Завоевать внимание звезды, народного героя – так ли просто? Хот Шоту помогло его положение. Не каждому везёт попасть в приближённые к самому Оптимусу Прайму. До молодого автобота не сразу дошло, отчего так сложились обстоятельства. Канва событий, в которой из множества новичков именно он вместе с группой других счастливцев попал на основную автоботскую базу, а там путём скорей удачи, чем личных достижений – в основной отряд, под прямое командование Оптимуса.
Хот Шот не ценил свои способности высоко; объективно он не отличался от большинства ровесников. Но однажды понял, что удачу ему приносит... талисман. Талисман, сотворённый преклонением перед личностью Родимуса Прайма, как и его предыдущей ипостаси – Хот Рода. Едва ли не с первых ворнов жизни он стал подражать Хот Роду как наиболее близкому к себе образу. Юношеский оголтелый фанатизм не обошёлся и без фирменного "огненного" узора вокруг автоботского знака. Как у Хот Рода. Столь старательное, в буквальном смысле пламенное подражание реально изменило юного автобота, впечатало идеализированный образ Хот Рода в саму его Искру взамен собственной идентичности. И этой черте суждено было здорово подсобить парню.
Не секрет, что Родимус Прайм, много ворнов назад покинувший Кибертрон, всё ещё оставался едва ли не самой популярной исторической персоной, не считая Оптимуса. Большая доля автоботов разделяли пусть не фанатизм, так симпатию к тому, кто за короткий срок успел показать себя более успешным лидером, чем Оптимус. Это не говорили вслух, удерживаемые уважением к последнему, но все негласно принимали данный факт. И аналогичную симпатию подсознательно испытывали к Хот Шоту, от которого так и веяло духом культа этой личности. Для заданий и поручений невольно выбирали именно его. Ботов с огоньками вокруг инсигний хватало, но почему-то именно Хот Шотов огонёк выглядел самым аутентичным. И движения, и выражение лицевой пластины. Даже Оптимус, впервые увидев его, улыбнулся под маской, будто сам Родимус вдруг появился рядом. Этот момент и стал решающим в судьбе Хот Шота. И со временем он догадался, что увлечение Родимусом оказало ему хорошую услугу.

После битвы с Юникроном и исчезновения Мегатрона наступили времена долгожданного перевеса автоботских сил над десептиконскими. Можно сказать, автоботы одержали победу. И в жизни Хот Шота, как и многих других, произошли кардинальные изменения. Так сложилось, что он разочаровался в отношениях да романах, резко повзрослел, полностью посвятил себя служению Прайму. И больше не рисовал огоньки на корпусе. Но трепетное восхищение кумиром разгорелось ещё сильнее, больше не вытесняемое спорными чувствами к Уилджеку и Сайдсвайпу.
Возвращения Родимуса он хотел страстно. Во всех смыслах. И надоедал Оптимусу расспросами – а не соизволит ли тот прилететь обратно, раз уж война закончилась. Родимус же обещал прекратить свои странствия, когда на Кибертрон придёт мир!
Прайм терпеливо отвечал, что послал ему уже несколько мощных широкополосных запросов, и остаётся только ждать.
И Хот Шот терпеливо ждал, между делом забавляясь фантазиями о кумире. Это стало заменителем его прежней неудачной жизни с любовниками. Уилджек бросил, Сайдсвайп предал – ну и пусть катятся на все магнитные полюса! Теперь он в них уж точно не нуждался.

Много ли кибертронцев считали, что война закончилась навсегда? На самом деле мало кто питал столь бодрую уверенность. Сам Оптимус понимал: не бывать миру, пока не уничтожен Юникрон. И никто особо не удивился, когда последний вдруг вернулся. A вместе с ним – и Мегатрон, которого рогатый не съел, а проапгрейдил, назвал Гальватроном и даже доверил ему собственный корпус как новую базу.
Хот Шоту довелось побывать одним из первых свидетелей возвращения Гальватрона. Десоповелитель, гад эдакий, ни за что ни про что оторвал ему руку, ещё и устроил парню короткое замыкание. Потом обложил Оптимуса Прайма нелицеприятными высказываниями и улетел, нагло хохоча. Хот Шоту пришлось долго мокнуть в энергоновой ванне с наноботами, дабы микросхемы в плече, повреждённые замыканием, самовосстановились, и конечность снова можно было присоединить, не меняя их.
Опосля его немного пощекотала паранойя: зачем Гальватрон так поступил? Авось что-то имеет конкретно против него? Но, перебрав в памяти все столкновения с Мегатроном, Хот Шот не вспомнил ничего компрометирующего и успокоился.

События разворачивались. Прайм сам, уже без напоминаний Хот Шота, послал Родимусу весть о возобновлении войны, но заранее настроился бороться своими силами, как обычно. Нет времени дожидаться ответа из далёких глубин космоса. По правде, он даже не знал, в какой галактике сейчас находится Родимус.
А тот не забывал о Кибертроне. Ранее он получил несколько праймовских сообщений о победе над десептиконами, о продвижении долгожданного возрождения мирной жизни. Уже подумывал вернуться, как и обещал. Вот только ещё пару-тройку планет поисследует. И в любимых звёздных системах побывает, проведав знакомых инопланетян. В кругах определённых цивилизаций Родимус успел стать известной личностью. Некоторые даже поклонялись инопланетному роботу и его двоим спутникам.

Приняв от очередных обожествлявших его существ энергоновые кристаллы и нелепый священный дар – кучку костей, бывший Прайм летел в своём маленьком корабле к другой звёздной системе, чтоб проверить, как там идут дела. После череды миротворческих и исследовательских миссий Искра требовала отдыха. Впервые за восемь тысяч звёздных циклов. Небрежно закинув ноги на свободный от кнопок участок панели управления, Родимус глядел на искажённое сверхсветовой скоростью звёздное небо за иллюминаторами и ощущал смутный страх. Не как предателя ли его примут на родной планете? Не как дезертира ли? Оптимус к нему однозначно благодушен, но что насчёт народа?..
Лэндмайн и Проул, его верные спутники и по совместительству любовники, сидели в задних отсеках корабля вместе с омниконской командой и задумчиво вертели в руках подаренные кости. Артефакты с намотанными на них нитями бисера выглядели старыми, отполированными от прикосновений. По словам инопланетян – это останки ритуального животного, которого их предки ритуально съели, желая возвращения Родимуса. Дикарям пришлось несколько поколений ждать исполнения их желания, но теперь они свято верили, что раз оно сбылось – значит, Родимус обязательно вернётся снова, если они съедят ещё одного жирного зверя и обмотают его кости бисером.
В подарке не было ровным счётом никакой ценности для трансформеров, и Лэндмайн выбросил кости в открытый космос, заодно выветрив из корабля остатки атмосферы той планеты.
Только он вернулся к товарищам, как по общей связи раздался краткий звуковой сигнал: бортовой компьютер принял сообщение! Родимус резко сбросил ноги с панели, подкатил капитанское кресло ближе и нажал кнопку приёма.
Когда на мостик заглянули напарники, короткое видео с сообщением уже закончилось. Родимус с помрачневшим лицом отвернулся от экрана и покачал головой.
"Не думал, что так скоро".
Весть была неожиданной, но в то же время предсказуемой. Мегатрон не погиб, десептиконы снова набирают силу, и Оптимус просит Родимуса "поступить по своему усмотрению". Когда-то бывший Прайм, улетая с планеты, пообещал вернуться лишь в случае окончательного наступления мира. То есть нынешнее послание должно означать, что полёт на Кибертрон отменяется.
Но тут праймовские протоколы, сохранившиеся в Родимусе даже после вынимания Матрицы, кольнули его сознание волевым решением не отворачиваться. Не игнорировать. Больше не считать, что обойдутся без него. Помочь, пока враг не набрал силу снова. Поступить по-автоботски. Краткие годы мира, настоящего чуда для кибертронской истории, не должны пропасть зря! Родимус – несущий мир чужим цивилизациям, сейчас просто обязан помочь родной планете, привнести туда свой опыт, набранный многолетними скитаниями в иных, зачастую куда более разумных и продвинутых мирах. От которых Кибертрон с его нелепой миллионолетней войной так несообразно отгораживается, плавясь в своём личном океане насилия.
– Нам больше нельзя сидеть, сложа руки. Забудьте, что я говорил о невмешательстве.
Напарники молча кивнули.

И Родимус прибыл на Кибертрон. Где, несмотря на опасения, был принят как герой, живая легенда, обросшая идеализацией и преувеличениями. Тем более в эти дни, когда автоботы, вкусившие недолгого мира, стали более отчаянными и хватались за любую надежду.
Планета встретила его нарастающим хаосом, хмурым Оптимусом и носящимися туда-сюда автоботами: приветливо подмигивающий Джетфаер, туповатый юноша Роадбастер с каким-то крикливым инопланетянином на шее, измотанный Инферно... И куча незнакомых лиц. Единственной персоной из них, достойной внимания, оказался самый старательный спутник Прайма – некий Хот Шот. Нескрываемое восхищение, горящая оптика и постоянные попытки обратить на себя внимание с головой выдавали фаната. Когда-то Лэндмайн и Проул были такими же восторженными юнцами, бегавшими вокруг, отчаянно помогавшими и не покинувшими Родимуса даже после избавления от Матрицы.

Во время визита на главную базу автоботов ему было некогда заниматься притиркой к коллегам, но отдельные моменты для общения с командой Оптимуса он всё же нашёл. Например, задержавшись у окон автоботской базы, выходивших на поблёскивавшие цветными огнями, вечно сумрачные подземные уровни Кибертрона.
– Хот Шот, значит?
– Д-да, я назвался...
– В честь меня, – уверенно перебил его Родимус.
– М-м... – парень запнулся, боясь, что кумир не одобрит. Но тот улыбнулся.
– Запомню.
Это приободрило Хот Шота и развязало ему вокалайзер.
– На Кибертроне многие носят производные от Вашего имени! И полных тёзок много. Я сам знаю пятерых Хот Родов, вот. И они вечно спорят в Киберпространстве, кто из них самый-самый похожий на Вас до Матрицы.
– Хм-хм, я до Матрицы был самым обыкновенным новичком. Не идеалом, совсем.
– Но Хот Род же образец...
– Образец, построенный домыслами. Знаешь, Хот Шот, я сейчас смотрю на ваши... на наши войска и вижу столько одарённых, проапгрейженных от и до. Оптимус отлично над вами работает. Каждый хорош сам по себе.
– Но я хочу стать на вас похожим. Какой вы есть, без домыслов!
– Тут не обойтись без Матрицы. Но ты ведь не желаешь, чтоб погиб Оптимус?
– Нет, конечно, – и юноша задумчиво склонил голову. Родимус, оставив его в молчании, отвернулся и пошагал прочь. У него тоже появился повод для размышлений. Сколько хороших вещей совершил этот Хот Шот, чтоб быть похожим на чужой приукрашенный образ? Может, фанатизм не столь уж бесполезен? Надо узнать этого индивида получше. Для начала устроить ему испытание? Улучить бы только подходящий момент...

Познакомившись с обитателями базы, Родимус навестил ещё кое-кого. В тайне даже от Прайма. И начал понимать подоплёку возобновившейся войны.

Последний мегацикл обошёлся без новых нападений террорконов, и Хот Шот позволил себе расслабиться в своём отсеке, куда не возвращался уже приличное количество времени.
Наведя кое-какой порядок, он завалился на свою платформу с мечтательной улыбкой. Родимус Прайм обратил на него внимание! Перед тем было несколько битв, где они оказались плечом к плечу, но только сегодня удалось по-настоящему пообщаться со своим кумиром. Кратко, но пообщаться. И великий командир определённо был благосклонен к нему! А ведь Хот Шот серьёзно опасался, что кумир посчитает его внимание слишком навязчивым.
Автобот невольно испытал гордость за своё положение в обществе. Какому фанату Родимуса ещё так повезёт – попасть фактически в одну команду с ним? Ну, пока не в одну, но Оптимус усиленно затягивает коллегу-одиночку в свой план действий. Верней, не совсем одиночку. За Родимусом же везде таскаются... ну, те двое.
"Пф. Зачем ему эти два оруженосца? Родимус улетал с Кибертрона один. А они увязались за ним в последний момент. И кто они ему такие? Столько ворнов наш фан-клуб головы ломал. Надо наконец разузнать. Подловить их, развести на разговор. Вдруг о Родимусе чего интересного расскажут".

Вышеупомянутые товарищи, когда командир обмолвился о "многообещающем новичке Хот Шоте", построили те же планы. Кто таков, чего ему надо, чем это может грозить – стоит разузнать! В путешествиях командир никогда не привязывался к случайным существам. Но родной Кибертрон – другой разговор. Миниботы заревновали, заранее боясь, что командир начнёт заглядываться на левые бамперы. Тем более он не сильно горел желанием воевать. В последнее время он строил один план. Миниботы при ознакомлении с ним озадаченно чесали затылки, но, ведомые беспрекословной верностью, согласились помочь его осуществить.

Тем временем, Хот Шоту всё не удавалось толком познакомиться ни с героем своих фантазий, ни с его приспешниками. Слишком напряжёнными стали события в эти циклы. После недолгого затишья террорконы снова посыпались на энергоновые месторождения, словно из бездонного конвейера. И где только Альфа Кью с Гальватроном на них ресурсы берут?
Парень стремился сражаться непременно вместе с Родимусом. Конечно, с ним хотелось позаниматься куда более мирными вещами, но – будем довольствоваться тем, что есть.
И всё бы продолжалось успешно, если б не миссия на злополучном Марсе. В тот орбицикл с ним внезапно связался по радио сам Родимус, сообщив, что террорконы напали на эту планету, и он уже там, а Хот Шот должен ему помочь. Ясное дело, жёлтый стремглав телепортировался туда, наткнулся на десептикона Мега Зарака, и давай с ним препираться, пытаясь прогнать. Не представляя, какими пустяками это покажется буквально через несколько кликов.
Кумир – как много в этом слове. В том числе – ожидание доверия, мечты о взаимопомощи. Особенно когда кумир на одной с тобой стороне. В общем, Хот Шот чуть не подпрыгнул от радости, когда на поле боя наконец-то возник Родимус. Уж теперь зададим этим юникронским отродьям – вместе!
Мега Зарак, завидев Родимуса, решил не выступать против него и улетел вместе со своей стаей террорконов. Казалось, миссия завершена, но тут всё пошло наперекосяк. Предательство – то, чем был так ранен Хот Шот в своих прошлых двух романах, замаячило перед ним снова. И – вот досада – не от Сайдсвайпа жалкого или Уилджека несчастного, а – от того, кому так безоговорочно доверял.
Почему Родимус говорит такие странные вещи? Почему призывает не препятствовать восстановлению Юникрона?! И утверждает, что он заодно с Альфа Кью. Хот Шот помнил, кто такой Альфа Кью. Глава квинтессонов – расы, создавшей трансформеров, но и долгое время угнетавшей их. И Юникрона тоже создали они!
Два автобота стояли друг против друга посреди оранжевого марсианского поля.
– Скоро ты поймёшь. А пока – советую вам перестать атаковать Юникрона. Я уверен, что ты сможешь меня понять. Оптимус сейчас слишком занят защитой Земли, потому – Хот Шот, мне нужна именно твоя помощь. Ты ведь поможешь мне, верно?
Ужас и ошеломление легли на плечи парня тяжёлым грузом. Как так: Родимус теперь не на стороне автоботов! И зовёт его туда же, просит о помощи, но... Нет, Хот Шот не сможет помочь, помогать вражеским целям исключено, автобот не поступает так!
Сквозь ступор в нём активировались экстренные автоботские протоколы, и пространство вокруг словно заиграло другими красками, где перед ним был не Родимус, не кумир, а обезличенный враг-предатель.
– Мы делаем всё, чтобы не допустить воскрешения Юникрона! Это наша главная цель! И если ты встанешь у нас на пути... – Хот Шот даже не заметил, как наставил на командира дуло своего пистолета, – ...ты будешь нашим врагом!
– Ну мы же товарищи. Разве ты можешь восстать против меня?
Хот Шот закричал ему в ответ, сам толком не разбирая слов. Какая-то из цитат Оптимуса автоматически вырывалась из его вокалайзера.
– ...Я тебе не товарищ!
После этих слов пелена экстренных протоколов спала с процессора Хот Шота, и он застыл в ужасе от собственных действий. Почему он целится в своего кумира? Почему... почему тот поднимает ружьё в ответ?!
– Ты наивен.
И при этих словах Родимус выстрелил в него – слабым зарядом, не повреждая важных микросхем, всего лишь обездвижив на время.
Лёжа на поверхности Марса, Хот Шот слышал удаляющиеся выстрелы. Судя по крикам, это Роадбастер с Кикером погнались за Родимусом. Наверное, стали свидетелями их диалога.
Услужливый омникон подкинул Хот Шоту энергоновый кристалл, и автобот смог встать, пополнив силы. Предатель и подоспевшие ему на подмогу миниботы уже улетели, оставив помятого Роадбастера сидеть в пыли. Все трое не понимали, почему Родимус так поступил. Землянин предложил разобраться, самим наведавшись во владения квинтессона. Безумие, конечно, но Хот Шот был готов на всё, лишь бы узнать мотивы своего примера для подражания.

Вскоре автоботам стало ясно, что останки Юникрона разделены на две части, в одной из которых и заседает Альфа Кью. Ни на клик не успокаиваясь, пусть и сохраняя внешнюю сдержанность, Хот Шот горел нетерпением: отыскать там Родимуса! Понять, стоит ли по-прежнему дорожить им.
Но тот нашёл автоботов сам. И объяснил, в чём дело. Глядя при этом прямо в глаза Хот Шоту, будто бросая ему ещё один вызов. Что, продолжишь считать меня предателем? Я всего лишь хочу разрешить Альфа Кью использовать обломок Юникрона по-своему. Он квинтессон, он знает, что делает. Это Гальватроном монстр крутит как хочет, а представитель расы Юникроновых создателей держит под контролем то, что ему досталось.
Родимус отправился на переговоры с Альфа Кью. Будто и не было тяжёлого опыта отношений между кибертронцами и квинтессонами. Наверное, подумал Хот Шот, космические путешествия сделали его оторванным от местных реалий. Вернулся другим. А может, Альфа Кью действительно не столь вредное существо, как о нём твердят?
Переговоры в логове квинтессона прошли успешно. Квинт согласился пригнать голову Юникрона поближе к планете, чтобы Оптимус контролировал её местонахождение. Но тут с планеты пришли вести, что в тюрьмах – массовый бунт десептиконов. Побеги особо опасных. Ещё и Гальватрону удалось пробраться сквозь ограждающее Кибертрон энергоновое поле.
Не успели автоботы скоординировать действия, как и у Альфа Кью в логове начало твориться квинт знает что. Нет, даже квинт не знал, по факту! Юникрон бунтовал, словно вторя побегам кибертронских узников. Словно их агрессия подпитывала его. Омниконы, прилетевшие сюда с Родимусом, паниковали, спасаясь от острых шпилей, вылезавших отовсюду из Юникроновых стен.
Бунт гиганта закончился восстановлением связи между его головой и телом, как ни пытался квинт этому препятствовать. Автоботы разрывались между защитой планеты и попытками сохранить контроль здесь; Оптимус и Родимус, несмотря на ожидания солдат, не нашли взаимопонимания и даже подрались. Но среди этого хаоса, глядя на своего кумира, Хот Шот всё лучше понимал – кажется, он не предатель. Родимус вернулся новым, это факт, с которым надо смириться. И он знает о Юникроне много – возможно, даже больше, чем Оптимус.
Тем временем, десептиконы решили напасть на самого Праймуса! Автоботский отряд в срочном порядке вернулся на планету. Лишившись защищавшей его топливной звезды на энергоприёмнике, Хот Шот ослабел и, побиваемый десептиконами, чуть было не погиб от высокозаряженной энергоновой волны. В тот момент именно Родимус повалил его, спася от её опасного касания. Как потом выяснилось, волну испустил Праймус, дабы уничтожить загрызавших его террорконов. Впервые за многие миллионы лет на Праймуса было совершено массивное нападение, но он предусмотрел себе защиту, заранее приказав автоботам соединить его внешнюю электроцепь с энергоновыми башнями.
Красная волна унеслась вдаль, сметая остатки вражеских зверей. Командир посмотрел смущённому юноше прямо в глаза, пожурил за неосторожность и ушёл, не оборачиваясь. Но этого маленького эпизода хватило тому для раскаяния.
– Меня спас Родимус! – словно дурачок, Хот Шот задорно побежал по металлическому полю к остальным автоботам, пиная останки взорвавшихся террорконов.
Да, это его Родимус. Хот Шот больше не отбросит верность ему, несмотря на объективные сомнения и дюжину пословиц о том, что не стоит ни под каким предлогом общаться с Юникроном.

Вскоре Оптимус Прайм повёл свой отряд на отчаянные действия: обратно к монстру, на прямую стычку с Гальватроном. Пока земляне и Роадбастер упрашивали квинтессона оказать тому отпор, остальные автоботы сражались на Юникроновой поверхности.
Хот Шот больше не мог наблюдать за Родимусом со стороны. Почему только те двое миниботов должны ему помогать?! Он хочет доказать, что ничем не хуже! Продемонстрировать доверие и преданность, привлечь, опять-таки, внимание кумира, но как?
Прячась за шипообразным выступом юникроновой брони, автобот наблюдал за Родимусом, готовый в любой момент прийти ему на помощь. Десептикон Айронтред, бывший Демолишор, подскочил к командиру и начал кривляться вместо того, чтобы нападать. Это сразу показалось парню подозрительным. Он обратил взор вверх – и увидел свою правоту: сбежавший из тюрьмы одноглазый преступник летел над полем боя и готовился выстрелить в его дражайшего командира!
Ноги словно сами понесли вперёд. И не успел он опомниться, как уже оттолкнул Родимуса в сторону на добрую дюжину механометров. И едва они коснулись обшивки Юникрона, как в то место, где он только что стоял, ударил внушительной силы бластерный заряд. Потом в разреженной атмосфере откуда-то раздался гневный голос Гальватрона, обращавщийся, должно быть, к преступнику:
– Придурок! Не стреляй в моего Юникрона!
Враг отвлёкся и не атаковал опять. Приподнявшись, Родимус с удивлением узрел перед собой не Проула или Лэндмайна, как ожидал, а того самого серо-жёлтого солдата.
– Так это ты спас меня, Хот Шот?
Воодушевлённый совершённым поступком, тот радостно кивнул и преисполнился решимости сделать то, о чём давно мечтал. Не интерфейс в привычном смысле, но тоже оквинтительно крутое и интимное. Сейчас, когда в битве надо увеличить свои силы – самое время. Сейчас или никогда!
– Командир Родимус Прайм! Сделаете ли... Со мной...
Как же неловко! Парень на миг запнулся, но нашёл в себе волю продолжить.
-...Суперлинк! Пожалуйста! – и стыдливо опустил голову.
– Да, поодиночке нам не справиться, – кивнул в ответ командир, – Хорошо. Поехали!
Вслед за вскочившим Родимусом Хот Шот несмело поднялся на ноги и с плохо скрываемой счастливой улыбкой подпрыгнул для трансформации. Как же ему сегодня везёт!
"Отлично. Всё идёт как надо" - подумал командир перед самым слиянием.

Гештальт-слияния – вторые после интерфейса тесные физические контакты кибертронцев. Не служат для удовольствия, но являются не менее глубокими взаимодействиями. Контакт электроцепей – возможность ощущать чужой корпус как собственный. Контакт инфокабелей – соприкосновение сознаний, словно при интерфейсе Искрами. И когда в гештальт сливаются только двое, это хороший повод познакомиться действительно близко. Поэтому данный тип и называется "Суперлинк" – самое глубокое гештальт-слияние. Хот Шот отлично понимал это, и его смущало осознание, что кумир вот-вот узнает о его чувствах. Слишком скоро. Но не беда. Не стоит стесняться того, кому доверяешь. К тому же такого... старшего, сильного, прекрасного.
Трансформировавшись в нижнюю часть гештальта, Хот Шот полностью передал управление Родимусу. Сейчас он – его ноги, и тот волен пользоваться ими по своему усмотрению. "Будто быть нижним в интерфейсе", – не без удовольствия смекнул парень и тут же с ужасом осознал, что Родимус ведь слышит сейчас его мысли.
– Ха-ха, ты прав, – доброжелательным тоном ответил командир по внутренней связи. – Но давай отвлечёмся на это позже. Сейчас не время. Альфа Кью делает свой ход.
"На это позже? На... это?.." – только и витало у ошалевшего юноши в голове, пока Родимус им бегал да прыгал.
Рядом слышались голоса Проула и Лэндмайна, и во время какой-то пробежки до Хот Шота донёсся их весьма сердитый шёпот:
– А этот что тут делает? Под командиром, на нашем месте!
– Ничего, только мы со всем этим закончим – устроим ему тёмную. Пусть держит дистанцию.

Полтора цикла суперлинка пролетели как астросекунда. Когда Оптимус приказал им разделиться, Хот Шот подчинился резво, но с сожалением. Родимус же перед Праймом зачем-то сделал вид, что забыл, с кем он в гештальте, но сам по внутренней связи перед разъединением бросил парню краткое "Благодарю". А вслух добавил:
– Извини, что так долго использовал тебя, как ноги.
– Что вы! Это честь для меня, командир Родимус Прайм! – парень рад был хоть целый ворн пробегать в этой роли.
– Сейчас командует Оптимус Прайм.
Родимус собирался с ним в погоню за Гальватроном.
– Неважно. Главное, что наши Искры едины, – Оптимус толкал привычные пафосные фразы. – Хот Шот, Ред Алерт, Лэндмайн, идите помогать Альфа Кью. Нужно оттащить голову Юникрона от тела.
Парень выкрикнул "Есть!", а самого обдало холодком, резким понижением напряжения на поверхности корпуса. Будто перед ожидаемым ударом в спину. Какой ржавчины его сводят в одну команду с этими недружелюбными ревнивцами?! Впрочем, Прайм не в курсе напряжённости между ними.
Летя в космосе к цели, соратники Родимуса обменялись любезностями с коренным кибертронцем.
– Чего тебе от нашего командира надо? Зачем к нему подкатываешь, признавайся, – спокойным, но категоричным тоном начал Проул.
– Сначала вы мне ответьте. Почему полетели за ним, когда он покидал Кибертрон? – не растерялся Хот Шот.
– Он нам разрешил, – гордо ответил Лэндмайн. – Мы самые большие его поклонники во вселенной. Мы поклялись быть верными ему всегда и во всём.
– Так вот, мне он тоже разрешил. И первым начал со мной разговор. И он уже в курсе, насколько я большой его поклонник, – он сделал ударение на слове "я". – Братцы, если вы не заметили – мы снова на Кибертроне, где вы не одни такие.
– Не спеши считаться нашим братцем, – отрезал Лэндмайн.
– А если Родимус мне разрешит?
Миниботы сконфуженно притихли. Что, если и вправду разрешит?
– Ребята, давайте жить дружно, – Хот Шот понадеялся сгладить ситуацию и произвести хоть немного позитивного впечатления на этих упрямцев.
Те не ответили, но приобрели явно задумчивый вид. Да, никто не мог гарантировать, что, к примеру, завтра этот жёлто-серый автобот не станет новым членом гарема Родимуса. Всё решает командир.

Как выяснилось, Альфа Кью нужен был энергон для вполне благих целей: восстановить хотя бы часть съеденных Юникроном планет. Но Гальватрон запустил цепную реакцию в собранном им огромном сгустке топлива, и вокруг него открылся огромный портал с сильной гравитацией. Троице не повезло оказаться в непосредственной близости к нему. Обломки недоделанных планет и ещё витавшие в космосе детали повреждённой обшивки Юникрона устремились туда, вовлекая за собой и незадачливых трансформеров. Миниботы, бросив Хот Шота, кинулись спасать друг друга, но безуспешно: мощности их двигателей не хватало на преодоление притяжения, которое к тому же усиливалось.
"И это спутники великого Родимуса? Такие... беззащитные. Не сильнее меня, оказывается". Хот Шот продолжал бороться с гравитацией, но всех троих неумолимо затягивало в загадочный разлом пространства.
Вдруг в Лэндмайна врезалась целая скала базальта и понесла его туда в ускоренном темпе. Проул совершенно беспомощно кричал вслед, не в силах помочь. И тогда Хот Шот решил взять инициативу в свои руки, ощутив себя абсолютно равным с ними. Он запросил у Проула суперлинк, дабы объединить усилия.
– Мы команда! И мы спасём Лэндмайна!
Какую бы ревность ни таили эти товарищи, а в случае успешного сближения с Родимусом быть ему третьим в гареме. И мириться с ними. Проул, наверное, тоже это понимал. Он неожиданно трансформировался в ноги, давая Хот Шоту возможность лидировать. Отлично, спасибо за доверие!
Пока получившийся гештальт вылавливал Лэндмайна среди камней, их всё-таки затянуло в портал. К счастью, он не оказался чёрной дырой. Их лишь занесло в другую область космоса, которая к тому же находилась совсем недалеко от исходной точки. Родимус развернул в космосе сигнальные огни в виде автоботского знака, и троица, блуждая в туче пыли от крошащихся кусков планет, вскоре его заметила. Так и нашлись. Когда они подлетели к гаснущим красным огонькам, командир уже ждал их там. И радушно обнял всех троих, до скрежета сервоприводов, давая понять, что принимает Хот Шота как члена своего окружения.

Квинтессону удалось воссоздать несколько планет; что ни говори, а его знания относительно органики и геологии превосходили трансформерские. Оптимус, кое-как наладив с пятиголовым контакт, поделил своих подопечных на отряды для охраны каждого из этих небесных тел, а Хот Шоту было поручено вернуться на Кибертрон в течение мегацикла, чтобы переправить оттуда к новым планетам энергоновые башни.
Перед телепортацией он решил провести немного времени на природе, вне стен скучного корабля. Планета, где они сейчас находились, зеленела пышной растительностью от полюса до полюса. Большинство деревьев были чахлыми, с кучей аномалий и странными направлениями роста, но Уилджек – кибертронский учёный, недавно вернувшийся из странствий, – объяснил мудрёные причины этого побочного эффекта и заверил автоботов, что через поколение-два здешняя флора станет выглядеть более естественной.
Усевшись на покрытую молодой травой почву, Хот Шот созерцал голубое небо и вспоминал похожие места на Земле, где бывал совсем недавно. Красная энергоновая "звезда", разгоревшаяся в небе благодаря Альфа Кью, мерно пригревала его корпус.
Вскоре автобот услышал шаги. Тяжёлые, но уверенные шаги кого-то крупного, приближавшегося со спины. И когда обернулся, то первым, к чему его побудили поведенческие протоколы, было вскочить и вскинуть правую руку в жесте отдачи чести. Но ноги будто отказались слушаться, и Хот Шот оставался на месте, завороженно глядя на гостя через плечо.
– Привет, – обратился тот к нему с улыбкой.
– Ис... Исправности желаю, товарищ командир! – выпалил парень невпопад.
– Спасибо, спасибо, – ответил Родимус и сел на траву рядом с ним. Так близко, что Хот Шот ощутил его электромагнитные поля.
– Проул и Лэндмайн просили передать тебе благодарность.
– Правда?
– Знаю, они ревнуют, они привыкли делить меня только между собой. Но я не против пополнения своей команды, – и Родимус подмигнул ему, – ты подходишь мне по духу. Подумай над этим.
– Да! Я согласен с вами хоть в чёрные дыры! – просиял автобот, повернувшись к командиру.
– Обдумай это ещё раз.
– Я думал, я мечтал, много-премного раз!
Кажется, парень вот-вот заведёт привычные фанатские дифирамбы.
– И тебе нечего терять на Кибертроне?
– Нечего.
Хот Шот лукавил; расставание с Оптимусом, привычными местами, любимыми дорогами несомненно печально. Но это ничто по сравнению с перспективами сбывающейся мечты путешествовать вместе со своим идеалом. Ему до сих пор не верилось, что Родимус всерьёз, сам, первым такое предлагает. Каким чудом удалось столь быстро завоевать доверие?
В эти клики Хот Шот даже не вспомнил про своих бывших: Уилджеке, Сайдсвайпе. Они больше не имели значения. Ничто по сравнению с самыми первыми, и до сих пор самыми крепкими его чувствами.
– Ладно, не буду тебя задерживать.
– Командир, что вы...
– Давай приложим все силы, чтобы побороть Юникрона. И когда справимся – жду твой окончательный ответ.
Хот Шот охотно закивал. Родимус встал и пошёл обратно к кораблю. Парню хотелось задержать его, посидеть с ним подольше, но субординация не позволяла, да и времени до полёта на Кибертрон оставалось мало.
"Будьте уверены – мой ответ не изменится. Никогда и ни за что", – думал он, глядя вслед удаляющейся красной фигуре.
Впереди предстояли очень напряжённые моменты, события последних мегациклов разворачивались как никогда быстро – с Юникроном шутки плохи. Но если раньше Хот Шот откровенно опасался плохого исхода, то теперь он не имеет права дать ему произойти. Ради Кибертрона, ради Оптимуса – ясное дело, но и ради собственной судьбы тоже. Которая нежданно улыбнулась ему во все дентопластины. Неизвестно, насколько сильно придётся рисковать, но внимание Родимуса вселило в Хот Шота непобедимый оптимизм. А обещание, данное сегодня, предполагало большую ответственность. Кажется, ему придётся повзрослеть ещё сильнее. Но он был совершенно не против.