтов, в которые неизбежно превращались все комплексы, по мере необходимости перестраиваемые под нужды, на которые они не были рассчитаны изначально. Охранники возле входа, увидев Вортекса, вытянулись в струнку и торопливо открыли перед ним люк. Когда же мимо них проходил я, заметно расслабились, смерив меня оценивающими взглядами. Да, похоже, вертолет действительно пользовался тут серьезным авторитетом. За дверью нас ждали двое перемазанных грязью штурмовиков, очевидно, тех самых, которым посчастливилось на охоте. При появлении боевикона они тоже вскочили.

- Ну, и где же этот автобот? - поинтересовался у них Вортекс.

- Следуйте за мной, сэр!

Щелкнув пятками, штурмовики провели нас к одной из камер. Экран не был опущен, только решетка, не мешавшая как следует разглядеть пленника. Тот сидел в углу, прижав к себе колени и спрятав в них фэйсплейт, и напоминая больше комок из рыжего металла, высохшей грязи и застывшего энергона, чем живого механоида. Да и мелковат он был для полноценного меха... Вот, шарк, только еще юнглингов не хватало на мою голову! Когда мы остановились перед камерой, он поднял голову, взглянув на нас тусклой бирюзовой оптикой. Вернее, не он, а она...

Говорят, Праймус смеется всякий раз, когда мы произносим слова "никогда" и "ни при каких условиях" в контексте будущего времени. Говорят, ему слишком скучно просто так наблюдать за нами, поэтому он иногда встряхивает склянки с нашими судьбами, чтобы посмотреть, какой получится узор. Видимо, я здорово рассмешил пра-создателя своей "хитростью", выбрав ее фэйсплейт в качестве ключа дешифровки архивов данных, самонадеянно решив, что вновь увижу его лишь тогда, когда сам того пожелаю. Но теперь триггер сработал, разрушив информационные саркофаги, в которых все это время мирно дремала часть моего прошлого. И оно хлынуло в память, заставив вновь прожить ту радость и ту тоску, которые в себе хранило.

Наша первая встреча в десептиконской шахте, где она впервые улыбнулась мне... Нелепое знакомство в Иаконе, когда мне пришлось нарушить инструкцию, чтобы доказать ей, что тот десептикон из шахты и этот автобот, пытающийся завладеть ее вниманием, на самом деле один и тот же мех... Балкон обсерватории, где я понял, что в жизни есть не только война... Последний вечер в Иаконе, и ее тихое "береги себя", слишком холодное, чтобы подарить мне веру, и слишком теплое, чтобы лишить надежды... Та самая фемм, о которой я думал, глядя в черную пустоту космоса, в ожидании вербовки на перевалочной станции... И теперь эта встреча, о которой я, не подозревая об этом, мечтал все это время... Даже в кошмаре я не мог представить, что она будет такой. Что я вновь буду смотреть на Эйви сквозь красные линзы, стоя в окружении десов. Нет, это невозможно, немыслимо, недопустимо! Как она могла оказаться здесь?! Ведь я сам видел регистрацию ее отбытия на Саатрон! Впрочем, какое теперь имеет значение то, что было тогда? Ведь теперь Эйви здесь, где-то скрывается отряд автоботов, и только глупец сочтет это совпадением.

- Н-да, я ждал большего, - разочарованно протянул Вортекс, смерив "диверсанта" взглядом голографа-портретиста. - Ну да что поделаешь, будем работать с тем, что есть. Подготовьте отсек для допросов! - приказал он охраннику.

Эйви при этих словах снова опустила голову, сильнее сжавшись в своем углу. Мне часто доводилось слышать, как работу разведчика и романтику ставят в одной строке... Так вот она, эта шлакова романтика, во всей ее красе! Непринужденно болтать с десами, за кубом энергона «рассеянно» вызнавая секретные данные. Пробираться в конспиративные подвалы для тайных встреч с автоботами и разрабатывать планы лихих диверсий. Играть в интригу с теми, кто сам возвысился на искусстве коварства. Как все это красиво, захватывающе и увлекательно! А вот сквозь тюремную решетку смотреть, как вжимается в стену хрупкая фемм в исцарапанной, грязной броне, и разрываться между долгом и чувством - это как? Сознавать, что дать ей проговориться означает подписать приговор целой группе своих сознаковцев? И что если ты, такой умный и хитрый, шаркову уйму раз обманывавший собственный дезактив, не придумаешь, как ее вытащить, то тебе останется только одно. И она скажет тебе "спасибо", когда твои когти лягут ей на шейные магистрали, потому что она тоже это сознает. А ты потом должен будешь жить дальше, и дальше непринужденно болтать с десами, и вскакивать посреди перезарядки, потому что никакая чистка памяти не вытрет этот след из твоей искры...

- Дифайт, что это с тобой? - вернул меня к реальности удивленный голос Вортекса.

Только сейчас я сообразил, что стою, опираясь о стену, смотрю в пол, сжав кулаки так, что когти врезались в ладони, и моторка стучит как бешеная. «Дурррак!» - зарычал Контрпанч. Чтобы исправить ситуацию, я позволил ему частично перехватить управление и ощутил, как мой корпус завибрировал от смеха.

- Ох, Вортекс, ну насмешили! Да ты на нее посмотри: пнешь - рассыплется. И это, по-твоему,  диверсант?

- Ну, это мы легко выясним, - осклабился в ответ дес, потерев манипуляторы, и, развернувшись, куда-то потопал. - Прямо сейчас и приступим. Если хочешь, можешь поприсутствовать, - бросил он через плечо. - Для отчета.

Добрый какой, квинт тебя за ногу, разрешил. Да скорее Мегатрон кристалловодством займется, чем ты ее получишь, шлак с пропеллером! Вот только, как же тебя, зараза винтокрылая, обмануть-то? Я всерьез прикинул возможность вырубить его: боевикон сейчас расслаблен и не ждет удара в спину... Да только что потом? «Что-что, - хмыкнул Контрпанч, - пополнишь  ту компанию автонеудачников еще одной архиполезной единицей». Шлак.

- С удовольствием, - ухмыльнулся я, догнав Вортекса и подстроившись под его шаг. - Когда еще выдастся возможность понаблюдать за работой такого мастера своего дела. Не просветишь, как ты собираешься действовать? 

Самое паршивое, что идей у меня абсолютно не было. Поэтому я решил потянуть время, в надежде, что в моем процессоре зародится хоть какой-то план с вероятностью успеха больше, чем 2%. О Вортексе я знал не так уж много, если разобраться. Он мечтал выслужиться и обожал причинять боль. В меру сообразителен, но не изобретателен, если речь не идет, конечно, о допросах. И помимо своей работы более всего обожает разглагольствовать о ней.

- Ну... - мечтательно протянул Вортекс, хлопнув в ладоши, - с этой все будет просто. Прежде, чем о чем-то спрашивать, нужно сделать ей очень-очень больно, но не дать выпасть из онлайна. А потом дать надежду на избавление.

- А почему бы не попугать сначала? - удивился я. - Уверен, что лишь обрисовав этой ботке перспективы, я смогу заставить ее сотрудничать добровольно и...

...и понял, что допустил ошибку: вертолет резко повернулся ко мне и, сжав кулаки, дернул маской, словно хотел что-то сказать, но сдержался. И в следующий же клик ухмыльнулся.

- Хех, - снисходительно хмыкнул он, - сразу видно, что ты не профессионал. Ди, ты может и спец по разведке, но в деле извлечения сведений, - Вортекс покачал шлемом и поцокал глоссой, - нет. А я на этом деле, как ты выражаешься, сварма съел. И если ты сейчас ошибешься, то наши боссы спросят с меня, почему мы тут тратили время на ерунду. Каждый должен заниматься своей работой.

Я с трудом сдержал чуть не сорвавшееся в вокодер ругательство. Похоже, я зря его недооценивал - не такой Вортекс дурак, каким прикидывается. Очевидно, этот поганец опять смотрит на меня как на конкурента, который пытается увести его лавры у него из под носа. И теперь ни за что не отступится. Ладно, попробуем сменить тактику.

- О, конечно, я ничуть не сомневаюсь в твоих знаниях. Напротив, я квинтовки рад встретить такого знатока, как ты. Так может объяснишь любителю, почему нельзя попробовать сначала запугать эту ботку?

Вертолет тут же распрямил спину, а взору блеснувшего визора позавидовал бы и Старскрим, тайком пробравшийся в тронный зал Мегатрона. Да, они все любят лесть. Шарк, да кто ее не любит? За нее иные выбалтывают такое, чего не сказали и бы под пыткой. Вот и сейчас я надеялся, что Вортекс обронит что-нибудь из того, что дало бы мне зацепку. Как говорится, нет своих идей - займи их у твоего врага.

- Да потому, что это неэффективно, - наставительно пояснил "знаток". - Она же еще глупая, неопытная. Такие дурочки, раз ободравши пальчик, уже мнят, что знают, что такое боль. И сколько не ори на них, сколько не показывай развороченные корпуса, не впечатлит. Плавильни по-настоящему боится только тот, кто хоть раз обжег в ней манипулятор. Вот если в полной темноте обездвиженному воину вкрадчиво нашептывать на аудиосенсор, как я буду лоскутами снимать оплетку с его проводки, а потом всего лишь провести шилом по его боку... - Вортекс зашипел и медленно провел пальцем по воздуху, - ммм, это нужно видеть.

Шарк, я уже говорил, что воображение в моей работе исключительно вредный модуль? Вот в таких, в частности, случаях и был незаменим Контрпанч, который в любимой теме Вортекса ориентировался прекрасно и сейчас совершенно искренне поедал взглядом философствующего палача. А я в это время мог сосредоточиться на просеивании поступающих данных через все имеющиеся алгоритмы выборок в надежде, что в этом шлаке блеснет слабая искорка надежды.

- О, да, я бы тоже не отказался на это посмотреть. Ну так почему же тогда начинать надо именно с крайних мер? Ведь развлечение закончится, не начавшись.

- А, я смотрю, тебя пробрало? - хохотнул Вортекс, толкнув меня в плечо. - Ну, тут ничего не поделаешь, - с сожалением пояснил он. - Ты уж поверь моему опыту: когда надо что-то узнать, нужно ломать этих ботов сразу, не дав им шанса сопротивляться. Иначе они только денты крепче сжимают.

- Какой ты тонкий психолог! - восхищенно воскликнул я. - Но что, если она соврет? Ты же сам говоришь - глупая. А я бы добавил - чокнутая, раз поперлась сюда с ботами. Квинт его знает, что ей в проц бацнет. Решит погеройствовать и вполне может додуматься послать нас по ложному следу. Тогда потеряем еще больше времени.

Где-то среди бесконечных ветвлений моих логических схем промелькнул исход, который почти удовлетворял противоречивым условиям исходной задачи. Вытащить Эйви и не раскрыть себя. Аналитический расчет выдал 73% соответствия этим условиям и целых 11% - вероятности благоприятного исхода. Поэтому я решил рискнуть. Ведь удача улыбается тем, кто смешит ее своей безрассудностью.

- Ну... - протянул вертолет. - Я все-таки...

- Не думаю, что такой результат придется по вкусу нашим боссам, - перебил я. - В общем, ни успеха, ни радости от процесса, согласись? Однако, - я сделал многозначительную паузу, - есть способ получить и то, и другое.

- Это как? - заинтересовался боевикон.

- Твои ребята не слишком помяли эту ботку? - спохватился я, обругав себя за то, что не спросил этого раньше. Но Вортекс только нетерпеливо отмахнулся.

- Нет, только станнером огрели. Попробовали бы они без меня...

- Прекрасно, - перебил я, не желая слушать, что они могли бы пробовать. - Так вот. Почему бы тебе не сыграть с ней в другую игру? - криво усмехнулся я, состроив на фэйсплейте выражение а-ля "злой гений в ударе". - Главное, что в ее конце, даже если ты не возьмешь главный приз, то точно ничего не теряешь.

- Ну-ка объясни.

- Вортекс, ты, как непревзойденный знаток базового кода автоботов, знаешь, что они ужасно переживают за своих друзей. И больше всего боятся предать их. Или допустить, чтобы по их вине кто-то из их сознаковцев попал в беду.

- Не, - махнул манипулятором Вортекс, - они сюда не полезут, даже если искупаются в микроволновой аномалии.

- Конечно, - согласился я, - но я на это и не рассчитываю. Смотри: из ниоткуда боты тут объявиться не могли, так? В Каоне после той диверсии им стало жарко, и они через нижний уровень под Пустошами перебрались сюда, - я откровенно сочинял, зная, что в этих делах Вортекс также компетентен, как Мотомастер в поэзии. -  А это значит, что где-то за городом, а может даже и в его пределах, у них есть связник.

- Ну и?

- А как ты думаешь, куда еще побежит глупая, наивная ботка, если ей повезет вырваться из лап гнусных десов? - я оскалился, иллюстрируя гнусность собственным примером. - Да еще если узнает, что ее драгоценным дружкам грозит смертельная опасность?

- А если не побежит? - засомневался Вортекс. - Вдруг забьется в какую-нибудь дыру.

- Побежит, - снова улыбнулся я, - как миленькая побежит. Эти идеалисты до истоков искры верят, что от каждого из них, даже самого маленького бота, может зависеть их победа. Так что фемочка покрышки себе сотрет, лишь бы предупредить своих дружков как можно скорее.

(Вот только как мне при таком раскладе сообщить ей, что все это будет игрой? Чтобы она в самом деле не привела десов прямо к автоботам? Шарк, решал одну задачу, получил две! Но теперь поздно отступать. Главное - убедить Вортекса оставить меня с ней наедине хотя бы на несколько бриймов.)

- Рискованно, - несколько кликов подумав, вынес резолюцию Вортекс, но в его голосе отчетливо скользила досада. - А если она смоется?

- Нацепишь на нее маяк, - пожал плечами я. - И всегда будешь знать, где она. В моем снаряжении есть подходящий. Как только она задержится где-то больше нескольких бриймов, незаметно оцепите это место. Сигма, Вортекс, ну ты что же, совсем себя не уважаешь, если думаешь, что от тебя сможет уйти какая-то фемка?

Под глухим забралом рассмотреть выражение фэйсплейта Вортекса было невозможно. Но по чуть притушенному визору деса и тому, как он склонил голову набок, я догадался, что этот раунд остался за мной. Впрочем, я отлично понимал, что эта незначительная победа была только первым шагом. И не станет ли выбранный путь дорогой в бездну, было известно сейчас одному лишь Праймусу. Если его, конечно, интересовали такие мелочи. 

- Поскольку я, как ты понимаешь, заинтересован в поимке ботов не меньше тебя, то готов взять на себя вопрос ее мотивации, - великодушно предложил я. - Мы обставим это как допрос? и я как бы невзначай выболтаю кое-какую информацию. Конечно, это будет чистейшая деза, - поспешил я заверить нахмурившего оптику боевикона, - но она будет в полной уверенности, что получила сверхважные сведения. А ты в это время как раз успеешь подготовить группу, от которой наш турботаракан будет убегать. Скажем, с транспортного причала. Ну, как тебе идея?

- Ну, с охраной я разберусь и на месте, - протянул вертолет. - А вот на "мотивацию" посмотрю, - ухмыльнулся он, подмигнув мне визором. - С удовольствием.

Один-один. Этот тип действительно куда умнее, чем пытается казаться. И если я сейчас начну искать предлог остаться с Эйви наедине, то вполне может что-то заподозрить. Или вообще передумать. Доигрался, квинт подери. И как я теперь при Вортексе смогу сказать Эйви то, на что даже намекать смертельно опасно? Ладно, без паники, что-нибудь придумаю, и не из такого выкручивался. Хотя… из такого еще точно не приходилось.

- Как хочешь, - безразлично пожал плечами я. - Только подбери отсек поуютнее пыточной. Чтобы у нашей фемочки соображалка со страху не отказала.

***

Я шел по коридору вслед за Вортексом и лихорадочно соображал, что и как я буду говорить Эйви. Ведь слова и мимика - это все, что будет мне доступно. И оттого, насколько хорошо я смогу ими воспользоваться, сейчас зависит не только ее жизнь, но и судьба всего отряда, да и моя собственная. Нет, не только от этого. А еще и оттого, хватит ли у Эйви самообладания и решимости выдержать это испытание. С каждым шагом, приближавшим меня к кабинету Вортекса и нелегкому разговору, мой план, показавшийся мне едва ли не гениальным несколько бриймов назад, теперь выглядел все более безумным. Ибо не безумие ли это - надеяться, что фемочка, которую я едва знал, поведет себя как бывалый вояка? Но что мне оставалось? В конце концов, абы кого в оперативную группу не включали. А раз Эйви оказалась в ней, значит ее характеристики удовлетворяли тем стандартам, которые требовались для выполнения таких операций.

- Только, Вортекс, давай договоримся - игру веду я, а ты наблюдаешь, - сказал я, когда мы вошли в его отсек. - А то я собьюсь с мысли. И наша фемочка будет больше бояться за себя, чем за своих приятелей. А нам нужен обратный эффект, не так ли?

- О, я вовсе не собираюсь тебе мешать, - усмехнулся вертолет. - Вот тут в уголочке посижу. Считай, что меня нет.

Он действительно оттащил стул в угол, к окну, так, что бьющий из него свет делал боевикона почти невидимым. А вот ему, напротив, все будет видно замечательно. Я уселся возле стола и со скучающим видом уставился на дверь. Заметив, что постукиваю пальцами друг о друга, я тут же сжал их в замок. Никакого нетерпения, никакого намека на беспокойство, иначе одним неосторожным взглядом я подпишу сразу два приговора. Ждать, к счастью, пришлось недолго. Через несколько бриймов дверь открылась, и те же двое штурмовиков привели Эйви. Я указал им на второй стул, стоявший так, чтобы Вортексу был виден фэйсплейт фемм, но не мой, и пока Эйви подводили к нему, внимательно ее оглядел, опасаясь, что ошибся насчет ее состояния. Ведь от десов всего можно ожидать, а если Эйви не сможет нормально двигаться, то весь мой план полетит к Юникрону. Но она шла ровно и под слоем грязи, покрывавшем ее корпус, серьезных повреждений видно не было. Это меня немного успокоило.

- Как тебя зовут? - поинтересовался я, махнув десам, чтобы убирались.

Эйви не ответила, продолжая смотреть перед собой отрешенным взглядом.

- Ну что же, не хочешь - не говори, это все равно не имеет значения. Вот мне только интересно, звездочка моя, - усмехнувшись, я сделал ударение на этом обращении и паузу после него чуть более длинную, чем та, что обычно нужна для отделения слов друг от друга, - мы что же, уже всех ваших мехов перебили, если теперь вместо них воюют фемки? Или может быть, ты, как эта ненормальная Свонуэйт, - это имя я снова выделил, - бросилась вслед за каким-нибудь занудой, который, погуляв с тобой разок, ускакал на войну, даже не пообещав, что вы снова встретитесь?

Эйви продолжала молчать, сосредоточенно глядя на край столешницы. Даже не вздрогнула. Значит, не помнила... Впрочем, глупо было на это рассчитывать. Что спустя столько времени да еще и на допросе у десов фемочка вдруг вспомнит несколько слов, сказанных какому-то автоботу, с которым она и знакома-то была всего несколько орнов. Ну что же, остается надеяться, что она и без этого мне поверит.

- Нет, не угадал? - рассмеялся я, поднялся и, обойдя стол, присел напротив нее на краешек стола. - Тогда кто тебя сюда послал? Прайм? Или его подручные? И ты ждешь, что кто-то из них попытается тебя спасти? - схватив Эйви за подбородок, я наклонился к ней так, чтобы наши фэйсплейты оказались максимально близко, и сменил цвет линз. Эйви вздрогнула, ее опторгани изумленно расширились и я сильнее сжал пальцы, чтобы она не произнесла того, что уничтожило бы нас обоих. Потом улыбнулся - ободряюще, насколько это позволяла десептиконская рожа, и, прикрыв на мгновение оптику, коротко кивнул. - В таком случае я сам, - на этом слове я снова слегка сжал пальцы, - пожму манипулятор этому алозначному идиоту, когда он окажется здесь, рядом с тобой, - сказав это, я резким движением оттолкнул ее голову, сделал короткую паузу и добавил уже быстрее: - А вслед за ним и все остальные.

Она сгорбилась, закрыв фэйсплейт ладонями. Я обошел стол по кругу, давая ей несколько кликов, чтобы успокоиться. Поняла ли она? Поверила ли? Сможет ли совладать с собой и понять то, что я буду говорить ей дальше? Ведь именно теперь я должен сказать ей самое важное, то, что станет для нас или спасением, или гибелью.

- Рано льешь омыватель. Он тебе еще пригодится, когда мы за тебя как следует возьмемся. Для тебя, звездочка, еще ничего не кончилось.

Я снова подошел к ней и, встав так, чтобы Вортекс смог разглядеть только то, что мне было нужно и не увидел того, что могло бы выдать мой план, поставил на стол голопроектор с картой Города.

- Смотри! - отдернув манипуляторы Эйви от ее фэйсплейта, я ткнул пальцем в точку, обозначавшую укрытие. - Здесь, здесь и здесь! - меняя ракурсы и крутя карту, чтобы со стороны это выглядело так, будто я показываю ей разные районы, я тем не менее продолжал указывать когтем в одно и то же место. - Вы наивно полагаете, что здесь, - чуть наклонившись, я на всякий случай еще раз постучал по выбранному месту, чтобы у Эйви не осталось сомнений, - вы можете быть в безопасности.

Пользоваться и дальше голосом было опасно, поэтому, отодвинув карту, я снова уселся на столешницу рядом с фем. Надлинзовый щиток бросит достаточно тени на мою оптику, чтобы со стороны не было заметно изменение ее светимости, а Эйви должна увидеть. Она подняла на меня фокус. Ее фэйсплейт блестел от омывателя, но во взгляде теперь был вопрос и с трудом скрываемая надежда. Умница. Я притушил оптику, улыбнулся ей уголками губ и снова едва заметно кивнул, продолжая говорить.

- Твои дружки оказали нам большую услугу своей глупостью. Они все еще пребывают в блаженной уверенности, что и дальше смогут беспрепятственно бегать в эти укрытия, - она продолжала смотреть на меня и на этом слове я снова слегка затемнил оптику, - а мы их не поймаем. Так вот, именно там мы и будем вас ждать.

- Нет... - прошептала она, качнула головой, слегка сузила оптограни. Похоже, она не понимала... Шарк!

- Да. Так что, как видишь, информации у нас достаточно, чтобы не торопиться с тобой, - я снова взял ее голову за подбородок, чтобы иметь возможность более четко выделять нужные слова, и оскалившись, провел пальцем по ее щеке, чтобы этого не понял Вортекс. - Ты расскажешь нам все, но это будет далеко не конец. Мы так просто не дадим тебе сбежать в дезактив, - на предпоследних трех словах я снова подмигнул ей и сжал пальцы. - Тебя отправят в Каон, так что не забудь из дока посмотреть на небо. Это будет твой последний и единственный шанс увидеть его. А потом мы будем говорить твоим дружкам, что это ты их сдала.

- Сволочь! - она дернула манипулятором, пытаясь ударить меня, но я перехватил ее кисть. И на миг почувствовал как ее пальцы сжались, коснувшись моих. Я уже открыто улыбнулся ей, решив, что это вполне годится для моего образа. Эйви опустила голову, но я заметил как она тоже прячет улыбку. Значит, поверила, поняла!

- Ты даже не представляешь, какая. Еще встретимся, звездочка. Охрана!

Эйви выпрямилась и вскинула голову, испуганно взглянув на меня, сильнее сжала пальцы, и я на миг испугался, что сейчас она сорвется. И я не отпускал ее манипулятор и ее взгляд, пока охранники не подошли к ней. В тот момент мне как никогда в жизни хотелось плюнуть на всю эту шлакову конспирацию. И как никогда я был благодарен, что моим сознанием в тот момент частично управляла десовская половина, которой были одинаково безразличны как судьба Эйви, так и своя собственная. Потому что иначе я все-таки схватился бы за бластер, когда перед дверью Эйви обернулась из-за спин штурмовиков, и в свете разрядных ламп на ее фэйсплейте сверкнули свежие дорожки влаги...

- Я впечатлен, - Вортекс, несколько раз хлопнув в ладоши, поднялся и подошел ко мне.

С какой бы радостью я бы сейчас вогнал когти в его шею, с каким бы удовольствием провернул их в его шлангах, наблюдая как под аккомпанемент из хрипов светящийся энергон стекает по моему манипулятору, капает под ноги вертолету...

- Ничего особенного, - отмахнулся я. - Теперь дело за тобой - сделать так, чтобы она беспрепятственно удрала. Надеюсь, теперь ты не сомневаешься, что она побежит?

- Ничуть.

- Прекрасно. Тогда маяк я сейчас принесу. Ты ведь знаешь, как им пользоваться? Отлично. Ах да. Подкинь ботке кубик, чтобы не отключилась раньше времени.

***

Войдя в дежурный отсек транспортного дока Вортекс первым делом согнал с кресла сидевшего в нем оператора и, велев вывести на экран изображение с камеры, стоявшей в нужном ему помещении, сам уселся на его место. Вытянув ноги и сложив манипуляторы на груди, боевикон приготовился наблюдать. На экране перед ним закрытая в служебном отсеке фемм опасливо озиралась по сторонам. Вортекс ухмыльнулся - наблюдать за тем, кто не знает, что за ним (а тем более - за симпатичной "ней") подглядывают, всегда доставляет какое-то особенное удовольствие. Эйви тем временем заметила валявшийся у стены кусок проволоки, подобрала его, и, усевшись на пол, стала нервно ковыряться в замке своих наручников. Вортекс, презрительно фыркнув, засек время - с этой моделью справился бы и спарк.

Наконец, избавившись от браслетов, Эйви стала обходить отсек, внимательно осматривая его, пробуя манипулятором стену. Сделав круг, она остановилась напротив окна. Оно было высоковато для нее и фемм с видимым усилием подтолкнула к нему стоявший у противоположной стены стол. Вортекс даже глоссой прищелкнул, наблюдя столь эстетичный процесс. Предложение Дифайта нравилось боевикону все больше, по крайней мере, зрелище точно того стоило. Взобравшись на свою импровизированную лесенку, автоботка выглянула наружу. Вортекс знал, что она увидит там пустой проход к аварийному транспортному причалу. Несколько кликов Эйви осматривала улицу, потом, нащупав защелку, отодвинула створку и взобралась на раму. Когда фемм исчезла с экрана, вертолет открыл линк:

- Выпускайте дублера, - велел он и, переключившись на свой радар, усмехнулся: - Тебе, Ди, придется хорошо погреть диски, если ты попытаешься меня надуть и сам перехватить ботку. В этой игре может быть только один победитель. И им будешь не ты.

На радаре Вортекса зеленая точка зигзагами пробиралась к границе дока. А в нескольких секторах от него Дифайт увидел, как та же точка на его радаре движется в противоположном направлении.