Гибкость тела возрастает прямо пропорционально увеличению температуры сковородки.
Закон ужа

В НЦ снова грохнуло. Автоботы, видимо, заложили цепной заряд на тот случай, если они не смогут уйти до основного взрыва. С нарастающей скоростью вся конструкция комплекса трещала по швам: со скрежетом и грохотом рушились перекрытия, вздымая пыль; едко дымя, горел пластик. Сикеры, увидев, что ворота захлопнулись, и, убедившись в тщетности своих попыток их открыть, запаниковали. Все, как один, клаустрофобы, под землей они и так чувствовали себя неуютно, а уж когда по подземелью прокатился тяжёлый рокот взрывов, умноженный эхом, окончательно утратили самообладание. Один за другим трансформируясь в альты, они умчались по направлению к первому туннелю.

Вероятно, мне следовало поступить также. Перелезть через завалы, когда разрушения прекратятся, выбраться на поверхность, наскоро залатать в каком-нибудь укромном местечке полученные в схватке с сикерами повреждения, чтобы не вырубиться раньше времени, и отправиться к точке сбора, назначенной Родамесом. Вернуться в Иакон. С честью на этот раз, а не так, как в прошлый... Перестать быть призраком и, уже не в грезах, а наяву, пожать манипуляторы своим товарищам, встретив их у разворачивающегося домой транспорта. Перестать быть десом и снова стать автоботом. Ценой за это будет всего лишь фемка, вновь выбравшая не меня. Не так уж много, не правда ли?

"Вот именно, - поддакнула десовская ипостась. - К Юникрону лицемерную десоконку".

"Но она ведь могла сразу указать на меня, но не сделала этого!" - без особой надежды попыталась найти оправдание все еще наивно верящая в лучшее автоботская половина.

"Ты - дурак или прикидываешься? - выплюнул дес-код. - Она сообразила, что тогда бы вместе с твоей башкой к воротам Пирамиды приколотили бы и ее шлем. Фемочка захотела жить, вот и повисла на этой крылатой бонзе. Поделом ей, она еще ульется омывателем, тебя вспоминая, когда сикер устроит ей веселую жизнь. Только поздно будет".

Мне было нечего возразить самому себе на это объяснение. Контрпанч был снова прав, ведь его рассуждениям были чужды и жалость, и угрызения совести, ибо таковые вообще отсутствовали в его коде. Зато он отлично интерполировал причинно-следственные связи в поведении десов и еще лучше экстраполировал их. Но от этого в нашей с ним общей искре почему-то было не менее мерзко.

"Не парься. Вернешься домой, отремонтируешься с комфортом, потом память почистишь. Мы ведь всегда так делаем".

"Десы всегда так делают, - поправил я. - Они, в отличие от автоботов, никогда не пользуются нейроблокировкой во время ремонта, зато всегда стирают воспоминания, способные причинить им боль".

"Ну а ты будешь умнее, - с энтузиазмом предложил Контрпанч, - ты же играешь за обе команды, вот и возьми лучшее у обоих. Тебе-то зачем этот дурацкий автоботский психомозахизм?"

А действительно - зачем? Мало мне других проблем? Я просто сотру из памяти все, что было связано с Тиэль. Это ведь так просто - забыть. Забыть, что это из-за меня она оказалась в этом шарковом НЦ. Забыть, как она молчала и умоляюще смотрела на меня, когда я только появился в коридоре. Забыть вину и отчаяние в ее оптике, забыть, что это - единственные чувства, из которых нельзя сделать маски... Снова забыть, что я могу любить кого-то.

"Ага, - ухмыльнулся Контрпанч, - плохо, когда забыл, да еще и не знал. Ты и себя-то не особо любишь, так какой тебе еще 'кто-то'? Короче, приятель, прекрати сантименты и катись домой. Тебе еще Рэтчету доказывать, что это не ты пристукнул того бота".

Зараза. Знает, куда пнуть, чтобы больнее было. "Ладно, шарк с тобою, рано или поздно я найду способ и тебя отформатировать, что бы там ни говорил Рэтчет. Посмотрим, как ты тогда будешь язвить", - с этой злорадной от безысходности мыслью я начал пробираться через обгрызенный остов подземного комплекса. Как всегда не к месту проснувшееся воображение тут же подыскало красочное сравнение с развороченным брюхом какого-то гигантского существа, лежащего сейчас кверху лапами и выставившего на всеобщее обозрение обломанные ребра и затвердевшие от времени внутренности. Чего только ни примерещится.

Внезапно слева от меня раздался странный звук. Я резко обернулся и увидел, как часть стены с тихим шорохом оседает вниз. И тут мне показалось, что в клубах поднимающейся пыли промелькнул крылатый силуэт с ярким желтым рисунком. А через мгновение и там рухнуло перекрытие.

- Тиэль! - крикнул я, бросившись туда.

«Идиот!» – простонал Контрпанч.

Однако я успел сделать всего несколько шагов: надо мной раздался протяжный металлический скрежет, и, до того, как я сообразил, что это такое, что-то глухо ударило меня по шлему. Перед оптикой на мгновение вспыхнула звездная карта галактики, и тут же погасла, поглощенная первозданной тьмой.

Очнулся я, полувися на плече у какого-то пыхтящего меха. Заметив, что я зашевелился, он тут же бесцеремонно сбросил мой бренный корпус на землю и, распрямившись, недовольно хрустнул сочленениями.

- Ну наконец-то очухался! - проворчал трансформер, оказавшийся Лонгхоулом, уперев манипуляторы в боки и сердито сверкая визором. - Я хоть и грузовой, но тащить тебя мне уже надоело! И откуда ты там только взялся?

- Саундвэйв послал, - пробормотал я, пытаясь одновременно придать себе осмысленную позу и понять, где мы. Оказалось, что конструктикон протащил меня через туннель, и теперь мы были на площадке рядом с подъемником. - Лонг, мне нужно обратно.

- Похоже, тебе здорово съездило по башке той балкой, - хмыкнул снабженец, покрутив пальцем у шлема. - Не, ну мне просто интересно, какого квинта ты там забыл? - спросил он, разглядывая меня с видом медбота, наблюдающего за поведением пациента с редким вариантом сбоя в процессоре.

- Там... могли остаться наши, - ответил я, не решившись сказать, кого именно я имел в виду.

- Какие "наши"? - фыркнул дес, подойдя к панели управления лифтом. - Там были одни летучки, которые удрали, поджав хвосты, едва запахло паленым! Такой форсаж врубили - весь коридор за ними обвалился! Я тебя еле протащил по нему. Не выдумывай.

Я сделал очередную попытку встать, но вынужден был признать его правоту. Коридор изнутри оказался полностью завален, а сам я пока был не способен даже самостоятельно передвигаться. Поврежденная выстрелом опора отказывалась выполнять свои функции, полагая, что ее назначение теперь - избавлять меня от излишков энергона, видеосигнал судорожно дергался и гироскопы явно пребывали в уверенности, что число пи перестало быть константой. Значит, мне оставалось надеяться лишь на то, что мое видение было всего лишь артефактом больной автоботской совести и что Тиэль вместе с остальными "летучками" успела покинуть здание до того, как оно рухнуло.

- Шарк, и подъемник вырубился! - ругнулся Лонг, безуспешно тыкая в кнопки. Напоследок раздосадовано пнув терминал, он снова подошел ко мне и размотал буксировочный трос. – Придется своим ходом, так что давай трансформируйся и цепляйся.

Поскольку выбираться-то на поверхность все равно было надо, пришлось подчиниться. А как дальше быть, там видно будет.

- Лонг, спасибо, - сказал я, когда снабженец подцепил меня за крюк. Только сейчас до меня дошло, что конструктикон если не стопроцентно спас мне жизнь, то, по меньшей мере, был от этого не далек. И я совершенно не понимал, с чего он так обо мне заботился. Неужели сложил вместе мой интерес к ретранслятору, диверсию и мое появление на объекте? От этой мысли остатки топлива едва не застыли у меня в магистралях. Пока Лонг трансформировался в альт и выбирал трос, я перекинул в выкидную секцию ту часть своего снаряжения, наличие которой у аудитора безопасности могло бы показаться странным. Как я в очередной раз убедился, исключать нельзя никаких случайностей, поэтому лучше максимально обезопасить себя, пока еще есть такая возможность...

- Да не за что, - отмахнулся кон, плавно трогаясь в сторону аварийного транспортного серпантина. - Тем более, я вижу, не зря тебя вытаскивал.

- Почему? - насторожился я.

- Ты мне напоминаешь о тех временах, когда все только начиналось, - меланхолично ответил Лонг. - Когда мы еще тайно гравировали наши инсигнии в штольнях под Каоном и грезили о великом будущем. Да-а, тогда все было по-другому.

- Что же изменилось сейчас, Лонг? - спросил я, невольно дивясь внезапно проснувшейся у деса ностальгии.

- Тогда бросить своего, спасая собственное функционирование, считалось трусостью, за которую дезактивировали без всяких разговоров, - охотно пояснил кон. - Не то, что нынче. Я-то считал, ты тоже из этой молодежи, которая только и думает, где бы побольше энергона урвать. Поналетели тут, понимаешь, в столицу! - из труб Лонга вылетело облачко злого сизого дыма. - А ты похож на нас, коренных каонцев.

- Чем же это, если не секрет? - наверное, если что и оставалось в моей голове всегда функционирующим, так это блок любопытства. Хотя, скорее всего, находился он все же в несколько иной части корпуса.

- А чего тут секреты делать? - на полном серьезе громыхнул кузовом дес. - Я еще тогда, когда ты в тир зашел, понял, что мы одной закалки. За столько ворн, ты первый, кто мне помощь предложил. Другие только издеваются... Эх, даже конструктиконы, не смотри, что мы ж из одной команды... А как там, кстати, насчет Мастера?

Может быть, это были последствия от удара той самой балкой, которую упомянул Лонг, может быть, что-то еще. Но мне стало неловко. Я бы даже сказал стыдно, если бы стыд имелся среди моих подпрограмм. Так вот почему он меня вытащил... Выходит, мой коктейль "Давай дружить" имел побочные действия, о которых я и не подозревал. Его рецепт и способ применения всегда были просты: найденную у объекта слабость смешать с одной долей заинтересованного поддакивания, двумя долями сочувствия и все хорошенько заправить лестью. Обнадежить по вкусу, напоить и забыть. Но теперь испробовавший это зелье дес спасал мне жизнь и пребывал в уверенности, что коктейль был так назван не в насмешку... На мгновение мне стало страшно, когда я осознал, насколько же десептиконская корыстность въелась в мои собственные схемы, если в свои расчеты я даже в качестве гипотезы не включаю возможность проявления элементарной чести со стороны мехов с фиолетовым знаком... "А если не только мехов?" - тут же выплыла закономерная мысль и застряла в кэше колючей занозой.

- Ну, я же обещал, - промямлил я. - Но, понимаешь, одной тренировки, э-э, несколько недостаточно. Но как только эта шумиха уляжется, мы, наверное, могли бы продолжить...

- А! Вот это хорошо! - на сей раз кузов впереди меня подпрыгнул уже с энтузиазмом. - Все-таки ты отличный парень, Ди. Нам, колесным, надо держаться вместе. А то эти борзые летучки скоро окончательно нас задвинут!

- Ну почему же задвинут? После того, что случилось сегодня, Старскрим еще долго будет не в фаворе у Повелителя.

- Эх, если бы... - сокрушенно ответил снабженец.

- Почему "если бы"? - удивился я.

- Потому что отвертится, - фыркнул Лонг. - А вот когда этот сикер доберется еще и до Сигмы, Мегатрон о нас окончательно забудет, - с грустью добавил он.

От этих слов у меня чуть аварийные тормоза не сработали. До Сигмы?! Упоминание суперкомпьютера словно замкнуло цепочку у меня в аналит-подсистеме. "Твари Сигмы - только первый шаг", - сказал Скайуайт. Ретранслятор, посылавший куда-то сигнал. Свармы. Новая армия. Мегатрон о нас забудет. Первый шаг. Но если свармы были первым, то каким же тогда будет второй? Я почувствовал, как в шлангах тут же пересохло. Неужели мы рано обрадовались?

- Старскрим справится с Сигмой? - недоверчиво спросил я. - Не может такого быть!

- Ну, он же не один. У него, вон, целый уровень для исследований... Я там был разок. Какое там оборудование! Да-а, сейчас не то, что раньше. Это в начале у нас не было ничего, кроме наших процессоров, манипуляторов и веры в нашу идею. А теперь мы в одном шаге от победы над ботами и установления на Кибертроне диктатуры десептиконов, и у нас есть все. Но где же теперь наша идея?

- Так ведь идея в том, чтобы победить! - заметил я. - Лонг, мне, наверное, точно здорово попало по башке, потому что я в упор не понимаю, как исследования Старскрима могут идти в разрез с этой идеей!

- Так вот в том-то и дело! - досадливо воскликнул Лонг. - Победить! И наше восстание тоже началось как битва, в которой должен был победить более достойный. Ну а какое же это достоинство, если вместо тебя врага уделали какие-то зубастые твари? Где в этом мы, десептиконы, прирожденные бойцы? Сидеть в лаборатории и нажимать на кнопки может любой дурак.

Мимо нас проплыла арка выездного портала, и Лонг уверенно свернул к штабу. На мгновение я заколебался: если я и дальше буду ехать с ним, то возвращения в Пирамиду мне не миновать. Однако в свете новых обстоятельств это был единственный способ выяснить, насколько обоснована угроза, озвученная Лонгом. И не только это. На сей раз при мысли о мотивах, заставивших Тиэль поступить так, как она поступила, Контрпанч почему-то не разразился очередной порцией скепсиса. И это настораживало больше всего.

- А почему ты решил, что за нас будут сражаться какие-то твари? Ведь Сигма может все, если на то дело пошло. Может быть, он просто улучшит наши боевые характеристики. Ну, или что-то в этом духе.

- Ага, разбежался! - фыркнул грузовик. - Это мы с тобой можем так рассуждать. А не тот, кто хочет огрести власть чужими манипуляторами. Ты думаешь, что этот ретранслятор делал?

- Да откуда же я знаю? Мне сказали проверить безопасность, я и проверял. А в стратегию никто не посвящает.

- Вот! - наставительно заявил кон. - А когда-то от нас, рядовых десептиконов, ничего не скрывали. Раньше все было проще.

- Так то раньше, - поддакнул я. - Раньше все было по-другому.

- Вот и я про это говорю! – тут же подхватил любимую идею Лонг. - Раньше мы сами сражались! А теперь мы тычем в больные места суперкомпьютеру, как шкодливые бэты раненому предакону. А потом трусливо смотрим, как он в других огнем плюется.

- Хочешь сказать, Старскрим нашел уязвимость в коде Сигмы и смог воспользоваться? - недоверчиво уточнил я, припомнив теорию взлома систем и ходившие слухи насчет сбоев в суперкомпе.

- Ну да, именно это я и имею в виду.

- Ну ты и сравненьице загнул! Ты прямо поэт, Лонг! - восхищенно воскликнул я, чтобы он не зациклился на моей предыдущей фразе.

- Да станешь тут! - досадливо фыркнул снабженец. - Хук вон постоянно распинается перед Командующим, что он, мол, художник, зодчий искр. А, мы, мол, тупицы недалекие, годимся только, чтобы за ним дезактив убирать.

- Да, это с его стороны нечестно. Перед сикером унижать своих - последнее дело. Наш Мастер хоть нас и гоняет почти до полустазиса за любую провинность, но перед Командующим в обиду не дает. Хотя мы за ним тоже дезактив убираем. Ну, понимаешь, каждый по-своему развлекается. Но я не думал, что и Хук... - я сделал многозначительную паузу.

- Ну ты сравнил! - хохотнул Лонг. - Хук может получать удовольствие только от своей работы. Вскроет камеру искры очередному своему подопытному и морщится, мол, один шлак, никакой чистоты кода!

- Хук изучает искры? - от такого меня аж передернуло. - Зачем? Он что, их листинги вместо гобеленов вешать будет?

- Да почти что! Они со Старскримом как в них упрутся, так и стоят, как два ценителя в музее, рассуждают - похоже-непохоже, и близко к ним не подходи. Хук чего перед сикером и прогибается, что тот ему такую лабораторию для его изысков отгрохал. Сноб сноба нашел. "Кружево конструкций! Изящество решений! Чистота кода! Я буду первым, кто создаст интерфейс управления ядром Кибертрона!" - передразнил он главного конструктикона. - А когда мы не можем оценить его гения, презрительно машет на нас манипулятором. Тьфу.

- Да, Лонг, это очень несправедливо, - посочувствовал я. - Но здорово это Командующий Хуку процессор задурил. Ведь даже бэты знают, что протокол Сигмы доступен только Праймам! Не завидую я Командующему, когда Хук поймет, что все его труды были впустую. Хотя посмотреть бы не отказался!

- Я бы тоже, - грустно усмехнулся Лонг, - но не выйдет. Они уже что-то такое высмотрели в этих искрах, чтобы обойти это ограничение.

- Не может быть! - вырвалось у меня, но сообразив, что я чуть не выдал себя, я торопливо добавил: - Знаешь, Лонг, мне кажется, Старскрим просто набивает себе цену перед твоим боссом. Чтобы, пока он занят, беспрепятственно использовать вас в своих целях. Ведь если бы они действительно что-то нашли, то что бы мешало Повелителю уже этим воспользоваться?

- Не знаю, они же не говорят! - пожаловался конструктикон. - Шушукаются как две фемки. Чего-то им там не хватает в этих искрах.

- Ну вот видишь, Лонг! - с кислым энтузиазмом воскликнул я. - Наверняка, все это несерьезно. Ведь неизвестно еще, получится у Старскрима что-то или нет. Может опять очередная его авантюра. Только вот страдать от них нам с тобой приходиться.

Тем временем мы доехали до пропускного пункта медблока Пирамиды. Оптосенсоры бы мои его не видели, но деваться, похоже, опять некуда. Лонг остановился и отцепил трос.

- Это да, - ухнул вентиляцией конструктикон, - и не говори, Ди. Хороший ты собеседник. Ну, значит, до скорого на стрельбище? - он протянул мне манипулятор.

- Не вопрос, - на сей раз мне даже не пришлось делать над собой усилие, чтобы улыбнутся. - Найду тебя при первой же возможности.

***

Сидя на платформе в медотсеке и остервенело грызя моток резины, пока медбот выправлял элементы моей конструкции и запаивал сикерский огнестрел, я пытался составить план дальнейших действий. Ситуация сложилась на редкость пакостная. И самое пакостное в ней то, что совершенно непонятно, насколько этот план с Сигмой реален. И насколько близок к завершению. Однако если даже половина того, что сказал Лонг, - правда, то опасность куда больше, чем мы предполагали. И при таком раскладе выходить сейчас из игры для меня было бы крайне нежелательно. Ведь даже если новое внедрение начнется немедленно после моего возвращения в Иакон, то неизвестно, сколько мне понадобится времени, чтобы снова оказаться в Пирамиде.

Но каковы же альтернативы? Угроза дееспособности Дифайта пока исходит только от Тиэль, других явных улик против меня нет. Ну не успел я предотвратить диверсию, ну так что же? Я не всесилен, и вообще мне Старскрим помешал. Главное, правильно составить рапорт для Саундвэйва. Сикеру же теперь тоже будет на меня наплевать: он победил, получив свой приз, а пинать дохлого сварма никому не интересно. Да и других забот ему хватит. Значит, шансы есть, и нужно лишь как можно скорее найти Тиэль! Но как? Не высвистывать же ее под окном личных покоев Командующего.

- Эй, хватит мне имущество портить! Казенное все-таки! - возмутился медкон, треснув меня по манипулятору.

Я с удивлением посмотрел на глубокие борозды, оставшиеся на платформе от моих когтей. Безобразие. Истерик экзальтированный! Все-таки воображение в моей работе весьма вредный модуль. "Лучше подумай о том, что ты скажешь Саунду!" - попытался приказать я себе. Но об этом не думалось. Думалось о том, что я скажу ей и что скажет она. Стоило мне задуматься о сикерше, как этот процесс отбирал все вычислительные ресурсы. Так застрявший в корпусе осколок не причиняет особенных неудобств, пока неподвижен, но стоит до него дотронуться, как боль волнами разбегается по цепям, искажая сознание. Едва ли не пинками загнав неуместные сейчас чувства и желания в бэкграунд, я снова сосредоточился на мыслях о том, как бы мне так построить доклад Саундвэйву, чтобы одновременно облегчить поиски сикерши и обезопасить себя на тот случай, если она проболтается.

- Так, ну можно сказать почти все, - наконец сообщил медкон, окинув меня критическим взглядом, и направился к своему верстаку. - Осталась мелочь.

- Ак-кая? - не совсем членораздельно из-за сведенных челюстей, спросил я. Перед оптикой все еще плавали цветные разводы, но индикатор исправности уверенно показывал 92%, что было вполне приемлемо. А вот с энергией дело обстояло с точностью до наоборот: указатель сполз уже в красную зону. Но этого должно было хватить, чтобы добраться до зарядной и на ходу заглотить куб, топая к отсеку связиста. Не хотелось бы перед ним оконфузиться, грохнувшись в оффлайн посреди доклада.

- Лист брони на спине выправить, - ответил док, встав позади меня, и положил манипулятор мне на плечо. - Хотя, пожалуй, и так сойдет.

Два щелчка и что-то намертво примагнитилось к моей спине, а обшивку на шее и пояснице одновременно проткнули острые коготки, подключившись к энергонесущим магистралям. В тот же миг системы диагностики взорвались сообщениями о резком снижении уровня подвижности. Сомнений быть не могло - док нацепил на меня блокиратор, так его и эдак! Сделав свое дело, техник отскочил к двери, в которую в тот же момент ввалилась охрана.

- Ничего личного, приятель, - развел манипуляторами медкон, выглянув из-за спины штурмовиков. - Сам понимаешь, приказ есть приказ.

- Ты арестован, - сообщил мне один из вошедших. - По приказу Командующего.

"Она все-таки ему сказала", - с мрачной отрешенностью подумал я, когда двое десов любезно помогли мне встать. Узкий коридор, соединяющий медблок и подвалы, дрожал в болезненном свете желтоватых мутных светильников, вибрировавших от тяжелой поступи шести пар ног. Я сверился с хронометром. До отбытия автоботского транспорта осталось чуть больше шести джооров. Хорошо. За это время десы в любом случае не получат от меня координаты. Однако я так и не сообщу об угрозе, касающейся Сигмы. Плохо. Значит, остается надеяться, что Родамес благополучно доставит собранные данные в Иакон, и там, возможно, сами обо всем догадаются.

Когда коридор кончился, явив темное чрево каонской тюрьмы, я с некоторым удивлением понял, что оно не внушает мне страха. Я получил тот ответ, за которым, если быть до конца честным перед собой, я и вернулся сюда... Ответ, разрушивший остатки моей упрямой надежды. Он словно замкнул невидимый контур, и чувства куда-то исчезли, вместо них осталась какая-то усталость, пустота, словно из моей груди вынули искру, и корпус, еще не поняв этого, продолжал функционировать по инерции, переставляя ноги, удерживая спину распрямленной, а голову поднятой. Мне казалось, что я вижу все со стороны, словно я бесплотен и существую только как безымянный логический блок, бесстрастно регистрирующий поток происходящего, что это не передо мной, а кем-то иным, поднимается решетка камеры, что это не меня толкают в спину, не за мной та же решетка опускается с душераздирающим скрежетом. Рэтчет говорил как-то, что это такой защитный механизм, который включается, когда нейросети начинают работать на пределе, и это хорошо, что он у меня есть, потому что иначе можно удариться в панику. А паника для разведчика - синоним провала.

Я развернулся лицом к решетке, прутья которой слабо затрещали, напоминая, что любое прикосновение к ним чревато гальваническим шоком, и конвоиры расступились, пропуская вперед Старскрима. Я отметил, что у него появились четыре свежих шва на крыле, блестевшем от свеженанесенной краски, а на броне брюшной секции справа темнела глухая вмятина. У нее были ровные оплавленные края и диаметр около полутора дюймов. Процессор зафиксировал это очень четко, хотя эти данные не имели для меня никакого значения.

- Ты зарвался, колесный, - сикер, окинув меня торжествующим взглядом, презрительно усмехнулся. - Ты посмел оскорбить Командующего армией десептиконов, ты не подчинился моему приказу и оказал сопротивление выполнявшим свой долг солдатам. Ты скрыл свою встречу с автоботами на фабрике. Я чувствую запах измены, наземник, - и Старскрим картинно повёл носовым конусом. - Но я, может быть, рассмотрю твои оправдания, если ты будешь достаточно убедителен. Ну?

Я промолчал, с трудом подавив желание притушить оптику и усмехнуться. Выходит, он ничего не знает! Но неужели же этот арест - всего лишь месть, мелкая месть самолюбивого механоида, пришедшего насладиться своим триумфом? Я, конечно, никогда не был о сикере высокого мнения, но такого не ожидал. Значит, любое мое слово он использует против меня же. Поэтому нужно молчать. Молчать и тупо таращиться на него, молчать и сжимать кулаки, чтобы не выдать своей слабости, чтобы он не понял, что еще несколько бриймов - и я просто рухну, потому что мои системы намерены объявить мне бойкот за такую хамскую эксплуатацию.

- Раз та-ак, твое дело будет рассмотрено позже, когда у меня найдется для тебя время, - сквозь денты процедил Командующий. - А пока ты будешь сидеть тут. И запомни вот что, колесный. Ты - никто по сравнению со мной, ты ничего не стоишь и, что бы ты из себя ни корчил, ты всегда был и будешь всего лишь паршивым наземником. Достаточно мне щелкнуть пальцами, и от тебя останется только груда деталей.

При этих словах я все-таки не смог сдержать предательски дернувшийся в усмешке уголок рта.

- Действительно, смешно, - тоже ухмыльнулся сикер. - Смешно, что бывают идиоты, которые, встав на пути у сикера, надеются после этого устоять на ногах.

С этими словами он развернулся и поцокал прочь, прихватив с собой конвой. Когда за ними с грохотом захлопнулась дверь, погрузив мою камеру в темноту, я с облегчением привалился к шероховатой стене и, уже не сдерживая смеха, медленно сполз по ней на пол. Какой абсурд! Будучи автоботским шпионом оказаться на гауптвахте из-за не поделенной с сикером десептиконской фемки!

Нетрудно представить, в каком свете Старскрим выставит похождения "посланника контрразведки". А это значит, что ни у Саундвэйва, ни тем более у Мотомастера, не возникнет даже тени желания поспособствовать моему освобождению. Скорее уж наоборот, я еще сам порадуюсь, что от босса меня будет отделять двойная бронебойная дверь. А больше рассчитывать мне здесь не на кого. Сбежать я тоже вряд ли сумею, а если бы и смог, то что с того будет толку? Снова вернуться в Иакон «без щита»? Это, вне сомнений, лучше, чем на нем, но это будет означать, что сикер победит. Не автоботов, не Сигму, а меня лично. Что его слова, брошенные как оскорбление, окажутся самой что ни на есть правдой. И никакая чистка не сможет вымести сознание этого с моей мемкарты. Значит, нужно ждать. Но сколько?

Ладно, попробуем рассуждать логически. Нет, не верю я, что сикер стал бы мараться о такую мелкую сошку как я, не будь у него на то причин, посерьезнее плохого настроения. Так почему же я все-таки сюда попал? Н-да, лучше не скажешь, попал так попал. Может, он хочет каким-то образом повесить вину за диверсию на меня, если для него самого все обернется не лучшим образом? Это возможно. Однако ему должно быть известно, что за мной стоит Саундвэйв, который не допустит, чтобы его скомпрометировали, пусть даже косвенно, через его подручного. Нет, обвинять меня безосновательно - опасно, и сикер не дурак, чтобы не понимать этого. Хотя, может быть, именно поэтому он меня и изолировал, сообразив, что я разгадал устроенный им маскарад? Ведь мои свидетельства сейчас могут подлить изрядно масла в огонь, который под ним развел этим взрывом Родамес. Да, ребята отлично там поработали, хотя и цену заплатили за это немалую. Жаль только, что Командующий так легко отделался... Стоп! Как же я раньше это упустил?! Ведь на площадке среди сикеров, стрелявших в автоботов, я его не видел. Тогда где он получил свои отметины?

Я вызвал из памяти отпечатавшееся в ней изображение. Определенно, на брюхе у сикера был ожог от маломощного лазера мелкого калибра, причем стреляли, судя по оплавленности края, в упор и несколько джооров назад. Но вооружение, способное оставить такие повреждения, имел только один трансформер из виденных мною в НЦ и только один мог находиться так близко к Командующему. Вернее, одна... Я прижался шлемом к стене, но камень Пирамиды был скуп на прохладу. Неужели это сделала Тиэль? Но... почему? Почему?!

***

Получив приказ немедленно прибыть в тронный зал, Старскрим не удивился. Он не рассчитывал, что факт взрыва удастся скрыть. Однако сам по себе он опасности для сикера не представлял. Гораздо хуже будет, если Мегатрон узнает, что причиной его была устроенная автоботами диверсия. Поэтому, едва вернувшись на базу, Командующий принял все меры, чтобы замести следы появления алозначных. Все сикеры из этого злосчастного НЦ были изолированы от деятельного визора Саундвэйва. Его посланца-эффектикона Старскрим тоже обезвредил... А больше об автоботах не знает никто. Кроме, возможно, фемки и ее живучего братца. Но если эти двое не валяются под обломками, то далеко им все равно не уйти, и скоро он, Старскрим, будет знать об этой диверсии все. Но это будет знать он и только он.

- С каких это пор ты распоряжаешься на моей территории? - прошипел Старскрим, едва не столкнувшись в коридоре со спешащим тем же маршрутом Саундвэйвом. - Посылаешь каких-то оболтусов шляться по моим объектам да еще и без моего ведома!

- Причин: две. Первая - высокий уровень занятости Командующего, - пожал плечами связист. - Вторая - появление на территории объекта автоботов.

- Каких еще автоботов? - фыркнул сикер. - Тебя что, Лазербик в лоб клюнул?

- Отрицательно. Количество: двое. Приметы: альты внедорожника, пикапа; визоры. Источник информации: сикеры службы безопасности.

Старскрим хмыкнул про себя, поняв, о каких автоботах шла речь. Но об этом знал только начальник охраны (как там его?)… А может, наземник догадался, кто подстроил ему это развлечение на фабрике? Не зря же там появился именно он. Ну и дурак. В логических цепях сикера тут же начал оформляться план, как можно было бы развернуть эту ситуацию себе на пользу. Но это позже, сначала он изничтожит всяческие намеки на причастность к взрыву ботов.

- Саундвэйв, шарк побери, лучше бы ты своими делами занимался! Боты-то наверняка до сих пор своему Иакону приветы передают, когда им вздумается, а? А у меня были учения! Ясно тебе? Это двое были десептиконы, которые выполняли мой приказ! А из-за тебя я вынужден был оторваться от своих исследований. Имей в виду, я это так не оставлю. Я все скажу Мегатрону! Что это ты задерживаешь мою работу, что...

Коридор кончился, уперевшись в широкую рельефную арку, и сикер умолк, увидев, что дверь под ней открылась. Оба механоида на клик замерли, одарив друг друга взглядами гладиаторов-профессионалов, встретившихся перед началом смертельного поединка. Сикер, лучезарно улыбнувшись связисту, галантно поклонился.

- Советники вперед!

Связист, пожав плечами, шагнул внутрь. В тронном зале, как всегда, царил излюбленный Мегатроном полумрак. Сам же вождь стоял спиной к окну, сложив манипуляторы на груди и широко расставив ноги. По узорам на его пушке то и дело проскакивали яростные багряные всполохи, отражая настроение своего владельца. При виде лидера оба "гладиатора" враз опустили свои мечи, почувствовав себя неумелыми спарклингами, которые по глупости влезли в клетку к предакону, а тот возьми да и захлопни дверцу. Мегатрон по очереди опалил огненным взглядом почтительно склонивших головы офицеров, начав при этом с сикера и им же закончив.

- Старскрим! - рыкнул "предакон" да так, что у сикера чуть крылья в рулон не скатались. - Что ты можешь сказать в свое оправдание? Автохлам разгуливает по моей территории, которую я доверил тебе, и взрывает, что ему вздумается! Даю тебе пять кликов назвать хоть одну причину, чтобы не дезактивировать тебя за это!

- Какой автохлам, мой Лорд? - спросил сикер, невинно хлопнув оптозатворами.

- Уже два клика... - прорычал Мегатрон, и огни на его пушке побежали быстрее. Бросив на нее опасливый взгляд, сикер дернул шеей и выдавил растерянную улыбку. Переигрывать явно не стоило.

- Если мой Повелитель имеет в виду тот взрыв на подземном уровне, то автоботы тут ни при чем, - поспешно заверил лидера Старскрим, силясь смотреть в мегатронову оптику, а не в жерло его пушки. И с чего он вцепился в этих автоботов? Не иначе как Саундвэйв уже успел наплести с три короба!

- О? - почти ласково произнес Мегатрон, склонив голову на бок. - А кто же тогда причем?

Саундвэйв тоже повернулся к сикеру, всей своей позой демонстрируя удивление.

- Мегатрон! То есть я хотел сказать, мой Лорд! - воскликнул Старскрим, прижав ладонь к кокпиту. - С кем мне приходиться работать? У нас постоянно не хватает квалифицированных кадров. И эти дураки, которые достаются мне, не смогли даже вовремя заметить критическую неполадку. И мой ретранслятор, мой труд, взорвался! Все мои старания, все, что я сотворил во благо нашей, то есть твоей, империи, отказывая себе в отдыхе и лишней зарядке, буквально сжигая себя на работе, все пошло прахом!

- Короче! - снова гаркнул лидер, теряя терпение.

- Мой Повелитель, этот взрыв - досадная случайность, - небрежно проговорил сикер, шевельнув пальцами. - Я же не могу успеть везде! Тем более что некоторые, не будем показывать пальцем, еще и отвлекают меня по всяким пустякам, мешая моей научной работе. Но мои подчиненные ответят за эту халатность, клянусь!

- Так значит, автоботов там не было? - улыбнувшись шире, спросил Мегатрон.

- Мой Лорд, конечно, нет! - всплеснул манипуляторами сикер.

"Идиоты, - подумал он про себя. - Вы всегда могли мыслить только примитивно. Вас даже не интересно обводить вокруг пальца, слишком скучно и просто. Ну ничего. Сейчас, Саундвэйв, я тебе покажу, как влезать в мои дела!"

- А это, значит, там появилось тоже случайно?! - схватив что-то со стола, Мегатрон швырнул это под ноги сикеру. Скосив оптику вниз, Старскрим увидел кусок обожженной брони с автоботской инсигнией и зло зыркнул на связиста. Но тот уставился на улику с не меньшим недовольством.

- Кто-то пытается меня подставить, мой Лорд! - в праведном гневе резюмировал Командующий, сжав кулаки.

- Ах, подставить?! - из-за перегородки вылетел темно-зеленый от возмущения Лонгхоул. - Да эти шлакоботы чуть меня не угрохали, пока твои сикеры занимались шарк знает чем! Ладно, я хоть одного подстрелил, пока твои...

- Лонгхоул! - прикрикнул на конструктикона Мегатрон, резко повернувшись к нему. - Я же приказал, без моего разрешения не влезать!

- Но он же... - тут же стушевавшись, попытался было оправдаться снабженец.

- Умолкни, я сказал! Ну, а теперь, что ты мне скажешь, Старскрим? - снова повернувшись к своему заму, почти промурлыкал лидер, оскалив клыки. Старскрим рефлекторно потер горло, однако быстро нашелся.

- Они скрыли от меня это! - горячо воскликнул он. - От меня скрыли, что на территории объекта были замечены автоботские диверсанты! И вместо того, чтобы сообщить мне об этом, наша контрразведка решила, - при этих словах Старскрим гневно взглянул на связиста, - что это ее компетенция. А виноват, выходит, теперь я? Это несправедливо, мой Повелитель!

- Саундвэйв? - нахмурился Мегатрон.

- Частично подтверждаю, - проронил связист. - Была получена непроверенная информация о регистрации на территории объекта автоботов и отсутствии реагирования сикеров из охраны объекта. Действие: отправлен разведчик, специализирующийся на операциях автоботов. Цель: подтверждение или опровержение слуха. Причина неоповещения Командуюущего: требование не отвлекать его по пустякам.

- И какие же выводы сделал разведчик? - поинтересовался Мегатрон.

- Отчет не получен. Предположение: разведчик не успел завершить обследование до начала диверсии, и был поврежден в результате взрыва.

- Вот! - радостно потер ладони сикер. - Отправил какого-то дилетанта!

- Да твои придурки сами перед этими ботами дверь открыли и сами же их провели! - снова встрял Лонгхоул, но под яростным взглядом Мегатрона снова втянул голову в плечи и отступил. - Простите, мой Повелитель.

- Да без разницы теперь, как они туда попали! - собственный спектакль, видимо, надоел Мегатрону, и теперь он вернулся в привычное амплуа лидера, взбешенного проколом своих подчиненных. - Автоботы взорвали то, что принадлежало МНЕ! - голос бывшего гладиатора заставил звякать мелкие предметы в отсеке. - На МОЕЙ территории! За которую отвечал ТЫ! Это уже твой второй провал, Старскрим, твой второй идиотский провал за последние два декацикла!

- Но, Мег... - начал было сикер, выставив манипуляторы вперед и неловко пятясь от наступающего на него Мегатрона.

- Молчать! Ты бесполезен, Старскрим! Ты не способен даже нормально организовать охрану! Что ты вообще можешь?!

- Я поймал иаконского шпиона! - едва не сорвавшись на фальцет, выпалил первый зам, уперевшись спиной в стену. - Того самого! Т-7!

- Да ну? - к вящему ужасу Старскрима его заявление не произвело на лидера никакого эффекта.

- Ты можешь сам на него взглянуть, мой Лорд! Правда! Я прикажу привести его... если ты позволишь.

- Хм... Ладно, - лидер отодвинулся от съежившегося сикера и снова сложил манипуляторы на груди, одарив при этом недобрым взглядом Саундвэйва. - Ну, давай, попробуй доказать, что я не зря трачу на тебя мои энергоресурсы.

Сикер, мысленно смахнув хладогент со лба, суетливо открыл линк и бросил в него короткий приказ. Невыносимо медленно тянулось время, пока в дверях не появились двое штурмовиков, тащивших под манипуляторы черно-желтого автобота. Увидев его, Саундвэйв едва не скрипнул дентами. Сикер действительно умел добиваться своего. И на сей раз ему все-таки удалось обставить связиста. Хорошо еще, что обстоятельства сейчас играли не на стороне Командующего.

- Вот он, мой Мегатрон! - торжествующе произнес Старскрим с таким видом, словно для полного счастья ему не хватало только серебряных ножниц, чтобы перерезать ленточку на своем произведении. - Тот самый автобот, из-за которого моя операция в секторе 23-14 пошла не по плану! И тот самый, который устроил эту диверсию. Тот самый, которого наша разведка так долго искала и...

- Тот самый, который, судя по его успехам, работал гораздо лучше тебя, Старскрим! - раздраженно перебил его Мегатрон, рассматривая коленопреклонного автобота. Выглядел тот не лучшим образом. Впрочем, подручные Командующего редко отличались аккуратностью в обращении с пленниками.

- Но ведь Я его поймал! - возмутился сикер.

- Ну да, еще не хватало, чтобы было наоборот! - съязвил лидер. - Эй, ты! - обратился он к автоботу. - Кто ты такой?

- Т-7, - прошептал в ответ бот, не поднимая головы.

- Хм... Саундвэйв! - обернулся Мегатрон к советнику. - Я хочу знать все, что ему известно об этих диверсантах, которые посмели показать свои бамперы на моей территории!

***

Саундвэйв разжал пальцы и выпустил шлем автобота, тут же рухнувшего к его ногам. Еще мгновение задумчиво посмотрев на вздрагивающего на полу трансформера, связист отошел к столу и устало откинулся в кресле. Чувствовал он себя не лучше, чем его жертва. Удерживать свою эго-идентичность в бурлящем потоке чужого сознания, полного бреда и боли, обрывочных воспоминаний и связанных с ними эмоций, не понятных тому, кто не пережил событий их вызвавших, для связиста было не меньшем испытанием, чем для объекта его исследований. Поэтому метод прямого доступа к памяти он применял только в крайних случаях, каждый раз опасаясь, что однажды он не удержится на тонком мостике своей эмоциональной инертности и уже не сможет вынырнуть из мыслеобразов какого-нибудь законченного психа.

Отдохнув несколько кликов, Саундвэйв набрал в линке команду, и в отсек тотчас вошли двое охранников. Стараясь не встречаться взглядами с мерно мерцающим визором кассетного, они подняли автобота и торопливо вытащили его вон. Сидевший в соседнем кресле Старскрим, с самого начала наблюдавший за процессом дознания, проводил их презрительной ухмылкой.

- Саунд, воистину, тобой скоро будут пугать бэт. Если еще не начали. Это ли не слава? Дезактивирующий взглядом! - сикер изобразил дрожь в манипуляторах. - Брр!

- Отрицательно, - в своей традиционно невозмутимой манере ответил связист, втягивая сквозь тонкую трубочку энергон, сверкающие радужные переливы в котором свидетельствовали о высочайшей степени очистки и не меньшей ценности. - Автобот в активе.

- О, правда? - вскинул надлинзовые дуги сикер. - Какое милосердие! Ты прямо как автоботы, которые не менее милосердно оставляют в живых своих безнадежно калечных бойцов. Я нахожу это просто умилительным. Ну, признайся, неужели ты, правда, их жалеешь?

- Отрицательно. Дезактивация отсутствует в задании. Задание: извлечь данные.

- Зануда, - поморщился сикер. - А как это могло бы быть поэтично.

- Дезактивация - необратимый дегенеративный процесс. Поэтичность отсутствует. Присутствует: практическая необходимость. В ряде случаев.

- И это слова того, кто когда-то делал из дезактивации искусство? Как вы там говорили "лишь смерть чего-то стоит"? Неужели ты устал, Саундвэйв?

- Отрицательно. Автор сентенции: гладиаторы. Гладиаторы продавали смерть. Свою. Следствие: знание истинной ценности жизни. Вывод: ты не поймешь.

Старскрим нахмурился. Вот ведь кассетный и говорить-то толком не может, а парой фраз умудряется так отбрить, что и достойный ответ не сразу придумаешь. Спасение пришло с неожиданной стороны: начавшаяся дискуссия была прервана самым что ни на есть грубым образом - вторжением Мегатрона. Оба лейтенанта поднялись, приветствуя его. Когда лидер прошествовал к еще одному креслу, Старскрим присел на уголок стола, хитро поглядывая на оставшегося стоять связиста.

- Ну? Что ты узнал, Саундвэйв? - подняв тяжелый взгляд на советника, потребовал Мегатрон, подтянув к себе кувшин с энергоном.

- Идентификация: Т-7. Разведцентр - Иакон. Непосредственный командир - Оптимус Прайм. Данные о диверсии отсутствуют. Общая целостность данных - 15%. Память: повреждена. Личностные модули: повреждены. Связь с десептиконами: вероятно.

- Ну вот! - сикер самодовольно потер ладони. - Что я говорил! Это та самая крыса!

- Старскрим, - рыкнул лидер, переведя фокус на сикера, - ты допрашивал его?

- Конечно! - с энтузиазмом ответил тот. - Иначе бы откуда я знал, что это он... - заметив, что оптограни Мегатрона опасно сузились, Старскрим слегка смутился. - То есть не я, конечно, а Вортекс, он же у нас специалист по таким делам...

- Ты - идиот, Старскрим! - едва не взревел Мегатрон и в его кулаке с треском лопнул дозатор с энергоном. - Твой специалист превратил агента Оптимуса Прайма в бесполезную рухлядь! На что он теперь годится? Мы могли бы выкачать из него все, а ты даже с самым простым справиться не смог!

- Но... - сикер сделал неудачную попытку оправдаться.

- Я не давал разрешения говорить! Твое дело, болван, было доставить автобота Саундвэйву, а не лезть в то, в чем ты ни шарка не смыслишь! На какую победу мы можем рассчитывать, если два моих заместителя вместо того, чтобы заниматься своими делами, грызутся между собой? Ты сделал из меня посмешище! Какая-то шайка алозначных устраивает фейерверк посреди столицы. И благополучно смывается! И из-за тебя мы упустили единственную возможность найти предателя среди нас! А может мы не просто так ее упустили, м? И искать не надо?

К концу этой речи провинившийся сикер оказался приподнятым над полом и впечатанным в стену. Его идея с подложным разведчиком, казавшаяся ему едва ли не гениальной, неожиданно обернулась против него же. Ведь если бы не этот паршивец Лонгхоул, то Мегатрон никогда бы не узнал про ботов. Тогда бы сикер легко повесил неудачу в извлечении данных на Саундвэйва, отомстив ему за свою предыдущую неудачу. А теперь бывший гладиатор был в бешенстве, и никакие доводы, казалось, уже не могли исправить положение.

- Ты стал слишком многое позволять себе, Старскрим, - прорычал лидер в самый фэйсплейт сикеру. - Мне давно пора было сменить Командующего.

- Мой Лорд, - вдруг раздался из-за спины Мегатрона бесстрастный в своей механичности голос Саундвэйва. - Прошу разрешения высказаться.

Сикер затравленно взглянул на советника и приготовился к худшему. На его месте Старскрим не преминул бы возможностью раз и навсегда избавиться от надоевшего соперника. Или, по крайней мере, поспособствовать этому.

- Ты не вовремя, - не оборачиваясь, бросил лидер.

- Мой Лорд, - словно проигнорировав этот ответ, произнес связист. - Наши поражения оказывают негативное влияние на боевой дух армии.

- Ты слышал, Старскрим? - предплечье Мегатрона сильнее прижало горло сикера к стене.

- Мой Лорд, исправить положение - возможно. Прошу разрешения обсудить с Командующим детали его плана. Разумность плана: высокая.

- Что? - переспросил Мегатрон, слегка сбитый с толку. - У тебя есть разумный план, Старскрим? С каких это пор?

Сикер перевел обескураженный взгляд на связиста, пытаясь разгадать смысл его странного поступка. Что еще за пакость задумал кассетный?

- Ловушка для автоботов, - пояснил тот. - Показательная дезактивация. Риск минимальный. Эффект - максимальный. Армия будет довольна.

Мои друзья - мое богатство
Макбет

-- Иакон, штаб автоботов --

Магнус задумчиво перекладывал датапады с отчетами с линий обороны автоботов, нанося какие-то пометки на карту, когда на его столе неожиданно ожил видеофон, сообщая о появлении возле кабинета посетителя.

- Разрешите, капитан? - у дверей стояла фембот с эмблемой инженерного отделения. "Штабистка, - подумал Магнус, глядя на отблески света на оранжево-белом корпусе. - С такой-то расцветкой".

- Входи, - кивнул он, постаравшись, чтобы это прозвучало как-нибудь не очень пресно. В общем, как-нибудь не так, как обычно.

- Шестая эскадра, Эйви-214, инженерное отделение, - фем отдала часть и протянула ему датапад. - Разрешите подать рапорт, сэр?

Магнус почувствовал, как губы сами собой расплылись в кислой улыбке. Фемочка явно пыталась произвести на зануду-капитана впечатление своей военной выучкой. Ну каждый раз одно и то же. Ему всегда было интересно: они всерьез полагают, что за идеальную выправку и выверенные взмахи манипуляторами в них перестанут видеть фем и увидят крутых вояк? Тем не менее, Магнус взял датапад, пробежал его взглядом и перевел фокус на связистку, слегка приподняв надлинзовую дугу, что в его случае соответствовало выражению крайней степени удивления.

- Каон? Девочка, тебе к медикам надо, а не ко мне, - резюмировал Магнус, положив датапад на стол и подвинув его обратно к фем.

- Это отказ, капитан? - нахмурилась та. - Тогда я прошу официально завизировать его. Я намерена обратиться с этим прошением к Оптимусу Прайму, если вы не даете разрешение.

Магнус едва сдержался, чтобы не закатить оптику. Ну почему все пугают его Праймом? Как будто они тут играют в "добрый капитан, злой капитан". Правильное слово "играют". С подобными рапортами фемки к нему захаживали как минимум раз пять в астроцикл, а то и чаще. То у одной бондмэйт где-то на границе, и несчастная влюбленная пищит и лезет к нему помогать; другая, еще несчастнее, вдрызг разругалась со своим и тоже туда же, мол, вот меня дезактивируют, я посмотрю, как ты поплачешь; третья рвется мстить... А ему, Магнусу, что потом делать, когда игрушки превращаются в снаряды, выкашивающие наивных автоботок как кегли? Хватит уже того, что они выкашивают мехов, они, по крайней мере, делают свой выбор осознанно, а не в порыве чувств.

- Лучше не трать зря время, - посоветовал Магнус. - Оптимус скажет тебе то же самое.

- Тогда я пойду к лейтенанту Проулу, - продолжала настаивать на своем Эйви. - Пусть заставит вызубрить все терабайты Устава, если в нем все-таки найдется статья, позволяющая вам отклонить мое прошение. Здесь мои технические и боевые характеристики, списки апгрейдов, послужной список. Согласно им Вы не можете мне отказать на основании профнепригодности.

"И это меня еще потом занудой считают", - недовольно подумал автобот. Но вслух сказал другое:

- Милочка, Каон - не соседний сеттл. Мы набираем туда только мехов с опытом боевых и диверсионных действий.

- Операции, в которых я принимала участие, перечислены в моем досье, капитан, - упрямо заметила фем. - Значит, Вы мне отказываете только потому, что я фем? А Арси, выходит, механоид?

Капитан чуть не поперхнулся от такого заявления. Ну вот говорил же он, что это амазонство еще вылезет им боком. Так нет же, его обвинили в шовинизме. Вот теперь, пожалуйста, результаты.

- Такая тщательная подготовка к словесному поединку внушает уважение, - с иронией похвалил Магнус. - Ну, хорошо, сядь и объясни мне, зачем тебе в Каон. Ты же с Саатрона.

- На Саатрон меня эвакуировали, - ответила фем, присев на край стула. - Но мои создатели были каонцами, я была активирована уже после захвата юга. Альфы скрыли от десов мою активацию. Они до последнего верили, что автоботы освободят город... но не смогли дождаться. Они понимали, что десы рано или поздно найдут меня, и не могли смириться с тем, что создали меня для рабства. И решились на побег. Мы уходили через Пустоши, но нас обнаружили. Тогда дани сказала, что дальше я должна идти одна. Что, создавая меня, они пытались сохранить их с опи надежду, их мечты, их свободу... То, что десы пытаются отнять и уничтожить. Что если я спасусь, то все это будет жить, и они будут жить, значит, десы не победили.

- И ты хочешь найти своих создателей? - кивнул Магнус.

- Нет, - покачала шлемом Эйви, пряча от капитана оптику, - они заплатили за мою свободу своими искрами. Поэтому я и записалась добровольцем. Я служила на Саатроне, потом добилась перевода на Кибертрон. Чтобы однажды вернуться в Каон, чтобы вернуть в Каон надежду. Ведь именно об этом мечтали мои альфы. Для этого они меня и создали, - закончила она и подняла фокус на капитана, твердо взглянув ему в оптику.

К некоторому своему удивлению, Магнус не увидел там омывателя. Отчасти поэтому он снова взял ее датапад и изучил данные уже значительно внимательнее. Нельзя было сказать, что фем блистала такими уж высокими показателями. Но формально ее характеристик было достаточно для затребованного назначения.

- Я подумаю, - наконец сказал он.

- Спасибо, сэр! - Эйви подскочила, козыряя. Магнус мысленно провел ладонью по фэйсплейту. Как же ему хотелось обратно на передовую...

***

-- Каон --

Когда-то (вернее, всего два декацикла назад, хотя сейчас мне казалось, что после памятной операции в 14-28 прошла уже как минимум половина вечности) мне показались пыткой несколько джооров, проведенные в иаконском отсеке с одним ридером. Однако по сравнению с его каонским вариантом, там был курорт. Что поделать - все познается в сравнении. Сидя сейчас на полу в кромешной темноте, окутанный липкой тишиной и не имея возможности сделать даже нескольких шагов в силу размеров доступного пространства, я это ощущал особенно остро.

Согласно моему хронометру прошло уже четыре орна. Лучше бы он сдох! Уже на третий мне хотелось выть от безысходности. Ведь нет ничего хуже, чем видеть, как время растворяется в ненасытном чреве энтропии, и не иметь возможности ничего изменить. Я привык ощущать на своей шее горячее дыхание опасности, заставлявшее энергон кипеть от напряжения и делавшее каждый прожитый клик незабываемым, острым, настоящим... А теперь меня окружала тягучая затхлость бездействия и тысячи вопросов, на которые у меня не было ответов. И последнее обстоятельство оказалось наиболее нестерпимым.

Раз за разом я прокручивал их в процессоре, вертя и так, и эдак, лишь бы не задумываться над тем, что мучило меня сильнее всего. Что же в действительности произошло в этом трижды проклятом НЦ? Как объяснить, что сначала Тиэль повисла у Старскрима на шее, а потом выстрелила в него? Испугалась? Передумала? Вычислительная подсистема не могла найти решение. Зато оно имелось там, где грань между логикой и чувством настолько призрачна, что никогда нельзя сказать наверняка, чего же в предложенном решении больше: холодного рассуждения или горячего желания... Когда-то меня учили, что нужно оценивать даже самые невероятные предположения, если уж таковые по недосмотру забредают в процессор. И именно такой, дикий, невозможный, жуткий вариант упрямо скребся в глубине моей искры: а если Тиэль мне поверила? Если поняла, зачем я затеял эту перепалку со Старскримом? И просто попыталась помочь, решив, что сможет обмануть сикера, как обманула меня… Глупо, наивно, безрассудно… Ведь сколько раз видел, как иных неопытных бойцов страх вгоняет в ступор, а других наоборот – заставляет отчаянно бросаться прямо в самое пекло. Это потом, когда они привыкают настолько, что могут обсуждать особенности выращивания кристаллов под стрекот бластеров, отвага становится осмысленной. А в первый раз всегда ведет искра. Только слабых она приводит к трусости, а сильных – к подвигу. О том, к чему в большинстве случаев она приводит и тех, и других, я думать не хотел.

От этих мрачных мыслей меня отвлек грохот шагов за дверью. На легкую поступь низкорангового охранника, притаскивавшего постояльцам его ведомства кристаллик дрянного энергона, они были не похожи, тем более что гостей явно было трое. Когда шаги замерли возле моей двери, я ощутил, как страх на сей раз все-таки дыхнул в искру своим колючим холодом. Чтобы отогнать его, я перекалибровал оптику, настроенную на темноту, поднялся и облокотился спиной о стену, приняв непринужденную позу. Кто бы там ни надумал меня навестить, а правило суровой оскаленности деса никто не отменял. Даже тогда, когда в осветившемся проеме его камеры появляются трое конусоголовых сикеров с нехорошими ухмылками. Даже тогда, когда разделяющая вас решетка, перестав трещать, невыносимо медленно вползает в пазы на потолке. Даже тогда, когда вы, выпустив когти - единственное свое оружие, сознаете, что на сей раз они вам не помогут...

***

Говорят, древние мастера умели строить огромные комплексы без единой клепки. Наверное, сикеры второй триады были их потомками. Со строительством, правда, у них было неважно, зато они могли без единого слова доходчиво объяснить вам, насколько вы им несимпатичны. И на сей раз к этому вопросу они подошли гораздо более ответственно, чем в прошлую нашу встречу.

- А теперь, колесный, слушай сюда, - прошипел Траст мне в фэйсплейт, когда сикеры, наконец, решили перейти от кинетического общения к вербальному. - Во-первых, ты мне должен полсотни кредитов за новый воколайзер. Во-вторых, если надумаешь вякнуть о той стычке, то этот разговор покажется тебе развлечением. Хотя... - и без того не самую симпатичный фэсплейт сикера исказила мерзкая, как его помыслы, ухмылка, - почему бы нам не поумерить твою болтливость прямо сейчас? Чтоб ты точно ничего не забыл? Воко за воко, наземник...

Наверное, когда (вернее, если я доживу до этого самого «когда») я решу сочинять мемуары, то напишу, как гордо я тогда ответил сикеру. На деле же я не ответил ему ничего, потому что силы воли хватило только не дернуться, когда пальцы триадников сильнее сжались на моих манипуляторах, а коготь Траста скользнул к проводке у меня на шее…

- И чем же это вас так испугала болтливость нашего приятеля, а? – внезапно хмыкнул из коридора знакомый голос. - Тем, что сболтнет, как один наземник уделал троих крылатых отморозков? Так мы это и так уже знаем. А если вы трое щас не свалите отсюда, то об этом узнает и ваш босс.

Коготь, уже отогнувший сегмент брони, тут же исчез, а Траст резко развернулся к двери. Его корпус скрывал от меня диспозицию, но судя по тому, как дернулись манипуляторы сикера, Дрэгстрип, а именно он озвучил эту неприятную для триады угрозу, был готов не только словесному противостоянию.

- Вы че, оглохли? – вступил в разговор Дэдэнд. - Валяйте отсюда, пока мы кой-чего кой-кому не нашептали. А то Саунд вот уже интересуется, чего это всякие крылатики его агентам мешают.

Не знаю, да и не горю желанием узнать, какой из этих аргументов заставил блоки самосохранения сикеров все-таки возобладать над блоками садизма. Состроив на фэйсплейтах гримасы а-ля "Мы еще вернемся", триада гуськом прошествовала прочь из камеры, под одобрительные смешки эффектиконов едва не долбанувшись о низкий потолок своими гордо задранными остроконечными шапочками.

- Парни, а вы удачно зашли, - выдавил я усмешку, с облегчением ощупывая шею.

- Ну дык а то! - самодовольно хмыкнул Дрэгстрип, привалившись к косяку и глядя на меня с видом Праймуса, только что поразившего парочку Юникронов. - Не ты один умеешь сикеров на место ставить. А я и побольше тебя могу! И я что-то не слышу твоей благодарности за то, что я уже второй раз спасаю твой бампер.

- Э-м, ну, спасибо, - пробормотал я, оставив безуспешные попытки встать без помощи стенки. – Но как вы узнали?

- Лазербик на хвосте принес! – ухмыльнулся Дрэг. – Короче, шевелись давай – тебя Саунд вызывает.

- Ага, ждет не дождется тебя по отсеку раскатать, - ехидно поддакнул Дэдэнд.

Вставать сразу расхотелось, но делать было нечего. Ну ладно, хоть не Мотомастер их прислал. Хотя еще непонятно, что хуже: взбешенный «тройной С» или раздраженный связист. А у последнего есть все основания быть таковым, особенно если Старскрим изложил свою версию событий при Мегатроне. Как бы еще обратно проситься не пришлось. Что же ему сказать? Что Тиэль нарыла какой-то компромат на сикера и собиралась рассказать мне? Поэтому Командующий и ополчился на нас? Шарк, жаль, я уничтожил кристалл с записью рассказа Скайуайта, а то могло бы и выгореть…

- Что, испугался? – вдруг хохотнул Дрэг, ткнув меня локтем в бок. – А-хах, зашибись, Энд, он точно щас отработку не удержит! Ой, не могу!

Я остановился, окончательно перестав понимать, что тут происходит. Мои товарищи едва не согнулись пополам от смеха, показывая на меня пальцами и хлопая себя по бедрам. Похоже, вынужденный отпуск пошел не на пользу моему процессору… Через пару бриймов десам все-таки надоело прикалываться над моим озадаченным видом, и Дрэг, хлопнув ладонью о ладонь, ткнул себя пальцем в нагрудник:

- Да это я придумал кассетному про тебя и Скрима шепнуть. Короче, Ди, имей в виду, ты мне щас по дезактив должен будешь.

- Я тебе и так уже на три актива вперед должен, - буркнул я. – Да что, квинт вас задери, происходит?

- Да ладно, че дерганый-то такой? Короче, сидим мы, значит, в зарядной, а тут заваливает в хлам обозленный Траст и давай медкона костерить, что тот с него полсотни кредитов за ремонт запросил. Мол, повреждение от когтей, значит, мол, не от ботов, значит, мол, апгрейд! Ну и грит: урою, мол, эту падлу колесную. И хрясь кулаком по столу! А Рэмьет ему: мол, не уроешь, босс, мол, его, за базар в карцер упрятал. А Дирдж: а я бы на месте босса его сам урыл, наземник вконец оборзел: с фемкой Командующего в открытую шариться. А этот нытик грит: вот-те, мол, уже и на фемку не посмотри, сикеру дорогу перейдешь. А я ему: вот, мол, из-за таких как ты сикеры об нас шасси и вытирают. Посопел и заткнулся.

- Ага, а если бы не я, ты бы и разговора-то не услышал… - обиженно перебил его Энд.

- Так что дальше-то было? – спросил я, поскольку слушать очередную перепалку своих товарищей мне сейчас решительно не хотелось.

- А то и было! – рявкнул Дрэг. – В прошлый раз алозначные нас чуть не шлепнули по милости этого крылана, и опять мы рискуем функционированием, а в награду – карцер. За то, что, видишь ли, летуну этому фемка чужая поглянись. Короче, я Саунду так и сказал: элита мы или шлак дорожный? Понял теперь, балда, как надо? – этот вопрос был обращен уже не ко мне, а к Энду. – А то разнылся: «фатум, фатум, мы тут никто!». Понял теперь, какой я никто? Не хуже босса могу. Вот так-то.

Дослушав его бахвалистый рассказ, я только покачал шлемом. Все-таки временами наличие товарищей с гипертрофированным самомнением не только вредно, но и полезно. Сценарий, пересказанный Дрэгом, был легко узнаваем. Подслушав разговор сикеров, Энд, видимо, завел любимую пластинку о бренности всего сущего, а Дрэга это, как обычно, взбесило (ну еще бы! Обозвать великого Дрэга бренной сущностью!). И на сей раз желание эффектикона показать всем и каждому свою «небренность», похоже, сыграло в мою пользу. Если, конечно, это не «прикол» моих веселых дружков, и в кабинете связиста меня не будет ждать наточивший клыки Рэведж…

Однако это я скоро выясню. Выдав соотрядникам положенную им порцию восхищения, восхваления и прочей неприкрытой лести, я, наконец, решился задать вопрос, который интересовал меня сейчас более всего.

- Парни, а вы Тиэль видели?

Эффектиконы переглянулись и остановились.

- А ты че, не в курсе? - покосился на меня Энд.

- В курсе чего? - по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

- Твоя фемка дезактивировалась при взрыве, - ответил Дрэг.

- Угу, сикеры так и сказали, - поддакнул Энд. – Взрывом угрохало.

Лестница покачнулась у меня под ногами. Неужели в том завале я действительно видел ее?! Нет, стоп! С каких это пор у нас какие-то пересказанные слухи стали достоверным источником информации? И вообще, может, это - очередная шутка этих двоих придурков. Нет, я должен убедиться сам...

- ...судьба, - словно вынырнув из чана с густой жидкостью, услышал я рассуждения Энда, - всем суждено заржаветь... Ай! - его речь вдруг прервал звонкий подзатыльник.

- Заткнись, придурок, - рыкнул на него Дрэг, и я понял, что это была не шутка...

***

- Рапорт не требуется, - объявил Саундвэйв, махнув манипулятором на мое приветствие, когда я вошел в его кабинет. Несколько кликов связист молча разглядывал меня. Сканировал он мое поле или нет, но я на всякий случай транслировал уязвленную гордость, вину за невыполненную задачу и всеми силами прятал беспокойство. И ждал его решения, понимая, что теперь от меня уже ничего не зависит.

– Обвинение снято, - наконец сухо объявил он. - Решение: временное отсутствие в Каоне. Требование: неразглашение произошедшего. Приказ: сопровождение груза боеприпасов на базу РР-31. Отправление: через четыре джоора. Приказ: быть в полной готовности. Вопросы?

- Нет, сэр, - я вытянулся, щелкнув пятками.

- Свободен.

- Есть, сэр.

- Замечание, - произнес связист мне в спину, когда я уже почти коснулся ридера. - Личные привязанности – опасная слабость.

Я остановился и обернулся. Связист скармливал своему киберорлу кусочек энергоплитки.

- Чувства: объяснимы, – не поворачивая головы, произнес он. - Чувства: смысл границы актива и дезактива. Смысл присутствует одновременно с активом объекта приложения чувств. После любые действия признаются бессмысленными. Солдат, совершающий бессмысленные действия, бесполезен, - красный визор развернулся в мою сторону. - Вопросы?

- Нет, лейтенант. Благодарю. Я понял.

- Свободен, - кивнул Саундвэйв, снова занявшись своей птицей.

***

Бурые пылевые вихри, единственные обитатели каонских пустошей, шарахались в разные стороны, уступая мне дорогу. Острая крошка, вылетавшая из под колес, царапала обшивку, но я этого не замечал. В моем видеосигнале все еще висел результат запроса к инфосистеме личного состава: "TL-481: дезактив". Только вместо бесчувственных символов я видел ее фэйсплейт, ее улыбку, чувствовал прикосновение ее пальцев…

Гонки по разбитым дорогам не приносят облегчения, скорость в обоженной войной атмосфере не дарит желанной прохлады горящим цепям… Я не хотел, чтобы Каон уничтожил ее морально, и проклятый город исполнил мое желание. Раньше я терял только тех, кого называл товарищами, просто потому, что в наших искрах были одинаково алые печати, тех, кто всего лишь могли бы стать моим друзьями. А сейчас я понял, что лишился той, что стала мне дорога, несмотря на разделявшие нас знаки, несмотря на сомнения. Я больше не спрашивал себя "почему?" и "зачем?" - теперь эти вопросы уже не имели смысла. Когда следствия неумолимы в своей безнадежности, их причины теряют свои значения. Я снова стал одиночкой... И оттого воспоминания о тех нескольких бриймах, на которые я переставал им быть рядом с Тиэль, обжигали еще сильнее. Но рассказать об этом я снова мог одному лишь мутному каонскому небу, которому, впрочем, все это было глубоко безразлично.

Ветер протяжно застонал под развороченной крышей небольшого ангара, когда я извлек из груды металлолома спрятанный в ней передатчик, который не успел уничтожить лишь по стечению обстоятельств. Наверное, теперь мне следовало бы назвать его удачным… Едва прекратилось шипение эфира, как в передатчике щелкнуло, и вместо Бластера мне ответил сразу же Оптимус. Серьезно же капитан был обеспокоен, раз приказал связисту немедленно переключать канал.

- Панч, что случилось? - вместо приветствия осведомился шеф.

- У меня возникли определенные затруднения с отходом, сэр, - ответил я. – А впоследствии - физические препятствия для доступа к передатчику.

- Куда прислать транспорт?

- Сэр, обстоятельства несколько изменились, - я кратко пересказал Прайму то, что узнал от Лонгхоула. - В связи с этим прошу разрешить мне продолжить выполнение задания.

- Ты, помнится, говорил Родамесу, что после диверсии для тебя это будет невозможно, - заметил Прайм.

- Затруднительно, сэр, а не невозможно, - поправил я. - Но, в силу опять же обстоятельств, предполагаемых затруднений не возникло. Я вне подозрений. Пока, по крайней мере.

Прайм несколько кликов молчал: очевидно, решение было для него не таким простым, и он тянул время. Поэтому я решил подбросить немного песка на чашу его весов.

- Капитан, после диверсии были усилены патрули, территорию вокруг Каона прочесывают поисковики. Поэтому в ближайшее время я бы не рекомендовал Вам забрасывать новую группу. Следующие несколько орнов я буду отсутствовать в Каоне по служебной необходимости. По возвращении я смогу уточнить обстановку и возможность для заброса.

- Наши ученые подтвердили, что сигнал, который пересылал ретранслятор, действительно нес управляющую последовательность, - ответил Прайм. – Однако управление Сигмой… - видимо, Оптимус на другом конце линии качнул головой. - Как бы ни были амбициозны десептиконы, однако таков уж Сигма - он не воспримет сигнал, даже если Старскрим добудет Матрицу. И дело тут даже не в знаке. Дело в искре. Не думаю, что у тебя достаточно времени, чтобы слушать эту лекцию, поэтому просто поверь мне, искусственно создать то, на что откликнется Сигма, невозможно.

- Я не сомневаюсь в том, что Вы абсолютно правы, сэр, - согласился я. – Однако, если десы уж взялись пинать раненого предакона, они найдут и другие больные места. Капитан, вы правы, у меня нет времени. Поэтому, прошу вас, если вы все еще доверяете мне, разрешите продолжить миссию и убедиться, что я смогу отправиться в отпуск со спокойной искрой.

Вновь повисло молчание. Глядя на помигивающую коробочку передатчика, я почти видел, как Оптимус задумчиво потер подбородок и откинулся в кресле, точно так же прожигая своей мудрой оптикой светящийся на его линке код. И капитан тоже видел не его, а меня, видел, как я, опустившись на колено среди занесенных пылью развалин, напряженно жду его ответа. Мы слишком хорошо понимали друг друга.

Он догадался, что за моими словами стоит нечто большее, чем бескорыстное желание послужить Отечеству. И знал, что я ему в этом ни за что не признаюсь. А я знал, что сейчас он просчитывает все варианты развития этой беседы.

Он понимал, что единственный способ меня вернуть – отдать прямой приказ и тем самым усомниться в моей преданности. А я знал, что уже все для себя решил. Он знал, что словесную баталию с ним я могу продолжать как угодно долго. И что вся ее бесконечность умещается сейчас в одном единственном вопросе: верит он мне или нет.

- Хорошо, - наконец произнес он. – Я жду твоего следующего доклада.

- Благодарю, сэр.

- Раньше ты говорил «спасибо».

- Разве это имеет значение? – пообещав себе треснуться лбом о первый попавшийся столб, удивился я.

- Конечно нет, - в тембре Прайма появились мягкие нотки. - Будь осторожен, друг мой. И помни, мне не нужна информация, если она будет изложена на твоей похоронке.

- Спасибо, капитан, - состроил улыбку я. - Отбой.

В мареве тяжелых коричневых облаков на короткое время образовался просвет, и сквозь него пробились холодные лучи Луны-2. "К добру бы", - подумал я, пряча передатчик. Ветер снова проскрежетал по металлочерепице крыши, окатив меня серебрящейся пылью.

***

-- Пустоши за Иаконом --

Луна-1 с любопытством наблюдала за крохотной блесткой, резвящейся в ее лучах. Красно-белый треугольник то проносился над самой землею, заставляя звенеть синеватые кристаллополя и вытягиваться вслед за ним, подчиняясь движению упругих воздушных волн, то взмывал к самым звездам, закрутившись волчком и разбрызгивая блики лунного света по притихшей темной поверхности, то на миг замирал в объятиях бесконечного неба и вдруг срывался вниз под протяжные стоны иссеченного его крыльями ветра… Но было невдомек безмолвному спутнику Кибертрона, что странная блестка делала это все вовсе не ради того, чтобы развеять скуку.

Фаерфлайт раз за разом отрабатывал скоростную смену фигур, которую ему показал на прошлом занятии Старскрим. Вот только получалось у него это без особого успеха. Да, впрочем, как обычно. В каждую новую их встречу сикер обучал аэробота чему-нибудь такому, что заставляло искру юного аса восторженно замирать даже от одного лишь воспоминания об этом. То сумасшедшее пикирование, то парные петли на невообразимой высоте, то парение на упругой глади ветра... Но сколько ни пытался затем Фаер повторить то же самое самостоятельно, у него ничего не получалось. Причин аэробот понять не мог. Может быть, ему не хватало храбрости решиться на какой-нибудь опасный элемент без страховки опытного сикера, может быть виной тому были ошибки в технике. А может, без одобрения своего кумира попросту пропадал азарт. Ведь что толку чего-то добиваться, когда никто кроме тебя не может этого оценить? Но эту мысль юный пилот в расчет, конечно, не брал.

Потерпев очередное фиаско, он спикировал на поверхность и, трансформировавшись в робота, с досадой пнул какую-то ржавую болванку. Подпрыгнув, кусок металла упал, подняв фонтанчик пыли. Проводив его взглядом, Фаерфлайт гулко прогнал воздух по вентиляции, пытаясь унять заходящуюся моторку. Снова и снова эти одинокие тренировки вместо удовлетворения приносили ему лишь усталость и разочарование неутоленного стремления. Опять не получалось! Аэробот снова пнул железяку, еще одну и еще. Нет! Нет! Нет! Ну почему так? Почему?! Ах, если бы сейчас здесь был Старскрим, он наверняка сразу бы понял, в чем проблема. Только после его уроков Фаерфлайт ощутил во всей мере, как же это важно - обучаться с наставником. Таким, который не только найдет пропущенную тобою мелочь и вовремя подскажет, но и разделит с тобою радость твоего успеха и снисходительно улыбнется твоему восторгу первого познания.

Фаер с раздражением посмотрел на лихорадочно замигавший хронометр: пора было возвращаться в штаб и снова тащиться на унылую тренировку со своим отрядом. В последнее время эти занятия стали ужасно тяготить ученика Старскрима своей скукой и необходимостью постоянно подстраиваться под группу. Ведь в командном полете он был полностью лишен возможности использовать свои навыки, полученные во время занятий с сикером. А так хотелось! Но нет, Силвер требовал соблюдения схем и канонов, там нужно было постоянно отвлекаться на действия других… И он едва выдерживал до отбоя, когда можно было опять умчаться за Иакон и вновь до изнеможения стараться стать «сикером».

***

- Фаерфлайт, где ты опять пропадал? - требовательно спросил Сильверболт, остановив в коридоре базы своего ведомого, спешащего после тренировки в мойку.

- А что? – дернул крыльями Фаер.

- А то, - сердито ответил Силвер, - что ты то исчезаешь куда-то на пол-орна и возвращаешься в таком состоянии, словно в соседнюю галактику слетал, то выделываешь потом какую-то ерунду на тренировках. Да что с тобой такое?

Замечание командира вызвало целую бурю в искре Фаера. Ну он же для них старается! А они не ценят. Из раза в раз одно и то же!

- Это не ерунда! - тут же горячо воскликнул он. - Я лишь пытаюсь доказать, что мы можем больше, чем написано в учебнике. А вы просто не хотите этого понять!..

- Фаер, это ты, по-моему, не понимаешь, - нахмурившись, перебил его Силверболт. - Не понимаешь, какая на нас лежит ответственность. Наша задача - не устраивать воздушные шоу, а создать боевой противовес сикерам.

- Противовес! - передразнил Фаер. - Вы вчетвером едва справились с одним Старскримом! Это, по-твоему, противовес?

- Мы уступаем сикерам в огневой мощи, - продолжил втолковывать ему Силвер, всеми силами стараясь не выдать начавшего вскипать раздражения, - поэтому наш шанс на победу в сплоченности и синхронности. Для того мы и отрабатываем атаку группой. А если каждый будет совершенствовать лишь личное мастерство, то все, что мы сможем - лишь красиво убегать.

- Ну я же тренируюсь с вами! - досадливо возразил Фаер, не найдя другого весомого контраргумента. Он быстро прокрутил в памяти все, что говорил ему Старскрим, но этот вопрос сикер действительно как-то обходил стороной. "Надо будет спросить у него при следующей встрече", - подумал аэробот, но вслух только добавил: - А личное, как ты говоришь, мастерство я совершенствую в свое же личное время.

- Может время у тебя и личное, но сам ты - часть команды, и в первую очередь должен помнить об этом. Твои «личные» тренировки мешают нашим основным занятиям. Ты не можешь сконцентрироваться. И потом, случись что-нибудь с тобой, и это отразится на всех нас.

- Да ничего со мной не случится! – закатив оптику, досадливо простонал Фаерфлайт. – Силвер, хватит уже трястись. Если ты сам боишься неба, это еще не значит, что все такие!

Силверболт при этих словах дернулся как от пощечины, но удержал тут же навернувшуюся в вокодер резкость. Командир должен быть выше личных обид.

- Я тебя предупредил. Если твои «личные» тренировки и дальше будут мешать нашим общим занятиям, то вылетать с базы ты будешь только с моего разрешения, - с этими словами лидер аэроботов резко развернулся и зашагал прочь.

- Силвер! - вскричал Фаер, но старший аэробот не обернулся.

Глядя ему в спину, Фаерфлайт вдруг почувствовал, как вся его злость в тот же момент куда-то исчезла. Угроза командира враз отрезвила аэробота, и он испугался. Как же быть теперь? Может догнать Силвера и извиниться? Он ведь действительно не хотел его обидеть, просто вырвалось. Но Силвер ведь первый начал, а он, Фаер, лишь пытался ему объяснить. Он ведь не делает ничего плохого! Наоборот! А Силвер только придирается. «Ты намного способнее их, - объяснял Старскрим, когда аэробот рассказал ему о своей первой неудачной попытке обучить товарищей. – Так бывает, это называется зависть. Не нужно обращать внимания, нужно продолжать делать то, что ты считаешь правильным. Так поступает настоящий сикер. А ты ведь сикер?»

- Сикер, - прошептал Фаер. – Ничего, я еще покажу вам, кто из нас прав.

Но отчего-то от этого самоуверенного заявления в искре аэробота не стало легче. Ему было стыдно. Но Старскрим говорил, что стыд – это слабость, недостойная сикера. А гордым детям неба слабости должны быть чужды. И, зло смахнув кулаком навернувшуюся на оптику каплю омывателя, ученик Старскрима побрел в свой отсек. Теперь совет наставника нужен был ему как никогда.

***

Фаерфлайту удалось встретиться со Старскримом всего через два орна после ссоры с командиром. Летя рядом с ним неподалеку от Каона, аэробот уже без всякого стеснения поделился со своим учителем возникшими у него проблемами.

- Я же предупреждал тебя, Фаерфлайт, - качнул крыльями Старскрим, - сикеры одиноки. Да, впрочем, не только они, - тут же поправился он. - Любой, кто хоть в чем-то хоть сколько-нибудь превосходит окружающих, неизбежно становится инородным элементом в своей среде. И тут есть лишь два выхода.

- Какие же? – с надеждой спросил Фаер, которого слова сикера привели едва ли не в отчаяние.

- Первый очевиден: подстраиваясь под среду, давить в себе способности. Тогда они однажды угаснут, и проблема отпадет сама собой. Ты снова станешь таким, каким и был. То есть никаким. Зато не будешь выделяться.

- А второй выход? – не вынес затянувшейся паузы аэробот. - Ты ведь сказал, что их два!

- А что, этот тебе не нравится? – усмехнулся сикер. – Ну ладно, я пошутил. Второй путь сложнее. Когда вырастаешь из своей среды, то существует некоторая переходная стадия. Корпус учится быстрее искры. На этой стадии твое искусство уже на несколько уровней выше, чем у других, но твое сознание еще не готово правильно воспринимать это. Поэтому так остро реагирует на отчуждение окружающих.

- И что же делать? – упавшим голосом спросил Фаер.

- Совершенствоваться дальше конечно же, - спокойно ответил десептикон. – Я уже сказал, что стадия переходная. Каждый сикер прошел через это. На какое-то время мы покидали группу, чтобы вернуться уже настоящими Мастерами. В этом нет ничего страшного. Но это – единственный способ добиться того, о чем ты мечтаешь.

- Мне придется бросить друзей? – едва ли не с ужасом прошептал Фаер.

- Да нет же! Разве я сказал «бросить»? Я сказал – на время покинуть. Тогда, когда среда начнет мешать твоему росту. Не бойся, ты ведь не будешь один: я помогу тебе. Но пока тебе рано об этом беспокоиться. Кстати, Фаер, летя сюда, ты проверил, что Силвер не следит за тобой?

- Нет, - вздрогнул Фаер, - зачем ему…

- Ох, какой же ты наивный еще! – в голосе истребителя прозвучала улыбка. – Твой командир уже заинтересовался странностями в твоем поведении. Это, вообще говоря, еще одна причина, по которой иногда приходится временно переходить, так сказать, в автономный режим. Когда постоянно приходится отвлекаться на ерунду, на пользу совершенствованию навыков это не идет. Так что ты ему скажешь, если он проследил за тобой до Каона, м?

- Да он не стал бы… - возразил аэробот, хотя и без особой уверенности.

- А все-таки? Ведь если твои друзья узнают, _где_ ты тренируешься, то тебе придется распрощаться со своими мечтами.

Фаерфлайт промолчал. Перспектива, обрисованная Старскримом, выглядела ужасно. И юный пилот даже не мог сказать, что устрашило его сильнее: то, что автоботы, вероятнее всего, сочтут его предателем, или то, что его учеба на этом и кончится.

- Ладно, я кое-что подскажу тебе на первое время, - сжалился сикер. – Если тебя станут спрашивать, то скажешь, что искал того колесного, который в тебя стрелял. Скажешь, что после того, как тебя подбил наземник, ты потерял уверенность в своих силах. Этим же объяснишь свои изнурительные тренировки. Понял? Хорошо. А теперь хватит болтать и принимайся за дело!

***

- Старскрим, я хотел тебя еще спросить… - несмело произнес Фаер, когда Стасрикрим скомандовал передышку, и они опустились на поверхность.

- Да спрашивай уже! – усмехнулся десептикон, присев на груду обломков. - Что опять за нерешительность?

- Просто… Я просто никак не могу взять в толк: то, чему ты меня учишь, как применить эту навыки в бою? – быстро произнес аэробот, опасаясь, что его наставник может неверно истолковать его вопрос. Как ни крути, а в бою они по-прежнему были врагами...

- О! – расхохотался сикер. – Вот теперь я начинаю ощущать гордость за тебя. Наконец-то ты начал взрослеть и озаботился более серьезными вещами. Не волнуйся, все в свое время. Ты станешь лучшим воздушным бойцом, обещаю тебе! Просто делай то, что я тебе говорю… О, Сигма! Как не вовремя! - вдруг воскликнул Старскрим.

- Что случилось? - забеспокоился Фаерфлайт, испугавшись, что аэрокомандер получил сообщение о нападении автоботов.

- А… да ничего особенного. У моих подчиненных небольшое затруднение. Слушай, Фаер, я должен срочно отправиться туда, но это не займет много времени. Подожди меня здесь? Я вернусь максимум через джоор и мы продолжим.

- Ладно, - качнул крыльями аэробот, успокоившись, что на этот раз пронесло. - Я пока поотрабатываю связку, которую ты мне показал.

- Э... не очень хорошая идея. Ты можешь сделать что-то неправильно, и придется тебя переучивать. Лучше потренируй внимание. Летишь "волной", на спаде снижаешься до первого уровня на пару кликов и запоминаешь обстановку. Без записи! Поднимаешься, восстанавливаешь в деталях. Ясно?

- Ясно, - без особой охоты подтвердил Фаер.

- Вернусь - проверю! - пообещал сикер, уходя в крутую "горку" и ложась на курс куда-то к го-западу.

Фаер тоскливо посмотрел на безжизненный пейзаж. Нырять в такой было ужасно скучно, но выбора не было - аэробот не желал ударить в грязь перед сикером. Поэтому со свистом выпустив атмосферу из клапанов, он начал выполнять задание.

"Дверь двойная, одной створки нет, три окна на первом уровне, лестница, восемь ступенек... Или девять? Ох, ну вот опять я не рассчитал правильное поле обзора..." - с досадой простонал Фаерфлайт, закладывая очередной вираж. Сделав круг, он снова спикировал, чтобы все-таки узнать, сколько же ступенек у этой дурацкой лестницы.

- Все-таки девять, - с недовольством пробормотал он, пролетая вдоль пустынной улицы. - А это еще что?!

Ему показалось, что в одном из темных окон сверкнула череда огней. Заложив сплит, Фаер снова промчался вдоль здания. И снова внутри мигнуло несколько следующих подряд вспышек. Аэробот почувствовал, как искру неприятно кольнуло страхом. Там кто-то был. Фаер вздрогнул в полете, вспомнив леденящие искру рассказы наземников о вечно голодных свармах, ждущих в темноте своих жертв. Но эти вспышки были не слишком похожи на отсветы оптики тех уродливых существ, изображения которых он видел. Да, эта последовательность явно имела закономерность. Но кто мог подавать световые сигналы в заброшенном районе? Сигналы? Аэробот снова заложил вираж, теперь включив видеозапись. "Фаер" - прочел он в световой азбуке. Юный пилот ощутил, как его крылья словно вдруг утратили жесткость. Кто-то знал его имя! И этот кто-то явно пытался привлечь его внимание. Автобот опустился на землю, активировав винтовки и выставив их вперед, и осторожно подошел ближе.

- Кто здесь? Выходи, или я стреляю! - приглушенно крикнул он, пытаясь унять предательскую дрожь в манипуляторах.

- Свои, Фаерфлайт, - негромко ответили из темноты, и Фаер увидел притушено горящую синюю оптику.

Слегка разведя манипуляторы в стороны и развернув их ладонями к аэроботу, в проеме показался механоид. Его частично скрывала тень, но Фаерфлайт хорошо различил черно-желтые цвета его корпуса, белую маску и красную инсигнию на груди. Да это же был автобот!

- Ты кто? - изумленно спросил Фаер, немного успокоившись и опустив оружие. - Откуда ты здесь взялся?

- Я работаю здесь! - недовольно ответил автобот, опасливо осматривая окрестности. - А вот что _ты_ делаешь посреди десептиконской территории? Мне не говорили, что будет воздушная разведка!

- У меня... - замялся аэробот, не зная, что и сказать. Версия Старскрима застревала у него в вокодере, а озвучить правду означало выставить себя предателем. - Я... я ищу кое-кого, - наконец выдавил он, моля Праймуса, чтобы автобот не стал выспрашивать подробностей.

- Хм... - нахмурился тот, и Фаер весь напрягся, боясь, что скажет сейчас его неожиданный собеседник, но алозначный лишь махнул манипулятором. - Ладно, сейчас не это важно. Послушай, Фаер, - быстро заговорил он, - это просто невероятная удача, что я тебя встретил. У меня нет доступа к моему передатчику, и я уже было совсем отчаялся, потому что информацию, которую мне удалось раздобыть, нужно срочно передать в Иакон. Ты должен мне помочь!

- Но я тебя не знаю! - воскликнул аэробот, слегка отступив. - Как я могу тебе верить?

- Ты не веришь автоботу? – снова нахмурился черно-желтый. - Впрочем, я понимаю. Послушай, Фаер, я бы на твоем месте тоже не поверил. Поэтому и не прошу о многом. Просто передай добытые мною сведения Оптимусу. Он сам все поймет. От этого зависит функционирование многих наших товарищей!

- Ты из каонского отряда? - спросил Фаер, вспомнив, что слышал о группе диверсантов, которые выполняли задания на территории Каона. Правда, от этого предположения искра аэробота едва не ушла в пятки. Ведь его застукали на месте преступления!

- Не совсем, - покачал шлемом автобот. - Я - разведчик. Меня послал сам Оптимус. Мой позывной Т-7. Фаерфлайт, у меня почти нет времени! Восемь орнов назад сопротивленцы уничтожили ретранслятор Старскрима, который заставлял свармов появляться в Иаконе. Но я узнал, что это был всего лишь дубль. Есть еще один и скоро он заработает в полную силу! Причем его эффект будет намного сильнее. Счет идет на орны! Если это случится, то значит, все было зря, и наш друг погиб тоже зря.

- Какой друг? - мигнул Фаер.

- Один из тех, кто участвовал в той диверсии! Фаер, я сейчас очень рискую, мне нельзя здесь задерживаться. Да и тебе тоже, если ты не выполняешь здесь более важное задание. Ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?

Фаерфлайт чуть не заскулил. Отказаться он не мог. Но как же он будет докладывать об этой встрече Оптимусу Прайму? Ведь придется сказать, что он самовольно побывал на вражеской территории. А единственное объяснение, за которое его не сочтут предателем, было той ложью, которую ему предложил Старскрим.

- Сделаю, - ухнул кулерами аэробот.

- Спасибо, друг. Отдай вот этот кристалл Оптимусу, - черно-желтый протянул Фаеру информационный носитель. - Удачи.

Аэробот взял кристаллик и черно-желтый крепко сжал его кисть на прощание.

А всего сильней желаю
Я тебе, товарищ мой,
Чтоб со скорою победой
Возвратился ты домой.
"Прощание", Исаковский М.

- Простите меня, капитан, - пряча взгляд, говорил Фаерфлайт, - я не знаю, что на меня нашло. После того, как меня подбил тот десептикон-наземник, я стал бояться... Что я ничего не умею. Я не чувствовал себя достойным. Ничего не мог с собой поделать, все время думал об этом. Я поэтому и улетал тренироваться один, думал, смогу победить это. Но он мне везде мерещился. Быть подбитым с земли… Я не мог... - Фаерфлайт запнулся, окончательно запутавшись в словах, и замолчал, не смея поднять голову.

Вдруг он почувствовал прикосновение к своему плечу, вздрогнул и затравленно обернулся к стоявшему у него за спиной Силверболту. Но тот лишь ободряюще кивнул ему. Однако от этого на искре Фаера отчего-то стало совсем тоскливо и, ссутулившись, он снова уперся взглядом в пол.

Оптимус, все это время слушавший его молча, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами, гулко "выдохнул" и опустил манипуляторы на стол. Фаер вжал голову в плечи. О Прайме ходили слухи, что он мог распознавать ложь. И аэробот ни за что бы не решился на свое "признание", если бы не дал обещание тому автоботу. Но Т-7 на него рассчитывал! И потом, он ведь сказал, что от его сведений зависят многие жизни. Фаер не мог его подвести, пусть для этого и пришлось солгать командирам. Да и, в конце-то концов, что уж в этом такого страшного? Ведь данные ему сообщил автобот, и в этом Фаер был абсолютно честен.

- Скажи, Фаер, - заговорил наконец Оптимус, - этот автобот, назвавшийся Т-7, выглядел вот так? - капитан пододвинул к пилоту голографическое изображение черно-желтого механоида с белой маской и остроконечными антеннами на шлеме.

- Да, сэр, - мельком глянув на голограмму, закивал Фаер. - Именно так.

- А перед тем, как его встретить, тебе показалось, что ты заметил того наземника, который тебя подбил, - продолжил Оптимус, и Фаер снова быстро кивнул, не в силах вновь лгать Прайму вслух. - Поэтому ты спустился ниже. А потом вдруг заметил, как кто-то подает тебе сигнал.

Оптимус чувствовал, насколько сейчас взволнован джет. Он чувствовал его стыд, его ощущение вины, чувствовал, как тяжело давалось ему признание. Слухи о "полиграфстве" Прайма были не так уже далеки от истины. По изменению ЭМ-поля, отражающим эмоциональное состояние, по неосознанным движениям и пульсации частот в голосе, по десяткам вербальных и невербальных признаков, капитан всегда знал, говорит ли его собеседник то, что думает и чувствует, или пытается что-то утаить. Но Фаер как раз таки и не пытался. А не доверять _словам_ юного пилота у Прайма оснований не было.

- Фаер, как воин и как механоид, я понимаю твои чувства, - мягко сказал капитан. - Каждому из нас довелось пережить поражение, подчас более чем унизительное. Оправиться после него нелегко. И, поверь мне, смерть того, кто нанес его, ничего не меняет. Чужая смерть не приносит ни покоя, ни облегчения. Ты должен победить врага в своей искре. И первый шаг ты уже сделал, признавшись во всем. Второй тебе помогут сделать друзья. Не так ли, Силверболт?

- Да, капитан, - склонил голову лидер аэроботов. - Я сожалею, что не понял раньше, почему Фаер так странно себя вел. Я считал, что он просто дурачится, и реагировал на его действия неправильно.

- Я ни в чем не упрекаю тебя, Силверболт. Фаерфлайт, информация, которую ты передал, имеет для нас большую ценность. Ты поступил достойно и смело. Но ограничение, наложенное твоим командиром, я не снимаю.

- Да, капитан, - с облегчением прошептал Фаерфлайт, чувствуя, как хладогент стекает по его фэйсплейту крупными каплями. Капитан ему поверил! Невероятно!

- Тогда я вас больше не задерживаю.

Отдав честь, оба аэробота покинули кабинет Оптимуса. "Старскрим снова меня спас, - подумал Фаер, выходя, - если бы не эта его идея, я бы ни за что не выкрутился. И сведения того автобота так бы и пропали. А оказывается, они действительно были очень важными! Как же хорошо Старскрим все придумал!"

- Фаер, ты напрасно думаешь, что наше отношение к тебе могло измениться из-за какого-то поганого деса, - произнес Силверболт, когда они немного отошли от кабинета. - И я, правда, очень сожалею. Это ведь из-за меня ты тогда остался один. Прости меня.

Фаерфлайт потрясенно посмотрел на него. Силвер, его командир, которого он так обидел в прошлый раз, теперь сам просил у него прощения! Аэроботу захотелось взывать в голос.

- Силвер, я не... в общем, ты, то есть я... - замямлил он. – Праймус, Силвер, мне надо побыть одну! Извини!

Еще не договорив последних слов, он бросился в свой отсек и, добежав до него, рухнул ничком на платформу. Искру разрывало. Все чувства сплелись в тугой жгучий комок. Стыд перед Силвером, досада на запрет, наложенный им на полеты, тоскливая перспектива обследований у Рэтчета, и этот взгляд командира, полный вины и жалости... Жалость! Как это унизительно, что теперь его будут жалеть! В то время как он, Фаер, хотел бы видеть в их оптике восхищение и тот же восторг, что охватывал его искру, когда ему удавалось сделать то, что требовал от него на тренировках Старскрим. Но сильнее всего аэробота сейчас терзал страх. Тянущий липкий страх того, что его ложь откроется, и вот тогда...

***

Оптимус подошел к окну и оперся на массивный подоконник, вглядываясь вдаль. Сквозь прозрачный пластик в его кабинет то и дело заглядывали цветные лучи лазерных шоу, были видны отстраивающиеся башни и желтоватые окна, светящиеся спокойным теплом мирной жизни. Иакон продолжал оживать, медленно, тяжело, со скрипом, но продолжал. Словно могучий воин из древних легенд он поднимался посреди поля битвы, усеянного угасшими корпусами, сам весь израненный и на нетвердых от недостатка энергии опорах, но живой. Неизвестно, сможет ли устоять этот последний оплот мира на Кибертроне, если по нему ударит новая волна свармов.

Оптимусу стоило огромного труда, выступая перед кибертронцами на других планетах, куда они были эвакуированы в начале войны, убедить их, что Иакон безопасен. Что в него _можно_ и _нужно_ возвращаться, что _можно_ и _нужно_ дать их городу, их планете шанс на возрождение, на новое будущее. Появление свармов не могло поколебать веры тех, кто поверил этим красивым словам. Не нанесло оно обитателям города и такого уж большого урона, как бы цинично это ни звучало по отношению к тем, кто погиб от челюстей ненасытных тварей. Однако сам факт их появления в "чистой" зоне ставил под сомнение заверения Прайма. Прайм солгал. Вернее, Прайм не смог обеспечить тех гарантий, которые он давал. Никто не будет разбираться, была в этом его вина или нет, но факт оставался фактом. А факты имеют свойство плодиться и мутировать. И он в самой полной мере ощутит это, когда попытается выступить с очередным призывом или заверением.

- Неплохая работа, - протянул Кап, вытащив изо рта ки-гару и, пользуясь ею, как указкой, ткнул в развернутую перед ним карту. - Вот здесь можно было бы пристроить транспорт с эвакуатором. Охрану ворот мы снимем изнутри. Когда пройдем в рудник, гражданские, думаю, не откажутся нам помочь.

- Нам? - удивился Оптимус, повернувшись к сидящим в его кабинете двоим автоботам. - Но я пока просил вас лишь дать оценку собранным Т-7 фактам, а не планировать операцию. Вы только что вернулись, и я обещал, что ваша группа получит отдых.

- Да, сэр, - отозвался Родамес, отложив датапад, - они его заслужили. Но для нас с Капом это дело чести - довести начатое до конца. Поэтому мы бы хотели отправиться с этой группой.

- Угу, - взмахнул ки-гарой Кап. - Да и делать-то тут особо нечего. С таким подробным планом тут и спарк справится. Вернее, дюжина спарков, учитывая количество и размещение охраны и гражданских.

- И вас не настораживает такая детализация? - осторожно спросил Оптимус.

- Не вижу тут ничего странного, - пожал плечами Родамес. - Для Т-7 это обычное дело. Не знаю, как ему это удается, но за примерами далеко ходить не надо - с ретранслятором так и было. Он сообщил о туннеле, а через два орна уже располагал полным планом комплекса. Если бы у него были какие-то сомнения, он бы обязательно о них упомянул. Кстати, капитан, а про Скайуайта и его сестру Т-7 ничего не сказал?

- Нет, хотя специально я не интересовался, - пожал плечами Оптимус. - Не до того было. А почему ты спрашиваешь?

- Мне просто показалось, что он за нее очень беспокоился, - ответил Родамес. – Он просил меня сообщить Скайуайту координаты для встречи с ней, сказал, что дал какое-то обещание. Но я не успел: наш дес предпочел исчезнуть раньше.

- Вот как? Это на него похоже, - покачал головой Оптимус, снова сев в кресло. – Ладно, надеюсь, это обещание не заставит Т-7 наделать глупостей. Итак, друзья мои, что будем делать?

- Не вижу тут предмета обсуждения, - заявил Кап. - Берем группу и взрываем к шаркам эту игрушку. Если группа готова, то и нечего тут рассусоливать.

Оптимус потер основания антенн. Не зря говорили, что Кап всегда прав. Если Кап не прав, то это не Кап.

- Хорошо. Магнус, - произнес капитан в линк, - зайди.

***

- ...и еще нам нужен сниффер, - закончил Кап.

- Вы полагаете, операция не сложная? - уточнил Магнус.

- Да, - кивнул сержант.

- Тогда я прошу взять сниффером фем. Освобожденная каонка, хорошо знакома с устройством объектов каонской добывающей промышленности. Характеристики достаточные. Просила взять ее в каонский отряд, но, думаю, вам ее знания тоже могут оказаться полезными. А ей - опыт действия на каонской территории.

- Я не возражаю, - пожал плечами Родамес. - Хотя не думаю, что ее знания рудников нам пригодятся, но всякое бывает.

Магнус кивнул, сделав пометку в своем датападе. В тот момент ему казалось, что он нашел идеальное решение возникшей у него проблемы.

- Группа будет собрана через три джоора, транспорт готов. Что-нибудь еще?

- Нет, Магнус, спасибо.

- Тогда мы можем идти, сэр? - осведомился Родамес.

- Да, конечно, - кивнул капитан и поднялся. - Я желаю вам удачи, друзья мои, и скорейшего возвращения.

- Спасибо, сэр! - одновременно ответили Кап и Родамес, и Прайм по очереди пожал им манипуляторы.

- Родамес, - окликнул Оптимус красного автобота, когда Кап и Магнус вышли.

- Да, сэр? - обернулся тот.

- Береги себя, - ни один серво на закрытом маской фэйсплейте Прайма не дрогнул при этих словах, даже его голос прозвучал почти без оттенков. Почти.

- Конечно, капитан, - улыбнувшись, кивнул Родамес и вышел из кабинета.

***

Шаттл мчался сквозь тьму с выключенными сигнальными огнями. Приборная панель мерцала, кидая отсветы на непроницаемый фэйсплейт пилота, слегка притушенная оптика которого сейчас созерцала то, что было непостижимо для любого другого из присутствующих здесь. Спрингеру было не впервой лавировать в мутных потоках каонского тумана исключительно по ощущениям, полностью погрузившись в транс слияния с управляющими системами корабля.

- Пятьдесят миль, - произнес он бесцветным голосом. - Чисто.

Родамес торопливо склонился к радарам. По их темной поверхности пробегали волны, рывками перерисовывая зеленый контурный рисунок гористого пейзажа внизу. Отстегнувшись, командир прошел к палубе, вдоль которой разместилась ударная группа. Бросая быстрые взгляды в черные иллюминаторы, они перешучивались, негромко разговаривая о чем-то. Они все были далеко не новичками, но Каон заставлял нервничать даже их.

- ...на самый-то шлак в том, что сколько бы ни апгрейдились этой нано- кванто- ерундой, а против самых идиотских способов засыпаться она также полезна, как белок в энергоне, - рассуждал Кап, покусывая ки-гару. - Вот идете вы все такие незаметные, а впереди в яме дес сидит. И ничего-то, кроме стандартного аудиодатчика, ему не надо, чтобы вас засечь. И когда вы его бочком-бочком обходите, под опорой-то у вас ка-ак хрустнет! А дес-то ка-ак подпрыгнет! И вот тут уже никакие...

- Подлетаем, - сказал Родамес, держась за переборку, и разговоры тотчас смолкли. Дюжина пар синих линз с тщательно скрываемым беспокойством посмотрела на командира. - Доложите готовность.

- Кап - всегда готов! - ухмыльнулся сержант.

- Блэйк - готов!

- Рок – готов!..

- Эйви - готова!

Ее искра на мгновение замерла. Да, она была готова. Готова снова вернуться в Каон, город, который она ненавидела и любила с равной силой. На маленьком Саатроне с его голубым солнцем, изумрудными закатами и далекой от войны жизнью, Эйви ни на мгновение не забывала этот мрачный кибертронский город, изъеденный страданием и отчаянием. Подруги говорили, что ей просто несказанно повезло вырваться оттуда. Эйви с грустной улыбкой соглашалась с их беззаботным щебетанием и снова оборачивалась к небу, ища на нем далекую блестку Кибертрона. Только она знала истинную цену того везения. Только она могла слышать беззвучный зов своей покинутой родины, которая жила в ее клятве, принесенной на обожженных смертью Пустошах, в памяти и искре, в бережно хранимых там воспоминаниях о создателях и их завете. И о той встрече, что бывает лишь раз в вечность, и которая все еще иногда снится ей...

Транспорт опустился на дно ущелья почти бесшумно. Отключившись от системы, Спрингер развернулся к палубе.

- Борт "Смерть свармам!" прибыл на исходную, - со слегка натянутым весельем сообщил он. - Экипаж благодарит пассажиров за выбор нашего шаттла, желает им удачи и скорейшего возвращения.

- Спасибо, Спрингер, - кивнул Родамес. - Начинаем!

Один за другим автоботы выскользнули в открывшийся люк и растворились в темноте - включились маскировочные системы. Родамес задержался лишь на несколько кликов - чтобы пожать манипулятор Спрингеру. Пилоту предстояло остаться здесь и ждать возвращения отряда, наблюдая за местностью.

***

Четырнадцать темных силуэтов двигалась к невидимым лучам ночных прожекторов периметра рудника. На границе действия инфра-детекторов, прячась за отвалами отработанного криста, они замерли, сканируя местность. Впереди возле турелей на вышках скучала охрана. Тщательно укатанная трасса, ведущая к грузовым воротам, через которые обычно проходили составы с кристом, была ярко освещена, и оттого тьма, окутывавшая противоположную сторону выглядела еще более непроницаемой. Однако такая незащищенность была лишь иллюзией: подступы к периметру охраняла автоматика, поверхность была усеяна сенсорными минами, улавливавшими малейшее движение между ними.

По знаку Родамеса двое автоботов ползком выдвинулись вперед. Работали быстро и тихо: поскольку в донесении Т-7 конструкция охранной системы была в точности описана, отражатели и техника их установки были подготовлены заранее. Как только коридор был проложен, один из автоботов передал Родамесу короткий сигнал, и командир тут же махнул оставшейся группе.

Миновав охранку, диверсанты цепочкой вытянулись вдоль стены периметра. Снаружи она казалась монолитной, но Т-7 сообщил о том, что в результате недавней аварии одна из плит была серьезно повреждена и ее временно заменили более тонкой и менее прочной. Двое автоботов со сканерами приникли к стене, пытаясь уловить за ней присутствие охраны. Но все было тихо. Несколько бриймов прошло в напряженном ожидании, пока рассерженно шипящие лазерные резака готовили проход. Наконец плита поддалась, и первыми в отверстие скользнули снайперы, которые тут же отбежали на полторы сотни футов в разные стороны. Справа раздался невнятный скрежет, но все тут же стихло. "Один", - пришло донесение на линк Родамеса. Вскоре таких сообщений стало три. Отряд продолжил свое движение по намеченному плану к наземной части рудника. В приземистом двухэтажном строении располагался обогатительный комплекс, в котором добываемый крист проходил первичную обработку и отбор. Этот процесс был практически полностью автоматизирован, в отличие от добычи, которая все еще велась доисторическим способом - кирками подневольных кибертронцев.

Группа снова остановилась, теперь уже возле люка здания, дожидаясь, пока один из автоботов разберется с замком. Эйви глубоко втянула атмосферу в газоанализаторы, затем провела манипулятором по земле, растерла пыль между пальцами и торопливо активировала передачу в линке.

- /Командир, - быстро проговорила она, - здесь что-то не так/.

- /Что именно?/

- /Вокруг таких шахт территория всегда засыпана мелкой пылью, смесью энергона и "скорлупы". Она висит в атмосфере. А здесь чисто/.

- /Ясно, - Родамес окинул взглядом пустынную площадку. - Ребята, - произнес он в общий канал, - могут быть неожиданности. Докладывать о любой странности./

Комплекс встретил диверсантов темнотой, пронизанной обычной какофонией звуков и отсветов работающих промышленных установок. По знаку Родамеса двое автоботов с бластерами наизготовку выдвинулись вперед, замыкающая пара развернулась спиной к отряду и пятилась, прикрывая тылы, остальные ощетинились бластерами по флангам, наблюдая каждый только за своим квадратом. Мерно стучал элеватор, наполняя селекторные контейнеры добываемой снизу рудой. Эйви, шедшая в середине отряда, завертела головой, озираясь.

- /Командир, машина работает вхолостую! - доложила она, крепче сжав приклад в задрожавших манипуляторах. - Рудник - пустышка!/

- /Спокойно, - ответил Родамес, хотя от этого сообщения на его лбу невольно выступил хладогент. - Группе остановиться, полная активация щитов. Рок, Блэйк, проверьте справа, Свинг, Мэйк - слева, остальным быть наготове./

Четверка названных автоботов скрылась за громоздкими телами скрежещущих во тьме механизмов. Оставшийся отряд развернулся в оборонительную позицию. Клики вытянулись в ворны... И вдруг взорвались треском плазмомета и срывающимся криком:

- Засада!..

***

Вернувшись к штурвалу, Спрингер вновь слил свое восприятие с управляющими контурами шаттла. Теперь он наблюдал за подступами к кораблю десятками сенсоров выпущенных им дронов-разведчиков, вскарабкавшихся по крутым склонам ущелья, где был спрятан транспорт. Позиция была не слишком удачной - ущелье неплохо скрывало шаттл, но и для его следящих систем создавало непроницаемый барьер. Все было тихо. Даже слишком. Спрингер выдвинул дронов еще дальше к руднику: помимо прочего они несли репитеры экстренной связи и генерировали вокруг себя защитное поле, создавая канал для передачи сигнала даже в условиях мощных помех. И вдруг связь ожила...

- /Спрингер! - сквозь треск разрываемых плазменных снарядов прокричал Родамес. - Это - ловушка! Уходи оттуда немедленно!/

- /Выбирайтесь наверх, - быстро ответил пилот. - Я иду/.

Ему понадобилось меньше половины брийма, чтобы оживить свой корабль. Антигравы, запущенные на максимальное ускорение, приподняли вслед за планером обломки, которыми было засыпано дно ущелья. Активировав имевшиеся боевые системы, Спрингер развернул корабль к руднику. И в тот же клик радары лихорадочно замигали, сообщая о приближении истребителей. Легкий и быстрый шаттл-разведчик не был оборудован тяжелым вооружением, зато он почти не уступал сикерам в маневренности, а сам Спрингер - в мастерстве пилотажа. Его пальцы забегали по приборной панели с быстротой, на которую был способен только он. Он должен был прорваться... Должен…

***

С первых же бриймов завязавшегося боя автоботы поняли, что их ждали. И ждали не просто так. Их щиты полыхали, отражая парализующее излучение. Боевыми стреляли в основном по ногам. Ожесточенно отстреливаясь, диверсанты отступали. Еще не успел смолкнуть крик Блэйка, обнаружившего притаившегося врага, как по цеху разлетелись короткие приказы Капа, разделившего отряд надвое. Вероятно, это и спасло группу: Кап действительно был _всегда_ готов. И, очевидно, ко всему. Сыпя командами направо и налево, он и Родамес руководили бойцами, будто два дирижера одним оркестром, выводящим жуткую симфонию неравного боя.

- Бегом, девочка! - хрипло рявкнул сержант прямо в аудио Эйви, и фемм сорвалась с места.

В такой ситуации их учили выполнять команды, не думая. И как же, шарк подери, это хорошо, что сейчас можно было не думать, целиком положившись на того, кто эти команды отдавал, приняв на себе всю ответственность. А еще лучше было то, что этот кто-то вообще нашелся и не растерялся и что теми, кто нашелся, оказались именно командиры...

Кто-то схватил фем за плечо, куда-то толкнул, Эйви стукнулась спиной о стену, и ей показалось, что она оглохла - звуки вдруг куда-то исчезли. Но через миг она поняла, что на самом деле они никуда не делись, просто изменились. Стрекот и шипение плазмы сменилось натужным воем кулеров, скрежетом и сдавленными стонами.

- Свет! - скомандовал Родамес, и Эйви быстро убрала "ночное" вслед за всеми включив фары.

Они были в каком-то глухом помещении. Сенсорная панель возле тяжелой створки входного люка дымилась - видимо, автоботы заблокировали дверь изнутри. Возле нее, прислонившись к стене, стояли Кап и Родамес. Последний был легко ранен, грудные пластины обоих ходили ходуном. И тут Эйви поняла, почему зеленого сержанта называли "железным". Едва зажегся свет, он хлопнул Родамеса по плечу и, отлипнув от стены, тут же разразился новым потоком распоряжений.

- Выключить щиты и маскировку! Роуд, разберись с камерами и подслушкой! Нечего тут спектакли показывать. Лайт - к раненым. Ну а теперь, ребятки... - ветеран сузил оптограни, обводя взглядом маленький отряд.

- Автоботы! - вдруг раздался откуда-то сверху донельзя довольный голос Старскрима, и Кап досадливо сплюнул на пол. - Вы окружены! Если вы сдадитесь добровольно, то я обещаю вам...

- Роуд, заткни его, а? - обратился сержант к автоботу-электронщику и снова перевел фокус на притихших бойцов. - Так, желающие воспользоваться предложением этого ублюдка тут есть?

Эйви с затаенным страхом пробежала взглядом по фэйсплейтам своих соотрядников. Что такое десептиконская милость, она знала не понаслышке. Но ответом Капу было лишь угрюмое молчание, и фем с облегчением прикрыла оптику, бессильно привалившись к стене. Горячка боя отступила, сменившись усталостью и осознанием того, в какое же сопло они попали.

- Другого я и не ждал, - тем временем с ухмылкой констатировал Кап, перезаряжая бластер. - Командир? - обратился он к Родамесу и добавил уже по закрытому каналу: - /Давай, малыш, они ждут твоего слова. Вариантов у нас немного… ты ведь понимаешь, о чем я?/

Родамес лишь коротко кивнул в ответ. Кап продолжал скалить денты в кривой, из-за зажатой во рту ки-гары, ухмылке, но впервые за то время, что Родамес знал его, ветеран избегал смотреть ему в оптику. «Выдохнув» атмосферу, командир обвел взглядом свой отряд.

- Автоботы, - начал он, хоть слова и не клеились, - друзья... У каждого из нас были свои причины отправиться сюда. Но одна была общей - мы все пытались приблизить победу в этой войне. Сегодня удача оказалась не на нашей стороне, но это не значит, что мы проиграли. Мы еще живы, а значит, все еще можем сражаться! И десы запомнят этот бой, пусть для кого-то из нас он и станет последним...

- Крайним, командир, - поправил его один из автоботов. Это был Свинг. Из под герметика, затянувшего половину его плеча, сочился энергон, но автобот улыбался сквозь стиснутые денты. - Говорить «последний» - дурная примета.

Родамес невольно улыбнулся. Кто-то хихикнул. Через полклика смеялись все.

- Перезарядите по полной обойме, - произнес Родамес, когда смех стих, - займите позиции возле стены. Рэйс, Мун, заложите заряд под дверь. Остальную взрывчатку поставьте на таймер с выдержкой в пять кликов. Как только дверь вылетит, швырнете бомбу в проем.

Автоботы задвигались, выполняя приказ, выстроились в две шеренги. Эйви поставили во втором ряду, с краю. Родамес и Кап присели на колено посредине, прямо напротив двери, по периметру которой сейчас автоботы монтировали взрывчатку. "Как будто голография на память", - подумала фем, сильнее прижимая приклад к плечу, словно оттого, насколько крепко она его держала, зависело ее функционирование. Страха не было. Вместо него было какое-то болезненное осознание неизбежности. Ведь нельзя бояться того, во что не веришь. А кто же в юности верит, что жизнь может просто взять и закончиться? И не когда-нибудь, а прямо сейчас, когда таймер подрывников досчитает от десяти и до нуля... Нет, такое невозможно. Юность бессмертна. И оттого, наверное, отчаянно бесстрашна...

- Десять. Девять...

***

Спрингер в очередной раз заложил крутой вираж, уходя от огня сикеров, и корабль жалобно заскрипел от перегрузки.

- /Родамес, где вы?/ - спросил пилот сквозь стиснутые от невозможного напряжения челюсти.

- /Спринг, нам не выйти, - ответил ему Родамес со спокойствием, от которого трехрежимнику показалось, что его окатили ледяным душем. - Мы в тупике и окружены. Принимаем бой. Передай в Иакон и прощай, друг мой./

- /Родамес!/

Связь отключилась. Спрингер лихорадочно начал перебирать все резервные частоты отряда. Но все они отвечали ему лишь бессмысленным шипением. Шаттл вздрогнул от удара, и автобота швырнуло на приборную панель. Прямое попадание. Видеосигнал заалел от красных вспышек систем диагностики корабля. Едва Спрингеру удалось выправить управление, как щиты приняли новый удар и на сигнальной панели панически замигал индикатор энергорезерва защиты. Резко переложив рули высоты, Спрингер задрал нос корабля и завертелся, пытаясь выиграть еще хотя бы несколько кликов.

***

Внимание Эйви привлекло движение рядом с ней: сидящий в первом ряду Трэкс пошурудил оптическим щупом в небольшом отверстии в стене, пробитом, очевидно, шальным разрядом, и с досадой отбросил бесполезный теперь детектор.

- ...восемь...

- Трэкс, что ты там искал? - спросила Эйви, дивясь несвоевременно проснувшемуся любопытству.

- Да я думал, там соседний отсек, - ответил тот, - а по ходу просто колодец между стенами.

- ...шесть...

- Колодец? - переспросила Эйви. - Колодец... Командир, остановите таймер!

- ...четыре...

- Что такое? - вслед за Родамесом весь отряд обернулся к фем.

- Кажется, мы можем выбраться отсюда! Я не уверена, но...

- Рэйс, останови! - приказал Родамес.

- Да говори же! Не тяни! - не вытерпел кто-то.

- Продувная шахта, - быстро заговорила Эйви, словно боясь, что пока она говорит, в ее идее может внезапно обнаружиться какой-то изъян, и все станет напрасно, и она зря только всех растревожила... - Чтобы вытягивать газ из штолен. Этот рудник старый, тогда эти колодцы выводили к насосам между стен. Если мы спустимся по нему, то попадем прямо в шахты! А через них можем уйти дальше, и...

- У нас нет карты, девочка, - заметил Кап, - а без нее из лабиринтов нам не выйти.

- Я провела в шахтах почти половину функционирования, сэр! - с возбужденным блеском в оптике воскликнула Эйви. - Большинство из них, я имею в виду - каонских шахт, тянутся на много миль и имеют несколько выходов на поверхность. Я смогу найти дорогу!

***

Левое крыло шаттла дымилось, зато Спрингеру удалось подбить двоих сикеров.

- Так вам! – прокричал пилот, закладывая лихую петлю и ловя в лазерную спираль еще одного истребителя.

Частью его внимания завладели камеры нижнего обзора, зафиксированные на наблюдение за зданием, в котором находился отряд Родамеса. Неподвижная темнота вокруг него вдруг содрогнулась, из основания купола с оглушительным грохотом выметнулся яркий диск, и крыша начала обрушиваться вниз, словно в нее ударили сверху невидимым кулаком.

- /Родамес! Кап! Нет!/ - закричал Спрингер.

Ярость захлестнула искру пилота. Одним движением он перераспределил всю оставшуюся энергию на вооружение. Сикеры взяли его в кольцо, готовясь последним выстрелом уничтожить подбитый корабль. "Передай в Иакон..."

- Я передам, Род, - прошептал Спрингер, отдавая своей машине последние распоряжения. - Прости, друг, что не смог тебя спасти...

Он развернулся к северу и дал полное горизонтальное ускорение. В тот момент, когда ракеты истребителей ударили в корпус серебристого шаттла, его пилот покинул борт, скрывшись в клубах черного маслянистого дыма.

***

Пыльная тяжелая атмосфера старых шахт царапала непредназначенные для ее восприятия мембраны воздухозаборников. Лязг металла и грохот шагов казались оглушительными в застоявшейся тишине подземных лабиринтов. Энергию экономили, поэтому фары использовали ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы не запнуться о груды отработанной породы или не столкнуться лбом с провисшими балками старых перекрытий. Родамес, шагавший впереди, в очередной раз оглянулся на свой отряд: автоботы, поддерживая поврежденных товарищей, уже едва переставляли опоры.

- Давайте, ребята, уже немного, скоро отдохнем. Десы не знают, куда мы направляемся, значит, не смогут вести прицельную охоту, но отойти нужно подальше, - говорил он. - Не растягивайтесь! Держитесь так, чтобы видеть идущего впереди. Если заметите что-то необычное, немедленно докладывайте. Отстанете - сигнальте!

Он понимал, что говорит прописные истины, известные его бойцам едва ли не лучше собственных имен. Но также понимал он и то, что притихший унылый командир - подчас первая причина поражения. Поэтому он говорил - уверенно, твердо и в то же время доброжелательно. Как учил его когда-то Оптимус. Бойцы должны чувствовать, что лидер полон боевого духа, уверен в себе и у него есть как минимум два плана, как выиграть любую войну. Даже если на самом деле все обстоит совсем иначе.

- Командир, до выхода на поверхность несколько миль, - ощупав щели в породе, доложила Эйви.

- Уверена? - нахмурился Кап, подойдя к ней и недоверчиво разглядывая побуревшую стену, точно такую же, как и двадцать, и сорок миль назад. - Мы тут уже больше орна гуляем и, по-моему, ничего не изменилось.

- Уверена, сэр. Выход недалеко. Согласно моим записям расстояния и направлений примерно здесь, - Эйви развернула голокарту и указала на ней точку посреди Хрустального хребта.

- Ясно, - кивнул Родамес. - Группе остановиться! Привал, ребята.

Не успел последний электрон сообщения пролететь по цепям уставших трансформеров, как отряд без сил попадал на пол. Выбрав двоих наиболее исправных механоидов, Родамес выставил их в охранение. Остальные занялись ремонтом, некоторые, наскоро проглотив энергокапсулу пайка, забывались в тяжелом, но чутком гибернейте, к которому приучает постоянная опасность, готовые в любую минуту вскочить по тревоге. Родамес, пересиливая собственную усталость, развернул карту наземного уровня и подозвал железобетонного Капа.

- /Ну вот, Кап, пришли, - по внутренней связи, чтобы не было слышно остальным, сказал он. - А что делать дальше, не знаю, - он прислонился спиной к стене и тоскливо посмотрел на сержанта. - Боеприпасов у нас мало, энергона тоже. Почти все повреждены, ремнаборы на исходе. Связи нет, значит, и помощи ждать неоткуда. Здесь оставаться нельзя, но куда идти дальше?/

Кап, с наслаждением растянувшись на полу, прищурился, разглядывая карту. На восточном склоне Хрустального хребта была крупная десептиконская база, по сути, управляющий центр всей добывающей промышленности этого сектора. На западе начиналось Ржавое море. На севере - долина, затянутая кристаллолесом и глинистыми болотами, за тысячи ворн насыщенными со склонов Хрустального хребта кислотными дождями.

- Нужно пробираться на нижний уровень, - уверенно заявил Кап. - Вот здесь, - он ткнул пальцем в значок спуска под поверхность планеты. - По нему сможем добраться до Каона, а там и до нашей старой базы.

- Для этого нам придется пройти прямо у десов под носом, - заметил Родамес. - А они во всей округе его теперь по ветру держат, разыскивая нас. /Четверо из нас вообще едва держатся, - он кивнул на четверых автоботов, возле которых суетился медик, - нас или переловят, или перестреляют. Кажется, я сделал глупость, решив, что медленно сдохнуть от полной разрядки в этом склепе лучше быстрого дезактива от бластера.../

- /От бластера всегда успеем, - прищурился сержант. - Задача командира, если ты еще не забыл, малыш, не героически дезактивироваться, а выполнить задание и вернуть группу домой. Так что рано ты, _командир_, конденсат сливаешь./ От десов прятаться нам не впервой. Пройдем как-нибудь. Проблемы, знаешь ли, не решаемы, если их не решать.

- Командир, разрешите?

Механоиды отвлеклись от созерцания карты и вопросительно посмотрели на подошедшую к ним Эйви. Фем протянула им две энергокапсулы и смущенно улыбнулась.

- Спасибо, - ответил ей вымученной улыбкой Родамес, взяв энергопаек. - И за то, что вывела нас. Ты - молодец. И держишься отлично.

- Спасибо, сэр, - вспыхнула Эйви, отведя фокус. - Это просто потому, что моя конструкция адаптирована к каонским условиям. В Иаконе все было наоборот.

- Хм, девочка, - задумчиво произнес Кап, подвинув ей карту, - взгляни-ка сюда, может, и об этой местности ты что-нибудь знаешь?

- Что именно вас интересует, сэр? - спросила Эйви присев на пол и разглядывая голограмму.

- Вот этот спуск к подземному уровню. Может, знаешь окольные пути или что-нибудь в этом роде?

- Нет, - подумав несколько кликов, качнула шлемом Эйви, - но здесь, - она увеличила восточный сектор, есть еще один. Вернее, раньше был. Им почти никто не пользовался, потому что нормальных транспортных подступов нет, но через него можно попасть туда же, куда ведет и западный портал.

- И ты сможешь его найти? - приподнялся на локте Родамес.

- Да... наверное... - неуверенно ответила Эйви. - Если к нему еще есть проход.

- Так, всем сразу идти нельзя, - деловито рассудил Кап, - тем более с ранеными. Вышлем разведку. Позволить себе потерять один орн мы можем, особенно, если на кону все остальные.

- Разрешите мне, командир? - Эйви даже подалась вперед, словно уже готова была вот так с места отправиться выполнять задание. Но в ответ получила лишь два недоуменных взгляда. Потом один из них потеплел той особенной теплотой, которая приходит лишь с ворнами и опытом, и излучается самой искрой, видавшей всякое, и оттого понимавшей то, что недоступно было даже процессору.

- Эйви, спасибо, - лишь на мгновение опередив Капа, улыбнулся Родамес, - но тобой мы рисковать не можем. Ты нам тут нужна.

- Сэр, так ведь я координат точных не знаю! - почти с отчаянием воскликнула Эйви. - Я и дорогу-то найду, только если снова увижу те места! Да и взгляните вы на меня! Это в Иаконе все потешались над моей расцветкой. А здесь я все равно что кусок кристалла. Десы рядом пройдут - не заметят. И по зарослям мне пройти легче будет.

Родамес и Кап переглянулись, вспомнили слова Магнуса. Как ни крути, а фем была права. Не была бы фем, так и вопросов бы не было. Но война не спрашивала и не делала ни различий, ни скидок. Кап снова посмотрел на Родамеса, потом на Эйви, покачал головой и сказал:

- Только без геройства, девочка. С тобой Рокроунд пойдет, прикроет, если что. Выйдете через три джоора, а пока отдыхай.

***

- Мы будем постоянно слушать ваши частоты, - сказал Родамес, - если вас обнаружат – сигнальте, мы поможем. Не рискуйте понапрасну, заметите опасность - сразу возвращайтесь. Вы поняли меня, друзья?

Слова отчего-то застревали в вокодере, хотя ему и не впервой было отправлять группу в разведку.

- Так точно, сэр. Разрешите исполнять?

- Удачи вам, - Родамес по очереди пожал манипуляторы Рокроунду и Эйви, и разведчики исчезли в окружавшей маленький лагерь темноте, а вскоре стихли и их шаги.

Полуметаллические-полукристаллические ветвящиеся заросли, полыхали в рассветном зареве всеми оттенками желтого, от почти прозрачного до насыщенно оранжевого. На высоте нескольких сот футов они сплетались, образуя рваный полог. Обходя открытые места, Рок и Эйви продвигались к сверкающему пику на северо-востоке. Двигаться старались неслышно, но густая ржавая каша под опорами чавкала и хлюпала, казалось, на всю долину, а тонкие гибкие отростки местной флоры каждый раз предательски звякали, когда автоботы случайно задевали их. Тогда разведчики замирали на месте, прислушиваясь, всматриваясь в колеблющиеся заросли, но ничего подозрительного не замечали.

Через несколько джооров они добрались до скалистой части хребта, долго пробирались вдоль нее. Наконец, Эйви придержала автобота за манипулятор и указала на небольшую расщелину, ничем особенно не выделяющуюся среди груд огромных причудливых форм сталагмитов, когда-то обрушившихся от собственной старости и изъеденных колючим ветром. Рок, держа бластер наготове, скользнул в нее первым, Эйви за ним. Длинный туннель, покрытый мелким сухим песком - надежным знаком того, что коридором давно никто не пользовался, - вывел их к стандартной лифтовой платформе. Насквозь проржавевшие механизмы частично обрушились, но аварийный серпантин был цел. А за ним...

- Вход есть, Рок! - Эйви бросилась товарищу на шею, не в силах сдержать переполнившей ее радости. Автобот улыбнулся смущенно, неловко обнял ее.

- Надо обратно возвращаться, ребята ждут, - проговорил он.

- Да-да, идем скорее, - торопливо кивнула фем.

Они выбрались на поверхность, снова спустились к подножию под прикрытие высоких звенящих крон. Потемневшее дряблое небо прорезали иссиня-белые сполохи близящейся грозы; далеко на юге уже вовсю гремело. Теперь им предстояло разделиться: Рок оставался у подножия следить за появлением десовских патрулей, а Эйви должна была вернуться к отряду.

- Ну что, до встречи? - сказал Рок, сжав ее кисти.

- До встречи, - кивнула Эйви, улыбнулась на прощание и, торопливо развернувшись, поспешила в обратный путь к шахтам.

Автобот еще долго смотрел ей вслед, хотя изящный оранжево-желтый корпус почти сразу же растворился среди кристаллокустарника. Потом покачал шлемом и отправился выполнять свою часть задачи.

***

Обратный путь давался Эйви тяжелее - глинистая субстанция твердела в сочленениях, снижая подвижность, наждачкой снимая покрытие с шарниров. Но фем не обращала на это внимания, все это было сейчас неважно, ведь ее ждали, на нее рассчитывали, в нее верили, и она должна была вернуться как можно скорее. Снова и снова она аккуратно раздвигала перед собой гибкие, унизанные шипами ветви, мягко ступала по вязкой топи, чтобы она не булькала и не чавкала от ее шагов.

Всполохи в набрякшем небе стали чаще, начали падать первые едкие капли, пузыря жидкое месиво под ногами, забираясь под броню, обжигая корпус там, где защитная оплетка была ободрана. Волнами накатывала усталость. Эйви остановилась передохнуть возле раскидистого у основания кристаллического куста и осмотрелась. Больше половины пути было пройдено, остался последний бросок. «Крайний», - с улыбкой поправила себя Эйви, с наслаждением облокотившись о гладкую поверхность кристалла. «Два брийма, - решила она. – И снова в путь».

Глядя на колеблющееся рыжее марево, она впитывала каждый клик, отсчитываемый ее хронометром, стараясь прожить его целиком, не потеряв ни кванта бесценного времени. Сейчас она особенно остро ощущала, как же это, оказывается, много – клик, какое же это счастье, что можно целый клик просто расслабленно созерцать ничто, не думать ни о чем и лишь чувствовать, как постепенно успокаивается моторка, как приходят в норму перегретые системы…

Аудиосенсоры Эйви, все это время пассивно сканировавшие звуковой фон, уловили его резкое изменение. Слева от нее раздался скрежет и сочное хлюпанье. В то же мгновение фем буквально вдавила корпус в свое ненадежное укрытие, прижалась щекой к граненому краю. Звуки приблизились, не оставляя сомнений в том, кто мог их издавать. "Праймус, пожалуйста, пусть мимо пройдут!" - взмолилась она. Внезапно повисла тишина. Эйви укусила себя за кулак, моторка забилась как сумасшедшая, грохоча, казалось, на всю округу. «Пожалуйста, Праймус, только бы не заметили!».

- Интересно, из которой дыры они все-таки вылезли? – произнес хрипловатый голос.

- Скоро узнаем, - ответил другой. – Один след нашли, найдем и другой. Они точно в этом квадрате.

- Сообщим боссу?

- Сначала найдем след.

Скрежет и шарканье возобновились, еще приблизились. Эйви замерла, даже вентиляцию отключила, когда крайний из троих механоидов двинулся мимо кристалла, за которым она пряталась. «Раз… два… три…» - зачем-то начала она считать его шаги, прикрыв оптику. Досчитав до двадцати, она медленно, бесконечно медленно, повернула голову вслед удаляющимся фигурам. Теперь они были впереди и наискосок от нее, и Эйви с леденящим искру ужасом поняла, что стоит одному из них сейчас повернуться, как он тут же увидит два бирюзовых огонька ее линз… Но, как завороженная, она не могла ни отвести взгляда, ни притушить оптику. И все смотрела, смотрела, как поводя бластерами, десы медленно исчезают в зарослях…

«Они нас обнаружили… Обнаружили! - думала Эйви, грызя кулак, и чувствовала, как ветер захолодил мокрые щеки. - Как же мы с Роком-то так? Наверное, где-то в просохшую грязь наступили или обшивку кто-то ободрал… Как же мы так?» Она сползла спиной к основанию кристалла, подтянула к себе колени и сжала шлем манипуляторами, чтобы не всхлипнуть в голос. Что делать? Помощи и совета ждать неоткуда, а неверное решение будет означать гибель всего отряда. Ей вдруг стало очень одиноко, совсем как тогда, много ворн назад, когда ушли ее альфы, ушли, чтобы не вернуться, и чтобы дать ей шанс на спасение.

«Эти десы найдут след, и тогда здесь будет полно штурмовиков. Даже если я смогу вернуться незамеченной и сообщить об этом, нам уже не пройти. Время. Его не хватит. Но если я передам сообщение? Мой сигнал отследят. Но наш отряд получит время. И след… Эти десы еще не нашли след! Значит, можно послать их по ложному. Да, можно, ведь здесь таких выходов несколько. Тогда у них будет шанс…»

- Не этого ли вы хотели от меня? – беззвучно прошептала она, подняв оптику к рычащему небу.

Пальцы плохо слушались, пока она кодировала передачу. Закончив, никак не могла заставить себя отдать команду старта. Наконец, собралась с силами, потом ударила по щитку линка и резко встала. На негнущихся ногах сделала несколько неуклюжих шагов в сторону, куда ушли десы, потом пошла увереннее, быстрее. Теперь не нужно было заботиться о тишине. Когда впереди снова мелькнули три темных фигуры, Эйви резко свернула к западу и побежала. "Праймус, дай мне сил!" - беззвучно воззвала она, когда за ее спиной раздался приказ остановиться…

Юность бессмертна… И оттого отчаянно безрассудна. Эйви бежала, не разбирая дороги, не замечая царапавших ее колючих веток. Бежать стало неожиданно легко, как бывает иногда во сне, усталость отступила перед надвигающейся вечностью отдыха. Дальше, как можно дальше к северо-западу… Две разрывных из стандартного снаряжения дважды давали ей возможность перевести дух. Ей казалось, что она видит, вернее, чувствует, как стягиваются за ней тройки и двойки десовских патрулей, как Родамес, прочтя ее сообщение, командует подъем и как он на мгновение оборачивается к западу, когда маленький отряд вытягивается в нестройную цепь в направлении спасительной расщелины.

Эйви не знала, сколько продолжалась эта гонка, просто в какой-то момент она вылетела на лысый пятачок и инстинктивно затормозила, увидев перед собой фиолетовые морды. Вскрикнула, манипулятор рванулся к табельнику, но прежде, чем она дотянулась до оружия, корпус налился свинцовой тяжестью, перед оптикой метнулось вспоротое зарницей небо и погасло…

Зачем ты в наш колхоз приехал,
Зачем нарушил мой покой?
Татьяна Ларина.

Не возникало ли у вас когда-нибудь желания, летя в шаттле, выскочить и подтолкнуть его, чтобы он двигался быстрее? Да, понимаю, весьма абсурдное желание, но оно как нельзя лучше передает то нетерпение, которое я испытывал, летя с попутным транспортом к Квартерону. Довольно быстро закончив дела на зачуханной базе РР-31, куда меня подальше от сикерской оптики отправил Саундвэвйв, я уже собирался отправляться обратно в Каон, как вдруг был вызван по спец-каналу всея контрразведки.

- Приказ: прибыть на базу в Квартерон. Задача: анализ действий группы автоботов-диверсантов. Оперативная информация: приложена. Подробности: на месте.

Как всегда лаконично, точно и обескураживающе. Сказать, что я был удивлен - не сказать ничего. Откуда там могли взяться автоботы?! Приложенный Саундвэйвом файл ясности в этот вопрос не добавил. Группа из четырнадцати автоботов совершила диверсию на руднике ТК-639, один диверсант был дезактивирован, остальные скрылись в шахтах. И теперь меня, вернее, нас, поскольку Энда и Дрэга отправили в ссылку за одно со мной, направляли в Квартерон разбираться с тем, куда могли податься эти загадочные автоботы.

Квартерон когда-то был городом-спутником Каона, но война ужала оба муниципалитета, превратив их в автономные центры. Каон стал политической столицей десептиконской империи, а Квартерон - добывающей, контролируя большую часть рудников Хрустального хребта. В свое время (когда эффектиконы еще только проходили "испытательный срок", занимаясь зачисткой энергоновых шахт) Прайм всерьез подумывал о размещении в окрестностях Квартерона группы на подобие каонской, но местность, к сожалению, совершенно не годилась для того, чтобы скрываться в ней мало-мальски долго. Да и нашу эффектиконскую группу вскоре перебросили в Каон, и о внезапных появлениях автоботов в "рудниковом" секторе я с тех пор не слышал.

Однако сейчас меня беспокоила не столько эта странная диверсия, а то, что фактически делами в Квартероне заправлял никто иной как Вортекс. И это обстоятельство заставляло меня грызть когти. И если бы они не были усилены кибертрониумом, то, пожалуй, я бы сжевал их по локоть, обдумывая сложившееся положение. Ведь после недавней истории с шифровками вертолет если не попытается оторвать мне голову, то точно запустит в нее чем-нибудь тяжелым. Что вряд ли облегчит мне и без того не самую простую задачу направить десов по ложному следу, не имея при этом ни малейшего представления, где находится истинный.

Однако, когда мы прибыли в штаб, Вортекс в нем отсутствовал. Впрочем, моя радость по этому поводу длилась ровно до того момента, пока я не выяснил, что без его разрешения здесь никто и шагу ступить не может. Вернее, не хочет. Боевикона местные десы боялись куда больше, чем флегматичного командира штаба и, тем более, столичного Саундвэйва. Пока дойдет до Каона, вертолет так отшлифует, что перед контрразведчиком будет отвечать уже кучка из запчастей. Поэтому, получив на все наши требования лишь невразумительное "от коммандера приказа не было", нам не осталось ничего иного, как дожидаться возвращения боевикона, сидя в зарядной. Ждать, впрочем, пришлось недолго - уже через полджоора вертолет возник возле нашего стола.

- Здорово, Вортекс! - гаркнул Дрэг, и я впервые за время этой командировки порадовался его присутствию рядом с собой. - И где тебя шарки носят? О, квинт, а когда это ты отличиться успел? - эффектикон кивнул на гравировку на плече Вортекса.

- А-а-а, это, - Вортекс любовно потер гравировку костяшками пальцев, счищая невидимую пыль. - Достал для Повелителя одну полезную информацию, - важно пояснил он. - Саунд сам приказ о награждении выдал!

- И что же это была за инфа? - завистливо поинтересовался Дрэг, поедая знак чужих заслуг жадным взглядом.

- Да так, одну автоботскую хитрость раскрыл, - деланно небрежно усмехнулся Вортекс. - Помнишь, Ди, ту историю с шифровками?

- Какую? - нахмурился я, глотнув из куба и готовясь к тому, что Вортекс сейчас заявит, что я, сволочь такая, его подставил, а он все равно выкрутился. - Ах эту. Неужели мои предположения подтвердились?

- Ага, - кивнул вертолет. - Скрим, правда, как всегда, остался не доволен. Зато, - он наклонился к нам, оперевшись кулаками о стол, и объявил заговорщическим шепотом: - мы взяли этого Т-7!

- Что?! - я чуть не поперхнулся энергоном. И с трудом поборол желание поозираться в поисках бегущих к нам штурмовиков. Но Вортекс, похоже, всё же имел в виду прошедшее время. Но, шарк подери, у меня что, раздвоение корпуса началось, пока я полировал стены каонской тюрьмы, раз десы умудрились "взять" меня без моего ведома? - Ну ты даешь, Вортекс! И где же этот автошлак сейчас?

- А квинт его знает, - пожал плечами боевикон. - Скрим сначала сам приказал "поговорить" с ним как следует, а потом я еще и виноват оказался. Мол, перестарался. А я что? Из-за этого же гада Скрим в тот раз мне чуть голову не отвинтил.

Вот уж везет, так везет. Ей-же-ей, никогда не говори, что все плохо, потому что всегда может стать еще хуже. Гнева Вортекса я, похоже, опасался напрасно. Зато такой поворот оказался для меня полнейшей неожиданностью. А любые неожиданности есть первый признак того, что я чего-то не предусмотрел. И нужно срочно что-то делать, пока это «чего-то» не явилось знакомиться лично, да еще и друзей не привело.

- Ну, Вортекс, это не по-товарищески, - с ноткой обиды заметил я, отгоняя философские мысли о своей удачливости. - Помнится, ты обещал мне пару бриймов привата с этим поганцем. Как он хоть выглядел?

- А ты че, портрет его заказать хочешь? - хохотнул Дрэг.

- Ага, точно, - кивнул я. - Раз не могу начистить фэйс этой сволочи, из-за которой боты чуть меня не угрохали, так хоть в голографию плюну.

- Ну, - усмехнулся Вортекс, - черно-желтый, гонщик, твоих габаритов примерно, антенны на башке длинные, маска была.

Да, сомнений не оставалось - это действительно был я. Но зачем десам понадобился мой клон? Надеялись заслать его в Иакон? Глупо. Прайм его сразу бы раскусил. К группе Родамеса? Возможно, но тогда они должны знать тайники и места наших встреч, а это невозможно, поскольку иначе бы нас всех повязали и без этих ухищрений. Нет. Раз Старскрим или Саундвэйв додумались до такого, значит, их план был хитрее. Однако, в чём бы их хитрость не состояла, теперь я знаю о ее существовании и смогу предупредить Оптимуса. Главное, успеть сделать это вовремя.

- А ведь Ди прав, - между тем заявил Дрэг, - не по-товарищески, Вортекс, не отметить-то это дело!

- Да некогда мне! - тут же засобирался вертолет. - Мне патрули проверять надо.

- Не, ты че, нас не уважаешь? - возмутился Дэдэнд.

- Ишь, занятой какой! - фыркнул Дрэгстрип. - Лопасти от важности не потеряй! Мы тут тоже не на отдыхе. И с тебя инфа, раз ты тут главный. Вот и давай, хех, интегрируй приятное с полезным. Ди вон нам по кубику обещал поставить. Верно я говорю, а, Ди?

- Верно, верно, - досадливо отмахнулся я: этот прощелыга энергобаком чуял, когда я не стану спорить.

- Да? - неуверенно произнес вертолет, в котором силы отталкивания от общества Дрэга быстро сдали позиции под натиском сил притяжения волшебного слова "халява". - Ну, разве что недолго...

Через несколько бриймов эффектиконы уже снова радостно стучали кубами сверхзаряженного. В принципе, наэнергонить их до состояния нестояния было не таким уж плохим решением - по крайней мере, не будут мне мешать. А вот Вортекс на этот дешевый трюк покупаться явно не собирался, потягивая "слабый".

- Не пойму, однако, что вы собираетесь тут делать? - задумчиво произнес он. - Мои патрули прочесывают окрестности чуть ли не до Ржавого моря. Пусть боты только высунутся, мы их сразу - хоп! - Вортекс сложил манипуляторы в подобие пасти и клацнул «челюстями».

- Ну, во-первых, они могут высунуться и не здесь, - заметил я, - а, скажем, в сотне миль к югу. Или к востоку. От этого рудника они могли уйти как минимум в трех направлениях. Саунду нужен анализ вероятностей. А во-вторых, если не ошибаюсь, местные молодцы натасканы ловить полуразряженных беглых шахтеров, а не подготовленных алозначных диверсантов. Я тебе по опыту скажу, что автобот может сидеть у них под носом, а они и не просекут, - заметив, что Вортекс от этих слов скрипнул дентами, я тут же поспешил добавить: - Так что если мы направим твои патрули по правильному следу, то это пойдет на пользу нашему общему делу.

- Ну, раз речь идет о нашем общем деле, тогда, конечно, все ясно, - хмыкнул боевикон. - Тогда только дай знать, и я сразу разверну свои патрули. Ох уж этот местный сброд, - вертолет картинно махнул манипулятором, - сколько же понадобилось сил, чтобы приучить их беспрекословно выполнять мои приказы, - он отсалютовал мне кубом.

- Конечно, Вортекс, - кивнул я, сделав вид, что не заметил, куда он клонит своими намеками, - раз у тебя такая дисциплина, то и схема размещения поисковых групп есть? Думаю, Саундвэйву такая организация пришлась бы по нраву.

Вортекс хотел что-то ответить, но ему помешал вызов на линк. Сообщения я, конечно, не слышал, но, судя по расплывшемуся по его забралу самодовольству, новости были хорошие.

- И эффективность, - ухмыльнулся боевикон, подмигнув мне визором, и поднялся. - Можете расслабиться со своим анализом. Мои "молодцы" только что взяли одного бота.

- Отличная новость! - хлопнул по столешнице я, чтобы скрыть охватившее меня волнение, и тоже резко встал. - И где же этот неудачник? Я просто обязан отметить этот факт в своем отчете. Саундвэйв непременно пожелает знать подробности.

Вортекс клик сверлил меня взглядом, явно не желая, чтобы кто-то совал нос в его дела, но упоминание имени советника Мегатрона все-таки возымело эффект.

- Конечно, пойдем взглянем, что там мне попалось, - махнул манипулятором вертолет, приглашая следовать за ним.

***

Мы спустились на минус второй уровень базы, в тюремное помещение. Коридор был узковат, чтобы идти по нему вдвоем, и мне пришлось пропустить Вортекса вперед. Судя по его уверенному шагу, боевикон прекрасно ориентировался во всех переходах местных лабиринтов, в которые неизбежно превращались все комплексы, по мере необходимости перестраиваемые под нужды, на которые они не были рассчитаны изначально. Охранники возле входа, увидев Вортекса, вытянулись в струнку и торопливо открыли перед ним люк. Когда же мимо них проходил я, заметно расслабились, смерив меня оценивающими взглядами. Да, похоже, вертолет действительно пользовался тут серьезным авторитетом. За дверью нас ждали двое перемазанных грязью штурмовиков, очевидно, тех самых, которым посчастливилось на охоте. При появлении боевикона они тоже вскочили.

- Ну, и где же этот автобот? - поинтересовался у них Вортекс.

- Следуйте за мной, сэр!

Щелкнув пятками, штурмовики провели нас к одной из камер. Экран не был опущен, только решетка, не мешавшая как следует разглядеть пленника. Тот сидел в углу, прижав к себе колени и спрятав в них фэйсплейт, и напоминая больше комок из рыжего металла, высохшей грязи и застывшего энергона, чем живого механоида. Да и мелковат он был для полноценного меха... Вот, шарк, только еще юнглингов не хватало на мою голову! Когда мы остановились перед камерой, он поднял голову, взглянув на нас тусклой бирюзовой оптикой. Вернее, не он, а она...

Говорят, Праймус смеется всякий раз, когда мы произносим слова "никогда" и "ни при каких условиях" в контексте будущего времени. Говорят, ему слишком скучно просто так наблюдать за нами, поэтому он иногда встряхивает склянки с нашими судьбами, чтобы посмотреть, какой получится узор. Видимо, я здорово рассмешил пра-создателя своей "хитростью", выбрав ее фэйсплейт в качестве ключа дешифровки архивов данных, самонадеянно решив, что вновь увижу его лишь тогда, когда сам того пожелаю. Но теперь триггер сработал, разрушив информационные саркофаги, в которых все это время мирно дремала часть моего прошлого. И оно хлынуло в память, заставив вновь прожить ту радость и ту тоску, которые в себе хранило.

Наша первая встреча в десептиконской шахте, где она впервые улыбнулась мне... Нелепое знакомство в Иаконе, когда мне пришлось нарушить инструкцию, чтобы доказать ей, что тот десептикон из шахты и этот автобот, пытающийся завладеть ее вниманием, на самом деле один и тот же мех... Балкон обсерватории, где я понял, что в жизни есть не только война... Последний вечер в Иаконе, и ее тихое "береги себя", слишком холодное, чтобы подарить мне веру, и слишком теплое, чтобы лишить надежды... Та самая фемм, о которой я думал, глядя в черную пустоту космоса, в ожидании вербовки на перевалочной станции... И теперь эта встреча, о которой я, не подозревая об этом, мечтал все это время... Даже в кошмаре я не мог представить, что она будет такой. Что я вновь буду смотреть на Эйви сквозь красные линзы, стоя в окружении десов. Нет, это невозможно, немыслимо, недопустимо! Как она могла оказаться здесь?! Ведь я сам видел регистрацию ее отбытия на Саатрон! Впрочем, какое теперь имеет значение то, что было тогда? Ведь теперь Эйви здесь, где-то скрывается отряд автоботов, и только глупец сочтет это совпадением.

- Н-да, я ждал большего, - разочарованно протянул Вортекс, смерив "диверсанта" взглядом голографа-портретиста. - Ну да что поделаешь, будем работать с тем, что есть. Подготовьте отсек для допросов! - приказал он охраннику.

Эйви при этих словах снова опустила голову, сильнее сжавшись в своем углу. Мне часто доводилось слышать, как работу разведчика и романтику ставят в одной строке... Так вот она, эта шлакова романтика, во всей ее красе! Непринужденно болтать с десами, за кубом энергона «рассеянно» вызнавая секретные данные. Пробираться в конспиративные подвалы для тайных встреч с автоботами и разрабатывать планы лихих диверсий. Играть в интригу с теми, кто сам возвысился на искусстве коварства. Как все это красиво, захватывающе и увлекательно! А вот сквозь тюремную решетку смотреть, как вжимается в стену хрупкая фемм в исцарапанной, грязной броне, и разрываться между долгом и чувством - это как? Сознавать, что дать ей проговориться означает подписать приговор целой группе своих сознаковцев? И что если ты, такой умный и хитрый, шаркову уйму раз обманывавший собственный дезактив, не придумаешь, как ее вытащить, то тебе останется только одно. И она скажет тебе "спасибо", когда твои когти лягут ей на шейные магистрали, потому что она тоже это сознает. А ты потом должен будешь жить дальше, и дальше непринужденно болтать с десами, и вскакивать посреди перезарядки, потому что никакая чистка памяти не вытрет этот след из твоей искры...

- Дифайт, что это с тобой? - вернул меня к реальности удивленный голос Вортекса.

Только сейчас я сообразил, что стою, опираясь о стену, смотрю в пол, сжав кулаки так, что когти врезались в ладони, и моторка стучит как бешеная. «Дурррак!» - зарычал Контрпанч. Чтобы исправить ситуацию, я позволил ему частично перехватить управление и ощутил, как мой корпус завибрировал от смеха.

- Ох, Вортекс, ну насмешили! Да ты на нее посмотри: пнешь - рассыплется. И это, по-твоему, диверсант?

- Ну, это мы легко выясним, - осклабился в ответ дес, потерев манипуляторы, и, развернувшись, куда-то потопал. - Прямо сейчас и приступим. Если хочешь, можешь поприсутствовать, - бросил он через плечо. - Для отчета.

Добрый какой, квинт тебя за ногу, разрешил. Да скорее Мегатрон кристалловодством займется, чем ты ее получишь, шлак с пропеллером! Вот только, как же тебя, зараза винтокрылая, обмануть-то? Я всерьез прикинул возможность вырубить его: боевикон сейчас расслаблен и не ждет удара в спину... Да только что потом? «Что-что, - хмыкнул Контрпанч, - пополнишь ту компанию автонеудачников еще одной архиполезной единицей». Шлак.

- С удовольствием, - ухмыльнулся я, догнав Вортекса и подстроившись под его шаг. - Когда еще выдастся возможность понаблюдать за работой такого мастера своего дела. Не просветишь, как ты собираешься действовать?

Самое паршивое, что идей у меня абсолютно не было. Поэтому я решил потянуть время, в надежде, что в моем процессоре зародится хоть какой-то план с вероятностью успеха больше, чем 2%. О Вортексе я знал не так уж много, если разобраться. Он мечтал выслужиться и обожал причинять боль. В меру сообразителен, но не изобретателен, если речь не идет, конечно, о допросах. И помимо своей работы более всего обожает разглагольствовать о ней.

- Ну... - мечтательно протянул Вортекс, хлопнув в ладоши, - с этой все будет просто. Прежде, чем о чем-то спрашивать, нужно сделать ей очень-очень больно, но не дать выпасть из онлайна. А потом дать надежду на избавление.

- А почему бы не попугать сначала? - удивился я. - Уверен, что лишь обрисовав этой ботке перспективы, я смогу заставить ее сотрудничать добровольно и...

...и понял, что допустил ошибку: вертолет резко повернулся ко мне и, сжав кулаки, дернул маской, словно хотел что-то сказать, но сдержался. И в следующий же клик ухмыльнулся.

- Хех, - снисходительно хмыкнул он, - сразу видно, что ты не профессионал. Ди, ты может и спец по разведке, но в деле извлечения сведений, - Вортекс покачал шлемом и поцокал глоссой, - нет. А я на этом деле, как ты выражаешься, сварма съел. И если ты сейчас ошибешься, то наши боссы спросят с меня, почему мы тут тратили время на ерунду. Каждый должен заниматься своей работой.

Я с трудом сдержал чуть не сорвавшееся в вокодер ругательство. Похоже, я зря его недооценивал - не такой Вортекс дурак, каким прикидывается. Очевидно, этот поганец опять смотрит на меня как на конкурента, который пытается увести его лавры у него из под носа. И теперь ни за что не отступится. Ладно, попробуем сменить тактику.

- О, конечно, я ничуть не сомневаюсь в твоих знаниях. Напротив, я квинтовки рад встретить такого знатока, как ты. Так может объяснишь любителю, почему нельзя попробовать сначала запугать эту ботку?

Вертолет тут же распрямил спину, а взору блеснувшего визора позавидовал бы и Старскрим, тайком пробравшийся в тронный зал Мегатрона. Да, они все любят лесть. Шарк, да кто ее не любит? За нее иные выбалтывают такое, чего не сказали и бы под пыткой. Вот и сейчас я надеялся, что Вортекс обронит что-нибудь из того, что дало бы мне зацепку. Как говорится, нет своих идей - займи их у твоего врага.

- Да потому, что это неэффективно, - наставительно пояснил "знаток". - Она же еще глупая, неопытная. Такие дурочки, раз ободравши пальчик, уже мнят, что знают, что такое боль. И сколько не ори на них, сколько не показывай развороченные корпуса, не впечатлит. Плавильни по-настоящему боится только тот, кто хоть раз обжег в ней манипулятор. Вот если в полной темноте обездвиженному воину вкрадчиво нашептывать на аудиосенсор, как я буду лоскутами снимать оплетку с его проводки, а потом всего лишь провести шилом по его боку... - Вортекс зашипел и медленно провел пальцем по воздуху, - ммм, это нужно видеть.

Шарк, я уже говорил, что воображение в моей работе исключительно вредный модуль? Вот в таких, в частности, случаях и был незаменим Контрпанч, который в любимой теме Вортекса ориентировался прекрасно и сейчас совершенно искренне поедал взглядом философствующего палача. А я в это время мог сосредоточиться на просеивании поступающих данных через все имеющиеся алгоритмы выборок в надежде, что в этом шлаке блеснет слабая искорка надежды.

- О, да, я бы тоже не отказался на это посмотреть. Ну так почему же тогда начинать надо именно с крайних мер? Ведь развлечение закончится, не начавшись.

- А, я смотрю, тебя пробрало? - хохотнул Вортекс, толкнув меня в плечо. - Ну, тут ничего не поделаешь, - с сожалением пояснил он. - Ты уж поверь моему опыту: когда надо что-то узнать, нужно ломать этих ботов сразу, не дав им шанса сопротивляться. Иначе они только денты крепче сжимают.

- Какой ты тонкий психолог! - восхищенно воскликнул я. - Но что, если она соврет? Ты же сам говоришь - глупая. А я бы добавил - чокнутая, раз поперлась сюда с ботами. Квинт его знает, что ей в проц бацнет. Решит погеройствовать и вполне может додуматься послать нас по ложному следу. Тогда потеряем еще больше времени.

Где-то среди бесконечных ветвлений моих логических схем промелькнул исход, который почти удовлетворял противоречивым условиям исходной задачи. Вытащить Эйви и не раскрыть себя. Аналитический расчет выдал 73% соответствия этим условиям и целых 11% - вероятности благоприятного исхода. Поэтому я решил рискнуть. Ведь удача улыбается тем, кто смешит ее своей безрассудностью.

- Ну... - протянул вертолет. - Я все-таки...

- Не думаю, что такой результат придется по вкусу нашим боссам, - перебил я. - В общем, ни успеха, ни радости от процесса, согласись? Однако, - я сделал многозначительную паузу, - есть способ получить и то, и другое.

- Это как? - заинтересовался боевикон.

- Твои ребята не слишком помяли эту ботку? - спохватился я, обругав себя за то, что не спросил этого раньше. Но Вортекс только нетерпеливо отмахнулся.

- Нет, только станнером огрели. Попробовали бы они без меня...

- Прекрасно, - перебил я, не желая слушать, что они могли бы пробовать. - Так вот. Почему бы тебе не сыграть с ней в другую игру? - криво усмехнулся я, состроив на фэйсплейте выражение а-ля "злой гений в ударе". - Главное, что в ее конце, даже если ты не возьмешь главный приз, то точно ничего не теряешь.

- Ну-ка объясни.

- Вортекс, ты, как непревзойденный знаток базового кода автоботов, знаешь, что они ужасно переживают за своих друзей. И больше всего боятся предать их. Или допустить, чтобы по их вине кто-то из их сознаковцев попал в беду.

- Не, - махнул манипулятором Вортекс, - они сюда не полезут, даже если искупаются в микроволновой аномалии.

- Конечно, - согласился я, - но я на это и не рассчитываю. Смотри: из ниоткуда боты тут объявиться не могли, так? В Каоне после той диверсии им стало жарко, и они через нижний уровень под Пустошами перебрались сюда, - я откровенно сочинял, зная, что в этих делах Вортекс также компетентен, как Мотомастер в поэзии. - А это значит, что где-то за городом, а может даже и в его пределах, у них есть связник.

- Ну и?

- А как ты думаешь, куда еще побежит глупая, наивная ботка, если ей повезет вырваться из лап гнусных десов? - я оскалился, иллюстрируя гнусность собственным примером. - Да еще если узнает, что ее драгоценным дружкам грозит смертельная опасность?

- А если не побежит? - засомневался Вортекс. - Вдруг забьется в какую-нибудь дыру.

- Побежит, - снова улыбнулся я, - как миленькая побежит. Эти идеалисты до истоков искры верят, что от каждого из них, даже самого маленького бота, может зависеть их победа. Так что фемочка покрышки себе сотрет, лишь бы предупредить своих дружков как можно скорее.

(Вот только как мне при таком раскладе сообщить ей, что все это будет игрой? Чтобы она в самом деле не привела десов прямо к автоботам? Шарк, решал одну задачу, получил две! Но теперь поздно отступать. Главное - убедить Вортекса оставить меня с ней наедине хотя бы на несколько бриймов.)

- Рискованно, - несколько кликов подумав, вынес резолюцию Вортекс, но в его голосе отчетливо скользила досада. - А если она смоется?

- Нацепишь на нее маяк, - пожал плечами я. - И всегда будешь знать, где она. В моем снаряжении есть подходящий. Как только она задержится где-то больше нескольких бриймов, незаметно оцепите это место. Сигма, Вортекс, ну ты что же, совсем себя не уважаешь, если думаешь, что от тебя сможет уйти какая-то фемка?

Под глухим забралом рассмотреть выражение фэйсплейта Вортекса было невозможно. Но по чуть притушенному визору деса и тому, как он склонил голову набок, я догадался, что этот раунд остался за мной. Впрочем, я отлично понимал, что эта незначительная победа была только первым шагом. И не станет ли выбранный путь дорогой в бездну, было известно сейчас одному лишь Праймусу. Если его, конечно, интересовали такие мелочи.

- Поскольку я, как ты понимаешь, заинтересован в поимке ботов не меньше тебя, то готов взять на себя вопрос ее мотивации, - великодушно предложил я. - Мы обставим это как допрос? и я как бы невзначай выболтаю кое-какую информацию. Конечно, это будет чистейшая деза, - поспешил я заверить нахмурившего оптику боевикона, - но она будет в полной уверенности, что получила сверхважные сведения. А ты в это время как раз успеешь подготовить группу, от которой наш турботаракан будет убегать. Скажем, с транспортного причала. Ну, как тебе идея?

- Ну, с охраной я разберусь и на месте, - протянул вертолет. - А вот на "мотивацию" посмотрю, - ухмыльнулся он, подмигнув мне визором. - С удовольствием.

Один-один. Этот тип действительно куда умнее, чем пытается казаться. И если я сейчас начну искать предлог остаться с Эйви наедине, то вполне может что-то заподозрить. Или вообще передумать. Доигрался, квинт подери. И как я теперь при Вортексе смогу сказать Эйви то, на что даже намекать смертельно опасно? Ладно, без паники, что-нибудь придумаю, и не из такого выкручивался. Хотя… из такого еще точно не приходилось.

- Как хочешь, - безразлично пожал плечами я. - Только подбери отсек поуютнее пыточной. Чтобы у нашей фемочки соображалка со страху не отказала.

***

Я шел по коридору вслед за Вортексом и лихорадочно соображал, что и как я буду говорить Эйви. Ведь слова и мимика - это все, что будет мне доступно. И оттого, насколько хорошо я смогу ими воспользоваться, сейчас зависит не только ее жизнь, но и судьба всего отряда, да и моя собственная. Нет, не только от этого. А еще и оттого, хватит ли у Эйви самообладания и решимости выдержать это испытание. С каждым шагом, приближавшим меня к кабинету Вортекса и нелегкому разговору, мой план, показавшийся мне едва ли не гениальным несколько бриймов назад, теперь выглядел все более безумным. Ибо не безумие ли это - надеяться, что фемочка, которую я едва знал, поведет себя как бывалый вояка? Но что мне оставалось? В конце концов, абы кого в оперативную группу не включали. А раз Эйви оказалась в ней, значит ее характеристики удовлетворяли тем стандартам, которые требовались для выполнения таких операций.

- Только, Вортекс, давай договоримся - игру веду я, а ты наблюдаешь, - сказал я, когда мы вошли в его отсек. - А то я собьюсь с мысли. И наша фемочка будет больше бояться за себя, чем за своих приятелей. А нам нужен обратный эффект, не так ли?

- О, я вовсе не собираюсь тебе мешать, - усмехнулся вертолет. - Вот тут в уголочке посижу. Считай, что меня нет.

Он действительно оттащил стул в угол, к окну, так, что бьющий из него свет делал боевикона почти невидимым. А вот ему, напротив, все будет видно замечательно. Я уселся возле стола и со скучающим видом уставился на дверь. Заметив, что постукиваю пальцами друг о друга, я тут же сжал их в замок. Никакого нетерпения, никакого намека на беспокойство, иначе одним неосторожным взглядом я подпишу сразу два приговора. Ждать, к счастью, пришлось недолго. Через несколько бриймов дверь открылась, и те же двое штурмовиков привели Эйви. Я указал им на второй стул, стоявший так, чтобы Вортексу был виден фэйсплейт фемм, но не мой, и пока Эйви подводили к нему, внимательно ее оглядел, опасаясь, что ошибся насчет ее состояния. Ведь от десов всего можно ожидать, а если Эйви не сможет нормально двигаться, то весь мой план полетит к Юникрону. Но она шла ровно и под слоем грязи, покрывавшем ее корпус, серьезных повреждений видно не было. Это меня немного успокоило.

- Как тебя зовут? - поинтересовался я, махнув десам, чтобы убирались.

Эйви не ответила, продолжая смотреть перед собой отрешенным взглядом.

- Ну что же, не хочешь - не говори, это все равно не имеет значения. Вот мне только интересно, звездочка моя, - усмехнувшись, я сделал ударение на этом обращении и паузу после него чуть более длинную, чем та, что обычно нужна для отделения слов друг от друга, - мы что же, уже всех ваших мехов перебили, если теперь вместо них воюют фемки? Или может быть, ты, как эта ненормальная Свонуэйт, - это имя я снова выделил, - бросилась вслед за каким-нибудь занудой, который, погуляв с тобой разок, ускакал на войну, даже не пообещав, что вы снова встретитесь?

Эйви продолжала молчать, сосредоточенно глядя на край столешницы. Даже не вздрогнула. Значит, не помнила... Впрочем, глупо было на это рассчитывать. Что спустя столько времени да еще и на допросе у десов фемочка вдруг вспомнит несколько слов, сказанных какому-то автоботу, с которым она и знакома-то была всего несколько орнов. Ну что же, остается надеяться, что она и без этого мне поверит.

- Нет, не угадал? - рассмеялся я, поднялся и, обойдя стол, присел напротив нее на краешек стола. - Тогда кто тебя сюда послал? Прайм? Или его подручные? И ты ждешь, что кто-то из них попытается тебя спасти? - схватив Эйви за подбородок, я наклонился к ней так, чтобы наши фэйсплейты оказались максимально близко, и сменил цвет линз. Эйви вздрогнула, ее опторгани изумленно расширились и я сильнее сжал пальцы, чтобы она не произнесла того, что уничтожило бы нас обоих. Потом улыбнулся - ободряюще, насколько это позволяла десептиконская рожа, и, прикрыв на мгновение оптику, коротко кивнул. - В таком случае я сам, - на этом слове я снова слегка сжал пальцы, - пожму манипулятор этому алозначному идиоту, когда он окажется здесь, рядом с тобой, - сказав это, я резким движением оттолкнул ее голову, сделал короткую паузу и добавил уже быстрее: - А вслед за ним и все остальные.

Она сгорбилась, закрыв фэйсплейт ладонями. Я обошел стол по кругу, давая ей несколько кликов, чтобы успокоиться. Поняла ли она? Поверила ли? Сможет ли совладать с собой и понять то, что я буду говорить ей дальше? Ведь именно теперь я должен сказать ей самое важное, то, что станет для нас или спасением, или гибелью.

- Рано льешь омыватель. Он тебе еще пригодится, когда мы за тебя как следует возьмемся. Для тебя, звездочка, еще ничего не кончилось.

Я снова подошел к ней и, встав так, чтобы Вортекс смог разглядеть только то, что мне было нужно и не увидел того, что могло бы выдать мой план, поставил на стол голопроектор с картой Города.

- Смотри! - отдернув манипуляторы Эйви от ее фэйсплейта, я ткнул пальцем в точку, обозначавшую укрытие. - Здесь, здесь и здесь! - меняя ракурсы и крутя карту, чтобы со стороны это выглядело так, будто я показываю ей разные районы, я тем не менее продолжал указывать когтем в одно и то же место. - Вы наивно полагаете, что здесь, - чуть наклонившись, я на всякий случай еще раз постучал по выбранному месту, чтобы у Эйви не осталось сомнений, - вы можете быть в безопасности.

Пользоваться и дальше голосом было опасно, поэтому, отодвинув карту, я снова уселся на столешницу рядом с фем. Надлинзовый щиток бросит достаточно тени на мою оптику, чтобы со стороны не было заметно изменение ее светимости, а Эйви должна увидеть. Она подняла на меня фокус. Ее фэйсплейт блестел от омывателя, но во взгляде теперь был вопрос и с трудом скрываемая надежда. Умница. Я притушил оптику, улыбнулся ей уголками губ и снова едва заметно кивнул, продолжая говорить.

- Твои дружки оказали нам большую услугу своей глупостью. Они все еще пребывают в блаженной уверенности, что и дальше смогут беспрепятственно бегать в эти укрытия, - она продолжала смотреть на меня и на этом слове я снова слегка затемнил оптику, - а мы их не поймаем. Так вот, именно там мы и будем вас ждать.

- Нет... - прошептала она, качнула головой, слегка сузила оптограни. Похоже, она не понимала... Шарк!

- Да. Так что, как видишь, информации у нас достаточно, чтобы не торопиться с тобой, - я снова взял ее голову за подбородок, чтобы иметь возможность более четко выделять нужные слова, и оскалившись, провел пальцем по ее щеке, чтобы этого не понял Вортекс. - Ты расскажешь нам все, но это будет далеко не конец. Мы так просто не дадим тебе сбежать в дезактив, - на предпоследних трех словах я снова подмигнул ей и сжал пальцы. - Тебя отправят в Каон, так что не забудь из дока посмотреть на небо. Это будет твой последний и единственный шанс увидеть его. А потом мы будем говорить твоим дружкам, что это ты их сдала.

- Сволочь! - она дернула манипулятором, пытаясь ударить меня, но я перехватил ее кисть. И на миг почувствовал как ее пальцы сжались, коснувшись моих. Я уже открыто улыбнулся ей, решив, что это вполне годится для моего образа. Эйви опустила голову, но я заметил как она тоже прячет улыбку. Значит, поверила, поняла!

- Ты даже не представляешь, какая. Еще встретимся, звездочка. Охрана!

Эйви выпрямилась и вскинула голову, испуганно взглянув на меня, сильнее сжала пальцы, и я на миг испугался, что сейчас она сорвется. И я не отпускал ее манипулятор и ее взгляд, пока охранники не подошли к ней. В тот момент мне как никогда в жизни хотелось плюнуть на всю эту шлакову конспирацию. И как никогда я был благодарен, что моим сознанием в тот момент частично управляла десовская половина, которой были одинаково безразличны как судьба Эйви, так и своя собственная. Потому что иначе я все-таки схватился бы за бластер, когда перед дверью Эйви обернулась из-за спин штурмовиков, и в свете разрядных ламп на ее фэйсплейте сверкнули свежие дорожки влаги...

- Я впечатлен, - Вортекс, несколько раз хлопнув в ладоши, поднялся и подошел ко мне.

С какой бы радостью я бы сейчас вогнал когти в его шею, с каким бы удовольствием провернул их в его шлангах, наблюдая как под аккомпанемент из хрипов светящийся энергон стекает по моему манипулятору, капает под ноги вертолету...

- Ничего особенного, - отмахнулся я. - Теперь дело за тобой - сделать так, чтобы она беспрепятственно удрала. Надеюсь, теперь ты не сомневаешься, что она побежит?

- Ничуть.

- Прекрасно. Тогда маяк я сейчас принесу. Ты ведь знаешь, как им пользоваться? Отлично. Ах да. Подкинь ботке кубик, чтобы не отключилась раньше времени.

***

Войдя в дежурный отсек транспортного дока Вортекс первым делом согнал с кресла сидевшего в нем оператора и, велев вывести на экран изображение с камеры, стоявшей в нужном ему помещении, сам уселся на его место. Вытянув ноги и сложив манипуляторы на груди, боевикон приготовился наблюдать. На экране перед ним закрытая в служебном отсеке фемм опасливо озиралась по сторонам. Вортекс ухмыльнулся - наблюдать за тем, кто не знает, что за ним (а тем более - за симпатичной "ней") подглядывают, всегда доставляет какое-то особенное удовольствие. Эйви тем временем заметила валявшийся у стены кусок проволоки, подобрала его, и, усевшись на пол, стала нервно ковыряться в замке своих наручников. Вортекс, презрительно фыркнув, засек время - с этой моделью справился бы и спарк.

Наконец, избавившись от браслетов, Эйви стала обходить отсек, внимательно осматривая его, пробуя манипулятором стену. Сделав круг, она остановилась напротив окна. Оно было высоковато для нее и фемм с видимым усилием подтолкнула к нему стоявший у противоположной стены стол. Вортекс даже глоссой прищелкнул, наблюдя столь эстетичный процесс. Предложение Дифайта нравилось боевикону все больше, по крайней мере, зрелище точно того стоило. Взобравшись на свою импровизированную лесенку, автоботка выглянула наружу. Вортекс знал, что она увидит там пустой проход к аварийному транспортному причалу. Несколько кликов Эйви осматривала улицу, потом, нащупав защелку, отодвинула створку и взобралась на раму. Когда фемм исчезла с экрана, вертолет открыл линк:

- Выпускайте дублера, - велел он и, переключившись на свой радар, усмехнулся: - Тебе, Ди, придется хорошо погреть диски, если ты попытаешься меня надуть и сам перехватить ботку. В этой игре может быть только один победитель. И им будешь не ты.

На радаре Вортекса зеленая точка зигзагами пробиралась к границе дока. А в нескольких секторах от него Дифайт увидел, как та же точка на его радаре движется в противоположном направлении.

И тебя тоже вылечат
Е.Касперский

Они шли сквозь темные переходы, наступая на какие-то хрупкие осколки, покрытые ковром черно-серой пыли, и опасались смотреть под ноги, потому что иначе утратили бы спасительную иллюзию неведения. Они знали, что в этих переходах когда-то шли бои, что многие потом по ним пытались сбежать из рудников десептиконов, но лишь единицы из них вновь увидели звезды.

Огромные залы, с уносящимися во тьму колоннами, потемневшими, но все еще хранившими древние орнаменты, выгравированные в те далекие времена, которые сейчас было принято называть Золотым Веком или веком Мира, чередовались с полуобвалившимися коридорами, где с потолка свисали обглоданные куски спиральных трубок, некогда освещавших эти подземные трассы. Кое-где из трещин в стенах выглядывали пучки бесцветных мутных кристаллов, как будто любопытствовали, кто это посмел нарушить их сонный покой.

Трижды из боковых ответвлений на них набрасывались свармы, слепые твари, рождавшиеся из тех спор, что сеяло запустение в недрах полуживой планеты, сходящей с ума от раздиравшей ее войны. И трижды, едва уловив их скрежещую поступь, автоботы перестраивались в боевой порядок, встречая вечно голодных монстров огнем плазмы. Но плазма могла лишь прервать существование, но не отбросить тех, кто, не имея разума, не ведал и страха...

За три орна, что длилось это задание, они потеряли уже двоих, еще четверо не могли двигаться самостоятельно, и медик только обреченно качал головой, когда думал, что никто его не видит.

Они остановились на отдых в небольшом закутке, готовясь двинуться в следующую секцию подземного лабиринта, по которому они пробирались к своему спасению - Пустошам за Каоном, откуда они могли бы послать сигнал о помощи в далекий Иакон.

Один из автоботов, назначенный завхозом, извлек из субкармана маленькую пластинку энергоконцентрата, и обступившие его механоиды нетерпеливо ждали, когда он разделит скудный паек. Автобот, используя найденный где-то лист металла как поднос, поделил крошечные кусочки с той точностью и честностью, к которым особенно приучает боевая дружба, и его товарищи молча разобрали свои порции. Родамес, наблюдая за ними, провел ладонью по блестящему от хладогента фэйсплейту. Никто, кроме Капа и медика не знал, что энергетические структуры командира медленно, но неотвратимо разрушаются: когда Родамес в очередной стычке со свармами бросился к падающему Рокроунду, один из них вонзил в автобота клешню, впрыснув ядовитое вещество.

- До чего же обидно, Кап, - сквозь стиснутые челюсти произнес Родамес, когда сержант подошел к нему. - Вот так вот бессмысленно, от какой-то уродливой твари... Ну что там разведчики?

- Завал, - коротко сказал Кап, усевшись рядом с ним и угрюмо глядя себе под ноги.

- Мы должны были это предвидеть, - ответил Родамес. - Закрыть этот проход было проще, чем охранять его, - он поднялся на ноги, радуясь хотя бы тому, что со стороны его слабость пока не заметна. - Пойдем, я должен посмотреть сам.

***

Два автобота, зеленый и красный, стояли в полутемном коридоре и мрачно смотрели вперед. Прямо перед ними темнела неподвижная громада подземной техники, заваленная ржавыми фермами и прочим габаритным хламом, сплавленным термическим взрывом в одну огромную пробку. Родамес подошел ближе, попробовал дернуть одну из железяк, но она даже не скрипнула.

- Может, попробовать прорезать в этой штуке туннель? - предложил Кап. - На вид вся конструкция держится крепко, не должна обвалиться. Резаки у нас есть.

- Только непонятно, насколько она тянется и хватит ли у нас энергии, - покачал головой Родамес. - Да и народу немного, с учетом того, что придется выставить посты на случай появления десов. Но ты прав, если не дать сейчас ребятам новую цель, безысходность убьет их раньше десов. Однако...

- Есть другие идеи? - прищурился сержант.

- Да. Мы с Роком выберемся наружу, проведем рекогносцировку. Попробуем присмотреться к докам. У десов большая часть сил сейчас оттянута на наши поиски по ту сторону Хребта, они не ждут нашего появления рядом с городом. А если где-нибудь что-нибудь основательно рванет, остатки тут же перебросят туда. А мы в это время угоним у них транспорт.

- Маловато шансов, - скептечиски хмыкнул Кап. - Но может и получиться при должном везении.

- Должно получиться, Кап, - твердо сказал Родамес. - Теперь мы не имеем права не выбраться. Слишком большой аванс уплачен. Что за шарки нас попутали - отправить на смерть девчонку? - вдруг спросил он.

Кап не ответил ему, остервенело грызя ки-гару. Он, старый прожженный вояка, должен был предвидеть подобный исход. Но был ли у него выбор? Если бы пошли все вместе, не дошел бы никто. Это в книжках в последний момент случается чудо, и судьба вознаграждает обреченный отряд за героизм. А в жизни все вот так вот, жестоко, бескомпромиссно, или один, или все. Война не делает различий, когда бросает свой безжалостный жребий.

- Наружу пойду я, - сказал он. - И не спорь! Твоя пила нужна здесь. Нет у нас сейчас лишнего времени на геройство. Понял? Если с доками ничего не выйдет, то это будет наш единственный шанс. И для девочки тоже, если она еще жива.

***

Фрагменты... Какая, в сущности, странная вещь. Ведь если хорошенько присмотреться, то можно увидеть, что вся жизнь - лишь череда фрагментов: важных и не очень, судьбоносных и пустых... Можно увидеть, как иная досадная мелочь может враз перечеркнуть и прошлое, и будущее, а другая, вроде бы бесконечно важная в тот момент, не меняет абсолютно ничего. Тысячи событий и мыслей о них, заставляющих то воспарять к небесам, то срываться в бездну отчаяния. Как вовремя понять, чему следует уделять пристальное внимание, а чем нужно пренебречь? Наверное, в этом и состоит мудрость.

Моя жизнь всегда состояла из мелочей: коротких взглядов, случайно оброненных слов, кусочка прилипшей к обшивке грязи... И я привык, что важно абсолютно все, ибо то, чего не заметишь ты, непременно заметит твой враг. Но на сей раз я не стану утомлять вас рассказом о той тысяче мелочей, которою мне пришлось учесть после того, как я покинул кабинет Вортекса. Пожалуй, ее вполне бы хватило на отдельную историю. О том, как я отделался от прилипчивого внимания Дрэга и Энда, напугав их перспективой обшаривания Хребта под зависшей над ним кислоткой. О том, как я едва не попался на уловку "хвоста", приставленного ко мне Вортексом, и как я все-таки от него отделался. А также о том, как я едва не рехнулся, поверив своему радару и погнавшись за каким-то десом, на которого Вортекс нацепил мой маяк...

Да, боевикон был далеко не глуп. Видимо, поэтому-то Старскрим и держал его при себе. После фокусов его соглядатаев и хитрости с маяком, я бы ни за что не нашел Эйви, а вот Вортекс знал бы о моих намерениях все. Но, как и большинство, хороших планов, план боевикона провалился из-за нескольких деталей, о которых Вортекс не знал или просто не позаботился должным образом. Например, он не знал, что мне известно место, куда должна направиться фемм, и не подумал о том, что я жду от него любой пакости и буду очень внимателен. Поэтому, погнавшись за своим маяком, я заметил пробуксовочный след и то, что он оставлен покрышками, в полтора раза более широкими, чем у нее, и рисунок там был тоже совершенно другой...

 Да, это все теперь лишь детали, фрагменты прошлого, в общем-то, не столь уж и существенные. Хотя это, пожалуй, несколько опрометчивое заявление. Ведь именно эти с виду неважные мелочи и определили последовавшие за ними события, которые и заставили меня посмотреть на мир по-иному.

 ***

Я все-таки успел перехватить Эйви до того, как она добралась до сортировочной станции неподалеку от выработанного ниритиевого карьера, на который я ей указывал во время допроса. Знаком велев ей молчать и прошедшись по ее корпусу сканером, я довольно быстро обнаружил прицепленный Вортексом жучок и, велев фемм ждать меня на станции, помчался к рельсовой магистрали. Закинув устройство в вагонетку с отработанной породой, двигавшуюся к противоположному концу города, я заложил дугу и поторопился обратно на станции.

Искру сжимал холодный липкий страх: пока я терял время, гоняясь за своим маяком, траектория Эйви успела заметно отклониться в сторону карьера. Что автоматически делало это укрытие небезопасным: десы могли догадаться об обмане гораздо раньше и прочесать местность. Тогда на станции меня уже ждет засада. Но впервые я боялся не за себя. И сознание того, что я вновь не смогу спасти того, кто доверился мне, заставляло меня выжимать из движка все, на что он был способен.

Местность вокруг небольшого здания станции, чудом сохранившегося среди всеобщего хаоса, была пустынна. Проскочив ее, я с замирающей искрой вбежал в помещение и остановился посреди темного холла. Пол был завален всяким хламом, в котором, поскрипывая, рылся сквозняк, под ногами хрустели осколки выбитых окон.

- Эйви! - крикнул я, послав к шаркам все осторожности, и мой голос многократно отразился глухим эхом от запыленных сводов.

Спустя клик я услышал справа от себя шорох и тут же обернулся. Она стояла там, держа в манипуляторе толстый металлический прут и робкая улыбка дрожала на ее испачканном фэйсплейте. Такая же, как в тот орн, когда я увидел ее впервые.

- Панч... - почти беззвучно произнесла она.

Она помнила! Помнила, раз узнала меня даже в десовском обличие! Нехитрое оружие со звоном выпало из ее манипулятора, и в следующее мгновение я прижимал Эйви к себе, гладя по спине, пытаясь успокоить, а она все всхлипывала так, что вздрагивал весь корпус, и моя искра сжималась от мучительной жалости.

- Это ты, все-таки ты, - шептала она, и я к стыду своему млел от ее слов, как сытый динобот у обогревателя. - Когда ты на допросе меня "звездочкой" назвал, я думала, у меня искра потухнет, думала, что десы тебя схватили, иначе как бы они... А потом, когда линзы синие увидела...

Мне хотелось сказать ей в ответ что-нибудь очень нежное и тихое, чтобы она улыбнулась, но я не знал, как выразить словами то щемящее чувство, что переполняло меня. Ведь я никогда никому не говорил нежностей и теперь мог только досадовать на это свое невежество, и бояться, что Эйви тоже поймет его неправильно, как понимали другие, считая меня высокомерным зазнайкой... Фемм вдруг замерла, потом подняла голову и ее оптика лихорадочно замерцала, когда она посмотрела на меня.

- Командир... и другие... - проговорила она. - Мы должны их найти! Десы заметили наш след, понимаешь? Я хотела отвлечь их, но если они догадались и послали штурмовиков, то все наши погибнут! Мы ведь сможем им помочь, правда?

Искру против воли неприятно кольнуло: хоть это и было самонадеянно, и совершенно нелогично в подобной ситуации, но я все-таки надеялся, что сначала она спросит обо мне. Ведь, по правде сказать, меньше всего меня сейчас интересовали автоботы. Но горевшая в ее взгляде надежда безжалостно напоминала, что долг есть долг и он не спрашивает наших желаний.

- Эйви, я здесь как раз затем, чтобы водить за нос этих фиолетовозначных придурков, - немного рисуясь перед фемм, ответил я, пряча в улыбке нахлынувшую досаду. - Значит, ты действительно связана с этими диверсантами? Расскажи мне, что случилось, и я сделаю все, что в моих силах.

Я усадил ее на ящик, а сам опустился на корточки напротив нее, не выпуская ее манипуляторов из своих. Хотя бы это я себе позволить мог.

- Мы получили задание уничтожить ретранслятор, из-за которого на Иакон нападали свармы, но в здании рудника была засада. Нам удалось спастись в шахтах...

- Ретранслятор? - пораженно перебил я, решив сперва, что у меня неполадки в аудио. - Но его же... Подожди, кто инициировал задание?

- Оптимус Прайм.

- А от кого вы получили наводку на этот рудник?

- Я не знаю, - покачала шлемом Эйви. - У командира были схемы защиты и план здания, но как он их получил, я не знаю.

- Та-ак, - протянул я, похолодев, когда аналитическая система выстроила факты в цепочку. Оптимус, ретранслятор, планы и схемы, ловушка и псевдо-Т-7... Так вот значит, что эта была за затея с клоном! Но как, шарк подери, ему удалось передать дезу так, что Оптимус поверил? Сигма, какая сейчас разница как! Главное, что он теперь думает, будто это сделал я! - Эйви, где сейчас отряд?

- Они собирались пробраться на подземный уровень через портал в восточной части Хребта, и оттуда до своей старой каонской базы. Я и еще один автобот должны были проверить, что проход все еще существует. Но на обратной дороге я заметила десовский патруль, обнаруживший наш с Роком след, и попыталась увести их за собой, чтобы выиграть время.

- Понятно, - кивнул я, обдумывая ее слова и пытаясь сообразить, как действовать дальше.

Времени у меня в запасе оставалось от силы два-три джоора. Пока эффектиконам надоест торчать в штабе в одиночестве, или пока Саундвэйв не решит осведомиться о состоянии дел... Тьфу-тьфу, не будь всуе помянут. Но, как бы то ни было, вскоре меня хватятся, и придется возвращаться. А оставить Эйви здесь я не могу - теперь это небезопасно. И непонятно, что там с отрядом - добрались они до этого шаркового прохода или нет... Пока я думал, фемм вдруг покачнулась, и я едва успел подставить манипуляторы, чтобы удержать ее.

- Эйви, что с тобой?

Ее оптика светилась тускло и неровно, и только тут до меня дошло, что пока я строил из себя тактика с замашками стратега, у нее банально заканчивалась энергия.

- Вот же я дурак! - пробормотал я, торопливо вытащив из субкармана плитку зеленого энергона и сунув ее в ладонь Эйви. - Вот, - ничего более глубокомысленного я изречь не смог.

- Спасибо, - смущенно сказала она, взяв плитку.

Скрипнув дентами, я резко встал и отвернулся, до хруста в серво сжав кулаки. Как только Оптимус мог додуматься включить ее в группу?! Ведь он прекрасно знал, что она мне не безразлична, что я тогда не просто так рвался поскорее вернуться к своей работе! Впервые за много времени я был по-настоящему зол на командира. Да, я не просил его позаботиться об Эйви. Потому что Прайм сам говорил мне, что на Саатроне войны нет, и Эйви там будет в безопасности! А потом послал ее прямо в лапы к десам, даже не сообщив мне, что она снова на Кибертроне.

- Панч, ты напрасно думаешь, что со мной возиться надо, - тихо сказала Эйви, - просто скажи, что я должна делать, чтобы не создавать для тебя угрозы, и я...

- Эйви, да с чего ты... - перебил я, обернувшись к ней, но, поймав ее взгляд, осекся. Фемм смотрела на меня так, словно я должен был огласить ей приговор военного трибунала. - Шарк, Эйви, ты неправильно меня поняла...

- Но ты же злишься...

- Конечно злюсь! Что тебя отправили в самое пекло, обратно к десам, - я снова сел напротив нее. - Эйви! Я же сам видел, что ты вернулась домой, и еще радовался, что этот кошмар тебя больше не коснется. Так почему именно ты? Ведь ты даже не состояла на службе, когда мы встретились...

Эйви странно посмотрела на меня, потом опустила взгляд, встала и отошла в сторону, повернувшись ко мне спиной.

- Просто... - сказала она и, подняв какую-то болванку, стала нервно крутить ее в пальцах. – Просто тогда... Помнишь, я говорила, что попала в ту шахту, потому что из-за неисправности шаттл, в котором я летела на Кибертрон, сбился с курса и его захватили десы? На самом деле я тогда была курсанткой, и мы летели в Иакон получать распределение.

- А как же научная конференция? - удивился я. - Ты тогда говорила, что тебя вызвали на нее...

- Конференция! - повторила Эйви, нервно засмеявшись. - Просто мне хотелось произвести на тебя впечатление. Вот и придумала. Строила из себя непонятно что. Ты ведь разведчик, герой... А я кто? Очередная спасенная фемка? У тебя наверняка таких, как я, полно было. Это я потом поняла, как глупо вела себя тогда...

Я не знал, засмеяться мне или омывателем залиться. Произвести впечатление на меня! На героя, у которого полно фемок... Если бы меня так окликнули в толпе, я бы, пожалуй, оглянулся последним и то исключительно ради того, чтобы посмотреть на этого счастливца. Праймус, куда катится этот мир?..

- Знаешь, Эйви, - грустно усмехнулся я, подойдя к ней и осторожно обняв за плечи, боясь спугнуть робко шевельнувшуюся надежду, - а я ведь тогда думал, что ты просто из вежливости согласилась уделить мне внимание. А спросить так и не решился. Ты ведь очаровательная фемм, а я всего лишь случайно встретившийся тебе зануда. За тобой таких наверняка полно ходило. Вот я и вел себя как дурак...

Я не видел ее фэйсплета, но понял, что фемм улыбнулась. И замер в ожидании ее ответа, вдруг подумав, что даже на допросе у Саундвэйва нервничал значительно меньше. Ведь тогда решался вопрос всего лишь моей жизни, в которой не было ничего такого, за что ее было бы жалко потерять, а теперь - того важного, ради чего эту самую жизнь стоило бы прожить.

- Значит, мы оба ошибались? - не оборачиваясь, полуутвердительно спросила Эйви.

- Похоже на то, - кивнул я.

Она рассмеялась и, повернувшись, прижалась ко мне. Ее смех звенел, отражаясь от моей брони, и я чувствовал, как от этого звука рассыпалась та преграда, что была между нами, призрачная, но поразительно непроницаемая, та, что всегда стоит между "ты" и "вы", между "нравиться" и "любить", между "чужая" и "моя"...

- Как же иногда бывает приятно ошибаться, - проговорила Эйви, поудобнее устраиваясь в моих объятиях. И я ничуть не возражал. Ни против ее слов, ни тем более действий. И хоть это и было чистейшим безумием - вот так вот тратить сейчас бесценное время, но мне было все равно. Ее золотистый корпус, хрупкий, почти хрустальный, казался мне кусочком звездного луча, неизвестно за какие заслуги вдруг озарившего мой бесцветный мир. И этот луч сейчас трепетал в моих манипуляторах, и одна мысль о том, что скоро мне придется снова расстаться с Эйви, может быть, навсегда, заставляла искру болезненно сжиматься.

- А знаешь, о чем я жалела сильнее всего? - прошептала фемм.

- О чем?

- Что не сделала тогда вот этого, - и прежде, чем я успел спросить, что она имела в виду, Эйви приподнялась на кончики опор и ее фэйсплейт оказался совсем близко от моего. И он словно бы сиял изнутри, излучая ласку и нежность, переливающаяся оттенками синего и зеленого линзы взглянули серьезно и словно спрашивая о чем-то. А потом узкие ладони скользнули по моим плечам, легли на спину и на шлем, и ее мерцающая оптика заслонила собой все, окутав меня этим сказочным светом. И весь мир растворился в нем, потеряв всякое значение, когда этот свет вдруг погас, а ее корпус теснее прижался к моему...

Исчез грязный разбитый холл, исчезли рыщущие десы, исчез отряд автоботов... И остались лишь я и она, а все остальное потонуло в сладкой неге прикосновений.

Можно ли мечтать о том, чего нельзя представить? Можно ли представить то, о чем нелепо даже мечтать? Что однажды фемм, при одном лишь воспоминании о которой моя искра тоскливо замирала, ответит мне взаимностью? Что она будет с нежностью шептать мое настоящее имя, улыбаться, глядя в мой настоящий фэйсплейт? Что рядом с ней я смогу быть собой, собой настоящим, забыв, что я - это я всего лишь наполовину.

Я так долго учился контролировать свои чувства, давить их логикой, притупляя до такой степени, что в итоге от них оставались лишь тени. Я проигрывал бои, чтобы подавить гнев и боль, и выигрывал их, чтобы игнорировать радость, срывался в пропасть, чтобы привыкнуть к страху. Оптимус и Рэтчет одобрительно кивали моим успехам, я пожимал плечами, лениво раскладывая на составляющие свою гордость. Знали ли они, что далеко не все можно сымитировать? Вероятно. Не зря Рэтчет говорил, что я должен буду анализировать каждое свое чувство. Но кто в такие моменты вспоминает рекомендации какого-то медика? Кто вообще помнит, что у него есть то, чем можно что-то там анализировать?

Ее корпус был так близко, исходящее от него излучение так ощутимо, вероятность потерять ее навсегда так велика... Чувство, которому я не знал аналога, в котором смешалось так многое, в котором вечность моего одиночества тонула в бесконечности нежности, которую мне некому было подарить. Кому придет в голову добровольно отказать себе в подобном? Я слишком поздно понял свою ошибку. Горячая волна прокатилась по моим цепям, сметя все фильтры, набирая по пути силу и достигнув изъеденной контр-кодом искры, ударила всею своей мощью в прутья той клетки, что сдерживала мою вторую половину, моего незаменимого советника и самого лютого врага.

"Смять! Подчинить! Сломать!" - взревел дес, вырываясь на волю из своего заточения. И я едва успел оттолкнуть Эйви до того, как мое сознание полностью перестроилось, словно и не было всех этих ворн, в течение которых я подчинял себе Контрпанча. Я снова ощущал их. Чужой страх, такой пьянящий. Чужую беспомощность, такую соблазнительную. Собственное превосходство, такое сладкое. Передо мной был автобот, слабый и испуганный, так забавно пятящийся, все еще надеющийся, что сможет сбежать. И я уже придумал десяток способов его дезактивировать, но еще больше - заставить умолять о дезактивации. Чистое удовольствие, терпкое, не сравнимое ни с чем. Нужно только протянуть манипулятор...

- Панч! - ее срывающийся крик ворвался в мое сознание подобно звону разбившегося зеркала, не выдержавшего искажений отразившейся в нем реальности. Я отшатнулся, отдергивая когтистый манипулятор от ее фэйсплейта. Но никакая поспешность теперь не могла изменить того, что только что произошло.

- Я... что-нибудь... сделал тебе? - этот дурацкий вопрос был единственным, что я смог сформулировать, оглядывая ее корпус в поисках страшного ответа на него.

Она отрицательно покачала головой, не отрывая от меня перепуганного взгляда, в котором теперь не было и следа того тепла, с которым она смотрела на меня всего брийм назад. И я отвернулся, не в силах выдержать его. Мои собственные оптосенсоры нестерпимо жгло, словно в них плеснули кислотой, а изображение подернулось радужной пеленой. Пристыжено включились фильтры, дифференцируя и нейтрализуя возникшие чувства. Теперь уже вполне для них привычные. Горечь, отчаяние, досада, вина... Мне захотелось закричать в голос, обвинив весь мир в этой несправедливости, но мир не мог быть виноват в том выборе, который я когда-то сделал. Ведь за любое свое действие каждый отвечает только сам...

- Прости, Эйви, - справившись с воколайзером, произнес я. - Эта тварь больше не вылезет, клянусь. Прости меня, звездочка, что ты это видела...

Не решаясь обернуться к ней, я ждал ее реакции, как приговора. Я прожил не такую уж долгую жизнь, но сейчас вдруг ощутил себя ветхим старцем, у которого не было сил даже стоять без опоры... Ведь все это время я жил уверенностью, что Контрпанч - всего лишь довесок к моему третьему альт-моду, и избавившись от облика, я избавлюсь и от его содержимого. Да, срывы случались, но только в режиме деса, и никогда - автобота...

Эйви пошевелилась, и я приготовился услышать поток обвинений или гнева, которые вполне справедливо заслужил. Но когда она заговорила, в ее голосе была лишь тревога.

- Панч, что это было?

- Мое проклятие, - мрачно ответил я, по-прежнему не глядя на нее. - Я не должен допускать излишне сильных чувств, иначе моя десептиконская половина может взять надо мной верх. Но я позволил себе забыть об этом.

- Десептиконская половина? - напряженно переспросила Эйви. - Но... ведь ты же автобот?

- Теперь я уже сам в этом не уверен, - горько усмехнулся я. - В мою искру внедрен вирус, который искажает ее и мое восприятие. Благодаря ему я могу быть своим даже среди самых отъявленных ублюдков. Он позволяет мне рассуждать как они, чувствовать и вести себя также, чтобы они не поняли, кто я на самом деле, а я мог бы легко втираться к ним в доверие... И действовать при этом в целях, которые определяют автоботские установки. Но слишком резкие эмоциональные всплески могут привести к потере контроля. И тогда я могу стать таким, как они. Прости, что тебе пришлось это увидеть. Я был уверен, что подобное невозможно в режиме автобота, но... Похоже, эта дрянь добралась-таки и до моей настоящей личности.

- Но ведь... ведь наверняка есть способ это исправить?

Я наконец поднял на нее взгляд. И увидел на ее фэйсплейте то, что ожидал увидеть меньше всего. То, что едва узнал, позабыв, когда видел подобное в последний раз. Сочувствие. Я не смог ей ответить. Только покачал шлемом. Правда не так ужасна, если не произносить ее вслух.

- Можно мне подойти?

- Неужели ты этого действительно хочешь? - удивился я.

Не ответив, она подошла и присела рядом со мной. Несколько кликом мы молчали, глядя в пол. Она, видимо, обдумывала это неожиданное откровение о том, кого впустила в свою искру. А мне было нечего ей сказать. Вернее, как раз наоборот, сказать-то я мог бы многое... Но жалобы и оправдания не те вещи, которые годятся для того, чтобы облекать их в слова, и уж тем более выпускать на волю...

- Знаешь, - сказала Эйви, не поворачивая головы, - после того, как мы расстались в Иаконе, я думала, что потеряла тебя навсегда. Потому что ни за что бы не поверила, что такой мех, как ты, может быть один. В тебя слишком легко влюбиться. А я совсем не умею нравиться. Стрелять вот умею, а нравиться так и не научилась, все не до того было. Поэтому я не сомневалась, что кто-нибудь посмекалистее меня обязательно найдет лазейку в твою искру.

Я мог лишь изумленно смотреть на нее, не веря собственным аудиосенсорам и остервенело борясь с челюстными серво, желавшими непременно раскрыться как можно шире. У меня были друзья, настоящие, верные, и я знал, что теоретически из состояния "были" они могут перейти в состояние "есть", но то касалось исключительно мехов. Но чтобы в меня можно было влюбиться, да еще и легко, да еще и фемм... Эйви повернула ко мне фэйсплейт, посмотрела в оптику, а потом подняла манипулятор и легко провела пальцами по моему шлему.

- А оказалось, что твоя искра под надежной защитой, - с улыбкой сказала она, склонив голову на бок. - Я бы ни за что не смогла победить какую-нибудь десептокрасотку... ну, разве что, подстеречь ее со снайперской винтовкой... Но чтобы у меня на пути встал какой-то мерзкий дес - это просто безобразие! Уж с ним-то я управлюсь.

Я прижал ее ладонь к своей щеке и прикрыл оптику. От ее пальцев струилось тепло, то тепло, что приносит с собою рассвет, в наступление которого так трудно верить долгой беззвездной ночью.

- Я не боюсь тебя, - прошептала Эйви, взяв меня за второй манипулятор. - Нельзя бояться того, кого любишь. Мы будем сражаться за тебя вместе и победим.

Вместе... Такое простое слово. Но есть такие слова, за которые не жалко отдать и искру. Словно манипулятор, вдруг протянутый тебе, когда ты висишь на краю бездны и пальцы вот-вот соскользнут. Но когда пустое, глухое к твои мольбам небо вдруг заслоняет знакомый силуэт, и ты чувствуешь прикосновение к своим онемевшим запястьям, тогда весь смысл жизни сводится к одному единственному слову - вместе. И даже если он не успеет, не удержит, и хохочущий ветер швырнет тебя вниз на острые камни, падая, ты улыбнешься...

- Нам нельзя здесь оставаться, Эйви, - с трудом возвращая себя к реальности, сказал я. - Я должен был забрать маяк у тебя раньше, но теперь десы могут нагрянуть сюда, а мне нужно скоро возвращаться в штаб. Попробуем добраться с тобой до элеватора и спуститься под землю.

***

Даже самое интересное занятие рано или поздно надоедает. Даже у самых ленивых существ рано или поздно просыпается немотивированное желание сделать что-нибудь полезное. Даже у самых безответственных личностей иногда включается блок напоминания, что у них, вообще-то, есть обязанности.

- Значит, говоришь, никто сюда не приходил, - Дрэгстрип задумчиво побарабанил пальцами по подбородку, глядя на минибота-архивариуса. - Интересно, что-то я не замечал раньше, чтобы Ди менял свои планы.

- Я же тебе говорил, что они что-то темнят с этим вертолетом! - обиженно заявил Энд. - Не зря они шушукались.

- Ладно, пошли-ка, проверим кое-что.

Как ни странно, десам почти не пришлось прилагать усилий, чтобы добиться от местного связиста "результата взаимного непротивления сторон". Сообщив ему код вызова Дифайта, Дрэг потребовал отследить коммуникатор.

- Ты где шляешься? - без долгих прелюдий осведомился эффектикон, когда в его линке прозвучал недовольный голос товарища.

- У меня появилось одно предположение, - ответил Дифайт. - И я решил его проверить.

- Что за предположение? - нахмурился Дрэг, не спуская взгляда со связиста и с его графиков, отражающих процесс поиска исходящего сигнала.

- Долго объяснять, - отмахнулся Дифайт. - Скорее всего, я ошибся, поэтому объясню, когда выясню точнее.

- Ладно, где ты? У нас с Эндом тут тоже одна мысль появилась.

- Сектор 15-3, по канализации ползаю. Если хочешь, можешь компанию составить.

- Ну уж нет, - хмыкнул эффектикон. - Это ты у нас любитель отработки. Ладно, вернешься, не забудь сначала в мойку зайти. Отбой! Ну что, Ди, - произнес Дрэг, отключив связь и ухмыльнулся, глядя на мерцающий кружок рядом с сортировочной станцией на окраине города, в секторе 4-1, - нехорошо товарищей обманывать. Не зря Саунд велел за тобой приглядывать. Пошли, Энд, посмотрим, чем он там занимается.

Когда эффектиконы вышли, связист торопливо набрал код связи с Вортексом.

- Сэр, эффектиконы отправились на поиски Дифайта в сектор 4-1, передаю координаты...

- Найди ближайший патруль и пошли туда же! - рявкнул в ответ Вортекс, кроша в кулаке свой маяк, только что найденный им в куче шлака. - И передай: обшивку спущу, если этот эффектошлак их обставит! И с тебя тоже! Ясно?!

Обложили меня, обложили, Гонят весело на номера...
Межгалактический эпос

Кап и Рокроунд решили двигаться к транспортным докам через карьер, который, как они знали из старой оперативной информации, был давно выработан. А поскольку десы не слишком трепетно относились к любым скучным и не приносящим мгновенной выгоды занятиям, к которым, в частности, относилась охрана заброшенных объектов, то автоботы справедливо рассудили, что к своей цели  им проще всего будет подобраться именно там. Однако теперь они лежали под прикрытием перевернутой вагонетки, осматривая местность и прикидывая, что может означать сигнал, появившийся на радаре сержанта. По всему выходило, что в четверти мили от них появился обладатель искры, не закрытый маск-шитом. Определить, куда именно он направляется, было невозможно - для этого пришлось бы дольше следить за его передвижением, а времени на это не было. Однако и оставлять на фланге потенциального врага выдвинувшаяся на разведку группа тоже не могла. Стараясь не шуметь, автоботы двинулись на перехват. Когда они достигли точки неизменности траектории, по которой, по их расчетам, должен был пройти нежданный гость, механоиды замерили. Кап - в воронке, а Рок за торчавшей из земли, словно одинокий зуб, плитой забора.

- Не может быть! - прошептал он, увидев идущих. - Это же Эйви! С каким-то десом!

- Да не с каким-то, - сквозь стиснутые денты процедил Кап. - Видел я его.

- Командир, она не могла... - проговорил Рок, переведя неуверенный взгляд на зелено-белого автобота. - Они наверняка ее заставили!

Дес, тем временем, помог фемм перелезть через небольшой завал. И глядя на то, как она с легкой улыбкой опиралась на его манипулятор, только слепец мог бы принять ее за замученную пленницу, которую насильно куда-то тащили. Кап кивнул на станнер, укрепленный на боку у Рока, потом приложил пальцы ко лбу на манер шеврона, указывая, что целью является десептикон. Дальнейшее было делом техники: энергощит деса был опущен.

***

Кап еще раз посмотрел на полулежащего у плиты забора десептикона. Потом на фемм, громким рассерженным шепотом доказывавшую сержанту, что десептикон на самом деле автобот. С вирусом в искре. Звучало как трагическая сказка, на которую так падки были романтические фемм.

- Девочка, этот дес убил одного из наших! - попытался втолковать Кап в ответ на ее горячие убеждения. - Я там был. Мы едва ушли тогда. Я сам видел его в толпе десов, стрелявшей по нам. Я, может, и старый, но у меня пока нет причин не доверять своим оптосенсорам.

- Он мне уже дважды жизнь спасал! Поверьте мне, сержант, я знаю, что он наш, он - автобот!

- И долго ты его знаешь? - прищурился ветеран.

Эйви отвела взгляд, и Кап только гулко пропустил воздух по вентиляции. В этот момент дес зашевелился, и Кап, повернувшись к нему, уставился на синюю оптику.

- Панч, он мне не верит! - словно оправдываясь, воскликнула Эйви. Сержант строго зыркнул в ее сторону. С одной стороны он чувствовал себя виноватым, бесконечно виноватым перед этой смелой девочкой. Но с другой, он не имел сейчас права ставить ее влюбленность и свою вину вперед ответственности, которую нес.

- Автобот, значит, - задумчиво протянул он.

- Специальный агент Оптимуса Прайма, - подтвердил дес. - Если не будешь в меня стрелять, я могу трансформироваться к своему настоящему облику.

- Ладно, - согласился Кап, подняв бластер, - только имей в виду, я тебя расплавлю раньше, чем в твоем процессоре появится мысль сделать какую-нибудь глупость.

- Не сомневаюсь.

Если бы Кап не видел процесс превращения сам, то ни за что бы не поверил в такую возможность. Альт-моды трансформеров всегда были тесно связаны с их личными способностями, наклонностями, особенностями психики. Да и инсигния была не просто картинкой. Никто толком не знал, отчего случилось то, что случилось: почему намалеванные на корпусах знаки однажды стали их частью. Легенды и домыслы ходили всякие - от квинтессонской евгеники до мистических пророчеств Голоса Сигмы. Но факт оставался фактом - с некоторых пор едва к новобранцу припаивали эмблему, как она либо, ярко вспыхнув, вплавлялась в броню и цвет линз менялся, либо так и оставалась цветной нашлепкой. С тех пор-то шпионаж в рядах противника и стал задачкой, мягко говоря, нетривиальной. Попробуй-ка прикинуться своим, когда все, в буквальном смысле, на лбу написано.

А теперь вот - на тебе. На месте десептикона с давно въевшейся в потертую броню фиолетовой меткой стоит автобот с не менее легитимным знаком. И вид этого автобота только добавил сложностей к головоломке, решавшейся в процессоре сержанта.

- Та-ак, - протянул Кап, нахмурившись. - Превосходно. Значит, Т-7 наполовину дес.

- Послушай! - быстро сказал тот. - Я знаю, что вы считаете, что это я передал вам дезу. Но я понятия не имел, что десы умудрились создать мою копию!

- А Даблстика тоже дезактивировала копия, а? И нас чуть не приласкала?

- У того автобота были фатальные повреждения. Когда Родамес бросился к нему, он был уже в дезактиве. И я стрелял по воротам, чтобы десы не смогли вас догнать!

Кап молча обдумывал его слова. Они тогда едва успели. Миг промедления, и ворота превратились бы для них в ту стенку, которая становится последним, что видят поставленные к ней. Потом сержант припомнил странную просьбу Т-7, касавшуюся сикерши. Теперь ему стало ясно, как шпиону удалось узнать о десептиконше такие подробности. Потом он вспомнил, что после операции с ретранслятором Т-7 исчез. А потом от него получили дезу. И так и осталось тайной, по чьей вине погибли автоботы, бывшие в Каоне наблюдателями. Но их-то Кап, по крайней мере, знал лично и не один ворн, а вот о стоявшем перед ним субъекте только слышал...

- А может, это твой вирус? - угрюмо произнес Кап, сверля автобота взглядом. Тот быстро посмотрел на фемм.

- Не думаю, что есть ответ, который был бы засчитан в мою пользу, - ответил Т-7, и Капу показалось, что в его голосе была неподдельная горечь.

- Н-да, подбросил ты мне задачку, парень, - устало произнес зелено-белый автобот. - Ты себя-то на мое место поставь. Что я должен о тебе думать?

- Ничего хорошего, я полагаю, - пожал плечами Т-7. - И у тебя только два выхода: либо поверить мне и рискнуть всей твоей группой, либо пристрелить, потому что ни отпустить меня, ни взять с собой ты не можешь.

- Я по своим не стреляю, - буркнул Кап. - И если я был не прав, извинюсь. А пока не до сантиментов нам. Значит, можешь помочь?

***

- Я сказал, что у меня секретная операция! - рявкнул Вортекс прямо в фэйсплейт Дрэгстрипу.

Эффектикон смерил оценивающим взглядом шестерых патрульных, топтавшихся позади вертолета. Прикинул расстановку сил. Снова подумал. Ухмыльнулся.

- Ладно, мы вовсе не собирались тебе мешать. Только помочь хотели. Но раз ты говоришь, что сам управишься, - валяй. У нас и без того дел хватает.

- Мы что, вот так просто уйдем? - возмутился Энд, когда они с Дрэгом, не спеша, поехали прочь от карьера.

- Я уже говорил сегодня, что ты идиот? - фыркнул Дрэг. - Нет? Говорю. Пускай винтокрылый считает себя самым умным и делают всю грязную работу. А мы подождем. Зачем лезть на рожон, когда можно ударить в спину?

В это время к Вортексу подскочил один из десов и показал на радар. На нем отчетливо мигало пятно носителя искры.

***

- Могу, - с досадой ответил я. Не то, чтобы я чувствовал себя обиженным: реакцию Капа я прекрасно понимал, и с моей стороны было бы просто ребячеством корчить из себя оскорбленную невинность. Но осадочек, как говорится, остался. Однако я тут же забыл о нем, едва Эйви шагнула ко мне, проигнорировав недовольный прищур сержанта, и обхватила манипуляторами мое плечо. Далось мне ворчание старого автобота... - Только здесь...

Я не успел договорить. Послышался звук мотора и из-за клыкастых останков электровышек появился еще один автобот. Бросив на меня удивленный взгляд, он быстро доложил:

- Сэр, десы близко. Две группы, идут сюда.

Кап тут же снова развернулся ко мне, недобро сверкнув линзами. И в тот момент я ненавидел десов как никогда. Выбрали же момент, твари.

- Ах, вот как... - начал было сержант, но не закончил: Эйви, резко шагнула вперед и встала передо мной.

- Кап! Они засекли меня!

И буквально в тот же момент я услышал в небе прерывистый, гулкий звук разрываемой лопастями атмосферы.

- Пригнитесь! - крикнул я, кувыркнувшись к своей винтовке, все еще лежавшей в нескольких десятках футов от меня, и торопливо навел прицел. Вертолет снизился, и я успел определить, что это не Вортекс, до того, как мой выстрел снес ему одну из лопастей. Дес, падая, трансформировался в робота, но это уже не могло помочь ему спастись. Как, впрочем, и нам.

Местность плохо подходила, чтобы принять на ней бой, тем более с превосходящим противником, имеющим боевые единицы с летными альт-формами. Нужно было отступать и как можно скорее: подбитый мною дес наверняка успел сообщить о нас Вортексу, а тот уже сложил два и два, и скоро здесь все будет просто кишеть патрулями. А раз так, то оставаться было нельзя, нужно было срочно уходить и попытаться затаиться где-то.

- Уходим! - рявкнул Кап, видимо, придя к тем же выводам, что и я.

Первое время я почти верил в удачу, в то, что наши маскировочные системы укроют нас, позволят оторваться и превратят в мишени уже наших преследователей. Но через несколько бриймов в небе снова раздался низкий гул, над нами защелкали разрывные, рассерженно зашипела атмосфера, сгорая в раскаленной плазме дальнобойных, но к счастью, слабомощных снарядов.

- Туда! – крикнул Кап, указывая направо.

Там виднелись облупленные стены какой-то постройки, призывно маня своей немотой, до темнеющего квадрата входа было не более полумили. Было ясно, что, скорее всего, мы загоним себя в западню. Но выбора не было - слева, наперерез нам двигалась еще одна четверка десов. Мы влетели внутрь, и первым же делом бросились задвигать створки ворот, баррикадируя вход. Тяжелые литые двери никак не хотели замыкаться, и нам удалось застопорить их, лишь подоткнув под створки валявшиеся в углу куски металла. С обеих сторон от двери было по окну, но они были достаточно узкими. Автоботы тут же заняли позиции возле них, а я метнулся к Эйви, только сейчас заметив, что она согнулась около стены.

- Куда? - но ответ пришел раньше, чем я успел договорить.

Она сжимала челюсти, глядя на меня со смесью вины и решимости, кривилась, силясь улыбнуться. Энергон покрывал ее бок и бедро густым светящимся слоем, несмотря на то, что она старательно зажимала повреждение пальцами. Я выдернул ремнабор, высыпал содержимое прямо на пол, взял фемм за кисть, но она только сильнее прижала ее к себе - боли боялась.

- Эйви, надо. Готова? - она мелко закивала, и я мягко отнял ее манипулятор от повреждения.

Мыслей не было. Была только строгая последовательность действий, которую нужно выполнить, иначе ничего уже не будет иметь значения. Прикрепить нейроблокиратор; пережать концы разорванной энергоновой магистрали, чтобы срастить ее запасным сегментом, плохо подходящим по диаметру, но другого все равно нет; пообкусывать искрящиеся провода, едва держащиеся оплавки вдавленных сегментов брони; припаять тонкую пластинку поверх пробоины.

Стены и дверь глухо звенели, отражая долетавшие до них десовские снаряды, зло и отчаянно огрызались им в ответ бластеры автоботов, не подпускавших десов к нашему укрытию. Но было ясно, что продолжаться долго это не сможет - меньше чем через полджоора сюда будут стянуты все силы. И нашу цитадель просто возьмут штурмом. Эйви колотила дрожь от экстренной перенастройки энергетических контуров, и мне пришлось придавить ее плечи к полу, чтобы не слетела еще не пристывшая заплатка. Ее должно было хватить на первое время, однако особых иллюзий на счет своего ремонтного искусства я не питал. Но теперь каждый клик стоил целого ворна, потому что здесь, в этом осажденном десами закутке, существовало только "сейчас", а "потом" было слишком большой роскошью, чтобы всерьез беспокоиться о нем.

- Вот так свидание у нас с тобой, звездочка, - рассмеялся я, чтобы хоть как-то ободрить ее, а у самого, когда смотрел на Эйви, искру рвали обезумевшие шарки. - Ну ничего, вернемся в Иакон - исправим. Правда?

- Правда, - слабо улыбнулась она в ответ, но тут же снова посерьезнела и, сжав мое плечо, сказала: - Пообещай мне. Если все будет плохо, я им живой не попадусь.

- Ты им не попадешься, - ответил я и едва узнал собственный голос - настолько хрипло он звучал. - Это я тебе обещаю.

Она притушила оптику, видимо, выполняя поверхностную перезагрузку, а я подполз к Капу. Осторожно выглянул в превращенное в бойницу окно. Десы держались на почтительном расстоянии, опасаясь приближаться под меткий автоботский огонь и ограничиваясь издевательскими выкриками.

- Как? - сержант едва заметно кивнул в сторону Эйви.

- Терпимо. Сколько их?

- Около десятка, - не отрывая взгляда от обстановки снаружи, отозвался он. - Вертолет, как его... Вортекс, тоже здесь.

- Ясно. Надо бы осмотреться, - я показал на темневший позади нас проход.

- Разумно. Рок, продолжай вести наблюдение, - приказал Кап. - Вот шлак, у нас что, астрологи объявили декацикл окружений? Уже второй раз в него попадаю! - проворчал он, когда мы, пригнувшись, чтобы не засветиться в окнах, пробежали в соседнее помещение.

Оно было небольшим и довольно темным, с глухими стенами. Осмотрев его и не найдя ничего более интересного, кроме винтовой лестницы, мы поднялись по ней на второй этаж. А вот здесь было кое-что примечательное. С противоположной от входа стороны потолок от стены и до четверти ширины был словно прорезан чем-то тупым и тяжёлым. Может быть, крылом подбитого шаттла, может еще чем. Края листов, формировавших крышу, свисали неровной бахромой, и сквозь пролом внутрь лился пыльный дымчатый свет, виднелось багровое марево спешащих на север облаков.

- Подсади-ка, - сказал Кап.

Взобравшись мне на плечи, он осторожно высунул голову, осматриваясь. Потом спрыгнул на пол и ухмыльнулся.

- Стерегут нас только с парадного. Видать, считают, что через стены мы проходить не умеем. Только вот, сам понимаешь, все не уйдем. Десы засекут.

- Еще бы не понимал. Кто из вас пойдет со мной? Если выйдет только один, они нас раскусят.

- Пойдем мы с Роком, - спокойно, словно речь шла о простой услуге, ответил сержант. - А ты забирай девочку, и уходите. И, в общем, я обещал извиниться...

- У нас нет времени на сантименты, - перебил я, скрипнув дентами. - С ними вертолет. Если его не отвлечь, он заметит с воздуха. А со мной у него личные счеты. За такой приманкой он помчится без оглядки. Потом я выберу момент и перекинусь в деса, мне это не впервой.

- Ладно, - согласился Кап после недолгой паузы, - пошли, как бы там не случилось чего, пока мы тут совещаемся.

Мы вернулись в отсек, где остались Рокроунд и Эйви. Фемм уже успела перебраться к окну, заняв место Капа. Услышав наши шаги, она обернулась. На напряженном фэйсплейте застыл немой вопрос. Я как можно беззаботнее улыбнулся ей, и, поднырнув под окнами, опустился на пол позади нее. Она придвинулась ближе, не глядя, нащупала мою ладонь. Кап, повторив маневр, прислонился спиной к простенку с противоположной от двери стороны.

- Вот что, ребятки, - усевшись на пол и хлопнув себя по коленям, сказал он, - делать так будем. Ты, девочка, возьмешь мой маск-генератор, выберетесь с Роком через крышу, и что духу есть рванете к нашим. А мы с Панчем тут малость поразвлекаем эту шпану.

Эйви тут же обернулась ко мне и судорожно сжала пальцы. Я положил манипулятор ей на плечо.

- Кап, я знаю, что с командиром, - тем временем негромко сказал Рок, продолжая наблюдать за десами сквозь прицел. - Если тебя убьют, отряд без головы останется. Да я и быстрее, и щит у меня помощнее, продержаться смогу дольше.

Его участь была ему ясна: в отличие от меня, ему рассчитывать было не на что. Не знаю, смог бы я также: понимая, что шансов нет, вот так спокойно говорить. А потом сделать то, что сказал. Зелено-белый ветеран молчал. Теперь он казался мне еще старше, хоть по нашему виду и трудно определить возраст.

- Я столько ворн прожил, - с неожиданной горечью произнес он. - А так и не понял. Вот живем же все - по одному образу и подобию созданные, и немного в общем-то нас, того и гляди все вымрем, а поди ж ты - стреляем друг в друга, тюрьмы строим, пытать выучились... Какую ж еще правду надо всем рассказать, чтоб наступило, наконец, братство под этим небом?

- Наступит, Кап, - отозвался Рок, демонтируя свой маскировочный модуль. - Иначе и быть не может. Однажды мы снова станем едины. Главное, верить до конца, потому что так всегда бывает - вот опустишь руки, и тут окажется, что продержаться-то нужно было совсем чуть-чуть. Вот, держи, - автобот, усмехнувшись одними губами, протянул Эйви устройство, - и прости, что отпустил тебя одну тогда.

Она обняла его, а мы с Капом вновь напомнили десам, что пока живы. Потом сержант повернул голову ко мне и кивнул назад.

- Идите, - сказал он. - Нам с Роком тоже потолковать надо.

Мы с Эйви проскользнули в соседний отсек, и я помог ей приладить маскировку, проверил, что все работает как надо. Ощупал свою заплатку - не отошла ли, не подтекает ли. Все это время мы молчали. Эйви первой нарушила гнетущую тишину.

- Почему ты? - спросила она, когда я, встав напротив нее, спрятал под броню последние проводки маск-генератора.

- Потому что так надо, Эйви. Не бойся. Со мной ничего не случится. Я же дес наполовину, помнишь? Я их обману, а потом найду вас, и мы все вместе вернемся в Иакон.

- Ты так легко даешь обещания, - тихо упрекнула она. - Ты ведь сам знаешь, что тяжелее всего терять, когда надеешься.

- Ну что же мне сказать тебе? - усмехнулся я. - Что я не вернусь? Так это будет неправда.

- Скажи, что любишь меня. Тогда не надо будет обещать, я и так все буду знать, - горячо зашептала она, порывисто обнимая меня. - И ждать тебя буду, пока ты не придешь, хоть до конца времен. Даже у Колодца.

Я всегда избегал слова "любить", потому что не считал, что понимаю его значение. Да и можно ли его понять, проведя большую часть жизни в мире, где не существует скрытое за ним понятие? Но теперь я понял его смысл. Я понял, что это и есть та граница, которая отделяет автобота от десептикона. Странное, непостижимое умение получать удовольствие оттого, чтобы дарить кому-то ласку и заботу вместо того, чтобы требовать их; защищать и хранить вместо того, чтобы принуждать и ломать; просто быть рядом и просто радоваться, что тот, кого любишь, живет в этом мире и радуется этому небу...

- Не рви мне искру, звездочка, - прошептал я. - Я...

- Пора, - хрипло каркнул Кап, входя. - Пора, ребятки, - он подошел к нам и протянул мне манипулятор. - До встречи, парень.

- Береги ее, - сказал я, крепко сжав его кисть. - У меня никого нет дороже.

- Сберегу, - твердо сказал он, кивнув, - ценой жизни сберегу, если надо будет. Удачи, парень.

Не оборачиваясь, я торопливо вернулся к Рокроунду. Автобот кивнул мне и протянул две гранаты. Манипуляторы его слега дрожали, но он пытался бодро ухмыляться.

- Прикрывай меня кликов пять-семь, а потом гони, - сказал я. - Они должны подумать, будто я отвлекаю их от тебя. Я постараюсь разозлить их посильнее, а ты постарайся все-таки смотаться куда-нибудь. Если схватят - держись. Я попробую тебя вытащить.

- Спасибо, - усмехнулся Рок. - Ты тоже давай поосторожнее. И если что - я тебя вытащу, - подмигнул он.

Кивнув, я отбросил щит, прикрывавший окно, и закричал, что было мощности в воколайзере:

- Вортекс, юникронова ты бэта, помнишь автоботский тайник в Каоне? Я-то думал, тебе коннектор на лопасти намотают после того, как я у тебя из под носа ушел! Рано ты, шлак с пропеллером, обрадовался, что Т-7 прищучили! Манипуляторы у тебя еще коротки, чтобы меня поймать! Здесь я, слышишь, поганец? И шарка с два ты меня получишь! Валил бы отсюда, пока я добрый!

В ответ Вортекс разразился целой тирадой на смеси всех пиратских диалектов, обещая мне весьма интересное будущее и не менее захватывающее - своему отряду, если не возьмут меня живым.

- Эк его проняло, - хмыкнул Рок. - Ну что, пора, что ли?

- Поехали, - согласился я, и автобот пинком выбил из дверей клин.

Я всегда больше всего боялся не успеть. Начать что-то и не успеть закончить. Не знаю почему. Боялся, что начатое дело оборвется посередине, или того хуже - когда до конца уже совсем немного осталось. Незаконченные дела мне всегда напоминали свармов. Ведь некоторые говорят, что эти существа - не новые формы жизни, творимые Сигмой, а погибшие в войне кибертронцы, чьи искры потухли раньше времени, и оттого код их предназначения не выполнился до конца. Поэтому планета не отпускает их, поддерживая их функционирование, пусть и в такой жуткой форме. Вот и с оборвавшимися делами также - однажды начатые они уже не ничто, но и стать чем-то им не суждено уже никогда.

И сейчас я тоже боялся. Боялся, что меня остановят раньше, чем я успею миновать десовский кордон, и все будет напрасно. Я что-то кричал (надеюсь, все думали, что это был боевой клич, хотя сам я в этом не совсем уверен - просто, когда орешь, что есть сил, вроде не так страшно). Треск и шипение бластеров, выкрики десов и высокий визг тормозов, вспышки выстрелов и радуга щита, обжигающая боль там, где щит не справлялся, - все слилось в одну яростную песню огня и скорости. Когда прошла вечность длиной в пять кликов, в этой песне появился второй голос, насмешливый и злой одновременно, он делался все тише, удаляясь, и я понял - мы успели...

Я мчался к карьеру, к той станции, где мы с Эйви встретились, и прикидывал, что буду говорить и как объяснять свои повреждения, когда в облике Дифайта выйду навстречу Вортексу. Боевикон непременно придет в еще большую ярость, увидев своего конкурента, но формально обвинить меня ни в чем не сможет, а уж догадаться, что я и есть только что удиравший от него автобот, и подавно. Такое ему и после бурного наэнергонивания не привидится. Подозрения у него на мой счет, конечно, будут и не маленькие, но ведь и я могу нашептать кое-кому на его кассетный аудиосенсор, что с гравировочкой-то он поспешил, основательно так поспешил… Сбоку от меня ослепительно вспыхнуло, мутной волной хлестнула боль, и защитная автоматика выкинула в робомод. И еще до того, как инерция перестала волочить меня по земле, подсистема диагностики уже вынесла свой бесстрастный вердикт: критическое повреждение ходовой…

Мысли стали короткими, быстрыми и очень простыми. Десов было шестеро, включая Вортекса, и через пять кликов они будут на расстоянии выстрела. Корпус, как на зло, начало потряхивать от замкнувших где-то контактов. Я подполз к бугорку в трех футах от себя и пристроил на него бластер, прижал плечом приклад, чтобы компенсировать разбалансировку тяжестью корпуса, и поймал боевикона в перекрестье. Говорят, в такие моменты вся жизнь проносится в памяти. Правду говорят. Жаль только, что среди промелькнувших в фоне видеосигнала кадров не было моих создателей...

Я нажал на курок, и одновременно с выметнувшимся из моего бластера голубоватым снопом мне в спину ударила тугая волна, и неимоверная тяжесть буквально припечатала в твердую поверхность.

- Добычу получает тот, кто умеет ее ловить, - раздался надо мной довольный голос Дрэгстрипа. - Что, бот, добегался?

Первое, что я увидел, вернувшись в онлайн, была тьма. Она же была последним, что я помнил из предыдущей активной фазы. Несколько мгновений память милосердно скрывала от меня файлы предшествовавших ей событий. Несколько мгновений в онлайне и блаженном неведении. А потом пришло осознание. Страшное и беспощадное в своей очевидности. Ржавая пыль перед фэйсплейтом, насмешливый голос Дрэга, глухой удар по шлему и... тьма. Весь корпус дико ныл, жгуче пульсировала боль в обожженной выстрелом опоре, но все это тут же превратилось лишь в легкое неудобство в масштабах ожидавшей меня перспективы, и я рефлекторно послал сигнал Стражу… И чуть не застонал, поняв, что его со мной нет. «Идиот, болван, тупая жестянка! – зашипел я про себя. - Ты должен был дезактивироваться там, пока еще мог это сделать! А ты промедлил, не смог, не сделал, позволил себе выжить и теперь...»

Стиснув челюсти, я медленно втянул в воздухозаборники едкую от страха моих предшественников атмосферу и медленно выпустил ее, заставляя системы охладиться. Только не паниковать. Нельзя сейчас думать о том, чем мне грозит будущее, нужно думать о том, чтобы достойно его встретить. Теперь самое паршивое, если обо мне узнает Саундвэйв. Но тут мне, похоже, повезло, потому что я точно помню, что из-за Дрэга промахнулся по Вортексу. А Вортекс не такой дурак, чтобы позволить слухам о «фальшивости» предыдущего пойманного им шпиона дойти до связиста. Шарк, вот ведь жизнь до чего довела - радуюсь, что не пристукнул одного десептиконского палача, потому что он не отдаст меня другому!

Но боевикон, в отличие от эмпата, сможет расковырять только мой корпус, а не блоки памяти. И это нужно использовать. Потому что это - все, что я теперь могу сделать для попавших в западню автоботов. И для Эйви. Если бы я не поддался своим желаниям, и мы не задержались на той станции... Но я был слишком самоуверен, ослепленный своей удачливостью. И слишком свежа была пустота в искре, оставшаяся после потери Тиэль… Впрочем, теперь не время для пустых сожалений. Хотя бы для Эйви я еще могу сделать то, чего не смог сделать для Тиэль. Отвести от них десов. Дать Вортексу информацию, которая ему нужна. И терпеть столько, сколько нужно, чтобы у боевикона не осталось и тени сомнения, что признание было у меня вырвано, а не подсунуто мною специально.

Я воспроизвел в памяти карту Квартерона и его подземных уровней, мысленно прочертил траектории, по которым автоботы могли бы добраться до карьера. Траектории, которые увели бы десов как можно дальше от переходов на Каон. А еще лучше в Квартерон, пусть десы поищут предателей среди местных нейтралов, нагревающих манипуляторы на чужих страданиях. Через несколько бриймов я составил вполне годный к употреблению план подпольной сети и расположения тайных укрытий. Стал тщательно выверять в нем каждую мелочь, чтобы получше запомнить и не напутать чего, когда уже не смогу толком соображать...

Я твердил свою легенду про себя на все лады до тех пор, пока в коридоре не загрохотали тяжелые шаги. И я против воли выключил оптику. Но тут же включил ее снова, заставив себя смотреть, как кромешную тьму разрезает тонкая полоска света. Скрипучая дверь отползла в сторону, линия расширилась и превратилась в светлый прямоугольник, внутри которого стояли две дюжие фигуры. Эффектиконы. Какая ирония...

***

Коридоры, по которым я совсем недавно шел вслед за Вортексом, разрываясь между надеждой и страхом... Если бы я знал тогда, что всего-то через пол-орна меня будут по ним вести, и неоконченную тогда битву теперь проиграет именно надежда. Впрочем, если бы и знал, вряд ли бы изменил свое решение. Теперь же меня более всего настораживал тот факт, что вели именно к кабинету. Что-то сомнительно, чтобы боевикон пожелал бы со мной мило побеседовать... Неужели Старскрим пожаловал?

- Сэр! - Дрэгстрип бодро отдал честь. - Захваченный нами автобот доставлен.

Н-да, никогда не говори, что все плохо, потому что всегда может стать еще хуже. Искра ухнула в пятки, когда я увидел того, к кому обратился эффектикон. В кабинете Вортекса за его столом и в его кресле сидел не кто иной, как Саундвэйв. Я бросил взгляд в тот угол, из которого Вортекс наблюдал за мной и Эйви. Свято место тоже не пустовало: свет там плясал, отражаясь от полированных крыльев. Шарк, ну только Мегатрона не хватает для полноты картины "И заспорили братья-десептиконы, как им одного автобота разделать".

- На колени, бот! - рявкнул Дрэг, саданув мне по опоре, и я едва удержался от позорного падения носом в пол. Мой приятель был как всегда квинтовки оригинален в демонстрации начальству своей непримиримости к врагам.

Смотреть на связиста не хотелось, как не хочется иной раз смотреть на какую-нибудь жуткую картинку, но также как и она, его гипнотически мерцающий визор сам собою притягивал к себе фокус, заставляя взглянуть сначала несмело, только краешком обзора, но лишь задев взглядом - уже не иметь возможности его оторвать. И глубина цвета, пульсирующего в оптощитке эмпата, вмещала всю глубину той безнадежности, на которую были обречены попытки его обмануть. Он просто потребует назвать сектор памяти, в котором хранится информация, и на этом все и закончится. Вернее, с этого все только начнется. В моем видеосигнале само собою вновь всплыло изображение того сикера, Найтвиндера, с бессмысленным взглядом и потеками из незакрывающегося рта. И который, по уверениям Рэтчета, был полностью онлайн...

Мысли лихорадочно заметались, пытаясь сбежать с тонущего в нахлынувшем ужасе процессора. Неужели и для меня все кончится именно так? Неужели он просто взломает мои банки данных и оставит лишь пустую оболочку? Которую в лучшем случае сразу бросят в переплавку, даже не озаботясь затушить предварительно искру, а в худшем - отдадут сначала на развлечение в казармы? Корпус против воли дрогнул, вызвав одобрительные смешки эффектиконов. Нет, не может не быть выхода! Ведь должен же быть способ избежать этого...

- Сотрудничество, - прошелестел Саундвэйв, поднимаясь из-за стола и не отпуская моего фокуса, - добровольное или принудительное. Выбор?

С трудом выныривая из липких объятий страха, я заставил себя вспомнить то, чему нас учили. "Я боюсь, - как можно спокойнее произнес я про себя, - но то, чего я боюсь, рано или поздно закончится. Что бы со мной ни сделали, это продлится лишь до того момента, пока не потухнет моя искра. А она неизбежно когда-нибудь потухнет. Все рано или поздно закончится"...

- Ни то, ни другое.

- Отрицательно, - качнул шлемом связист, приближаясь ко мне нарочито неторопливо, словно живое воплощение неотвратимости. - Сотрудничество неизбежно.

К страху добавилось отчаяние. Ему некуда спешить. Он будет взламывать мои шифры байт за байтом, пока не добьется своего. Он будет знать каждый код, каждое имя, каждый фэйсплейт, что были в моей памяти. Он будет знать, какие чувства я испытывал к их обладателям, и найдет тех, к кому они были особенно сильны. Он найдет их, и они проклянут меня лишь за то, что я был с ними знаком. Но если я скажу ему то, что его действительно интересует, то он не полезет в мою голову и те, кто мне дорог, останутся в безопасности... Но они уже в смертельной опасности. И мои слова могут лишь усугубить ее.

- Я так не думаю.

- Мои способности, результат применения - известны? - кассетный остановился передо мной, равнодушно глядя сверху вниз.

Бессилие. У меня просто нет способностей, чтобы сопротивляться ему. Что я, простой механоид, могу противопоставить эмпату? Тому, чья сила непостижима и, потому, неодолима? Для кого чужие чувства и мысли подобны картинной галерее, которую он пройдет, просто срывая нужные ему полотна?.. Но если для него это так просто, почему же он сразу этого не сделал?!

- Более чем, - через силу усмехнулся я. - Поэтому меня удивляет, что ты до сих пор о них рассказываешь. По правде говоря, я квинтовски боялся встречи с тобой. Но пока я вижу лишь дешевые трюки в тщетной попытке запугать меня.

Из под маски донеслось знакомое мне шипение - смех над глупой бравадой прижатого к стенке бота. Смейся-смейся, шарк безносый. Главное сейчас выиграть время. "Почему, почему он сразу не сделал того, чем пытается меня напугать?!" - очумелым шарктиконом билась в процессоре мысль. Я чувствовал, что ответ где-то рядом, что он прост, и что именно в нем может быть мое спасение. Но я не мог его найти. Как же, квинт подери, сложно думать, когда перед тобой маячит перспектива расплавки мозгов...

- Тщетной?

По знаку Саундвэйва эффектиконы сильнее навалились мне на плечи, так что в их стальной хватке я не мог даже шевельнуться. И вот теперь я запаниковал по-настоящему. Ведь я действительно ничего не мог сделать. Только неотрывно смотреть в склонившийся надо мной красный визор, на пальцы Саундвэйва, приближающиеся к моему шлему. Сотрудничество - неизбежно...

- Неужели ты думаешь, что я не был готов к встрече с тобой? - в последней отчаянной попытке потянуть время оскалился я, изо всех сил стараясь унять взбесившуюся систему вентиляции.

- Готовность в значении "надежда защититься"? – коснувшись моего шлема, осведомился связист тем тоном, которым обычно спрашивают о последнем слове приговоренного.

И тогда, не в силах вынести нависшую безысходность, я попытался сделать единственное, на что был способен – изменить восприятие. В режиме автобота санкционированный доступ к дес-коду был заблокирован, но, как я недавно узнал, теперь эти запреты были уже не так надежны. Ведь тогда хватило одного прикосновения фемм... Я понятия не имел, чем мне это может помочь. И может ли вообще. Но сейчас любое самое ничтожное изменение ситуации казалось едва ли не спасительным. 

Я воспроизвел в памяти встречу с Эйви. Ее ласковый шепот, слегка прерывистый стук моторки и нежность в ее оптике. Я больше ее не увижу... Никогда не коснусь ее, никогда не услышу, как она позовет меня. Мой корпус тут же скрутило судорогой от невозможности трансформироваться, и память выдала совсем другой набор ощущений. Ее испуг, ее тонкая шея, дрожь корпуса под моими когтями... Возможно, если бы она тогда не выкрикнула именно мое автоботское имя, издавна служившее паролем для возвращения к режиму алозначного, все бы закончилось куда как интереснее...

- Готовность в значении "рискни", - прошипел я, ощутив, как уже знакомый спрут начал ощупывать мое сознание.

- Угроза? - в бесцветном голосе мелькнула тень заинтересованности.

- Приглашение! - расхохотался я и вдруг почувствовал, как его пальцы коротко, почти неощутимо, но дрогнули. И в тот же момент мне стало не до смеха, когда визор связиста ослепительно вспыхнул, и весь мир сгорел в этом зареве.

Оглохший и ослепший, я висел в пустоте, а чужая воля, мощная и непреклонная, медленно, невыносимо медленно оплетала мое "я" холодными невидимыми щупальцами. Я зарычал, не слыша собственного голоса, и изо всех сил рванулся, пытаясь высвободиться из омерзительных тенет. Но стоило мне лишь дернуться, как схемы тут же прошиб такой основательный болевой импульс, что рычание мгновенно перешло в беззвучный вопль, и я беспомощно обвис в своих путах, пережидая боль. А в это время тысячи тонких юрких щупов, пользуясь моим бессилием, потянулись к печатям, скрепляющим архивы моей памяти, стали бесцеремонно ощупывать и растряхивать покровы эмоций, окутывающие данные подобно тонким вуалям.

Тогда я попытался спрятать информацию и свои настоящие чувства за искаженным восприятием, подсунуть вместо них извращенные и необузданные желания Контрпанча в надежде дезориентировать Саундвэйва. Ведь он наверняка не ожидает увидеть в моей "галерее" картины, нарисованные видением десептикона. Того, кто испытывает удовольствие от подавления других. Кто готов идти по головам, чтобы удовлетворить свои личные желания. Кто грезит об огне за своей спиной, о радуге в брызгах чужого энергона и о пляске света на воздетых к небу клинках... И я с трудом сдержал ликование, когда ментальный "спрут", коснувшись этой завесы, сначала замер, а потом слегка втянул свои отвратительные щупальца...

Но в следующее же мгновение я снова обессилено болтался в его паутине, пытаясь оправиться от ответного удара эмпата, а ткань моего "я" продолжала медленно расползаться, не в силах сдержать яростной атаки чужого сознания. Мысли начинали путаться, пустота вокруг уже не казалась пустой, постепенно наполняясь какими-то рваными образами, в которых я с трудом узнавал собственную жизнь. И я понял, что времени у меня почти не осталось. Как, впрочем, и шансов. Еще одного отката я не выдержу. Ну да что с того? Уж лучше так, чем покорно сдаться на милость победителя. И я стал собирать силы для последнего рывка, а в процессоре лихорадочно билась одна единственная мысль. Саунд дрогнул. Второй раз. Это не могло быть совпадением. Значит, он чего-то опасается. Но чего? Чего?! Чего может опасаться эмпат, потроша чужую память и чужие чувства?! Чувства?.. Понимание пришло подобно холодному дождю.

Ни одно событие не существует в нашей памяти само по себе. Ни одни факт не является чистым набором байт. Каждый файл всегда окутан туманом из смеси эмоций, которые были испытаны при его формировании. Поэтому нельзя коснуться данных, не коснувшись чувств. А коснувшись их - нельзя не испытать. Вот в чем разгадка. Желая получить слепки моих данных, эмпат не может не пережить того, что переживал тогда я. А ведь я, с тех пор как стал двуликим, пережил очень и очень многое. Конечно, большинство из побывавших в руках Саундвэйва могли похвастаться и более богатой на переживания биографией, нежели я. Но они, в отличие от меня, не были вынуждены подавлять свои чувства. А ведь подавленные эмоции никуда не исчезают. Не выплеснутые, не реализованные, не удовлетворенные, они навсегда остаются внутри нас, бурля в глубоких котлах подсознания. И чем чаще мы их туда швыряем, тем больше их накапливается...

И я потянулся к этим закромам своей искры, чтобы теперь, когда уже ничего не имеет значения, выпустить на волю все, что не позволял себе ощущать все это время. Из тщательно скрываемой от себя скорби о тех, чьи искры канули в Колодец, потому что я не смог их защитить, я выковал свой клинок. Затаенная боль от потери Тиэль, не прощенная себе вина за то, что не сберег, не спас, усомнился, заострила его. Сдавленная тисками логики горечь недоверия от сознаковцев, узнавших о моей двуликости, и лёгкого пренебрежения – от тех из них, кто считал меня пацифистом-снабженцем, напитала ядом его лезвие. С трудом сдерживаемая ярость, охватывавшая меня всякий раз, когда я становился свидетелем десовских "развлечений", высекла на нем зубцы. Моя судьба вечного одиночки, одинаково чужого и для друзей, и для врагов, закалила его металл.

"Ты хотел знать мои чувства?! - закричал я в немую пустоту. - Прочитать мою жизнь? Ну так знай же, что такое быть мной!"

И я нанес свой удар, в один момент выплеснув в терзавшее меня сознание всю боль, скопленную за ворны своей двуликости...

***

Старскрим даже подскочил на месте, когда отсек внезапно огласил двухголосый вопль, а Саундвэйв вдруг резко отшатнулся к стене, сжав шлем ладонями. Сикер бросил взгляд на автобота. Тот лежал на полу слабо подергиваясь. Эффектиконы, поспешно отошедшие в угол еще в самом начале сеанса «чтения», тоже недоуменно переводили взгляды со связиста на его подопечного. Заметив, однако, внимание начальства, оба деса тут же подобрались и, сделав суровое выражение на фэйсплейтах, подбежали к автоботу, готовые не пожалеть искр для защиты вышеозначенного начальства от грозно вырубившегося пленника. Старскрим, презрительно фыркнув в их сторону, подошел к лежащему алозначному.

- Впервые вижу, чтобы нашего эмпата так шарахнуло, - усмехнулся он, нагнувшись над автоботом и с интересом разглядывая его. - И чем же это ты его так? - "Да, было бы неплохо иметь такое же оружие против этого мутанта, - задумчиво добавил про себя сикер, - а то ведь никто не застрахован от неожиданностей". - Эй, Саунд, ты живой там? - выпрямившись, обернулся он к натужно гудящему связисту. - Ну что, звать Вортекса, или ты и дальше будешь с ним в переглядки играть?

Саундвэйв не ответил, продолжая сжимать шлем, словно боялся, что если ослабит хватку, то голова отлетит от шеи и запрыгает по отсеку. Сикер шагнул к нему и пощелкал пальцами перед фэйсплейтом связиста.

- Э-эй! Ну, промычи мне хоть что-нибудь, чтобы я знал, что этот бот не успел сделать из тебя придурка раньше, чем ты из него. А то ведь Мегатрон опять меня во всем обвинит.

- Энергон... - прохрипел кассетный.

- Воистину, - хмыкнул аэрокомандер, - вначале было слово, и это слово было "энергон".

Тем не менее он все-таки повернулся к столу, на котором уже стоял приготовленный для высоких гостей высокоочищенный энергон, взял один из кубов и дозатор. Подумав, дозатор оставил и протянул покачивающему шлемом связисту всю емкость. Саундвэйв, кивнув один раз чуть глубже, тут же приложился к лучшему в мире средству от всех бед.

- Эх, опять все самому делать, - глядя на него, с сожалением сказал Старскрим. - Ну да ладно, посмотрим, что ты от него оставил. Эй, вы двое! - обратился он к эффектиконам. - Бота туда, где взяли, и медика к нему. Как только бот очухается, доложить мне, и передайте медику, что в его интересах, чтобы это произошло побыстрее. Второго медика к Советнику. А ко мне Вортекса. И не перепутайте, остолопы, а то отправлю Хребет днищем полировать!

***

Вокруг меня, словно обезумев от агонии, металась жизнь, непонятная, страшная, горячечная, рваная. Обрывки фраз, событий, имен, того, что могло бы случиться, поступи я иначе, и того, чему уже не суждено быть, потому что я поступил именно так, - все это то сливалось в какую-то безумную мозаику, то снова срывалось в безудержный вихрь. Я не знаю, сколько это продолжалось, - может быть, несколько нанокликов, а может - целую вечность. Но в какой-то момент реальность перестала дергаться, и я понял, что вернулся в онлайн. Мысли у меня путались, совсем как в те времена, когда сверхзаряженный еще действовал на меня, как на всех нормальных механоидов. И все остальные ощущения были очень похожими. За одним исключением - тогда постзаправочный синдромом был расплатой за веселую пирушку, которую, по крайней мере, было приятно вспомнить. Но и сейчас наличие у меня воспоминаний как таковых и даже мыслей, пускай, и путанных, тоже весьма радовало. Но лишь до тех пор, пока не сфокусировалась оптика, нарисовав склонившегося надо мной минибота со знаком ремонтной службы.

- Сколько? - осведомился он, показывая мне три растопыренных пальца.

- Десять, - не думая, ответил я.

- Фракция?

- Квинтессон.

- Идентификация?

- Иди в сопла.

Как ни странно, медбот именно так и поступил - исчез из поля зрения. Обиделся, наверное. Я ухмыльнулся, осматриваясь. На сей раз было светло, даже очень. Я включил оптофильтры - ненавижу яркий свет. Хотя, разобрав детали обстановки отсека, в котором меня угораздило вернуться в реальность, едва не выключил оптику совсем. Ибо обстановка не оставляла двух мнений относительно назначения этого помещения, оформленного с присущей Вортексу любовью к его работе. Ну что же, раз я здесь, значит, Саундвэйв потерпел неудачу. Лестно, шарк подери. Пусть и маленькая, а все же победа. Теперь главное не запороть все дело, когда на смену безлицему кассетному придет не менее выразительный на фэйсплейт винтокрылый. Поэтому, чтобы отвлечься от размышлений о своем далеко не радужном будущем, я принялся восстанавливать в памяти придуманный мною план. Теперь он имел все шансы на успех. Э-эх, врагу такого успеха не пожелаешь...

В одиночестве я пробыл недолго - всего через несколько бриймов в отсеке нарисовался Старскрим. И вид его самодовольной рожи против воли заставил меня скривиться.

- Плохо выглядишь, Т-7, - сочувственно поцокал глоссой сикер, окинув меня взглядом. - А чувствуешь себя, наверное, еще хуже?

Я хотел ответить ему какой-нибудь колкостью, но мой ЦП, очевидно, после общения с Саундом осознал себя объевшимся энергона Рэвиджем, поскольку в ответ на мои команды только вяло шевельнулся и снова ушел в спячку. 

- Бедный-бедный автобот! - усмехнулся тем временем аэрокомандер. - Такая героическая служба и такой неприглядный финал. После всех свершений попасться в сети, как глупый турболис, и заржаветь в камере, проклинаемый своими сознаковцами, которых ты заманил в ловушку. Мы ведь не сомневались, что ты обозначишь себя, Т-7, когда твои дружки окажутся в опасности, а сам ты станешь главным кандидатом в предатели. А теперь ты выдашь нам и их, и все ваше шлаково сопротивление. И не только его. Но знаешь, что самое пикантное во всей этой ситуации?

- Что твой план опять провалится? - предположил я, с трудом проталкивая слова через непослушный воколайзер.

- Провалится? - улыбнулся сикер. - Ты даже не подозреваешь о моих планах, глупый бот. И я, признаться, поражаюсь наивности Прайма, полагавшего, что какой-то юнглинг вроде тебя сможет им помешать.

- Пока мне это неплохо удавалось, - подпустив в голос самодовольства, заметил я.

- Ты, верно, очень высокого мнения о своих заслугах, не так ли? - хмыкнул сикер, сложив манипуляторы на груди. - Особенно после того взрыва? Тогда тебе будет интересно узнать, что эта маленькая игрушка, плодившая зубастиков в вашем Иаконе, была всего лишь разминкой. Простым доказательством, что вся исключительность вашего Прайма, на которую вы так свято уповаете, не стоит ровным счетом ничего. И скоро я в полной мере заставлю вас познать всю тщетность вашей веры.

Он замолчал, продолжая довольно улыбаться и ожидая моей реакции.

- Дай мне куб сверхзаряженного, и я еще не такого наплету, - равнодушно пожал плечами я, хотя его слова заставили искру неприятно ёкнуть. Конечно, будь я на его месте, то тоже стал бы рисоваться перед столько времени пакостившим мне ботом, пытаясь раздавить его морально. Однако же...

- Боюсь, у тебя тут, - Старскрим постучал пальцем себе по лбу, - и на половину частоты не хватит. Вы, автоботы, иногда напоминаете мне пришибленных голодных свармов. Поставь перед вами энергон и стеклянную дверь, и вы будете ломиться в нее, пока не сдохнете от разрядки, так и не додумавшись обойти. Хотя чего еще ждать от кучки строителей, выбравших своим вождем библиотекаря?

- И которых до сих пор не может победить толпа эстетов-сикеров, выбравших себе вождем ведроголового гладиатора, - усмехнулся я и с удовлетворением отметил, как дернулся фэйсплейт аэрокомандера.

- Это ненадолго, алозначный, - тут же взяв себя в руки, почти ласково оскалился он. - Очень скоро недавняя возня со свармами покажется вам легким баловством. Потому что когда я получу власть над Сигмой, никакая Матрица не поможет Оптимусу удержать Иакон от хаоса. А когда это поймут все эти болваны, поверившие в пламенные речи Прайма, вы быстро останетесь без своих союзников, без которых вы - просто горстка хлама. Кто правит Сигмой, тот правит кибер-доминионом. И скоро Сигма подчинится мне, а вы останетесь на пепелище.

Несмотря на мое недоверие ко всем громким заявлениям сикера, большинство из которых так и оставалось лишь сотрясением воздуха, эти слова не могли не внушить мне опасений. Своим возрождением Иакон действительно во многом был обязан колониям доминиона. И если кибертронцы усомнятся в правильности своего решения оставить сытую чужбину, доверившись Прайму, то пророчество сикера имеет все шансы сбыться. И тогда все наши жертвы и все наши усилия действительно рассыпятся пеплом…

 - Я же, вроде, долбанул Саундвэйва, а попало, выходит, тебе? - недоверчиво поинтересовался я в расчете на то, что аэрокомандер не упустит возможности позлорадствовать и выболтает подробности. Подробности, которые бы позволили мне увериться в пустозвонстве его заявлений. Или в том, что в Иаконе смогут предотвратить опасность и без этих сведений, которые я, в лучшем случае, смогу теперь сообщить только Праймусу.

- Твои попытки острить даже в таком жалком положении просто умилительны, - снисходительно усмехнулся Старскрим. - Ты проиграл, Т-7. Проиграл вместе со своим Праймом. И особенно в этой ситуации мне приятно то, что проиграли вы по вине своего же собственного сознаковца, продавшего мне свою искру. Это он подставил тебя и всех твоих дружков. И вот в чем прелесть. Ведь этот молодой дурак пребывает в полной уверенности, что совершил едва ли не подвиг, передав сверхважную информацию от Т-7. Но очень скоро он узнает правду. Тогда он придет ко мне, умолять своего "наставника", которым он меня теперь считает, спасти вас. И добровольно принесет в жертву свою светлую автоботскую искру, чтобы искупить свою вину, спасая планету. А я позабочусь о том, чтобы его дружки и твой ненаглядный Прайм увидели правду - как автобот передаст десептикону ключ от Кибертрона.

Шлак, вот так уверился. Я с неприятным холодком почувствовал, что откровение Старскрима почти достигло своей цели. "Почти" - потому что я все еще не мог толком собраться с мыслями, чтобы понять, насколько весь этот план был осуществим. Хотя интуиция подсказывала, что был. И в немалой степени.

- Ключ от Кибертрона - Матрица Лидерства, - заметил я. - Ты что, хочешь сказать, что завербовал самого Оптимуса? Или кто-то из наших опять прикололся над тобой, заявив, будто обладает ее дубликатом?

- Вот в этом-то и есть ваша беда, алозначный. Вы не способны мыслить шире своих покрышек. Матрица - всего лишь носитель информации с функцией фонарика. Сигма реагирует на код искры. Но только Прайм обладает достаточной силой и чистотой сигнала, чтобы суперкомпьютер его распознал. Так думают все. И только я нашел способ, как обойти это досадное ограничение. Всего-то и надо, чтобы один автоботик иаконского производства добровольно согласился поработать для меня адаптером. А он, как ты понимаешь, согласится.

На сей раз я промолчал, проклиная свое не вовремя проснувшееся любопытство, - от несвоевременных вычислительных усилий дико разогрелся процессор, и шлем просто ломило. Да и, чего скрывать, если сикер хотел деморализовать меня, то теперь ему это удалось. Ведь его слова полностью подтверждались тем, что мне было известно от Лонгхоула. Вот только одно было мне непонятно: если сикер настолько близок к осуществлению своей цели, зачем ему я?

- Если сильно меня попросишь, Т-7, могу освободить тебе один манипулятор, чтобы ты укусил себя за локоть, - ехидно предложил Старскрим, очевидно, трактовав причины моего молчания по-своему.

Ответов на мой вопрос могло быть только два: либо Старскриму просто доставляет удовольствие издеваться над поверженным противником, и он даже в преддверии своего грандиозного триумфа не может отказать себе в этой маленькой радости, либо не все у него так гладко, как он это пытается преподнести. И автоботские отряды на деле портят ему энергон гораздо сильнее, чем он старался меня убедить. Именно этот вариант я принял в качестве рабочей гипотезы. Потому что вычислять вероятность первого решительно не хотелось…

- Лучше потренируйся в гибкости своих сочленений, - скривившись в однобокой ухмылке, ответил я. - Потому что скоро тебе самому придется их грызть. Ты, верно, откровенничая со мной, полагал, что я отсюда уже не выберусь и унесу твои тайны в Колодец? - я сделал паузу, наблюдая за реакцией сикера. Его торжествующая улыбка слегка привяла, и я, воодушевившись этой маленькой победой (а на другую я теперь рассчитывать не мог), продолжил: - Что же. Я не питаю надежд на свой счет. Да только вот тебе это не поможет - о твоих «тайнах» разве что ленивый не знает. И предупрежденные мной автоботы давно предприняли необходимые меры для защиты Сигмы. Осведомлены они и о твоих планах воссоздать код Прайма, и о том, чем вы с Хуком занимаетесь в своей лаборатории с развешанными по ней оттисками искр. И скоро мои друзья в Пирамиде от нее камня на камне не оставят. Может быть, уже именно сейчас, пока ты плюешься ядом, они монтируют под ней взрывчатку.

- Ты смешон, если думаешь, что я поверю в эту чушь! - воскликнул аэрокомандер.

- Нужна мне твоя вера, как протухшая органика. Мне просто жаль того дурака, которому ты навешал изоленты. У тебя все равно ничего не получится, а у парня стресс будет. Потому что когда дойдет до дела, мои союзники из ваших рядов - будущие наши сознаковцы - предупредят, кого надо, и весь твой план вылетит в выхлоп. Скажи, ты действительно полагал, что простой автобот, вроде меня, мог в одиночку вызнавать секреты не самых простых десептиконов?

- Кто?! - вскричал аэрокомандер, схватив меня за нагрудник. - Кто сливает информацию?!

- Думаешь, я стану сдавать тех, кто помогал мне? – злорадно усмехнулся я. - Могу только передать тебе благодарность от Прайма. Твое пренебрежение теми, кто ниже тебя, дало нам больше союзников, чем все его пламенные призывы вместе взятые. И, поверь мне, их гораздо больше, чем ты думаешь. Можешь убить меня, но на смену мне придет другой автобот, а они останутся. И отнюдь не юнглинг разрушит твой следующий гениальный замысел, Тиран Небес, а те, кто из-за твоего неуемного эго, перешел на нашу сторону.

Свист, вырвавшийся из вентиляционных клапанов сикера, добавил мне уверенности, что к тому времени, когда мое имя пополнит траурную стеллу в Иаконе, в Пирамиде все еще будут разбегаться волны от сказанных здесь слов. От тех, что уже были произнесены и тех, что еще будут. Может, я и не могу теперь помешать Старскриму совершить задуманное, но вот плюнуть ему в энергон (и не только ему) еще в моих силах. А пока десы будут искать предателей среди своих, подозревая даже стены, кто знает, как все может повернуться…

- Что же, ты сам выбрал свою судьбу, - прошипел сикер. - Вортекс! - рявкнул он в линк, и через несколько кликов боевикон, очевидно ожидавший вызова за дверью, материализовался в отсеке. - Займись. Ты знаешь, что мне нужно. И добавь к списку имена предателей. И если он смоется в дезактив раньше, чем заговорит, ты сам окажешься на его месте! Ясно?!

Вертолет перевел на меня фокус подернувшегося задумчивостью визора. Я улыбнулся ему, зная, что потом у меня храбрости на это уже не хватит...

- Командир! Лайт! - в небольшой закуток, в котором медбот устроил полевой госпиталь сунул голову один из автоботов. - Кап вернулся! С Эйви! Ей помощь нужна...

Еще не отзвучала последняя фраза, как медик и командир, не сговариваясь, тут же подскочили с мест и буквально вылетели навстречу сержанту, едва не сбив с ног гонца.

- Огнестрел, правый бок, - без предисловий проскрипел Кап, передавая доктору корпус фемм.

- Что случилось, Кап? - с тревогой спросил Родамес, переводя фокус с мрачного фэйсплейта автобота на едва светящуюся оптику фемм. О том, каким будет ответ ветерана, он уже догадывался, но смириться с неизбежным, пока не услышит подтверждения, не мог.

- Где Рок?

Кап обвел тяжелым взглядом окруживших его автоботов. Все как один напряженно ждали слов разведчика, глядя на него с затаенной надеждой. И он бы предпочел тысячу раз быть растерзанным инсектиконами, чем видеть сейчас эти их взгляды и говорить то, что должен был. Ибо видит Праймус, нет ничего хуже, чем сообщать товарищам дурные вести. Но других у Капа не было.

- Нужно убираться отсюда, - с досадой резюмировал он, вкратце рассказав о встрече с Т-7 и облаве. - Парень обещал оттащить десов подальше, но... - он осекся, скосив оптику на фемм, уже начавшую приходить в себя, и снова перевел взгляд на командира, слегка прищурившись. - В общем, скоро десы могут пожаловать сюда.

- Ясно, - кивнул Родамес и прикрыл оптику, ожесточенно потерев лоб. - Мы не успели сделать туннель. И вряд ли успеем в ближайшие джооры, - он зачем-то оглянулся на проход, ведший к тупику, словно ждал, что в последний момент оттуда раздастся радостный крик. - Значит, нужно уходить... Вот только куда? Других путей в Каон нет.

- Командир, - подала голос Эйви и весь отряд обернулся к ней. Фемм приподнялась на локте, несмотря на бурчание медбота. - Па..., то есть, Т-7, показывал мне карту Квартерона, и я заметила на севере наземную грузовую транспортную магистраль, отсутствующую на нашей карте. Только я не поняла, куда она ведет.

- Сможешь на нашей карте показать? - тут же спросил Родамес, вытаскивая из под брони походный проектор. Эйви кивнула, и автобот положил устройство перед ней, активировав изображение.

- Верхний уровень, сэр, - попросила фемм. - Вот здесь, от хребта, потом сюда, - она расширила сектор и провела пальцем вдоль границы Квартерона. - А дальше я не видела.

- Может, в город, а может, куда-нибудь за него, - пожал плечами Кап, поглаживая подбородок. - Трудно сказать, не поглядевши.

- Ну что же, - мрачно усмехнулся Родамес, - не удастся обмануть дезактив, так хоть сделаем это с пользой.

Красный автобот поднял взгляд на своих бойцов. Те с готовностью кивнули в ответ.

Я наблюдал за неспешными приготовлениями Вортекса и считал удары поршней своей моторки. Ожидание в таких ситуациях всегда самое тяжелое. Не то, что становится его кульминацией, а то, что является ее прелюдией. Не дать панике уничтожить себя в то первое, самое страшное мгновение, когда острие в чужих манипуляторах только прикасается к обшивке, когда еще нет боли, но сообщение о ней уже мчится от чувствительных сегментов корпуса к ЦПУ - вот что сложнее всего... Потом хотя бы можно будет кричать. И те, кто считает это постыдным, просто никогда не были знакомы с Вортексом.

Когда-то я слушал его разглагольствования и "включал деса", чтобы случайно не примерить к себе излишне красочное описание какой-нибудь из его виртуозных идей. А он размахивал манипуляторами, едва не задевая стоящий на столе полупустой куб сверхзаряженного, и философствовал об эстетике своего ремесла, сравнивая его с искусством ювелира. Тогда, глядя на него через подернутые паволокой принятого энергозаряда красные линзы, я смеялся и называл его поэтом - поэтом допросов.

Но сейчас мои линзы были синими, и то и дело затягивавший их туман был далек от гальванического. Зато боевикон каждой своей манипуляцией доказывал, что его похвальбы вовсе не были необоснованными. Он тоже предлагал мне сотрудничество, периодически вкрадчиво обещая, что стоит мне согласиться и все сразу кончится. Но в тот момент, когда я наконец решил "сдаться", и вместе с загустевшим топливом выплюнул хриплое "Подожди!", я с ужасом понял, что ничего не могу сообразить. Не успевшая восстановиться после общения с Саундом, а затем изрядно забитая «помехами от Вортекса», аналитика оказалась просто не в состоянии воспроизвести отстроенные логические схемы. И пока я судорожно пытался вытащить из нее хоть что-то связное, отведенный мне на размышления квант времени истек.

Тогда я снова засмеялся, вернее, попытался, и назвал Вортекса неудачником. Во всех вариациях, которые только мог породить мой захлебывающийся сбоями процессор. Ведь теперь мне осталось лишь надеяться, что своими издевками я смогу довести и без того обозленного на меня деса до такого бешенства, что он забудет о директиве сикера, и все-таки перестарается. Но и тут меня ждала неудача. Он был профи. А профи от любителя это и отличает: работа для них в первую очередь это - работа.

Саундвэйв сидел в кресле кабинета Вортекса, откинув голову на высокую спинку, и рассеянно глядя в потолок, поглаживал шею Рэвиджа - довольное урчание зверокона действовало на контрразведчика успокаивающе. А сейчас покой ему был нужен как никогда - свое собственное эмоциональное равновесие эмпату пришлось восстанавливать едва ли не по кусочкам. И сложнее всего при этом было снова собрать самолюбие.

Однако теперь обрушившийся на него шквал эмоций стихал, и Саундвэйв неспешно анализировал собранную информацию. Он не был слишком удивлен собственно тем, что получил отпор. Такое в долгой практике связиста уже случалось, хотя в последний раз это было очень-очень давно. И с тех пор он порядком расслабился, привыкнув к своему непререкаемому превосходству. А теперь уязвлено было именно самолюбие эмпата – и даже не столько тем, что он получил удар, а тем, что оказался к нему не готов. Но, с другой стороны, как он мог предусмотреть, что автобот сможет его атаковать? Алозначные на это не способны. Они могут только защищаться, вплоть до собственного уничтожения. Но даже не из-за этой неприятной неожиданности пальцы Саундвэйва, поглаживающие загривок зверокона, то и дело неосознанно сжимались сильнее. Куда хуже было то, что с этим конкретным сознанием Саундвэйв уже встречался. И тогда его обладателем был десептикон Дифайт, который теперь мистическим образом куда-то исчез, причем из того же квадрата, где был захвачен Т-7. А в мистику контрразведчик не верил. Как и в то, что он мог ошибиться.

- Мой Лорд? - Саундвэйв повернул фэйсплейт к экрану линка, и его приветствие прозвучало как всегда ровно, ничем не выдав охватившего механоида раздражения.

- Саундвйэв, только не говори мне, что вы до сих пор не можете поймать жалкую кучку автохлама! - без предисловий заявил Мегатрон.

- Мой Лорд, - произнес Саундвйэв, постукивая пальцами по столу и пытаясь придумать ответ, который бы не спровоцировал у его лидера очередную вспышку ярости. - На данный момент...

Он осекся, потому что на данный момент, как ни прискорбно, но именно это и происходило. Алозначные прячутся непонятно где, вероятно, в переходах подземных уровней и, следовательно, могут прятаться там до тех пор, пока не оффнутся от разрядки. И единственный, кто мог бы указать точные координаты, сам чуть не оффнул связисту процессор. А потом для полноты картины оказался еще и эффектиконом из личного состава Пирамиды, которого он, Саундвэйв, едва не сделал своим помощником. Замечательный доклад своему лидеру, лучше и придумать нельзя.

- Саундвэйв? - нахмурился Мегатрон, удивленный несвойственным его советнику молчанием.

- На данный момент операция подходит к концу, мой Лорд, - наконец выдал Саундвэйв, решив, что такая формулировка целиком и полностью отражает состояние дел. Если он не разберется с автоботами, Мегатрон разберется с ним. И операция закончится в любом случае. Но в этом конкретном - плачевно для кассетного. Потому что за успех теперь отвечает он: формулировка «Покажи этому крылатому недотепе, как надо работать» говорит за себя красноречивее любого официального приказа.

- Саундвэйв, ты, похоже, не понимаешь ситуацию, - с ноткой угрозы прорычал предводитель. - Горстка алозначных устраивает взрыв посреди Каона. Потом еще один - в крупном промышленном центре. И благополучно сматывается. Это только за последний декацикл. А сколько диверсий было до этого? Ты понимаешь, КАК на меня смотрят солдаты? В моей столице автоботы ведут себя как дома! - на этих словах Саундвэйв предусмотрительно снизил чувствительность аудио, уже зная привычки своего лидера строить речи.

- Какие будут приказания, мой Лорд? - спокойно спросил связист, вклинившись в коротенькую паузу, пока Мегатрон готовил следующую гневную тираду.

- Эти боты нужны мне живыми! - рявкнул тот. - Пора показать и десептиконам, и автоботам, что война - не игрушки. Боты взойдут на эшафот в Каоне, но подробности еще долго будут обсуждать на периферии. По обе стороны фронта. Ты понял меня, Саундвэйв?

- Положительно, мой Лорд, - откликнулся связист.

- Не подведи меня, - и с этими словами Мегатрон отключил связь.

Саундвэйв раскрошил в кулаке попавшийся под манипулятор дозатор и метко швырнул осколки под шкаф. Если он хочет выполнить, вернее, чтобы выполнить - потому что его желаний Лорд не запрашивает - приказ Мегатрона, нужно торопиться. Плохо то, что прямое чтение памяти стало ему на несколько орнов полностью недоступно - пока не восстановятся ресурсы. Даже простое эмпатическое сканирование потребует теперь изрядных усилий. Ну что же, значит, придется вспомнить, что свою должность контрразведчик занимает не только благодаря апгрейдам и удачному искажению кода внутренних подпрограмм.

- Где автобот? - вызвав Старскрима, спросил Саундвэйв и поморщился, услышав фоновые звуки.

- Я делаю твою работу, пока ты временно недееспособен, Саундвэйв, - с легким превосходством ответил сикер. - Можешь отдыхать дальше. Так и быть, я подам тебе информацию к платформе.

Саундвэйв слегка передернул плечами, представив, какую информацию может получить сикер. Ведь если автобот хоть словом обмолвится о Дифайте…

- Необходимо обсудить, - быстро сказал Саундвэйв. - Местонахождение?

Отряд готовился к выступлению. Выбрав момент, когда Кап отвлекся на помощь Лайту, Эйви подошла к Родамесу и тронула его за плечо.

- Командир, - негромко сказала она, краем оптики поглядывая на сержанта, - у меня вопрос...

- Да? - обернулся тот.

- Т-7 будет искать нас здесь. Он обещал... то есть, он сказал, что обязательно с нами свяжется. Я опасаюсь, что смена локации может дезориентировать его. Сэр, у вас ведь есть способ оставить ему знак? Который распознает только он?

Родамес и сам думал о том же, зная, чем может быть чревата нескоординированность действий разведчика и группы. И не меньше Эйви хотел бы верить, что Т-7 каким-нибудь невообразимым образом удастся снова обыграть десов. Ведь если не получится и с этой магистралью, то шансов выжить у отряда уже не останется.

- Есть.

- Результаты? - поинтересовался связист, мельком глянув на уже порядком потрепанного автобота.

- Скоро будут, - отмахнулся сикер. - И не таких ломали.

- Требование: отмена процедуры. Причины: недостаток времени, высокая вероятность недостоверности информации. Решение: обеспечение эффективности моими методами.

- Это какими же? Опять этим? - сикер покрутил пальцем у виска. - Нет уж. Я не могу позволить, чтобы этот бот окончательно свинтил тебе транзисторы, мой дорогой друг, - лучезарно улыбнулся сикер, сложив манипуляторы на груди, словно живое воплощение непоколебимости, и добавив про себя: «Хочешь, чтобы я не узнал про ту штуку, которую он против тебя применил? Ну уж дудки, такого шанса я не упущу». - И тебе нечем меня переубедить – я знаю, что ты в ауте как минимум пару орнов.

- Представление Повелителю ложного Т-7. Убедительность достаточна?

Старскрим скрипнул дентами: крыть было нечем. Если шарков связист настучит Мегатрону о том подлоге, Мегатрон вряд ли обрадуется. Вернее, как раз наоборот. Очень обрадуется такому потрясающему поводу в очередной раз оторвать своему заму крылья. Но с чего бы Саундвэйв стал так мелочен?

- Смотри, чтобы он тебе совсем проц не отъездил, - прошипел сикер.

- Причины для беспокойства отсутствуют, - невозмутимо парировал Саундвэйв и обернулся к боевикону. - Приказ: привести в чувство. Болевые ощущения снизить на 15%. Покинуть отсек.

- Что? - возмутился Старскрим, но замолчал, стоило связисту выразительно сверкнуть визором.

Пока боевикон выполнял приказание, Саундвэйв разглядывал автобота. Тогда, в Каоне, собирая информацию о Т-7, связист не придал значения одному из результатов, которые выдал поиск по главному инфо-хранилищу. Хотя бы потому, что все результаты на тот момент были уже бесполезны. Но сейчас контрразведчик снова вспомнил тот кадр, оставшийся в архивах, вероятно, лишь потому, что в него попал один из приятелей Рефлектора. Награждение особо отличившихся штурмовиков. Среди которых стоял черно-желтый десептикон-колесник. Хотя внешнее сходство, конечно, совершенно ни о чем не говорило, тем более что других сведений не было, и все же…

Когда по горящей паутине, в которую превратились мои нейросети, в очередной раз прокатилась прохладная волна анестетика, я сперва подумал, что это всего лишь очередная смена декораций в театре Вортекса. Но когда в забитом помехами видеосигнале снова проступили маска и визор, я понял, что они принадлежат уже не боевикону. Передо мной был Саундвэйв. Что же, глупо было надеяться, что он так легко отступит.

- Если ты пришел за добавкой, то я не стану жадничать, - хотелось сказать это дерзко и ехидно, но и то, и другое потонуло в невразумительном треске помех сорванного воколайзера.

Если кассетный, что и разобрал, то не обиделся - лишь слегка склонил голову набок. В его исполнении это был эквивалент снисходительной улыбки.

- Готовность дезактивироваться ради бывших врагов - причина? - с оттенком заинтересованности спросил он.

- Не понимаю, о чем ты, - пробормотал я, пытаясь привести мысли в порядок. Но получалось плохо - после демонстрации Вортексом его талантов было крайне трудно сосредоточиться на чем-то, помимо своих ощущений.

- Ложь, - покачал шлемом связист. - Личность идентифицирована, Т-7. Поправка: Дифайт. Любое сознание также уникально, как отпечаток искры. Требуется ответ: десептикон, удостоенный службы в элите Каона, перешел на сторону автоботов. Причина?

Вот как значит, все-таки догадался. Ладно, теперь уже все равно... Нет, стоп, не все, иначе бы он не стал спрашивать. Точно. Дифайт. Дес, исключительную преданность которого Саундвэйв подтверждал самолично и не раз. Я почувствовал, как фэйсплейт сам собой кривится в ухмылке. А ведь неслабый удар по самолюбию эмпата. И будет еще больший, если вдруг выяснится, что Советник Мегатрона прохлопал у себя под носом не просто деса-перебежчика, а самого настоящего автобота! А что уж будет, если об этом грандиозном проколе узнает кто-то вроде Старскрима... Нет, такого Саундвэйв не допустит. Значит, нужно сделать все возможное, чтобы связист пришел к тому же выводу. Потому что тогда у этого разговора будет только один исход: в его конце я уже никому ничего не скажу. И чем скорее это случится, тем лучше.

- Причина в том... что десом я не был никогда, - длинные фразы давались с трудом, но я изо всех сил старался не показать этого. - Я - автобот, который с самого своего появления среди вас... водил за нос весь ваш штаб с тобой во главе, Советник.

Саундвэйв не шелохнулся, только визор загорелся чуть ярче, но я вдруг понял, что в отсеке воцарилась полная тишина, которую нарушает лишь надрывное гудение моих кулеров. Несколько мгновений я был практически уверен, что сейчас кассетный все-таки не сдержится, и его кулак просто прошибет мне камеру искры. По крайне мере, я очень на это надеялся. Но через клик его визор снова притух, а моего сознания коснулся зонд сканирования эмо-фона. Коснулся очень осторожно, едва ли не опасливо.

- Кто твои создатели? - вопрос прозвучал, не нарушив повисшего в отсеке безмолвия: он просто возник в блоке аудиораспознавания.

- Тебя это не касается, - ответил я, досадуя, что не могу сказать, что Оптимус и Рэтчет, и посмотреть на реакцию этого одноглазого детектора лжи.

- Кем ты был до того, как получил эмблему автобота?

- Я был автоботом всегда.

Это было абсолютной правдой: я действительно был автоботом всегда. С тех самых пор, как обнаружил себя в ремблоке на автоботской базе, на которой потом и служил, пока Оптимус не предложил мне стать двуликим. Это пробуждение и стало новой точкой отсчета моей жизни, потому что остальная ее часть осталась на сожженном сегменте мемкарты, который так и не смогли восстановить. Подобное в те времена случалось сплошь и рядом, особенно в удаленных гарнизонах: апгрейды для более-менее надежной защиты этих хрупких схем автобоские инженеры изобрели значительно позднее.

- Тогда почему твои друзья автоботы сомневаются в тебе? - голос связиста прошелестел, подобно шепоту ветра, летящего над самой поверхностью пустыни. - Почему твой командир не доверяет тебе, а медбот боится? Что они знают о тебе такое, что не дает им признать в тебе своего? Может быть, им известно то, что скрыто на поврежденном участке твоей памяти?

Я не стал ему отвечать. То, что они знают, не нужно искать так далеко. А если бы на том куске было бы что-то необычное, то вряд ли бы мне так просто позволили спокойно продолжать службу. Да еще и в новом гарнизоне.

- Почему ты стал автоботом? - словно прочитав эту мысль, спросил Саундвэйв.

- Я был им всегда, - упрямо повторил я, не придумав ничего более убедительного. Ведь я никогда не задавал себе этого вопроса, потому что ответ на него всегда казался мне сам собой разумеющимся: раз после своего пробуждения я остался служить на той базе, а потом стал "невидимкой", то и до этого не мог быть никем иным. Мои новые товарищи тоже ни о чем меня не спрашивали - знали, какие ощущения вызывает обращение к поврежденным секторам памяти. Да и не рвался я что-то вспоминать. Ведь вместе с воспоминаниями вернулись бы и подробности того, как погиб мой старший брат и вся наша группа, из которой только мне одному удалось выжить и добраться до этого захолустного гарнизона. Мне вполне хватало того, что я хотел отомстить за их гибель.

- Ты не помнишь, - словно рассыпавшаяся прахом истлевшая материя, прошуршала усмешка. - Зато я помню, как вручал награду одному штурмовику-десептикону, в точности схожему с тобой. Тобой - сейчас. Твои ответы подтверждают мои предположения. Прайм оказался умнее, чем я считал. Я думал, он сдался, когда потерял последнего из своих самоотверженных глупцов, игравших в шпионов. Ни один из них не выдержал среди нас и половины астроцикла. Можно обмануть эмпатическую проверку, но обмануть свою суть не удавалось еще никому. Но, выходит, Прайм нашел решение. И я отдаю должное его изяществу. Стереть десептикону память и заставить считать себя автоботом, а потом отправить обратно. Безупречно верного алозначным и не испытывающего неудобств в губительной для настоящего автобота среде.

Я вдруг понял, чего он добивается. Это была излюбленная практика - если пленника не могли сломать физически, ломали морально. А потом отправляли Прайму запись, на которой несчастный проклинает своих же. Когда-то я считал это всего лишь бессмысленной жестокостью, но сейчас вдруг понял ее истинные причины. Что бы я ни говорил, а Старскрим прав - горстка строителей с библиотекарем во главе никогда бы не смогла выстоять против профессиональных воинов. Но выстояла. Потому что наша сила не в боевом умении - мы это всегда мы. Единое целое, в котором каждая часть всегда удерживает соседнюю. Когда у нас не остается сил верить в себя, мы верим в своих друзей. Верим в тех, кто ждет нас дома, верим в тех, кто верит в нас. Такая сила неодолима. И именно ее пытаются победить бывшие гладиаторы, втаптывая в грязь наши идеалы и нашу веру. Ведь просто убить нас - значит, проиграть. Проиграть тем, кто априори слабее.

- Но он не предусмотрел, - вновь усмехнулся связист, - что, даже заставив десептикона верить в то, что он автобот, он не сможет превратить его в автобота. Истинная сущность алозначных - защита. А разве ты кого-то можешь защитить? Сколько автоботов погибло по твоей вине? - Саундвэйв сделал короткую паузу, давая прочувствовать вопрос, и стал медленно, с расстановкой перечислять: - Твой связник, Рэдстрик; его товарищи - Ордерли и Фастблинк; тот автобот во время вашей диверсии в Каоне. Не замешкайся ты из-за своей фемм, он был бы жив. Но ты не смог спасти ни его, ни ее. Даже тот аэробот, Фаерфлайт, выжил только потому, что его нашел Старскрим и поддерживал до прибытия алозначных...

- Что?! - последняя фраза Саундвэйва ударила, как молния, на клик разорвав вязкий поток образов, разбуженных его словами. "Молодой дурак", которому сикер уготовил участь стать его ключом... Сигма, так значит, это правда - все, что он наговорил?!

- И он так хотел отомстить тебе, что рискнул искать тебя в Каоне. Неудивительно, что в своих поисках он случайно натолкнулся на одного черно-желтого автобота с позывным Т-7... Как видишь, цепочку событий, которая привела тебя и целый отряд к такому печальному финалу, начал именно ты, автобот. Ведь ты мог не стрелять тогда. Автобот бы на твоем месте именно так и поступил - предпочел погибнуть сам, а не рисковать жизнью товарища. Но тебя больше заботил собственный актив, не так ли?

- Нет! - едва ли не выкрикнул я, когда последнюю фразу связист воспроизвел голосом Рэтчета. - Это поставило бы под угрозу всю мою миссию! Оптимус сам дал мне право действовать так!

- Право решать, чьей жизнью можно пожертвовать? - тут же прошуршал Саундвэйв. - Чья жизнь стоит меньше того, что ты считаешь правильным? А что ты считаешь правильным? Сражаться ради образа жизни, о котором ты знаешь только из архивов? Ради друзей, которые никогда не оценят твоей жертвы? Которые не знают даже твоего имени и, увидев тебя, пройдут мимо, потому что ты для них - никто? А может быть, наоборот, схватятся за оружие, когда узнают, кто ты? Или ради долга перед теми, кто просто использует тебя?

Вопросы Саундвэйва хлестали как пощечины. А я не мог ничего сделать, чтобы защититься от них. Потому что моей защитой всегда была ложь. Универсальный щит, который годится для чего угодно, но только не для того, чтобы закрыться ею от самого себя. И только не от правды о себе. Против моей воли в памяти всплывали чуть суженные оптограни Оптимуса, хмурые фэйсплейты Рэтчета и Капа, звучали их голоса, полные недоверия и сомнений, звенел в аудио презрительный смех Айронхайда и желтого автобота, имени которого я даже не знал... Я всегда был и буду им чужим, как бы ни заставлял себя верить в обратное... Ведь даже рядом с Эйви я не смог остаться собой. Собой?..

- Почему ты стал автоботом?

Я никогда не задавал себе этого вопроса: раз алая эмблема впаялась в мой корпус, значит так и должно быть. Но теперь память услужливо подбросила воспоминание, что на тот орн в госпитале на моей броне вообще не было никаких знаков. Зато был целый декацикл, в течение которого командир не мог получить ответ на запрос моей идентификации. А теперь эмблем у меня две... Но ведь вторую, фиолетовую, я получил после внедрения вируса!

- Нельзя изменить того, что заложено в искру создателями, - прошелестел Саундвэйв моими собственными словами. - Почему ты так уверен, что знаешь, который из двух твоих знаков истинный? Разве ты сам сделал этот выбор? Разве твоя жизнь подтверждает его правильность? Ради чего ты позволил погибнуть той сикер-фемм - Тиэль? Ведь она нравилась тебе? Но ты не смог ее сохранить. Ради чего? Ради командира, который отправил в западню другую твою фемм, потому что второпях не удосужился проверить сведения? А торопился, потому что под угрозой оказался его политический престиж? Ради тех автоботов, которые послали ее на смерть, чтобы их отряд выполнил свою задачу? И ты думаешь, что-то может им помешать пожертвовать десептиконом, когда на кону жизни автоботов?

Он не требовал отвечать. Но, не давая ответов ему, я был не в состоянии скрывать их от себя. Не сейчас, когда боль по-прежнему отнимала почти все доступные ресурсы, когда не было сил даже на то, чтобы найти оправдания своим поступкам, не то, что чужим. Я привык жить логикой, и логика, вынужденная теперь анализировать то, чего я никогда не допускал к анализу, неотвратимо точила ту веру, которая была единственной границей между гранями моей личности.

- Твоя память стерта, ты не понимаешь, за что ты сражаешься, и сами автоботы не верят, что ты - один из них. Так кто же ты?

- Я - автобот, - прошептал я и понял, что за этими словами больше нет ни уверенности, ни доказательств. Логика Саундвэйва не оставила на них и камня на камне.

- Автобот, который не верит собственным словам? Почему же тогда твои порывы всегда противоречат твоему долгу, автобот? Как же ты смог привязаться к фемм с фиолетовым знаком? Неужели ты действительно считаешь своими врагами тех, кто не раз спасал тебе жизнь, Дифайт? С кем ты дрался плечом к плечу, с кем делил тяготы службы? Свою команду, которая даже рискнула отправиться за тобой к автоботам? А где автоботы, которые спешат спасать тебя сейчас? Тобой воспользовались, потому что Прайму надоело терять своих. А теперь ты больше не нужен им, обманутый.

Он снова замолчал, давая время моей собственной аналитике добить остатки ничем теперь не подкрепленного упрямства. Такова уж наша природа: оценивая вероятность того, что кто-то мог поступить именно так, а не иначе, мы в первую очередь ищем причины и мотивы. "Оптимус так никогда бы не поступил!" - мог бы сказать я. И замолчать, потому что больше сказать было нечего. Почему я так думаю? Ведь я не юная фемм и не наивный спарк, чтобы строить свои решения на основе чувств. Оптимус - лидер, который несет слишком большую ответственность, чтобы на ее фоне одна искра была бы сколько-нибудь заметна. Тем более, если она принадлежит... десептикону?

- Кто ты? - повторил Саундвэйв.

- Какая разница?

Какая разница, кем быть? Десом, который не смог стать автоботом, или в которого автобот превратился? И это произошло не сейчас и не декацикл назад. И я знал об этом. Знал, когда подрался с Айронхайдом и когда швырнул в Рэтчета самописец. Когда сбежал из Иакона, когда Дрэг вытащил меня из того свармьего гнезда, когда я встретил Тиэль и когда, узнав о ее гибели, решил, что останусь в Каоне, даже если Оптимус потребует вернуться. Я знал об этом даже тогда, когда отвечал на вопрос Эйви, прощаясь с ней в том клубе в Иаконе, и, может быть, поэтому ответил ей тогда именно так…

Но я всегда старался убедить себя в обратном. Ведь это не так уж и сложно, если немного потренироваться, а тренировок у меня было более чем достаточно. Да только вот и разрушить такое убеждение не многим труднее, чем создать. Достаточно лишь столкнуть его с бесстрастными фактами и не дать крутить головой, лишь выстроить ту цепочку, которую построил сейчас Саундвэйв, и о которой я избегал даже думать. Потому что знал, что стоит мне это сделать, и я потеряю единственное, что отделяет меня от Контрпанча: уверенность, что я - не он, что я - часть единой автоботской команды, часть целого, а не потерявшая свое «я» частица, готовая лезть в любое пекло, лишь бы доказать себе, что это не так...

- Когда-то мы, гладиаторы, восстали против тех, кто также использовал нас в своих интересах, - все так же странно произнес Саундвэйв и в его голосе скользнуло сожаление. - Тех, кто обманом заставлял нас убивать друг друга, суля награды и свободу. Нас сделали жестокими, но мы остались справедливы. Ты сражался против нас, но ты был обманут. Ты - один из нас. И я даю тебе шанс подтвердить это, десептикон. Ты будешь сражаться на той стороне, которой принадлежит твоя суть. Ты снова станешь Дифайтом - одним из нас, одним их элиты фиолетового знака.

- Вернуться к тем, кого я предавал? - горько усмехнулся я. - Ты тоже всегда будешь видеть во мне только предателя. Так какая мне разница?

- Никто, кроме меня, не знает, куда исчез Дифайт. Докажи, что твой выбор теперь осознан и доброволен, и я дам тебе шанс вернуть доверие.

- Зачем я тебе? Я всего лишь штурмовик.

- Просто штурмовики не служат в гвардии Каона и просто штурмовику никогда не хватило бы процессорной мощности вести игру со мной. Ты далеко не глуп и твои опыт и знания автоботской организации будут нам полезны.

- И что же ты от меня потребуешь в качестве аванса?

- Точное расположение диверсионной группы. Я знаю, что твоя фемм среди них. И гарантирую, что мы не причиним ей вреда. Она останется с тобой. Это будет мой аванс.

- А остальные? Что будет с ними?

- Справедливое возмездие. Они нанесли нам вред, теперь должны понести наказание. Они будут казнены. Твой выбор, Дифайт?

У меня не было причин не верить его обещаниям. Перевербовать агента Прайма для Саундвэйва было делом чести. Или самолюбия, разницы нет. Если я соглашусь на его условие, то дороги назад в автоботы мне уже не будет. Хотя мне ее и так нет - даже если произойдет чудо, и я выберусь отсюда живым, то после всего, что было здесь сказано, вряд ли я когда-нибудь смогу стать прежним. Да и кем я буду? Ведь я уже задавал себе этот вопрос, в тот орн после допроса у Саунда. И ответ на него с тех пор не изменился - никем. Саундвэйв прав: паршивый из меня получился автобот. Так, может быть, хоть десептикон вышел бы хороший? Может быть. Только я этого не узнаю. Потому что я могу быть кем угодно, но только не палачом.

- Твой выбор? - уже как обычно, вокалайзером, бесцветно произнес Саундвэйв.

Я понимал, что если я просто откажусь, он все равно не отступит. Иначе бы не стал тратить на меня столько сил. Возможно, он снова примется меня убеждать. Возможно, приведет Вортекса, а потом скорректирует ему память, если я начну орать, что я - Дифайт. Возможно, вернее, вероятно, в какой-то момент я не выдержу. Поэтому мне нужно сделать так, чтобы связист убедился в бесплодности своих попыток до того, как предпримет их вновь. Поэтому я нашел ячейку памяти с весьма крепким посылом на старокибертронском. Саунд не станет верить моим словам. Он потребует доступ к памяти. И когда прочтет в ней это, думаю, поймет, что к консенсусу мы не придем.

- Я согласен.

- Место? - блеснул визор.

Уже немного придя в себя после общения с Вортексом, я, наконец, смог вспомнить, куда же именно «куда подальше» собирался направить десов. Тупиковая ветка в противоположном конце Квартерона могла бы занять их надолго. А автоботы уже должны быть на пути в Каон - туннели туда не очень далеко от выхода на поверхность, и я очень надеюсь, что Эйви уже с ними. Я не имею права не суметь защитить и её...

- Ремонтная подстанция на северной кибертрониумной магистрали.

- Информация будет проверена, - удовлетворенно кивнул связист. - Выполнение условий по результатам проверки.

С этими словами он направился к двери.

- И ты не потребуешь открыть доступ к памяти? - не скрывая удивления, спросил я у его спины.

- Уважение к будущему соратнику, - не оборачиваясь, ответил кассетный. - В камеру, - кивнув на меня, бросил он вошедшим охранникам. - Вред не причинять. Никого не впускать. Нарушение приказа приравнивается к измене.

Саундвэйв разглядывал карту, обдумывая ситуацию. Второго промаха Мегатрон не простит. Впрочем, учитывая, что все выходы из Квартерона перекрыты, уйти автоботам так и так не удастся. Но Лорд желает получить диверсантов в активе, и это значительно осложняет дело. Во-первых, автоботы, скорее всего, выставили наблюдателей. Во-вторых, они предпочтут уничтожить себя, а не сдаться. А это совершенно не вписывалось в планы Советника. Значит, нужно каким-то образом обезвредить диверсантов надежно и тихо, чтобы они и пискнуть не успели. Но как? Несколько кликов связист размышлял над идеей отправить к ним самого Т-7. В том, что автобот, вернее, теперь уже бывший автобот, согласится, эмпат не сомневался – его победа в этом раунде была неоспорима. Но Вортекс успел слишком хорошо поработать с разведчиком, и следы этой работы явно заметны на корпусе, ремонт потребует времени, да и шарк его знает, что может ударить тому в процессор в последний момент. Нет, прежде чем извлечь из Т-7 пользу, придется еще с ним повозиться. Хотя результат, безусловно, себя окупит. Однако же... Контрразведчик улыбнулся под маской, порадовавшись своей предусмотрительности, и набрал код связи со Старскримом.

- Требуется «наш» Т-7. Немедленно.

- Саундвэйв, ты того? - недовольно отозвался сикер. - Я, между прочим, там же, где и ты. А он в Каоне!

- Задействуй Скайварпа. Конец связи.

Капу и Родамесу удалось провести отряд к транспортной магистрали, которую Эйви видела на карте Панча, незамеченным. Вероятно, если кто-нибудь узнает о том, как им это удалось, то этот бросок или станет легендой, или войдет в учебники. Все будет зависеть от рассказчика. Но сейчас автоботов, собравшихся в небольшом ангаре ремонтной подстанции – единственном укрытии, более-менее годном для наблюдения за магистралью, - не интересовало ни то, ни другое. Приключения хороши тогда, когда вспоминаешь их за кубом энергона в полутемной заправочной, а не тогда, когда надежда на такие воспоминания тает с каждым кликом.

- Я думал, они будут сидеть в каждой яме, - сказал Родамес, когда Кап помог ему сесть возле стены. – Вот, з-зар-раза, - прокомментировал он, заметив, что манипуляторы сержанта блестят от энергона, смешанного с мелкой ржавчиной – свармий яд уже добрался и до брони командира.

- Наверное, ищут нас в другом месте, - предположил Кап, пряча манипуляторы за спину. – Или, может, думают, что нам все равно не выбраться, и просто решили подождать, пока мы сами не деактивируемся. Зачем лишний раз лезть под бластеры? – сержанту хотелось чем-то отвлечь Родамеса, но с воко против воли сорвалось совсем не то, что нужно.

- Сэр, вам лучше, уйти в оффлайн, - сказал медбот, осмотрев командира. – Пока ситуация не требует вашего вмешательства.

- Успею еще, Лайт, - криво усмехнулся в ответ Родамес. – Спасибо, иди. Другим нужна помощь больше моего.

Не ответив, медик резко поднялся, и повернулся к стоявшему рядом Капу. Тот вопросительно взглянул на него. «Пол-орна», - почти неслышно ответил Лайт и, больше ничего не говоря, зашагал прочь.

- Дай мне, что положено, Кап, - притушив оптику, сказал Родамес. - Когда появится транспорт, на это времени не будет.

- Ты… - начал было сержант, но Родамес не дал ему закончить.

- Я. И скоро от меня мало, что останется. Так что давай не будем это обсуждать. Ты сам говорил, что задача командира вывести отряд, а не героически дезактивироваться. Значит, из меня плохой командир. Но хоть часть этой задачи я решить еще могу.

- Минеры еще не готовы, - отвернувшись, буркнул Кап. – Мне надо их проверить. Сиди.

Все-то это было не то, что нужно было бы сказать. Но другого не получалось. В аудио все еще звенело это короткое «пол-орна». Тяжело гоняя атмосферу по вентсистеме, Кап просто стоял и смотрел себе под ноги. Едва ли не впервые он не знал, что делать. Родамес был для него больше, чем просто учеником. Вдруг он почувствовал легкое прикосновение к плечу и, подняв голову, встретился взглядом с Эйви. «Я посижу», - одной оптикой сказала она. Кап благодарно кивнул и на негнущихся ногах заторопился прочь – ему действительно нужно было проверить минеров. Да просто сделать хоть что-то... Эйви опустилась на пол рядом с Родамесом.

- Т-7 – славный парень, - не включая видеосигнала, улыбнулся он. – Не бойся за него, уверен, он выберется.

- Мы с ним виделись всего четыре раза, - ответила Эйви, принимаю тему разговора. - Два, когда он был десом, и два, когда автоботом. За это время вроде и узнать друг друга нельзя, а мы... - она грустно улыбнулась.

- Так оно и бывает, когда все… так, - согласился Родамес. - Это в мирное, сытое время мы копаемся друг в друге, что-то высматриваем, перебираем. Потому что знаем, что у нас есть целая жизнь впереди. А здесь все не так. Здесь один астроцикл за сто идет. Вот и получается, что и на любовь, и на дружбу нам всего-ничего остается. Зато и любим, и дружим мы во стократ сильнее и крепче.

- И тоскуем - тоже. Я просилась в Каон, думала отвоевать прах моих создателей, - Эйви снова невесело рассмеялась. - А теперь думаю о нем только. Это предательство?

- Нет, это жизнь. Мы не можем жить только прошлым. Иначе никогда не будет будущего...

- Командир! - оборвал Родамеса возбужденный голос одного из автоботов-наблюдателей, подскочившего к нему. - Здесь автобот, говорит, что он - Т-7.

- Веди сюда! - Родамес тут же включил оптику, невольно улыбнулся, заметив, как просиял фэйстплейт Эйви.

- Панч! - фемм, напрочь забыв о дисциплине, бросилась на шею вошедшему черно-желтому механоиду. Тот от неожиданности слегка шарахнулся, а потом отодвинул от себя ее корпус.

- Потом, - неопределенно произнес он и повернулся к Родамесу. - Нужно уходить. Собери всех здесь. Я все объясню. Времени мало.

- Понял, - кивнул Родамес. - Давай за нашими! - приказал он автоботу, приведшему Т-7.

- Ну, ты, парень, даешь, - ухмыльнулся Кап, подходя ближе и протягивая манипулятор для рукопожатия. - Как же это тебе удалось?

- Потом, - повторил Т-7 и, сбросив со спины закрепленный на ней контейнер, открыл его, словно собираясь что-то вытащить. В ангар вошли еще трое алозначных, следивших за подступами к импровизированной базе.

- Ну вот, все здесь, - сказал Родамес, еще раз обведя взглядом свое немногочисленное войско.

- Хорошо, - кивнул Т-7.

Эйви вдруг ощутила в корпусе знакомую тяжесть, как тогда, в долине, когда на нее упало станнер-поле. Черно-желтый сделал к ней шаг, перехватил за плечо, не давая упасть, когда ноги фемм вдруг подкосились. Повиснув на его манипуляторе Эйви с ужасом увидела, что все десять автоботов, за исключением самого Т-7, точно также оседают на пол. Кто-то пытался дотянуться до оружия, но пальцы только безвольно скребли по прикладам. Эйви перевела фокус на фэйсплейт Панча и вздрогнула, когда встретилась с его взглядом: холодным, равнодушным, словно неживым. Это было последним, что она запомнила.

Рокроунд лежал на земле, вслушиваясь в тишину. Впрочем, он не знал, что бы стал делать, если бы сейчас услышал звуки моторов, ведь у него не было ни бластера, ни сил снова куда-то мчаться. Оружие выпало из его манипуляторов, когда автобот, уходя от огня десептиконов, сорвался с обрыва карьера. Но именно это его и спасло: падая вдоль почти отвесного склона, автобот смог зацепиться за небольшой выступ. От рывка плечевые шарниры едва не вывернулись из своих пазов, но ему все-таки удалось удержаться. И одновременно с этим рядом от что-то зашуршало, протяжно заскрежетало, и от склона отделился целый пласт, скользнув вниз. Сообразив, в чем дело, Рок закричал, постепенно снижая громкость, и вжался в стену, на которой висел. Через несколько кликов снизу раздался грохот, и автобот замер, прислушиваясь к звукам наверху.

- Я за ним не полезу! – раздалось оттуда. - На кой надо? Этот автохлам теперь просто хлам, ну его! Брось гранату, да погнали обратно! Твою же!.. Похоже, того, первого, взяли! Шлак, опять все интересное пропустим!

Нащупав ногами какую-то выемку, Рок дождался, пока звуки стихли, вскарабкался наверх и теперь собирался с силами для нового рывка – нужно было предупредить оставшийся в тупике отряд, что Т-7 схватили.

Вернуться в лагерь ему удалось почти без помех. Однако, никого там обнаружив, Рок едва не запаниковал, но тут же заставил себя успокоиться и трезво осмыслить ситуацию.

- Нет-нет! – пробормотал он, осматриваясь. – Признаков боя не видно, значит, они просто ушли. И следы еще совсем свежие, вероятно, отряд покинул лагерь от силы несколько джооров назад. Значит, Капу и Эйви удалось добраться. Но тогда они обязательно оставили бы знак.

Рассудив так, Рок переключился на видение через поляризирующие фильтры, и стал внимательно осматривать стены, пол и потолок бывшего лагеря и туннеля в поисках фотохромной метки. Через полджоора его поиски увенчались успехом, и автобот, расшифровав координаты, не медля отправился вслед за своим отрядом.

***

- Значит, это все была твоя идея? – восхищенно воскликнул Скайварп, глядя на погруженных в оффлайн автоботов.

- Именно! – самодовольно хмыкнул Старскрим. – Я создал этого Т-7, я сделал так, что боты получили наводку на этот рудник. И если бы не те болваны, с которыми я должен работать, то там бы они все и легли. Но, как видишь, получилось даже лучше. Я всегда говорил, что эта автоботская доверчивость друг к другу и есть лучшее средство для их уничтожения… К вящей своей досаде сикеру пришлось прервать поток самовосхваления и отвлечься на появление Саундвэйва – последний уж слишком ехидно помигивал визором, видимо, расслышав слова рисующегося перед сотриадником Старскрима. И, чтобы избежать неприятного конфуза, Тиран Небес поспешил подхватить кассетного под локоть и развернуть в другую сторону.

- Саунд! Ну что, теперь, я надеюсь, Мегатрон будет доволен таким подарком, а? Думаю, на этой эпопее можно ставить жирный крест. Публичный дезактив одного из лидеров этого их шлакового сопротивления, что может быть лучше? И, да, кстати…

Что именно «кстати» Скайварп не расслышал, поскольку его внимание привлекло движение возле ангара, из которого выносили автоботов. Все девять мехов уже были выложены рядком, и их теперь по одному перегружали в транспортник. Но вдруг из двери появились двое штурмовиков, державших под манипуляторы еще одного бота, помельче. И, к удивлению сикера, этого, десятого, потащили не к общей куче, а куда-то в сторону, к отдельному транспорту. Скайварп озадаченно оглянулся на ведущего, но тот был слишком занят разговором с кассетным. И сикер решил сам разобраться в происходящем, просто телепортировавшись к транспорту, когда штурмовики вышли обратно.

- Ай да Скрим! Ай да стервец! – усмехнулся Скайварп, вглядываясь в обводы и фэйсплейт находившегося там автобота.

***

До подстанции, куда, судя по оставленному сообщению, направился отряд, оставалось около двух миль. Над длинными барханами ржавого мусора, вдоль которых крался Рок, висела тишина. Смутное беспокойство терзало автобота – он не верил тишине и не верил той легкости, с которой ему удалось проделать свой путь. Слишком часто они подводили его своим коварством. И словно в ответ на его мысли тишина вдруг рассыпалась отрывками команд, лязгом, тарахтеньем работающих вхолостую двигателей, долетевшими до Рока со стороны магистрали, все еще скрытой за нагромождениями свалки. Разведчик вздрогнул - слишком много звуков, чтобы их могла производить его группа. Подгоняемый предчувствием беды, он заторопился и едва не выскочил прямо на под ноги десептиконам.

Картина, открывшаяся взору автобота, вжавшегося в небольшой уступ, заставила его замереть. На земле, в трех сотнях футах от него, неподвижно лежали пятеро автоботов, и несколько штурмовиков продолжали выносить из небольшого четырехугольного здания корпуса других, укладывая их в ряд, словно хотели вымостить дорогу. А за всем этим, синхронно провожая каждого автобота поворотом головы, наблюдали четверо, в которых Рок узнал Командующего ВВС десептиконов, одного из сикеров его триады, главу контрразведки Мегатрона и... Черно-желтый автобот стоял лицом к притаившемуся Року, и в тот момент зоркий разведчик проклял оптическую силу своих линз.

Рок почувствовал, как против воли по его щекам потекли жгучие, злые капли омывателя. Автобот уткнулся лбом в пыльную землю и сжал челюсти, дрожа всем корпусом в бессильной, глухой ярости и отчаянии.

- Ах вы, твари! - процедил он сквозь стиснутые челюсти, царапая скрюченными пальцами твердую поверхность планеты и до боли в ладонях сжимая в кулаках острые, колючие осколки. – Кап, Кап, а ты еще сокрушался, что зря ему не верил. Ничего, рано, сволочи, радуетесь. Юникрону искру продам, но Иакон узнает об этом! А потом... Потом я найду тебя, Т-7! 

Он лежал в своем ненадежном укрытии и смотрел, до самого конца смотрел, как автоботов сноровисто погрузили в наземный транспортник и как тот отъехал, как Старскрим и Саундвэйв отошли в сторону, что-то обсуждая, и как в фиолетовой вспышке исчез Скайварп. Смотрел, не мигая, словно этим своим мучительным для себя наблюдением пытался загладить свою вину перед товарищами за то, что не мог разделить с ними их участь, смотрел и клялся, что присоединится к ним, едва доберется до передатчика. А он должен добраться. Должен сообщить об измене...

Когда десы убрались, и все снова погрузилось в тишину, Рок поднялся и побрел к маленькому ангару подстанции. Он не боялся, что его заметят, а может быть, напротив, втайне хотел именно этого, наперекор своему долгу надеясь, что судьба освободит его от обязанности выживать дальше и позволит последовать велению искры. Но никто не окликнул его, никто не выстрелил. И в тот момент, когда автобот вошел под гулкие своды пустого ангара, силы изменили ему. Он упал на колени, потом лег на пол, свернувшись калачиком, и долго так лежал, не в силах справиться с подступившим отчаянием.

Из забвения его вывел нарастающий гул. Автобот вяло приподнялся, затем, осознав, что это за звук, задвигался быстрее. Приближалась грузовая платформа. Властный внутренний зов толкал автобота в путь. Впереди лежала еще не близкая и опасная дорога, по которой, во что бы то ни стало, надо было добраться до нужной точки.

***

Когда молчаливый ремкон, наскоро залатав наиболее опасные следы усердия Вортекса, покинул камеру, оставив меня в одиночестве, я решил не сопротивляться накатывающему мутными волнами оффлайну. О чем-то думать, а тем более терзать себя бессмысленными сомнениями теперь было ни к чему. Вернее, уже ни к чему. Потому что как следует помучиться я еще успею - как только Саундвэйв поймет, что я его обманул. Но это будет потом, а сейчас можно просто притушить оптику и представить себе улыбающуюся Эйви, вспомнить тепло ее ладони на своей щеке, помечтать, что она тоже будет иногда думать обо мне, когда в небе над Иаконом будут всходить Врата Колодца…

В онлайн меня вернул скрип двери - привычка мгновенно просыпаться от этого звука, как ни странно, сработала и в этот раз. Силуэт связиста в дверном проеме заставил моторку бить о нагрудник так, что сотрясался весь корпус, кулеры взвыли как сумасшедшие, когда двое охранников ухватили меня за плечи.

Проплыли мимо тюремные коридоры, их сменила галерея первого уровня. В ней было темно, по полу и стенам метались цветные полосы уличных огней, широкие окна казалось светящимися изнутри. Саундвэйв остановился возле одного из них, кивнул державшим меня охранникам, чтобы отпустили. И вот тогда мне стало по-настоящему жутко. Что-то было в этом не так… Я медленно перевел взгляд на залитый светом прожекторов двор. На взлетной площадке стоял транспортник, вывалив короткий шершавый трап-язык, по которому в кабину  одного за другим вталкивали каких-то механоидов. И одного из них, зелено-белого, с обводами довоенной конструкции, я бы узнал, где угодно...

В процессоре очумелым шарктиконом метнулась мысль, что Саундвэйв и до «беседы» со мной уже знал, где находятся автоботы, и теперь притащил меня сюда, чтоб просто насладиться своим триумфом. И словно удар электрохлыста обожгло осознание: Эйви…

- Где фемм? - сквозь стиснутые челюсти выдавил я.

- Условие выполнено, десептикон. Твоя фемм функциональна. Отправлена в Каон.

«Он играет со мной, - подумал я, стараясь удержать клокотавшие в искре чувства. – Автоботов там быть не могло. Квинтовий хвост, но это же глупо! Если мы оба знаем, что я солгал, то эта игра абсолютно лишена смысла!»

- Как вам это удалось? – как можно ровнее спросил я. - Как вам удалось заставить их сдаться?

- Поправка, - качнул шлемом Саундвэйв, - удалось тебе. Приказ: следовать за мной.

Мне? Что за ерунда… Но через несколько бриймов передо мной открылась дверь ремблока, и еще до того, как стоявший в нем механоид повернулся ко мне, я понял, кого увижу. Говорят, встретить своего двойника - дурная примета, предвещающая скорый дезактив… Саундвэйв, что-то подняв со стола, повернулся ко мне, и на его ладони тускло блеснула фиолетовая эмблема.

- Готовность принести клятву?

Нет, это не было игрой. Это было совпадением. Случайным, чудовищным, невозможным…  И все-таки было. Вольно или невольно, я стал предателем, и жизнь фемм, чувства к которой остались единственным, в чем я все еще не сомневался, теперь зависела от моей лояльности знаку, который Саундвэйв держал в манипуляторе. Я еще раз взглянул на алую эмблему на своей груди... Да простит меня Праймас!

- Из-за тех автоботов, которых вы схватили, погибла моя фемм Тиэль. Потому что мой автоботский долг велел мне в первую очередь спасать их. А потом один из них чуть не пристрелил меня, едва увидев второй знак. Другую фемм, которая была мне небезразлична, мой командир отправил на смертельно опасное задание. И уберечь ее они тоже не смогли. Я всегда был им чужим, и им всегда было плевать на меня. И лишь теперь понял, что по-настоящему я жил только здесь. Десептиконы, по крайней мере, всегда были со мной честны. Я не хочу сражаться за ложь. Я хочу сражаться против тех, кто обманывает…

Когда отзвучали слова десептиконской присяги, Саундвэйв приложил эмблему к моему плечу. И я ничуть не удивился, когда вокруг значка появилось слабое свечение, усилилось, потом ослепительно вспыхнуло и угасло, оставив на моей броне оскалившийся фиолетовый оттиск. Теперь у меня было два знака – старые эмблемы не отваливаются сами, их меняют только с броней… Но примета оказалась верна – автобот, которым я был, перестал существовать. И словно шорох закрывшейся за ним двери небытия, голос связиста пошуршал:

- С возвращением, десептикон.

***

Через два джоора, трансформировавшись в Дифайта, я поднялся на борт шаттла Саундвэйва. Сам связист предпочитал летать в кабине пилота, поэтому в пассажирском отсеке я был один, не считая лениво растянувшегося на полу Рэвиджа, обманчиво сонно наблюдавшего за мной полупритушенной оптикой. За холодным стеклом иллюминатора, к которому я прижимался лбом, было так же темно и пусто, как у меня в искре. Прошлое горело за спиной, а в будущем зияла бездна.

Я больше не чувствовал границы, разделявшей мою личность надвое, - она была стерта. Искру обжигала едкая горечь. Почти все, что я сказал Саундвйэву, было правдой. Вернее, это была вторая часть правды, которую все это время знал десептикон, но которую старательно скрывал от себя автобот. Эмблема «обманутого» признала меня. И теперь остался последний, главный вопрос – готов ли и я «признать» ее?

Ведь всего-то и нужно – просто притушить оптику и подчиниться течению, которое упорно тянет меня десептиконскому берегу… Не сопротивляться, и жить среди тех, для кого мне так просто быть своим и кто легко признает своим меня, сохранить фемм, которая мне так дорога.

Но готов ли я хладнокровно заплатить за это жизнями тех, кого раньше хотел бы считать своими друзьями? И стать частью мира, в котором смерть одних становится развлечением для других, а жизнь отмеряется лишь степенью полезности? Где мерилом верности становится степень готовности деактивировать любого по приказу?

Я не помню, когда, почему я встал под знамена автоботов. Но не помню я и того времени, когда хотел бы жить в таком мире, хоть подчас мне и нелегко удержаться от некоторых его соблазнов. Но, как автобот, я всегда подавлял такие желания. Пусть Саундвэйв прав, и автоботский долг был мне навязан, но разве могли они навязать мне мои желания?

Так чего же я хочу сейчас? Я хочу, чтобы Эйви была жива, но я не хочу, чтобы Старскрим осуществил свой план, разрушив мир, в котором есть место всем, а не только тем, кого старскримы и саундвэйвы признают "годными", и не хочу, чтобы команда Родамеса погибла для удовлетворения тщеславия Мегатрона. Как же мне быть? Ведь любое мое неосторожное движение может погубить Эйви, а бездействие поставит печать на приговоре автоботам. И все равно не спасет фемм. Хоть я и знаю ее в общей сложности несколько орнов, но у меня нет причин сомневаться, что жизнь в плену, в виде награды для предателя, которого она имела несчастье полюбить, - если это не убьет ее физически, то уничтожит морально. Что ж, раз теперь я «стал десептиконом», и могу жить в согласии со своими желаниями, то и никакая эмблема не сможет мне помешать поступить так, как я хочу.

Когда ворвавшаяся в шаттл густая атмосфера Каона обдала меня своим жаром, я еще не знал, как именно я буду действовать. Но в том, что буду, я теперь не сомневался. Хоть я и «под колпаком», но у меня все еще есть моя жизнь, а значит сдаваться еще слишком рано.

***

По моим прикидкам в запасе у меня было три-четыре орна, пока будет готовиться шоу, в которое Мегатрон собирался превратить казнь автоботов. Три орна – почти ничего, но цена этого почти – девять жизней. Однако чтобы даже попытаться что-то предпринять, мне в первую очередь нужно убедить Саунда в том, что я продался ему со всеми потрохами. И что эти потроха чего-то стоят. Но если за второе мне придется платить пока лишь информацией, то за первое…

Когда мы, выйдя из шаттла, направились прямиком к госпиталю, я понял, что разговор с Эйви, великодушно дозволенный мне связистом, будет не более чем проверкой. А это означало, что мне придется убедить фемм, что тот, за кого она обещала бороться, теперь исчез безвозвратно.

Мы вошли в основной ремотсек - приличных размеров помещение с парочкой платформ, сейчас пустовавших, стеллажами по стенам и несколькими дверями в специализированные блоки. Из одного из них (диагностики, как я помнил) вырулил рембот, держа в манипуляторе какое-то устройство. Бот был мне знаком - тот самый, который навесил на меня блокиратор после диверсии на ретрансляторе. Поэтому, когда он, оторвавшись от  своего детектора, поднял на нас с Саундом взгляд, я улыбнулся ему самой мерзкой ухмылкой, на которую только был способен.

- А... - икнул медик и выронил свою ношу, оказавшуюся при ближайшем рассмотрении тестером личных контроллеров передвижения. Поскольку на деса он такую штуку вряд ли бы стал вешать, я на всякий случай запомнил отображавшиеся на экране параметры. Теперь могла иметь значение любая мелочь.

- Статус исправности фембота? - потребовал Саунд у беззвучно мигающего ремонтника.

- А... стаб-билен, сэр, - заикаясь, ответил тот. - Н-но для п-полного восстановления требуются детали, которых у нас, э-э, сейчас нет в наличии, но...

- Требуется список, - отмахнулся связист. - Феммбот онлайн?

- Да, сэр! Она там, - медик показал манипулятором на блок, из которого только что вышел. - Хотите с ней поговорить?

- Разрешение - выдано, - обернувшись ко мне, произнес, связист и слегка кивнул на указанную медиком дверь. Что же…

***

Эйви сидела на платформе, с безучастным видом глядя перед собой. Но стоило ей повернуть голову и увидеть меня, как по ее фэйсплейту пронеслась целая буря чувств.

- Эйви... - начал я, но она лишь отрицательно покачала головой.

- Как ты мог? - прошептала фемм. - Как ты мог так с нами поступить? Ведь я верила тебе... Родамес верил... А ты... Почему ты это сделал?

- Потому что вас бы там все равно обнаружили. Группа была обречена. А так я смог спасти хотя бы тебя.

- Так поэтому ты... Поэтому... - потрясенно начала фемм, а потом вдруг вскочила и в два шага оказалась напротив меня. - Где они?! Что с ними сделали? Отвечай! - она почти кричала, вцепившись в мой нагрудник.

Я не мог сказать ей правду. Не мог сказать, что автоботы в тюрьме и ждут смерти, наверняка мучительной и жестокой, а фемм дарована жизнь только потому, что ей посчастливилось стать гонораром предателю. "Тяжелее всего терять, когда надеешься", - сказала она. А я почти не надеялся, что мне удастся вытащить автоботов, и не хотел, чтобы Эйви мучила себя бесплодными надеждами, или, еще хуже, поверив им, совершила какую-нибудь непоправимую глупость. Как бы цинично все это ни звучало, но нам всем было выгоднее, чтобы она пережила их гибель сейчас.

- Это - война, Эйви. Врагов на ней убивают. Они знали, на что шли.

- Так они все... Родамес, Кап... Их всех... - она отшатнулась, сделала шаг к платформе, и едва успела ухватиться за край, чтобы не упасть. И видит Праймус, в тот момент я не желал ничего больше, чем броситься к ней и сказать, что все это неправда, что я ни в чем не виноват и все, что я пытался сделать, это помочь им. Что я до сих пор продолжаю пытаться. Но произнести это вслух я не мог.

- Эйви, мне жаль, что все это коснулось тебя. Я уже говорил это там, на станции. Но теперь тебе на какое-то время придется остаться здесь. Вреда тебе никто не причинит - десептиконы не воюют с фемм. Они…мы… не так уж плохи. Просто война иногда вынуждает нас делать то, что может показаться ужасным.

- Нас, - эхом повторила она и снова подняла на меня взгляд. - Так это - правда, что в ту ловушку на руднике мы попали из-за тебя?

- Нет. Дезу передал не я, потому что тогда я еще был... был автоботом. Это сделал аэробот Фаерфлайт.

- Аэробот? - мрачно усмехнулась Эйви. - Тогда почему же Кап был так уверен, что это был ты, Т-7?

- Потому что этот аэробот хотел отомстить мне. И ради этого он заключил сделку со Старскримом. Видишь ли, не так давно я вынужден был подбить Фаерфлайта в бою, но промахнулся, и он едва не погиб. А сикер его спас и, может быть, теперь Фаер тоже станет одним из нас.

Эйви молчала, уронив голову на манипуляторы. Я понимал, что это было жестоко, но, возможно, другого шанса сообщить ей о Фаерфлайте у меня не будет. Ведь весьма вероятно, что добраться до передатчика вместе мы не сможем, и у меня просто не окажется времени разубеждать ее в своем предательстве. А эти словам она уже верит и обязательно передаст их в Иакон. Останется сказать ей только одну фразу о Сигме, и в Иаконе сообразят, что к чему. Лишь бы успеть, лишь бы только успеть...

- Когда ты стал одним из них? - с горечью спросила Эйви. - Неужели дес в тебе мог победить за какие-то орны? Или все эти слова про вирус - ты все это придумал? И помог мне бежать только для того, чтобы я вывела тебя на остальных?

- Нет. Я ничего не придумывал, Эйви. Я говорил то, во что действительно верил. Просто я не знал тогда, что меня самого когда-то обманули автоботы. А теперь все просто встало на свои места. Я - десептикон, всегда им был, и впредь ничто не может этого изменить.

- Тогда почему же и со мной ты не поступишь, как с врагом? Или ты думаешь, я когда-нибудь смогу забыть то, что ты сделал?

- Не сможешь. Но мое отношение к тебе не изменилось. Я хочу, чтобы ты жила, Эйви. Поэтому еще раз повторяю - вреда тебе никто не причинит. Когда это станет возможным, ты вернешься домой.

"Злись, звездочка, злись, - добавил я про себя. - Злость - лучшее средство от отчаяния. Верь, что обязательно выберешься отсюда. Знай, что твоя жизнь не кончилась, тебе все еще есть, зачем жить дальше и зачем сражаться, ведь тебе нужно обязательно отомстить фиолетовозначным мерзавцам".

- Нет, лучше вам, - она сделала ударение на этом слове, - меня никогда не отпускать. Потому что, если судьба снова сведет меня с тобой, не дай тебе Праймус, чтобы у меня было оружие.

- Это - твое право, звездочка, - улыбнулся я. - Но скажи мне, кому стало бы лучше, если бы ты погибла вместе с ними? Жизнь – монета неразменная, чтобы так легко разбрасываться ею. Подумай об этом, Эйви, и, возможно, ты посмотришь на это с другой стороны. Мы еще вернемся к этому разговору, а пока отдыхай.

***

Саундвэйв ждал меня снаружи. Заложив манипуляторы за спину, он стоял возле окна, делая вид, что заинтересован происходящим на улице. В помещении мы были одни - видимо, пребывание в обществе контрразведчика крайне положительно подействовало на блоки памяти всего ремперсонала, который, внезапно повспоминав о неотложных делах, растворился в неизвестном направлении. И этим обстоятельством я решил воспользоваться, быстро окинув отсек взглядом в поисках того, что могло бы мне пригодиться. «Если у тебя нет плана, это не значит, что не надо готовиться к его выполнению, - говорил один из моих командиров. - Потому что, ни один план не берется из ниоткуда. Любое озарение – закономерный результат тысячи подготовленных тобой случайностей».

- Фемм рассержена? - не поворачиваясь, поинтересовался Саундвэйв, и, готов поспорить, что сарказма в его вопросе хватило бы на десяток старскримов.

- Это было неизбежно, - пожал плечами я, обессилено привалившись к одному из стеллажей и сунув манипулятор за спину, словно бы для большего удобства. - Автоботы принципиальны. Но, к счастью, она носит знак не так долго, чтобы успеть забыть, что приняла его из-за меня. Как и напросилась на эту миссию.

На каждый сильный звук в слове я делал рыщущее движение завернутым за спину манипулятором, едва не выворачивая его из сочленений, и внимательно следил за связистом. Так, кажется, это портативной паяльник…

- Надежда на примирение? - с усмешкой спросил кассетный и вдруг повернулся.

- Она - всего лишь фемм, - натянуто усмехнулся я, костеря на чем свет стоит проклятый девайс, как на зло, застрявший в пазе потайного отсека. - Влюбленная фемм, просто слишком гордая, чтобы это так легко признать. Но жизнь всегда все расставляет по своим местам, показывая, что в действительности важно, а что - нет.

- Важно: требуется уточнение.

- Жизнь автобота намного сложнее жизни десептикона. Потому что прежде чем чего-то захотеть, надо сначала оглянуться на десяток постулатов идеологии. Но когда оглядываться становится не на что, наружу выходит истинная суть. То, чего в действительности хочет каждый. Свободы в своих желаниях и возможности их удовлетворить.

Саундвэйв только неопределенно кивнул в ответ и направился к выходу, знаком велев следовать за ним. Он привел меня в свой кабинет и на этот раз я получил разрешение сесть. Это было квинтовски кстати, потому что я уже едва держался на ногах.

- Готовность предоставить информацию?

- Полная, - пожал плечами я.

По требованию Саунда я назвал координаты своего передатчика и все ловушки, которые могли привести к его уничтожению. Показал две известные мне каонские базы отряда Родамеса. Умолчав, правда, о том, что обе были пустышками.

Я не боялся переиграть и не боялся, что Саунд поймает меня на притворстве - может быть, впервые за все эти ворны. Ведь я теперь не изображал готовности вырвать себе искру и положить ее к ногам Мегатрона. Теперь я мог вполне честно демонстрировать нечто более надежное, чем преданность идее: согласие с тем, жизнь десептиконов во многом более заманчива, чем жизнь автоботов. Это действительно было так. Во многом. Но не в главном. А о главном Саундвэйв меня, к счастью, не спрашивал.

Наконец Саундвэйв, побарабанив пальцами по столу, произнес:

- Эффектиконы осведомлены о подготовке Дифайта к секретному спец-заданию, соответствующие инструкции выданы. Разрешение: не отвечать на вопросы. Рекомендация: не покидать свою команду. Рекомендация ясна?

- Да, лейтенант.

- Приказ: ждать дальнейших указаний. Разрешение: отдых.

Едва он произнес эти слова, как дверь открылась, и в ней нарисовался Дрэгстрип, стрельнув оптикой в мою сторону.

- Свободен, - кивнул мне Саундвэйв.

- Благодарю.

Много бы я дал, чтобы узнать, что именно поручил связист эффектикону, но выяснять не решился, поскольку в том, что каждое мое слово тут же будет передано Саундвэйву, сомневаться не приходилось. Как и в том, зачем мне была дана эта «свобода». Ведь не зря же контрразведчик не отдал ремонтникам приказ убрать автоботскую эмблему и первым делом потребовал от меня сдать передатчик. Нет, я бы на месте Саунда тоже не упустил такой возможности – подослать к Прайму его же агента, только перевербованного…

***

Доведя меня до моего отсека, Дрэг пообещал зайти за мной через три джоора, чтобы пропустить «с ребятами» по кубику. Когда за ним закрылась дверь, я уселся на пол, привалившись к ней спиной, и начал обдумывать ситуацию. Похоже, инициация фиолетовой эмблемой в какой-то мере убедила Саунда в моем одесептиконивании. Шарк, да меня самого она убедила не меньше… Впрочем, это неважно сейчас. Потому что сейчас я ни за тех, ни за других. Я сам за себя и за ту цель, которую я перед собой поставил. Так что же мы имеем?

Отсек вычищен едва ли не до пылинки - видимо, ищейки Саунда посчитали, что даже ее я могу использовать для какой-нибудь диверсии; на мне висит маяк и «рекомендация» не покидать свою команду. Снять маяк без специального инструмента я не могу, а инструмент находится в тайнике в релакс-отсеке рядом с зарядной. Где я буду под надзором все той же команды. И у меня по-прежнему никаких идей насчет того, как успеть вытащить Эйви до того, как автоботов деактивируют. М-да, паршиво, мягко говоря. Но об этом я решил сейчас не думать - пораженческие мысли, обычно, и есть первая причина поражения, а лучшее средство избавиться от мыслей – занять манипуляторы.

Рассудив так, я принялся за дело. На мое счастье, десы не обратили внимания на бывшие в отсеке галогенные светильники и начинку инфотерминала. Сами носители информации забрали и консоль была мертва, как звездный газ, но это даже к лучшему - ее неисправность не вызовет лишних подозрений. Распотрошив светильник на трансформатор, стибренный в госпитале паяльник - на аккумулятор, а остальную схемотехническую мелочевку вытащив из консоли, я собрал себе простейшее оружие - электроразрядник. Он, скорее всего, будет одноразовым, но даже это лучше, чем совсем ничего. Ненадолго вырубить кого-нибудь хватит.

Собирая оставшиеся у меня детали, я вдруг вспомнил о магнитных «колючках» - такими штуками обычно развлекаются спарки, засовывая их друг другу под броню. «Колючка» прокалывает проводку, вызывая локальные замыкания. Из-за этого тот, над кем так пошутили, периодически подергивается и остервенело чешется в поисках досадного раздражителя. Со стороны это выглядит очень смешно. А ведь насмешки вызывают у десов очень предсказуемую реакцию… Собственно, поэтому потасовки в заправочной случаются так часто, и, вообще говоря, именно они и служат основным развлечением во время безделья. Когда нет чужих, морды бьют своим. Значит, Саунд вряд ли сможет связать со мной дебош, случись он вдруг…

***

Мегатрон пожелал лично взглянуть на захваченных автоботов. Для этого весь отряд выволокли на закрытый двор перед Пирамидой. Некоторые из механоидов не могли даже стоять самостоятельно, и товарищам приходилось поддерживать их. Родамеса привели последним и толкнули к остальным. Командиру автоботов было введено противоядие от свармьего укуса, но оно всего лишь предотвратило окончательное разрушение его систем - автобот по-прежнему едва держался на ногах. И сейчас он бы упал, если бы Кап, оттолкнув пытавшегося преградить ему путь деса-охранника, не подхватил командира за плечо.

- Кап, отпусти, - шепнул Родамес. – Не провоцируй их. Я в порядке.

Но сержант, казалось, не слышал этих слов, и его оттащили силой. Родамес, стоя на колене и опираясь одним манипулятором о землю, повернул голову, взглянув на своих бойцов. Понурые, измученные пленники сбились в кучу, избегая смотреть на своего командира. Родамес почти чувствовал направленные на них холодные зрачки видеокамер. Как же, такое событие!

«Шарка с два вам, а не представление! – прорычал про себя Родамес. - Вставай, шарк тебя подери! Командир ты или жалкий кусок шлака?!»

Собравшись с силами, он поднялся на ноги, пошатнулся, но все-таки выпрямился перед своим отрядом, обернувшись к приближающемуся к ним лидеру десептиконов. На фэйсплейте Мегатрона играла улыбка победителя, и Родамес, внимательно следя за ней, процедил сквозь денты так, чтобы слышали автоботы:

- Ты нас еще не победил, Юникронов выродок! - и едва мимические серво десептикона дернулись, Родамес обернувшись к своему отряду, воскликнул: - Подразделение, смир-рно!

Четкий слаженный звон стал ему ответом – автоботы, вдруг снова почувствовавшие себя солдатами, выпрямились, сбросив с плеч усталость и страх. И их презрительные усмешки, которыми они встретили своего врага, заставили помрачнеть фэйсплейт последнего.

- Ваша бравада делает вам честь, автоботы, - произнес Мегатрон, переводя взгляд с одного алозначного на другого. – Я уважаю таких противников. Но вас это не спасет - вы будете деактивированы. Однако для того есть… разные способы. Вы можете облегчить себе судьбу, если согласитесь…

- Подразделение, равнение напра-во! – гаркнул Родамес.

Все, как один выполнили команду. Родамес знал, что за такое взъярившиеся десы могут расстрелять их на месте. Но он понял уже, что Мегатрон хочет не этого.

- Что же, - произнес тот. – Это, надо полагать, ваш ответ? Глупцы! Через три орна вас казнят. И я лично…

- Р-равняйсь!

- Увести их! – рявкнул Мегатрон, и охранники, как турбопсы, спущенные с поводка, тут же бросились к алозначным. И этого Родамес тоже ждал. Опередив десов, он приказал:

- Вперед…шагом…марш!

Словно на плацу на парадном смотре, гордо подняв головы, автоботы строем двинулись по двору, чтобы вернуться в свою тюрьму. Глядя им в спины, Мегатрон только скрипнул дентами и повернулся к стоявшему за его плечом Саундвэйву.

- Займись этим, Саундвэйв!

- Мой Лорд?

- Не делай вид, что не понял! – рыкнул лидер. - Или ты забыл главное правило Арены? Симпатии толпы принадлежат не тому, кто выиграл бой, а тому, кто не сдался. Даже если он дезактивировался при этом. Толпа любит героев, а я не собираюсь делать их из автоботов! Сделай так, чтобы они вползали на эшафот, а не маршировали. Ты понял?

- Положительно, мой Лорд. Уточнение: физическое воздействие исключено?

- А как ты думаешь? – скривился Мегатрон. - Или ты хочешь, чтобы мои солдаты посчитали, что я могу воевать только с калеками?

Саундвэйв задумчиво посмотрел вслед автоботам. Прекрасная возможность попробовать его план относительно Т-7 в действии. Сила автоботов – их единство, их вера друг в друга, но выстоит ли она, когда ее начнут разрушать изнутри? Ведь предательство – это не просто нарушение верности, это нарушение верности единству, это удар в самое сердце. В Иаконе его нанесет бывший Т-7, но прежде, чем отправить его на эту миссию, будет весьма кстати посмотреть, как Т-7 станет вести себя со «своими». А за одним - выполнить приказ вождя.

Старскрим стоял посреди просторного зала, уставленного вычислительными стендами, и внимательно изучал строки, выводимые на экране одного из них. И чем ниже сбегал взгляд сикера, тем более довольным становилось выражение его фэйсплейта.

- Значит, все готово? – уточнил он у стоявшего рядом Хука.

- Еще два орна прогрева для полной оптимизации конечного кода, и можно запускать, - кивнул конструктикон. – Как там твой автоботик? Готов? А то без него-то нам ничего не светит.

- Один кассетный порядком испортил мне планы, - с досадой ответил Старскрим. – Но это поправимо. Через два орна бот будет сидеть у меня как миленький.

- Не забудь, что этот болван должен сделать все полностью добровольно, иначе Сигма ни за что не признает в нем очередного жертвующего собой Прайма, и пошлет нас куда подальше.

- Я помню! – буркнул сикер. – А ты не забудь о том, что и среди этого автохлама есть двое настоящих иаконцев. Правда, оба сейчас полудохлые, но как раз к тому времени, когда они тебе понадобятся, их отремонтируют. А мне надо проверить, как обстоят дела с питанием в «гнездышке» для нашего будущего адаптера. Чтобы никакой очередной радетель за чистоту идеи не снес мне настоящий ретранслятор.

- Все погибли? – ошарашено переспросил Фаерфлайт, когда Силверболт рассказал товарищам о донесении, переданном Спрингером. – Все?! Они же опытные диверсанты! Они же такие опасные миссии выполняли, они не могли погибнуть!

- Не знаю… - неуверенно ответил Силверболт. – Это было последнее сообщение Родамеса, которое получил Спрингер. Не знаю… Они пока числятся без вести пропавшими. Но из донесения следует, что они взорвали здание, прямо там, где были… не представляю, как они могли бы выжить.

Аэроботы замолчали, отдавая дань храбрости своих товарищей. А Фаерфлайт никак не мог смириться с этим – с тем, что он, пусть и косвенно, тоже повинен в том, что случилось, ведь именно он передал сообщение от встреченного им автобота-разведчика.

«А вдруг они все-таки живы? – подумал Фаер, и надежда вдруг вспыхнула в его искре светлым огоньком. – Ведь я могу это выяснить! Старскрим не откажется ответить мне. Он же сам говорил, что борется против Мегатрона!»

Закопавшись в дробленый кибертрониум, который везла платформа, Рок прислушивался к поскрипыванию сцепных механизмов вагонеток, то и дело сверяя направление по магнитному указателю. Платформа шла в сторону Каона и, согласно карте, местность, по которой, по прикидкам Рока, она должна была пройти, была полностью пустынна. Небо казалось темным рыхлым пологом, из прорех которого накрапывал противный мелкий кислый дождь — вечный бич прикаонья. Энергии у Рока осталось мало, а ведь еще предстояло мчать по пустошам до базы, когда платформа доволочет его до пригорода десептиконской столицы. И автобот, решив, что пока он в относительной безопасноти, выключил оптику…

Когда видеосигнал снова включился, Року показалось, что прошло всего несколько бриймов. Но платформа стояла, и откуда-то снаружи вагонетки, в которой прятался разведчик, слышались голоса. Обругав себя за беспечность, Рок поднял на линзы темные фильтры, чтобы свечение оптики не выдало его, и осторожно выглянул за край своего убежища. Было темно, только свет прожекторов заливал площадку сортировочной станции, на которую прибыла платформа. Взглянув на хронометр, автобот обомлел: прошло почти десять джооров. Быстро подсчитав скорость платформы и наложив получившееся расстоние на карту, Рок понял, что он где-то совсем близко от Каона. Значит, теперь ему придется делать немалый крюк, чтобы добраться до убежища.

Прячась в густых иссиня-черных тенях, словно ночной вор, разведчик крался к выходу из периметра. Подождал, пока мимо него пройдет патрульная пара, и скользнул к воротам. Еще несколько быстрых, коротких перебежек и он уже мчится на северо-восток, к базе, к передатчику, а потом – к друзьям…

Счетчик накручивал мили, под колесами шуршали осколки, проносились мимо длинные гротескные тени, выползавшие отовсюду погреться в холодных лучах Луны-1. Уже близко, совсем-совсем близко… Но и Рок уже с трудом различал и тени, и поверхность, по которой ехал, - видеосигнал все чаще заволакивала сумятица роящихся разноцветных искр. Уровень энергии достиг критического и начал медленно, но неуклонно ползти ниже. Ехать стало невозможно – колеса пробуксовывали на каждой яме, и Рок трансформировался в робомод. Но едва он встал на ноги, как они неустойчиво заскользили, разъехались, и он рухнул на колени.

Он лежал на холодном твердом металле планеты, чувствуя, как силы легким дымком улетучиваются из его корпуса, и разведчика охватил жуткий, давящий страх. Он останется здесь навсегда, уткнувшись лбом в остаток полусгнившего бочки, и в Иаконе никогда не узнают ни о судьбе их отряда, ни о гнусном предательстве.

- Нет! - не веря в конец, взбунтовался Рок. - Не возьмешь меня так просто… - бормотал он, пытаясь вновь подняться.

Ему это удалось не сразу. Ноги были словно из ваты, колени сами по себе подгибались, земля казалась качающейся под ним доской качелей. Но он шел. То и дело ему казалось, что он уже видит перед собой старый ангар, его ворота, что он заходит в него… Всего несколько миль… Потом можно упасть, потом, но не сейчас…

- Нет! – снова хрипло выкрикнул он, уже не видя перед собой ничего, кроме серебристого дождя помех. И словно эхо его отчаянному крику вторил звон – звон его шлема о металлическую поверхность планеты…

Время неумолимо уходило. Сидя в заправочной и слушая Дрэга, я почти физически ощущал, как оно стекает каплями сверхзаряженного из дозаторов эффектиконов, разбивается о стол ударами их кулаков и навсегда растворяется в их хохоте. Я ждал. Ждал эффекта от своей «колючки», которую  незаметно (я очень на это надеюсь) засунул под броню одного из вредиконов. Ждал и лихорадочно искал варианты спасения Эйви и автоботов. Но вариантов не было, а времени оставалось все меньше.

В заправочной стало весьма оживленно - новость о том, что захвачен автоботский отряд, никого не оставила равнодушным, и теперь десы спешили поделиться друг с другом предположениями относительно грядущей расправы. Даже Свиндл пожаловал, и теперь вяло предлагал присутствующим делать ставки на ту или иную гипотезу, присутствующие же далеко не вяло посылали его подальше. Вид у оружейника был какой-то помятый: видимо, дивиденды от своей предыдущей аферы он получил не в той валюте, в которой ожидал… Стоп… Свиндл. Свиндл! Моторка тут же застучала, как очумелая, и мне пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы заставить себя обдумывать вдруг посетившее мой процессор озарение в терминах, хоть немного отличных от истеричного "Праймус, только бы получилось!".

От размышлений меня отвлек раздавшийся из-за стены релакс-отсека гогот, потом грохот, а потом то и другое вместе. На эффектиконов эти звуки подействовали, как энергокристалл на сварма – они тут же вскочили с мест, развернув свои любопытные анетнны к двери. Инстинкт, однако. Убедившись, что их внимание целиком захватило  происходящее в основном зале, я осторожно отступил назад, взял со стола небольшой куб энергона и, опустившись на колени, поддел когтем плитку пола. Заветная коробка, к счастью, была на месте. Но едва я выпрямился, как Дрэг обернулся. Прижав коробку к спине, я тут же залпом опрокинул куб и потянулся за вторым, сделав вид, что не заметил взгляда эффектикона. Тот, хмыкнув, отвернулся. Надеюсь, моя попытка втихаря надраться выглядела достаточно убедительной…

Между тем, драка набирала обороты. В несколько кликов столы и стулья были сдвинуты к стенам, и дерущиеся вредиконы оказались в круге из оглушительно галдящей публики. Я нашел взглядом Свиндла и протолкнулся к нему.

- Хочешь заработать? - шепнул я на аудиосенсор снабженцу, продолжая делать вид, что увлечен поединком.

Комбатикон удивленно воззрился на меня, видимо, решив, что ему послышалось, но я вопросительно приподнял надлинзовую дугу, и снова уставился на импровизированную арену.

- Вали к шаркам! – фыркнул дес, тоже вернувшись к созерцанию боя.

- Нет проблем, только не заблудись, когда пойдешь туда меня разыскивать.

- Больно надо! У меня нет времени на всякий бред.

- Да? Ну и ладно, - в тон ему ответил я, - тогда считай и дальше свои вмятины. На тридцать кредитов за джоор я найду компаньона поумнее.

Я сделал вид, что собираюсь отойти от него, но тут же почувствовал на своем манипуляторе его хватку. Неожиданно крепкую для габаритов снабженца.

- Эй, приятель! – на фэйсплейте Свиндла расплылась коронная улыбка заправского скупщика искр, хотя на меня он по-прежнему не смотрел. - Уж и пошутить нельзя.

- А на квинта мне шутники в партнерах? - пожал плечами я, тоже не глядя на него. - Деньги шуточек не любят. Так что...

- Да чего ты резкий-то такой? – улыбка стала еще шире. - Хочешь серьезности? Будет тебе серьезность. Не пори горячку, приятель. Если дело – давай обсудим.

- Сразу бы так, - проворчал я. - Здесь не место. Потому что, если кто-то узнает об этой затее - не видать с нее и пустого куба. Сечешь?

- Ясно дело, - слегка кивнул он.

- Мы с приятелями собирались сейчас в «масленку». А через полтора джоора жду тебя в мойке. Там и поговорим.

В раскрытое окно опять ворвался горячий, пахнущий гарью, металлом и еще какой-то жуткой смесью запахов, ветер, и Тандеркрекер торопливо опустил стекло. Он не любил Каон. Не любил его вечную жару и грязное небо, не любил его багрово-черную панораму. Иногда ему казалось, что на самом деле город гладиаторов обладает какой-то собственной волей, которая, словно в поединке по армрестлингу, медленно, но непреклонно сгибает искры тех, кто в нем обитает. Сейчас у него из процессора никак не шел сегодняшний «парад» автоботов. Сикер на миг представил, как бы вела себя их триада, окажись они в подобной ситуации. Смог бы Старскрим поступить так же, как Родамес?

- Скрим? – хихикнул Скайварп, сидевший в отсеке сотриадника и распечатывавший куб. – О, Тандер, наш братец не такой идиот.

- При чем здесь идиотизм? – скривился громовержец, сообразив, что свой вопрос он произнес вслух. – Я не об этом. Я о том, хватило бы ему смелости, а не мозгов.

- Танди, ну какая разница? Со всей их смелостью сейчас эти боты маршируют перед нами, а не наоборот. А переловил их наш Скример. Причем без единой потери с нашей стороны. Ну и что, по-твоему, лучше?

- Скрим? – удивился Тандеркрекер, решив не отвечать на скользкий вопрос. – И как ему это удалось?

- О, на сей раз он превзошел сам себя! Только даже мне обо всем рассказал, когда уже все кончилось, – с ноткой обиды пожаловался Варп. – Короче, дело было так…

Тандеркрекер все больше мрачнел, слушая рассказ Скайварпа. Ему не нравилась идея Мегатрона, но с этим он поделать ничего не мог - воля вождя есть воля вождя, ему виднее. Однако то, как были захвачены автоботы, нравилось сикеру еще меньше. И уж совсем ему не нравилось то, что Старскрим даже словом не обмолвился триаде в своем плане. И ладно бы только ему, Тандеру, он бы все равно участвовать не стал, но Варп-то бы это сделал с превеликим удовольствием! Как, впрочем, и выболтал все сотриаднику…

«Значит, Старскрим не хотел, чтобы я даже знал об этом? – подумал громовержец. - Боялся, что я опять стану читать ему мораль? Или… или у него были причины посерьезнее?»

- …гляжу, а там - фемка! – Скайварп, продолжая свой рассказ, даже хлопнул в ладоши для пущего эффекта. – Симпатичная такая автоботочка, но не в его вкусе – уж я-то знаю. И вот мне теперь интересно, ее Скрим тоже, как того бота, засланкой куда-нибудь сделает?

Тандер чуть не подавился энергоном от этих слов. Да что же за шарк в последнее время?! То Старскрим все обхаживал этого наивного дурака с крыльями, потом появился этот бот-перебежчик Т-7, а теперь еще и автоботка? И даже Скайварп, которого только транспортный дрон мог заподозрить в избытке интеллектуальности, не сомневается, что на уме у их ведущего очередная интрига. А это уже о чем-то говорит…

- Э-эх, - протянул между тем Скайварп. – Скучно, видать, Скриму с нами, раз он предпочитает теперь автоботиков… Нет бы как в былые времена – налетели, постреляли! А он теперь в какие-то игрушки с Саундом играется…

Глотнув еще энергона, Тандеркрекер решил, что он просто обязан во всем разобраться. И если Скрим опять задумал какую-нибудь гадость, порочащую фиолетовый знак и расу сикеров, то он, Тандер, обязан вмешаться. Он просто не может допустить, чтобы война, которую он всегда считал честной борьбой против грязи, захлестнувшей Кибертрон, превратилась в какое-то мутное болото. И уж тем более, чтобы этому способствовал его брат. Но сначала нужно убедиться, что это действительно так.

- Ну, выкладывай свое предложение! – нетерпеливо потребовал Свиндл, когда я скользнул вслед за ним в отдельную моечную кабину. Кабина была рассчитана на мехов с габаритным альтом, вроде Мотомастера, поэтому мы со Свиндлом поместились в ней относительно свободно.

- Не понукай, не запрягал, - огрызнулся я, продолжая поддерживать образ. - Сначала посмотри вот на это.

Я открыл встроенный в предплечье голопроектор и включил его. Над моими манипулятором взвилось уменьшенное изображение одного из самых страшных свармов, которых я когда-либо видел, и разинуло пасть с зубами в три яруса. Свиндл, увидев его, выпучил окуляры, и я едва успел увернуться от его хука, пролетевшего прямо сквозь голограмму.

- Тьфу, дурак, ты что, не можешь отличить голограмму от живого сварма?! - выругался я, снижая яркость.

- Сам дурак! Предупреждать же надо! – огрызнулся Свиндл, с отвращением глядя на сварма. – На кой ты мне его показываешь?

- Чтобы ты представил, как бы эти твари смотрелись в роли гладиаторов.

- Хм... – теперь Свиндл взглянул на уродца с нескрываемым интересом и недоверчиво заметил: – Свармы друг друга не грызут, это все знают, иначе бы уже давно…

- Свиндл, ты думаешь, я стал бы тебе ерунду предлагать? – сердито перебил я. – Этих тварей я недавно нашел недалеко от Каона. Жрут, что ни попадя, в том числе и себе подобных. Один такой суперсварм рвет двух-трех обычных, а три-четыре обычных рвут одного супера. Сечешь?

- В тебе ни грамма коммерции! – фыркнул Свиндл. – После первого же боя этим станут заниматься все, кому не лень!

- Может, склонности к коммерции у меня и нет, но и к болтовне тоже. Никто не знает, где такие водятся и как их ловить. Если перевозить их в закрытом неприметном транспорте, а ты не станешь трепаться, то никто не сможет выследить место.

- Вот еще! – обиделся он. - А охотиться, значит, будешь ты?

- Ну не ты же! Свиндл, время – деньги, соображай быстрее, а то найду партнера посговорчивее!

- Ладно-ладно. Ну, транспорт, я, положим, найду. Помещение тоже…

- Еще нужна приманка, иначе можно долго порожняком гонять: эти твари хитрые – убить их проще, чем поймать.

- И какая же?

- Ну... Что свармы любят жрать больше всего? Нас, конечно. На одного-двух умеющих быстро драпать мехов можно загнать с полдесятка тварей. Только где в Каоне взять таких гонщиков, чтобы сами от страха раньше не скопытились?

- Хм... Полдесятка, говоришь? - Свиндл задумчиво побарабанил пальцами по стальному подбородку. – Есть тут одна идейка… - загадочно добавил он, мысленно что-то прикинув.

- Ты мне давай тут загадок не строй, - я погрозил ему пальцем. - Я буду бампером своим рисковать, между прочим, так что говори сразу, чего удумал, а то знаю я твои авантюры.

- Да не кипиши ты! Ты же в курсе, что сегодня взяли десяток ботов?

- И что? - деланно безразлично спросил я. - Они для Повелителя.

- Ну... а вдруг один из них, ну как бы, они же кто где... - оружейник сделал неопределенное движение манипулятором.

- Свиндл! - перебил я, едва сдерживая рвущуюся наружу радость - он сам предложил взять на это пленных автоботов! - Как бы, вдруг! Это что - деловой подход? Если кто-то пронюхает про твои слова, квинтец нам обоим.

- Да кто пронюхает? – испуганно мигнул он.

- Да мало ли! И потом, ты хотя бы знаешь, где они?

- Пока нет, но…

- В общем, так. Ты же можешь узнать, кто у нас вообще сейчас в тюрьме есть? Во-от. Выясни, кто где. А я соображу, кто для этого дельца больше подходит и как нам его одолжить по-тихому. Идет?

-  Хм… Сделаю, что смогу, но ты же понимаешь, как все нынче дорого…

- Ладно, так и быть, уступлю тебе три процента своей половины.

- Половины?! Эй, я помещение организуй, я транспорт достань, я приманку найди, и половина? Мои восемьдесят пять!

- Ищи место и охоться сам, и твои будут все сто, - для вида пожал плечами я, ругнувшись про себя, что теперь придется тратить время на торги – иначе пронырливый дес поймет, что дело нечисто. – Мои сорок пять. Когда сможешь транспорт достать?

Свиндл обещал в течение двух орнов подогнать небольшой мусоровоз и за это же время достать план размещения пленников. Мусоровоз он обещал припарковать неподалеку от ремцентра – я убедил его, что нашу «приманку» незаметно вытащить через ремблок проще, чем переть через главные ворота Пирамиды. За саму «приманку» я, конечно же, собирался выдать Эйви, но этого Свиндлу знать не следовало. Потом, когда фемм окажется в безопасности, я доберусь до своего «арсенала», спрятанного в городе. А потом вернусь в Пирамиду за автоботами. А потом… А вот этого «потом», вероятно, уже не будет.

Со Свиндлом мы договорились о специальной частоте, на которой я смогу его вызвать. Насколько мне было известно, оружейник был недоверчив не менее, чем жаден. Поэтому я очень сильно рассчитывал, что, оценив опасность утечки информации для своего кармана, болтать он не станет.

Раздраженное «Мне некогда, Тандер!» было единственным, чего смог добиться громовержец от своего ведущего. И то по комлинку. Несколько кликов сикер недоуменно созерцал погасший индикатор связи, а потом произнес, обращаясь к темному экранчику, словно братец каким-то образом прятался в его кристаллической поверхности:

- Ну ладно же, Старскрим! Не хочешь со мной разговаривать, я поговорю с тем, у кого выбора нет и врать мне точно не станет! – и с этими словами сикер решительно зашагал к ремблоку.

- Среди захваченных автоботов была фембот, - выловив ремкона, заявил Тандеркрекер. – Где она?

- У меня приказ – никого к ней не пускать… - ответил тот, хотя и не очень уверенно. Приказ-то у него, конечно, был, причем, отданный самим Саундвэйвом, но одно дело не пускать «никого» колесного, а совсем другое – очень сердитого сикера первой триады, которого «никем» и в мыслях-то не назовешь.

- Вот как? – с дружелюбием, от которого ремкону стала тесновата шейная броня, уточнил Тандеркрекер. – Так вот у меня тоже приказ. Заместителя Мегатрона. Может, хочешь у него уточнить, какой?

- Нет, сэр! – помотал шлемом ремкон, решив, что уточнять у Саундвэйва, какой он приказ отдал сикеру, уж точно не его ремконье дело. – Следуйте за мной!

Шустро доведя Тандеркрекера до полутюремного блока, в который поместили Эйви, ремкон нащелкал код открытия замка и, дождавшись отмашки сикера, поспешил скрыться из виду. Влезать в дела начальства, а тем более становиться их свидетелем, он хотел меньше всего.

При появлении десептиконов фемм, лежавшая на платформе, уткнувшись фэйсплейтом в манипуляторы, села и, мельком глянув на ремкона, по-видимому, уже ей знакомого, остановила настороженный взгляд на сикере. «Опять юнглинг! - мрачно подумал тот, разглядывая ее и вспомнив аэробота. – Но те хоть Скриму хвост поджарили, а эта-то чего ему сделать могла?» На полторы головы ниже сикера и во столько же раз уже, светлой, совершенно не боевой раскраски, меньше всего фемка напоминала сурового вояку.

- Я тебе вреда не причиню, – примирительно выставив ладони вперед, сказал Тандер. – Я просто хочу кое-что узнать.

- Правда? Не причините? – почти по-спарковски улыбнулась Эйви, и вдруг, вскочив на ноги, выкрикнула с такой яростью, что ей бы позавидовал и сам Мегатрон: – Да какой еще вред вы можете мне причинить?! Вы уничтожили моих создателей, отобрали у меня свободу, убили моих друзей, и даже то, последнее, что было у меня в искре, вы даже это умудрились изуродовать! Вам что, мало своих солдат? Вы отнимаете у нас жизни, так хоть искры оставьте в покое!

На клик Тандеркрекер слегка опешил от такой атаки, но рефлекс «если нападают – защищайся, а лучшая защита – нападение» быстро сформировал в его процессоре и искре ответную гневную реакцию, но… во-первых, он пришел не для того, чтобы ругаться с пленной автоботкой, а во-вторых, автоботка, высказавшись, уселась на платформу, отвернулась и подозрительно швыркнула.

- Что Старскрим тебе предложил? – нахмурился сикер, решив, что надо побыстрее сворачивать разговор.

- А он и мне тоже что-то предложит? – бросив на десептикона испепеляющий взгляд, прищурилась Эйви. - Наверное, то же, что Фаерфлайту – заманивать своих в ловушки и предавать ради мести. Вы же теперь так воюете?

Прозвучавшее имя пронзило Тандеркрекера словно молния. Он мгновенно восстановил в памяти весь разговор со Старскримом в тот орн, и вдруг ощутил жгучее желание повторить то, что он тогда сделал – как следует дать братцу по шее.

- Фаерфлайту? – переспросил Тандер. – При чем здесь ваш аэробот?

- Это я должна объяснять, при чем здесь аэробот? – чуть не задохнулась от возмущения Эйви. – После того, как ваш Старскрим заставил его заманить нас в засаду, пообещав в обмен месть одному из наших? Которого вы потом тоже сделали своим? И я еще должна…

- Послушай, - перебил ее Тандер, изо всех сил стараясь говорить спокойно, - в твоих же интересах говорить со мной без истерик. Ты очень сильно ошибаешься, если думаешь, что с тобой уже ничего не может произойти… Да, шарк подери! – рявкнул он, заметив, что как негодующе выпрямилась фемм. – Ты еще не знаешь, на что способен мой брат! И если не хочешь этого узнать, то отвечай на мои вопросы спокойно и по делу! Поняла?

- А если даже я отвечу, что помешает ему все равно сделать то, что он там задумал? – усмехнулась Эйви. - Мне-то какая разница?

- Если скажешь правду, то я позабочусь, чтобы мой брат забыл о любых планах на твой счет, - твердо сказал сикер. И, видимо, было что-то такое в его голосе, что заставило Эйви признать озвученную им причину достаточной.

- Среди вас был один… автобот, - опустив взгляд, произнесла она. – Во время одного боя ему пришлось подбить Фаерфлайта. И тот едва не погиб. Его спас Старскрим и заключил с ним сделку. Фаерфлайт передал нам информацию, последовав которой наша группа попала в засаду. Нам удалось спастись, но нас снова предали, на сей раз тот самый автобот, вернее, уже бывший автобот, потому что он теперь десептикон…

- Т-7? – нахмурился Тандер. - Какое у вас было задание?

- Уничтожить созданный твоим братом ретранслятор сигнала, из-за которого Иакон атаковали свармы.

- Что за бред? – мигнул сикер. – Какой ретранслятор?

- Похоже, я знаю о ваших десептиконских делах больше тебя, сикер, - невесело усмехнулась Эйви. – Хотя это, наверное, прерогатива обреченных.

- Так что за ретранслятор? – повторил Тандер, почтя за лучшее проигнорировать ее замечание.

- Не так давно на Иакон  набросились полчища свармов. Они появлялись в забоях, туннелях, вылезали из развалин, ям на пустырях… да отовсюду. Гибли мирные кибертронцы. Автоботам удалось справиться с первой волной и уничтожить первый ретранслятор, находившийся в Каоне. А потом пришло донесение, что есть еще один. Но вместо ретранслятора нас ждала ловушка.

Тандеркрекер привалился к стене и на клик притушил оптику. Интересно, было хоть что-то, что он бы знал? Кажется, Скайварп квинтовски верно подметил, что Старскрим превзошел сам себя. Обманутые юнглинги; свармы, грызущие мирное население, вместо честной борьбы - подлые ловушки путём грязных предательств… Сикер перевел взгляд на фемм. Эйви на него не смотрела, поглощенная своими печальными мыслями.

- Вот что, – наконец произнес он. – Мне не нравятся методы моего брата. Но это наше с ним дело. В котором автоботам не место.

- Убьешь меня? – безразлично спросила Эйви, по-прежнему не глядя на сикера.

- Мы способны не только на это, что бы вы там ни думали, - ответил сикер и, резко развернувшись, вышел из отсека.

Фаерфлайту даже не пришлось искать предлог, чтобы покинуть Иакон, - его и Эиррэйда направили для сопровождения груза спецснаряжения на одну из баз на северной границе Полигекса. По прибытии ускользнуть от товарища аэроботу труда не составило, и через несколько джооров он уже мчался к месту встречи со Старскримом.

- Старскрим! – едва приземлившись напротив сикера, воскликнул Фаерфлайт. – Послушай, я помню, что ты говорил, что во время занятий мы забываем про знаки, но…

- Что «но»? – нахмурился Старскрим. – Ты привел с собой аэроботов, решив выполнить автоботский долг и убить десептикона?

- Нет! – вздрогнул аэробот. – Нет… я бы ни за что…

- Тогда какого шарка ты приземляешься как мешок с песком, забыв все, чему я тебя учил? – рассердился сикер.

- Я… - начал было Фаерфлайт, но вспомнив, что оправдываться бесполезно, осекся. – Старскрим, я пойму, если ты сейчас пошлешь меня подальше, но я обязан задать тебе один  вопрос.

- Ну так задавай уже! – нетерпеливо воскликнул Старскрим, закатив оптику.

- В районе Квартерона пропала группа наших. Мы не знаем, живы они или погибли.

Старскрим смерил аэробота долгим взглядом. А потом сказал, тяжело роняя слова, словно они были свинцовыми шарами:

- Они живы. Пока живы. Их захватил Саундвэйв и это он подстроил их захват. Среди вас предатель, Фаерфлайт. Я сам узнал об этом только сегодня и собирался предупредить тебя.

- Предатель? – растеряно переспросил аэробот. – Кто?

- Я не знаю его имени, но это черно-желтый колесник с позывным...

- Т-7, - убитым голосом закончил за него Фаерфлайт и обессилено опустился на землю, закрыв фэйсплейт ладонью. – Праймус, что я наделал…

- Ты? При чем тут ты? – нахмурился сикер, пряча усмешку.

Ему стоило титанических усилий не смеяться, пока аэробот рассказывал о таинственном автоботе, которого Фаер встретил во время их прошлого занятия со Старскримом. И еще больших усилий стоило говорить с искренним сочувствием.

- Вот что, Фаер. То, что задумал Саундвэйв, мне не нравится, но Мегатрон на его стороне, а против связиста я – никто. Не уверен, что твоим друзьям еще можно помочь. Но мы можем сделать нечто большее. Мы можем остановить войну.

- Что? – поднял голову Фаер. – К-как это?

- Я уже рассказывал тебе про Сигму,  - напомнил Старскрим. – Я много времени потратил на его изучение. И теперь я знаю, как исправить поврежденные участки кода. Ты можешь спасти своих друзей и всю планету, юный сикер. Но это может стоить тебе жизни. Я, конечно, сделаю все, чтобы обезопасить тебя, но…

- Я согласен, - едва слышно прошептал Фаерфлайт. – Я согласен…

Первым, что ощутил Рок, было легкое покалывание энергона во рту и на губах, к которым что-то прижимали. Было довольно неприятно – края сосуда врезались в царапины, энергон проливался, стекая по фэйсплейту и обжигая там, где изоляция была повреждена. Но он не обращал на это внимания, с жадностью втягивая живительную субстанцию, пока его видеосигнал не прояснился и он не увидел двух пар красных огоньков над собой. Рок дернулся, пытаясь вырваться, но его плечи тут же прижали к твердой поверхности, на которой он лежал.

- Не дергайся! – слегка раздраженно произнес голос, показавшийся Року знакомым. – Мы тебе не враги!

- А кто же вы? – хрипло прорычал разведчик, пытаясь сфокусироваться и натужно гудя кулерами.

- Скайуайт. Помнишь меня?

Системы автобота постепенно восстанавливали работоспособность, видеосигнал прояснялся, но Рок по-прежнему не мог толком разглядеть десептикона – в помещении было довольно темно. Однако его голос действительно был похож на голос того сикера, которым он назвался.

- Еще бы не помнил… - сквозь денты выдавил автобот: о том, что десептикон сбежал во время диверсии на ретрансляторе, едва не погубив остальных, Рок тоже не забыл. – Где я?

- На вашей старой базе, - ответил Скайуайт. – Тебе повезло – если бы Тиэль не услышала твой крик, то он был бы последним в твоей жизни.

- Тиэль? – удивленно мигнул Рок, переведя взгляд на второго десептикона, но из-за помех он тоже не смог ничего толком разглядеть – только то, что это был сикер и он (или она?) был помельче Ская.

- Моя сестра, - пояснил Скайуайт. - Это из-за нее мне пришлось бросить ваших на ретрансляторе – Старскрим угрожал ей, и у меня не было выхода.

- И что тебе теперь от меня нужно? – довольно резко спросил Рок, хотя признание сикера его здорово смутило.

- Никогда не думал, что мне придется говорить подобное автоботу, но мне нужна помощь, - тихо сказал Скайуайт, отпустив наконец Рока, и сел на пол рядом с ним, скрестив ноги. – Вернее, не мне… Эта тварь, мой бывший босс, ранил ее, - сикер кивнул на фемм. – Тиэль не может летать. Мы бы скрылись в нейтральной зоне, но Старскрим назначил награду за мою голову. А ты же видишь, как мы похожи. Охотиться будут на меня, а убьют ее.

«Вот ведь, оказывается, и вы любить умеете, - подумал Рок, глядя на сикеров, - раз ты из-за нее даже решился сюда явиться. Смешно только – пока вас не прижмет, вы все к нам как к шлаку относитесь, а как деваться некуда, за помощью именно к нам приходите…»

- Я сообщу о вас Прайму, – сказал он вслух. – Помоги мне активировать передатчик. 

Джазз бегло считал с датапада скупое досье и еще раз посмотрел на голокарточку. Изображенный на ней трансформер показался ему смутно знакомым. Порывшись в архивах памяти, он обнаружил совпадение. Молодой интендант, сцепившийся с Айронхайдом. Джазз небрежным жестом отложил датапад и откинулся спиной на край стола.

- Я могу и обидеться, - сообщил он, посмотрев поверх сложенных домиком пальцев на Оптимуса, неподвижно стоявшего у окна своего кабинета, заложив манипуляторы за спину.

- Знаю, что можешь. И знаю, что не станешь, - бесстрастно ответил капитан. - Потому что понимаешь не хуже меня, что тайна перестает быть тайной, когда о ней узнает хоть кто-то.

- Ну и за какие заслуги мне выпала честь стать посвященным? - с сарказмом поинтересовался первый лейтенант, все еще уязвленный тем, что есть вещи, скрытые даже от него. Действительно, не каждый цикл узнаешь, что штат твоего собственного подразделения оказывается несколько шире, чем ты думаешь.

- Не ёрничай, - одернул его Оптимус. - Дело серьезное.

- Этот аргумент устарел еще в прошлой эпохе, - фыркнул Джазз, разглядывая из-под визора едва заметно ссутулившуюся спину командира - уже одна эта поза, столь нехарактерная для лидера автоботов, служила неопровержимым доказательством его слов. И, едва взглянув в оптику Оптимуса, когда тот медленно повернулся к нему, поднял манипуляторы:

- Ладно-ладно! Я серьезен, как Проул на параде. Так с чего это ты решился открывать тайны?

- Потому что последние события сделали это необходимым. Речь идет об измене.

- Гм. А не слишком ли категорично?

- Нет, - гулко выдохнул Оптимус, тяжело промаршировав к своему столу. - Несколько орнов назад Т-7 передал информацию, следуя которой отправленный на задание отряд попал в засаду. А сегодня мы получили это.

С этимим словами Прайм переоткрыл отчет на датападе и подвинул его к лейтенанту. Джазз некоторое время молча изучал новые данные - сообщение Рокроунда.

- Ты знаешь, что мы не отправляем в тыл автоботов. То есть, я хотел сказать, - быстро поправился Прайм, заметив, как сжались губы диверсанта, - тех, чьи программные модули не имеют дополнительных модификаций. Но до этого мы ограничивались изменениями корпуса, периферических программных модулей и излучательных сигнатур. Но ты сам знаешь, что этого оказалось недостаточно. До Панча мы потеряли троих... Ребята не успевали даже толком обустроиться. Рэтчет с Персептором долго искали такую защиту, через которую не пробился бы даже Саундвэйв. В результате появился вирус, изменяющий искру. Вернее, усиливающий то, что в ней и так есть. А потом Рэтчет, проводя техосмотр, наткнулся на весьма занятную личность - полуавтобота-полудесептикона по активации и с такими характеристиками, словно его специально для этого и создавали.

- И вы предложили этому несмышленышу полную приключений жизнь, возможность посмотреть мир и познакомиться с интересными мехами, - насмешливо произнёс Джазз.

- Ты сам помнишь, в какой ситуации мы тогда были, - проигнорировав сарказм, заметил Оптимус. - Отрезанные от доминиона пиратскими секторами и зажатые армией Мегатрона, почти без источников энергии и без поддержки. Все, что мы тогда знали - это то, что наши попытки удержаться никто не воспринимал всерьез. До тех пор, пока в одной из колоний не появился автобот, который с легкостью проходил и десептиконские, и пиратские кордоны, обеспечивая надежную связь и подтверждая тем, что наши слова не расходятся с делами. А после создания коалиции Т-7 исправно прикрывал нам спину уже непосредственно на десептиконской территории и, наконец, в ставке Мегатрона.

- Полезный кадр, - кивнул Джазз.

- Но Рэтчет предупреждал, что вирус может полностью переформатировать его сознание...

- Только никто не слушал старину Рэтча, уверенный, что тот, кто вырос до автобота, никогда не падет до деса, - с горькой усмешкой закончил Джазз. - Не могу поверить, Прайм, что ты мог на такое пойти. Где была твоя совесть?

- Кто бы мне про совесть говорил, - устало огрызнулся Оптимус. - Ты думаешь, мне было легко? Но я, ржавь меня заешь, Прайм, и это моя работа - затыкать свою совесть куда подальше, когда на кону стоят тысячи жизней против одной. Знаешь, почему Праймы есть только у автоботов? - вдруг спросил он диверсанта.

Джазз отрицательно мотнул головой.

- Потому что автоботы, в отличие от десептиконов, не могут обойтись без лидера. Такой уж у нас базовый код, против которого, как против гештальта, не попрешь. Мы сильны командным духом, но нам нужен поводырь, без которого мы будем топтаться на месте, не в состоянии определиться, куда двигаться дальше. Нужен тот, кто за всех будет принимать решения, а потом возьмет на себя всю ответственность за их последствия. Кто вываляется в грязи, чтобы другие смогли сохранить чистоту. Поэтому и существует эта штуковина, - он ткнул себя кулаком в грудь, в то место, где была скрыта Матрица Лидерства, - с шарковой уймой ножек и двумя ручками для переноски, которую впихивают какому-нибудь идиоту, по искровой благоглупости не успевающему вовремя понять, на что подписывается. И все: теперь ты - Прайм, и твои личные переживания всем до выхлопа.

Он помолчал немного и продолжил уже без всяких эмоций.

- Я старался максимально ограничить доступ Т-7 к любой важной информации, разглашение которой могло бы нам угрожать. Но даже того, что ему известно, уже достаточно, чтобы нанести существенный урон. Кроме того, его знают многие наши союзники на границе. А значит, они тоже окажутся под ударом. И их доверие к тем, чей посол сам стал предателем - тоже. Я не могу позволить этому случиться. Его необходимо вернуть любым способом.

- Любым, значит? - покачал шлемом Джазз, убирая визор и перехватывая фокус оптики командира. - Поэтому ты хочешь отправить именно меня? Потому что немногие автоботы смогут нажать на курок, когда в перекрестье наша инсигния, не так ли?

- Потому что немногие обладают твоим опытом, чтобы разобраться в ситуации. Узнай, что с группой Родамеса и можем ли мы еще помочь им. Если все сведения относительно Т-7 подтвердятся, попытайся вернуть его в Иакон. Если такой возможности не будет, ты знаешь, что делать.

- И ты, как всегда, берешь на себя всю ответственность и прочая, прочая, - фыркнул Джазз и, помолчав, добавил: - У меня вот только вопрос...

- Какой же? - мрачно спросил Оптимус, догадываясь, о чем именно собирается спросить его офицер.

- Кому ты отдашь такой приказ в отношении меня? Ведь я-то поопаснее буду. Самоотверженно пристрелишь лично? М-м?

- Если у меня не останется иного выбора, друг мой, - выдержав его взгляд, твёрдо ответил Оптимус. - Я просто не имею права ставить свои личные желания и симпатии выше общественного блага. Пойми меня, я _обязан_ отдать этот приказ.

- Выбор всегда есть, - покачал головой Джазз. - Но я, кажется, понял.

Возвращаясь с эффектиконами в общий отсек, я снова мысленно прокручивал свой план: первый этап удался, и теперь мне нужно будет найти повод легально попасть в ремблок, когда Свиндл разузнает, где пленники и добудет транспорт. Тот медкон ведь сказал, что Эйви требуется дополнительный ремонт (после моих-то кривых манипуляторов – неудивительно!), но нет нужных запчастей. Значит, ближайшие несколько орнов фемм оттуда не переведут. Это во-первых. А во-вторых, из медблока есть проход в тюрьму – тот самый, по которому меня самого не так давно провели. И еще тогда я обратил внимание, что охраняется он не слишком бдительно, ведь по нему таскают в основном тех, кто едва функционирует после допросов с пристрастием. Шарк, какую все-таки неоценимую услугу оказал мне Старскрим тем арестом! Впрочем, если бы я тогда не ослушался приказа Оптимуса и вернулся в Иакон, эта услуга бы мне теперь не понадобилась…

Но... Сигма! Кажется, «повод» сам выруливает нам на встречу! Из прохода, ведущего в сторону командного центра, надвигалась массивная фигура нашего непосредственного начальства, перед ясными окулярами которого, за всеми передрягами последних орнов, я давненько не появлялся. А Мото такого не прощает. Эх, не мог он появиться попозже? Ну да выбирать не приходится – другого шанса может и не быть, тем более, что все произойдет в присутствии саундвэйвовского надзирателя, то бишь Дрэга, а о лучшем алиби и мечтать нельзя. Поэтому вместо того, чтобы попытаться затеряться среди товарищей по оружию, я нахально вылез на передний план, продолжая громко травить байки. Багровые окуляры Мотомастера сразу выцепили меня из толпы, и он оглушительно рявкнул:

- Ко мне, солдат!

На моем месте любой нормальный мех с невыгоревшим процессором тут же бы вытянулся по стойке "смирно" и первым делом затараторил доклад, гипнотизируя начальственную мысль и разворачивая ее в сторону неодолимого желания поскорее отделаться от идиота. Но я, четко промаршировав, лишь вскинул кулак к груди:

- Эффектикон Дифайт, сэр! - и замер в молчании, сложив на фейсплейте независимый вид.

- О-о, Дифайт, - угрожающе-ласково прогудел Мотомастер, и я невольно внутренне съежился, готовясь к тому, что за этим последует, - ты почтил нас своим присутствием, наконец! - эти слова он уже проревел, сотрясая переборки. - Последние циклы ты крутишься в таких верхах – куда уж нам, шлачным эффектиконам! Уже позабыл, небось, в какой команде ты служишь?! - стальной кулак с хрустом врезался в мои брюшные пластины, сгибая корпус пополам, - и кто твой командир! - второй удар довеском упал на основание шлема, и я с грохотом повалился на колени, едва не утыкаясь фэсплейтом в запылённые шины Мастера и поймав краем обзора злорадную ухмылку Дрэга. Хорошо.

- Встать!

С трудом разогнушись, я поднялся, и под грозное шипение Мото: "Не... слышу... оправданий, солдат!" экзекуция повторилась. На что только не пойдешь ради правдоподобия… Но пора было уже с этим заканчивать, потому что ещё одна такая воспитательная процедура - и в ремблок меня уже понесут.

- Виноват, сэр... – со свистом провентилировав, прохрипел я.

- Что? Не слышу!

- Виноват, сэр! – уже четче повторил я, поднимаясь на одно колено. - Я никогда не забывал, в каком элитном подразделении и под чьим началом мне выпала честь служить, но… сэр, разве я мог отказаться выполнять приказы советника Саундвейва? И я не мог доложить о них даже Вам, сэр, поскольку Советник требовал соблюдения строгой секретности! Сэр, прошу Вас…

Мастер нахмурился. Конечно, он знал, что его влияния не хватит противостоять приказам Саундвейва, и это его крепко задевало, но то, что его подчинённый не вопил о приближенности к высокому начальству, как гарантии своей неприкосновенности, а наоборот, смиренно принял наказание, все-таки остудило его гнев.

- Встань, солдат! – холодно бросил он. - Идёт переброска части полевых подразделений в Кватерон. Но вас, болваны, за каким-то шарком оставляют здесь! Марш на основную вахту!

Переброска полевых частей в Кватерон… Определённо, автоботы пытаются найти и спасти своих диверсантов… Праймас, знали бы они, как всё обстоит на самом деле! Да только откуда?

Под пристальным взглядом Мастера я, приглушенно шипя, потащился вслед за скалящимся Дрэгом в заданный сектор базы. Эх, знал бы Мото, кем был тот самый шарк! Хотя, если бы знал, точно прибил бы. Ладно, основание для похода к ремонтникам у меня теперь есть. Осталось дождаться только сигнала от Свиндла и надеяться, что ему удастся одновременно с транспортом раздобыть и план размещения пленников.

С дежурства нас сменили только к концу цикла. Дрег с Дэдэндом предложили завалиться на пару джооров в заправочную, но я, наскоро перехватив порцию энергона, заявил, что иду в ремблок, иначе ещё немного - и мне светит аварийный стазис.

- В натуре, мех, выглядишь ты шлаково, - согласился Дэдэнд.

- Ну еще бы, - хмыкнул Дрэг. – Довыпендривался? Ладно, шарк с тобой, давай-ка, Энд, проводим болящего, а то ещё отключится по дороге!
Сопровождающие в мои планы не входили, и я начал лихорадочно искать возможность срубить их с хвоста, как в отсек вдруг влетел Лазербик и голосом Саундвейва выдал:

- Дифайту. Требование: немедленно прибыть в кабинет Советника…

Передо мной тут же расступились, освобождая проход: препятствовать исполнению приказа кассетного не рисковал никто. Дрэг было рыпнулся пойти за мной, но Лазербик предупреждающе пискнул, и он счел за благо остаться... Так. Похоже, у меня очередные неприятности.

Стальной орел любезно сопровождал меня до самой двери саундвэйвовского кабинета. Войдя внутрь и доложившись, как положено, я тут же услышал:

- Приказ: провести беседу с пленными автоботами.

Я застыл на месте, стараясь не выдать охвативших меня чувств. Вот он, шанс в точности узнать, где находятся пленники, и, при удаче, даже как-то объясниться с ними! И вот она реальность – мой «гениальный» план спасения в самом зачаточном состоянии и состоит из одних «если…». Саундвейв пристально наблюдал за моим фейсплейтом и наверняка заметил отразившиеся на нём растерянность и досаду. Что же, постараюсь выдать это за страх перед бывшими соратниками…

- Сэр, но я и войти-то не успею, как они разберут меня на запчасти голыми манипуляторами!

- Отрицательно. Будет обеспечено соответствующее сопровождение.

(Ага, и заодно наблюдение.)

- Но что я буду им говорить?!

- Раскрыть фальшь идеологии автоботов, - и Саундвейв включил запись моего собственного «выступления»: - «И лишь теперь понял, что по-настоящему я жил только здесь. Десептиконы, по крайней мере, всегда были со мной честны. Я не хочу сражаться за ложь. Я хочу сражаться против тех, кто обманывает…»

Крыть было нечем, и Саундвэйв, зная это и предвосхищая мое очередное «проявление неуверенности», поднял манипулятор, объявив:

- Требование: сосредоточиться на выполнении приказа. Время на подготовку – десять бриймов. Сопровождение ожидает у шлюза 6, - и, уже отворачиваясь от меня к монитору, добавил: - Беседу проводить в трансформе автобота.

Юникронов выхлоп! Он хочет, чтоб они увидели мой автоботский корпус с вросшим в него фиолетовым знаком! Значит, ребята держатся стойко, и, кроме моей проверки, ему требуется деморализовать их, или даже – в первую очередь деморализовать, а уж заодно и меня проверить. Вот только шарка с два я стану ему в этом помогать!

Обыскали меня, конечно, от и до, но есть в моем корпусе старенькая плата, вживлённая ещё в мою бытность «невидимкой». Все мы были таким проапгрейжены: на вид - родной агрегат, часть аудиосистемы, на деле – регистратор того, что происходит вокруг тебя, с флэшкой записи на декацикл. Уйдёт разведчик в офф, но труд его не пропадёт, возьмут товарищи запись, передадут командованию… Лишь бы у автоботов разъём подходящий нашёлся!

К шлюзу 6 я шел в «глубокой задумчивости» (отчасти так оно и было), и потому «совершенно случайно» налетел на здоровенного боевикона, шедшего мне навстречу. И, вполне закономерно, был им грубо отброшен к стене с рычаньем «Смотри, куда прёшь, шлакогон!». Естественно, после такого мне понадобилось и шлем потереть, и сегменты брони поправить… В результате флэшка с записью оказалась в потайной выемке на ладони. Есть.

У шлюза, перекрывающего тоннель в тюремный блок, меня уже ждали три малознакомых мне боевикона из личной гвардии Мегатрона. Вот так дела, кажется, Саунд и сам получил приказ, однозначно подлежащий выполнению! Шлюз был немедленно открыт, и меня подтолкнули в спину:

- Двигай давай! Или заблудиться боишься? Так мы проводим.

Конечно, я боялся. Но только вовсе не заблудиться, а скорее наоборот… Так мы и пошли: впереди я, получая на поворотах тычки то в одно, то в другое плечо, за мной - гвардейцы, со смешками обсуждавшие меня и мою миссию, а также неожиданное великодушие своего предводителя, решившего дать этому автохламу шанс отказаться от своих заблуждений…

И через несколько бриймов я уже стоял перед решеткой, за которой в тесной камере, прислонившись к стенам и друг к другу, сидели те, кто раньше гордился подвигами Т-7, а теперь считает его самым гнусным предателем… На вошедших автоботы подчеркнуто не обратили никакого внимания. Подумаешь, очередная кучка десов поглазеть притащилась!

Вновь получив тычок, сопровождаемый ядовитым шипением: «Ну, начинай уже, агитатор!», я шагнул вперёд. Мне было необходимо добиться, чтобы они встали, подошли к решетке, попытались достать меня, ударить, вцепиться, лишь тогда я смогу незаметно передать флэшку кому-то из них, лучше, конечно, Родамесу или хотя бы Капу. Но они по-прежнему сидели, глядя куда угодно, только не на меня.

Родамес с прикрытой оптикой полулежал, опершись спиной на плечо Капа. Он явно был повреждён, хотя больших внешних дефектов заметно не было. Кап, наклонившись к нему, что-то тихо говорил, и, даже когда я подошел к решетке и начал речь, головы не поднял.

Я говорил о том, что десептиконы начали эту войну, требуя справедливости и равноправия, что они воюют не против Кибертрона, а против Сената, погрязшего в роскоши, лжи и коррупции, что десептиконы не хотят напрасных жертв и не раз предлагали автоботскому Сопротивлению сложить оружие… Все это я так или иначе говорил уже не раз, но только перед десептиконами, демонстрируя свою преданность идее, а теперь, как я ни старался собраться, мой вокодер отчего-то отчаянно хрипел и сбивался.

Меня по-прежнему игнорировали, лишь некоторые из молодых рекеров, на мгновение повернув шлемы, наградили презрительной усмешкой и фырканьем вентиляции в мою сторону.

Ну что же, придется переходить к кульминации этого фарса… Всё равно, вряд ли я снова буду секретным агентом, глубоко внедренным во вражескую среду… Вернее, вряд ли я снова вообще _буду_, потому что только безумец может надеяться выжить после того, как в одиночку попытается вытащить из самого сердца Черной Пирамиды пленных автоботов. Одно греет – моя «двуликость», столько ворн тщательно скрываемая и в несколько орнов -раскрытая, еще может принести пользу. Пусть и в последний раз.

Я на шаг отошёл от решетки и запустил режим трансформации. С тихим шорохом сегменты брони по всему корпусу приподнялись и начали выворачиваться наизнанку, скрывая внутри тёмно-синие агрессивные контуры десептиконского альта, и выводя наружу желтые обводы с алым знаком на нагрудной броне. И фиолетовым – на плече...

Ответом этому были раскрытая до предела оптика и отпавшие челюсти моих «сопровождающих» (так им, гадам, пусть теперь друг друга боятся - а вдруг ещё из кого из их сознаковцев автобот «вылупится»!) и яростное рычание из-за решетки, заполнившее всё небольшое помещение вполне осязаемыми ненавистью и презрением.

Ещё клик, и молодые вскочили, готовые в едином порыве снести преграду и порвать меня на части, невзирая на наставленные на них мощные плазмоганы охраны. Но суровый оклик Родамеса заставил их сдержаться. Командир медленно, с помощью Капа, поднялся и шагнул к решетке, пристально глядя мне в оптику. Кап, как бы оберегая его, шагнул следом. Мы молча стояли друг напротив друга, разделённые толстыми витыми прутьями. Потом, переведя оптику на фиолетовый знак, вросший в мой наплечник, он усмехнулся одними губами и негромко произнёс:

- Чем же ещё, кроме этого украшения, они наградили тебя за нашу выдачу? Тем, что простили тебе сектор 23-14 и взрыв ретранслятора? Или это была просто прелюдия к главной ловушке?

Пора было перехватывать инициативу (благо «сопровождающие», сами того не ведая, подкинули мне неплохую идею):

- Десептиконы не звери (эх, как я бы сам хотел в это поверить!), они способны оценить искреннее раскаяние и осознание истинных ценностей и идей. Повелитель десептиконов предлагает вам отказаться от ложных воззрений, навязанных вашим лидерами, погрязшим в стремлении к неограниченной власти, и встать под знамёна свободы и чести! Вы – не дураки, не идите на поводу у эмоций, задействуйте процессор, прислушайтесь к себе и постарайтесь понять истинное положение дел! Десептиконы никогда никого не обманывали, они сами были обмануты…

Произнося всё это, я смотрел Родамесу прямо в оптику (слава Праймасу, камеры наблюдения были развёрнуты в сторону пленных и моего фэйсплейта никто из десептиконов видеть не мог) и мимикой старался показать, каким из моих слов стоит придавать значение. А потом, как бы в порыве чувств, прижал манипуляторы к груди и быстрым движением приоткрыл тайник на ладони. Не знаю, поверил ли мне Родамес, но игру мою принял. Он чуть качнул шлемом и вновь с усмешкой спросил:

- И что, всех нас пощадят, и даже примут в ряды борцов за справедливость?

- Конечно, если вы публично покаетесь в своих заблуждениях и раскроете проржавелую сущность автоботских лидеров, в первую очередь - Оптимуса Прайма… - договорить он мне не дал.

- Ах ты, мразь! Да как ты посмел, десептошлак, так говорить о нашем Лидере! – и, резко выбросив манипулятор между прутьями, крепко ухватил меня за кисть и притянул к решетке. Флэшка перешла в его ладонь. Остальным приглашения не потребовалось. В меня вцепилось сразу несколько манипуляторов, старающихся оторвать броневые пластины, чтобы добраться до внутренних магистралей и проводки. Прежде чем начать вырываться, я успел шепнуть Родамесу: «Тяните время, сделайте вид, что задумались, но не сдавайтесь!», а потом судорожно задёргался и завопил:

- Да помогите же мне! Они меня сейчас деактивируют!

«Сопровождающие», с неохотой оторвавшись от стен (ещё бы, такое развлекалово прерывать), достали ручные станнеры и шагнули к решетке, но Родамес опередил их, скомандовав:

- Автоботы, назад!

Пленники отхлынули к стене, отпуская мой изрядно потрёпанный корпус, и я осел на пол прямо у прутьев, благодаря Праймаса, что ничего жизненно-важного мне повредить не успели. Впрочем, за что его благодарить? Представляю, как он потешался, когда я решил схлопотать от Мастера… Ну вот не мог Саундвэйв пораньше со своим заданием определиться?

Поднявшись, я с трудом снова трансформировался в Дифайта. Видок получился еще тот: некоторые сегменты так и не прилегли на места и теперь торчали, словно стальные перья у общипанного предакона. "Сопровождающие", молча отведя меня обратно к шлюзу, поспешно свалили, а я направился в сторону кабинета Саунвейва для отчёта.

Однако дойти не успел: меня остановил неожиданный сигнал коммлинка. "Задание выполнено, - гласило сообщение. - Разрешение ремонтироваться". Значит, Саунвейв набдюдал за "беседой" и подозрений у него, слава Праймасу, не возникло. Шарк! Что-то частенько я в последние циклы стал упоминать Праймаса! Хотя, сейчас мне только и надеяться, что на него... И на себя.

Получив наконец относительную свободу передвижений, я установил на линке параметры прямого вызова Свиндла. Команда Саундвэйва, безусловно, прослушивает связь, но даже они не всесильны, чтобы отлавливать неожиданные сигналы на всех незарегистрированных частотах. По крайней мере, так должно быть в теории.

- Свиндл, я нашел подходящую приманку, - быстро сказал я, когда оружейник ответил. - Так что отбой по пленникам. Что у тебя с транспортом? Я через орн на задание, и хочу к своему возвращению уже кое-что получить.

- Транспорт есть, я его пристроил, где договорились, - объявил тот. - Только в ближайшие два орна на меня не рассчитывай. Я через полджоора уезжаю... по делам. Вот тебе координаты ангара, можешь там питомник устроить, если все-таки надумаешь поохотиться. А остальное я, так и быть, организую, когда вернусь.

- Свиндл, ты рехнулся?! – не поверив своим аудио, воскликнул я. - Ты понимаешь, что если транспорт поведу я, то первый же дрон заинтересуется, куда это штурмовик на мусоровозе прется?!

- Ну, значит, поохотишься после возвращения! – хмыкнул он в ответ. - Все, извини, приятель, но мне некогда!

С этими словами он разорвал связь, а я, покачнувшись, прислонился к стене коридора. В часах, отсчитывающих время до казни автоботов, почти не осталось песка, а весь мой и без того не слишком блестящий план только что рассыпался ржавой трухой. Без Свиндла шансы незаметно вывести за территорию Каона шарков транспорт (а, следовательно, и Эйви) почти нулевые. Но даже если мне это удастся, то побывать в своем «арсенале» в городе и вернуться в медблок до того, как меня хватятся, я уже не успею. А если поднимется шум, то самое большое, на что я могу рассчитывать, - это уложить охрану перехода из медблока в тюрьму, добраться до камеры автоботов, открыть дверь и… встретить весь гарнизон Пирамиды в полном составе… А впрочем, неужели я действительно верил в успех? Но коль уж нам не изменить финала в задуманном Мегатроном спектакле, то, клянусь искрой, сыграем мы его так, что Гладиатор запомнит это навсегда!

Придя в медблок, я понял, что удача наконец-то улыбнулась мне - весь дежурный отсек был заполнен десептиконами низших рангов в той или иной степени повреждённости, и ремконы сбивались с ног, чтобы как-то рассортировать это скопище по срочности ремонта. На правах элитгарда бесцеремонно расталкивая рядовых, я пробился к смотровой платформе старшего медика - уж этот-то меня точно пошлёт подальше с моими лёгкими повреждениями! Так и случилось.

- Что?! И с этим ты припёрся ко мне?! Хлони высокозаряженного, завались на платформу и через два джоора встанешь, как новенький!

- Да ты знаешь, с кем разговариваешь? - взревел я в ответ. - Я - Дифайт, эффектикон из группы Мотомастера, получил повреждения при выполнении личного задания советника Саундвейва!

Медик сбавил тон:

- Понимаю, но твои повреждения не критичны, а тут... Автоботы совсем озверели, - он махнул манипулятором на творящуюся в отсеке сутолоку. - Кватерон атакуют. Получи порцию анальгетика и жди в офицерской палате - там свободно.

Уф-ф! Одна задача решена - я "отметился", а в такой суматохе про меня нескоро вспомнят. Значит, свободен! Получив свой анальгетик, бывший совсем не лишним, я отправился в сторону офицерского отсека. Там действительно было пусто и я, вытащив бывшие в запаске инструменты, осторожно скрутил с себя маяк Саундвэйва и спрятал его под платформой. Потом сконфигурировал радар на сигнал, параметры которого в прошлый раз подсмотрел на тестере медкона, испугавшегося моего появления в медцентре вместе с Саундвэйвом. Несколько кликов прошло в томительном ожидании, но радар, наконец, бодро мигнул, указывая на восточный блок, и я заторопился туда, стараясь не попадаться в поле обзора видеокамер.
Едва добравшись до отсека, на который указывал пеленгатор, я первым делом приклеил к стене маленький стетоскоп. Нужно было убедиться, что сейчас внутри нет посторонних.

- ...так. Если ты не начнешь делать глупостей, Варп переместит тебя за пределы базы, а я отведу к парочке кое-чем обязанных мне нейтралов.

Что за?! Доля клика мне понадобилась, чтобы распознать в говорившем Тандеркрекера. Какого шарка ему от нее нужно?! Торопливо вытащив свое «грозное» самодельное оружие и электронную отмычку, бывшую в комплекте запасного снаряжения, я стал прилаживать ее к замку для подбора ключевой комбинации. Если сикер попытается сейчас что-нибудь сделать… А стетоскоп продолжал транслировать мне в аудио то, что происходило в отсеке.

- Я сообщу, когда тебя перестанут искать. Что дальше - решай сама. Но мой тебе совет: не лезь больше в это дело, потому что в другой раз для тебя все кончится плачевно. Не тебе этот мир спасти. И не мне, - эти слова я едва расслышал.

- Почему... так? - тем временем неуверенно спросила Эйви. - Почему ты вообще решил помочь мне?

- Почему? – в голосе Тандера явно прозвучала усмешка. - Потому что эту войну мы начали не против юнглингов и фемок. И то, что некоторые мои соратники забыли об этом, не значит, что забыли все. А теперь помолчи, пока я не разрешу говорить. Поняла? Варп! Давай обратно.
За дверью раздался негромкий хлопок и - тишина. Кажется, сикеры телепортировались... Я лихорадочно заработал отмычкой и через клик дверь отворилась... Но в отсеке была только пустота. Лишь на платформе, издевательсвки помигивая, остался лежать браслет-маяк, который я видел на Эйви в нашу последнюю с ней встречу.

Что же мне теперь делать? Искать ее? Но где? И как? Что в действительности задумал Тандеркрекер? А если это - очередная интрига Старскрима? Процессор чуть не разрывался от вопросов, а искра - от отчаяния, над которым со всей холодной ясностью всходило осознание – отсчет начался и выбрать я могу только одно. Либо я бросаюсь на поиски Эйви, либо к своему арсеналу и автоботам.

На размышление я дал себе три брийма. На три брийма отбросить чувства и спокойно проанализировать все так, словно мне некуда спешить и нечего опасаться. Принять сейчас неправильное решение означает погубить всех. Я сел на платформу и притушил оптику, сосредотачиваясь на логике. Тандеркрекер. Если он солгал Эйви, то зачем? Ведь фемм не в том статусе, чтобы от ее согласия или несогласия хоть что-то зависело. И если в этом замешан Старскрим, то почему его работу делал именно Тандер? Ведь я никогда не слышал, чтобы имя громовержца фигурировало в какой-нибудь гнусной истории, скорее, наоборот. Даже в самых злачных компаниях, даже после самого высокозаряженного, когда в качестве интеллектуальной закуси шли подробности личной жизни всего начальства, о громовом сикере упоминали редко. И вовсе не потому, что он умел хранить свои секреты. А потому, что Тандеркрекер с десептиконской точки зрения считался "странным", поскольку его поступки порою смахивали едва ли не на автоботские. Да и я сам однажды стал свидетелем проявления им подобной "странности", когда сикер приказал отпустить двух нейтралов, попавших в лапы скучающим патрульным. (Не их ли он имел ввиду?) Ни один другой дес на его месте и не шевельнулся бы.

Так что, если этот "странный" десептикон, единственный из всех, к которому я испытывал настоящее уважение, что если он в самом деле решил помочь Эйви? Как я ни пытался найти мотивы, которыми мог бы руководствоваться сикер в своем «странном» поступке, у меня ничего не получалось. Для низостей он был слишком благороден, а для необдуманных решений слишком умен. Тревога за судьбу Эйви и надежда на то, что сикер сдержит свое слово и она будет в безопасности, легли на чаши весов моей искры и уравновесили их. Выбор, вечный и невозможный выбор между чувством и… долгом? Три брийма прошло, и я понял, что свой выбор я сделал еще до того, как хронометр начал их отсчитывать. Выбор, который, я в этом не сомневался, одобрила бы и Эйви.

- Прости меня, звездочка, что я так и не успел сказать тебе всего... - сказал я, лежащему на платформе браслету, и поднялся на ноги. – И выполнить своих обещаний. Ты была права, я давал их слишком легко. Но я все-таки сделаю это еще раз – последний. Я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы спасти тех, для кого ты рисковала жизнью... Любой ценой.

Когда я выбрался из ремцентра, и не спеша проехав по центральному району, рванул к окраинам, на Каон уже наползали клубящиеся сумерки, низкие косматые облака, напитываясь бледным лунным светом, светились изнутри, словно расплавленный металл. Город низко гудел, урчал тысячами голосов, скрежетал и чавкал, пережевывая очередной орн, откушенный от жизни планеты. В такие моменты Каон напоминал мне дикого зверокона, с аппетитом глодающего чей-то давно остывший корпус. Кажется, он целиком поглощен своей страшной трапезой, но горе тому самонадеянному глупцу, который возомнит, будто ему по силам  незаметно прошмыгнуть  в логово древнего монстра и стащить его добычу…

Двигаясь по улицам окраинных секторов, я периодически сверялся с раздобытым во время вахты патрульным планом, чтобы случайно не попасть в поле действия сканеров инсектиконов-модификантов, карауливших нелегалов в узких темных проулках. Ведь воспользоваться пропускной меткой я не мог – это означало выдать свое местоположение, - а без нее жуки поступят со мной, как с любым нарушителем - первым же делом приласкают парализатором.

До неприметной развалюшки, в которой размещался мой склад десовского экспроприата,  оставалось около трех секторов, когда из-за очередного поворота внезапно донеслись характерные пощелкивание и скрежет. Я тут же попятился и чуть не застонал от досады -  уже через несколько шагов аналогичные звуки раздались и у меня за спиной. Означать это могло только одно – я оказался в «охотничьем» круге местных патрулей, обрыскивающих окрестности. Обычно инсектиконы мирно дремлют на своих постах, пассивно слушая окружающий фон, а единственное, что может заставить их прийти в движение -  активация алгоритма перехвата. И причин этой активации могло быть только две - либо мое отсутствие уже обнаружили, либо мне просто квинтовски не повезло, и жуков растревожил какой-то прыткий нейтрал, умудрившийся улизнуть из жвал патрульных…

Однако пути назад не было. Собравшись с духом, я бросился в единственный оставшийся свободным проход, обшивкой чувствуя, как дернулись мне вслед холодные злые окуляры, как взрыкнул антигравом какой-то летун, получив наводку на цель, как заскрежетали по металлическим плитам шипастые многосуставчатые ноги…

Их было двое, каждый размером чуть меньше меня, и мне было уже некуда сворачивать. Они не собирались шарахаться в стороны от мчащегося на них кара, ибо не ведали страха и знали, что остановят меня станнер-лучами. А я знал, что они не приучены к прытким целям и не успеют сменить прицелы, если правильно просчитать момент… На краю радиуса поражения я перешел в робомод, пару раз по инерции кувыркнулся  в воздухе, приземляясь,  и разрядил свой шокер об уродливую голову одного из жуков, одновременно прикрываясь его корпусом от выстрела второго.

Шокер, как ни странно, не перегорел, и клика, требующегося жуку на перезаряд, мне хватило, чтобы долбануть и его… и чуть не взвыть в голос, когда жвала инсектикона сомкнулись у меня на плече – мощности моего оружия не хватило, чтобы инсектикон вырубился окончательно. После недолгой борьбы мне все-таки удалось извернуться и вонзить когти в сочленение головы и туловища и провернуть их, сколько возможно. Жук задергался, пытаясь достать меня всем, чем только можно, но, к счастью, агония его была недолгой. Кое-как сбросив с себя его тушу, клик я просто лежал, пытаясь стабилизировать перегруженные системы и стараясь не думать, что еще одной такой схватки мне не выдержать. Но едва я повернулся, чтобы встать, как рядом со мной раздался лязг трансформации и глухие щелчки предохранителей. Подняв бластеры, ко мне подходил патруль из трех десов.

- Шарк подери, ну наконец-то! – воскликнул я первое, что пришло в процессор, и, опустив голову, спешно запустил патч частичной реконфигурации фэйсплейта, чтобы они не смогли узнать Дифайта с первого же взгляда. – Какого квинта жуки на своих бросаются?! Я из Кватерона едва прорвался! Автоботы атакуют, срочно подкрепление нужно, а тут чуть свои не прибили!

- Свяжись с дежурным, - бросил один из десов другому, не спуская с меня подозрительного взгляда, - твой код идентификации?

- Какой, к шаркам, дежурный?! – возмутился я. - У меня особое донесение! Думаете, я бы лез через автоботский огонь, если бы это можно было передавать? Срочно проведите меня в Пирамиду, если не хотите, чтобы Лорд Мегатрон лишился своего промышленного центра по вашей вине!

Последний аргумент, вкупе с моим знаком и рангом, видимо, подействовали. Десы переглянулись, остановив фокусы на старшем.

- Ладно, - нехотя кивнул он и снова приказал: – Жукам отбой перехвата. Мы сопроводим тебя.

Я стал подниматься нарочито неловко, чтобы усыпить их бдительность. Хотя тут и притворятся-то особенно не пришлось: количество собранных за последние орны повреждений было уже недалеко от критического, из-за прокушенного жуком плеча уровень энергии быстро падал. Значит, медлить нельзя, придется действовать при первой же возможности, иначе я действительно рискую попасть в Пирамиду в обществе этих ребят. Ладно, пусть только зазеваются…

Внезапно один из десов, самый молодой, опустив бластер, шагнул ко мне и протянул манипулятор. Сначала я не понял, чего он хочет. Оружие, что ли, у меня забрать? Так у меня его и так нет… Но он вдруг опасливо оглянулся на своих товарищей, манипулятор его дрогнул, а на фэйсплейте, когда он снова обернулся ко мне, отчетливо мелькнули смятение и неуверенность. И тут до меня дошло – он просто хотел помочь мне встать, то ли забыв, то ли наплевав, что за такой порыв его приятели теперь вполне могут начать считать его слабаком. Ведь с точки зрения десов подобное проявления сочувствия заслуживает лишь презрения. Но манипулятор он не опустил. А я понял, что то, что я собираюсь сейчас сделать, теперь только подтвердит этот дикий постулат десептиконского мира. Но и выбора у меня нет…

Ухватившись за его манипулятор, я поднялся и тут же рванул деса к себе, закрываясь им, одновременно перехватывая бластер и разряжая его в «старшего». Третий патрульный уже успел убрать винтовку, и бесценные мгновения, которые он потратил на то, чтобы снова достать её, стоили ему актива – отшвырнув свой «щит», я поднырнул ему в ноги, сбивая на землю и стреляя практически в упор. И тут же развернулся к первому десу, тому, что хотел мне помочь… Он стоял в нескольких шагах и держал лучевик, вылетевший из манипулятора «старшего». Словно в замедленной съемке я увидел, как его палец выжимает курок, и чернота дула расцветает яростной огненной вспышкой. «Вот он какой, свет в конце тоннеля», - мелькнула мысль, а в следующий миг лазерный луч ослепительно вспыхнул и… сжег атмосферу у меня над плечом. А дес, изогнувшись, словно у него вдруг прорезались крылья, рухнул ничком. Чуть ниже шеи, там, где подвижные пластины брони на спине образовывали зазор, искря, дымилась проплавленная дыра. Переведя взгляд вдоль по улице, я увидел, что ко мне мчится гоночный кар. Резко затормозив в паре десятков футов, он грациозно трансформировался в черно-коричневого гонщика с алой оптикой, который тут же взял меня на прицел. Система идентификации, не найдя соответствия по внешности, выдала ошеломительный результат по базе спецтрюков.

- Джазз? – поразился я.

- Как ты меня узнал? – нахмурился тот.

Я засмеялся, не в силах справиться с нахлынувшей на меня радостью. Помощь, на которую я уже и не надеялся! Значит, я теперь не один! И о Сигме я предупредить смогу, и Эйви помогут… Вот только это счастливое осознание словно взорвало какую-то внутреннюю плотину, и все безумное напряжение последних орнов хлынуло через нее, вынося остатки сил.

- …так какого квинта жуки на своих бросаются, м? - голос Джазза прогудел, словно вой ветра, видеосигнал пошел волнами, и поверхность улицы вдруг ударила мне в колени.

Подсистемы одна за другой рапортовали о фатальных сбоях, переходя в аварийный режим и требуя немедленной перезагрузки. Нет, нет, нет! Не сейчас! Я спешно запустил генерацию сжатого отчета, сбрасывая туда информацию о плане Старскрима, Фаерфлайте и Сигме, местоположении автоботов Родамеса, уготованной им участи, об Эйви…

- Рапорт, - пробормотал я, - уровень опасности максимальный, дай кристалл.

- Что? – перед оптикой мелькнуло темное пятно, сверкнув красными огнями. – Эй, ранен?

«Я же сейчас в десовском облике, да еще и реконфигурированном, он меня не узнает!» - пронеслось в ЦП запоздалое озарение. Дав команду смены режима на автоботский, я открыл инфо-слот на манипуляторе и как можно отчетливее произнес:

- Я – Т-7, агент Оптимуса Прайма. Забери рапорт. Укрытие рядом. Помоги дойти.

- А волшебное слово? - с усмешкой напомнил Джазз, подставив мне плечо и помогая встать. - Ладно, давай уже опирайся, немочь скрипучая.

Как мы добрели до заветных стен и не менее заветной дыры в полу, я не запомнил. Потом я, видимо, все-таки вывалился в перезагрузку, потому что, когда мир снова обрел ясность, обнаружил себя лежащим на полу и напичканным всеми восстанавливающими присадками, которые тут только были, и которых, очевидно, и не было тоже, а рядом сидел Джазз, разворошив коробку с химикатами, и с большим энтузиазмом что-то смешивал.

- Что ты делаешь? - спросил я, спешно сверяясь с хронометром. Оказалось, что в отключке я провалялся примерно полджоора. Ладно, это еще было терпимо, главное, что благодаря диверсанту статус функциональности, хоть и неохотно и со скрипом, но все же вполз в зону допустимых значений.

- Азотную бомбу! - радостно сообщил тот. - Да не бойсь, меня Уилджек научил... – окончание его фразы заглушили хлопок, хлюпанье, шипение и крепкое ругательство. - Не научил, шарк его за ухо, а заразил! - всплеснул манипуляторами Джазз и, вскочив на ноги, принялся оттирать с обшивки едкую кислоту. - Бомбодел долбаный!

На мгновение я почувствовал себя абсолютно счастливым. Впервые за столько времени рядом со мной был надежный друг... Ну, или соратник, хотя бы. С легендарным диверсантом мне так и не довелось толком познакомиться, и знал я о нем в основном понаслышке. Зато "наслышка" была такой громкой, что подобной встрече с этим неоднозначным субъектом я был рад заочно. Говорят, Джазз мог достать кого угодно, и регулярно этим занимался. Но я всегда считал тех, кто так говорил, редкими занудами, не понимающими смысла в маленьких радостях жизни. Теперь же я только лишний раз в этом убедился. Но, как водится, насладиться ими времени не было – смертельные часики тикали и нужно было спешить.

- Джазз, через два джоора мое исчезновение обнаружат и поднимется тревога, – сказал я, по частям приводя корпус в вертикальное положение. – Я думал, вытаскивать наших придется в одиночку и шел сюда за снаряжением. Но раз ты здесь... Какова корректировка?

- Корректировка? – слегка задумчиво повторил Джазз и, отложив свою склянку, обернулся ко мне. – Корректировка зависит оттого, как ты объяснишь появление фиолетовой морды на твоём автоботском корпусе и отсутствие экстренной флешки, – всю беззаботность из голоса диверсанта, как ветром сдуло, и я понял, что радость моя была преждевременной. Ведь подтверждая свой позывной, я совсем забыл про эту шлакову отметину...

- Джазз… - усталость навалилась с новой силой, когда до меня вдруг дошел весь смысл произошедшего. Иакон знал, что я передал дезу, Иакон знал о моей ненадежности… Автоботы атаковали Кватерон, а в Каон прибыл диверсант со снайперской винтовкой. А теперь угадываем с трех раз, зачем… – Оптимус ведь наверняка сказал тебе, кто я на самом деле. И я знаю, что ты сейчас думаешь - ведь эмблемы просто так не прилипают. Я попался и… произошло слишком многое, чтобы рассказать обо всем двумя словами. А времени сейчас нет. Поэтому лишь скажу, что хоть на мне и знак десептикона, но тем принципам, по которым я жил, я не изменял. Иначе бы я не стал сбегать из-под визора Саунда и не пошел бы сюда.

- Это ты их сдал?

- А ты мне сразу поверишь, если скажу, что нет?

- Ты не сказал, где флэшка.

- Я отдал ее Родамесу. Чтобы ответить на тот же вопрос, который задал ты. Джазз, времени действительно очень мало! Если не веришь мне, тебе придется меня деактивировать, потому что я намерен вернуться к своему плану. Если веришь – помоги, потому что одному мне их не спасти.

Не дожидаясь его ответа, я пересел к дыре в полу, в которой и был устроен склад, отбирая то, что могло пригодиться, и выискивая баллончик с краской – герметик, которым Джазз залил оставленные инсектиконом прорехи на броне, торчал неопрятными белыми пятнами, совершенно не добавляя виду к необходимой для моего плана презентабельности. Диверсант, несколько кликов молча понаблюдав за мной, вдруг произнес:

- Фаерфлайт исчез.

- Что? – найденный баллончик чуть не выпал у меня из манипулятора. - Когда?

- Орн назад, - ответил автобот, опускаясь на колени рядом. - Узнал только сейчас, передавая твое донесение. Есть идеи, где он может быть?

- У Старскрима есть лаборатория в Пирамиде, где они с Хуком проводили свои исследования... Шарк! Но я понятия не имею, где она!

- Ладно, - немного подумав, дёрнул плечами Джазз, тоже принявшись рассортировывать вооружение по пеналам на корпусе, - по ходу разберемся. Приоритет - наши парни.

- Про фемм ты тоже сообщил?

- Ну, ясно дело! - усмехнулся он. - Не парься, ее найдут, команда уже в пути. А теперь давай подробнее, что против нас, кроме всего Каона?

- У меня есть идея, как добраться до тюремного блока, где держат автоботов. А вот там проблема. За их камерой ведется видеонаблюдение, сигнал идет на  центральный пульт, дежурные следят непрерывно. Если заметят что-то подозрительное или любую неполадку тут же поднимут тревогу. В блоке шесть отсеков, пять пустуют. Охрана - четверо боевиконов, сидят снаружи. Вход в блок возможен только в сопровождении двух охранников, без оружия и только после того, как начальник смены сообщит дежурному о визите.

- Хм, насчет "гляделки" у меня мысль есть, но для этого мне нужно сначала оказаться рядом с ней. А потом?

Объясняя диверсанту свою задумку, я невольно усмехнулся, снова подумав о том, как причудливо иногда сплетаются последствия тех или иных событий. Вероятность успеха нашего плана была ничтожна и во многом опиралась на удачу. Когда-то, когда я еще был просто собой и не был двуликим, мне часто доводилось слышать, как листая подобные хроники, многие недоверчиво цокали, ворча о везении. В чем-то они были правы. Но лишь позднее я понял, что в этой своей правоте они забывали об одной незначительной вещи. О том, что когда этого везения не случается, то просто не остается тех, кто мог бы об этом поведать. Вот и получается, что наша история хранит лишь те повести, героям которых улыбалась удача. Поэтому, будь я на месте верстальщиков этих летописей, я бы вкладывал между страниц с текстом чистые листы, чтобы они своей пустотой всякий раз напоминали о тех, кто также, как и мы сейчас, стояли на разрушенном крыльце посреди вражеской столицы, вглядываясь в мутную полночь, и не знали, чем встретит нас рассвет - недовольным хмыканьем о везении или вечным прочерком в книге грядущего.

***

Фаерфлайт был заворожен картиной, открывшейся его оптике. Тьма жадно смотрела на молодого трансформера тысячей багровых глаз, казалось, поверхность планеты здесь дышала, гипнотически пульсировала жидким пламенем в своих набрякших венах, шептала имя крылатого автобота, призывая соединиться с ней, стать одним из ее огней и сиять вечно…

- Мы летим туда, Старскрим? – прошептал аэробот, не в силах оторвать взгляда от величественного и жуткого пейзажа внизу.

- Да, - красно-белый сикер впереди качнул крыльями. – Здесь находится последний портал к внутренним лабиринтам, созданным еще квинтессонами. И, кстати, мы прибыли.

Старскрим заложил вираж, уходя в крутое пике. Фаерфлайт последовал за ним, на несколько мгновений забыв обо всем от восторга и тревоги, охвативших его искру. Ведь уже сегодня на рассвете Кибертрон станет другим, освободится от своего проклятия вечной войны, и это сделает он – Фаерфлайт… Вслед за своим ведущим аэробот спланировал к подножию обсидианово-черной башни и невольно вздрогнул, когда тьму возле нее вдруг взрезали шесть пар красных линз, и багровые всполохи, выметнувшиеся из бурлящего далеко внизу огненного потока, высветили полированные острые крылья.

- Ну, чего ты испугался? – засмеялся аэрокомандер, подталкивая аэробота вперед. – Это моя гвардия.

Шесть сикеров, застывшие подобно статуям, едва Фаерфлайт вошел в образованный ими коридор, одновременно вскинули кулаки, гулко ударив себя по нагрудным пластинам, вытянувшись, словно кто-то дернул натянутую внутри них струну.

- Они салютуют тебе, юный сикер, - негромко сказал Старскрим за спиной аэробота. – Ведь сегодня ты вернешь мир в наш дом и в их искры. Иди же. Кибертрон ждет тебя.

Эхо их шагов звучало приглушенно, когда аэробот и сикер спускались по широкой винтовой лестнице. В конце ее Фаерфлайт ожидал увидеть нечто не менее выдающееся, чем все, что предстало перед ним до этого. Но комната, в которую привел его сикер, была самой обычной, напоминавшей скорее рубку звездолета, чем врата к сердцу планеты. Приборы, загромождавшие почти все пространство, экраны на стенах, возле одной из которых стояло кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Рядом с ним колдовал Хук.

- Не слишком торжественно, - заметив разочарование джета, согласился Старскрим. – Но, поверь, это не главное. Садись. Сейчас мы тебе все объясним.

Фаерфлайт кивнул, устраиваясь на жестком сиденье и в тревожном ожидании глядя на сикера.

- Сначала тебе необходимо осуществить подключение, - начал тот, пока Хук прилаживал к корпусу аэробота провода и навешивал какие-то присоски. - То, что ты увидишь, будет похоже на лабиринт. Путь находится в твоей искре, просто следуй ему. Вероятно, ты встретишь определенное сопротивление. Это нормально. Это – защита, Сигма проверяет твою цель, читая ее прямо из искры. Ты сможешь ее пройти, ведь твоя цель – спасение Кибертрона. Помни об этом. Когда ты окажешься в центре – подключение установится. После этого ты сможешь транслировать коды патчей, которые мы подготовили. Мы будем постоянно контролировать твое состояние и поддерживать связь. Готов?

- Ты сказал, что я могу деактивироваться, - несмело напомнил Фаерфлайт. – Я не боюсь. Просто вдруг… вдруг это случиться раньше, что я сделаю то, что нужно?

- Мы не дадим этому случиться, - усмехнулся Старскрим, похлопав аэробота по плечу, и незаметно показал кулак скривившемуся Хуку.

- Тогда я готов! – воскликнул Фаер, до хруста в серво сжав жесткий подлокотник, и через клик мир для него изменился.

Исчезли стены, исчезло кресло, в котором он сидел, теперь вокруг было лишь прозрачное, сверкающее белыми отблесками пространство, повсюду застыли строгие световые орнаменты, сияющие колонны, зазмеились цветные потоки… Лабиринт казался живым, извивался, постоянно меняя форму и очертания, но Фаерфлайт почувствовал, что действительно знает, куда нужно двигаться. И он двинулся, всей своей искрой желая лишь одного – спасти родную планету и друзей, черпая силу в этом своем стремлении, - и не подозревая, что его траектория, сложнейшая кодовая последовательность, ранее доступная одним лишь Праймам и определяющая ключ доступа к административным модулям Вектора Сигмы, транслируется сейчас в блоки памяти десептиконского оборудования…

***

Подбираясь к ремцентру, мы сделали небольшой крюк, чтобы убедиться, что транспортник, о котором говорил Свиндл, на месте. Снабженец не подвел - в грузовом ангаре рядом с ремцентром действительно стояла каракатица со здоровенным кузовом. Неподалеку от него я спрятал наши вещевые контейнеры с оружием - ведь в тюрьму мы собирались пройти легально, а рюкзаки при таком раскладе выглядели бы, по меньшей мере, странно. К КПП ремцентра подходили в робомодах: я в реконфигурации, Джазз – вися на мне и изображая раненого, чтобы не было заметно отсутствие знака.

- В третьем секторе свармы объявились, - пояснил я охране, скрипнув дентами. - Мутируют, твари, подкараулили. Чуть обоих не сожрали.

Десы лениво оглядели нас, но вопросов задавать не стали, видимо, порадовавшись про себя, что жрали не их. Суета в здании уже немного улеглась, однако медконы все еще были заняты работой, и найти нужного труда не составило. Знакомый мне темно-зеленый ремонтник сосредоточенно ковырялся в какой-то коробке и едва не подпрыгнул, когда я положил манипулятор ему на плечо.

- Эй, док, - вкрадчиво позвал я и оскалился, когда он обернулся. Джазз сделал то же самое, встав рядом со мной и завершив скульптурную пару «громилы на разборках». - Не забыл меня еще, а, паршивец? Не думал, что на личного помощника Советника наехал? - выдержав короткую паузу, я стер с фэйсплейта усмешку и прорычал: - Значит, так. Повезло тебе, что у меня дел невпроворот. Советнику нужен отчет о состоянии пленных автоботов. Немедленно. Ясно?

Рембот одарил нас красноречивым взглядом, но ни спорить, ни требовать подтверждения приказа, само собой, не стал. Втроем мы дошли до шлюза перехода в подвалы. Часовые, узнав о цели визита, только пожали плечами, уже привыкнув к подобным процессиям - медик и два охранника. Мелькали темные извилистые коридоры, еще два шлюза, скучающая охрана которых тоже не проявила к нам интереса, и наконец, мы подошли к цели нашего пути. Караул с предыдущего моего визита к автоботам не успел еще смениться, и десы, увидев меня, заухмылялись - в отличие от гвардейцев Саундвэйва, сопровождавших меня в прошлый раз, эти трансформации в автобота не видели, но о том, какое у меня было задание и от кого я его получил, осведомлены были прекрасно. Я тоже самодовольно усмехнулся в ответ.

- Советнику нужно знать, насколько этот автохлам готов шагать на эшафот на своих двоих. А одного велено доставить к нему в кабинет, - заявил я и, гаденько скривившись, добавил: - Для личной беседы.

- Лучше бы к Вортексу, - со знанием дела хмыкнул один из десов, потянувшись к линку.

Я бросил взгляд на Джазза. Тот стоял нарочито расслабленно с легкой усмешкой, но манипулятор как бы невзначай отвел ближе к бластеру. Если дес сейчас попытается поднять тревогу, наша операция из  «Освобождение» резко превратится в «Забери-с-собой-побольше».

- В блоке 5-1 техосмотр, - бросил охранник в линк, выслушал ответ и, расхохотавшись, махнул нам: - Давайте бластеры. А вы открывайте.

Оставалось надеяться, что о техосмотре он действительно сообщил в тюремный центр наблюдения. Пока мы передавали ему свое оружие, двое боевиконов открыли шлюз. Автоботов держали в дальнем отсеке. Я шел чуть позади Джазза, так, чтобы десам не было видно движение его манипуляторов: диверсант конфигурировал "паука" - специальное устройство, способное подключаться к камере наблюдения, и, запомнив часть видеопотока, затем циклично скармливать его обратно следилке, подменяя этой записью настоящее изображение. Остановившись под "гляделкой", автобот непринужденно облокотился о стену, закинув манипуляторы за голову.

Моторка била набат о нагрудную пластину, пока я подходил к решетке... и вдруг пропустила такт, когда я встретился взглядом с оптикой автоботов. "Они притворяются по приказу Родамеса, - попытался объяснить я себе их презрительно-ненавидящие взгляды, - ведь они должны притворяться". Тем временем один из десов, подойдя к управляющей панели на стене, набрал несколько команд, активируя блокираторы пленников, и с явным удовольствием ухмыльнулся, когда из камеры донеслись сдавленные стоны - резкая смена воздействующего на системы поля всегда болезненна. Весь осмотр занял всего несколько бриймов - док просто прошелся считывателем по блокираторам, помимо основной своей функции, регистрирующих уровень функциональности.

- Забирайте, кого вам надо, - обведя автоботов хищным взглядом, бросил охранник и протянул пару энергонаручников - за пределами камеры блокираторы не действовали.

- Того старика, - ответил я, забрав у медика отчет и убедившись в исправности Капа,  повелительно махнул своему «помощнику». Диверсант кивнул и, торопливо взяв наручники, шагнул к ветерану.

- Автоботы! - воскликнул я, чтобы десы не услышали, как Джазз будет шептаться с сержантом, а сам перестроил аудио на максимум восприятия. - Наш Повелитель милостиво дал вам время осознать свои заблуждения…

- Кап, свои, признал? - быстро произнес Джазз. - Щас выходим, по моему сигналу берешь медика. Только без шума!

- Мы не желаем гибели своих собратьев-кибертронцев, но мы непоколебимы в борьбе с врагами планеты…

- Парень, этот перевертыш - предатель! – горячо зашептал в ответ сержант. Джазз бросил короткий взгляд в мою сторону и едва слышно произнес:

- В курсе. Все под контролем.

Они не поверили… Но почему?! Ладно, сейчас не время думать об этом.

- Если кто-то из вас готов отказаться от вражды и принять предложение десептиконов, может сказать об этом сейчас, и я передам его просьбу Советнику...

- А ну пошел, автохлам! - рявкнул диверсант, выталкивая Капа в коридор.

К счастью, желающих отозваться на мой призыв не нашлось, и наша процессия двинулась к выходу. Недовольный док шел впереди, за ним мы с Джаззом, ведя Капа, и десы следом. Как только мы оказались в мертвой зона видеонаблюдения между пустующими камерами, Джазз вдруг окликнул рембота, одновременно отпуская манипулятор сержанта. Это был сигнал. Лазерный нож, спрятанный под броней, скользнул мне в ладонь, а в следующий клик по рукоять вошел в стык шейных броневых пластин ближайшего деса, пробив воколайзейр. Все было кончено в несколько кликов, и не ожидавшие нападения десы судорожно дергаясь и шипя искрящейся проводкой, осели на пол. Кап, впечатав в стену ремкона, развернулся к нам и, скользнув по мне холодным взглядом, вопросительно уставился на Джазза.

- А теперь умри, - сказал тот, выдергивая гарпун из своего противника. - Уходить будем через утилизатор.

- Понял, - проворчал сержант, улегшись на пол возле двери и выключив оптику. - Хорошо хоть, порогов нет.

- Эй, вы, там, открывайте! - прокричал я, заколотив кулаком по металлическому люку.

Ржавая шторка на смотровом окошке со скрежетом отскочила в сторону, явив недоуменную физиономию одного из охранников.

- Один из ботов диски склеил. Советник велел убрать.

- А наши где? - спросил десептикон, открывая дверь и пытаясь заглянуть нам за спины.

- Там еще один сдыхает, док с ним возится, - с досадой пояснил я, пока мы выволакивали Капа. - Кстати, - подозрительно сузив оптограни, я резко выпустил плечо сержанта, тут же с лязгом рухнувшего на пол, и хмуро уставился на десов, - с чего это на них мор напал? Не ваши ли заслуги?

- Да мы-то причем?! - возмутились десы, переглянувшись. - Вон, видно же, что рухлядь старая, а туда же на войну еще поперся, - добавил один из них, брезгливо посмотрев на лежащего на полу Капа.

- Ладно, сам вижу, - отмахнулся я, забирая свой бластер. - Свистните в дежурку, что в утилизаторе будет пополнение.

Дес с явным облегчением связался с дежурным, чтобы снял сигнализацию в блоке утилизации, который в обиходе называли просто свалкой. И ремцентр, и  застенки использовали для этой цели один и тот же подвал, разгребать который раз в несколько декациклов отряжали какую-нибудь провинившуюся команду. Эффектиконы, естественно, исключением не были, поэтому подступы к утилизатору я знал досконально. Попасть туда было несложно, единственным препятствием была сигнализация - несанкционированное открытие шлюза подняло бы тревогу. И как только это препятствие было устранено, десы-охранники последовали за своими товарищами - наши бластеры были настроены на ближний бой и минимальный шум. Но едва я опустил лучевик, как Кап практически врезался в мой корпус, и в мгновение я оказался прижатым к стене.

- Что, очередная забава твоих командиров? - прорычал сержант. – Какой теперь тебе приказ дали? И где девочка? Если ты…

В глубине искры заклокотала злость. Словно магма, поднималась горячей волной, окатывая ею каждую цепь, заставляя сжать кулаки и челюсти, каждую пружину, чтобы в следующий миг броситься на этого бота и вбить его обвинение ему в вокодер. Уже знакомая злость, та самая, которая выжгла на моем плече десептиконский символ. Когда-то ее легко бы удержали фильтры, но теперь они молчали, уничтоженные Саундвэйвом, и лишь въевшаяся в схемы привычка осмысливать каждое свое действие удерживала ЦП от страстного желания отключиться и дать волю чувствам.

- Шарк подери! - рыкнул Джазз, рванув Капа за плечо и отпихнув в сторону. - Морды бить будем, когда выберемся отсюда! Ясно?!

-  А ты уверен, что он снова нас не подставит? – процедил Кап, забирая бластеры у охранников. – И я тебе вопрос задал – где девочка? – подняв на меня тяжелый взгляд, повторил он.

- Ее здесь нет, - как можно спокойнее ответил я, подобрав выроненный охранником ключ и открыв шлюз. - Кап, вы что, не прочли лог самописца? Неужели не поняли, что Саунд использовал клона, а я в это время сам у него в застенке валялся?!

- Вот как? - скривился ветеран. – А что же ты все это стер? И как свою нашлепку получал - тоже?

- Что? - опешил я, начиная смутно понимать, в чем дело. – Кап, запись что, завалена была?

- Играешь убедительно, - фыркнул сержант.

- Я сказал, хватит! – снова прошипел Джазз, подняв взгляд от настроечного пульта своего «паука». – Видеоинъекция загружена, можно идти. Обшарь десов пока, - добавил он, обращаясь ко мне. – Может, у них энергон есть, нашим пригодится.

Я кивнул, переваривая ответ Капа. Экстренной флешкой мне довелось до этого воспользоваться только один раз, и с тех пор, ни тестов, ни диагностики я не проводил сначала все откладывая, а потом просто за ненадобностью. И вот теперь, выходит, эта глупая халатность уничтожила единственное, что могло бы меня в какой-то мере оправдать. Я перевел взгляд в сторону камеры автоботов: Джазза видно не было – он вошел внутрь, Кап стоял в коридоре, наблюдая за мной. Я мог бы с легкостью услышать, что говорил первый лейтенант, но теперь это не имело значения. После того, что они видели, они мне не поверят. В лучшем случае решат, что меня совесть загрызла, а может быть страх – после встречи с посланцем Иакона (или его следует называть иначе?). И хуже того – также решит Эйви…

Только глупец может надеяться, что прошмыгнув в логово монстра, выберется обратно… Каон сожрал все, ради чего мне стоило бы выбираться. Даже мечту. Сжевал, проглотил и переварил все надежды в одно жгучее желание отомстить. Не знаю, что там под контролем у автоботского офицера, но у меня теперь дорога своя. Повернувшись так, чтобы сержанту не были видны мои манипуляции, я вскрыл линк одного из охранников и подключил его к своей системе, активируя патч взлома идент-кода. Как я и ожидал, боевикон не слишком беспокоился о защите, и к тому времени, когда ведомые Джазом автоботы вышли в коридор, настройки связи перетекли в мой коммуникатор.

- Веди, - коротко бросил диверсант, когда упорно не замечающие меня мехи разобрали снятое с десов снаряжение.

***

- Оптимус? – Персептор, входя в рубку связи, недовольно хлопнул оптозатворами – вызов выдернул его из оффлайна. – Что случилось?

Прайм и Сильверболт стояли возле Бластера, лихорадочно перебиравшего свои рычажки, но экран рисовал лишь абстрактную сумятицу пустого эфира. Когда Прайм обернулся к ученому, тот на миг устыдился своего раздражения по поводу побудки -  Оптимус выглядел так, будто целый орн возил куда-то неподъемные грузы, а теперь вдруг узнал, что нужно тащить их обратно.

- Прости, что пришлось тебя будить. Но… мы опоздали. Старскрим добрался до Сигмы раньше нас.

- Но это же невозможно! – воскликнул Персептор. – Откуда ты это знаешь?

- Матрица реагирует на попытку подключения, - Оптимус дотронулся до грудной пластины. – Кто-то инициировал протокол доступа к управляющим модулям. Мы пытаемся связаться с Фаерфлайтом, но, как ты понимаешь, безрезультатно. Поэтому я и вызвал тебя.

- Но… я… я не знаю, что можно теперь сделать! - ученый беспомощно развел манипуляторами, отчаянно пытаясь придумать выход.

- Когда-то внешняя программная оболочка Сигмы служила Праймам для общения между собой, - сказал Оптимус. – Там никто не мог подслушать их переговоры, поэтому область подключения использовали для тайных встреч. Если я попаду туда, то смогу поговорить с Фаерфлайтом.

- Оптимус, Сигма нестабилен и находится в защищенном режиме, - напомнил Персептор. – Если Старскриму удалось изобрести способ выдать нашего крылатого друга за одного из Первых, то другого Прайма он вполне может принять за сбой кода и изолировать с последующим уничтожением! Тем более, я тебе говорил, даже если не-Прайму удастся установить подключение, то его искра не выдержит плотности потока данных, и...

Ученый осекся, поняв, что он только что сказал. Фаерфлайт (если сикер действительно использует его) не переживет этого сеанса в любом случае. И более того – даже если десам не удастся завладеть мощью Сигмы сейчас, они получат код доступа. А это значит, что завершение их плана всего лишь отложится…

- Друг мой, - устало улыбнулся капитан, - поверь мне, я знаю об этом не хуже тебя. И именно поэтому должен попытаться.

- А Проул в курсе? – мрачно выдвинул последнее средство ученый.

- Боюсь, на спор с ним сейчас нет времени. Кроме того, я уверен, что ты сможешь выдернуть меня раньше, чем в моем процессоре сгорит последний пин.

В ответ Персептор лишь горестно возвел фокус к потолку. Оптимус, тем временем отдав связисту и аэрокомандеру несколько распоряжений, кивнул ученому, призывая следовать за ним. В отличие от Фаерфлайта, Прайм в дополнительном оборудовании для связи с суперкомпьютером не нуждался – необходимый интерфейс обеспечивала Матрица. Единственным, в чем нуждался Оптимус, были платформа и система мониторинга, поскольку в последнее время изрядно потрепанный процессор Вектора Сигмы мог отреагировать на появление нежданных гостей самым непредсказуемым образом.

Когда диагностическая аппаратура была подключена, Оптимус притушил оптику и сосредоточился на сигнале Матрицы. Перед ним развернулся знакомый светящийся лабиринт. Но стоило Прайму ступить в него, как его собственное информационное поле было едва не сметено вихрем мощных помех, клокотавших в киберсфере, подобно пылевой буре. Несколько мгновений  силы Оптимуса полностью уходили на активацию всех доступных модулей защиты целостности данных. Когда же ему наконец удалось сконфигурировать фильтры, Прайм понял, что сквозь пелену искажений не сможет пробиться ни один сигнал. Даже если Фаерфлайт здесь, помочь найти его могло лишь чудо. И Оптимус готов был поклясться, чем угодно, что на генераторе этого шума была фиолетовая печать...

Время прибытия автоботского шаттла приближалось. Рокроунд пытался оставаться онлайн, но последние силы были истрачены на передачу, и он периодически проваливался в блаженный офф, чтоб вскоре вновь очнуться, нашаривая оптикой две пары алых окуляров. Сикеры, казалось, не обращали на автобота особого внимания. Они сидели у противоположной стены, и мех что-то тихо нашептывал сестре, легко, как спарклинга, гладя её по шлему манипулятором. Рокроунд не слышал слов, но было и так ясно, что сикер пытается успокоить юнг-фемм, наверняка наслушавшуюся десептиконской пропаганды про ужасы автоботского плена… И опять офф...

- Скоро прилетит их шаттл, - говорил между тем Скайуайт сестре, - и мне нужно успеть уйти…

- Но, Скай...

- Тебе нечего бояться, сестрёнка, - перебил тот. - Уж если этот их… разведчик… предупредил ботов о тебе и просил позаботиться… Да и так, они со спарками и фемками не воюют. Пусть только починят тебя, и, поверь, я найду способ забрать тебя от них…

Тиэль почти не слушала его. Она казалась себе совсем маленькой и очень одинокой - совсем недавно она потеряла того, к кому за эти несколько декациклов успела прикипеть искрой, пусть так и не сказала ему о своих чувствах, как, впрочем, и он ей. И хоть в искре Тиэль и отказывалась верить словам Скайуайта о гибели Дифайта, но с каждым орном делать это становилось все труднее - ведь если бы эффектикон был жив, то непременно бы ее отыскал. Тиэль поежилась, вспомнив, что и сами они тогда едва выбрались - не будь Скай сикером, их бы тоже завалило в рухнувших от взрыва туннелях... А вот теперь она должна была расстаться еще и с ним. Снова. И хоть Тиэль и понимала, что сейчас, лишенная возможности летать, для брата она только обуза – ведь он не может покинуть её надолго - но что ждет ее в автоботской столице? Одну?

- Скай, когда ты вернешься за мной?

- Через несколько орнов, может, декацикл. Не больше. Я же говорил тебе, мне нужно перевооружиться. Не могу же я это у ботов сделать! Всё, времени больше нет! Будь умницей, восстанавливайся поскорей…

Осторожно разжав манипуляторы сестры, он начал подниматься с пола.

- Береги себя, Скай! – потянулась за ним Тиэль. - Ведь кроме тебя, у меня никого нет!

- Хорошо, сестрёнка!- и, прощально махнув манипулятором, Скайуайт неслышно растворился в темноте проёма…

Гул двигателя садящегося шаттла заглушил рёв турбин взлетающего сикера…

***

Шлюз блока утилизации представлял собой бронированную задвижку, удерживаемую магнитным замком – для его открытия сгодились ключи, найденные у часовых. Поскольку люк располагался почти под потолком подвала, автоботы опускались вниз на тросе Джазза. Воспользовавшись этой паузой, я установил в коммуникаторе параметры связи, скопированные у охранника, и вызвал Лонгхоула по текстовому каналу.

- /Ди? – удивился тот. – А почему текстом и у меня высвечивается другой идентификатор?/

- /Саундвэйв постарался. Лонг, дело очень серьезное, касается Старскрима и Повелителя. И в особенности - тебя. Мы можем встретиться?/

- /Меня? В смысле?/

- /Ты все еще хочешь обратить на себя внимание Мегатрона и попасть в боевую группу?/

- /Ну, да… но… а чего так срочно-то и при чем здесь Скрим?/

- /Объяснить могу только при встрече. Скажу лишь одно – конструктиконы могут быть втянуты Командующим в очередную интригу против Мегатрона. Через четверть джоора на нижнем уровне. Сможешь?/

- /Ладно. Я буду там./

Внизу мы потратили еще несколько бриймов на вскрытие замка ворот и замыкание контуров системы охраны, благо на «свалке» они не были слишком сложными. В грузовом ангаре, выбрав момент, я подхватил свой заплечный контейнер, и, когда последний автобот исчез в грязном брюхе мусоровоза, повернулся к Джаззу, подняв манипулятор с зажатым в нем помигивающим линком. Оптограни диверсанта сузились, манипулятор отточенным движением завис рядом со станером. Я только отрицательно покачал шлемом.

- Если отпущу кнопку, сигнал получат дежурные. Уводи их. Я остаюсь.

- Какого шарка? – мрачно спросил он.

- У меня здесь неоконченное дело. Держи линк включенным. Если найду Фаера, передам на стандартной частоте. А вы найдите Эйви.

- Не валяй дурака!

- Удачи.

Не оборачиваясь, я вышел из ангара и заторопился к входу в ремцентр, теперь уже в своем обычном виде. Забрав в офицерской палате свой «браслет», я вернулся в Пирамиду через полигон, оставив на нем два заряда с выдержкой в полджоора, и, не таясь, прошел на нижний уровень. Все это я проделал для того, чтобы максимально отвлечь внимание от ремцентра. Пока Саундвэйв следит за мной, он не следит за кем-то еще.

- В чем дело? – потребовал нетерпеливо вышагивающий консруктикон, едва я вышел из шлюза. – Что еще за интриги?

- Лонг, я здесь по заданию Саундвэйва. У Советника возникли серьезные подозрения насчет планов Старскрима. Он полагает, что его последние отчеты о работе с Сигмой далеко не полные, и сикер хочет использовать суперкомпьютер для захвата власти.

- Хм… но отчеты составляет Хук… - недоверчиво прищурился снабженец.

- Твой командир умен, но ты сам говорил, как он ослеплен идеей. И возможностями, которые ему предоставил Командующий. Кроме того, есть то, чего Хук, возможно, не знает. Есть источники, подтверждающие это. Ты ведь еще не забыл о том ретрансляторе?

- Забудешь такое! – фыркнул конструктикон. – Но при чем здесь…

- Он был уничтожен именно тогда, когда Саундвэйв, заподозрив неладное, послал меня туда с проверкой, - перебил я. – На ретрансляторе работала сикер-фемм, которая собирала информацию о делах Командующего и должна была передать ее мне. Но при взрыве она погибла, все данные центра были уничтожены, а про меня ты и так знаешь.

Лонгхоул нахмурился и задумчиво потер подбородок.

- А ведь тех ботов вел сикер из личных помощников Скрима! – ударив кулаком в ладонь, кивнул он. – А Скрим еще хитрил все… Подожди, а почему Саундвэйв не вмешается?

- Потому что он уже один раз это сделал, и ты видел, что из этого вышло: Старскрим просто замел следы. Для Мегатрона это невыгодно. Поэтому он приказал Саундвэйву следить за работой Командующего скрытно и помешать ему лишь тогда, когда сикер решит сыграть против. Собственно, поэтому и к тебе пришел я, а не он. А к тебе, потому что в твоей преданности нашему лидеру он не сомневается.

- Ну еще бы! – самодовольно хмыкнул кон. – Не забыл, как я тогда перед Мегатроном выступил! И чего же он хочет?

Что за выступление имел в виду Лонгхоул, я не понял, но ни времени, ни желания выяснять не было. Главное, что мои слова, похоже, упали в благодатную почву. Поэтому я решил, что пора завязывать с прелюдией и переходить в наступление.

- Получить доступ к данным Старскрима. Скажи, они с Хуком сейчас в лаборатории?

- Нет… - конструктикон запнулся и вдруг дернулся, словно от внезапного озарения. – А если… Скрим же еще в первой фазе вызвал Хука, и тот умчался, объявив, что мы все скоро станем свидетелями чего-то выдающегося!

- А ты знаешь, куда?

- Хук что-то про Башню Тарна бормотал, – передернул плечами Лонг. - Я же тебе говорил, мы для них – пыль! Командуют только – принеси то, унеси это…

Слова конструктикона вызвали смешанные чувства. С одной стороны я был рад, что Фаера нет в лаборатории, потому что в противном случае наивно было бы надеяться, что ему удалось бы выбраться отсюда живым. С другой стороны, это означало, что сикер, возможно, прямо сейчас воплощает в жизнь ту угрозу, которую он озвучил в Кватероне. Выходит, помешать ему я уже не смогу… Что же, хотя бы триумф подпорчу.

- Ничего, скоро все изменится, - пообещал я, отправляя Джаззу сообщение о Башне. – Если сможешь сделать то, что нужно Саундвэйву, то он переведет тебя в любую боевую группу по твоему выбору. Распоряжение уже подготовлено.

- Что от меня нужно? – хищно сверкнув линзами, спросил Лонг.

- Провести меня в лабораторию. Я установлю на сервера специальный пакет, благодаря которому Саундвэйв сможет разгадать секреты Командующего.

***

О существовании переходов, которыми меня вел Лонгхоул, я и не подозревал. А когда они кончились, перед нами открылись тяжелые створки ворот, явив огромный зал, залитый светом диодных светильников и заставленный перемигивающимися стендами с какими-то диковинными приборами, словно паутиной, увитыми серыми проводами. Всюду висели экраны, выводящие непонятные графики и столбцы цифр, в дальнем конце располагался какой-то здоровенный агрегат замысловатой формы, с платформой в центре, к которой тянулись от приборов на стендах перевитые жгуты кабелей. Наверное, будь я ученым, я бы замер в немом восхищении, созерцая это великолепие научно-технической мысли. Но я не был ученым. Поэтому ко всей этой красоте подходил с совершенно иных позиций: как, имея довольно небольшое количество взрывчатки, уничтожить столь обширные площади?

Ответ нашелся возле того самого загадочного агрегата. Вместе с разгадкой его назначения. В нише рядом с ним поблескивала скрученным шлангом насосная система принудительной заправки, аккуратной пирамидкой были составлены переливающиеся энергокубы. Высокоочищенный. Следовательно, квинтовски летучий при распылении. И как нельзя лучше подходящий для организации объемного взрыва. Оставалось решить только одну проблему – зеленую, нетерпеливо переминающуюся с ноги на ногу… и не ожидающую крепкого удара по затылку. Вытаскивая конструктикона за дверь, я подумал, что у него точно гайки семигранные – пережить второй взрыв, устроенный вражескими диверсантами, это надо суметь…

Оттащив заправочный аппарат в центр вычислительного зала и накрутив подходящую насадку на шланг, я закрепил его на одном из стендов и запустил насос. А пока атмосфера напитывалась парами энергона, разместил имевшиеся у меня заряды по залу, оставив себе только РГ – мало ли... Топот в коридоре я услышал, начав монтировать предпоследнюю мину. Шарк! На мне же до сих пор контроллер Саунда!

Не то, чтобы я действительно рассчитывал выбраться до того, когда поднимется переполох, но оказавшись перед фактом, все-таки ощутил предательскую слабость в коленях. Второго выхода из лаборатории не было. Я бросил взгляд на свой распылитель энергона – насосы переработали уже больше половины, но я все равно решил подождать, пока десы откроют двери. Торопиться-то теперь некуда, а чем больше энергопаров, тем надежнее рванет.

Я снял браслет, с прокрутом придавил его стопой и присел на платформу, глядя на дверь. Страшно не было – ведь страшно бывает лишь тогда, когда есть, что терять. Было жаль. Жаль, что я не узнаю, чем все закончится. Жаль, что я не смог ничего сделать для фемм, которая сказала, что любит меня. Все-таки Саундвэйв прав, я не могу никого спасти. Я могу только уничтожать. Теперь мне осталось лишь надеяться, что автоботы смогут найти Эйви и помочь ей. Жаль только, что она никогда не сможет меня простить... Повинуясь неясному порыву, я перешел в режим автобота.

Когда в открывшуюся дверь ввалились штурмовики, я улыбнулся им. В какой-то мере это было действительно смешно: как обалдело они замерли на мгновение, увидав красную инсигнию. Потом они, конечно, бросились ко мне. Тогда я нажал на кнопку пульта дистанционного управления взрывателем, и в следующий миг все потонуло в косматом всполохе взрыва…

***

Киберсфера ярилась вокруг Оптимуса, завывала вихрями помех, швыряя их в Прайма, подобно молниям. Он чувствовал, как трещат его информационные щиты, прогибаясь под мощным напором, как сквозь захлебывающиеся фильтры то и дело просачиваются ошибочные пакеты, искажая его личностный байт-код. Но он упрямо продолжал искать лабиринт, ведущий к управляющему модулю Сигмы, где должен был сейчас находиться Фаерфлайт. Словно слепец, он двигался на ощупь, но в гудящем мареве не мог определить даже направление, словно блуждал по бесконечному зеркальному коридору. А Матрица между тем бесстрастно зафиксировала начало слияния другого Прайма с основным потоком выполнения суперкомпьютера.

- Нет! – закричал Оптимус, в бессильной ярости сжав кулаки. – Фаерфлайт!..

А Фаерфлайт смотрел на переливающуюся голубым пульсирующую спираль, уносящуюся в вертикальную бесконечность. Впрочем, понятие «низа» и «верха» не было применимо там, где находился сейчас джет. Ритм сияния завораживал его, одновременно пугая и маня. Спираль начала расширяться, и Фаерфлайт почувствовал, как его касаются завихрения чужой и чуждой энергии, проникая в искру и словно пуская в ней отростки. Он хотел отшатнуться в ужасе, но в его сознании тут же успокаивающе зазвучал голос Старскрима:

- /Не сопротивляйся, расслабься, все нормально. Помни о своей цели. Ты ведь хочешь спасти Кибертрон, сикер?/

Да, он хотел этого. Фаерфлайт чувствовал, что по его фэйсплейту бежит омыватель, хотя это, вероятно, происходило там, где был его корпус, ведь здесь у него не было никакого фэйсплейта. Здесь было лишь его сознание, которое оплетали сияющие потоки энергии, и Фаеру было нестерпимо страшно, как бывает, когда вот-вот должно произойти что-то жуткое и непоправимое…

- Двадцать кликов до завершения подключения, - объявил Хук. – И можно начинать трансляцию.

Старскрим улыбнулся и ласково провел когтем по блестевшей от влаги скуле погруженного в транс аэробота.

- Бедный глупый восторженный аэроботик, - сказал сикер, и в голосе его почти явственно позвучало сожаление и едва заметная грусть. – Из тебя действительно мог получиться блестящий сикер. Не такой талантливый, как я, конечно, но ты был достойным учеником,-  и, усмехнувшись, едва слышно продолжил: -  Подумать только, кажется, я в самом деле, буду скучать по нашим полетам...

- Омывателем не захлебнись, - насмешливо фыркнул конструктикон, не отрываясь от экрана.

- Что б ты понимал, наземник! – огрызнулся Старскрим, снова посмотрев на Фаерфлайта.

«Да, жаль что нельзя поменять тебя местами с этим плосколобым глотателем пыли, - с досадой добавил он уже про себя. – Но чувства – удел пылких юнглингов. Прощай, ученик».

И,  резко повернувшись к Хуку, спросил: - Как там наш «Оптимус в тумане»? Все ещё надеется пройти? 

- Угу, - кивнул тот и вдруг дернул головой. – Что за…

Конец фразы был истинно конструктиконским – только великие коны-строители умели строить такие обороты. В мгновение сикер оказался возле экранов… и тут же повторил цветистую метафору.

- Что с шумогенератором?! Немедленно вызови своих умельцев! – голос сикера едва не сорвался в крик, когда один из экранов погас – тот, что отражал работу оборудования в каонской лаборатории…

Информационная буря исчезла так внезапно, что Оптимус даже сначала подумал, что его выбросило обратно в реальность. Но нет - в прозрачном пространстве очистившейся киберсферы перед ним парил сияющий лабиринт аутентификацонного алгоритма.

- Фаер! – сосредоточившись на колебаниях информационного поля, позвал Прайм. – Фаер, ответь мне!

- Капитан? – пришел едва различимый отклик. – Простите, капитан…

Оптимус заторопился сквозь лабиринт. Кто бы или что бы ни было причиной исчезновения помех, но это случилось вовремя. Еще несколько бриймов, и кто знает…

- Фаер, что с тобой? – спросил Оптимус. – Опиши, что чувствуешь. Я рядом. Я тебе помогу, только отвечай мне.

- /Фаер! – снова ворвался в сознание аэробота голос Старскрима. – Второй Прайм все испортит! Сигма может окончательно сойти с ума! Ты понимаешь меня? Скажи ему, чтобы убирался отсюда, иначе последствия будут непоправимы!/

- Уходите, капитан, - все также тихо и слабо ответил аэробот. – Я подвел вас и наших ребят… Это из-за меня все случилось. Но я могу спасти нашу планету. Я закончу эту войну и верну мир на Кибертрон. Но вы можете помешать. Уходите!

- Фаер… - в кои-то веки Оптимус даже не нашелся сразу, что ответить. – Фаер, послушай меня. Старскрим обманывает тебя. Он хочет получить власть над Сигмой и использует для этого тебя. Ты погибнешь!

- /Фаер, ты меня слышишь? – настойчиво требовал Старскрим. – Это вообще не Оптимус Прайм. Мы с Хуком следим за параметрами Сигмы. Это какой-то глюк. Он все уничтожит! Его нужно остановить! Ударь по нему своей энергией!/

- /Ударить? - нервно переспросил аэробот, не в силах поверить, что Оптимус Прайм мог быть каким-то глюком. – А, может, не надо?/

- /Фаер, - строго произнес Старскрим, - Фаер, что я тебе говорил о сикерах? Твоя нерешительность сейчас угрожает всему Кибертрону!/

Оптимус добрался до центра лабиринта. Крылатый силуэт, в который киберсфера визуализировала личностную сигнатуру Фаерфлайта, был окружен вихрями ослепительного бело-голубого сияния, означавшего, что слияние искры аэробота с управляющим потоком Сигма-компьютера завершено.

- Капитан, уходите! – отчаянно закричал Фаер, и сияющее кольцо вокруг него стало медленно расширяться, растягиваясь в округлый щит и двигаясь к Прайму. – Я прошу Вас, уходите! Я не хочу  причинить Вам вред, даже если Вы всего лишь программный сбой.

«Это я-то сбой?! – мелькнула в процессоре Оптимуса мысль. – Ну, Старскрим…»

- Хорошо, Фаер, я не буду тебе мешать, - проговорил капитан. – Я действительно не настоящий. Я – проверка. И я сам уйду, если ты кое-что сделаешь. Это безопасно, но необходимо. Ты должен задать Старскриму вопрос.

- Вопрос? Какой?

«Надеюсь, эта штука по-прежнему работает», - подумал Оптимус, глядя на пульсирующую вокруг аэробота ауру.

- Спроси его, действительно ли он хочет восстановить код Сигмы исключительно ради мира для кибертронцев. Спроси его - «да» или «нет».

- /Ну конечно да! – не задумываясь, ответил сикер, когда аэробот выполнил просьбу Прайма. – Я же тебе говорил…/

Фаерфлайт не дослушал. Он не понимал, откуда пришло это знание, но вдруг отчетливо осознал, что сикер солгал. Оптимус не ошибся в своей догадке - молодой аэробот, получивший доступ к мощи Вектора Сигмы, видел правду – правду, которую можно спрятать в словах, но нельзя утаить в искре, тем более – от того, кто был сейчас частью первоисточника, породившего жизнь на механопланете.

- /Тебе нужна была власть, - отстраненно произнес аэробот. – А я был для тебя всего лишь инструментом./

- /Фаер, это не так!/

И снова, словно удар электрохлыста, аэробота обожгло осознание – ложь 87%. Ложь! Искра Фаерфлайта запылала от боли и гнева – и тут же рухнула последняя тонкая грань контроля, защищавшая аэробота от бушующей энергии Сигмы. Оптимус увидел, как конечности Фаера начали врастать в извивающиеся потоки энергии, крылья превращались в колышущийся шлейф, и сам силуэт джета словно растворялся в сгустившемся сиянии. Не медля, Прайм бросился к аэроботу, воззвав к силе Матрицы, которая теперь единственная могла предотвратить непоправимое…

- Дезактивируй  его! – не своим голосом закричал Хук, когда корпус аэробота вдруг содрогнулся. – Прайм через матрицу может войти в  его контуры и повернуть процесс  вспять!

Старскрим бросил быстрый взгляд на красивый, со стремительными обводами корпус, который уже светился от перенапряжения наведённых полей. Какая насмешка судьбы: этот юный сикер должен был стать его шансом на такое могущество, но - не получилось... Это непонятное отключение каонской лаборатории – неужели Саундвейв, этот верный пёс Мегатрона, всё же что-то пронюхал?! Тогда нужно срочно возвращаться и доказывать свою невиновность! Шарков Прайм! Если бы не он! Опять всё придётся начинать сначала... А юнглинг?

- Да что ты стоишь?! – вскочил на ноги конструктикон. - Шлак, сейчас я тогда сам…

«Ни один поганый наземник не имеет права поднимать руку на сикера! – словно молния, пронзила  процессор Старскрима гневная мысль. – Тем более, МОЕГО ученика! Как же все-таки жаль, что ты мне пока еще нужен, Хук!»

-  Его искра взорвётся раньше, чем это произойдёт! – бросил аэрокомандер, перехватив манипулятор конструктикона, и толкнул Хука к выходу. - Уходим!

У двери Старскрим на миг оглянулся – от скачков напряжения паутина проводов, обвивавших Фаерфлайта, начала шевелиться, словно живая, пальцы аэробота сминали подлокотники, а корпус сиял, подобно звезде.

«Ты все равно никогда не сможешь забыть, как это – быть настоящим сикером. И тем более не забудешь, кто дал тебе это знание, - подумал аэрокомандер, криво усмехнувшись. – Если выживешь, конечно. И шанс на это я тебе дам».

Оптимус успел. Матрица, соединившись информационным полем с Вектором Сигмы, изменила полярность контактов, реверсировав энергопотоки обратно на оборудование. Кабели и конденсаторы, не выдержав мощного разряда, плавились и осыпались один за другим. И не только в Тарне: не обращая внимания на настойчивые вызовы Персептора, Оптимус перехватил управление и теперь пытался оттянуть как можно больше энергии на себя.

"Держись, Фаер, у тебя сильные контуры и крепкий корпус, раз уж ты перенес всё это! Держись!" - молил он то ли Фаерфлайта, то ли самого Праймаса. Наконец сияние вокруг аэробота начало меркнуть, и Прайм ощутил пусть слабую, прерывистую, но живую пульсацию измученной искры юнглинга. «Надо немедленно забирать его оттуда и - к Рэтчету! – подумал Оптимус, сам уже державшийся из последних сил. - Но как найти это место в реале? Персептор, - позвал он, - срочно найдите возможно более точный план башни Тарна и её подземелий. Собери аэроботов. Только торопитесь!» 

***                                              

...Тиэль уже второй раз поднималась в небо. Её повреждение, неустранимое в полевых условиях, на базе автоботов разрешилось простой заменой блока гироскопов, и уже через джоор, убедившись в её полной функциональности, ей разрешили попробовать взлететь. Конечно, в пределах прямой видимости, и, конечно, с сопровождающим. Но её нежданной радости не было предела: она хорошо знала, как бы поступили в подобной ситуации её сознаковцы…

Сопровождающим оказался довольно молодой автоботский летун (аэробот, поправила себя Тиэль), с красивым позывным - Силверболт.

Командир аэроботов, и без того озабоченный судьбой Фаерфлайта, к десептиконше поначалу отнесся настороженно. Но стоило им подняться в небо, как он с удивлением поймал себя на том, что, наблюдая за ней, невольно улыбается. Восторг и радость юной сикерши, истосковавшейся по упругому ветру, подхватывающему плоскости крыльев, по захватывающему искру простору и непередаваемому ощущению свободы, неведомым образом передались и ему, заставив забыть даже о своем вечном страхе перед высотой. Особенно когда звонко смеющаяся от переполнявших ее чувств юнгфемм, забыв на миг, что рядом с нею не Скай, заложила «бочку» вокруг не в меру серьезного аэробота. Потом, правда, смутилась. Но и Силверу  ударить перед ней в грязь фэйсплейтом как-то уж совсем не хотелось. И с чего бы, интересно, его это вдруг стало волновать?

Завершив пробный вылет и проводив юнгфемм в медотсек на послеполётный осмотр, Силвер дождался её и предложил полетать ещё. Рокроуд, пока единственный вернувшийся из команды Родамеса, рассказал автоботам весьма странные вещи об этой юной десептиконке: якобы она вместе с братом участвовала во взрыве ретранслятора, из-за которого случилось то нашествие свармов, и стреляла в самого Старскрима. Так что вполне естественно, что командиру аэроботов захотелось получше узнать эту необычную маленькую сикершу. Но, конечно, только поэтому…

Тиэль в ответ на предложение аэробота удивленно мигнула, однако просить себя дважды не заставила. Но только они взлетели, как Силвер получил вызов в командный центр всей группы аэроботов.

- Понял! – выслушав сообщение, быстро произнес аэробот в линк и переключился на канал сикерши. – Тиэль, немедленно садимся.

- Это насчет меня приказ, да? – покорно последовав за своим сопровождающим, с тоской спросила фемм, тут же вспомнив, где она и кто, и, конечно, вообразив худшее.

- Что? – не понял Силвер. – Да нет, ты тут совсем ни при чем, просто… Хотя… Послушай, а ведь ты могла бы нам помочь! Мы должны попасть в Тарн – один из моих товарищей там, его захватил Старскрим…

Старскрим! Едва Тиэль услышала имя аэрокомандера десептиконов, как ненависть к нему, лишившему её первой любви и чуть не лишившему брата, к тому, по чьей вине она столько пережила, всколыхнулась в ее искре с новой силой. И сейчас этот жестокий самовлюблённый тиран вновь покусился на жизнь юнг-сикера, пусть и автобота!

- Да что же он, хочет извести всех сикеров и остаться единственным летуном на Кибертроне?!  - воскликнула Тиэль, выслушав краткий рассказ Силвера и входя вместе с ним в крутой вираж для посадки на базу. - Я знаю, где это и как туда добраться так, чтобы вас не заметили! Я проведу вас! Ведь вы вернули мне небо, а этот…

***

…Тяжесть и саднящая боль. Они были первыми ощущениями. Оптика мигнула и включилась. Вокруг дрожали тени, и одна из них лежала на мне, придавливая к полу. Что, шарк побери, произошло? Ах, да... Взрыв. Точно. Видимо, я на несколько кликов отключился, когда нас швырнуло к стене взрывной волной, и один из перехватчиков свалился на меня. Я повернул голову – платформа так и стояла, только агрегат, частью которого она являлась, был весь разворочен. Праймус, какая ирония: сколько кибертронцев лишилось благодаря ему актива, а меня он спас. И этот штурмовик тоже. Только броня кое-где обгорела. Я стал выбираться из-под десептикона, и вдруг почувствовал резкую боль, испепеляющим огнем ударившую в бок и растекшуюся по всем цепям. Ощупав повреждение, я понял, что рано обрадовался - этот шедевр конструктиконской мысли и со мной не пожелал расстаться просто так – чуть ниже грудной пластины торчал приличный осколок этого квинтовского устройства. Поскольку заткнуть пробоину было нечем, я не стал его вынимать, просто придерживал, чтобы он по возможности не двигался.

Кое-как поднявшись и оглядевшись, я невольно усмехнулся. Было что-то завораживающее в дикой красоте разрушения. От научного центра осталась только ядовито дымящаяся свалка. Доковыляв до почерневшей от копоти стены, я накарябал на ней надпись: «Помни о юнглингах», и три имени в подпись – Тиэль, Скайуайт и Дифайт. Любуясь результатом, я вдруг заметил, что в том месте, где раньше размещалась силовая установка, теперь был пролом в стене. Похоже, там было еще какое-то помещение. Скорее из любопытства, я заглянул внутрь, осветив пространство уцелевшей фарой, но ничего интересного не обнаружил: глухие стены, даже дверей нет, сваленная друг на друга разломанная мебель, еще какой-то хлам. Разочарованно провентилировав, я уже собрался было лезть обратно – встречать гостей, которые должны были появиться с брийма на брийм, как вдруг заметил в одной из его стен небольшой выступ, выглядывающий из-за потрескавшейся столешницы.

Знакомые очертания… Торопливо подковыляв ближе, я осторожно сдвинул в сторону столово-стульную кучу. Да, это было именно то, о чем я подумал, - приёмник для сброса отходов, причем довольно широкий. Представив себе рожи десов, когда они не найдут в лаборатории никого, кроме своих оффнутых коллег, я злорадно усмехнулся и, поддев дверцу когтями, влез в шахту, потянув за собой мебельную ширму.

Выдвинув прорезиненные накладки на ступнях и слегка приспустив тормозные колодки  колес, я стал соскальзывать на них вниз, попутно размышляя о дальновидности Рэтчета, в своё время отказывавшегося делать из меня сикера – будь у меня крылья, точно бы застрял. Хотя тогда не пришлось бы думать о том, что я имею все шансы рухнуть с приличной высоты прямо на металлический настил бункера, когда труба, наконец, закончится.

Впрочем, мне повезло – ранее сброшенный хлам еще убрать не успели, и хоть его было немного, но он все-таки смягчил приземление. От удара, правда, пробитый бок снова взорвался болью, а в оптике зажглись тысячи зеленых огней, и мне пришлось ждать, пока они немного рассеются, прежде чем я смог сесть и осмотреться.

Из потолка торчало около десятка раструбов разного калибра, пол был покрыт холмистым слоем мусора, кое-где доходившим мне до пояса. Заткнув прореху на боку подвернувшимся под манипулятор куском винипласта, чтобы энергон не торопился расстаться со мной слишком быстро, я стал продираться к двери. Она была небольшой, такой же грязной и ржавой, как и стены. И, как быстро выяснилось, не больше их годилась для выхода: ни замка, ни ручки на ней не было. Что, в общем-то, вполне логично – кому может понадобиться открывать ее _изнутри_ подобного помещения? От логичности, правда, легче не становилось - ведь это означало, что я оказался заперт на этой помойке. Н-да, сменил шило на мыло называется.

Прислонившись спиной к стене, я сполз по ней на пол и уставился на завалы. Тихо. Темно. Воняет. Просто склеп мечты. Из ближайшей ко мне трубы выпала пластиковая банка, приглушенно стукнулась обо что-то, и снова все погрузилось в тишину. Зашибись. Интересно, что случится раньше – наверху сообразят, куда я делся, и сбросят сюда бомбу, или я сам загнусь от потери энергии? Вот так финал. Повеселятся же десы, когда во время очередной уборки мусора найдут тут мой корпус…

Хм... А правда, как им удается через такую маленькую дверь убирать такие объемы? Я еще раз посмотрел на дверь. По ее виду возникало впечатление, что в последний раз ее открывали тогда же, когда поставили сюда. Нет, наверняка был другой способ. Так, что я вообще знаю об уборке мусора? Что она есть. Что его, вроде, как-то сортируют и куда-то отвозят на переработку. Вроде, как-то, куда-то! Вот болван, нет, чтобы такую важную стратегическую информацию в первую очередь выведать! Шарк, думай, думай, думай! Я стал снова внимательно осматривать стены фут за футом. И вдруг увидел на трех четвертях высоты два небольших цилиндра, укрепленные друг против друга. Похоже, лазерные уровнемеры. Интересно, что будет, когда они сработают?

Я подбросил какую-то коробку туда, где по моим расчетам должно было находиться пересечение лучей датчиков. Первые четыре попытки закончились ничем, и я уже было подумал, что датчики не работают, но на пятый раз раздался протяжный скрежет, и пол, вздрогнув, начал наклоняться внутрь. Потеряв равновесие, я заскользил вниз вслед за мусором.

На сей раз падать было невысоко – под полом обнаружилась лента транспортера, который тут же двинулся к высветившемуся впереди прямоугольнику. Улегшись на конвейер, я стал ждать. Оказавшись рядом со шлюзом, я увидел под ним здоровенную загородку, возле которой трудились двое мехов, судя по их виду, занимавшихся сортировкой далеко не на добровольной основе. С другого конца цеха слышались веселые выкрики - там были заняты азартной игрой десы-охранники. Наверх ни те, ни другие не смотрели.

Но едва я, оказавшись внизу, прижался к стенке загородки, прикидывая, как быть дальше, звуки за ней изменились. Смех оборвался, послышался топот, скрежет, выкрики… Догадались все-таки, выходы перекрывают. Я поудобнее перехватил трофеизированный у Лонга бластер и решил, что не буду дожидаться, пока десы сами меня разыщут. На счет «три» выхожу, и будь, что будет! Раз, два…

Внезапно прямо передо мной возник один из тех двоих мехов-уборщиков. Теперь я мог хорошо разглядеть его: он был стар – довоенной конструкции, весь помятый, угадать расцветку на грязном истертом корпусе было практически невозможно, только оптика тускло отсвечивала оранжевым. Мгновение он смотрел на мою алую инсигнию, и я подумал, что если выстрелю в него, то он не успеет закричать, и я, возможно, выиграю для себя шанс… Но мех вдруг скрипуче произнес: «Идем!» – и махнул манипулятором.

Я не двинулся, тут же заподозрив, что он меня просто заманивает: ведь в его положении это было самым логичным. А мех тем временем схватил меня одним манипулятором за плечо, а другим коснулся моей автоботской инсигнии (она уцелела, ведь во время взрыва на нее упал дес, в то время как десептиконская была покрыта копотью от обгоревшей обшивки). И почти просительно повторил:

- Идем!

Да квинт с ним! Чего терять теперь? Вытащив на всякий случай РГ, я двинулся за рабочим. Оказалось, что из этой загородки было несколько выходов. Пригибаясь, мы прокрались за какой-то вагонеткой, нырнули в тень возле левой стены цеха. Там был узкий темный проход. В цехе в это время что-то ритмично загрохотало, а впереди темноту рассеял подрагивающий свет слабого фонаря. Я увидел тяжелые одностворчатые ворота и смольно-черную полосу между ними и стеной. Возле щели стоял второй мех-рабочий, которого работа превратила в копию первого.

- Молодой совсем… – проскрежетал он и, схватив меня за манипулятор, потребовал: - Остальные где? Автоботы… живы?

- Живы, - кивнул я, надеясь, что это было действительно так. – Уже далеко отсюда.

- Слышали… ваш отряд, - сказал первый, его воколайзер жутко шипел, и я едва разбирал слова. – Честь – помочь. Вернули нам… разбудили… Передай: Деферус, Зементус. Беги! Закроем!

- Спасибо, - севшим голосом прошептал я, поняв, что эти двое приняли меня за сбежавшего бойца Родамеса и выдавать десам, похоже, не собирались. – А вы?

- Передай, беги! – вместо ответа повторили они, втолкнув меня в проем, и створка захлопнулась, отрезав звуки и свет.

Включив фару, я увидел, что оказался в узком туннеле – когда-то он был широким, видимо, по нему ходили вагонетки, но теперь большая часть его обвалилась. Стараясь не оступиться, я заторопился вперед.

Деферус, Зементус… А имени того молодого десептикона из патруля я так и не узнал. По разные стороны знака, по разные стороны рабского ошейника и по одну сторону благородства и отваги. Почему так? Разве эти двое достойны свободы меньше, чем тот десептикон? И разве он меньше их достоин жизни? Разве кто-то из них хуже, а кто-то лучше? Блоки аналитики выдавали исключение за исключением. Мир из простого и понятного вдруг превратился для меня в бесконечно сложное уравнение, и я не мог его решить. Если, в сущности, нами руководит одно и то же, то почему нужно обязательно выбирать, на чьей ты стороне, почему вообще должны быть стороны и откуда эта разница? Разве она в нас? Разве она так велика, чтобы противоречие разрешалось лишь ценой уничтожения?

Вопросы раздирали процессор сильнее, чем боль – корпус. Но в итоге победила именно она, и в голове осталась только одна мысль – идти, переставлять ноги, двигаться. Не знаю, сколько я брел. Время для меня словно остановилось. Я даже не сразу понял, когда именно туннель окончился. Потом я долго искал выход, плутая по помещениям старой плавильни, а когда, наконец,  нашел, понял, что оказался посреди заброшенных промзон подземного Каона, в нескольких десятках миль от контролируемой десами территории.

Над пустынными улицами занимался рассвет. Здесь он был далеко не так красив, как наверху, но я все равно был рад, что вижу его. Рассвет всегда приносит с собой надежду, даже тогда, когда надеяться уже не на что. Несколько кликов я стоял, затушив оптику и подставив фэйсплейт разливавшемуся в воздухе золотистому сиянию. А потом, трансформировавшись, двинулся к северу. Я знал, что мой запас прочности почти израсходован и самостоятельно мне отсюда не выбраться, поэтому хотел лишь одного - чтобы десы меня не нашли. Чтобы думали, что перевертыш удрал и когда-нибудь снова вернется. Чтобы искали его среди своих новобранцев и скрипели дентами от досады, что не смогли его даже дезактивировать. Чтобы никогда не узнали, что в последнем они всё же ошиблись.

Боли от своих повреждений я уже почти не чувствовал, она отступала, таяла, сменяясь лишь сковывающей усталостью. Вскоре система диагностики начала обратный отсчет до аварийного стазиса. Впереди, слева от меня был какой-то склад, и я свернул туда.

Я хотел забраться подальше, но споткнулся, попытался встать и не смог. Тогда, собрав остатки сил, я вытащил гранату, зажал предохранитель и, выдернув усики чеки, сунул кулак под грудь - того, кто захочет поживиться моим корпусом, будет ждать неприятный сюрприз...

Мгновения бесшумно срывались с хронометра, плавно опускались на бесконечность несбывшегося и таяли в нем, навсегда становясь ушедшим. Медленнее, еще медленнее… Сквозь прореху в крыше лился прозрачный свет, и я, не отрываясь, смотрел на него, на парящие в нем крошечные серебристые пылинки. Постепенно они становились единственным, что я видел, и мне начало казаться, что я различаю среди них знакомые силуэты - Рэдстрика, Тиэль, Рока, Эйви, Родамеса… Они приветливо улыбались мне, зовя за собой. Теперь я мог присоединиться к ним. Оффлайн.

Проваливаясь в мутную невесомость оффа, я не надеялся, что онлайн для меня может наступить снова. А если бы и наступил, то должен был быть рекордно коротким, ведь кто еще в Каоне, кроме десов, мог до меня добраться? Поэтому, снова обнаружив себя в реальности и без внушавшего уверенность в завтрашнем дне (вернее, его отсутствии) смертоносного шара в ладони, испытал целую гамму чувств от крайнего удивления до откровенного ужаса, решив, что эта штука не сработала.

Было темно (кажется, за последние орны это стало традицией), а на мне лежало что-то вроде тонкого покрывала, закрывавшего с головой. Отбросив его, я попробовал вскочить, но тут же понял, что это была не лучшая идея, поскольку, пока я был в оффе, шарки, видимо, свили гнездо у меня под шлемом и теперь устроили там брачные танцы. Пришлось действовать менее импульсивно. Сев и включив фару, я увидел, что нахожусь в каком-то глухом помещении, а броню покрывают довольно неприглядные сварные швы. Впрочем, их неприглядность заботила меня в тот момент меньше всего. Сделав вторую попытку подняться, я добился немалых успехов, воздев себя в вертикальное положение, но едва я собрался двинуться куда-нибудь, как в другом конце помещения раздались шаги.

- Ну, и далеко покрышки навострил? – через клик поинтересовался оттуда насмешливый голос, в котором я к немалому своему удивлению опознал первого лейтенанта автоботов.

- Ты что здесь делаешь? – поразился я, тут же похолодев – если он здесь, то где группа Родамеса? Этот вопрос я тут же и озвучил.

- Дома, - пожал плечами он.

- А...

- Тоже. И фемм твоя. И даже Фаер. А раз уж ты выспался, пора и нам отчаливать в родные пенаты.

- Подожди… - я потер шлем и пересчитал пальцы, всерьез опасаясь, что перед полным отключением мой потрепанный процессор посетили их величество глюки. – Сколько времени прошло?

- Да ты тут добрых два орна валяться изволишь, - засмеялся автобот, отлепившись от дверного косяка и подходя ближе. – Пару раз десы приходили, тебя спрашивали. Я сказал, что ты вышел погулять. Они расстроились и обещали зайти попозже.

Каким образом диверсанту удалось скрыть наше присутствие от поисковых групп, я выяснять не стал - это было не так уж и важно, раз мы оба все еще здесь и живы. Тем более что был занят обработкой другой, более важной информации – по всему выходило, что этот разговор, похоже, мне не мерещился.

- А Сигма? – спросил я. - И ты точно уверен, что Эйви и все остальные в безопасности?

- Экий ты недоверчивый, - хмыкнул Джазз. – Я выходил на связь с Иаконом, пока ты дрых. Проул подтвердил возвращение и группы, и фемм. Еще сказал, что наш Прайм с Фаером устроили неслабую вечеринку где-то в недрах Сигмы – подробности не спрашивай, я ни шарка не смыслю в этой метафизике. Капитан, правда, временно вне зоны доступа, но Перси сказал, что скоро все будет в порядке.

- Ясно, - кивнул я, хотя ясно-то как раз было немного. - Как ты меня нашел?

- С прутиком по Каону ходил! - фыркнул диверсант. – Маяк переменной частоты, приятель. Джеки действительно гений. А тебе квинтовски свезло, что я вовремя просек, что за сюрприз ты приготовил потенциальным посетителям.

- Я не рассчитывал здесь на помощь, - поморщился я. – Однако спасибо. Учитывая условия, ты просто магистр ремонта.

- Ну дык! – ухмыльнулся он. – Только Рэтчу не говори, что это я делал, лады? А то я даже боюсь представить его комментарии.

- Лады, - кивнул я.

- Супер. Ну что, тогда погнали? А по дороге расскажешь, что за неоконченные дела у тебя тут были, - добавил он, когда я кивнул.

***

Проскользнуть за каонский кордон было непростой задачей, но с напарником в лице "перезарядного кошмара всех десов и заусенца в топливном баке Мегатрона", все-таки выполнимой. Через два орна мы остановились передохнуть под прикрытием стен бывшей заправочной в восьмидесяти милях от города, неподалеку от старого тракта на Полигекс. И этих двух орнов мне вполне хватило, чтобы, более-менее оклемавшись, все как следует обдумать. И принять решение.

- Поехали? - спросил Джазз, поднявшись и проверяя радар.

- Нет. Я в Иакон не вернусь.

- О как! - присвистнул диверсант, сложив манипуляторы на груди. – И куда же ты на сей раз собрался, позволь спросить?

Возможно, мне следовало не говорить ему это в лоб, а свалить где-нибудь по-тихому. Но в успехе последнего я сильно сомневался - какого бы высокого мнения о себе я ни был, а с Джаззом мне не тягаться. Так что оставалось только одно - поговорить начистоту в надежде, что он меня поймет. Да и устал я от этой вечной игры в прятки.

- В нейтральные районы. А там видно будет.

- Приятель, ты че, процем тронулся? - Джазз повертел пальцем у виска. - Если так, то я - нет. Тебя половина десов ищет и реальный развал-схождение светит. Мы уматываем отсюда в Иакон, хочется тебе этого или нет.

- Хочется? - задумчиво повторил я. - А если нет? Что ты сделаешь?

- По башне тебе съезжу, вот что! Глядишь, глюки разбегутся.

- Даже если и разбегутся, Джазз, дальше-то что? Вот скажи честно, ты веришь в ту историю с клоном и вообще во все, что я тебе рассказал?

- А почему нет? – пожал плечами он. – Десы и не такое откалывали.

- А бойцы Родамеса тоже так думают?

- Ну, так Прайм им все растолкует. Уж чего-чего, а это он умеет.

- Правда? – усмехнулся я, представив себе автоботов, кружком рассевшихся вокруг Прайма и благоговейно внимающих его речи. - А про это они просто забудут? - я постучал пальцем по плечу с фиолетовым знаком. - Ты сам знаешь, эмблемы просто так не прилипают.

- Ну, эмблемы... – в голосе Джазза скользнула нотка неуверенности, но он тут же бодро нашел выход: - Пройдешь инициацию заново, делов-то!

- А если не пройду, тогда как? Прайм пол-орна распинаться будет, а автоботская эмблема возьмет да и не приплавится. И что тогда Оптимус сделает?

- Экий ты кислый, - натянуто рассмеялся диверсант, - дождь из солянки накличешь. Да с чего она не приплавится-то, приятель?

- Видишь ли, в тот момент, когда я получал эту, - я снова коснулся плеча, - я в самом деле ощутил себя на другой стороне. По-настоящему ощутил! Собственно, поэтому Саундвэйв и поверил мне. Я сам в это поверил, понимаешь?! Я всю жизнь знал границу – вот я, а вот не-я. Вот автобот, а вот десептикон, вот славный парень, а вот – беспринципный ублюдок. А теперь ее нет! И я теперь вообще не уверен, была ли она на самом деле! Когда я сдавал автоботам тех, с кем пил и кто мне жизнь спасал, когда по моей вине гибли те, кто мне руку протягивал, я тогда кем из них был?!

Я замолк, поняв, что кричу. Ну вот, докатился. А ведь раньше я никогда не срывался. На сей раз Джазз промолчал, и я продолжил, стараясь говорить спокойнее:

- Когда-то Оптимус предупреждал меня, что я должен буду делать то, что противоречит базису автобота. Но я только теперь понял, что именно он имел в виду. Что десептикон Контрпанч нужен вовсе не для того, чтобы в него превращался автобот Панч, когда ему нужно заткнуть свою совесть. Он был нужен для того, чтобы десептикон Панч думал, что она у него есть, и по сравнению со сволочью Контрпанчем мог ощущать себя славным парнем! Понимаешь?! Поэтому Саундвэйв и был так уверен, что я перевербовался.

- Но ведь он ошибся, - негромко заметил Джазз.

- Ненамного. Я просто очень не хотел, чтобы парней Родамеса пустили в расход ради потехи, для удовлетворения тщеславия Мегатрона, вот и все. И ещё -  чтобы я был к этому причастен, пусть и невольно. А в остальном… В остальном он был прав – я не автобот.

- Видать, кто-то до меня успел тебя по башке приложить, а Рэтчет опять на меня подумает! - сокрушенно пробормотал Джазз. - Умеет же этот кассетный шептун процессор дурить так, что потом хоть целиком меняй. Неужто ты поверил его байкам?

- Я не знаю, чему теперь верить. Ты ведь помнишь тот бой с Айронхайдом? Так вот тогда я хотя бы чувствовал грань, отделявшую меня от Контрпанча. А теперь я понятия не имею, не слечу ли с катушек, снова оказавшись среди автоботов. Когда кто-нибудь из них помянет десептошлак, а я вспомню того парня из патруля, я не знаю, что тогда будет. Вот и рассуди сам, что ждет меня в Иаконе при таком раскладе.

Диверсант снова промолчал, пристально глядя на меня. Прочитать что-то в его визоре было невозможно, но я знал, что он не хуже меня понимает, как должен будет поступить Оптимус.

- Дай мне уйти, - выдержав его взгляд, тихо сказал я. - Против автоботов я работать не стану, как и продавать их секреты, об этом Прайм может не беспокоиться. Мне просто нужно подумать – там, где ни я, ни Контрпанч никому не причинят вреда. Но и не в изоляторе.

Клик постояв, Джазз уселся возле стены рядом со мной и его вентсистема издала приглушенное «Фу-ух». Потом он извлек из отсека на плече плоскую фляжку и протянул мне.

- Что это?

- Средство для прочистки процессора.

Я взял фляжку, свинтил крышку и принюхался. Газоанализатор тут же объявил, что внутри какая-то страшная отрава, употребление которой чревато серьезным риском для жизни. То, что нужно. Я сделал небольшой глоток. Сначала не почувствовал ничего. Потом все мои энергоканалы взвыли так, как будто вместо энергона по ним пропустили раскаленный металл со стальными ёжиками внутри.

- Ни процессора, а карбюратора! - просипел я, не в силах совладать с воколайзером. - Что это за краскорастворитель?

- "Прайминка", - гордо сообщил первый лейтенант, забрав емкость и тоже сделав глоток, - высокооктановый энергоконцентрат с парой присадок собственного изобретения! Еще хочешь?

- Угу.

Несколько бриймов мы молчали, по очереди прикладываясь к огненной бурде, пока фляжка не опустела и диверсант не запустил ею в противоположную стену.

- Ну как, полегчало? – спросил он.

- Немного. Ты – гений.

- Не-а, я просто… - диверсант осекся, а потом ударил себя ладонью по колену: - А, шарк, ничего тут не просто. Знаешь, я Саунда отлично понимаю – я бы на его месте тоже из обшивки вылез, чтобы завербовать агента с таким послужным, как у тебя, и обратно Прайму зафутболить. Но и тебя понимаю не хуже. К сожалению. Слушай, а что, Рэтч точно ничего с этим сделать не может? – он покрутил пальцем возле грудной пластины.

- Не может. Он потому и злился на меня все время. То есть, не на меня, а на то, что со мной делала эта штука, и что в обратку ее не повернуть. На бессилие свое, короче, злился. Я, правда, только недавно это просек. А раньше, дурак, все на него обижался.

- Вот шлак, - скрипнул дентами автобот. - Все-таки я не ожидал такого от Прайма.

- Оптимус предупреждал меня о последствиях, - пожал плечами я. – И выбор предлагал. Я мог отказаться. Так что все было честно... ну, или почти честно. Но что такое честность, когда в пропорции тысяча жизней против одной? Оптимус хотя бы не руководствовался желанием просто нагадить сопернику. Так что я на него не в обиде. Но сейчас все слишком запуталось.

- А как же фемм твоя? У тебя аж голос меняется, когда про нее говоришь.

- Да? - невесело усмехнулся я. – А я и не замечал. Совсем, значит, дела плохи. Эйви уже один раз встретилась с Контрпанчем, и тогда только чудо уберегло от непоправимого. Я не могу допустить, чтобы подобное повторилось.

- Н-да, приятель, - протянул Джазз, после короткой паузы, - что тут скажешь… Но ты же вроде никогда не сдаешься? А теперь что? Позволишь Саунду победить?

- А ты действительно думаешь, что он мог проиграть? - хмыкнул я. - Хотя это, наверное, его и подвело - он привык выигрывать. Всегда и во всем. А Прайм своим "двуликим" агентом здорово ударил его по самолюбию. Да и слишком он большое значение уделяет чувствам, может, потому что сам их давно не испытывает. Вот и поспешил. Да какая разница теперь! Пойми, вернусь к автоботам - вот тогда он действительно победит.

Снова повисло молчание.

- У меня к тебе еще просьба есть, - сказал я, приняв его за знак согласия. - Передашь Эйви от меня сообщение?

Он гулко провентилировал, поднялся и, порывшись в субкармане, протянул мне инфоноситель.

– Держи. А я пока пойду гляну, что там снаружи делается.

Я благодарно кивнул и установил кристалл в слот. Сказать хотелось так многое. Но едва я пытался сложить слова во фразы, как передо мной всплывали видения, и искру переполняли чувства, огромные, яркие, настоящие, сметавшие холодные и бесцветные мысли. И вместе с ними все слова тоже куда-то исчезали, тут же становясь пустыми, кособокими и совершенно неправильными…

«Эйви, - начал я, - мне жаль, что встреча со мной принесла тебе столько страданий. Но при нашей встрече в каонском ремблоке я должен был так поступить, ведь от этого зависели наши жизни и жизни ребят Родамеса…»

Жаль… Слово-то какое. Ну разве может оно передать то, что я ощутил, когда увидел пустой отсек и браслет на платформе, когда понял, что опоздал? Как, расставаясь с нею в Кватероне, не смог произнести того, что она так ждала? Не смог сказать такого простого слова, потому что оно было слишком плоским, слишком серым и маленьким, чтобы вместить все, что я чувствовал тогда…

Так как же можно уложить в слова всю свою боль оттого, что я должен снова бежать, бежать от нее - ради нее? Как сказать ей, что желаю ей счастья… и боюсь представить, что рядом с ней будет кто-то другой, хоть и понимаю, что она достойна большего, чем съехавший с катушек полудес, да только от этого понимания искра моя сжимается, будто в клещах…

Очистив кристалл, я вышел наружу и вернул его Джаззу.

- Знаешь, за последние ворны мои слова настолько пропитались притворством, что мне теперь кажется, что если я попытаюсь выразить ими правду, то она сама тут же превратится в ложь. Слова – всего лишь маска... и не стоят ничего. Пусть все остается, как есть.

Он пожал плечами и протянул манипулятор.

- Я читал твое досье. С таким положено в гравировках ходить, а не по нейтральским закоулкам прятаться. Так что ворота Иакона для тебя всегда открыты. Удачи!

Я сжал его ладонь и повернулся в сторону Полигекса, в западной части которого располагалась ближайшая обитель тех, кто не пожелал присягать ни Каону, ни Иакону.

- Эй, подожди! – вдруг окликнул меня диверсант. – У нейтралов аппетиты, как у триптикона, - засмеялся он, когда я недоуменно обернулся. – Вот, держи мои «командировочные», - Джазз бросил мне какую-то коробочку и подмигнул. – Негоже, чтобы наш брат нищим ходил.

Поймав подарок, я невольно усмехнулся. Слова не стоят ничего. Он знал это не хуже меня. Но последнее все-таки попытался оставить за алым знаком.

***

Тиэль стояла возле окна выделенного ей на автоботской базе отсека и смотрела на Иакон. Давно прошла эйфория от вновь обретенного неба (сикерша и сама не подозревала, что могла так истосковаться по нему), прошло изумление, граничившее с истерикой, от отношения, которым встретили ее автоботы, осталась в прошлом опасная операция по спасению аэробота. Теперь она была, наконец, предоставлена себе и могла все спокойно обдумать.

На город опустилась ночь, и одно за другим вспыхивали желто-белым окна, словно зажигались любопытные окуляры пробуждающихся спарков. От этих окон веяло теплом. Вглядываясь в них, Тиэль вдруг представила, как за одним из них в какой-нибудь небольшой, но непременно очень уютной кварте, точно также стоит возле окна какая-нибудь фемм, рассеянно смотрит на улицу, а за спиной у нее кто-то очень родной и близкий, обнимает ее ласково за плечи, улыбается... И так легко было представить на месте этой фемм себя. Как странно - здесь, в автоботской столице, это казалось таким возможным. То, о чем в озлобленном Каоне и мечтать было нельзя. А так хотелось...

Городские огни вдруг разлились в оптике размытыми радугами. Сейчас, когда никто не видит, можно не прятаться за милой улыбкой. "Ведь я  даже не задумывалась, что здесь нужно  было вести себя именно так, - с некоторым удивлением подумала десептиконша, когда ее модули аналитики привычно обсчитали данные. - Само ведь как-то получилось. Как с Ди. С ним тоже было легко и... спокойно. Можно было забыть обо всем. И просто быть. Можно. Было..."

Слова Родамеса, автоботского командира, про которого говорил ей еще Скай, тогда резанули по искре, а сейчас уже отдавались только тупой болью. Пропал без вести. И взгляд - сочувственный. Тиэль все поняла - аналитические апгрейды, сложив все факты, не оставили ей вариантов. Значит, Скай был прав. Она снова взглянула на город. Ди сказал, что перешел на сторону автоботов, побывав здесь. И теперь сикерша понимала, почему. А ведь они могли бы быть здесь вместе. Но теперь это самое "бы" навсегда отделило прошлое от будущего...

Внезапный стук в дверь вывел ее из невеселых раздумий. Фемм вздрогнула, провела ладонью по фэйсплейту - не нужно, чтобы они видели ее грусть. Нет, не потому, что нельзя показывать ее врагам. Да и какие они враги? Враги разве стали бы сочувствовать? А эти станут. И от этого будет совсем тоскливо. Нет, ей нужно пережить это самой. Пережить, чтобы жить дальше. Заново.

- Я не помешал? - спросил Силверболт, когда сикерша открыла дверь.

- Нет. Входи, - фемм посторонилась, пропуская аэробота.

- Хотел спросить, все ли у тебя в порядке. Может, нужно что? - Тиэль отметила, что командир крылатых ботов явно нервничает. Но от его вопроса слегка оттаяла - забота ей все еще была непривычна. И приятна, что ни говори.

- Нет, спасибо. Как твой друг себя чувствует? - спросила она, вдруг подумав, что не хочет, чтобы аэробот уходил слишком быстро - не хотелось снова оставаться наедине со своими мыслями.

- Все еще в стазисе, - ответил тот. - Но Рэтчет говорит, что восстановление идет нормально.

- Ваш доктор славный, хоть и сердитый, - сказала Тиэль. - Не то, что наши. А что с Фаерфлайтом будет потом?

- Постараюсь вернуть его в команду, - пожал плечами Силвер. - Досталось ему. Но он же у нас романтик, со временем забудет, а мы напоминать не станем.

- Вот так просто? - искренне поразилась сикерша. - Он же вас предал по сути. И вы сможете его простить?

- Он просто ошибся. Разве можно карать за ошибки? Да и как не простить - мы ведь почти братья. Я никогда не поверю, что он мог желать дурного или стал бы сражаться против нас. Я, кстати, так и не успел толком поблагодарить тебя за помощь. Если бы не ты, мы вряд ли бы сумели вытащить его из под носа  гвардии Старскрима. Ты очень храбрая и... здорово летаешь.

Запнувшись, аэробот, как показалось Тиэль, произнес совсем не то, что собирался. Хотя это, конечно, была только догадка. Но даже от этой не слишком умелой похвалы сикерша зарделась - такого ей еще никто не говорил. Тем более искренне.

- Спасибо, - поспешила она одарить бота очередной улыбкой, прерывая неловкую паузу. - Хоть мне и не удалось отомстить Старскриму, но я рада, что помогла вам - после того, что вы для меня сделали.

- А ты хочешь ему отомстить?

- Не знаю... - Тиэль отвернулась и отошла к окну. - Наверное. Но еще сильнее я хочу больше никогда его не видеть.

- Ты могла бы остаться здесь, - тихо сказал Силвер. - Иакон хорошо защищен, здесь ты будешь в безопасности.

- Могла бы? - переспросила Тиэль, снова повернувшись к аэроботу и удивленно вскинув надлинзовые дуги. - Ты хочешь сказать, что я... - она запнулась, подбирая формулировку, - могу сама решать? То есть могу взять и спокойно улететь, если захочу?

- Ну да, - развел манипуляторами Силвер. - Ты нам помогла, да и никаких преступлений за тобой нет, ты не в плену - так за что же насильно держать? Но если все-таки хочешь остаться...

- Тогда что? - прищурилась фемм.

- Ну, в наши ряды вступать тебя тоже никто не заставит, если сама не захочешь, - он сделал паузу и бросил на нее вопросительный взгляд, но Тиэль сделала вид, что не заметила этого. - Значит, тогда нужно будет подыскать тебе кварту в городе и занятие по искре.

Тиэль нервно рассмеялась. Как все просто! А с другой стороны, не об этом ли она только что мечтала, если быть до конца честной? И почему обязательно должно быть сложно? А как же Скай? Он ведь обещал забрать ее. Но разве сможет она вернуться в Каон - после всего, что было? Да что Каон? Сможет ли снова жить среди десептиконов, никому не веря и всех опасаясь?

- А почему об этом спрашиваешь ты, а не офицеры командования? - спросила сикерша, оборвав смех.

- Я попросил их об этом, - ответил Силвер, глядя ей в оптику. Тиэль отвела взгляд.

- Скажи, у вас есть кристаллосады? - тихо спросила она через несколько кликов.

- Небольшая аллея - то, что смогли восстановить. Хочешь полететь туда?

***

Через шесть орнов Тиэль получила сообщение от брата - время и координаты встречи. Несколько кликов она смотрела на текст. "Он не сомневается, что я приду, - со странной для себя отрешенностью подумала сикерша. - Что у меня будет такая возможность. А если не приду, что он станет делать?" Впрочем, это была только мысль - проверять догадку ей не хотелось.

Достать пропуск для полёта к окраинам города большого труда не составило - Силвера вроде бы вполне устроило объяснение в виде грустной просьбы развеяться, и вскоре Тиэль уже нетерпеливо вышагивала по какой-то крыше на краю промзон. Увидев брата, бросилась на шею, на клик забыв обо всех сомнениях.

- Я тоже рад тебя видеть, сестренка. И что с тобой все в порядке. У меня для тебя хорошие новости, - Скайуайт погладил ее по шлему и улыбнулся. - Первая триада сейчас здорово в немилости, а мы можем вернуться.

- Что?! - слова прогремели, как раскат грома, и Тиэль отпрянула, неверяще глядя на брата.

- Мне удалось встретиться с Лордом Мегатроном, - сверкнув линзами, взволнованно проговорил сикер. - Он, конечно, был в ярости, но позволил мне все объяснить. Я рассказал об измене Командующего, и о том, что я своей клятвы служить Повелителю не преступал. Знаешь, я не сомневался, что мое возвращение убедит его в моей преданности. В общем, он направил меня заместителем Блицвига - начальника гарнизона на одной приграничной базе, чтобы я мог показать себя в деле. И ты полетишь со мной.

- Скай, что ты говоришь? - не поверила своим аудио Тиэль. - Зачем нам возвращаться? Посмотри, как красив и светел этот город. Разве он может сравниться с мрачным грязным Каоном? И зачем нам сражаться против этих кибертронцев? Теперь? Они просто хотят жить, как мы...

- Тиэль, – нахмурился Скайуайт, – автоботы наши враги, ты забыла?

- Враги? – с горечью переспросила Тиэль. – Но ведь ты сам отправил меня к ним. Тогда ты не говорил, что они враги. А они помогли мне и ничего не попросили взамен. Не посадили на цепь, не истязали непосильным трудом, не пытались воспользоваться… моим положением. А разве мы бы также поступили, если бы помощь понадобилась им? – фемм испытующе взглянула брату в оптику.

- Я сожалею, что мне пришлось так поступить, - сжав челюсти и отведя взгляд, ответил сикер. – Тиэль, ты же сама понимаешь, что это было необходимо.

- Ты не ответил, Скай.

- Тиэль… ты давала присягу, как и я. Мы – десептиконы. Благодаря десептиконам мы выжили, разве ты это забыла? Неужели ты хочешь предать тех, кому мы обязаны всем?

- Скай, я видела, что сделал Мегатрон с Праксусом. Он убивал мирных жителей, без разбору... Неужели ты такой же? Неужели ты хочешь, чтобы такой была я? Я не верю в это, Скай. Да, мы сражаемся за нашу свободу, против тех, кто когда-то пытался поработить нас и унизить, - Тиэль поморщилась от пафосности этого заученного лозунга, - но Скай… мне кажется, мы уже победили: взгляни – здесь, в Иаконе, в сердце наших врагов, мир именно такой, о котором мечтали и мы. Вспомни, брат, вспомни, о чем мы мечтали!

Скайуайт промолчал, пронзительно глядя на сестру. И ей уже начало казаться, что вот сейчас он вдруг улыбнется ей – легко и задорно, как тогда, когда они были еще совсем юными, и лишь начинали мечтать о том, каким счастливым будет завтра…

- Значит, ты не со мной? – холодно упали слова.

И снова повисло молчание. Только ветер тяжело вздохнул, кутаясь в колючие облачка прозрачной кристаллической пыли.

- Я всегда с тобой, была и буду, брат, - тихо сказала Тиэль. - Но не с Мегатроном. Я останусь здесь. Останусь, чтобы, когда ты поймешь то, что поняла я, тебе было куда вернуться. Я буду ждать тебя, Скай.

- Я не стану ботом, - процедил сквозь денты Скайуайт, отворачиваясь. – И предателем не стану!

- Скай, не уходи! – Тиэль коснулась его манипулятора, сжала ладонь брата. – Ведь небо и здесь такое же, как в Каоне. Оно ведь не имеет знаков, Скай! Останься, ну я прошу тебя, останься ради меня! Они ведь не станут заставлять нас убивать десептиконов! Они не хотят никого убивать. Они хотят жить, Скай, создавать бэт и просто радоваться тому, что есть этот мир!

- Будь счастлива, сестренка, - глухо произнес сикер, высвободил манипулятор из пальцев сестры и, трансформировавшись в истребитель, взмыл в далекое небо.

Тиэль закрыла фэйсплейт ладонями. Ей никогда еще не было так больно и так одиноко. Но где-то в глубине искры она знала, что поступила правильно. Ее брат вернется – когда-нибудь. И она должна его дождаться, должна быть здесь, чтобы ему было, куда возвращаться. На плечи сикерше осторожно легли ладони, она вздрогнула, медленно обернулась  и… уткнулась фэйсплейтом в теплую нагрудную пластину, почему-то не удивляясь появлению аэробота и уже не сдерживая омывателя.

- Все будет хорошо, - шептал Силверболт, прижимая ее к себе, словно пытаясь спрятать в объятиях от всего мира. – Он вернется. А тебя никто не обидит здесь, я не позволю. И сделаю все, чтобы ты была счастлива. Не плачь, все будет хорошо.

И долго они еще сидели на остывающей крыше, глядя на звезды. Аэробот молчал, и Тиэль была благодарна ему за это. Но еще больше за то, что был сейчас рядом с ней. Потеряв тех, кого любила она, сикерша вдруг поняла, что наконец обрела того, кто любит ее. Ну, или хотя бы, кому она явно небезразлична. Тиэль грустно усмехнулась. Десептикон должен быть сильным, смелым и независимым. И еще длинный список того, каким он должен быть. А она хотела быть просто счастливой. И все функционирование верила, что для этого нужно непременно соответствовать вот такому длинному списку. А жизнь оказалась намного проще. И сложнее - одновременно. Аэробот осторожно коснулся ее пальцев, и Тиэль не отдернула манипулятор. Это была ее жизнь, и она собиралась прожить ее так, как считала правильным она, а не кто-то...

…Дикая, необузданная ярость боя, испепеляющая мир вокруг. Клубы серой пыли, вздымающиеся со всех сторон, словно вырвавшиеся на волю дымы самой Бездны. Пьянящая сладость чужого энергона, брызнувшего на фэйсплейт. Восторженный рев толпы, заставляющий проворачивать когтистый манипулятор между пластинами брони противника. И ни с чем не сравнимое наслаждение, когда он безвольно оседает на стертую поверхность арены… Торжествующий взгляд, брошенный на угасающий корпус… золотисто-оранжевый, с плавными обводами и точеным фэйсплейтом, искаженным гримасой ужаса…

Я резко сел и провел  ладонью по полуприкрытой оптике, стирая остатки кошмара, машинально отметив, что маска защелкнута, хотя перед тем, как уйти в оффлайн, я ее не поднимал. Вокруг, насколько хватало обзора, тянулись лишь мертвые ландшафты заброшенных уровней Кибертрона, да где-то далеко ветер, бессовестно фальшивя, наигрывал свой извечный мотив. Конечно, это был только сон – артефактная пригоршня жизни, зачерпнутая наугад из дробилки прожитого и несбывшегося и зачем-то вновь брошенная в обработку. Сон, который в разных вариациях преследует меня уже пол-астроцикла – ровно столько прошло с тех пор, как мы расстались с Джаззом на каонской развилке.

С тех пор произошло не так уж много – потратив в одном из нейтральных секторов Полигекса «командировочные» на ремонт и новое снаряжение, я отправился на нижние уровни планеты, единственными обитателями которых давно уже стали одни только свармы. Я надеялся, что в дали от разумных кибертронцев, моя контр-половина за ненадобностью впадет в спячку и со временем, перестав опасаться ее, я смогу начать новую жизнь. Может быть, далеко отсюда, в какой-нибудь мирной колонии на краю галактики. Надеялся, что постоянно рискуя то подорваться, выколупывая какой-нибудь неудачный образец энерго-флоры, то быть съеденным более удачливым представителем фауны, я смогу забыть и об Эйви – не в памяти, а в искре, которую не заархивируешь...

Праймус, как же я ошибался! Контрпанч не желал сдаваться так просто, и с каждым орном я чувствовал, как все слабее становится моя уверенность в том, кто же из нас настоящий: ведь эти сны не были простым воплощением страхов – они были фрагментами моего забытого прошлого. Саундвэйв все-таки квинтовски талантлив - ему действительно удалось своротить те барьеры, которые даже Рэтчет принял за неисправные модули памяти. Впрочем, автоботский медик ведь привык чинить, а не рушить, наверное, поэтому и не догадался, что мою память нужно было именно ломать, а не восстанавливать. Но, как бы то ни было, в той непроницаемой стене, которая раньше закрывала от меня мою жизнь до того, как я стал автоботом, теперь появились трещины, и сквозь них то и дело просачивались воспоминания – пока лишь неясные обрывки, но эти обрывки были обрывками правды – в этом мне, увы, сомневаться не приходилось.

В них был и восторженный рокот толпы, и бой на арене, и гравировка в виде моргенштерна, раскалывающего щит, сменившаяся затем фиолетовым знаком, и черный маслянистый дым, и ненависть к тем, кто носил знак алый… Вот только эта мозаика никак не желала сложиться в ответ на вопрос, который мучил меня сильнее всего: почему же однажды все изменилось? И все чаще меня охватывали сомнение и страх: а если Саундвэйв не солгал, и мое решение сменить знак действительно не было добровольным? Ведь было среди этих воспоминаний и имя - Контрпанч. Мое имя...

Радар мигнул и заалел, рисуя несколько точек. К моей стоянке приближались свармы, и, в очередной раз оставив бесплодные попытки что-то понять, я поторопился продолжить свой путь к нейтральному сектору под Восом.

Нейтральные сектора, пожалуй, один из парадоксов нашей планеты. Казалось бы, в войне, за ворны которой сменилось не одно поколение, уже не должно было остаться тех, кто был бы не против и не за. Но, как ни странно, их количество не уменьшалось. На «базары», как называли небольшие городки, выросшие на более-менее сохранившихся руинах старых мегаполисов, где сброд со всего доминиона пытался торговать, в том числе и своим бластером, и искрой, десептиконы смотрели сквозь пальцы. Причин тому было много. Например, потому, что здесь можно было раздобыть кое-какие ценные вещицы, доставать которые путем насильственного отъема было крайне невыгодно. Но главное достоинство «базаров» десы видели в том, что именно сюда неизбежно являлись все ренегаты, поэтому и ловить их было гораздо проще.

Того, что меня найдут, я не особо опасался - за это время мои маскировочные системы успели восстановиться, так что в реконфигурированном облике узнать меня было затруднительно как автоботам, так и десептиконам, да и в обитаемых районах я появлялся лишь на орн-другой, чтобы обменять собранные ценные кристаллики на энергоконцентрат и боезапас. А затем снова декациклы напролет бродить по неприветливым недрам планеты…

В тот орн, завершив дела, я шел по узкой улочке мимо небольшой заправочной, размышляя о том, куда отправиться теперь, и вдруг услышал музыку. Она доносилась из-за неплотно притворенной двери вместе с обрывками разговоров, хриплого смеха и стука кубов. Я никогда не был меломаном и игру на жестяной банке от переборов киберарфы отличал с трудом, но эту мелодию узнал сразу. Задумчивая, незатейливая и удивительно трогательная, я слышал ее лишь раз – в тот вечер, когда мы расставались с Эйви в Иаконе и не могли даже представить, чем закончится наша следующая встреча.

Я стоял посреди улицы и слушал, не в силах пошевелиться. Мне вдруг показалось, что я снова вижу Эйви, снова держу ее ладонь в своей, и время как будто проходит где-то мимо, словно обтекая нас и унося с собой мгновения, которые уже никогда не вернутся. И ничего еще не случилось, и все еще может быть иначе, и робкая надежда, поселившаяся в искре, еще может стать реальностью, потому что будущего еще нет, и я верю, что освободившись от своего проклятия, найду ее, чтобы сказать то, что мне еще только предстоит осознать…

Я посмотрел на обшарпанную дверь заправочной, едва держащуюся на петлях и скрипящую от сквозняка, и собственная жизнь вдруг показалась мне такой же – вытертой, бесцветной и совершенно бессмысленной. Жить ради того, чтобы жить… Отстреливать свармов, чтобы раздобыть себе энергию, чтобы снова отстреливать свармов… Праймус, зачем?! Какой смысл в жизни, когда она проходит так, ничуть не отличаясь от жизни того же сварма, которому сегодня просто повезло чуть меньше, чем мне?

Дверь снова тоскливо скрипнула и искру вдруг пронзила безумная, шальная надежда – а вдруг она там?! Вдруг я сейчас оттолкну эту старую, грязную створку, как свою постылую жизнь, и увижу ее?.. Я вбежал в полутемный зал и замер, одновременно пытаясь охватить взглядом всех присутствующих сразу и судорожно переводя фокус с одного фэйсплейта на другой, боясь пропустить тот, что столько раз видел во сне…

Конечно, ее там не было. Как бы она могла оказаться здесь? Я спросил у меха за раздаточной стойкой, откуда у него эта музыка, но он лишь пожал плечами в ответ. В самом деле, ведь это всего лишь музыка, которую просто когда-то сыграл автоботский ди-джей, и сам, возможно, где-то случайно услышавший ее... Я снова вышел на улицу, обратно в свое нелепое настоящее, и дверь злорадно скрипнула за спиной, а я побрел по дороге, глядя себе под ноги и желая лишь одного - исчезнуть.

- Панч!

Наверное, это был фатальный сбой программных систем… Она не могла меня окликнуть. Не могла стоять возле той двери, не могла вдруг появиться здесь, в затхлом подземном переулке Города Башен, словно наконец дарованное мне миром прощение… Конечно, не могла… Но она там была. А через миг она была рядом со мной, или это я был рядом с нею, глядя в ее фэйсплейт, на котором не было ужаса, и улыбки тоже не было, только линзы блестели влажной окаемкой…

- Эйви…

- Праймус, я нашла тебя, - прошептала она. – Джазз все мне  рассказал, и о послании том ненаписанном… И я ждала, что ты вернешься, орн за орном ждала, ведь я обещала ждать, а ты обещал вернуться, помнишь? Но слова не стоят ничего…

- Как же ты оказалась здесь, звездочка? – спросил я, не в силах поверить, что она не была миражем, рожденным растрепанным музыкой подсознанием.

- В торговую миссию напросилась. Я знала, я чувствовала, что смогу тебя найти! Потому что если любишь, невозможного не бывает. Надо только верить. А ты, выходит, мне не поверил тогда? Нет, не отвечай. Это все тогда было… А теперь? Теперь я для тебя еще что-то значу?

Есть вопросы, на которые нельзя отвечать словами. Есть слова, которые не надо произносить вслух, потому что только тогда они сохранят свой сокровенный смысл. Смысл, который нельзя понять и разложить на составляющие, его можно только прожить, прочувствовать так, чтобы он пронзил все существо, чтобы наполнил он собою каждое прикосновение и каждый взгляд...

Я прижал ее к себе, и так мы и стояли, казалось целую вечность, посреди маленькой мрачной улочки, не замечая ничего вокруг. И никогда мне не забыть, как устало она положила голову мне на плечо, не забыть доверия, с которым обняла, словно знали мы друг друга тысячу ворн и не было всех этих событий, разделивших нас… И я изо всех сил пытался отгородиться от тех чувств, что вновь наполняли сейчас мою искру, пытался дать им беспристрастную оценку, пытался думать о всякой ерунде, только бы не пробудить вновь вирус, как тогда в Кватероне. Я стал воспроизводить в памяти путь, которым пришел с третьего подземного уровня, вспоминая, где и какие здания видел, сколько было окон... И вдруг на миг, на короткий миг в эти расчеты вкралась мысль - ведь мне придется снова вернуться туда...

Шквал исключений от внезапной активации программы замещения едва не смел весь мир. Дикая, необузданная ярость... Клубы серой пыли, подобные вырвавшимся на волю дымам самой Бездны… Нет, нет, это не я! Я не позволю этому произойти!

- Панч, - сквозь сумятицу видений проступил фэйсплейт Эйви - совсем близко, спокойный, серьезный, без тени страха. Она прижала ладони к моим щекам и тихо, но твердо произнесла: – Ты любишь меня. Тот, второй, не способен на это. Он не способен пожертвовать собой, он никогда бы не ушел в добровольное изгнание, лишь бы не навредить другим. Ты можешь с этим справиться, я знаю, я верю. Ты просто раньше был один, а одному всегда тяжело. А теперь с тобой я. И я всегда буду рядом. Ты ведь не оставишь меня?

Слова не стоят ничего. Но не тогда, когда их произносит тот, кто в тебя верит. И кому веришь ты. Безумие схлынуло, подобно мутной волне, оставив только чувство безграничной нежности и благодарности. И еще - горячее желание сберечь. Сберечь эту бесстрашную фемм, сберечь ее любовь, сберечь мир, в котором живут такие, как она. Сберечь... Я вдруг понял, что пелены, скрывавшей мое прошлое, уже нет, и разрозненные кусочки встали на свои места, сложившись в стройную картину. Так вот значит, как все было...

- Нет, звездочка, не оставлю, - улыбнулся я. - Надоем еще.

Она засмеялась. И я тоже - впервые за много ворн я смеялся по-настоящему, оттого, что было легко и радостно, а не потому, нужно было спрятать горечь и страх. И имя и личность Контрпанча больше не внушали мне опасений. Ведь слова Эйви вернули мне память о том, почему тот, кто когда-то носил только один знак - фиолетовый, получил награду из манипуляторов самого Мегатрона и был недалек от Контрпанча нынешнего, встал под знамена автоботов, избрав своим путем защиту, а не нападение. Но это уже совсем другая история...