Если бы Скайварп читал книги человеческих авторов (и если на то пошло, вообще какие-нибудь книжки), ему впору было сказать сейчас: "Здесь грустно и одиноко, путник". Вокруг было пусто, если не считать шумного и большого города далеко внизу, а людей Скайварп привык не считать. Гораздо хуже было то, что и Тандеркрекер и Старскрим уже очень сильно опаздывали.

Что-то очень яркое мигнуло и вспыхнуло на усыпанном белыми искорками черном небе. Казалось бы, ничего не изменилось, небеса остались такими же безмолвными и холодными, но знающие могли подтвердить изменения. Теперь темный купол осветила еще одна звезда. Всего лишь новая звезда, сверхновая, которой еще предстоит стать гигантом. Однако, это явно была не обычная точка на небе. Она горела гораздо...гораздо...гораздо ярче других, и заметивший ее появление Старскрим прищурился, разглядывая звездочку. Странно. Очень странно, обычно новые не так сильно пульсируют, они тусклее и меньше, а эта прямо прожектор. Неужели это...? Стоявший впереди него Мегатрон бросил взгляд на Саундвейва, тот лишь пожал плечами.

— Этого не может быть... — едва слышно пробормотал Скример, но тут же замолчал, отходя назад. Подобное он уже видел... И тогда все закончилось очень плохо для планетки, случайно оказавшейся рядом.

Скайварп, тем временем, откровенно скучал. Он уже даже начал всерьез рассматривать возможность повеселиться в городе внизу, когда вспышка в небе привлекла его внимание. Он мог поклясться, что той звезды не было на ночном небе несколько секунд назад. Запомнить местные созвездия он, конечно, так и не удосужился, однако, знаний земной астрономии не требовалось, чтобы понять. Что-то чертовски неправильное есть в этой звездочке. При одном взгляде на нее оптика начинала передавать странные сигналы.

- Шеф, - произнес он в комлинк, решившись, наконец, побеспокоить Старскрима. - У меня тут странные дела делаются. И да, что с рейдом? Вы будете или как?

Значит, Старскрим не один видит это. То-то под правым крылом неприятно дергает, словно защемило нейрон. Плохие предчувствия все больше овладевали командиром сикерской триады, он отошел к самым дверям и тихо произнес:

— Пока нет, Скайварп, у меня тоже небеса неспокойные. Ничего не делай без приказа сверху, понял? И где Тандеркрекер?

- Тандер не отвечает, шеф, - тем временем отозвался Скайварп. - У меня тут звезда, вы в курсе? У вас тоже? И сколько еще мне тут ничего не делать?

Скайварп сделал бочку раз, а потом второй. Ему очень хотелось спуститься вниз... но раз шеф говорит, что нельзя, значит... С другой стороны, если сделать все очень быстро, отлучиться только на наноклик, ни Мегатрон, ни Старскрим об этом не узнают, так ведь? И он исчез в фиолетовой вспышке.

— Конечно, гений, это одна и та же звезда, — ядовито произнес Старскрим, выскальзывая из зала, и быстрым шагом направляясь к себе в покои. Ладно, Тандеркрекера можно и позже отыскать, а пока оставим сотриадников и Лорда с Саундвейвом, которые, кажется, не обратили на него особого внимания, начав серьезно обсуждать что-то. Несмотря на то, что он приказал Скайварпу не действовать без его разрешения, он был уверен, что фиолетовый сикер нарушит его приказ. В любом случае, следовало изучить как можно больше вариантов развития событий. С одной стороны, это может быть просто аномальная звездочка, которую ничего не стоит подорвать, дабы не мозолила оптику и не сбивала настройки. Эту часть, кстати, тоже нужно разобрать. А с другой... Нет, это не может быть постепенно растущий гигант, грозящий поглотить и уничтожить все объекты вокруг. Такие светила слишком редки. Слишком редки...

Голоэкран включился, озаряя стены своим успокаивающим светом. Старскрим провентилировал, собираясь начать поиск нужной ему информации.

— Спокойно. Не нервничать. Думай о небе, думай о полете над облаками, — вслух произнес Скример и хмыкнул. — Скайварп, где ты сейчас находишься?

Звезда наверху мигнула и разгорелась с новой силой, перекрывая по яркости Полярную. Шлак...

— М-мой Лорд? — промурлыкал сикер, отходя в сторонку. — Могу я проведать своих подчиненных?

Ужасная отговорка, глупая до безумия, но в таком состоянии ничего умнее он придумать не мог.

- Куда собрался?! - рявкнул Мегатрон на своего зама. - Значит так, кто мне ответит, что происходит, тому ничего не будет! Всем остальным...думаю, вы меня поняли. - И да, Старскрим, собери, наконец, своих разгильдяев вместе, может понадобиться разведка.

— Шлак! — Только расслабившийся зам подпрыгнул от неожиданного низкого вопля из зала и крепко треснулся шлемом о полку наверху, так как прыжок получился слишком высоким. — Скайварп, вот теперь пора назад! Найди Тандеркрекера, не знаю, как ты это будешь делать, но чтобы через клик он был в компункте! А я на ковер.

Старскрим влетел в дверь, едва не сшибив собой Саундвейва, и резко затормозил, чувствуя, что еще немного — и он повредится процессором от такого количества потрясений за ворн. Не с его тонкой организацией Искры так метаться.

— Мой Лорд, — поклон. — Я... Я никуда не уходил.

Сварливая реплика шефа и зычный голос Мегатрона настиг Скайварпа, прямо в момент трансформации. От неожиданности сикер ухнул вниз - в какой-то жидкий парк внизу - и вместо красивого пируэта сломал пару худосочных деревьев.

"И где мне его искать?" - Скайварп выпрямился во весь рост и осмотрел окрестности, словно бы надеясь разглядеть Тандеркрекера невооруженной оптикой. В ответ на повторный запрос выйти на связь сикер тоже не отвечал. С сожалением бросив последний взгляд на город, все еще манивший Скайварпа блекджеком и прочими радостями, он сложился в самолет и ушел в пике в небо. Видимо, придется обшаривать любимые Тандером места. И, бормоча угрозы в адрес сотриадника, Скайварп врубил бустеры.

***

В правом аудиодатчике раздался едва слышный треск и кибертронская ругань, заставившая Старскрима изогнуть губы в легкой усмешке. Странный мех Скайварп. Вроде бы исполнительный и преданный, но вот когда дело касается чего-то неожиданного — совершенно другой дес. Ладно, что там у тебя, Мегатрон?

— Разрешите доложить, — от такого официоза стало немного смешно. — Неведомый космический объект прямо над нами появился десять клик назад, его мощность превышает норму.

Тут Старскрим не справился с собственным голосом и с нотками превосходства спросил:

— А видел ли Лорд Мегатрон подобные...звезды ранее? Под крылом снова кольнуло, и красно-белый понял, что переборщил.

***

Скайварп чувствовал себя странно. Сначала он быстро двигался вперед, чередуя сверхзвуковой полет с телепортациями, но через некоторое время понял, что сил у него не осталось. Внизу, насколько хватало взгляда, был океан. Индикатор заряда подсказывал, что энергии в аккумуляторах ничуть не меньший океан. Так почему не держат верные крылья, а воздух наждаком трет по обшивке?.. Белая яркая звезда немигающим взором смотрела, как сикер далеко внизу замедлился и камнем сорвался вниз.

***

- Молчать! Или я сейчас буду зверствовать! Всё это я и без тебя вижу, - огрызнулся вождь, намеренно проигнорировав каверзный вопрос. Не дело лидеру показывать, что он чего-то не знает. - Саундвейв сейчас производит замеры и вычисляет оптимальную траекторию полета к объекту. И ты, свет оптики моей, отправишься прямо туда и всё разузнаешь на месте, раз уж так гордишься своими знаниями. (Сам Мегатрон считал, что настоящий десептикон должен быть только храбрым и сильным) И если конечно, сумеешь собрать свою триаду, отправляйтесь в медотсек - установите оборудование для дальних перелётов. И либо ты их соберёшь, либо одно из двух! А теперь кругом и шагом марш отсюда! И чтобы к утру были готовы!

— Слушаюсь, мой Лорд! — Буквально пропел сикер и, круто развернувшись на каблуках, белой молнией вылетел из отсека. От Искры чуть отлегло, хоть сикер и не до конца понимал, почему, собственно, Мегатрон так мирно (более или менее) отреагировал на его укол. Честно говоря, Старскрим ожидал, что его отправят на разведку пинком, но, видимо, начальство тоже нервничает. — Скайварп, ты нашел Тандекрекера? Скайварп? — трансформируясь и стартуя вертикально вверх, спросил Старскрим по внутренней связи. Сотриадник не отвечал, из передатчика доносился только белый шум и ничего более. Та-а-ак...

— Скайварп, штопор тебе в порт!

Та-а-ак. Видимо, все куда хуже, чем должно быть. Мегатрон приказал собрать данные, но одному ему не справиться, несмотря на все превосходные качества. Старскрим прокрутил еще раз последнюю запись их разговора, вычислил координаты собеседника, прикинул расстояние до него и исчез во вспышке телепорта.

Внизу была сплошная плотная темная, практически черная гладь воды, такая же, как и наверху, словно и там и там были небеса, а земли вообще не существовало. Красиво, чтоб их всех, пожалуй, только ему удастся понять все это.

— Скайварп, ты здесь? — глупый вопрос, однако аварийный сигнал сикера шел из-под воды.

— Не время отдыхать, пора работать! — и сикер ушел носом в океан, подняв тучу брызг.

***

Скайварп не ушел оффлайн. Он слышал все вопли Старскрима в своем комлинке, но не мог ничего ему ответить: многотонное тело, вокодер, двигатели - ничего ему не подчинялось. Он чувствовал, как уходит на дно, и никак не мог этому помешать. Последняя реплика шефа потонула в статике и он не знал, когда придет (если придет) помощь. Тем большим оказался сюрприз, когда темная толща воды над ним взорвалась миллионом пузырьков, в вихре которых возник красный самолет. Трансформировавшись прямо в воде, Старскрим в два движения оказался рядом со Скайварпом и, ухватив его под крылья, потащил вверх.

***

Было действительно странно, что эти трое никак не могли собраться вместе, обычно их было не разлучить. Или Старскрим опять что-то затевает, или... Этот цикл принёс слишком много странностей, вон даже всезнающий связист не смог сказать ничего определённого. Легче уж воевать, чем со всем этим разбираться. "Надо будет обязательно проверить подготовку к экспедиции лично, - подумал Мегатрон, - в этом бардаке ни на кого нельзя положиться". И отправился перезаряжаться.

***

Скайварп... был тяжелый. Очень тяжелый. Если под водой Старскрим еще мог хоть как-то его поднять, он совершенно не представлял, что будет делать с ним на воздухе. Разве что... Его передернуло от ощущения морской воды в воздухозаборниках, когда он непроизвольно ругнулся вслух. Может быть, бросить?.. Нет, нельзя. Мегатрон вряд ли одобрит это.

Он подтянул фиолетового десептикона к себе, поудобнее его перехватывая, посмотрел вверх, на сверкающую где-то далеко пленку, а потом просто включил турбины. Перепады давления заставили его сморщиться, но сикерам оно не так страшно, как обычным мехам. Оба вылетели из воды, как пробка из бутылки, и Старскрима тут же потянуло вниз.

— Активируйся, многотонный придурок! — Захрипел зам, но Скайварп, похоже, был в том состоянии, когда игнорируются столь невинные просьбы. Тогда план «Б». Старскрим трансформировался, разбрызгивая воду, подцепил сотриадника носом и стартанул на полной скорости к берегу. А где, собственно, берег? Так, спокойно. На таком расстоянии использовать телепорт себе дороже — энергии сожрет столько, что потом будет...не слишком приятно. Ладно, все лучше, чем носиться над океаном с металлическим корпусом на себе. Через миг десептиконы исчезли.

Скайварп ощутил, как чувствительность медленно возвращается к его конечностям, а с нею и способность ими управлять. Прямо над ним был темный потолок и перекошенная от недовольства физиономия Старскрима.

- Шеф, - зашептал он, расплываясь в улыбке. - Я знал, что вы меня любите.

Старскрим проигнорировал реплику. Не объяснять же ему, что если в своих поступках Старскрим и руководствуется любовью, то только к самому себе.

- Проводи диагностику, Скайварп. Когда ты сможешь лететь дальше?

Скайварп помолчал и ответил:

- Предупреждение всего одно... истощение искры? Чего? Это же болезнь стариков! - Скайварп стал подниматься, помогая себе трясущимися манипуляторами, но почти сразу упал опять. - Это я просто переутомился, я прыгал много, пока искал Тандера.

Старскрим долго смотрел на него, а потом сказал:

- Скайварп, я давно хотел спросить. Что ты видишь там, куда переносишься во время прыжка?

-Ага, сейчас самое время...

- Скайварп!

- Ничего там нет. Пусто!

- И в этот раз тоже было пусто?

Скайварп опять помолчал. И молчал так долго, что Старскрим стал проявлять признаки нетерпения.

- Нет, - наконец сказал черный сикер. - Эта звезда тоже была там.

— Так и знал... — пробормотал сикер, поднимаясь и аккуратно снимая с брони на манипуляторе засохшую зеленую водоросль. Потом нужно будет спросить с него этот должок, но позже. — Скайварп, нужно найти Тандеркрекера, с ним могло случиться то же, что и с тобой. Я не хочу терять подчиненных, по крайней мере, пока.

Так, что мы имеем? Волею случая жертвой звезды стал Скайварп, и ему еще повезло, истощение Искры — наименьшее из того, что могло случиться. Во время своих прыжков он наиболее уязвим, следовательно, нужно ограничить их количество. Старскрим отошел от фиолетового корпуса на платформе, куда они портанулись, прижал ладонь ко рту и подошел к окну. Звезда все еще была там, тая в себе необъяснимую угрозу. Был приказ — лететь к ней и изучить ее, но только идиот в одиночку попрется к огромному ненасытному шару, сосущему Искру у мехов. Шлак. Мегатрон, видимо, окончательно двинулся процессором.

— Лететь сможешь, старик?

Скайварп поднялся, закачался и упал на одно колено.

"Мне нужно в медотсек", - хотел сказать он, но смолчал. Картина неподвижного и брошенного без помощи Тандеркрекера замаячила перед ним с ужасающей ясностью. Кроме того, он скорее признается в своей слабости Оптимусу Прайму, чем Старскриму. Главное, чтобы эффект звезды не был постоянным.

- Я готов лететь, - сказал он и осторожно добавил. – Но, может, попросить дока припаять нам какую-никакую защиту перед этим?

Старскрим скептически оглядел подчиненного, смотря сверху вниз, и пожал плечами. Не сказать, что ему было все равно, что будет со Скайварпом, но ведущий несет ответственность за актив ведомых, значит...

— Хорошо, пойдем. Вставай, приварим к тебе что-нибудь отражающее.

Не стоит говорить ему, что от излучения звезды нет никакой защиты, кроме собственной ментальной устойчивости. Нужно хотя бы убедить его в том, что он защищен — это здорово снизит уязвимость. Сикер обернулся, навскидку анализируя состояние меха. Полететь-то полетит, но вот долетит ли?

— Как только придешь в норму — у нас с тобой будет долгий разговор по поводу подчинения моим приказам, Скайварп. Если я сказал оставаться на месте, значит, нужно оставаться на месте, а не лететь к Юникрону на рога, - уже на автомате продолжал он отчитывать сотриадника, краем оптики наблюдая за тем, как он идет. Вроде бы все в порядке, у Скайварпа всегда был крепкий корпус. Так, медотсек, медотсек...

— То, что излучает наше светило, похоже на радиацию, там примерно те же частицы, только сильнее действуют и к тому же живые. Значит, нужен металл типа свинца. Знаешь, как выглядит свинец, или напомнить? — подколол десептикона Скрим.

- Знаю, шеф, - ответил Скайварп. - Только как я полечу под свинцовой обшивкой? Не подумайте, что я жалуюсь, но я не в лучшей форме. Может, чего полегче найдется? – говоря все это, он в то же время чувствовал медленно закипающее раздражение. Торгуются, как рыночные дроны, а Тандеркрекеру, может, помощь нужна. Или даже уже не нужна...

Оптика Старскрима стала очень хитрой, когда он закрыл дверь за собой, впустив Скайварпа. Он оглядел медотсек в поисках нужного ему деса, но не увидел его. У дальней стены тускло мерцал монитор, провода, змеящиеся по ней, были подключены к чему-то на столе, накрытому черной материей. Потрясающе, и где этот червь?

— Ты же не думаешь, что мы поставим тебе полностью свинцовую броню? — сухо спросил сикер, замечая, что материя на столе закреплена штырями. — Нет, только пару пластин здесь, — он показал на шлем меха. — И здесь, — легко коснулся его груди. - Если тебя волнует вес, можно обшить алюминием, но в нем ты будешь выглядеть тупее Девастатора.

Старскрим порылся на левитирующих вверху полках и достал несколько небольших контейнеров. В них хранилось особое оборудование, которое сикер припрятал здесь на подобный случай.

— Жди дока, не придет — попробуй сделать все сам, не получится — зови кого-нибудь из наших, никто не придет — зови меня. Я к Саундвейву, посмотрим, что там у него с замерами.

Оставшись один, Скайварп некоторое время рассматривал оборудование. Да, хитер шеф. И спорить не стал, и своего добился - поставил перед фактом и исчез. Скайварп остановился перед зеркальными ящиками с инструментами, рассматривая свое отражение. Красив. Пусть черные крылья с фиолетовыми полосами и пятном хищного герба десептиконов покрыты разводами соли, а стройное тело дрожит от слабости, его это не портит. Все это уйдет. Тандеркрекер и Старскрим никогда не были так популярны у фемок, как он, и можно понять почему. Тандеркрекер... Скайварп вновь огляделся. Пора уже найти чертового одиночку. Еще немного - и его долгая отлучка разозлит Мегатрона настолько, что сикера можно будет и не спасать, все равно Мегатрон объявит его дезертиром. Скайварп открыл какой-то ящик с пометкой "В", в надежде отыскать там хоть что-то, что сойдет за броню. Брони там не было, зато стояла огромная бочка высокозаряженного энергона. Скайварп рассмеялся и протянул к нему руку. Если это его не вылечит, значит, не вылечит ничто.

— Так-так-так, посмотрим, что тут у нас... — идти обратно в недружелюбный компункт не хотелось, ибо там Старскрим мог получить за промедление, и теперь он, как мог, оттягивал неприятную встречу, идя нарочито медленно и разглядывая небольшие предметы в манипуляторах. Все это было прихвачено из тех же ящиков: лазерный сканер, передающий информацию прямиком в процессор владельцу, длинная тяжелая трубка с шестью особыми зарядами внутри с начинкой из ртути, компактный, но мощный радар. Собственно, это все, что было ему нужно, остальное хранит его гениальный шлем, а крупное оборудование доставит Саундвейв и другие.

***

— Мой Лорд, я пришел за данными о расстоянии. Нужно же знать, что именно устанавливать, - произнес Старскрим.

Эта внезапно возникшая аномалия не давала Мегатрону покоя. И рисковать своей лучшей командой космических разведчиков ему совсем не хотелось - он всё-таки ценил их, хоть и знал, что показывать этого нельзя, иначе наглый зам сядет на шею и турбины свесит. Но непонятный объект мог представлять как опасность (и тогда необходимо искать способы от неё защититься), так и принести пользу в войне, и тогда надо знать, как эту пользу максимально извлечь. А отправить ему больше некого - Астротрейн медлителен, хоть и более вместителен, к тому же, у него отсутствовал малейший исследовательский опыт. А сикеры...они выкрутятся, он был в этом уверен. Если только удосужатся наконец собраться вместе, иначе уже от гнева вождя их ничто не спасёт.

***

Оптимус торопился. Он даже подумывал трансформироваться в альт-режим для ускорения, но на клик представил, как это будет смотреться, если, не приведи Сигма, кто-то его увидит. Командир штаба, мчащийся по коридорам на всех парах. Так и общее построение сыграть могут. Не разобравшись-то. А то и атаку десов отобьют, по ходу дела. Хотя, размышляя над природой замеченной им вспышки, Оптимус сильно подозревал, что и до первого, и до второго не слишком далеко. Вот чем и плоха долгая жизнь: через пару эпох опыта вопросы типа "А может я все-таки ошибся?" уже даже не возникают. Тем не менее, предпринимать активные действия, не посетив Архив, было неразумно. Да и к тому же информацию, касающуюся мчавшегося к Кибертрону объекта, следовало переместить в более надежное место, нежели хрупкие стены Библиотеки. Потому что, когда за ней явятся десы, перемещать будет уже нечего.

***

Бочка кончилась почти сразу. Скайварп обшарил еще пару ящиков и нашел еще несколько мелких бутыльков с высокозаряженным энергоном подозрительного розового цвета. Его газоанализатор зажег желтый сигнал опасности - признак средней токсичности. Скайварп пожал плечами и опрокинул в себя их содержимое. Во всем теле появилась приятная легкость.

"Действует!"

Он развернулся и, нескоординировавшись, врезался в стол, на котором лежало нечто, укутанное черным брезентом.

"Интересно, что это?"

Чуть непослушными пальцами он попытался выкрутить один из штырей. Штырь не поддался. Тогда Скайварп выдвинул лезвие своего кортика, насколько мог осторожно, разрезал брезент - вдруг не заметят - и, отогнув край, заглянул внутрь. Прямо перед ним, жесткий, как палка, лежал Тандеркрекер.

Скайварп оторвал неверящий взгляд от Тандеркрекера и обернулся: на пороге медотсека стояла фемочка-санитарка и вопила во всю глотку.

Скайварп нахмурился.

- Потише, потише! - он махнул рукой, подзывая ее. - Что он тут делает? И что с ним такое, ты знаешь?

Санитарка отрицательно затрясла головой.

- Ну так подойди и скажи мне, что с ним! Он не кусается, - Скайварп всегда был предельно ласков с фемками, но сейчас чувствовал только раздражение. Почему Тандеркрекер все это время болтался на Немезиде, а прочих сикеров не поставили в известность?

Внезапно, все, кликнув, стало на свои места. Старскрим знал. Он с самого начала заставил его, Скайварпа, болтаться в ожидании так называемого "рейда", а потом послал "разыскивать Тандеркрекера", продержав его вне корабля достаточно, чтобы проверить на нем эффект излучения звезды... А потом рисковал шеей, чтобы спасти его? А теперь едва ли не носом тыкнул в потерянного брата?

Головоломка и розовый энергон немедленно вызвали у него головную боль.

***

— Когда-то давно, мы со Скайфайром во время экспедиции наткнулись на похожую звезду. Она была в самом разгаре силы, сияла так, что мне потом пришлось заменить оптику, — начал Старскрим свой доклад, когда Саундвейв потребовал от него объяснений. — Поначалу мы приняли ее за обыкновенного газового гиганта, только очень большого, в принципе, это было возможно, в космосе всякое можно встретить.

Да уж, кому это знать, как не Мегатрону.

— Потом начался полнейший хаос. Мы потеряли чуть ли не всю команду, почему-то особенно сильно излучение действует на сикеров. Оно...как будто живое. Выкачивало из нас энергию, топливо, все. Оно обходило наши щиты, самые сложные программы... Пока я, — тут Старскрим довольно подбоченился, — не нашел способ, как максимально снизить влияние звезды.

Он выдержал откровенно театральную паузу и продолжил:

— Просто вшил себе под броню лист свинца на уровне Искры и процессора. Такой примитивный метод обманул ту тварь, как ни странно. Ненадолго это помогает, но потом все началось сначала... В итоге мы оттуда ушли, я еще никогда так быстро не летал. Мы не поняли ни его природу, ни то, каким образом оно забирает наши Искры. Не стоит говорить, что оно потом поглотило все живое на близлежащих планетах.

- Если оно живое и разумное, значит, мы должны его подчинить! Или, в крайнем случае, договориться. С таким союзником мы уничтожим автоботов раз и навсегда! Значит, ты встретил эту штуку вместе со своим отмороженным дружком? Выходит, автоботы в курсе, как оно опасно. Мы должны сделать всё раньше них! Я надеюсь, ты собрал своих птичек в стаю?

Внезапно в передатчике зама и в коридоре позади раздался громкий крик, от которого сморщились все в зале.

Мегатрон невозмутимо покосился на Старскрима:

- Странно, ты здесь, а кто же еще может так орать?

— Э? — округлил окуляры Старскрим, на миг потеряв дар речи. Затем он распознал своеобразный юмор Лорда, и счел за нужное вежливо улыбнуться, несмотря на то, что шутка была направлена против него. Хм, значит, это можно использовать как оружие против автохлама? Такого даже он сам не мог придумать, тем более, что звезда была не особенно дружелюбна с ними. И тут он узнал кричащего по голосу.

— Скайварп?!

Если он вопит, значит, что-то произошло. Ну ни на клик нельзя оставить одного! Ну что, что могло случиться с боевым сикером в абсолютно безопасном медотсеке?!

— Разрешите проверить? — едва не подпрыгивая от нетерпения, вопросил Старскрим, переводя бластер в боевое положение.

-Вообще не понимаю, почему ты ещё здесь! А ну-ка, быстро, одна турбина тут, другая там! Наш друг-дальнобойщик наверняка не дремлет и со своим создателем - вторчерметом за компанию выдумывает сейчас что-нибудь искроспасительное. И не вздумай стрелять на моём корабле! – рявкнул в ответ Мегатрон.

Старскрим рванул так быстро, как только мог, ему не хотелось потерять еще одного ведомого за один ворн. Ведь тогда придется выслушивать нотации, фальшиво улыбаться, осторожно вставляя реплики в нескончаемую тираду. А потом набирать новых, когда уже привык к старым, а, может, бело-голубой сикер еще откликнется, хотя сам Старскрим уже не особенно верил себе в этом вопросе. Реакция Скайварпа на звезду заслуживала более глубокого исследования, хоть это было не слишком благородно. О чем вообще речь? Пусть автоботы играют в милосердие, а нам оно даром не сдалось. Он ворвался в медотсек с бластером наготове и наметанным взглядом окинул помещение. Легкий кивок — и лишняя фигура отошла к стеночке, притихнув.

— Скайварп, если это ты сейчас орал, то я... Ты что, пил сверхзаряженку? Снова? А это чт...

Сикер застыл, словно громом пораженный. Его алая оптика невидяще смотрела прямо на стол, туда, где лежал застывший корпус Тандеркрекера.

— Объясняй и быстро.

- Я.... ну, я его тут нашел, Старскрим, - начал Скайварп и оборвал себя. А чего он, собственно, оправдывается. Из него уже сделали сегодня морского свинотрона, а теперь еще и виноватого делают? Поплотнее вжавшись в стол, на котором лежал Тандеркрекер, чтобы не было заметно, что его самого покачивает, Скайварп пошел в наступление:

- То есть вы ничего не знали о том, что Тандер находится здесь, шеф? Под самым нашим носом? А я от вас слышал, кажется: "только я обладаю всей полнотой информации на этом корабле"? - На последней фразе Скайварп заскрежетал вокодером, имитируя Старскрима.

Краем оптики он увидел, что фемка в ужасе закрыла глаза. Сам же он, слегка мутным взглядом, твердо встретил взгляд шефа.

"Ну, давай, скажи правду раз в жизни", - думал он. Скайварп терпеть не мог политиков из-за их двуличия, и, несмотря на то, что знал Старскрима миллионы циклов и подчинялся его приказам, совершенно не доверял ему. Прямо сейчас он был уверен, что Тандеркрекер стал еще одним неудачным экспериментом главы их триады.

Плотно сжав дентопластины, Старскрим выслушивал несправедливые обвинения в свой адрес. Признаваться в том, что ему что-то неизвестно на корабле, где он знал каждый закоулок и каждый уголок, кто что делает и где что лежит, было равносильно самодезактивации. Когда сотриадник спародировал его голос, синие пальцы резко и до хруста сжали край дверного проема, в который он непроизвольно вцепился, и на металлической поверхности появились белесые царапины.

— Ты закончил? — хриплым, низким голосом, словно в его воколайзер засыпали ящик гальки, произнес он. — Хорошо говоришь, когда накачаешься сверхзаряженным. Знаешь, я очень надеюсь, что у тебя от него помутился процессор, потому что это пока единственная причина того, что ты еще не отправился к Праймусу.

Старскрим дернул шлемом вправо и влево, закрывая дверь. Он видел недвижимый корпус Тандера, видел лихорадочно мерцавшую оптику Варпа и ненавидел обоих прямо сейчас. Да, он действительно хотел проверить действие звезды на ком-нибудь, были мысли и о ведомых, но все произошло слишком быстро.

— Считаешь, я нарочно отправил тебя под поток излучения? — спросил Старскрим, медленно наступая на меха.

***

Альфа Трион сам вышел навстречу Прайму.

- Я ждал тебя, - сказал тот. - Грядут перемены.

- Боюсь, они мчатся, а не грядут, - пробормотал в маску Оптимус, подстраиваясь под шаг мудреца. - И если Мегатрону удастся воспользоваться тем, что к нам пожаловало, то эти перемены будут последним, что мы увидим.

- Поэтому ты должен опередить его, - рассудительно кивнул Трион. - Шанс завладеть "огонем" выпадает раз в вечность.

"С учетом того, что в моем случае вечность начинается заново после каждой дезактивации", - подумал Прайм. Но вслух сказал другое:

- Не уверен, что "шанс" подходящее слово. Я бы сказал - опасность.

Значит, это все-таки то, о чем я подумал... Бластер, - произнес он в линк, - вызови в комцентр Проула и ученую троицу, Спрингеру передай приказ немедленно готовить "разведчика". Мегатрон, скорее всего, тоже отправит разведку. И боюсь, объяснить ему, чем плохи шутки с "огнем", будет непросто…

Проул занимался разбором датападного завала на своем рабочем столе - в этот раз плановый медицинский осмотр совпал с оружейными поставками и возвращением двух разведчиков, - когда по линку пришел вызов от Бластера.

- Оптимус хочет, чтобы ты пришел в комцентр, - проинформировал его связист.

- Принято, - отозвался Проул. - сейчас буду. Связист тут же отключился, а тактик окинул взглядом непочатый край работы, и встал. Раз лидер вызывает, значит это необходимо, только вот что могло произойти? Гадать было не в его характере, поэтому стратег, встав и машинально подровняв и без того аккуратные стопки датападов, направился к выходу из кабинета. Быстрее придет, быстрее узнает.

Оптимус был хмур, как брови Мегатрона. Приближение "перемен" было заметно уже по комцентру: он был пуст, если не считать виновато пожимающего плечами связиста. Да, связист был, а вот внешняя связь отсутствовала. Как и вся автоботская команда, за исключением Проула.

"Хотя бы что-то в этом мире остается постоянным, - слегка успокоившись при виде невозмутимого тактика, подумал Прайм. - А то такими темпами скоро энергон начнет превращаться в воду и пойдет дождь из скраплетов".

- Заря, заря! Я - база! Прием! - с упорством динобота, почуявшего бесхозный энергон, твердил в передатчик Бластер.

- Так, - гулко провентилировав, сказал Оптимус, - проблемы со связью только у нас? Или у десов тоже?

- Сейчас узнаем, сэр! - бодро ответил кассетный, и, до того, как Оптимус успел что-то сказать, отправил на частоте пункта связи десептиконов: - "Мегатрон! Старскрим что-то затевает! Подпись: доброжелатель".

Проул одарил строгим взглядом поежившегося связиста, но комментировать его выходку не стал. Появившись в комцентре, выслушав краткий рассказ своего лидера, и, изучив переданную им информацию, тут же занялся ее обработкой и анализом.

- Проул, - обратился Оптимус к тактику, - ты уже ознакомился с оперативной информацией, переданной Альфа Трионом? Мне бы очень хотелось, чтобы это явление миновало нас, но, боюсь, на сей раз остаться в стороне не удастся. Я собираюсь возглавить экспедицию к "огню". И хотел бы знать результаты твоего анализа.

- Природа этого явления здесь не указана, сэр, - наконец произнес он. - Предположения, не подкрепленные фактами, я не могу принять в расчет. Достоверно, что этот феномен является крайне опасным для любого кибертронца, но, учитывая изложенные характеристики его воздействия, мы в силах создать определенную защиту. Без нее приближаться к этому объекту категорически нельзя. Тянуть с разведывательной операцией не стоит - согласно моим расчетам, вероятность того, что Мегатрон заинтересовался данным явлением, и попытается с присущим ему безрассудством воспользоваться им против нас, составляет больше 92%.

Тактик сделал краткую паузу, формулируя дополнительные выводы.

- Защита не является чрезмерно сложной, и технически ею может быть оборудован любой разведывательный катер. Дополнительно на разведчиков, и вас, если вы решили отправиться, - в ровном голосе проскользнуло отчетливое неодобрение, - должно быть так же установлено защитное снаряжение. Я могу предоставить его характеристики... Бластер, вы связались с Рэтчетом и нашими изобретателями?..

- Спасибо, Проул. Наши ученые занимаются раскопками на севере, - вместо снова забубнившего о заре связиста ответил Проулу Оптимус. - Связь с ними пропала, как и с остальной командой. Бластер! Отправь за ними кого-нибудь из гонщиков.

Оптимус встал и прошелся по отсеку, размышляя. Операция предстояла непростая. Мягко говоря. Получить "огонь" было столь же заманчиво, сколь и опасно. Древняя легенда, решившая внезапно явить себя в реальности. Ее силу можно было бы использовать на многое... даже на восстановление Кибертрона. Но захочет ли сама сила, чтобы ее использовали?

- Проул, ты лучше меня понимаешь, насколько опасна будет экспедиция. И встреча с Мегатроном и со всей его командой - еще не самое неприятное, что может быть. Я не могу требовать от тебя принять в ней участие.

Оптимус выжидательно посмотрел на тактика.

Тактик укоризненно качнул шлемом.

- Я надеюсь, вы не думаете, Оптимус, что я вас оставлю, - отозвался он. - Я категорически против мысли, что вы отправитесь туда без меня. Наши изобретатели нужны здесь как можно быстрее, тянуть нельзя. С вашего разрешения я займусь подбором мехов для этого... исследования и отдам приказ техникам о подготовке разведывательного корабля к переоборудованию.

***

- Да что происходит на моём корабле, в конце-то концов! Ничего доверить нельзя, опять придётся разбираться самому, - начинал от злости искрить Мегатрон, направляясь в медотсек. Оттуда слышалась ругань, причём диалог вёлся голосом неугомонного зама. – Ну, это уже слишком, мне и одного выше шлема хватает. Ну почему, почему всё приходится делать самому?! Сейчас отправлю вакуумом дышать и без переоборудования. Топливо кончится, друг друга потащат. Может, тогда научатся наконец работать вместе! С этими мыслями Мегатрон дошел до двери, из-за которой доносились столь раздражающие звуки, и толкнул её...но она оказалась заперта. Сказать, что он был в шоке, значит, ничего не сказать. Лидер просто оцепенел. Его, главу всея десептиконов, будущего правителя Вселенной, и не пускают в какой-то киберблохастый медотсек на собственном корабле!

Тут из комма раздался голос связиста:

- Мой лорд, входящее сообщение. - Пауза. - Из штаба автоботов.

- Чтоооо?! Да вы все издеваетесь?! - И в сторону закрытой двери рыкнул: - Поблагодарите Саундвейва и автоботов позже. Похоже, они только что спасли ваши ржавые стабилизаторы!

И направился обратно в командный центр.

***

Скайварп смолчал: его красноречие ему изменило. Он давно не видел Старскрима в таком бешенстве.

"Неужели и вправду ни при чем?" - промелькнуло сомнение, но отступать было не комильфо. Фемка смотрела.

Старскрим способен среагировать быстрее, чем он, Скайварп, способен телепортироваться к нему, тем более наэнергоненный. А если Старскрим выстрелит? Этот выстрел, даже если минует его, Скайварпа, почти наверняка угодит в Тандера позади. В дверь с силой ударили, и Старскрим на секунду отвлекся. Этого мгновения Скайварпу хватило. Раз, и сикер исчез из медотсека. С хлопком атмосфера заполнила образовавшуюся пустоту. Скайварп впервые не смог закончить свой прыжок.

— Идиот! — не своим голосом взвизгнул Старскрим, подскочив к тому месту, где только что был Скайварп, и безуспешно загребая пальцами воздух. — Придурок! Нельзя!

Он врезался в дверь, но ее заклинило, по-видимому, он малость переборщил, когда сжал ее ладонью. Сикер разбежался и ударил в нее ногой, преграда содрогнулась, но выстояла, чуть прогнувшись в месте удара. В процессор сверлом ввинтилась кощунственная мысль о том, чтобы использовать корпус Тандеркрекера как таран, но он тут же отмел ее, и тут заметил фемку, которая явно отчаянно пыталась слиться со стеной, чтобы разъяренный Старскрим ее не пришиб в припадке ярости.

— Так, как тебя зовут? Впрочем, не имеет значения, расслабь корпус.

Через миг фемка вылетела из медотсека вместе с дверью, а Старскрим, нервно озираясь, помчался по коридору к выходу наружу. Он жаждал найти Скайварпа хотя бы для того, чтобы настучать ему по шлему, но главная причина была в другом. Сгусток мертвенного света сиял прямо над ним, и он ощущал всеми датчиками, что они ужасно, безнадежно опаздывают. — Скайварп! Ска-а-а-айва-а-арп!..

***

- Так что же это получается, летающий поганец навешал мне стружки на аудио насчёт этой звезды и опять что-то проворачивает? - вслух подумал Мегатрон, прочитав сообщение, и повернулся к Саундвейву. - Определить мостонахождение Старскрима.

- Цель: обнаружена. Положение: коридор номер 6. Статус: быстро удаляется.

- Шлааак! - Мегатрон выскочил в коридор, но увидел только быстро удаляющуюся бело-красную спину. В скорости ему с замом было не тягаться, и он отдал приказ дежурным никого не выпускать. И сразу, внутренним нарядам, - найти и доставить сикера в командный пункт.

***

Скайварпу показалось, что он снова тонет. Вокруг колыхалась тьма, похожая на черную воду, и опять сияла, ничего не освещая, огромная белая звезда. Он снова был парализован, только сюда уже никто не сможет последовать за ним и вывести обратно. Гнев, минуту назад раскалявший схемы, испарился. Его медленно, но верно заменял ужас. Никто никогда не интересовался природой пространства, которое так часто и мимолетно навещал Скайварп. Конечно, Шоквейв несколько раз предлагал ему провести кое-какие опыты, но Скайварпу уже приходилось видеть Шоквейва за работой... И если говорить кратко, БДСМ-коннект его не интересовал.

Перед глазами появилось лицо медсестрички. Он надеялся, что подзаведенный Старскрим ее не обидел. Внезапно, он ощутил тоску по фемкам, еще не тронутым, по дракам, еще не случившимся, и по бутылкам, еще не раскупоренным. Он с ненавистью смотрел на звезду, а звезда холодно и равнодушно воззрилась на него в ответ. Скайварп закрыл глаза и попытался отрешиться от этого зрелища. Медитация и способность сосредоточиться, прямо скажем, не были его сильными сторонами - не прошло и минуты, как он сдался. Однако, нарисовавшаяся в уме картина красного бота, который был последним, кого Скайварп видел в своей жизни, осталась. Почему-то казалось, что звезда тоже его видит. Более того, заинтересованно разглядывает.

- Слушай, ты! - Заорал он звезде и сам испугался тому, как гулко зазвучал его голос в чужеродной среде. - Что тебе надо, а?! Кто ты такая! А! Что ты хочешь от меня? ОТПУСТИ УЖЕ! Дай мне вернуться обратно!

Звезда мигнула. И Скайварп понял, что он опять переместился.

Мир снова наполнили краски, снова наполнили звуки, а прямо перед ним снова был красный бот. Прямо перед ним был Оптимус Прайм.

Потрясающе. Просто потрясающе, какие еще достижения ждут его за сегодня? Обнаружили звезду-убийцу - раз, потеряли большую часть триады - два, да еще и наружу проход не открывается - три. Ровным счетом ничего не понимая, Старскрим плелся по шестому коридору, чуть опустив широкие белые крылья и злясь на Скайварпа за его упрямство, на Мегатрона - за поспешность выводов, на автоботов, на самого себя - за то, что не успел удержать фиолетового меха. Пора уже лететь к звезде на разведку, чтобы установить вокруг нее парочку спутников, обруч космического моста и просто получить данные об «огне», способном спалить их всех дотла и высосать энергию Искр. Но нет. А ведь какие открывались перспективы! Он, Старскрим, мог постепенно и сам приручить звезду, заняв место лидера десептиконов, которое подходит ему гораздо лучше, чем этому сумасброду. Сикер и сам не заметил, как произнес вслух последнее слово, проходя мимо дверей компункта. Раз выбора нет, он полетит сам. И тогда его точно начнут ценить больше. Итак, последняя попытка...

- Скайварп, если твой бампер уже в реальности, и злая звезда еще не поглотила тебя, дай знать. Ты ведь не хочешь пропустить все веселье, - пытался связаться с сотриадником Старскрим.

И это был даже не вопрос: сикер знал его как облупленного, равно как и Тандера. Он повернул за угол и тут же столкнулся с Мегатроном, едва не врезавшись в него.

- Так-так, кто тут у нас? - сладко-сладко спросил Мегатром, перегораживая путь. - И что это мы бормочем? Компанию свою отправил и решил сам смыться? Странно, что не первым. Или попрощаться зашёл, ммм? Очень трогательно, очень. А я тебе как раз кое-что интересное хотел показать. Одно сообщеньице. Не взглянешь?

— Отправил... куда? — окончательно запутавшись, пробормотал сикер, заходя за Мегатроном внутрь. Ситуация здорово напоминала недавнюю со Скайварпом, вот только теперь на месте последнего был Старскрим. Он быстренько перебрал в архивах свои поступки и слова, но не нашел ничего за последний период, что могло бы насторожить Мегатрона. Видимо, серый Лидер окончательно двинулся процессором. 

— Мой лорд, если у вас есть какие-то подозрения, я поспешу их развеять, как только пойму, в чем дело, — скрывая страх в скрипучем голосе, произнес красный кон. — Я собирался лететь только за разведданными, а так как Скайварп... сейчас не в состоянии меня сопровождать, а Тандеркре... Кстати, о нем. Я немного не понимаю одной вещи, возможно, мне следует задать этот вопрос Шоквейву, или кому-либо еще... Почему мой ведомый в стазисе лежит в медотсеке? Он в ужасном состоянии, а меня никто не проинформировал. - Голос Старскрима стал приобретать его знаменитые нотки, но он старался оставаться спокойным.

- Сейчас тебе придётся ему позавидовать, если не потрудишься объяснить мне ЭТО! - ткнул Мегатрон чёрным пальцем в монитор, на котором красовалось злополучное сообщение. - А потом ещё и то, почему метка Скайварпа пропала с территории корабля, в то время, когда он был с тобой!

***

Оптимус никогда не был суеверным. Раньше не был. Но сейчас имел все возможности им стать. Только Прайм поднял ногу, чтобы шагнуть к своему верному другу и пожать ему манипулятор, и высказать все, что положено о его бесконечной... да, шарк с ним уже, с высказыванием! Так вот, только он поднял ногу, как под этой самой ногой возникло ТЕЛО. И посмотрело на Прайма недоуменной алой оптикой. Призвав все свое самообладание, лидер волевым усилием удержал маску на положенном месте. Иначе его подчиненные (и что хуже - десептикон!) имели бы уникальную возможность видеть великого Прайма с отвисшей челюстью. Тоже событие из разряда "раз в вечность". Тьфу-тьфу-тьфу...

"Совсем обнаглели, - подумал Оптимус, кося полный мудрой и печальной задумчивости взгляд на десептикона. - К тому, что Мегатрон вечно устраивает атаки, когда нормальные мехи, вроде меня, в перезарядку уходят, я уже привык. Но это-то что? Думал, что я споткнусь и сломаю ногу? Нет, пора уже прикрыть поставку им суррогатного энергона. Видимо, плохая была идея". Но вслух, он, конечно, этого не сказал.

- Диверсант? - поинтересовался Прайм у десептикона.

- Скайварп! - отреагировал тактик быстрее десептикона, тут же активируя табельное оружие и остро сожалея об отсутствии верной винтовки. - Оптимус, назад! Бластер, вызови близнецов!

Вскочивший было связист кивнул, и, не спуская взгляда с неизвестно откуда взявшегося десептикона, вновь потянулся к консоли связи, а тактик, сфокусировав прицел на шлеме сикера, ровно проинформировал:

- Одно движение - и у Старскрима будет вакантное место в триаде.

Трансформеры не верят в ад, но и у них есть аналог белой горячки. 

Скайварп, оказавшийся на полу перед Оптимусом Праймом, настолько ошалел от вида лидера автоботов, что поначалу решил, что двинулся процессором из-за разгульной жизни. Застрять в другом пространстве - это одно, а вот угодить автоботам в лапы - совсем другое. Такого с ним точно не могло случиться. Почти сразу его внимание отвлек на себя законник Прайма ("И он здесь?!"), пообещав Скайварпу близнецов и посоветовав не шевелиться. И то и другое Скайварпу сильно не понравилось. Знал он, что Санстрикер и Сайдсвайп делают с одинокими десептиконами, а положение, в котором он сейчас застыл, было крайне неудобным.

Впервые в жизни ситуацию нельзя было разрешить прицельным ударом в фейсплейт.

- Оптимус Прайм, - произнес он и замолчал. Надо было произнести что-то более содержательное.

"Старскрим убил Тандера, потом пытался меня убить, а потом меня подвела единственная сила, на которую я всегда мог положиться"?

Он открыл рот и сказал, запинаясь на непривычных словах:

- Я - парламентер. Я... уполномочен... передать вам информацию, которая касается нашего... взаимного... выживания.

Близнецы тем временем вырулили из-за поворота, и, трансформировавшись, уставились на открывшуюся их оптике картину. Один из старскримовых сотриадников сейчас мирно валялся на земле, если не считать того, что это «мирно» было обусловлено предупреждающим взглядом Прайма и оружием Проула.

- Э-э… вы что, уже всё сделали без нас? – разочарованно протянул Сайдсвайп. - А я-то думал, сейчас начистим десам фэйсплэты…

- По крайней мере, я сохраню свою обшивку чистой и без единой царапины, - сказал Санстрикер. Хотя по голосу было понятно, что он тоже разочарован.

- Я надеюсь, что этот десептохлам таки начнет дергаться, и тогда нам будет, чем заняться, братишка, - шепнул Сайдсвайп жёлтому близнецу.

- Анализ текущей ситуации показывает вероятность твоей лжи в 82%, - Проул явно не поверил десептикону, вывалившемуся под ноги его лидеру с таким видом, словно за ним как минимум Мегатрон гнался. Хотя кто их разберет, может, и гнался. - Оптимус, сэр, предлагаю обездвижить его и поместить под охрану, пока мы не разберемся с неотложным... вопросом. Санстрикер и Сайдсвайп вполне могут обеспечить его охрану, а принудительное понижение его энергоуровней должно обеспечить отсутствие способности к перемещению.

"Так, - подумал Оптимус, поспешно убрав ногу, и принимая более подобающую случаю позу, - появился-то он в самом деле весьма странным образом. Судя по неудачному приземлению сикера, в момент прыжка на него явно воздействовал однократный несильный импульс, скорее всего, в среднюю заднюю часть корпуса. Значит, парламентер упирался. Подозрительно".

- Ты прав, Проул, обычно парламентеры приходят с белым флагом, без оружия и к дверям, а не материализуются с винтовкой посреди командного центра, - заметил Оптимус, с отеческой укоризной посмотрев на сикера и делая знак близнецам обезвредить лазутчика. - Но мы обязаны его выслушать. Сейчас любая информация может оказаться полезной. Возможно, ведомый заместителя Мегатрона поделится с нами чем-то ценным.

Еще больше струхнувший при виде близнецов Скайварп приободрился, услышав последние слова Оптимуса: на доверчивость лидера автоботов всегда можно было положиться. Даже распоследний негодяй мог рассчитывать на то, что его выслушают, правда, поверят ли - косой взгляд на Проула - другой вопрос. Телепортироваться и отправиться обратно на свидание со звездой (нет, не звездой бот-шоу, а вполне натуральной звездой), ему больше не хотелось. Скайварп решил тянуть время.

- Да, автоботы. Разведка у вас ни к шарку, - еще один косой взгляд на Проула. - Об этом я тоже, кстати, хотел поговорить. И вообще, может, мне и встать разрешат? Или мне так и говорить в ваши выхлопные трубы?

Оптимус снова выразительно посмотрел на близнецов и Проула. И подумал, что последнюю часть своей фразы следовало произнести менее мягко. Совсем ведь супостаты страх потеряли. Являются как к себе домой - посреди ночи, пьяные да еще и права качают. Прайм с некоторым трудом подавил желание чисто случайно постучать пальцами по бластеру. Совсем от манипуляторов отбились. Впрочем, он не сомневался, что его товарищи, не обремененные, в отличие от своего лидера, тяжелой ношей милосердия, справедливости, великодушия и прочих благородных (но иной раз несколько, э-э, досадных) ограничений, накладываемых званием Прайма, тот час же придадут его последней фразе правильный оттенок. Правильный, в смысле эффективности воздействия на логический сопроцессор говорливого десептикона.

Проул смерил резко осмелевшего после слов Прайма сикера оценивающим взглядом. После его появления и сходу выданной лжи, тактик совершенно не был склонен верить ведомому Старскрима. Учитывая, что парламентер из Скайварпа был примерно такой же, как из него самого - десептикон, он бы с удовольствием сунул бы сикера на гауптвахту с компанией близнецов, а через денек пришел бы послушать его исповедь, но был, по крайней мере, один неотложный вопрос. Защита автоботской базы включала в себя защиту от телепортационного проникновения, и, тем не менее, Скайварп материализовался под ногами Прайма, в командном центре, а тревога не сработала. И Проул хотел знать почему.

- Нет уж, полежи, - дуло табельного бластера не дрогнуло, по-прежнему глядя на черно-фиолетового сикера. - Сначала ты скажешь, как ты сюда попал. И очень советую сказать правду.

***

Старскрим никогда не думал, что за время своего актива будет НАСТОЛЬКО ошарашен выходкой автоботов. Клик назад он считал, что хуже уже быть не может, ан нет. Вот оно - "хуже". Раз в двести, а то и в четыреста. Так, значит, Мегатрон уверен, что у Старскрима есть какой-то коварный план, причем как раз в то время, когда он меньше всего думает об этом.

Он раз за разом читал короткое сообщение на мониторе и все больше убеждался в том, что Мегатрон окончательно потерял разум.

— Дешевый и банальный трюк, — ледяным тоном сказал, наконец, Старскрим. — Я не могу поверить, что великий вождь, которому я предан всей Искрой (тут он усилием воли удержался от улыбки) может повестись на это. Автоботы тоже заинтересованы в этой звезде, они стараются посеять раздор в наших рядах, чтобы первыми до нее добраться. А Скайварп... Он был в шоке, когда увидел Тандеркрекера в состоянии овоща на платформе. Я тоже, если честно.

 В конце концов, если ему не доверяют, то пусть летят вместе с ним, следят за ним, или он полетит один.

— Скайварп, Тандеркрекер НЕ в дезактиве. Я НЕ причастен к этому. И тебе НЕ СТОИЛО телепортироваться после твоего облучения, — пробурчал Старскрим в передатчик. Сикер больше не собирался убеждать ведомого, он был здорово разозлен и знал, что фиолетовый бухарик его услышит.

***

Сайдсвайп не сдержался и хихикнул, когда представил фиолетового сикера, размахивающего белым флагом с дурацкой улыбкой на лице. Проул смерил его предупреждающим взглядом, и красный ламбо обернулся к брату в поисках поддержки, но Санстрикер, гад такой, спародировал тактика и демонстративно отвернулся.

- Ну и шлак с вами, - буркнул Сайдсвайп и шагнул к десептикону, чтобы забрать у того оружие. - Давай сюда пушки, летучка.

Десептикон вначале оскалился, но, видимо, вспомнив, что он парламентер, нехотя снял винтовки и отдал близнецам. Они встали по бокам от Проула и теперь уже оба не скрывали гадских улыбочек.

Наверное, никогда в жизни когнитивные схемы Скайварпа не работали на таком пределе. Нет, конечно, ему приходилось попадать в плен к автоботам, а один раз даже к десептиконам (эта история хорошо шла в барах за кружкой пенного энергона), но почти всегда это были мало интересовавшиеся разговорами простые солдаты, с которыми вопросы решались гораздо более комфортным для Скайварпа способом - мордобоем. Здесь такой возможности, учитывая его урезанные сейчас способности и элитный характер состава автоботов, не было. Особенно неприятно было находиться в горизонтальном положении, пока враги находятся в вертикальном. Что-то в этом было... Скайварп не решился развивать эту мысль, но мог поклясться, что в глазах близнецов он видит ее отблеск... Молчание затягивалось. Ужас был в том, что у Скайварпа нечем, по сути дела, было торговать. Из той информации, какой он владел, и которая не могла навредить десептиконам, были только ограниченные знания о звезде, которыми поделился, в приступе откровенности, Старскрим.

- Звезда, которую вы, я надеюсь, заметили - разумное существо. Ее радиация или что там у нее, пагубно влияет на ботов... - тут он хотел сказать про потерю способностей под ее влиянием, но понял, что даст автоботам лишние подсказки. Пусть уж лучше считают, что он все еще может телепортироваться в экранированные помещения. Больше бояться будут.

- Защититься от нее, - продолжил он после запинки, - можно, используя свинцовые щиты, которыми закрывают броню над искрой и на шлеме.

Он опять замолчал. Теперь у него оставался один единственный козырь. Который было рано выбалтывать. И прямо во время этой паузы голос шефа что-то гаркнул в наушниках. Скайварп с трудом сдержался от того, чтобы не вытянуться по стойке смирно прямо как лежал - на полу. Рефлексы работали как надо. Ответить, конечно, он не мог. Он даже не понял, что Старскрим сказал... Сейчас шеф был наименьшей  из его проблем...

- Да, мы это заметили, - Проул чуть склонил шлем, рассматривая десептикона, обдумывая сообщенные им сведения. По сути, Скайварп не сообщил ему ничего нового, но сам факт того, что десептиконы это знали, добавлял проблем. Раз это знает Скайварп, значит, знает и Старскрим, а уж этот вперед Мегатрона рванет к звезде. Значит, они уже опаздывают. Излучение звезды может убить, а может и как-то повлиять на меха, и никто не скажет, как именно. Тактик не любил подобные неопределенности. Если он имел с чем-то дело, он хотел знать, с чем именно. Давать десептиконам в манипуляторы подобную опасную силу очень не хотелось. Кроме того, чем больше Проул наблюдал за сикером, тем больше он убеждался - Скайварп сюда попал во многом неожиданно для себя и сейчас очень хочет отсюда смыться живым. Тогда вопрос о его появлении здесь становится еще более актуальным.

- Сейчас, похоже, ты говоришь правду, - тактик помедлил, - но на мой вопрос ты не ответил.

- Я вел к этому, автобот! - Скайварп перебегал взглядом с Проула на близнецов и обратно. - У меня не было никакой защиты. И она как-то говорила со мной.

 И, понимая как это прозвучит вкупе с исходящим от него запахом высокозаряженного, Скайварп забормотал уже совсем сбивчиво:

- Она говорила со мной в тот момент, как я телепортировался. Я как будто застрял внутри прыжка. Или время остановилось. Короче, я не мог ничего сделать. Там было пусто. Только я и она. И она рассматривала меня, а потом...

Тут Скайварпу крыть было совсем нечем. Настоящего объяснения у него не было.

- А потом она... Ну, не то чтобы говорила. Она вроде как мысли мои читала. А потом выбрала в них что-то... - тут он решил опустить подробности своего собственного поведения. - Старскрима, кажется... И я оказался здесь. Вот.

Поняв, что только что погубил легенду о парламентере, Скайварп осекся.

Тактик нахмурился. Сказанное Скайварпом казалось совершенным бредом, но, как ни странно, вписывалось в часть информации, данной ему Оптимусом. Ситуация плавно переехала из плохой в разряд отвратительной. Если дес и соврал, то незначительно, да и требовать от него полной откровенности было невозможно. Похоже, у них было еще меньше времени, чем он полагал. И сикер, походу, еще легко отделался, если он действительно с ней столкнулся, впрочем, есть возможность это проверить.

- Оптимус, сэр, - обратился он к своему лидеру, - я немедленно готовлю экспедицию. Список мехов, которые отправятся с нами сейчас будет готов, и всем им немедленно нужно посетить медблок для установки защиты, вам - в первую очередь. Сайдсвайп, Санстрикер, - доставая свободной рукой наручники из субспейса, скомандовал он, - следить за ним. Пока не трогать... если глупостей делать не будет. - Холодная оптика Проула замерла на явно опешившем сикере. - Расшифровываю для тебя, Скайварп - сейчас ты в статусе пленника. Одно неверное движение - и запрещать близнецам практиковать на тебе свои приемы я не стану. Не успею.

Когда на Скайварпе щелкнули наручники, близнецы расплылись в одинаковых улыбках - и обе не сулили ничего хорошего. Сикер понял, что реализуется один из самых плохих вариантов. Он совершенно не верил в то, что тактик автоботов контролирует Сайдсвайпа и Санстрикера. И если на то пошло, он не был уверен, что сам Оптимус Прайм их контролирует. Позиция у него была крайне неудачная - лежа на брюхе, с вытянутыми вперед руками, на которых застегнуты наручники. Прямо перед лицом - ноги близнецов. Очень и очень плохое соседство. В молчании прошло некоторое время, которое прервал сам Скайварп:

- Я пить хочу, - внезапно сказал он. - Дайте горло промочить.

Проул коротко оглянулся от консоли, где уже отдавал негромкие указания Бластеру и формировал список экспедиции.

- Высокозаряженное вредно, - отозвался он и добавил, обращаясь к близнецам, - отведите его в медблок и пусть на него, как и на вас, установят защиту. Он полетит с нами. И да, скажите Рэтчету, чтобы он на всякий случай отключил его блок телепортации.

Голубая оптика поймала взгляд алой.

- Куб ему пусть даст Рэтчет. Он знает, какой. Катер уже переделывается, наши изобретатели вот-вот вернутся, так что живо!

В медотсеке Скайварпу очень быстро и без особых нежностей прикрутили свинцовые пластины. Рэтчету помогала молоденькая фемка, которая изо всех сил старалась не встречаться взглядом голубой оптики с очень пристальным взглядом Скайварпа. В какой-то момент он поинтересовался, как ее зовут, за что получил по лицу от Санстрикера. Фемочка недовольно посмотрела на желтого бота, и сказала, что ее зовут Мунрейсер, добавив, не хочет ли Скайварп узнать что-то еще.

- А не найдется ли у тебя выпить, Мунрейсер? Телепортация, особенно так далеко, всегда будит во мне жажду, - сказал Скайварп, глядя только на нее. 

Очень холодный взгляд фемки был ответом одновременно ему и замахнувшемуся было Сайдсвайпу. Она молча налила сикеру медицинского энергона высокой очистки и помогла выпить. Допив, он улучил момент, и поцеловал кончики ее пальцев до того, как она убрала стакан. Дергать за хвост двуглавого дракона автоботов было не очень разумно, но Скайварп уже понял - раз ему прикрутили пластины, значит, вредить не будут.

Проул вошел в медблок в сопровождении своего лидера. Состав экспедиции был готов, переделку разведывательного корабля под руководством Персептора спешно заканчивали, и оставалось лишь закончить экипировать самих участников.

- Рэтчет, после того, как закончишь с близнецами, подойдут еще наши изобретатели и Спрингер с командой. И на себя установи защиту - ты будешь нам необходим, - распорядился он и посмотрел на хмурых близнецов, сверлящих взглядами довольного десептикона. - Вы, по одному к Рэтчету.

Сайдсвайп со вздохом пошел первым, а Проул смерил взглядом Скайварпа.

- Где сейчас твои сотриадники, десептикон?

Старскрим еще раз окинул взглядом помещение, подмечая место, из которого можно было бы смыться так, чтобы не снискать на себя еще большее недоверие. Окно? Не пойдет - бронированное стекло; дверь заперта. Только вон тот аварийный люк открыт, почему бы это? Впрочем, неважно. Он не собирался ждать, пока звезда найдет способ обойти его защиту, и намеревался проявить полезную для десептиконов инициативу. 

- Прошу дать мне шанс, проверьте меня, если хотите, милорд! 

Через клик он уже вылетал с корабля, в процессоре засел надоедливо пищащий изнутри чип, считывающий ВСЕ показания его систем, а перед сикером расстилались необъятные просторы неба. Он зло вперил взгляд на звезду, мерцавшую своим мертвенным светом. 

- Посмотрим, кто кого, - прошипел Старскрим и, сопровождаемый тремя дронами, нагруженными различным оборудованием, исчез в воронке моста. Он был настроен Саундвейвом на как можно более дальние координаты, и должен был привести сикера поближе к объекту.

Космос. Вокруг ничего, только краешек какой-то туманности, да отблески далекого, чужого Солнца на астероидах. Но тут пространство исказилось и разомкнулось, вспыхивая ярким светом и выплевывая четверых десептиконов. Старскрим покачал крыльями, оглядываясь вокруг в поисках искомого объекта, сканируя пространство вокруг. Отлично, никаких враждебных организмов пока нет, равно как и автоботов. Пока единственная хорошая новость.

- Так, Тандер... Тьфу, забыл. Ты, синий, как там тебя...? 

- Я Сти...

- Неважно, поднимись повыше и следи за обстановкой вокруг, если появятся алозначные - дай знать.

- Слушаюсь. 

Старскрим и два оставшихся деса на полной скорости направились прямо к отвратительной звезде, сиявшей посреди кольца астероидов.Вблизи она была еще ужаснее, чем с корабля: холодный белый шар, его свет словно не подчинялся никаким законам элементарной физики, щупальцами закручиваясь и свиваясь вместе, не давая никакого тепла. Вроде бы небольшая, но очень яркая хреновина. 

- Все вшили свинец, как я приказал?

Получив утвердительный ответ, сикер трансформировался, приземлившись на особо крупный астероид. На его окулярах стоял затемненный визор, похожий на саундвейвовский, и видимый свет твари его не особенно тревожил. 

- Начать исследования. Давайте сегодня закончим побыстрее, ребята.

***

Тандеркрекер очнулся от толчка, но не торопился включать оптику. Честно говоря, он не был уверен, что помнит, как это делается.Кругом была темнота и тишина. И вдруг эту, такую приятную тишину разорвал пронзительный вопль, причем доносился он сразу с двух сторон. От такого потрясения только что включившиеся датчики снова замолчали. Следующим звуком, глухим, словно через звукоизоляцию, был истеричный визг командира. Что ж, это уже привычно и понятно. Кто-то на кого-то орёт (даже известно кто). Значит, он на своей базе, только вот почему такая неразбериха? Неужели очередной мятеж? Последовал звук мощного удара, и Тандеркрекер окончательно убедился, что лучше притвориться дезактивом, и пусть лучше на него наступят, чем он окажется под раздачей.

Когда все подозрительные звуки стихли, сикер попытался отдать команду на подключение оптики. Вроде бы получилось, но изображение плыло и рябило помехами. Он попробовал пошевелить рукой, но ничего не вышло.

- Я что, парализован?! - Паника начинала поглощать логические блоки. Тишина - не так страшно, даже приятно, такая редкая гостья она на базе. Невозможность двигаться - это уже катастрофа. Если бы не слышал чуть раньше знакомых криков, решил бы, что провалился в Колодец всех искр. Ну вот, этот голос может принести и что-то хорошее, как ни странно это признавать. Или лучше было бы отключиться навсегда, чем не понимать, что с тобой происходит и предполагать самое худшее? Включившиеся тактильные датчики подсказали Тандеркрекеру, что он чем-то накрыт. Тьфу ты, шлак! Развел панику на пустом месте! Его аж злость разобрала оттого, что какая-то тряпка заставила его почувствовать себя таким беспомощным.

- Да, похоже, она ещё земная, брррр, какая мерзость! - десептикон с отвращением сбросил с себя ткань и резко сел. От этого движения несмазанный металл протестующие застонал - смазка и гидрожидкость, судя по ощущениям, скопились где-то в спине и никак не желали возвращаться на свои места. 

- Сколько же надо было провести без движения, чтобы такое произошло? - подумал сикер и осмотрелся. Изображение восстанавливалось, и уже можно было различить разгромленный медотсек и выбитую дверь. - Что всё-таки произошло? И где все? - вслух подумал он, с тихим гулом запуская масло- и гидронасосы.

- Эээм, командир? - неуверенно проговорил Тандер в комм, настроенный на частоту триады. - Слышишь меня?

***

Ухмылка медленно сползала с лица Скайварпа. По какой-то причине вопрос Проула застал его врасплох. Не то чтобы ему не приходило в голову, что рано или поздно автоботы перейдут к более детальным расспросам, просто он как-то сразу решил, что выкрутится при необходимости.Сейчас, под взглядом стратега, в голове стало гулко.

- Нет, - сказал он. - Не знаю.

И рассмеялся, проверяя, смотрит ли на него Мунрейсер. Кажется, усиленно игнорирует.

Зато Проул наблюдал за ним очень внимательно, и под пристальностью этого взгляда веселье Скайварпа начало испаряться.

- Я тут с вами весь солнечный цикл торчу, с чего ты взял, что я знаю, где они сейчас?

И снова молчание. Скайварпу стало как-то совсем неуютно. Синяя оптика Проула была непроницаема, и сикеру непроизвольно вспомнился Саундвейв.

- Знаешь что, - сказал он. - Если тебе так интересно, воспользуйся моим комлинком и спроси у Старскрима сам.

Похоже, десептикон не лгал и в этот раз, но Проул не сводил с него взгляда, обдумывая пришедшую в процессор после его предложения идею. Конечно, она была несколько... отчаянной, но, при должном исполнении, имела все шансы на успех, и, что самое главное, мало чем могла навредить. Тактик обернулся, проверяя стадию работы медиков. Рэтчет ворчал, но как всегда был на высоте, занимаясь уже Спрингером, в дверях медблока появились Персептор и несколько запыленный Уилджек. Значит, корабль готов. Помощники Рэтчета споро собирали все необходимое, повинуясь его указаниям, и Проул перевел взгляд на напрягшегося десептикона.

- Предложение меня устраивает, - он протянул руку, - комлинк.

За всю свою карьеру в военной академии десептиконов, а после - на службе у Мегатрона, Скайварп провернул, наверное, тысячи тысяч розыгрышей. Многие из них были достаточно жестокими, многие - непристойными, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с той шуткой, которую он вот-вот собирался сыграть со Старскримом. Пространственные фокусы и плен у автоботов смазали ощущение потери и злости из-за смерти Тандеркрекера, но даже непостоянному Скайварпу требовалось больше, чем несколько циклов, чтобы забыть товарища, с которым он учился, а после сражался бок о бок несколько миллионов звездных циклов. Единственное, о чем он сожалел, что не увидит лицо Старскрима в тот момент, когда автоботы свяжутся с ним и даже более того...

- Я знаю аварийный код, - сказал он, плечом проведя по щеке и сбрасывая комлинк под ноги Проулу. - Если его транслировать в комлинк Старскрима через мой, этот код перешлет обратно координаты лидера триады. Это можно сделать только раз, и только если Старскрим даст на это добро. Если вы хотите этого, автоботы, мне придется самому говорить с ним.

Проул подобрал комлинк и покрутил его в пальцах, рассматривая. В общем-то, он почти не отличался от аналогичного устройства, что носил он, и тактик быстро нашел нужный разъем, синхронизируя его со своим комлинком, так, чтобы слышать сразу оба.

- Мысль интересная, - медленно ответил он десептикону, - но, с твоего позволения, я с ней чуть повременю. И комлинк пока оставлю себе, на всякий случай.

Если Скайварп и собирался что-то возразить, тактик уже не обратил на это внимания, потому что в его комлинке прозвучал звуковой сигнал, означавший, что сработало подключенное устройство, а затем раздался несколько неуверенный голос.

- Эээм, командир? Слышишь меня?

Судя по всему, это был Тандеркрекер, и Проул чуть склонил шлем, с интересом ожидая ответа Старскрима.

***

Старскрим завис прямо над звездой, перескакивая с одного астероида на другой. Пара световых щупалец метнулась к его шлему и груди, но тут же отшатнулась, как от однополюсного магнита. Сикер усмехнулся, и тут его комлинк завибрировал. Он попытался не обращать внимания, но передатчик оказался очень настойчив. Услышав голос Тандеркрекера, Старскрим конкретно завис, с шумом вентилируясь и уставившись в одну точку. Из воколайзера не вылетело ни звука, впервые он не знал, что сказать. 

- Тандер, твою дани... Да...ты... Да чтоб у тебя антенны проржавели! Да чтоб тебе штопор в порт засунули и там прокрутили! Да ты знаешь вообще...

Сикер заткнулся, заметив, как пялятся на него подчиненные. Не ему проявлять чувства, не ему. 

- Как это случилось? Ты можешь двигаться?

- Да, да, да, я уже понял, что ты рад меня слышать, - хмуро отозвался Тандеркрекер, - но что ты хочешь знать? Как случилось ЧТО? Я ничего не помню. Двигаться-то могу, но медленно и недалеко, такое ощущение, словно я этого не делал с самой даты активации. Кстати, только что помощница нашего дока, увидев меня, умчалась чуть ли не на сверхзвуке и с криками громче твоих. Я, конечно, не Варп, но не настолько уж и урод.

***

Проул, уже усевшийся на платформу для установки защиты, даже слегка приподнял надоптические дуги в удивлении. Какие интересные у сикеров отношения, или это особенности конкретно этой триады? Этого он не знал - как-то не доводилось раньше попадать на личные внутритриадные разговоры. И что случилось с Тандеркрекером? Судя по реакции Старскрима - он не ожидал его услышать, да и сам сикер какой-то... заторможенный. Тактик бросил быстрый взгляд на Скайварпа. Он должен знать, и у него будет некоторое время его разговорить. После вылета.

- Все готово, Рэтчет? - он на миг оторвался от своих мыслей и получив короткий кивок, встал. - Вылетаем.

***

- Просто ты сам себя не видел, - заухмылялся Старскрим. - Увидел бы - орал погромче той фемки, такую полудезактивную тушку еще поискать. Так, подожди, у меня что-то комлинк фонит... 

Истребитель снял маленький красный аппарат и присмотрелся к его оборотной стороне. В самой глубине мигала маленькая желтая лампочка, практически незаметная, но он мог ее рассмотреть. Так, а вот это уже интересно. Он задумчиво постучал себе по кокпиту, разглядывая датчик.

- Интересные дела я тут наблюдаю... Так, ты можешь повертеть шлемом? Слева... Нет, справа от тебя на платформе должен быть такой круглый зеленый прибор, ты должен его коснуться. Если он не сломан, то насытит тебя энергией, - скороговоркой произнес Старксрим в комлинк и отключился. Он повертел его в пальцах, задумавшись. Только что эта маленькая хреновина подала сигнал тревоги, это значило, что специально разработанный для триады передатчик только что подключился к постороннему лицу, и их совершенно наглым образом подслушивают. Это не может быть его, или Тандера, значит, это Скайварпа. А, учитывая, как далеко отбросило фиолетового меха, ясно, что это не десептикон. 

- Передайте Скайварпу, что он должен быть на базе к семи, - издевательски пропел сикер и выключил передатчик.

***

Тактик хмыкнул, слушая образные высказывания Старскрима и параллельно наблюдая за загрузкой корабля. Десептикон стоял рядом под присмотром близнецов - он предпочитал не выпускать его из вида, пусть Рэтчет и поковырялся в его блоке телепортации, недооценивать сикера не стоило. Проул как никто другой представлял себе его опасность - это было одной из частей его работы. Итак, что получается. Старскрим, скорее всего, уже у звезды, при этом растеряв всю триаду. С Тандеркрекером случилось что-то, что представляет загадку для всех, и для него в первую очередь, Скайварп шлепнулся им под ноги... Не связано ли это с ситуацией с его сотриадником?

Шарк знает, что у этих десептиконов творится, никакого порядка! Повисшая тишина его насторожила, но стоило ему этим обеспокоиться, как Старскрим издевательским тоном попросил передать Скайварпу время его прибытия на базу и отрубил передатчик.

Проул провентилировал, и кивнул близнецам, разрешая завести пленника в катер и поднимаясь туда сам за своим лидером. Скайварпу предстоит очень интересный разговор, потому что вопросов у тактика стало еще больше.

Сайдсвайп и Санстрикер повели десептикона в дальний конец корабля, и красный ламбо весьма ощутимо двинул сикеру между крыльев. Встретив ненавидящий взгляд, самодовольно ответил:

- Это за то, что лапаешь наших фемок, десептишлак.

Фэйсплэт десептикона принял наглое выражение альфа-самца, а взгляд так и говорил: "Я ей явно пришелся по душе, в отличие от уродского автохлама". Сайдсвайп с трудом удержался от порыва поупражняться в кибер-дзюдо: таки приказ есть приказ, и пока сикер не буйствует, калечить его нежелательно. Точнее, лучше вообще не калечить - десептикон знает о странной звезде весьма любопытные вещи. Сначала близнецы просто сидели с пленником, даже не разговаривая между собой - темы для разговора в его присутствии сперва как-то не придумывались. Сайдсвайпу же не терпелось почесать глоссой, и он спросил первое, что пришло в голову:

- Эй, десептикон... А что ты видишь там, когда телепортируешься?..

Скайварп не сразу услышал, что сказал ему Сайдвайп.

"Эээм, командир? Слышишь меня?" - гремел в голове голос Тандеркрекера, заглушая все внешние шумы. Эффект, который эта фраза произвела на Скайварпа, был почище фирменного звукового удара синего сикера. Тандеркрекер был жив. Жив! Несмотря на собственное плачевное положение, Скайварп сейчас пребывал в состоянии эйфории, которое, однако, постепенно начинало замещаться... ну, не то чтобы стыдом - стыд был для него эфемерной концепцией - неловкостью. Он стал потихоньку осознавать, каких дров наломал.

- Что? - переспросил он, поняв, что к нему обращаются.

Сайдсвайп повторил вопрос, сопроводив его не болезненной, но унизительной затрещиной по затылку. Скайварп осклабился, готовясь ответить что-то про сестричек-близняшек Сайдсвайпа и Санстрикера, но в этот момент корабль вокруг ощутимо встряхнуло и все потонуло в оглушительном реве - они вошли в Космический Мост.

Проул подошел к пленному десептикону и отстегнул его комлинк от своего.

- Несколько вопросов, - тактик знал, по выходу их скорее всего ждет драка, а времени оставалось не так много, - первый - что произошло с Тандеркрекером? И второй - на комлинке стоит отслеживающее устройство? Отпираться не советую - у меня мало времени.

Скайварп посмотрел себе под ноги, потом на каждого из близнецов, и, наконец, вверх - на Проула.

- Да, автоботы, - наконец сказал он. - Старскрим уже знает, что вы на подходе. Будьте уверены. Кстати, скажи мне одну вещь, стратег. Зачем вы?..

Но окончания вопроса автоботы так и не услышали. Прямо посреди фразы Скайварп совершил олимпийский прыжок. Он не был так быстр, как Старскрим, но все-таки быстрее многих. Если бы за сценой наблюдал человек, ему бы показалось, что сикер внезапно потерял очертания и вновь принял прежний вид, только оказавшись справа от Проула. Автоботы среагировали быстро - близнецы уже были на ногах, а Проул выбросил руку, чтобы схватить Скайварпа за наручник - но все же недостаточно быстро. Скайварп уже был за спиной у сыщика, и рука Проула лишь схватила пустоту. Синхронно с ней когти десептикона сомкнулись на шее Проула. Не сдерживая триумфа, Скайварп заржал, прячась от близнецов за Проулом и развернувшись спиной к шпангоутам корабля.

- Стрелять будете, автоботы? На корабле? Не думаю!

Сикер сунул комлинк в субкарман и перед глазами немного запоздало замелькали ровные столбики координат. Вот оно что. Автоботы, видимо, подсуетились, захватив Скайварпа и выпытав у него некоторые сведения. Старскрим вспомнил, что именно говорил ведомому и смачно матернулся сквозь дентопластины. Зря он тогда сказал ему про свинец, сейчас бы автоботов ждал неприятный сюрприз в виде высосанной Искры, а так... Внутри крылатого поднялась злоба, и он, вновь трансформировавшись, подлетел к одному из десептиконов, у которого спрашивал имя:

— Дай мне свой комлинк, скорей! 

Через миг он уже орал в передатчик на своих фирменных визгливых нотках:

— БЫСТРО подкрепление сюда, координаты известны! Саундвейв, конструктиконов ко мне, только скажи им про меры безопасности! Я попробую зайти на орбиту звезды и подобраться к ней поближе, пусть догоняют.

С этими словами он стартанул к объекту, с места взяв сверхзвук. Гравитация если от нее и была, то совсем слабая, несмотря на размеры, которые едва превышали размеры человеческой Луны. Зайдя на орбиту, Старскрим всеми турбинами почувствовал необыкновенную мощь, идущую от сгустка огня, однако... Что-то не давало ему покоя. Он ощущал, как меняется настроение твари, как она все свое внимание перенесла на него. Она....была взволнована? А, ну да, она же появилась совсем недавно... Сияла большая хреновина знатно, но никакого жара от нее не шло. Пара лучей метнулись к самолету, но он успел уйти из-под атаки, в шоке наблюдая, как огромный камень позади него распылился в мелкую крошку.

***

— Говоришь, не будем стрелять на корабле? Откуда такая уверенность, десептишлак?! — запальчиво воскликнул Санстрикер, активируя лучевую винтовку и нацеливая ее на голову Скайварпа. — Отпусти Проула по-хорошему, а то башку снесу! Эй, Сайдс, братишка, давай-ка покажем этому крылатому недоразумению, что бывает с теми, кто рискнет с нами связаться!

Проул остался невозмутим, точно не в его шейные магистрали упирались острые когти. Ошибка с его стороны, но ошибка поправимая, тем более с помощью близнецов.

— Ты бы их послушал, Скайварп, — тактик выжидательно смотрел на медленно подбирающихся к пятящемуся десептикону близнецов, — ты один, а их двое, не говоря уж о том, что на корабле полно автоботов и попытка взять меня в заложники крайне нелогична ввиду маленьких процентов на успех. Отпусти меня сейчас, и могу пообещать, что из тебя не наделают цветного лома. Касательно того, что Старскрим нас ждет - я догадался об этом, как только он вырубил комлинк.

Говоря, Проул все больше смещал свой центр тяжести. Он, конечно, не Джаз и не близнецы, но кое-что тоже умеет. Кроме того, сикеру тяжело в небольшом замкнутом помещении, а выметнуться в большой отсек он не сможет — там Прайм, Спрингер со своими головорезами и Рэтчет. Последний едва ли не страшнее всех остальных. Конечно, Проул не ждал, что Скайварп его отпустит, и сжавшиеся когти на скованных манипуляторах только подтвердили его догадку. Белая ладонь почти добралась до субкармана. Еще немного...

Утратив остатки своего и без того небольшого терпения, Санстрикер с глухим рычанием шагнул вперед, приблизившись, таким образом, вплотную, и ткнул дулом винтовки в шлем сикера.

— У тебя руки скованы, а наружу выбегать бессмысленно — целая компания будет поджидать. Так что или отпускаешь тактика, или я точно выстрелю! Раз... два... — одновременно со словами ламбо все больше разогревалась винтовка, дуло которой было уже вплотную прижато к шлему Скайварпа.

Сайдсвайп понимал, что положение десептикона весьма незавидное: интересно, на что тот надеялся, когда совершил такую выходку на корабле, полном автоботов? Хотя ламбо как-то слышал, что конкретный десептикон умом особо и не отличался. А вот его прыти можно только позавидовать... Интересно, на что тогда способен Старскрим?.. А, шлак им в корму, десептогадам! Сейчас главное — обезвредить противника. Можно было, конечно, позвать других автоботов — например, Спрингера с командой, но разве мог Сайдсвайп допустить, чтобы вся слава досталась им?.. Красный ламбо элегантно сделал сальто, едва не задев невысокий потолок и приземлился за спиной сикера. Однако реакция крылатого на этот раз превзошла сама себя: не отпуская Проула, он обернулся и пнул Сайдсвайпа по руке так, что тот от неожиданности выронил бластер, ловко поймал оружие и нацелил красному ламбо прямо между линз, ещё сильнее сжимая когти на шее тактика. Победно ухмыльнулся, но его радость была недолгой: он почувствовал, как в его затылок упирается винтовка Санстрикера.

— Интересная у нас получилась конструкция, — задумчиво проговорил Сайдсвайп.

— Угу, очень, — мрачно отозвался Санстрикер. — Спокойно, братишка, он  не рискнет выстрелить, пока сам находится у меня на прицеле. — Сказав это, золотистый автобот резко протянул левую руку, и схватил крылатого деса за ту руку, в которой находился бластер, вынудив противника немного опустить оружие.

— Действительно, — неожиданно согласился Проул, и, пользуясь кратковременным замешательством сикера, с силой врезал ему локтем в бок, одновременно всей массой откидываясь назад. Он знал, ему не сбить Скайварпа с ног, не те весовые категории, но собирался нарушить равновесие десептикона, и ему это удалось. Санстрикер вмешался вовремя, бластер во второй руке десептикона дрогнул, и тактик, извернувшись и наплевав на острые когти, едва не вскрывшие ему энергоновую магистраль, заломил запястье сикера в профессиональном захвате, отточенном долгими ворнами практики, резко толкая его на Санстрикера, продолжая удерживать манипулятор. Если бы Скайварп продолжил движение, он мог бы выдернуть ему руку из плеча.

— Ловлю! — Задорно крикнул Санстрикер, хватая и тут же скручивая в ловком приеме десептикона. — Проул, можешь отпустить манипулятор — я крепко держу этого гада, к тому же мы с Сайдсом сейчас усилим воздействие его наручников. Правда, Сайдс? — И нечего рычать, крылатый, — добавил он, обращаясь к Скайварпу. — Сам виноват.

Поймав своё оружие, Сайдсвайп теперь сам наставил его на деса и коротко ему подмигнул.

— Птичке не следует так энергично порхать в клетке с недругами. Они могут подумать, что птичка нарывается. А ещё, что она вкусная, и её можно съесть.

Санстрикер тем временем больно стукнул сикера по руке, и тот непроизвольно ослабил хватку. Этого хватило, чтобы жёлтый близнец отодрал когти деса  от горла тактика, и теперь они с Проулом скрутили его и защёлкнули на его запястьях наручники. Процесс проходил под бдительным прицелом Сайдсвайпа.

— Быстро разобрались как-то, - буркнул красный ламбо. — Уснуть от скуки можно.

— Скучно, — согласился желтый. — Но зато с тобой и Проулом все в порядке. Кроме того, длительные разборки вредят моей роскошной полировке. Если бы самолетик ободрал мне краску, не знаю, что бы с ним сделал... Ладно, идем к остальным, доложим, что все в порядке, а то они там в коридоре уже небось извелись. Да и надо ведь этого запереть понадежней.

— Молодцы, - устало похвалил Проул. Провел ладонью по шее и поморщился. Не страшно, но неприятно. — Я предупреждал, Скайварп. — Тактик достал вторую пару наручников и кинул их Сайдсвайпу.

— На ноги, — отрывисто велел он, — и если еще раз дернется, разрешаю опробовать на нем ваше дзюдо. Только не до дезактива, и тащите его в основной отсек. Мы почти на месте.

Проул торопливо вышел в основной отсек. Поврежденная шея ныла, но он не обращал внимания, повреждение не опасное, а значит потерпит. Прайм и Рэтчет сразу заметили его несколько помятый вид, а увидевший повреждение медик так и вовсе подобрался, как Джазз перед гонкой, но Проул только отмахнулся.

— Всем надеть визоры, - скомандовал он, — в конечной точке нас поджидают десептиконы. Точное количество противника неизвестно, но рассчитываем на Старскрима, возможно — отряд эрадиконов и кого-то из гештальтов. Спрингер, они на тебе. Одного из твоих — на прикрытие наших ученых. Уилджек, Персептор — будьте осторожны. Эта звезда крайне опасна. Рэтчет, помоги им.

Он повернулся к братьям, вытащившим скованного Скайварпа.

— Оптики не спускать, — приказал он, — чуть что — лучше вырубите его, пусть полежит немного, чем кинется помогать десам.

Катер ощутимо тряхнуло, и Проул повернулся к обзорному экрану.

— Начали, — скомандовал он.

— Идем, Сайдс, оттащим деса в камеру понадежней и будем караулить, — произнес Санстрикер. И добавил, обращаясь к пленному: — Даже и не думай сбежать, мы следим за тобой. И на дружков своих тоже не надейся — им сейчас будет совершенно не до тебя! Ясно тебе, крылатый? — И — уже Сайдсвайпу: — Пошли, брателло.

Тактик наблюдал за обзорным экраном, стоя за спиной Прайма. Его лидер молчал, погрузившись в глубокую задумчивость. Затемненный визор приглушал яркий свет звезды, которая звездой не являлась — сейчас это было видно отчетливо. Проул не причислял себя к особо впечатлительным мехам, но совершенно нелогичное ощущение того, что эта субстанция обладает определенным разумом, хотя и крайне чуждым им, его не оставляло. Персептор и Уилджек вовсю снимали какие-то замеры, активно общаясь и жестикулируя, соверщенно поглощенные новым, неизвестным им явлением, пока не приближаясь на близкое расстояние, а вот Спрингер уже с кем-то сцепился — на девять часов от катера вспыхивали редкие огни. Но вот что окончательно обеспокоило Проула — Старскрима не было видно вообще.

***

Старскрим подлетел поближе к поверхности звезды, опускаясь все ниже и постепенно начиная чувствовать вокруг себя мельчайшие частички странной пыли. Он давно уже прекратил вентилироваться, но сейчас едва удержался, чтобы окончательно не перекрыть воздухопроводы. Мало ли, как еще эта тварь может воздействовать на него? Сикер осторожно отвел от фейсплейта пассивно застывший луч, стараясь не обращать внимания на ужасный холод, пронзивший его пальцы. Именно поэтому он и решил вначале лететь один — на таком расстоянии звезда перестала его различать, воспринимая как часть самой себя. Интересно. В нем внезапно проснулся исследователь, когда Старскрим трансформировался обратно, приняв свою робо-форму и зависнув на одних антигравах в паре десятков метров над поверхностью неизвестного небесного тела. 

— Вот это да, — пробормотал он, задрав шлем вверх и наблюдая, как вьются далеко над ним ее радиационные щупальца, в безуспешных попытках найти пропавшего сикера. — Ну и зараза же ты. 

Все его кибертронское существо противилось этому, но Старскрим решил попробовать ступить на поверхность звезды. Она была совершенно не такой, как нормальные звезды. Те были горячими сгустками газа, они находились в постоянном движении, все время плевались струями огня, все время взрывались. Эта словно застыла на месте, только гуляют по ее поверхности сильнейшие излучения, и опутывают видимые щупальца, свиваясь в сеть. Благодаря защите они облетали десептикона стороной, но он уже начал чувствовать странную слабость в турбинах и сервоприводах. Ладно, пора. 

— Так, терпи. Терпи. Во имя уничтожения автоботов, ты должен терпеть, — зашипел Старскрим, снижаясь. Казалось, еще немного — и его реактор выплеснет из себя ту суточную норму энергона, что Старскрим в него влил. Шлак... Плюнуть на все и улететь ему мешали гордость, страх перед Мегатроном и банальное любопытство. Через клик серво коснулись "земли".

Говорят, что когда уходишь в дезактив, все события за функционирование резко возвращаются в архивы, проносясь перед окулярами, как на людской киноленте. Говорят, что вспоминаешь все, что совершил по жизни. Так вот, те, кто это говорит — идиоты. Никаких воспоминаний не возвращается, по крайней мере, Старскрим точно не вспомнил, куда, будучи бэтой, задевал бластер своего опи давным-давно, когда у него еще была совесть. Как только он коснулся кончиками сервоприводов твердой и гладкой, как стекло, поверхности жуткой звезды, сотни световых щупалец тут же метнулись к нему, вонзившись между стыков брони на корпусе. Они словно прошли сквозь него, совершенно не нарушая целостности оболочки, но все равно находясь внутри и причиняя ужасную боль. Искра сикера испуганно сжалась, заметавшись по камере, а он сам вдруг ощутил внутри себя ледяную апатию. Апатию, которая тут же взорвалась обжигающей яростью, вытолкнув чужеродную субстанцию прочь из систем. Не всю, лишь часть.

— Какого шлака ты творишь?! — чувствуя себя полным идиотом, заорал он на звезду. — А ну быстро убрала из меня свои загребущие лапы, не сегодня отведаешь моей Искры, ясно?! Я жду, убери их! 

Звезда явно была в шоке. Так с ней не обращались с момента создания, какой-то мелкий шибздик орет на нее, совершенно не боясь! На самом деле Старскрима колотило как никогда в жизни, он практически забыл, как нужно двигаться.

***

Полудезактивная тушка? Нет, ну это уже ни в какие ворота, хоть ощущения и похожие. Ведущий оборвал связь, так ничего и не объяснив.

— Прибор, какой прибор, тут же будто Триптикон потоптался! Эй! Есть кто живой?! — заорал Тандеркрекер в пустоту коридора. Никого. — То шастают, чуть на крылья не наступают, то не дозваться никого. — Он попробовал ещё раз связаться со Старскримом, но ответом была тишина. 

— Варп! Ты где? — И снова тишина. Что-то явно не так, хоть кто-то один, но всегда отвечал.

— Надо отправиться в комцентр и выяснить, наконец, что происходит. Но сначала заправиться, не хватало еще не дойти.

Держась за стенку, десептикон осторожно вышел в коридор, перешагнув через выбитую дверь.

— А может и хорошо, что никого нет. По крайней мере, никто не видит.

***

— Так, давай так договоримся... — до чутких аудиодатчиков Старскрима долетели звуки далеких взрывов. Он чертыхнулся, на миг теряя контроль, и отошедшая от шока звезда, воспользовавшись этим, зашуровала у него в системах, подбираясь к Искре. — Нет, нет, нельзя, фу, невкусно!! — Завопил он, рефлекторно отталкивая от себя холодные лучи. Если битва уже началась, он должен поскорее взять контроль над тварью в свои манипуляторы, как бы мерзко это не звучало. Нет, контроль над кем-то — это всегда хорошо, даже отлично, даже замечательно. Но не над ненасытной, отталкивающей одним своим видом, противоестественной звездой, взявшей в привычку забирать энергию у мехов. 

— Давай договоримся, — выдохнул он во второй раз. — Я даю тебе очень много первосортной пищи, а ты, в свою очередь, не трогаешь меня. Ме-меня и моих подчиненных, — поправился он, ибо оставаться совсем одному Старскриму не хотелось. — Хочешь Искр? Вижу же, что хочешь. Но, чтобы их получить, нужно сначала уничтожить оболочки этих Искр, вот как ты сделала...сделал...сделало с тем астероидом. 

Идиотизм полнейший, он просто так болтает со смертоносной звездой. Кому рассказать — не поверят. Судя по всему, подкрепление уже прибыло, а вооон те точки в небе — это, видимо, взрывы. 

— Ну что, согласна? Всех, кто с этим знаком... — тут он осекся, поняв, что не знает, как видит звезда. Может, она ориентируется на эмоции? — В общем, видишь эмоции, похожие на мои, как и чувства, этих не трогаешь. А других распылять можно, договорились? 

Он аккуратно вытащил небольшой радар, который хранил как раз на этот случай, и воткнул в поверхность звезды. Из крохотной трещинки выплеснулся мертвый свет, тут же затянув повреждение, а на экране появились зашифрованные столбцы информации, передаваясь прямиком в штаб десов. 

— Так мы договорились? — Постучал он по "земле", вслушиваясь в неожиданно мелодичный звон. — Хочешь кушать?

Старскрим не знал, что решила звезда, и у нее вполне могли быть иные планы на него, например, она могла не внять его словам и устроить себе знатную пирушку из пропитанной копотью и злобой Искры сикера. Или она могла прямо сейчас расщепить его на молекулы одним точным ударом. Или сжечь дотла, немного увеличив яркость света. Но эта звезда была неопытна. Та тварь, с которой сталкивался Старскрим, была гораздо старше, больше и мощнее. Эта словно была бэтой... Значит, ее можно обмануть, уговорив. А какие перспективы открываются! С таким союзником он точно свергнет Мегатрона и возьмет власть над фиолетовым знаком в свои манипуляторы! Но...позже. 

Удар, нанесенный по приказу Проула, не вырубил Скайварпа - он провис на руках близнецов, но сознания не потерял - притворился, пережидая, пока Сайдсвайп и Санстрикер отволокут его в камеру. Там, оставшись один, он первым делом запустил диагностические программы. Опаснее всего для сикера - это поврежденные крылья, но, да здравствует Юникрон, был поврежден только правый манипулятор и правая толчковая нога. Гораздо хуже другое - кандалы, сковавшие верхние и нижние манипуляторы. Он проклинал свою медлительность и слаженные действия близнецов, которые, казалось, читают мысли друг друга и действуют как единое целое. Он не успел воспользоваться тем мимолетным преимуществом, которое у него было. Почти не успел... Сикер разжал ладонь - на ней лежал его собственный комлинк, который Проул обронил в неразберихе. Скайварп поднес закованные руки к лицу и активировал передатчик.

- Старскрим! - зашептал он, зная, что близнецы прямо за дверьми его камеры. - СТАРСКРИМ! Это Скайварп. Я на военном катере автоботов. Они рядом с тобой! Здесь вся их верхушка, включая Прайма. Один массированный удар обезглавит автоботов! Передаю точные координаты! 

И Скайварп сокрушил комлинк в кулаке - посылая сигнал SOS. Точный до десятитысячной градуса.

***

Привлеченная странными эмоциями звезда сдвинула одно из щупалец внутри него, и Старскрим зашипел от боли. Создавалось впечатление, что она перебирает все его архивы, воспоминания, чувства... Внезапно комлинк в субкармане завибрировал снова. Сикер вытащил его, оторопело смотря, как загорается и гаснет светодиод в нем. Три коротких, три длинных, три коротких. Юникронова дани!! 

- Слушай, решайся уже! - рявкнул Старскрим на звезду. - Или ты сейчас жрешь ОДНОГО меня, или бьешь туда и получаешь УЙМУ еды! Убей их! Убей автоботов!

Звезда, видимо, своим одновременно очень сложным и примитивным разумом приняла решение. Два луча сформировали собой нечто наподобие шипов, направленных вверх. По ним пробежали белые разряды, превратившись в плотный шар, который совершенно беззвучно сорвался с концов шипов и улетел в небо, как раз туда, где был корабль автоботов. Одновременно с этим на противоположной стороне открылся Космический мост, и оттуда вылетело обещанное десептиконское подкрепление.

***

Никто из автоботов не мог понять странной задумчивости, если не сказать, апатии, внезапно охватившей Оптимуса. Но апатией его бездеятельность только казалось. Он вслушивался в Зов, звучавший в глубине его Матрицы. Теперь его параметры изменились, и Оптимус понял, что пришло время действовать. 

- Уилл, - стягивая одним манипулятором визор, произнес Оптимус так, словно и не было той затянувшейся паузы. - Мне нужны реактивные драйвы. Немедленно, - с легким нажимом добавил он, заметив, что инженер раскрыл рот, чтобы возразить. - Проул, постарайтесь не подпустить десептиконов к звезде. Сами тоже не приближайтесь. 

Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Возможно, стоило бы рассказать товарищам поподробнее о том, с чем они столкнулись. Но даже если они будут это знать, то вряд ли смогут что-то изменить. А сознание своей беспомощности - первый шаг к поражению. Но пока о поражении говорить было рано, ведь и битве еще только предстояло начаться. Оптимус на мгновение притушил оптику. В его видеосигнале вилась звездная лента, скручивалась спиралями галактик, и снова разбегалась в бесконечность. Поток жизни, один из протуберанцев которого решил воплотиться именно здесь и именно сейчас. Почему? Понять ответ на этот вопрос равносильно тому, чтобы представить себе, что находится за границей Вселенной. Прайм коснулся груди - пульсирующая в ней капля предвечного, скатившаяся когда-то с крыла Праймуса, звала его вперед.

- Да, сэр, - тактик склонился к консоли связи, связываясь со Спрингером, передавая ему приказание не подпустить десов к звезде. Трехрежимник пробурчал что-то из серии "понялщавсебудет" и отключился. Проул провентилировал и все же решился: - Сэр, Старскрима нигде не видно. Судя по тому, что говорил Скайварп, он уже сталкивался с этим явлением, и, я боюсь, он уже у звезды. Будьте осторожны.

Проул не сводил взгляда со звезды, и именно поэтому успел увидеть изменение в ее излучении. Сияние несколько пригасло, а затем сформировало два ярких протуберанца, направленных в их сторону и по которым побежали разряды. Вот теперь тактик был уверен в месте нахождения Старскрима.

- В сторону! - Рявкнул он в комлинк пилоту, и только это их и спасло. Корабль буквально шарахнулся, пропуская огромный белый шар, и заложил крутой вираж, уходя от звезды. Рэтчет выругался, но Проулу было не до его загибов. Смена позиции открыла ему новую картину, и она ему не понравилась. Один плюс - он не зря настоял, чтобы Спрингер взял с собой полную команду.

- Спрингер! - Он вновь коснулся комлинка. - У вас гости.

"Грузовик с рюкзаком, - подумал Оптимус, мельком заметив свое отражение в полированной стенной панели. - Надо будет как-нибудь подбросить Уиллджеку идею сделать ускорители в виде башмаков, с турбинами на пятках, как у сикеров. Хоть последние юмора и не оценят, но зато как удивятся. Как-никак, а пара кликов тактического преимущества точно обеспечена, пока противник окулярами хлопает да челюсть подтягивает".

Додумывал он эту стратегическую мысль уже на бегу - набат в Матрице возвестил, что кто-то оказался столь неосторожен, что умудрился пробудить любопытство у незваного в этой реальности гостя. Хотя и так понятно, чьи крылья торчали из начинавшегося светопреставления. Оптимус на миг застыл перед люком шаттла, на той тонкой кромке, что отделяла его от сияющей мириадами огней космической бездны, а потом плавно толкнулся по направлению к звезде.

- Гм... плавно, называется, - пробормотал Прайм, когда шаттл внезапно шарахнулся в сторону, едва Оптимус оторвал от него ноги. - А я-то думал, что знаю физику.

Вытянув манипуляторы по швам и выгнувшись лодочкой, Оптимус дал команду на полное ускорение, и огненный шлейф нарисовал тонкую улыбку на черном бархате пространстве. Нужно было вразумить крылатого десептикона, до того, как внезапная игрушка надоест огню, и он начнет "скучать".

***

Прежде чем системы искусственной гравитации успели перенастроиться, вираж корабля швырнул лежавшего на полу сикера в стену. Скайварп в последний момент заслонил голову руками, и вся сила столкновения пришлась на наручники. От удара один из болтов, скреплявших браслеты, сместился. Сикер осторожно развел руки в стороны и принялся расшатывать его еще больше, стараясь как можно меньше лязгать при этом. Где-то в середине процесса его вдавило в стену, и он понял, что ситуация вновь изменилась. Он старался об этом не думать. Он торопился и хотел только одного - успеть сбежать до того, как десептиконы атакуют корабль. С легким стуком наручники раскрылись - верхние манипуляторы вновь были свободны.

- Автоботы! - Закричал Скайварп, поспешно возвращая наручники на место и придавая им прежний неповрежденный вид. - Могу поспорить, что этой дыры не было в моей камере минуту назад!

Проул едва удержался на ногах во время виража. Оптимус уже оттолкнулся от корабля, и тактик от всей Искры надеялся, что с его лидером все будет в порядке.

Оставался вопрос с десептиконами, но с ними вроде успешно справлялся Спрингер. Проул вновь уставился на экран, отслеживая одновременно ведущийся бой, снова неровно запульсировавшую звезду и траекторию Прайма, когда в глубине корабля завопил Скайварп. А он-то думал, это Джазз с Бластером громкие! Да они и в подметки этим сикерам не годятся! Слов тактик не разобрал, но оторваться и проверить сейчас, в чем дело, он просто не мог.

- Сайдсвайп, Санстрикер, - отрывисто велел он в комлинк, - проверить десептикона... разрешаю устроить ему еще немного оффа.

Помедлив, тактик вновь потянулся к консоли связи. Видит Праймас, он не хотел этого делать, но Скайварп буквально его вынуждал.

***

- Да куда же ты целишься, м? - Заорал Старскрим на звезду. - Смотри, они ушли из-под обстрела, и куда твой шар теперь попадет?

Словно бы в ответ на его слова, над шлемом сикера раздался страшный грохот, и небольшая, видимая отсюда, каменная планетка, не больше Меркурия, буквально застонав, разломилась надвое, выплеснув в космос шары огня и горящей магмы. Еще миг - и обломки рассыпались в прах, словно и не было там никогда маленькой, но полноценной планеты. Дар речи окончательно покинул Старскрима, и в этот момент он по-настоящему испугался, внезапно ощутив все эмоции звезды, когда ее лучи изогнулись и обхватили его за манипуляторы. Такой тяжести он не выдержал и рухнул на "землю", резко выдергивая при этом из нее свой радар. На его экране замелькали зашифрованные столбцы информации, и сикер, несмотря на ужасную боль и тяжесть, изумился.  Интересно, как он еще активен при такой дозе радиации? 

Голод. Ненависть. Злоба. Тоска. 

Все эти чувства испытывало небесное тело, и сикер понял, что очень здорово ошибся, решив, что сможет приручить его. Ну, по крайней мере, попробуем извлечь из своего незавидного положения как можно больше выгоды. 

- Ладно, извини, ты права, - сделав смиренный вид, произнес Скример. - Просто уничтожь их и отпусти меня, хорошо? 

На шипах звезды вновь сформировался белый шар, вдвое больше первого и снова улетел в черные небеса, при этом раздробившись на много маленьких шаров. Половина из них направилась туда, где происходила битва, а половина - к одной яркой точке где-то на орбите. Теряя силы, Старскрим перефокусировался и увидел ее полностью.

- Надо же, клик в клик. Ты как всегда пунктуален, Оптимус Прайм. - Как ни хотел сикер уничтожить ненавистного автобота, в эту минуту он рад был его видеть.

Оптимус почти никогда не ругался. Вслух. Но про себя иногда позволял себе довольно многое. Сикера нужно было срочно оторвать от звезды (или звезду от сикера?), пока тот не увяз в ней окончательно. При условии, конечно, что этого уже не случилось. Но прежде, чем разбираться с причинами, придется для начала помучиться со следствиями: сгустки "огня", устремившиеся к бойцам обоих знаков, не сулили тем ничего хорошего. 

- Проул! - Гаркнул Оптимус в линк, выбивая из бластера плазменную обойму. - Полный залп на меня по моей команде! Рэкерам - маневр на отступление, утяните десов подальше!

Оптимус развернулся так, чтобы оказаться спиной к мчащейся к нему горсти светящихся разрядов и лицом - к той группе, что угрожала сражающимся. Судя по траектории огненных горошин, "звезда" начинала понимать, что такое тактика. Теперь только бы драйвы не подвели, иначе вечность закончится несколько раньше, чем Оптимусу бы хотелось. Ну, или значительно раньше. За спиной лидера автоботов образовался яркий белый клин, острие которого явно метило в лидерский корпус, а впереди, словно подхваченное ветром покрывало, колыхалась светящаяся сеть, все ближе подбираясь к поглощенным боем кибертронцам.

- Есть, сэр! - Тактик переместился к консоли управления огнем. Он понял замысел своего лидера, и сделал себе мысленную пометку, обязательно, как вся эта свистопляска закончится, поговорить с Оптимусом по поводу его откровенно безрассудных поступков. Заметив, что звезда временно оставила их корабль в покое, Проул отдал команду пилоту зависнуть и тщательно откалибровал систему настройки наведения на цель. До чего он докатился, целиться в своего лидера... И об этом он ему тоже скажет.

- Спрингер, уходите на четыре часа от звезды!

Черно-белый праксианец окинул взглядом поле боя, рассчитывая примерную траекторию сгустков света, двигающихся к отступающим мехам и преследующих Оптимуса. Системы бортовых орудий тихо пискнули, сигнализируя о наведении на цель, и Проул уверенно перевел их на ручное управление.

- Все готово, сэр, - ровно сообщил тактик.

****

Корпус Старскрима плыл в какой-то мутной, белесой жиже, по крайней мере, так ему казалось. Он повертел шлемом, но не увидел ничего, хотя мог почувствовать и свои сервоприводы, и манипуляторы в реальном пространстве. Он видел светящиеся щупальца, подбирающиеся к его многострадальной Искре, и ничего не мог с этим поделать, так как звезда оказалась в сотни раз сильнее, чем он предполагал. Отлично, теперь она сожрет и его, и Прайма, и воюющих за пределами ее орбиты просто от скуки, потрясающе. А еще некоторые интересуются, почему Старскрим такой пессимист. Да вот поэтому! Весело будет, если откажет центральная нейросистема, и он не сможет взлететь. Пустые мысли пробегали в процессоре сикера, никаких эмоций он не испытывал. Вот сейчас эта тварь его выпьет, а потом и всех остальных. И плакали все его планы на лидерство, а уж Мегатрон-то как рад будет...  В этот клик внутри Старскрима что-то дернулось. Ненависть. Обжигающая, пульсирующая хаотичными вспышками, ненависть. Он вцепился в это неожиданно приятное чувство, не переставая думать о Мегатроне. Ненависть и уважение - дикое, но спасительное сочетание, а вот когда Старскрим подумал еще и о Прайме... Ярость словно взорвалась в нем, отгоняя холод, а Искра внезапно стала слишком горячей для звезды, и она разочарованно отшатнулась, убрав лучи. В процессоре теперь билось лишь одно желание: ЖИТЬ! Рот сикера разомкнулся, и он заорал на задумавшую прибрать его к щупальцам звездочку.

- Не сегодня, сволочь! Не сегодня, когда угодно, но не сегодня! - С этими словами он вновь понял, что может управлять своим корпусом, и рванулся вверх, осознав, что еще немного - и радиация достигнет его систем, излучение проберется сквозь свинец и тогда...

- Нет уж хрен... Мегатрон! - активировал сикер комлинк. - Ее нельзя укротить! Ее можно только уничтожить!

Он сдавил в пальцах затрещавшую пластинку, и, расхохотавшись от облегчения, активировал бластер. Подленькая идейка пришла ему в процессор, и сикер активировал бластер.

***

Получив от тактика подтверждение, Оптимус грустно хмыкнул, догадываясь, о чем тот думал, глядя на приплясывающего в космосе лидера.

"Ну, даже если я ошибусь, то, по крайней мере, буду избавлен от хоть и справедливого, но оттого не менее утомительного распекания собственным замом", - подумал он. Да, во всем нужно искать положительные стороны. С этой поистине оптимистичной мыслью Прайм богатырски размахнулся и наискось метнул бластерную обойму в неровную поверхность "звездных" зарядов.

- Крученый, - пробормотал он, наблюдая за полетом своего снаряда. К его вящему ужасу два узла слегка разошлись, пропуская обойму, и Оптимус уже хотел было обозвать себя косоруким мазилой, как вдруг два других шарика слились, вытянулись, словно языки, и подхватили взрывоопасную коробку. Реакция была мгновенной - с краю сетки полыхнуло, и все "покрывало", стянувшись в кривой конус, развернулось к Прайму. Тот смахнул хладагент со лба - расчет все-таки оправдался. Достаточно сильно обжегшись взрывом обоймы, сеть тут же забыла о своей первоначальной цели и устремилась к обидчику.

- Давай! - Выкрикнул Оптимус в линк, разворачиваясь на 180 градусов и помня, что у него есть около двух кликов.

"Ну, Джеки, выдержат драйвы - сам тебе куб налью!" - Подумал Оптимус, ракетой стартовав к звезде и ориентируясь на сигнал Матрицы - она безошибочно указывала координаты сикера,  который как раз стартовал с места на одних турбинах вертикально вверх, разгоняя  клубы серебристой пыли.

Сикер повертел шлемом, разгоняя последнюю муть в гудящем процессоре, схватился за фейсплейт манипулятором как после хорошей попойки, и облегченно хихикнул, чувствуя в себе отголоски безумия.

Через 1,97 клика позади Прайма расцвела ослепительная вспышка. Мощности залпа бортовых орудий как раз хватило, чтобы вызвать цепную реакцию в тот момент, когда обе половины выпущенных звездой шаров встретились. Еще через 0,02 клика волна взрыва все-таки задела Оптимуса краем своего фронта, и в поднимавшегося с поверхности десептикона Прайм врезался подобно пьяной торпеде. Старскрим продолжал упиваться осознанием того, что он жив, когда в него с грохотом врезалось нечто очень тяжелое и явно металлическое, дезориентировав на миг.

- Ты - со мной! - Гулко рявкнул Прайм, сомкнув корпус истребителя в стальной хватке, и оба кибертронца исчезли со всех радаров, оставив после себя лишь колышущееся искристое облако.

Когда осознание действительности вернулось к нему, сикер понял, что его прижимают к широкой груди чьи-то крепкие манипуляторы, а, приглядевшись сквозь помехи в оптике, сикер опознал Оптимуса Прайма. Какого шарка?! Весь план насмарку...

- Шлака с два, автобот! - в тон ему рявкнул сикер, и принялся вырываться, ящерицей забившись в стальной хватке Прайма. - Отпусти, не трогай меня! 

Ага, конечно. Наивный. Старскрим с усилием высвободил один манипулятор, забив в вакууме сервоприводами, и тут их достигла волна от взорвавшейся части корабля. То ли взрыв от зарядов звезды так подействовал, то ли еще какие-то факторы, но оба меха оказались прямиком под воздействием мощной силы, которая высвобождается после расцвета огненного бутона. Страшный удар шарахнул по старскримовской спине, но, перед тем как отключиться, он успел зарядить свой бластер тем усиленным снарядом, который  изготовил еще Скайфайер и который он успел прихватить перед вылетом с базы. 

- Хочешь есть? Жри, сволочь, - сплюнул он сквозь стиснутые дентопластины, спуская курок. 

Этот заряд должен был хотя бы ненамного ее ослабить, им очень повезло, что звезда молодая, иначе было бы совсем поздно. 

"Надеюсь, радиоактивное излучение от моей брони придется тебе по вкусу, Прайм..." - подумал Старскрим и отрубился.

***

Сигнал бедствия застал Тандеркрекера уже в конце процесса заправки. Он вздрогнул и начал оглядываться по сторонам, прежде чем понял, что сигнал раздаётся внутри головы. 

"-Только этого сейчас не хватало, только этого", - подумал дес и рванул к космическому мосту, на ходу вычисляя маршрут. В центре событий однозначно появляться не стоит, кто знает, что там творится, вдруг передатчик сработал от критических перегрузок и искать уже некого, а сам он сейчас окажется, например, в какой-нибудь чёрной дыре, или, наоборот, в центре рождающейся звезды. Кто знает, куда опять занесло его шебутного друга.

Ослепительная вспышка заставила тактика порадоваться, что он не снял визор со светофильтрами, в противном случае, ему бы светил уже медблок. Вместе с сияющим от счастья Рэтчетом. Тем не менее, корабль ощутимо тряхнуло, а автоботов и десептиконов вообще расшвыряло как киберкотят. В комлинке послышалась насыщенная ругань Спрингера, но сейчас тактику было не до его загибов.

- Собирай рэкеров и подтягивайтесь ближе к кораблю, - скомандовал Проул, моментально оценив расстановку сил и увидев, что остатки десептиконских подкреплений отлетели в сторону, перегруппировываясь, - в бой пока не вступать!

Не дожидаясь подтверждения, переключая комлинк на частоту своего командира, Проул торопливо и тщательно изучал показания радаров и всматривался в обзорный экран, но не видел ни следа, ни сигнала Оптимуса, ни его красно-синего корпуса.

- Сэр? - тишина в комлинке заставила его сцепить дентапластины. - Оптимус, ответьте!

Когда он в последний раз видел своего лидера, тот на полной скорости уматывал в сторону звезды... звезды?! Тактик прогнал воздух по вентсистемам и развернулся к пилоту.

- К звезде, - скомандовал он сурово, - как можно ближе. Спрингер!

- Слушаю, - отозвался трехрежимник.

- Оставайтесь на месте. В драку, если коны не сунутся, не лезть, к звезде никого не подпускать.

- Понял. - Спрингер запнулся. - Проул, сэр... где Оптимус?

- Вот это я и собираюсь выяснить, - процедил тактик.

***

Близнецы ломанулись к камере с десептиконом, воодушевлённые фразой "устроить немного оффа". Бить десов, конечно, всегда приятно, но когда такие действия еще и санкционированы занудным тактиком - приятно вдвойне.

- Чего орешь, десептикон? - нелюбезно поинтересовался Сайдсвайп. - Может, тебе в рот засунуть этот... как его там белковые называют... кляп, что ли?..

Он без опаски подошел к сикеру, взял его за подбородок и заглянул ему прямо в оптику.

- А знаешь, что, дес? Нам тут разрешили тебя побить. Официально. Не то чтобы мне требовалось какое-то разрешение, но...

Однако договорить красный ламбо не успел. Движением, которое почти нельзя было отследить, Скайварп сбросил разбитые наручники и протянул руку к поясу Сайдсвайпа, на котором висела маленькая граната. Клик, и она оказалась в руке десептикона, который незамедлительно вырвал чеку.

- Отлиииично! - Протянул он, глядя на замеревших автоботов. - Автохлам, ты хотел знать, что там на той стороне? Хочешь посмотреть сам? - И с этими словами Сайдсвайп швырнул гранату в угол камеры.

Взрывом и десептикона, и автоботов отшвырнуло как щепки и впечатало в стену. Перед глазами Скайварпа зарябили красные предупреждения - оторвано крыло, оплавлен манипулятор, треснул шлем, не говоря уж о десятках внутренних повреждений... Непосредственно в месте взрыва открылась зияющая дыра, в которую стремительно высасывало атмосферу, вместе со Скайварпом и близнецами. Врубилась неслышимая из-за отсутствия воздуха красная тревога - по стенам заметались красные огни. Само судно стало странным образом менять траекторию, видимо, взрывом задело двигатели.

***

Почему не взял с собой подкрепление, истребитель задумался, только обнаружив перед собой дюзы автоботского корабля.

- Вот же тормоз, - выругался Тандеркрекер сам на себя, - собирался же неподалёку, а не у врагов под радарами. Но его, казалось, совершенно не заметили. Автоботы явно были чем-то очень заняты, и, выглянув из-за широкого сопла, Тандеркрекер понял, чем именно. В космосе творилось что-то немыслимое, даже он не мог припомнить ничего подобного. Впрочем, задумываться над этим было особо некогда, стрелка пеленгатора настойчиво указывала прямо на корабль. Точнее, на его заднюю часть.

- У меня два вопроса: как и зачем? - буркнул дес. - Найду - оторву блок телепортации и в сопло засуну.

Но искать никого не пришлось, корабль вдруг начал разворачиваться, какой-то выступающей железякой Тандера едва не снесло, он едва успел отлететь, выставив вперед ноги с турбинами. Едва он успел выровняться, как его снова закрутило в потоке воздуха и какой-то мелочёвки.

- Откуда в космосе воздух? - только и успел подумать истребитель, как в него врезался чей-то тяжеленный корпус.

Скайварп не понял, во что он врезался, но инстинктивно вцепился в это что-то. Примерно так же утопающий хватается за соломинку. Некоторое время его неконтролируемо кружило, а визор, покрасневший от предупреждений о внутренних отказах, никак не мог вывести цельную картину. Один только край изображения был четким и на нем были крылья. Синие крылья! Он чуть повернул обожженную голову. Тандеркрекер! Его держал Тандеркрекер! Скайварп закричал имя брата, совершенно забыв, что у него больше нет комлинка. Теперь все будет хорошо! И с этой мыслью его основной процессор отключился.

Сила инерции отбросила обоих мехов прочь от корабля, неконтролируемо закружив. Тандеркрекер инстинктивно выровнял полёт и понял, что за него кто-то цепляется.

- А ну, шлак, отва... Ты?! Какого... - Тандеркрекер ошеломлённо уставился на свой нежданный груз. - Эй, откуда ты тут... - пытался дозваться он до брата, но тот только беззвучно шевелил губами. Его оптика замигала и погасла.

- Отлично, ты не только влипаешь в неприятности, но ещё и остальных туда ввязываешь профессионально.

Радар тревожно пискнул, оповещая о приближении врага.

- С каждым кликом всё лучше и лучше, - ухмыльнулся синий сикер и наддал газов прочь от корабля и автоботов, удивившись ещё, как это вертолёт умудряется так резво передвигаться в космосе. Он что, лопастями вакуум загребает?

Нужно было оторваться и найти укрытие, а потом уже заняться ремонтом повреждённого брата, попытаться привести его в сознание и выяснить, наконец, что происходит и как им вернуться обратно на базу. Но лететь с грузом равным, если не превышающим, собственный вес, было тяжеловато, и Тандеркрекер начинал всерьёз опасаться, что автоботы смогут их догнать.

Скайварп проснулся от острой боли и понял, что автоботы-таки добрались до него. И сейчас, наконец, прикончат. Он замычал и слепо попытался отползти в сторону - от источника боли.

- Тише-тише, - услышал он голос Тандеркрекера.

- ТАНДЕР! - закричал он. - ПОМОГИ!

- Чего орешь, Варп. Никто тебя не трогает.

Замигала включающаяся оптика. Прямо перед Скайварпом возникла сосредоточенная рожа брата, который обоими манипуляторами сейчас орудовал у него, Скайварпа, под обшивкой. Что-то снова коротнуло, и черный сикер опять закричал.

- Чего ты орешь, - повторил Тандер и добавил, - как фемка.

Фраза подействовала на Скайварпа отрезвляющие, и он яростно стиснул дентопластины.

- Ты бы спасибо сказал, - продолжал тем временем Тандеркрекер буднично, как будто бы не ковырялся сейчас в жизненно важных схемах брата. - Я тебе новый комлинк приладил.

Вместо "спасибо" Скайварп огляделся. Судя по всему, он сейчас находился на поверхности крупного астероида. Вместе с .... ааа!... этим коновалом Тандеркрекером. Которого Скайварп вообще-то искренне считал мертвым! Но даже это не было самым ошеломляющим открытием. Расширившейся от ужаса оптикой он наблюдал как в нескольких миллионах кликов за спиной Тандеркрекера сжимается невероятного размера серая масса. Просидев все прибытие в камере без окон, он ничего не знал о последних событиях и, естественно, совершенно ошалел. Масса пульсировала, порождая неприятные ассоциации с органикой, и сквозь ее поверхность кое-где пробивались яркие сполохи.

- Тандер! Что это за гадость?!

- Я думал, ты мне объяснишь, - оглянулся Тандеркрекер. - Слушай, прекрати уже дёргаться, я всё-таки не медик, делаю, что могу. У меня, знаешь ли, не было времени любоваться на здешние достопримечательности, ты свалился на меня, как кислотный дождь на голову.

- Выглядишь как шлак, если честно. Фемок тебе сейчас разве что пугать. Жить будешь, но с крылом ничего сделать не смогу, тебе надо к медику.

- И я думаю, что спрашивать, где мы или можешь ли ты нас отсюда телепортировать, бесполезно? - спросил Тандер, расклёпывая кандалы у Варпа на ногах.

- Кстати, у нас может вскоре возникнуть ещё одна проблема. От автоботов мы еле-еле оторвались, но они видели, куда мы летели. И они не успокоятся, пока нас не найдут. Похоже, ты здорово их взбесил.

Скайварпа неприятно задели слова о его внешности. Нет, фемочкам, конечно, нравятся герои войны, но лучше уж иметь и грудь в орденах, и лицо с платиновым напылением. К решению этого вопроса он еще вернется - когда они разберутся с автоботами.

- Я их корабль повредил, - сказал Скайварп, расплываясь в ухмылке. - Представляешь? Нет, ты бы видел их лица. И он принялся рассказывать Тандеркрекеру о своих приключениях, в которых он противостоял уже не только близнецам, но и самому Оптимусу Прайму, а также, попеременно, всем лидерам автоботов.

- Кстати… а! черт! - он зашипел, когда Тандер принялся что-то паять у него под кабиной. - А ты какого квинта валялся на корабле, как будто из тебя искру вынули?

- Ну да, по твоему виду же сразу можно сказать - вот этот мех только что навалял автоботам! - Хихикнул Тандеркрекер.

- Но вот что я хочу тебе сказать - ты самый настоящий псих! А если бы тебя самого этим взрывом пришлёпнуло? А если бы корабль взорвался вместе с тобой, или я бы тебя не поймал? О чём ты вообще думал? - начинал злиться синий сикер.

Тревога за функционирование брата немного отступила, и надо было выпутываться дальше, но как? База неизвестно где, связи с ней нет, Варп повреждён, и хотя уже вроде бы вне опасности, да и крыло в космосе не нужно, далеко им не улететь. Стоит высунуться из астероидов, как они попадут прямо в распростёртые объятия автоботского вертолёта и его команды. Да и среди булыжников надолго не спрятаться, если автоботы возьмутся за поиски всерьёз.

- А чего валялся, спрашиваешь? Давай я тебя спрошу, что ты видишь, когда телепортирушься. Тогда поймёшь, как меня достал этот вопрос.

***

Пилот кивнул на приказ тактика и только начал разворачивать корабль, когда его снова ощутимо тряхнуло, да так, что Проул едва не слетел с кресла.

- Что за... - вырвалось у тактика при взгляде на пульт, где зажглись алые огоньки, говорящие о... повреждении обшивки?! Разгерметизация?

Звезда не атаковала, десов рядом нет, а, значит, вывод один - Скайварп!

- Сайдсвайп! - Проул прижал пальцы к комлинку, но в ответ была лишь тишина. - Санстрикер!

Тот же результат. Что же произошло?

- Отключить автоматическую герметизацию! - Проул бросился к дверям пилотской кабины.

- Но, сэр, - осмелился пилот, - при разгерметизации необходимо изолировать поврежденный участок!

- Я знаю инструкцию, - тактик замер на клик, - включишь по моему приказу.

Подтверждения пилота он уже не слышал, вылетая в основной отсек. Ругающийся Рэтчет как раз поднимался с пола.

- За мной! - Рыкнул тактик, бросаясь к стене и хватая ремонтные тросы с креплениями. - У нас, возможно, раненые! Медик, все еще ругаясь, схватил такой же трос и вслед за Проулом бросился к поврежденному отсеку.

На ходу тактик вызвал Спрингера.

- Что у вас за... - начал трехрежимник, но тактик и его оборвал.

- Диверсия на корабле, возможно, побег. Рэкеры - к кораблю, сейчас!

- Уже здесь, - хмыкнул трехрежимник, - я уж думал, пора оптику проверять, сикеры двоятся. Вижу их, щас словим.

- Их?! - не понял тактик. Но ответа трехрежимника Проул уже не услышал в свисте стремительно уходящей из отсека атмосферы. Торопливо зацепив трос за крюк в стене, и прицепившись к нему сам, Проул с усилием отжал полузаклинившую дверь отсека, где был заперт десептикон. Сейчас же в противоположной стене зияла приличная дыра, а справа скрючились два силуэта. В темноте отсека, едва освещаемого аварийной сиреной и отблесками звезд, сложно было понять кто это, но почему-то Проул был уверен - ни один из них не сикер.

Оптимус поднял голову и смачно "чихнул" всей вентиляцией. На миг его окутало серое облако – настолько фильтры были забиты пылью. Прочистив линзы, он осмотрелся. Этот мир явно когда-то был механическим. Очень давно. Теперь он был просто безжизненным. Здесь небо и земля были черными, не было ветра, а звуки, наоборот, казались громкими, высокими, режущими аудио. До самого горизонта, сияющего голубоватым заревом радиации, из земли торчали искривленные гротескные силуэты, укрытые слоями вековой пыли. И только высоко в небе, удивительно чистом по сравнению с поверхностью, блистали яркие манящие звезды. Прайм поискал взглядом Старскрима. Автобот помнил, что отшвырнул его от себя, когда понял, что посадка будет не из мягких, а тормозить сикером было хоть и заманчиво, но все-таки не по-праймовски. Долго искать не пришлось – десептикон лежал неподалеку. Оптимус подошел к нему, подумал немного, потом все-таки забрал у сикера магазины. Он сильно подозревал, что, едва вернувшись в онлайн, летун тут же начнет палить по все стороны, даже не разобравшись, что и как. Он, конечно, и так начнет, но теперь хотя бы будет делать это менее шумно, а у Оптимуса здорово болело все, что хоть отдаленно было связано с его шлемом.

"Какие же они все мирные, когда спят дентами к стенке, – подумал лидер автоботов, устраиваясь поудобнее в ожидании пробуждения десептикона. – И почему у десов всегда только одна мысль в ЦП: чего не понимаю, то уничтожу? Как бэты с заклинившей игрушкой – не получается, ну ее о стену. Пытаться уничтожить "огонь" с помощью бластера... Это было бы смешно, если бы не было так грустно".

Он почти искренне сочувствовал сикеру. Каким же ужасным ему показался "огонь", если мир, в который их выбросила звезда, выглядит так? Как же нелегко жить с таким пустым и жестоким миром в искре. Хотя неизвестно, как бы все выглядело, если бы "замкОм" огня стал не Старскрим, а Оптимус. Возможно, тот мир был бы не более жизнеспособен и не менее холоден, чем этот.

Было больно. Очень больно. Боль была в спине, куда ударила взрывная волна, системы услужливо подсказывали, что выломано несколько пластов брони вместе с... Крылья! Только не крылья! Старскрим попробовал шевельнуться, так как он уже был в онлайне, но ничего, естественно, не вышло. Оптика еще не активизировалась, но перед внутренним взором сикера уже замелькали сведения о повреждениях. Основные магистрали были в норме, система подачи топлива тоже работала на ура, нейросистема немного поврежедена в районе спины, но в принципе, работает и подает сигналы. Значит, его оглушило от удара. Так, архивы, архивы... С архивами тоже все в порядке, воспоминания с готовностью прыгнули Старскриму в процессор, и он тихо застонал, осторожно включая оптику. Чувствительность вернулась, кон подвигал крыльями, проверяя их работоспособность. С облегчением выдохнул, когда понял, что с ними все в порядке, вообще, неповрежденных частей корпуса было на удивление много, и это вполне можно было считать хорошей новостью.

Сикер оперся о землю обоими руками, приподнимаясь и оглядываясь абсолютно круглой оптикой по сторонам.

– О, Праймус, — выдохнул он, прижав ко рту один манипулятор. Сейчас он был полнейшем ступоре и вертел шлемом в разные стороны. Настолько шокирован, что даже не стал стрелять, заметив Оптимуса Прайма, который с интересом его рассматривал. Отвернувшись, чтобы не показывать свою слабость, Старскрим закашлялся, продувая фильтры, и смел с себя странную пыль, отряхиваясь, как воробей в луже. Потом он вспомнил...

– Шлак! Где мы? А та тварь? У меня получилось?! Там же Скайварп остался с вашими...

Старскрим резко замолчал, рассматривая собственный корпус через дозиметр. 

– Странно...

– Получилось ли у тебя? – хмыкнул Оптимус, не меняя позы и продолжая наблюдать за сикером. – Зависит от того, что ты хотел. Если разрушить звезду, то нет. Если удержать ее, то да. Она, кстати, не тварь. Потому что ее никто не творил. Собственно, поэтому ее и нельзя уничтожить. А что касается твоего первого вопроса, то ответить на него не так-то просто. Звезда создала этот мир, – Оптимус обвел пейзаж широким жестом заправского гида, отточенным им еще в бытность свою архивариусом, – на основе того, что увидела в твоей искре. Она решила, что именно так ты себе представляешь жизнь. Ту жизнь, ради которой "огонь" и явился в нашу реальность.

Старскрим замер на месте, анализируя полученную от Прайма информацию. В принципе, он не тешил себя иллюзиями по поводу уничтожения звезды, но знал, что сможет удержать ее. В конце концов, уж он-то смог бы это сделать. Самодовольная ухмылка чуть тронула уголки рта, но потом до сикера дошел смысл ВСЕХ слов, сказанных лидером автоботов. Спокойно. Без паники. Возможно, есть какой-то выход, но...

– То есть, вот этот мир, — Старскрим в точности повторил жест Прайма, внутренне содрогнувшись, оглядывая пейзажа. — Родился из моего ЦП? Знакомый видок, здесь не помешал бы ремонтик. Интересно, на что способна эта тварь, — он сделал акцент на этом слове, — если она вот так просто создает миры? А ведь еще совсем недавно появилась... Может, действует на уровне микроимпульсов? — в сикере резко проснулся ученый. Он поднялся и, сделав шаг в сторону (на всякий случай), крутанул манипулятором, разминаясь. На него напало несвойственное ему спокойствие, словно его слишком сильно приложило по антеннам. Так, подождите-ка...

– Ты что, забрал у меня обойму? — тихо спросил десептикон. Нет, его-то бластер остался на своем законном месте, и он едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не активировать его и не прострелить алозначному шлем насквозь. Но вот то, чем можно было вправить звезде (а заодно и Оптимусу Прайму) процессор, или что там у нее, у сикера отобрали.

– Верни ее, автобот.

Оптимуса так и подмывало ответить что-то в духе "Угадай, в каком манипуляторе?" или с невинным видом поинтересоваться, о какой такой обойме идет речь, недоуменно покрутив головой по сторонам. Но имидж... Хм, определенно пора задуматься о смене имиджа... Но это потом, потом...

– А волшебное слово? – лукаво усмехнулся Прайм, однако улыбка его тут же увяла, когда он вспомнил, что маска ставит категорический крест на всех его попытках изображать чеширского кота. Обложили, демоны. Пришлось снова серьезнеть. – Отдам. Может быть. Потом. Половину, – все-таки не удержался он. – Я просто восстановил справедливость – мне это по должности положено. У меня бластер разряжен, у тебя тоже. Все честно. Значит, ничего не мешает поговорить. Ну, так как?

– Волше... Что? Тебя о землю приложило? — опешил Старскрим. Потом подумал, что, когда вернется на базу, а в этом он не сомневался, следует хорошенько изучить данные о Матрице Лидерства и о ее влиянии на центральные процессоры мехов. Судя по его словам, автобот боится, что сикер начнет беспорядочную пальбу, когда получит заряды назад. Собственно, так и будет, но стрельба будет направлена лишь в одну цель, которая, судя по голосу, сейчас нагло лыбится!

– Откуда я знаю, что твой бластер в неактивном состоянии? — он скрестил манипуляторы на груди, надменно приподняв бровь. — Может быть, это твоя уловка? И о чем с ТОБОЙ можно разговаривать, об установлении всеобщего благополучия и мира во Вселенной? Как же, слышали, скажи что-нибудь посвежее.

Если разобраться, цели одинаковые, но достигаются они по-разному. Возвращение Кибертрона, власть над ним, а потом и над всеми остальными планетами... Старскрим мотнул шлемом, выгоняя из него сладкие мечты, и копнул кончиком сервопривода странную землю, на которой они стояли. Похоже на металлическую поверхность, но покрыта она толстенным слоем черной пыли. Как будто это своего рода пепел, только очень темный.

"Не отдаст — отберу силой", — решил для себя Старскрим, не заботясь о том, как это будет выглядеть. Он ненавидел Оптимуса Прайма всей своей Искрой, а еще самого себя за то, что умудрился загреметь сюда вместе с ним.

– Хм, ну если бы был в активном, и я бы хотел им воспользоваться, то я, наверное, так бы и сделал, пока ты мирно почивал. Хотя, вот чем хорошо автоботское оружие, так это тем, что оно и незаряженное кое на что годится, – задумчиво добавил Оптимус, держа свой бластер за дуло и легонько постукивая прикладом о ладонь. – Разговаривать со мной МОЖНО обо всем, я разрешаю, так и быть. А вот о чем НУЖНО, так это о том, что благодаря тебе, этот светящийся катаклизм, который ты именуешь "тварью", застрял в нашей реальности, вместо того, чтобы мирно отправиться себе дальше! – Голос Прайма посуровел. – И не просто застрял, а попытается превратить вот в ЭТО, – Оптимус кивнул на окрестности, – все механопланеты, до которых доберется. И начнет он с Кибертрона. "Огонь", частица Потока Жизни, создает и меняет миры в зависимости оттого, какое представление о "жизни" он получает. Не закатывай так мечтательно оптику, – поморщился Оптимус, – "звезда" способна сформировать только одно представление, и, сформировав, вернее, восприняв от носителя, не может его изменить. Если она посчитала, что новая жизнь должна выглядеть так, то вот в это она все и превратит. Поэтому-то Матрица и переместила нас сюда, поскольку только она может предотвратить катастрофу...

– У-у-у, а вот и проявляется истинная натура Оптимуса Прайма: суров, как Мегатрон во время чтения приветственной речи, — кривая ухмылка исказила фейсплейт Старскрима. — Я тут, между прочим, вообще ни при чем, это мой многоуважаемый лидер меня отправил сюда, по его приказу я здесь. Ну... А остальное тебе знать... – он осекся. С одной стороны, нельзя рассказывать заклятому врагу все, что знаешь о чем-то, будь то звезда, или что-либо другое, но... Не рассказать Старскрим не мог, хотя он не был уверен, что Прайм знает меньше него об этом небесном теле. —...Нужно.

Получилось немного нескладно, но мысли сикера метались, подобно канарейкам в закрытой клетке. Он должен был выговориться, можно представить, что рассказывает все это не Оптимусу Прайму, а кому-нибудь другому, вот хотя бы одному из сотриадников, или самому себе.

– Не говори мне того, чего я не знаю, автобот. — Скример повернулся к нему спиной, зная, что при их положении он точно не ударит. Не воспользуется этим шансом. Любой бы нормальный воспользовался, но этот... Никогда. — Думаешь, я не видел того, что случилось с теми планетами, мимо которых прошла...звезда? Я видел. Я уже говорил это Мегатрону, лови момент, я впервые разговариваю с автоботом открыто. Я не могу позволить Кибертрону погибнуть, только не комментируй, мне противно самому это произносить. Я облетал пространство с экспедициями. Мы наткнулись на подобную лампочку, только она была раза в три больше и сияла ярче. Естественно, мы не знали, как с ней действовать, мы не знали, что нашли. Решили, что это новый источник энергии... В общем, половина из нас ослепли, а еще огромное количество сикеров потеряли свои Искры. Она высосала их из их корпусов, я сам наблюдал этот процесс. Когда мы в спешном порядке улетали оттуда, мы видели цепочку застывших планет. Мертвых планет.

Старскрим подавился собственными словами и заткнулся. Слишком откровенно, радиация явно добралась до ЦП.

"Эх, тяжела ты лидерская доля", – сокрушенно подумал Оптимус, глядя на гуляющий туда-сюда затылок сикера. Вот любой нормальный мех бы на месте Прайма... Но когда это в Праймы шли нормальные?

– Мегатрон послал, – ухмыльнулся Оптимус, – догадываюсь, в какой форме. Не говорить тебе того, чего ты не знаешь? Хм... Интересная просьба. Впрочем, ее выполнение придется отложить, потому что... – Договорить Прайм не успел: окружающее пространство пошло рябью, словно его кто-то основательно встряхнул...

***

Сайдсвайп с трудом активировал оптику, попутно приводя мысли в порядок и вспоминая всё, что могло понадобиться. Как его зовут, кто он такой, где находится и какого шарка здесь делает. Так-с, ну если по порядку, то его зовут Сайдсвайп, он – автобот, находится сейчас... где же... ах да, вроде бы на корабле. А какого шарка?.. Когда банки памяти красного ламбо воспроизвели последний увиденный отрывок, он издал гневный рык и попытался подняться на ноги. И тут же упал снова, стискивая дентопластины от боли. Так, анализ повреждений: разрыв топливных магистралей в боку, множественные трещины в броне, отсутствие двух пальцев на манипуляторе... Дальше, если честно, проверять не хотелось. И так ясно, что всё очень и очень печально. Вдруг красный ламбо заметил силуэт, стоящий в дверях: Проул. Похоже, он всё это время наблюдал за ними. За ними... Кстати, как там Санни?.. Справа от него лежала скрюченная жёлтая фигура, не подававшая явных признаков жизни. Сайдсвайп подполз к брату.

– Санни... Санни, ты живой?..

Повернув голову, он увидел зияющую дыру в стене, и недавние события снова вспыхнули в больном процессоре.

– Я тебе за это крылья оторву, десептогад! – Сайдсвайп нашёл в себе силы сорваться с места, но был удержан твёрдой рукой Проула. Силы сейчас были очень неравны, и ему оставалось только ожидать, когда они с десом встретятся снова. И вот тогда он позабудет о том, что носит автоботский знак.

Проул едва успел поймать алого близнеца, рванувшего к пролому в стене. Ишь ты, шустрый какой... Не обращая внимания на его ругань, он прицепил к нему спасательный трос и кивнул поджидавшему Рэтчету. Желтому близнецу явно было хуже, и тактик, радуясь про себя почти установившейся после герметизации отсека невесомости, осторожно его поднял.  Раз живой, Рэтчет вытащит. А он им потом выскажет все, что о них думает. Катер тряхнуло еще раз, гораздо ощутимей, чем после взрыва, устроенного Скайварпом, и белое сияние затопило полураздолбанный отсек.

– Ну что на этот раз? – уже почти обреченно поинтересовался Проул, впечатавшийся в стену, но удержавший Санстрикера. Как ни странно, отозвался пилот.

– Проул, сэр, – странным тоном позвал он, – мне еще держать курс на звезду?

– А что с ней? – насторожился тактик.

– Ну... – пилот явно не мог подобрать слов. – Вы бы... взглянули сами.

– Сейчас подойду, – отозвался тактик, с помощью Рэтчета выволакивая Санстрикера в коридор. Что еще там приключилось? Дотащив с помощью Уиллджека и Персептора братьев до крохотного медпункта на корабле, тактик кинулся в полетную кабину и замер, пораженный.

– Она сначала очень ярко вспыхнула, а потом... вот это – пилот тоже не мог подобрать слов.

На месте звезды клубилось пульсирующее серое облако, медленно сжимающееся. Датчики, фиксирующие опасное излучение странно попискивали, но показатели на экранах не менялись. Второй раз за свое функционирование Проулу захотелось выругаться. Первый раз был, когда они впервые сцепились с Джаззом.

Он сдержался, и, прогнав воздух по системам, сел в кресло. Они должны найти Оптимуса.

– Да, – сказал он, – лети туда, но осторожно. – И включил комлинк. – Спрингер, что у вас?

– Драпают, – отозвался Спрингер. – Нырнули в это облако шлаковых обломков, ищем.

– Найдете – в офф, но без дезактива, – помедлив, приказал Проул, – у меня к ним пара серьезных вопросов.

– Есть, – неохотно буркнул Спрингер и отключился. Тактик чуть качнул шлемом, и сделал себе еще одну заметку – обновить в корпусе рэкеров память о правильном обращении к старшим офицерам.

– Рэтчет? Что с близнецами?

– Да что им будет, – прибавив парочку ругательств, огрызнулся медик – Сайдсвайп в относительном порядке, пока в оффе. С Санстрикером возни будет побольше. Куда ты дел Уиллджека?

– Он осматривает двигатели, – тактик помедлил, выводя на монитор примерный отчет о повреждениях, – как закончит с ними, подойдет к вам.

– Где Оптимус?

Хотел бы он сам это знать...

– Ищем, – сухо отозвался Проул и отключил комлинк. Интересно, почему все, во что вмешиваются десептиконы, превращается в такой бардак?

Пилот аккуратно вел корабль по медленно сужающейся орбите вокруг странного образования, наматывая поисковые петли. Любопытно, что спровоцировало такое преобразование? Был вариант, связанный с Праймом, но Проулу он не нравился. Очень не нравился. Потому что своего лидера он хотел найти живым.

Последнее, что почувствовал Санстрикер после взрыва, был мощный удар о стену, и затем пустота... Сайдсвайп не знал, сколько его брат пробудет в оффе, но надеялся, что, несмотря на более серьезные, чем у него, повреждения, желтый близнец очнется более-менее скоро. 

Санстрикер между тем перешел в странное полубессознательное состояние: когда уже слышны окружающие звуки, но голоса доносятся словно издалека, и до конца очнуться не выходит. Да и фразы все равно слышны урывками.

...Рэтчет? Что с близнецами?.. О, а Рэтчет по-прежнему здорово ругается.

... Где Оптимус?.. Что, квинт побери, успело такого произойти?!

Санстрикер так много хотел узнать - удалось ли задержать Скайварпа, не сильно ли пострадал брат, что творится со звездой, и куда подевался Прайм - но в результате смог издать лишь невнятный и очень жалобный стон. Вторая попытка заговорить оказалась такой же бесплодной - на слова у золотистого автобота элементарно не было сил, так что он лишь вновь застонал.

***

- Проул? - раздался из комлинка голос Уиллджека.

- Слушаю, - отозвался тактик.

- Я нашел неисправность, но мне нужно, чтобы вы заглушили двигатели... ну где-то на джоор.

- Все так серьезно?

- Не то что бы, на малой тяге сойдет, но если придется быстро драпать, мы этого не сможем.

- Принято. Сейчас сделаем. - Проул отдал соответствующие распоряжения пилоту, и встал, намереваясь пойти к Рэтчету.
Медик встретил его ворчливым восклицанием, отдаленно похожим на "че приперся?" Заместитель Прайма не обратил внимания - с Рэтчетом иначе было нельзя.

- Как они? - он кивнул на братьев.

- Нормально, - пробурчал Рэтчет, заваривая шов на грудной пластине желтого ламбо. - Санстрикер вроде даже дергался, я его отключил пока. Остались мелочи, но это уже на базе. Сайдсвайп готов, если щас сам не проснется, я ему помогу.

- Ясно... - тактик запнулся и поднял пальцы к комлинку - Да, Спрингер?

- Проул? - в голосе командира рэкеров читалась слабая надежда. - Тебе точно оба сикера нужны?

- Как - оба? - не понял тактик. - А второй кто?

Точно, Спрингер же говорил - "их", но ему тогда было не до того.

- Скайварп, второй Тандеркрекер. Может, Скайварпа мы того, не будем мучить? У него такой видок, словно по нему ламбо прыгали.

Тандеркрекер? Очень интересно.

- Нет, - решительно произнес Проул. - Тащи обоих. Живыми.

- Есть... - вздохнул Спрингер.

- Есть, сэр, - строго поправил его тактик и отключился.

Спрингер состроил мину, пользуясь тем, что начальство его не видит, и отдал короткую команду на окружение, а сам, обогнув кусок камня, за которым прятался, наставил винтовку на опешивших летунов.

- Попались, - мрачно проинформировал он.

Скайварп очень-очень медленно, словно был в воде, повернул голову и посмотрел на появившегося как чертик из табакерки Спрингера, который то ли грубо, то ли шутливо сказал:

- Попались.

Так же медленно, Скайварп протянул руку и захлопнул крышку на брюшном фюзеляже.

- Ну уж нет... - сказал он и, неспешно (чтобы автоботы не пальнули в них без надобности) протянув руку к Тандеркрекеру, крепко взял брата за крыло:

- ДА ЗДРАВСТВУЕТ МЕГАТРОН!

И с этими словами оба исчезли из привычной вселенной.

Это был самый болезненный переход Скайварпа в жизни. У него было такое ощущение, что по крайней половина его осталась на астероиде на радость Спрингеру. Он даже покосился вниз, чтобы убедиться в том, что это не так. Да, все было на месте, но болело адски. Вопреки ожиданиям они не оказались в пустоте, и, если на то пошло, даже не увидели той странной звезды, которая не давала никому жизни вот уже несколько солнечных циклов. Оба сикера стояли посреди темно-серой равнины со скелетами странных мертвых зданий, в которых ветер перегонял с места на места крупную пыль. Наверху, на очень чистом небе, перемигивались незнакомые звезды.

- Тандер, - пыль тут же забилась в воздухозаборники, и он едва не закашлялся. - Ты знаешь, где мы?

- Ненавижу, когда ты это делаешь, - простонал Тандер, пошатываясь и оглядываясь по сторонам. - Предупреждать надо.

- Некогда было, - в тон ему ответил Скайварп, - где мы?

- Понятия не имею, ты, как всегда, полон сюрпризов. Не слишком дружелюбное место, хотя...Постой, кажется, я засёк одну очень знакомую энергометку. Очень знакомую.

- Что там? - Скайварп заглянул в сканер Тандеркрекера. - Это что, сигнал Старскрима?

- Похоже на то, - отозвался синий сикер.

- Давай я его вызову! - некоторое время Скайварп посвятил этому безуспешному делу. - Слушай, Тандер, а тебе отвечает? На меня он может быть чуть-чуть зол...

- А мне, думаешь, ответит? Он думал, что я труп! А когда узнал обратное, пожелал мне штопора в порт. Ну ладно, только ради тебя.

- Старскрим! Это Тандеркрекер. Мы с Варпом, и мы не знаем, где находимся... - поняв, как глупо это звучит, он замолчал. - Не отвечает.
Придётся найти его и спросить, почему.

Скайварп несколько кликов затравленно озирался, а потом махнул рукой и опустился на землю, прямо в пыль.

- Ладно, Танди, лети к нему сам. Я тебя тут подожду.

Синий сикер некоторое время смотрел на Скайварпа, и выражение его глаз было нечитаемым, да Скайварп никогда и не умел читать по лицам.

Тандеркрекер некоторое время обдумывал весьма странное предложение, но, в конце концов, согласился. Жизни на планете не было, а Варп пусть отдохнёт, после телепортации на него смотреть жалко.
А ведущего необходимо было найти. Он должен был знать, что это за место, у него же всегда был готовый ответ на любой вопрос.

- Хорошо, я быстро, - наконец ответил Тандеркрекер, сложился в альт-форму и, шумно чихнув двигателями, ушел в высоту. Скайварп проводил его глазами, а потом перевел взгляд на вздымавшиеся в небо скелеты строений вокруг. Те ответили ему взором черных провалов - окон. Нет, ему здесь совсем не нравилось.

Безжизненный пейзаж внизу не менялся: по-прежнему никаких признаков жизни и никаких энергетических сигналов, кроме одной-единственной мигающей точки. После пустоты космоса атмосфера, хоть и разреженная, ощущалась особенно приятно, и для Тандера стал полной неожиданностью сигнал тревоги, оповестивший об ещё одной метке - автоботской. Очень мощной автоботской метке.

Уже подлетая, Тандеркрекер начал подозревать самое худшее. Его командир сидел на земле, прямо в пыли, а рядом, помахивая своим знаменитым оружием, стоял...

- Оптимус Прайм! - Крик пополам со звуковым ударом. Казалось, ещё секунда, и он не успеет. Первый раз он так резко тормозил. И первый раз садился с такой дикой перегрузкой.

- Надо быть осторожнее, а то стану похож на Варпа, - подумал сикер, прежде чем турбины коснулись земли, подняв тучу пыли. Но лидер автоботов отреагировал как-то вяло, словно даже не удивился десептикону, в буквальном смысле свалившемуся с неба.

- Старскрим? Ты в порядке? - Тандер осёкся. Ведущий был не повреждён, по крайней мере, на первый взгляд, но выглядел словно бесконечно усталым.

- Всё нормально, со мной всё нормально, - почти прошептал командир триады. 

Нет, определённо что-то было НЕ нормально. И Тандер повернулся к единственному меху, который выглядел и вёл себя может и не совсем адекватно (на взгляд десептикона), но хотя бы...привычно, что ли.

- Что здесь произошло?

- Что произошло, все давно уже закончилось, ты, как всегда, опоздал, - пробормотал Старскрим, поднимаясь и в который раз стряхивая с себя пыль. От мощного толчка, от которого заходила ходуном земля, он не удержался и рухнул вниз, так как балансировка, видимо, еще не пришла в норму после столь нежной посадки. Впрочем, ему ли говорить о посадке...

- Тандеркрекер, ты что тут делаешь? Как тебя в таком состоянии выпустили с базы? Где Скайварп? 

Вопросов была уйма и при этом ни одного ответа, тем более, что десептикон чувствовал, что задает немного не те вопросы. Почувствовав внезапный прилив бодрости, сикер выпрямился, выдохнув струю горячего воздуха. Отодвинув кинувшегося к нему ТиСи, не желая принимать никакой помощи, Старскрим снова оценил уровень радиации, идущей от его брони. Он существенно снизился, по сравнению с предыдущей цифрой, тогда сикер просто сиял, как посланник Праймуса. Пф, ирония. Кон провентилировался, охлаждая системы, чтобы убрать из себя остатки усталости.

- Доложи ситуацию, Тандеркрекер. Кратко, сжато, самую суть. Только без мата. И у тебя не найдется лишней обоймы?

- Если совсем кратко, то я нашёл Варпа. Ну, или он нашёл меня. А потом мы попали сюда. Где бы это ни было. Вот и всё. Скайварп, он здесь, на этой планете. Он...он не может лететь, - замялся Тандер, протягивая командиру обойму. - А у тебя тоже, я смотрю, больше вопросов, чем ответов? Может, спросим обо всём твоего нового друга? - десептикон мотнул головой в сторону автоботского лидера.

- Не может лететь? Это хорошо, значит, не улетит, когда я начну вышибать из него дурь, - пробормотал сикер, заряжая бластер. - Дай угадаю: он телепортировался, м-да? А я ведь предупреждал, что не стоит этого делать, если звезда обратила на него внимание. 

Старскрим сделал пробный выстрел в небо и остался доволен. Вот почему не стоит менять ведомых в триаде: в любом случае их исполнительность будет выше с привычным командиром, а самому командиру спокойнее, если за его спиной привычные подчиненные.  Странные все-таки эти автоботы. Вечно им нужно влезть куда-то, забраться в непроходимые дебри, углубиться в вопрос так, что потом не достанешь, когда вся суть лежит на поверхности, когда все настолько просто, что на решение вопроса уходят десятки лет. Старскрим вытянул манипулятор и легко щелкнул Тандеркрекера по шлему. 

- Следи за выражениями. "Новый друг" - автобот, глупость какая, - хмыкнул он, отворачиваясь. - Слышал бы тебя Мегатрон... Если вкратце: звезда создала этот мир, он мертв, как совесть Миксмастера, если такое сравнение тебя устроит. И скоро такая картинка будет наблюдаться на всех планетах, на Кибертроне в том числе. Об остальном спрашивай его, - кивок в сторону Оптимуса, - если не претит, только быстро. 

"Потому что мне все сложнее сдерживаться, чтобы не проверить на нем силу плазменного заряда."

"Хорошо, что у него от волнения только звуковые выхлопы случаются!" - недовольно пробормотал про себя Оптимус, нащупывая пальцем кнопку ручного перезапуска аудиосистемы и приводя в порядок разбежавшиеся окуляры.  Глянув на новоприбывшего сикера, как Проул на динобота, Прайм подумал о том, что не зря в письменности средних квинтессонских каст иероглиф "десептикон" очень похож на иероглиф "проблема". Что-то ему подсказывало, что запланированный им разговор теперь едва ли состоится. Как известно, сикеры вместе хорошо летают, а м... принимают взвешенные решения лучше по одиночке. Угораздило же их явиться сюда! Хотя... Под маской Прайма скользнула ухмылка, которую, благодаря все той же маске, никто не заметил. Но он тут же отбросил пришедшую ему в процессор идею. Хотя идея, в целом, была не так уж и плоха: заманить сюда еще и Мегатрона, а, может, и всю десептиконскую верхушку, и отключить Матрицу, навсегда закупорив туннель обратно в их реальность. Самому, конечно, слинять бы тоже не удалось, но оно бы того стоило. Не будь этой проклятой звезды. А пока она есть, придется пытаться договориться с сикерами. От одной мысли об этом у Оптимуса еще сильнее заболела голова, даже антенны слегка привяли. Но делать нечего.
Пока десептиконы были заняты своим военным советом, Оптимус был занят решением не менее важного вопроса. Матрица хранила путь только двоих. Значит, и вернуть обратно она сможет только двоих. А что делать с этим полуисправным дуэтом? Нет, десептиконы определенно обладают уникальным талантом добавлять проблем на ровном месте. Мало того, что влезли со своими шаловливыми манипуляторами в то, чего не понимают, так теперь еще и мешают исправлять последствия. 

- А вас, друзья мои, альфы не учили, что говорить о стоящем рядом мехе в третьем лице, признак низкой этической организации? -поинтересовался он у сикеров.

- А тебя, мой закадычный враг, альфы не учили, что в разговоры двух и более мехов лучше не влезать, пока не спросят? - в тон ему ответил Старкрим. - Мы по антенны влипли в неприятности, да еще и вы со Скайварпом свалились на шлемы, чуть нас не прикончили, да еще и проблем добавили! Есть у вас сейчас достижения на фронте снаружи, которыми можно было бы похвастаться?

Странно, он употребил термин "снаружи", как будто они находятся внутри чего-то. И пьяному инсектикону ясно, что это параллельная реальность, что своим летом отсюда не выберешься, вот только каким образом отсюда вообще можно выйти? Ведь можно, это видно по хитро (хитро?) блестевшим окулярам Оптимуса Прайма. Он сказал, что Матрица Лидерства сможет вытащить их из этого страшного мира, наполненного только прахом, странными, иссиня-черными зданиями и непонятными зелеными искорками в воздухе....

Стоп, что? 

Старскрим расширил оптику, наблюдая, как вьются и разгоняют плотные клубы серой пыли маленькие, ярко-зеленые, но не режущие линзы существа. В отличие от звезды, они явно были теплые, по крайней мере, уж это сикер мог утверждать. Похожие на кибербабочек, но раза в два больше, существа летели над самой землей, не касаясь, но освещая ее. Интересно...

- Я ведь не один это вижу? Тандер? 

Об осторожности забывать не стоит, и, хоть опасности странные свидетели их беды вряд ли представляли, Старскрим аккуратно и очень медленно активировал бластер, становясь на шаг дальше и оттесняя ТиСи. На всякий случай. Нет, стрелять он не собирался, но и.о. Мегатрона привык во всем видеть потенциальную угрозу, тем более что здесь не могло быть ничего дружелюбного. Мир снова встряхнуло, а ядовито-синее зарево на горизонте начало наливаться белизной, разгораясь ярче.

- Ить ту... - начал было Оптимус старокибертронскую мистическую последовательность активации внутренней защиты, которая, правда, со временем утратила сакральный смысл, превратившись в... ну... в общем, знали-то ее все, но... Вовремя вспомнив об этом досадном обстоятельстве и что он не один, Оптимус осекся. Хотя продолжить хотелось, как никогда: раз зеленые глюки не только у него, значит, это не глюки. А раз это не глюки, значит это... да, то самое, что поминают, когда все настолько плохо, что по-другому не скажешь. Допрыгались. В буквальном смысле.

- Поняли, наконец? Учили же вас альфы не совать пальцы в незнакомые розетки, - пробурчал Прайм, ловя "зеленого глюка" на кончик пальца. - Закончится война, сяду писать диссертацию о формах воплощения сикерских комплексов и травм бэтства. Так, крылатая гвардия! - Рявкнул он, что было мощности в луженом вокалайзере, натренированном общением с Джаззом и Бластером, и добром поминая Айронхайда. - Объясняю коротко и один раз. Своим появлением вы только что нарушили тот баланс, который я надеялся удержать, компенсируя воздействие... - "я же кратко хотел", - с досадой напомнил себе Оптимус. – Коротко говоря, ситуация вышла из-под контроля. Теперь, чтобы остановить звезду, нам придется действовать вместе. И не надо так сверкать окулярами, я тоже так умею, и мне перспектива такой работы нравится не больше вашего. Так вот. Чтобы остановить трансформацию Кибертрона "огнем", которую кое-кто тут начал, есть только один способ. Нужно обмануть звезду. Матрица содержит в себе частицу материи, если ее так можно назвать, сходную с той, из которой состоит звезда. Если усилить ее излучение и направить на звезду, то она "не заметит" нашу планету. Одна проблема - подходящий усилитель, насколько мне известно, имеется только на вашей базе.

***

Скайварп боялся одиночества с тех самых пор, как был спарклингом. И в этом месте он снова вспомнил, каково это - быть маленьким, испуганным и беззащитным. Некоторое время он просидел в напряжении, ожидая, что вот-вот появится какая-нибудь местная фауна, однако время шло, и единственным его компаньоном по-прежнему оставался только ветер.

Скайварп шумно провентилировал и решил, что если не отвлечется, то скоро начнет паниковать. База данных послушно выбросила запрошенное воспоминание:

И Скайварп улыбнулся.

Однако через какое-то время от сидения на голой земле у Скайварпа замерзла задняя часть фюзеляжа. Тандеркрекер не отвечал на его запросы по комлинку с тех самых пор, как исчез из виду, и фиолетовому сикеру становилось все тоскливее.
В какой-то момент от мрачных мыслей его отвлекло новое явление - непонятно откуда взявшиеся зеленые бабочки, бестолково мотающиеся над самой землей - однако интереса к ним хватило ненадолго. Он попытался поймать парочку, но быстро отбросил эту затею - где-то в глубине шлема Скайварп не был целиком уверен в том, что касаться их полностью безопасно. В конечном итоге он решил в качестве развлечения побродить по ближайшему зданию, которое казалось чуть более прочным, по сравнению с почти полностью развалившимися скелетами по соседству. Пара кликов - и он оказался рядом с шершавой стеной. Двери в ней не было. Более того, пустые, как ему раньше казалось, окна пустыми не были. Как выяснилось, они были затянуты черной матовой пленкой, не отражающей обратно ни одного луча света. Не раздумывая ни мгновения, Скайварп изо всех сил ударил кулаком в одно из нижних "окон".

За этим действием последовало сразу несколько событий одновременно: земля затряслась, как больной киберчумой, горизонт залил нестерпимый свет, а здание перед Скайварпом внезапно переломилось пополам, образовав что-то вроде громадной буквы "Л" (с которой в кибертронском языке начинается почти вся отборная ругань). Едва коснувшись песка, правая ножка буквы стала вновь прогибаться, совершенно точно ориентируясь к сикеру. От всей этой тряски, утративший симметричность и от того еще более неустойчивый сикер, упал навзничь, в молчаливом изумлении наблюдая, как бывшая крыша здания кренится к нему, разевая гигантскую воронкообразную пасть, усеянную рядами гигантских зубов - один в один кибертронский дриллер - любимчик Шоквейва.

- Квис-с-сатц-ц-ц Хадерах-х-х? - раздался невыносимо громкий голос, похожий на свист ветра в пещере. Скайварп открыл рот и закрыл его. Это что, был вопрос? Это кто вообще сказал? От растерянности Скайварп отозвался одним единственным доступным ему способом:

- Чего?! - Заорал он во всю мощь вокодера. - Это я-то хадерах? Сам ты хадерах!

Здание некоторое время нависало, рассматривая Скайварпа многочисленными черными глазками, а потом с шумом просело вниз, пожирая сикера и, не задерживаясь ни на секунду, продолжая движение вглубь песка. Погрузившись под поверхность целиком, оно развернулось, и, оставляя за собой видимый, наверное, даже из космоса след - гигантские дюны из серого песка - направилось в том направлении, где чувствовало присутствие другой жизни.

***

Когда Прайм внезапно начал ругаться на кибертронском, Старскрим понял, что вот теперь может спокойно позволить кому угодно дезактивировать его самым жестоким способом, да и вообще как угодно. Словечки-то были в стиле каонских грузчиков, да и они бы вряд ли стали такое говорить.  Но вот когда он рявкнул так, что у сикера зазвенело в аудиосенсорах, он с трудом удержался от того, чтобы привычно не вытянуться в струнку - армейские привычки вбиты накрепко еще Мегатроном. 

- Тандер, вольно, - тихо процедил Старскрим, ткнув таки ставшего по стойке «смирно» ведомого в бок локтем. - И хорош хихикать, над чем ты ржешь? 

Тем временем зеленые наносветлячки, или что это там было, облюбовали себе концы его крыльев сзади, рассевшись на них и один - на антенне красного сикера, как свидетели на казни. В принципе, так и было...

- И как ты себе это представляешь? Допустим, ты прав, и Матрица действительно может остановить разрушение до...Кибертрона. Допустим, мы сможем выбраться отсюда, но, как я подозреваю, не совсем в полном составе, судя по твоей хитрой оптике. Но как, по-твоему, я проведу тебя по базе? Как ты себе это представляешь? Это я еще такой хороший и лояльный, а Мегатрон пристрелит на месте! Я даже рта раскрыть не успею, как мне его заткнут лазером! И вообще...

Тут земля под сервоприводами снова дрогнула, но пространство осталось целым. Освещаемая белизной на горизонте пыль взметнулась в воздух, тут же опадая. Зеленые глюки, словно будучи и впрямь живыми, слетелись к Прайму и сикерам, будто ища защиты, среди них отчетливо выделялись два странных светлячка: спокойного синего и пульсирующего фиолетового цветов. 

- Чтоб мне быть Юникроновым... 

Старскрим не успел закончить фразу, как из-под земли взметнулось серебристо-черное щупальце, мерно покачиваясь и как будто их рассматривая. 

Через клик оно уже догоняло нарезающих круги мехов, ныряя под землю и вновь выныривая. 

- Этого я вообще не представлял ни разу! - завопил кон, обгоняя Оптимуса.

"Хитрая оптика, - скривился про себя Оптимус, стараясь, чтобы его движение по круговой выглядело, как эквивалент задумчивого хождения по кабинету, а не попытка увернуться из лезущего из под земли... да неважно! - Ну совсем нейросеть ни к шарку, раз уже сикеры догадываются, о чем я думаю. Надо быть внимательнее, а то они такими темпами действительно могут догадаться обо всем. Особенно Старскрим. Нельзя забывать, что его процессорная мощность немногим уступает его коварству".

- Дело не в том, что ты представлял! - прокричал Оптимус сикеру, перехватывая разряженную винтовку на манер клюшки для гольфа и от всей искры отмахиваясь ею от лезущей из земли пакости. Теперь он тщательно следил за своей речью и даже мысленно поставил галочку против графы "Зайти к Рэтчету за успокоительной присадкой во избежание неприятных конфузов в дальнейшем". - Вас тут трое и, кажется, это место малость тронулось умом от слишком большой нагрузки. Да неважно, что с ним случилось! Важно, что нужно отсюда выбираться.

- Вытащить вас всех будет непросто, но я не говорил, что способа нет. Небо. Оно здесь не похоже на все остальное, оно... - Оптимус запнулся, подбирая правильное слово, чтобы его фраза не прозвучала уж слишком высокопарно. - Чистое и красивое, - не придумав ничего более подходящего, сдался он. - А поскольку все, что нас окружает, есть проекция ваших искр, то там, - автобот ткнул вверх прикладом и тут же обрушил его вниз, подсекая облизнувшееся на его ногу щупальце, - там наше представление о мире почти совпадает и, возможно, мне удастся расширить туннель так, чтобы мы все смогли в него пройти. Только думайте быстрее!

Словно в подтверждение его слов, пространство огласил дикий визг, и над кибертронцами пронеслась огромная крестообразная тень.

- Надо же, какая-то у меня хреновая Искра, раз это проекция, - осклабился Старскрим, на наноклик оборачиваясь, чтобы выстрелить прямо в круглую зубастую пасть червя, окруженную шипастыми щупальцами. - Как думаешь, Прайм, у тебя оно выглядело бы поприличнее? 

Наверху раздался практически ультразвуковой визг, заставивший их пригнуться, и прямо над шлемом сикера пролетело странное крылатое существо. Счастливый обладатель огромных парусообразных крыльев, двух лап с когтями, каждое длиной с манипулятор, и при этом, вместо страшной хари у птички был вполне себе симпатичный фемский фейсплейт, застывший как маска. Свой визг она издавала то ли крыльями, то ли как-то еще, но рот не шевелился.

- Так выглядела бы дани Мегатрона в свои лучшие ворны, - нервно рассмеялся Старскрим, славливая чувствительный удар в живот и скользя по земле на спине. Он выстрелил по щупальцу и вдруг увидел лист странного металла на одном из его клыков. Фиолетового металла. 

- Эта...эта сволочь сожрала Скайварпа! - задохнулся Скример, и тут слепая ярость накрыла его процессор, затопив его в злобе. Никто не смел как-то воздействовать на судьбы его подчиненных, кроме него самого! - Ах ты ржавый кусок инсектиконского треша! Да я тебе за это проводку вырву, дрянь!

Мир сошёл с ума. Теперь-то Тандеркрекер был в этом уверен. Возможно, сработала какая-то защитная программа, и он перестал удивляться. И ни Прайм, собирающийся их спасать, ни непонятно откуда взявшиеся жуткие твари уже его не волновали. А в то, что какой-то там червяк мог слопать Скайварпа, он просто-напросто не поверил. Ну не могло ничего случиться с ним после двойного побега от автоботов!

Старскрим поднялся, и вдруг странная идея прыгнула ему в шлем. Видимо, он все-таки здорово ударился при приземлении, либо радиация повредила ему программу.

Фиолетовый светлячок разгорелся ярче, и сикер зарычал:

— К небу нас не пропустят! Смотрите, там еще две такие птички на подлете!

Горизонт наливался странной белизной, которая все дальше и дальше застилала собой небо.

— Прайм, бери этого и валите оба! Я уже не могу уйти просто так, это дело принципа! Я должен выдрать этому ублюдку реактор! Только верни мне магазин, который ты савтоботил у меня.

"Праймус, за что ты меня так не любишь? - тоскливо подумал Оптимус. - Ну почему нельзя было послать сюда Мегатрона? Хоть разговор с ним был бы на языке жестов, но они хотя бы были предсказуемы!"

- Принципа?! Тебя что, этот пейзаж ничему не научил?! - едва не зарычал лидер автоботов, борясь с острым желанием повторить свой маневр "врезался-переместился". Но едва эта мысль забредала в ЦП, как неподкупная совесть Прайма тут же недвусмысленно прокашливалась, напоминая о том, что неусыпно бдит малодушные порывы бывшего Пакса. - Ты что, собрался героически мстить чьему-то комплексу, оставив Кибертрон погибать в реальности? По твоей вине, между прочим! Неудивительно, что здесь было так мертво, когда мы прибыли. Может, я бы и воспользовался твоим предложением...

Его прервал другой "комплекс" - крылатый и когтистый и явно признавший импозантного автобота весьма аппетитным (в плане ужина), - выпустивший когти и рухнувший в крутое пике. Прайм грустно посмотрел на "клюшку", потом на летящую к нему "красотку", дождался, пока она не окажется рядом с ним и... "рыбкой" сиганул в сторону. Ударить фемку, пусть и такую визгливую, он все-таки не мог. Издав разочарованный вой, "птичка" пропахала черную пыль и снова умчалась ввысь.

- ...да вот беда - без "замка" ничего у меня не выйдет! - раздосадованно закончил Прайм, поднимаясь на ноги. - Как по-десептиконски: заварил кашу и драпанул в кусты! - Оптимус уже начинал откровенно злиться. - Я был о тебе лучшего мнения! Или Тиран Небес испугался каких-то визжащих баб с крыльями? А может, решил героически покончить с собой, боясь ответственности? Без тебя у меня ничего не выйдет! Ясно тебе?

"И если бы не это, может, я бы и оставил тебя тут на время, - с досадой подумал Оптимус, бросив взгляд на громового сикера. - Потому что Тандер, в отличие от тебя, вряд ли сможет догадаться, каковы мои планы".

- Так что хочешь ты или нет, но либо мы уходим втроем, либо... мне придется принять решение, которое мне принимать не хочется.

— А ты точно Прайм? — поинтересовался Старскрим, с непробиваемым фейсплейтом слушая поток упреков с его стороны. Это напоминало, как если бы учитель наорал на нерадивого ученика, каждое слово буквально било по сенсорам. А потом он бросился на Прайма.

Сикер схватил автобота за шейную проводку, упав вместе с ним на землю, и, заорав, с удовольствием врезал ему в фейсплейт. Он не особенно разбирал, куда бил, поэтому сам хорошенько треснулся о маску, скользнув по ней. — Не смей...называть...меня... ТРУСОМ! — Старскрим заметил торчащий из-за спины Оптимуса контейнер и отработанным движением цапнул его, отскакивая. Он не тешил себя какими-то надеждами на то, что выживет, когда Прайм ударит в ответ. Сзади земля снова вздулась, и червь, гремя хвостом и спиралеобразными зубами, вынырнул из нее, нацелившись на истребителя. Видимо, ему очень понравился вкус крылатого, и он явно требовал продолжения банкета.

Когда Старскрим кинулся на Оптимуса, а после стал отстреливать нападавших, для Тандеркрекера всё встало на свои места. Вокруг были враги, которых надо было уничтожать.

— Смотри, какой я вкусный! Хочешь? Давай подойди и возьми! — отбежал Старскрим в сторону, переводя оружие из лазера в заряды. Огромная продолговатая пуля встала на место, и кон выстрелил прямо в раскрытую пасть. Грохнуло знатно, отдачей Старскриму едва не вывернуло манипулятор, а зверушку разорвало напополам от головы до хвоста. Сикер взлетел на турбинах и, подманив поближе крылатую полуфемку, выстрелил в нее, сбивая на землю. Эта хреновина оказалась не в пример крепче, и ему пришлось еще потом добить ее, раскроив ей фейсплейт. Старскрим твердо решил уничтожить всех нападающих и не собирался уходить, пока не добьет их до конца. Мимо него пронеслась волна искажений — Тандекрекер, видимо, пришел в норму и бил звуковой волной.

***

Проул склонился над шевельнувшимся Санстрикером, от которого отошел Рэтчет. Желтый штурмовик шевельнулся еще раз и мигнул оптикой, пытаясь сфокусировать на нем взгляд.

- Санстрикер?

- Проул... Ч-что случилось? - еле слышно произнес Санстрикер. - Что с Сайдсвайпом? И куда исчез Прайм? - внезапно вентсистема раненого сбилась, и он судорожно закашлялся, прижав ладонь к отозвавшемуся резкой болью свежезапаянному шву на грудной броне.

- С Сайдсвайпом все в порядке, - неожиданно мягко ответил тактик. Рэтчет тут же засуетился рядом с желтым близнецом, вводя ему что-то в топливную магистраль, от чего штурмовика несколько отпустило. - А насчет что случилось... Я вас хотел спросить.

Комлинк пискнул.

- Спрингер? - тактик молча выслушал трехрежимника. -Телепортнулись, значит? Нет, тебе там сейчас нечего делать. Возвращайтесь к кораблю.

Тактик перевел взгляд на золотого ламбо. Эк Скайварпа проняло недолгое общение с ними...

- Ты что-нибудь помнишь, Санстрикер?

- Мы с Сайдсом пришли в камеру к пленному, хотели с ним немного... - Санстрикер несколько замялся, подбирая нужные слова, - поговорить, тем более слышали, как он из-за чего-то орал. А этот...десептохлам...кхах...бросил гранату. В стене получилась пробоина, через которую нас с Сайдсом едва не вытянуло наружу. А вот вылетел ли сикер через нее, или просто телепортнулся, я не помню. К тому же, меня вроде даже раньше, чем Сайдсвайпа, оглушило взрывом. Вот и все. Надеюсь, его найдут. - Ламбо на клик устало прикрыл оптику, и, спохватившись, спросил: - Звезда по-прежнему угрожает нам? Или произошли какие-то изменения?

- Гранату? - Проул чуть нахмурился. - Откуда он взял гранату?

Желтый близнец едва уловимо пожал плечами.

- Ладно, - тактик выпрямился и прошелся по маленькому медпункту. - В общем, ситуация с десептиконом понятна. Более подробно мы разберем ее на базе. Что касается звезды... она видоизменилась. И я не знаю почему.

Голубая оптика близнеца неотрывно следила за Проулом.

- Скайварп сбежал. Телепортировался от рэкеров. Где он сейчас, я не знаю. Возможно, погиб.

Проул остановился и строго осмотрел близнеца.

- Пока отдыхайте. Как сможете встать, приходите в кабину пилота. Сами увидите, что со звездой.

Развернувшись, Проул покинул медпункт. Ему еще требовалось заглянуть к Уиллджеку.

Несмотря на требование Проула спокойно отдохнуть и действительно ощущающуюся слабость, Санстрикер не хотел больше вот так просто валяться на медплатформе - очень уж сильным было желание увидеть, что же такое стало со звездой.

- Идем, Сайдс, посмотрим, что такое случилось с этой штукой. Может, эти изменения даже в лучшую для нас сторону - мало ли, излучение ослабло, или еще что.

Алый ламбо укоризненно посмотрел на неугомонного братца: несмотря на нелюбовь ко всякого рода распоряжениям, он прекрасно понимал, что Проул прав, и им пока лучше не совершать лишних движений.

- Не хочешь? Жаль, наверняка интересное зрелище. Ладно, я в кабину пилота, если будет желание - присоединишься.

Санстрикер медленно поднялся, и, придерживаясь за стенку, направился к выходу из медотсека.

Пилот в это время что-то обсуждал с Проулом, и потому не услышал, как створки двери скользнули в стороны, и в кабине стало на одного больше.

- Ничего себе... Эта звезда такая странная? Че эт с ней творится?! - на возглас золотистого ламбо обернулись и пилот, и тактик.

Проул неодобрительно осмотрел появившегося в кабине Санстрикера. За его спиной маячил брат. Вот неугомонные, только с ремонта, и уже по стенам ползают... м-да. Взгляды близнецов были прикованы к клубящемуся нечто перед ними. Уиллджек с помощниками из вернувшихся на борт рэкеров практически закончил ремонт, и тактик намеревался продолжить поиски, тем более что десептиконов из этого района пока сдуло.

Он устало потер шеврон на восклицание Санстрикера.

- Пока никто не знает, - ответил он и отвернулся обратно к приборам. -Санстрикер, вы еще не в том состоянии, чтобы ходить.

- Что значит не в том? - попытался возмутиться желтый штурмовик, но замолчал под холодным взглядом.

- Посмотрели? - осведомился Проул, и, не дожидаясь подтверждения, рыкнул: - Марш в медблок! Сейчас же!

Санстрикер скривился, но подчинился. Спорить с тактиком было бесполезно.

Сайдсвайп, до того вышедший из ремблока, чтобы узнать о положении дел - где сейчас десептиконы и что с этой проклятой звездой, - зашёл вновь, и счастливо улыбнулся, увидев Санстрикера в онлайне. Тот болезненно морщился, пока Рэтчет колдовал над ними, но главное, что брат был живой и... не совсем здоровый, конечно, но какая, к шарку, разница!..

- Санни! - Обрадованно воскликнул красный ламбо. Брат повернул голову в его сторону, и на его лице появилась улыбка, что было чересчур редким явлением. - Я так рад, что с тобой всё хорошо! Эй, чего так смотришь? В порядке я, в порядке... Вот только десы, гады, ускользнули... А со звездой вообще какая-то хрень неведомая творится! Представляешь...

- Заглохни уже! - Грубо оборвал его Рэтчет. - Твой дорогой брат только из оффа вышел, а ты уже его процессор всяким шлаком засоряешь, идиот...

Сайдсвайп замолчал. Спорить с Рэтчетом - страшнее атомной войны. Главное, с Санни теперь всё хорошо... А десептикон пусть готовится к тому, что ему надерут корму по самые антенны.

***

Десептиконский ученый заметил довольно-таки странное излучение, которое он раньше никогда не встречал и можно даже сказать, что Шоквейв расстроился, когда заметил ослабление сигнала неизвестного объекта, ведь, его необходимо изучить.

"Что же это было?- подумал кон. - Откуда это взялось?" Десептикон начал обрабатывать данные излучения и пришел к ужасающему выводу: внутри звезды находилось что-то, похожее на искру трансформера.

"Кто мог такое сделать?" В процессор логика пришел только один ответ - квинтессоны, только у них имеются достаточные знания и технологии, чтобы создать существо, питающее свою искру с помощью энергии трансформеров.

"Мы встретили только одну такую звезду, а если их будет много? Надо будет покончить с этим и защитить всех кибертронцев".

Слабый сигнал присутствовал, и Шоквейв решил связаться с Мегатроном.

***

- Саундвейв, что вообще здесь творится без моего разрешения?!

- Ситуация. Описание: триада - местоположение неизвестно. Звезда: информация неизвестна. Предположение: знает Прайм, так как был замечен в последний момент со Старскримом. Предложение: отправить кассет на разведку.

- Выполняй.

- Лазербик, Рэведж, на выход. Трансформируйтесь. Цель: разведка.

Кассеты Саундвейва отправились на разведку. Связисту необходимо было разузнать местоположение алозначных. А Мегатрон решил вызвать Шоквейва.

- Шоквейв. Это Мегатрон.

-Да. Слушаю, повелитель.

- К Кибертрону движется звезда.

- Да. Я заметил. У вас есть какие-нибудь данные о ней?

- Скоро будут. Саундвейв засек автоботов, которые, возможно, что-то знают. И полетел туда сам со своими кассетниками, скоро я тоже там буду.

- Какие указания?

- Жди и наблюдай. Надеюсь, мы используем ее на благо десептиконского знака.

Мегатрон составил стратегию: сначала кассетники разведывают, если их замечают, он сам нападает на автоботов, отвлекая их внимание, в это время связист выкачивает всю информацию из их баз данных, если тот ничего не найдет, то захватывает автобота и, используя свои телепатические возможности, выведывает нужное.

"Только бы не помешал этот автошлак",- думал Великий Лидер, вылетая со своей базы.

- Саундвейв, - Слипстрим вынырнула из теней и заступила дорогу тактику десептиконов, - кто это у тебя тут?

Конвой вехиконов рядом с Саундейвом сбился с шага. Десептиконша, воспользовавшись некоторым замешательством, подошла к антигравитационной платформе и принялась рассматривать скованного по рукам и ногам Проула на ней.

- Он без сознания?

- Саундвейв подтверждает. Требование пройти.

- Знаешь, - ответила Слипстрим, не отрывая взгляда от Проула, - может, Старскрим и не считает нужным отправлять меня в полевые задания достаточно часто, но я, тем не менее, не хуже других сикеров способна вынуть искру из любого автобота ... или десептикона. Так что не мешай!

Она осторожно провела ладонью по лицу Проула, посылая ему слабый электрический разряд, достаточный, чтобы пробудить когнитивные системы и некоторые дополнительные функции корпуса - их хватит, чтобы он мог говорить и чувствовать боль.

И Слипстрим, резко вскинув руку, выстрелила широким лучом парализатора в стоящих перед ней десептиконов.

Проул пришел онлайн почти рывком, словно от толчка и раскрыл оптику. Стоп. Когда он успел вырубиться?

- Смотри-ка! - Раздался над ним явно фемский голос с нотками нехорошего веселья. - Проснулся!

Память спешно подгрузила последние файлы. Коридор, чей-то сигнал, похожий на десептиконский, заряд в спину... ох, попался, как глупый спарк!

Спрингер! Он не успел предупредить его о враге на корабле! Тактик дернулся и тут же понял - предупреждать уже бесполезно. Судя по горизонтальной проекции и по его крепкой фиксации - он в плену, и явно не на автоботском катере. Плохо. Вряд ли тот, кто его захватил, был один, скорее всего остальные десы были неподалеку. Надежда только на Спрингера, на то, что рэкер уведет корабль и встретится с подкреплением, которое он вызвал. Шипение парализующего луча заставило его повернуть шлем. Сначала он решил, что луч направлен на него; но падающий рядом с его платформой охранный взвод вехиконов его разубедил. Что происходит?

Некоторое время Слипстрим, похожая на гротескную медсестру с каталкой, молча толкала платформу с Проулом по коридорам корабля. Пленник не задавал вопросов и не звал на помощь, просто лежал и спокойно смотрел на нее. Видимо, просчитывал варианты. Слипстрим следовало разбудить его позже: нечего давать ему время собраться с мыслями и просчитать дальнейшие действия. Ну, что ж, никто не совершенен.

Каюты сикеров - ключевых офицеров Мегатрона - находились недалеко от мостика. Что было одновременно хорошо и плохо. Хорошо, потому что она сможет быстро (и вместо Саундвейва) доставить Проула Мегатрону по первому требованию, когда лидер десептиконов наконец хватится своего пленника, а плохо, потому что коридоры в этих зонах редко пустовали. Пару раз ей попались вехиконы, которые, тупо уставившись на автобота, застывали на месте. Им она только улыбнулась и прикрикнула, чтобы прошли, однако, когда дорогу загородил кто-то из конструктиконов, ей пришлось вновь применить парализатор. Времени оставалось в обрез. Вот и ее дверь. Кто-то успел намалевать на ней красной краской: "Стерва". Везунчик. Отомстить ему она уже не успеет. Резким толчком Слистрим загнала платформу с Проулом в свою каюту и вошла следом.

- Свет! - Приказала она, и под потолком зажглась яркая белая лампа.

Слипстрим стремительно прошла в угол - к большому зеркалу в пол - и быстро спрятала сидящую там игрушку (кибертронский аналог знакомых всякому землянину Мишек Тедди) в ящик стола неподалеку. Снова едва уловимое движение - и сикерша нависла над Проулом.

- Так, автобот. Мне не нужна твоя стратегическая информация, все это будет добывать из тебя Мегатрон, - она ухмыльнулась, ожидая увидеть испуг, не дождалась и продолжила. - Мне нужно знать только одно - где Скайварп? Давай не тяни, не думаю, что информация по нему засекречена.

Проул чуть склонил шлем, обдумывая ответ на ее вопрос. Он был... неожиданным. От десептикона он бы скорее ожидал, что с него постараются выбить максимум информации, чтобы выслужиться перед Мегатроном, но спрашивать его о местонахождении десептиконского сикера?

Крайне нелогично. Хотя десептиконы все такие, да и некоторые автоботы этим страдают, что уж тут. Фем не сводила с него пристального взгляда, хотя до Джазза, который одно время донимал его игрой "кто кого переглядит", ей было далеко. Просчитав все варианты, Проул остановился на самом нейтральном. Ему действительно не было смысла молчать о том, чего он не знал.

- Понятия не имею, - сухо ответил он.

- Так, слушай! - взорвалась Слипстрим, отличающаяся примерно такой же кротостью темперамента и терпением, как и Старскрим. - Его сигнал S.O.S. пришел с твоего шаркового судна! Отвечай, где он. А иначе...

Последнюю фразу она произнесла мягко и вкрадчиво: и одновременно с этим зазубренный кортик выдвинулся у нее из запястья и засиял хромом в свете яркой лампы.

- Я не для того перешла дорогу Саундвейву и конструктиконам. Понял? Говори, что вы с ним сделали! Ага. Значит, Скайварп таки смог подать сигнал... видимо, подобрал оброненный им комлинк. Становится понятнее, откуда взялся Тандеркрекер.

Проул флегматично осмотрел оружие, сжимаемое разозленной сикершей. Неприятная штука. Хотя всю эту ситуацию можно было обернуть и на свою пользу. К Мегатрону не хотелось, а фем, видимо, шустрая.

Жаль, что полезной и потенциально неопасной информации так мало.

- Он сбежал, - так же сухо произнес он, - и я могу только догадываться, где он сейчас. Освободи меня - и я расскажу больше.

Красная оптика сикерши забегала по лицу Проула. Разозленный Саундвейв был опасен, конструктиконы тоже не подарок. Но выхватить автобота прямо из-под носа Мегатрона означало смертный приговор. Если она освободит тактика и поможет ему бежать... Слипстрим отвернулась от Проула и посмотрела на ящик, куда был заперт игрушечный "медведь"...

- Послушай, Проул, - и на этот раз в ее голосе не было ни злости, ни ярости, - давай заключим сделку. Я освобожу тебя, и выведу с корабля. А ты отведешь меня к Скайварпу и прикажешь своим гаврикам освободить его, если он еще жив, конечно... А залогом нашего договора станет вот это. -Слипстрим прикоснулась к груди Проула, и тот почувствовал сильный укол - сикерша посадила на его обшивку маленькую капсулу, которая с готовностью впилась в нее восемью растопыренными ножками. - Это капсула с космической ржавчиной, активируется моим кодом. Если ты меня предашь, твоя смерть будет мучительной.

Слипстрим исчезла из поля зрения Проула, и почти сразу он почувствовал, что с него падают оковы, а к конечностям возвращается чувствительность.

- Кстати, меня зовут Слипстрим.

- Я знаю. - Проул сел, торопливо проводя внутреннюю диагностику. Криминального ничего нет, мелочи пока неважны. Жаль, оружие отобрали, но в субспейсе припрятаны кое-какие мелочи. - Я вынужден внести корректировку в наш договор. Я отведу тебя туда, где он был, и расскажу, что знаю. Я уже говорил - у меня нет информации об его точном местонахождении.

Грусть в голосе Слипстрим удивляла. Эмоциональная привязанность у десептикона? У сикера? Да еще и к чужому сотриаднику? Необычно, но Проул пока запретил себе думать об этом. Рано делать выводы на основании малочисленных данных.

- Кроме того, это, - он коснулся капсулы на грудной броне, - лишнее. Мы умеем держать слово.

Сикерша смерила его непередаваемым взглядом, но одно в нем читалось ясно - не верит ни на клик. Впрочем, это ее право.

Тактик решительно встал. Терять время не стоило - кто знает, когда Мегатрон прознает о пропаже, а когда он прознает, времени у них не будет.

Слипстрим высунула голову в коридор и огляделась. Рядом никого не было: как хорошо, что она всадила в того конструктикона двойной заряд из парализатора - иначе бы точно уже ждал под дверью.

- Так, - тихо сказала она Проулу. - Двигаешься точно за мной. Мы идем на мостик и идем быстро, там есть резервные ворота Моста, - в них ты введешь координаты вашей базы, или где вы там держали Скайварпа, и оттуда ты лично, да, ты, ищейка, лично, возьмешь его след, и параллельно расскажешь все, что о нем знаешь. Пошли!

Саундвейв молчаливо стоял и работал за консолью и никак не среагировал на недавно полученную информацию о пропаже тактика.

Вошедшие конструктиконы только пожали плечами и удалились:

"Саундвейв же, реакции от него не дождешься". Своих кассет он отнес на ремонт Хуку, а сейчас ему оставалось только ждать и наблюдать за событиями.

"Автоботский корабль движется к звезде, ну и пусть движется. Проула похитили, ну и что ж", - думал невозмутимый связист, который славился высокой эффективностью работы при минимуме затратах: то есть жди нужный момент и тогда вмешивайся.

Проул только кивнул. План его вполне устраивал, кроме того, он беспокоился об автоботах. Мегатрона пока не было видно, а коридоры, которыми Слипстрим его провела, были пусты, но вот на мостике...

Саундвейв стоял на мостике, и как раз за консолью связи, на полпути к управлению Мостом. Тактик прикинул расстояние.

- Сможешь его отвлечь? - обратился он к напряженной сикерше. - Мне нужна консоль связи.

Отвлечь... Слипстрим молча вышла на середину огромной комнаты, почти все стены которой были заняты огромными экранами. Настоящий оплот Саундейва - место, где он слышит и видит все, и подкрасться со спины нет никакой возможности. Как жаль, что у ее парализатора такой маленький радиус действия...

- Саундвейв! - Позвала она, и обе ее ладони трансформировались в хромированные лезвия. - Как спалось?

Саундвейв повернулся, и увидел Слипстрим, настроенную на драку. Ну, что поделаешь, придется отвлечься от работы. И Саундвейв совершил маленькую ошибку - показал свое чувство врагу: его правый манипулятор немного задрожал. Слипстрим, естественно, это заметила, и подумала: "Плохо, что у связиста нет кассет, из-за этого он немного растерян, ведь они всегда были его прикрытием, а сейчас он одинок".

- Ты уж прости, что одолжила поиграть твоего автобота, - сказала сикерша, приближаясь. - И прости, что так грубо вышло, я ведь знала, что добром ты его не отдашь.

Саундвейв молчал. И Слипстрим это не понравилось.

- Могу прощения попросить, - сказала она, улыбаясь. При желании она могла очаровать меха, но попытка охмурить Саундвейва приравнивалась к попытке охмурить куб энергона. Бесполезно и потенциально опасно.

- Знаешь, - продолжила она, подходя практически вплотную к Саундвейву. - Мы ведь могли бы подружиться...

Связист видел приближение к нему сикерши и просто стоял, никуда не двигаясь. Ему было интересно, что же она хочет сделать: может, собирается привлечь его внимание, что было вполне вероятно, так как у него высокий пост и рост, широкие плечи. Он решил приглашающе сверкнуть визором, понимая, что играет в опасную игру, но это хоть как отвлечет от стрессов.

- Мне нравятся мехи, - сказала сикерша, медленно убирая лезвия, - облеченные властью. И я рада, что ты не сердишься, Саундвейв.

Она подошла вплотную, загораживая Саудвейву обзор и надеясь всей Искрой, что он не подключен сейчас к камерам наблюдения.

Чего там застрял этот чертов тактик?

Проул только провентилировал, когда в ответ на его просьбу об отвлечении Слипстрим молча улыбнулась и шагнула вперед, окликая Саундвейва. Это было потрясающе нелогичное безрассудство... и, как ни странно, оно сработало. Связист обернулся, помедлил, разглядывая сикершу, и все же шагнул к ней, не проявляя, впрочем, пока никакой враждебности. Хотя тактик не сомневался - в его адрес проявит, и еще как.

Он, как мог неслышно, проскользнул по стеночке за спиной кассетника. Слипстрим, улыбаясь, несла какую-то муть, осторожно подбираясь к связисту, а тот, на удивление, ее слушал. Проул не знал, насколько у десептиконского офицера продлится это оцепенение, и узнавать не желал. Несмотря на свою любовь к максимально полной информационной осведомленности, даже он признавал, что есть та информация, которую знать не нужно. Он медленно снял комлинк, и, держа краем внимания спину кассетника, быстро подключил его к консоли связи и набрал короткую команду. Пара кликов. Ему нужна пара кликов. Зашифрованные сигналы вернулись - два из трех, и Проул быстро выдернул разъем. Нет времени узнавать, почему не вернулся третий набор, на который, по идее, должен был автоматически ответить комлинк Спрингера - узнает на месте. Первые координаты ему пока не нужны, а вот последние - очень даже.

Слипстрим улыбнулась связисту так, что растаяли бы и камни, почти прильнув к нему. Саундвейв склонил шлем, неожиданно отзываясь предложением и смещаясь с места, но все еще спиной к тактику.

Выяснять, куда его понесло, Проул не стал, пользуясь ситуацией. Оказавшись у консоли Моста, тактик торопливо, но тщательно ввел полученные координаты. Правда, что ли, у десов проблемы с доброжелательным общением? Всего-то одна улыбка, а какой эффект! Раздалось привычное гудение аппаратуры и возникла небольшая платформа, сияющая крайне знакомым свечением.

Визор Саундвейва загорелся еще ярче. Мех расслабился и сказал:

- Предложение: куб энергона.

Не дожидаясь ответа, пошел за ним, в углу стояло много разных кубов и, подумав клик, он выбрал один розовый, самой высокой степени очистки, который могли использовать для употребления только Мегатрон, он и Шоквейв. Доставая куб, он улыбался под маской по одному ему известным причинам.

Слипстрим даже немного растерялась. Кто бы мог подумать, что Саундвейв так охотно падет к ее ногам и в штабеля уложится. Глядя, как глава разведки наливает ей целый куб прекрасного энергона, она пожалела, что не попробовала провернуть этот фокус с охмурением раньше. Не пришлось бы автобота с таким трудом добывать, договорились бы с Саундвейвом по-братски. И прямо на этой мысли время неспешных разговоров кончилось: вместе с последней каплей энергона, упавшей в куб перед Саундвейвом, за спиной Слипстрим открылась воронка Космического моста. Слипстрим отреагировала мгновенно (как это могут делать только сикеры) - она резко выгнулась назад в акробатическом сальто и, когда ее ноги оторвались от земли, приняла альт-форму. Рявкнули турбины, и сикерша стрелой метнулась к порталу.

Саундвейв обернулся и никого не увидел. И съязвил про себя: "Ох, улетела, даже не сказав «до свидания». Ах, какая фемочка!"

Слипстрим трансформировалась еще внутри моста, и вышла из него уже в робомоде, эффектно приземлившись на полусогнутых прямо посреди толпы с алыми знаками.

"Вот шарк", - подумала она, медленно выпрямляясь. Несколько автоботов отреагировали очень быстро - особенно красный великан прямо напротив нее, который активировал, казалось, три пушки сразу.

- Стой, Айронхайд! - раздалась команда Проула из-за плеча Слипстрим. - Она со мной!

Проул легко вспрыгнул на платформу, когда Слипстрим метнулась туда вперед него. Вот... быстрая. Да Айронхайд ее же сейчас на запчасти разберет! Проул, не глядя, швырнул за спину одну из световых гранат - реквизировал у близнецов, да так и не выложил, (надо же, пригодилась) и шагнул в воронку моста вслед за шустрой сикершей. Он успел вовремя - появление сикера с десептиконской меткой на корабле автоботов произвело фурор не меньший, чем музыкальные побудки Джазза с Бластером, и на опешившую десептиконшу уже был наставлен целый арсенал.

- Стой, Айронхайд! - Рявкнул он. - Она со мной!

Громадный бот перед ней поколебался, словно прикидывая, а не наплевать ли на приказ, и убрал оружие. Слипстрим оглядела враждебные лица и через силу заставила себя улыбнуться (учитывая, каких трудов это стоило, улыбка, наверняка, выглядела жалко):

- Ага. Знаменитая благодарность автоботов. Я вообще-то спасла бампер вашего драгоценного тактика, так что будьте-ка погостеприимней.

-Проул! - Зарычал Айронхайд, неохотно убравший оружие, но, тем не менее, не спускавший оптики с сикерши. В этом был весь специалист по вооружению - Проул знал, одно неверное движение со стороны Слипстрим, и ее не откачает даже Рэтчет. Похоже, десептиконша это тоже понимала, и стояла очень смирно. - Что за шлак она тут городит?

- Как ни странно, она говорит правду, - Проул позволил подбежавшему Ферст Эйду себя осмотреть, - относительную.

- Проул, - в голосе специалиста по вооружению слышалась ярость, - или ты немедленно объясняешь мне, что здесь происходит, или...

- Или ты уже сбавляешь тон, Айронхайд, - отрезал тактик. Клик два офицера сверлили друг друга взглядами, и Айронхайд сдался первым.

- Где Оптимус? - спросил он.

- Не знаю, - Проул помедлил, - долгий рассказ, Айронхайд. Вы нашли первый корабль? На них напали десептиконы.

- Нет, - Айронхайд указал на обзорный экран, - но мы нашли это.

Проул уже без особого интереса посмотрел на звезду. Надоела она ему до невозможности.

- Оптимус пропал где-то близ нее, - тактик помедлил, - как и сикерская триада Старскрима.

Краем оптики он заметил, что Слипстрим резко напряглась и превратилась в слух.

- А можно с этого места поподробнее, - сказала Слипстрим и почувствовала, как ее с утроенной энергией принялись сверлить жесткие, как дюралевые дрели, взгляды автоботов.

Трое сикеров. Пропали. Рядом со звездой. Она не могла поверить, что Саундвейв об этом не знал. Такое ощущение, что глава разведки намеренно утаил от нее часть информации. Информации о Скайварпе. Если прибавить это к тому, как он вел себя несколько кликов назад... Фу! Слипстрим передернуло.

- Захлопнись, - нелюбезно огрызнулся Айронхайд, - не с тобой разговаривают.

- Она спасла меня в обмен на информацию, - неожиданно покачал головой Проул, - я держу слово.

- О да, - подал голос Ферст Эйд, - особенно стимулирует держать слово это?

Тактик опустил шлем, вспомнив про крохотную капсулу на грудной броне. Она держалась намертво, и, чтобы ее отцепить, не раздавив при этом, требовались как минимум усилия Рэтчета. Совсем процессор ни к шарку с этой свистопляской...

- Слипстрим, - Проул повернулся к сикерше, - ты спрашивала о Скайварпе. Звезда как-то влияла на его прыжки, и его предпоследний прыжок окончился у нас. Отправляясь в эту экспедицию, мы взяли его с собой. Он сбежал, и когда его и Тандеркрекера почти поймали второй раз, он прыгнул. Больше я его не видел. Ни его, ни остальных. Я предоставил тебе известную мне информацию - снимай с меня это.

Внезапно в комнате вокруг стало как-то слишком темно, слишком тесно и слишком душно. Слипстрим глубоко провентилировала, борясь с паникой. Следовало сосредоточиться на том, что Скайварп сбежал от автоботов невредимым (невредимым?) и, по всей видимости, даже телепортировался вместе с Тандеркрекером куда-то, где его не нашли даже алозначные. Эта мысль утешала и слегка пугала.

- Нет, - сказала Слипстрим. - Не сниму.

Толпа сместилась, и словно бы еще плотнее сомкнулась вокруг сикерши. Кто-то пытался рассмотреть что там на обшивке у Проула, а кто-то (например, Айронхайд) вновь демонстративно выдвинул орудия: не целиком, чтобы не нарушать прямой приказ, но достаточно, чтобы сделать свои намерения кристально ясными.

- У нашего контракта есть условие мелким шрифтом, помнишь? - она чуть качнулась на каблуках и подмигнула Проулу. - Ты должен помочь мне отыскать след Скайварпа, а еще лучше - самого Скайварпа. Живым. Откажешься – подохнешь, и все твои цепные псы не соберут тебя в кучу!

Последнее предложение было брошено прямо в лицо Айронхайду. Он казался Слипстрим самым опасным, поэтому узду на него следовало накинуть в первую очередь. Айронхайд выпрямился во весь свой гигантский рост и сделал большой шаг вперед. "Паучок" на груди Проула внезапно замигал красным.

- Это предупреждение, автобот, - сказала она. - Попридержи собак, и мы потолкуем о деталях.

Айронхайд нависал над ней как гора из красного камня. Оптика яростно сужена, кулаки превращены в пушки.

- Ну, ну, - сказала Слипстрим, протягивая руку и тихонько постукивая по широкой груди автобота. - Хороший мальчик.

Проул не смог бы остановить Айронхайда, даже если бы хотел.

- Айронхайд!

Когда беспроцессорная сикерша начала ему угрожать, да еще и при всех, Проул только покачал шлемом. Но и это было не самым безрассудным ее поступком - реакция и без того взвинченного Айронхайда на прикосновение десептикона была вполне однозначна, и то, что он не выстрелил, можно сказать, было просто чудом. Правда, сикерше хватило и его короткого и быстрого удара. Даже не удара - Айронхайд от нее отмахнулся, но фем впечатало в стену так, что Проул уже решил, что она там и останется. Алая оптика замигала, и Айронхайд с рычанием сделал шаг вперед, упираясь своими пушками в грудь полуоффлайновой сикерши.

- Ты, кусок шлака... - начал было он, но Проул вновь его оборвал.

- Айронхайд! - Тактик, широко и решительно шагая, оказался возле этой скульптурной парочки. - Убери оружие.

- Проул, - красный бот был зол, - эта десептиконская...

- Знаю, что десептиконская, - строго оборвал его Проул, присаживаясь на корточки возле сползшей по стеночке сикерши. Вроде живая. - Я обещал, Айронхайд. Я всегда держу свое слово.

Красный бот демонстративно покрутил своей пушкой.

- А вот она, похоже, нет.

- Ферст Эйд, в медблок ее, но будь осторожен. Она опасна. Как придет в себя, сообщить. - Тактик встал. - Ее поведение логично, Айронхайд. Десептиконы не верят обещаниям.

- А ты, надо полагать, ей веришь.

- Ей? Нет. Но я ей пока нужен. А пока я ей нужен, мне необходимо успеть найти Оптимуса. - Тактик направился к обзорному экрану. - Иди сюда, Айронхайд. Мне нужно многое тебе рассказать.

- Эту квинтову штуковину может попробовать снять Ферст Эйд.

- Никогда не следует недооценивать противника, - покачал шлемом Проул, - шансы на то, что он сможет, высоки, но ниже безопасного минимума. Я не стану сейчас рисковать.

- То есть ты будешь искать какого-то шлакового сикера?!

- В первую очередь я буду искать Прайма, - жестко отрезал Проул, - а потом уже - блудных сикеров.

- Столько возни из-за десептиконского глюка? Проул, проще ее прибить!

- Нет.

- Квинтов глюк.

- Ты идешь или нет?

Кратко пересказав разозленному Айронхайду последние события, Проул все же зашел в медблок. Самого оружейника он с собой брать не стал - Слипстрим, когда должна была прийти онлайн, вряд ли была бы тихой и смирной, и усугублять и без того напряженную ситуацию он не собирался. У него было полно дел, и безвременный дезактив по причине бессмысленной сейчас драки в их перечень не входил. Второй раз сикерше могло не повезти.

Ферст Эйд несколько нервничал, но держался.

- Пока офф? - Проул кивнул на платформу с крылатой фем.

- Да, - медик помялся, - в соответствии с протоколом об оказании медпомощи врагам я ее разоружил.

Проул кивнул и протектобот явно приободрился. Он не так часто оставался без Рэтчета, и боялся совершить какую-либо ошибку.

"Как удобно, - думала Слипстрим, не открывая оптики. - Я не буду вставать сейчас. Раны все равно еще не заделаны, и мне положен покой. Пусть Мегатрон только попробует лишить меня заслуженных отгулов. Ах, как болит грудь, не надо было мне все-таки соваться под ракетницы Омеги Суприма". Слипстрим приоткрыла одну оптику. Она лежала в ярко освещенном медотсеке, на подозрительно удобной платформе (летунам были положены специальные лежанки, но десептиконские медики комфортом сикеров нередко пренебрегали).

"Интересно, сбил ли Старскрим Омегу Суприма? - подумала она, задумчиво обводя глазами комнату, словно надеясь отыскать доказательства тому прямо здесь. - Очень надеюсь, что этого автобота-переростка уже разобрали на запчасти". Слипстрим чуть повернула голову и расплылась в широкой улыбке: прямо рядом с ее платформой стоял высокий фиолетовый сикер, крылья которого почти упирались в потолок медотсека. Некоторое время Слипстрим просто любовалась тем, как он стоит, как блестят его черные крылья и как льется через оптику свет закатного солнца. Он тоже улыбнулся и подмигнул.

- Ничего смешного не вижу, - сказала она ему, не прекращая улыбаться. - Получить в грудь ракету величиной в столб - это тебе не от Миксмастера за карточные долги по морде схлопотать. Скайварп рассмеялся и протянул ей руку. Слипстрим с благодарностью оперлась на его ладонь и приподнялась. Тактик прошелся по медблоку, обдумывая варианты диалога с сикершей, когда та шевельнулась на платформе и что-то невнятно пробормотала.

- Что с Омегой Супримом? - спросила она.

- Простите, что вы сказали? - произнес вдруг незнакомый голос, и Слипстрим, заморгав, увидела, как через черты Скайварпа проступает незнакомое лицо - Ферст Эйд, движимый беспокойством, тут же склонился над ней. - Что за шарк! Ты кто? - Слипстрим с недоверием оглядела незнакомого бота и сконцентрировалась на красном вражеском знаке на его манипуляторе. Воспоминания возвращались очень медленно, и так же медленно Слипстрим наливалась яростью.

- Таак, - сказала она. - Вырубили, значит. ВЫРУБИЛИ! - и наотмашь ударила маленького врача по лицу.

Когда вспылившая фем отвесила Ферст Эйду увесистую оплеуху, он понял, что за заботливость можно и поплатиться.

- Что, пушки тоже забрали? - она замахнулась вторично, и почувствовала, как кто-то схватил ее за руку: это подоспевший праксианец, увидев, что фем, ударив медика, уже замахнулась и второй раз, перехватил занесенный манипулятор, и рывком уложил ее обратно на платформу, не давая дергаться.

- Я бы рекомендовал успокоиться, - спокойно произнес он, глядя в разъяренную алую оптику, - бить врача - плохой тон.

- Отпусти, ищейка, - зашипела Слипстрим, но дергаться перестала, и, покосившись на капсулу с комической ржавчиной у Проула на груди, добавила: - Мне тут не нравится. Терпеть не могу красный цвет. - И после секундной паузы продолжила: - Но после нашего с тобой зрелищного побега, в привычную обстановку мне так просто уже не вернуться. Давай договоримся так: тебе нужно туда, где Оптимус Прайм, а мне нужно туда, где сейчас находится Скайварп. Правильно ли я понимаю, что это одно и то же место? Да? Хорошо... Так. Послушай, просто доставь меня туда... ммм... в целости. А в знак моих добрых намерений, я... даже... сниму с тебя свою капсулу.

Она протянула к Проулу руку и, осторожно сняв "жучка", брезгливо бросила на пол, под ноги к Ферст Эйду.

- Не боись, - бросила она доктору. - Это брошка. Мотормастер подарил.

Тактик пристально ее осмотрел, и, убедившись, что кидаться сикерша ни на кого больше не собирается, разжал пальцы, отходя от платформы.

- Ферст Эйд, - негромко произнес он, - убери это... ювелирное украшение. И, пожалуйста, оставь нас ненадолго.

- Но... - начавший было возражать медбот быстро сник под холодным взглядом тактика. - Я недалеко, если что.

Проводив взглядом протектобота, Проул повернулся к севшей на платформе фем.

- Первое, что тебе стоит запомнить, для того, чтобы продолжить поиски Скайварпа, - сухо произнес он, - никогда не трогай Айронхайда. В этот раз тебе повезло.

Он жестом прервал раскрывшую было рот фем.

- Это была рекомендация. Впрочем, вы, десептиконы, редко им следуете, но я предупредил. Второе, на остальных замахиваться тоже не советую. Тебе придется какое-то время побыть на этом корабле, и придержи свое нравится-не нравится при себе. В соответствии с протоколами добовольной сдачи, твое оружие пока возращено не будет. И третье, - тактик смерил ее взглядом, - мое имя Проул. Его несложно запомнить.

Праксианец еще раз встретился взглядом с красной оптикой.

- Насчет Скайварпа, - он помедлил, - я сделаю, что смогу, обещаю. Но в первом месте у меня стоит мой лидер.

- Проул! - Рявкнул в комлинке Айронхайд, и тактик тут же переключил свое внимание с сикерши. - Тащи свою тактическую корму на мостик! У нас проблемы!

- Ремонт окончен, - доложил по комлинку Уиллджек, и Проул, разговаривавший с порядком удивленным Спрингером, на клик прервался.

- Хорошо, благодарю тебя, Уиллджек. Готовьте с Персептором разведочные зонды, мы возобновим поиски.

- Оки, - отозвался Уиллджек и отключился.

- Эээм, Проул, сэр, - голос пилота неприятно напомнил ему уже слышанную интонацию, - нам лететь к звезде?

- Сейчас подойду, - тактик уже не стал спрашивать, почему пилот задает такие вопросы при наличии прямого приказа. Он догадывался, что услышит в ответ, и сразу кинулся к кабине пилота. Крайне заинтригованный Спрингер последовал за ним.

- Что случил... - начал тактик и осекся, увидев сам. За его спиной от всей Искры выругался Спрингер, но Проул не стал его одергивать.
Серое облако словно выворачивалось наизнанку, вспыхивая белым. Перед взглядами опешивших мехов, вновь разворачивалась звезда, только... раза в полтора больше чем до этого.

- Какого квинта с ней происходит? - выдал Спрингер. Проул промолчал, потому что не знал, и, кроме того, его внимание привлек еще один факт.

- Она что... движется? - он нахмурился, склонившись к экрану радара.

- Да, - пилот выглядел пришибленным, - только что начала.

- Направление определить возможно?

- Да, - пилот помялся, - если она не сменит курс, то Кибертрон.

- Что нам делать, сэр? - пилот смотрел на молчавшего тактика. - Может?..

- Свяжитесь с Кибертроном, - Проул помолчал, тщательно просчитывая варианты, - мне нужны Бластер или Джаз, кто угодно из офицеров. Уиллджек! - Он коснулся комлинка. - Зонды готовы?

- Да, но, Проул, ты уверен?..

- Запускайте, - решительно приказал тактик. Он не уверен, но он не имеет права этого показывать. - Все данные тщательно снять и обработать.

- Проул, - позвал Спрингер, всматриваясь в радар.

- Проул, сэр, - машинально поправил тактик, поворачиваясь к нему, - что случилось?

- У нас зрители, - Спрингер указал на слабые сигналы десептиконских меток. - Похоже, разведчики.

- Отправь пару своих бойцов, - Проул чуть поджал губы. Десов ему за последний цикл хватило по самый шеврон. - Поймайте и сюда. Не получится поймать - действовать по обстоятельствам, но они тут не нужны.

Можно подумать, ему без десов проблем мало...

***

- Рэтчет, ну мы, э-э, пойдем? - неуверенно начал Сайдсвайп, избегая прямого взгляда медика.

- Куда это, интересно, вы пойдёте? - угрожающие нотки в голосе Рэтчета не сулили ничего хорошего. - Я вас, шлакоделов беспроцессорных, брийм назад залатал! Прижми свой бампер и не вздумай даже совершать резких движений!

Сайдсвайп притих. Рэтчет навис над своими инструментами, проводя их очистку после медицинских манипуляций. Красный ламбо тихонько взял брата под локоть и приложил палец к губам. Неслышным шагом близнецы попятились к двери.

- Эй, я всё вижу! - Крикнул им Рэтчет.

- Бежать можешь? - спросил Сайдсвайп у брата. Тот кивнул. - Тогда делай это так быстро, как умеешь!

Под отборные маты Рэтчета близнецы выбежали из ремблока и припустили к дальнему отсеку корабля. Забежав в непонятное помещение, Сайдсвайп заблокировал дверь.

- Так. Можно считать, первый этап уже пройден. Теперь надо как-то обойти Проула, снова не угодить в лапы к Рэтчету, выбраться с корабля и найти деса. Вряд ли он далеко ушёл. А если с ним ещё и дружки будут - шикааарно... Вот только на чём лететь?..

И тут близнецы окинули взглядом помещение, в котором находились. Это оказалось миниатюрным складом сумасшедших изобретений Уилджека.

Оглядевшись еще раз, Санстрикер заметил в дальнем, темном углу какое-то приспособление, при ближайшем рассмотрении оказавшееся двухместным глайдером новейшей модификации.

- Однако Джек нехило поработал, - уважительно произнес желтый ламбо. - Надеюсь, эта штука доработана, а то превращаться в космическую пыль как-то неохота.

Сайдсвайп с интересом провел ладонью по корпусу аппарата.

- Ну что, Сайдс, полетели? На этом глайдере мы сможем за любым сикером угнаться! - С энтузиазмом воскликнул золотистый штурмовик.

- Ух ты! - Восхитился Сайдсвайп. - Кто бы что ни говорил, но Джеки - реально крутой перец! Вот только как эту хрень незаметно вытащить?

Выглянув из помещения и воровато оглядываясь по сторонам, близнецы потащили глайдер туда, где, как они помнили, должен был находиться аварийный шлюз. До шлюза добрались благополучно - благо, почти все автоботы сосредоточились в командном центре. Проход оказался большим - и самим пролезть, и глайдер пропихнуть труда бы не составило. Сайдсвайп принялся за разблокировку шлюза. Когда все было готово, и близнецы вывалились в открытый космос, цепляясь за глайдер и ловко на него залезая, они засекли несколько энергометок. Десептиконских.

- Ну что, Санни, веселье уже начинается? - подмигнул брату Сайдсвайп и близнецы полетели к кучке новоприбывших.

- И еще какое, Сайдс! Зададим им жару! - Весело откликнулся Санстрикер. Они общими усилиями наклонили глайдер и помчались к десептиконам, явно не ожидавшим такого сюрприза, который должен был вот-вот в буквальном смысле свалиться им с небес на головы.

***

- Проул, - зарычал Рэтчет в комлинк тактика, - близнецы смылись!

- Что? - Проулу пришлось оторваться от разговора с Бластером, отнюдь не обрадованного новостями. - Что значит смылись?

- Что тебе не ясно в простом слове? - огрызнулся медик. - Сбежали!
Это уже почти традиция, близнецам сбегать от Рэтчета, но куда им бежать-то на корабле?

- Проул? - обеспокоено позвал Бластер, и тактик сцепил денты.

- Пусть готовят еще один корабль, - велел он, - характеристики его защиты есть в базе данных. Команду - обезопасить по данным в тех же файлах. Список тех, кто нужен, я сейчас перешлю. Отбой.

- Клик, Рэтчет, - ответил он в комлинк, - я сейчас их найду.

- Эм, Проул... сэр - добавил Спрингер, указывая на обзорный экран, - не думаю, что их уже стоит искать.

Тактик смог только проводить взглядом удаляющуюся в сторону десептиконских сигналов сладкую парочку на странных параметров глайдере. Близнецы - однозначно кара его существования, только вот за что она ему?

В то время как кассетники готовились выкачать информацию из баз данных, близнецы стремительно приближались на своем глайдере. Когда они подлетели достаточно близко, то, оценив ситуацию решили без всякого промедления атаковать наглых мини-шпионов. Тихонько опустив глайдер, спрыгнув и спрятав его за выступом, ламбо короткими перебежками подобрались к кассетникам. Лазербик и Рэведж заметили автоботов лишь в последний момент, и отбиться у них вряд ли бы получилось.

- Сайдс, стреляй! - Санни вскинул винтовку и открыл огонь. Сайдсвайп не стал отставать от брата, и кассетники оказались под перекрестным огнем. Теперь их приоритетом стало выживание, а не взлом баз данных.

- Сайдсвайп, нельзя дать им уйти! Надо или сбить, или захватить в плен. 

Алый близнец коротко кивнул в ответ. Им почти удалось схватить Рэведж, но Лазербик тоже открыл огонь, и попытка провалилась. Однако это было не самое худшее: в пылу сражения Санстрикер со Сайдсвайпом упустили из виду то, что в случае опасности кассетники всегда связываются с Саундвейвом, а тот, в свою очередь, с Мегатроном. А Лазербик с Рэведж как раз отправили по внутренней связи призыв о помощи...

- Сэр, метка Саундвейва!

Этот бардак когда-нибудь закончится?

- Спрингер давай туда и помоги этим охламонам. Возьми с собой кого нужно, - процедил Проул, - и Праймаса ради, не подвернитесь под звезду!

- Кстати, сэр.

Проул развернулся к пилоту.

- Что еще?

- Метка Мегатрона, сэр. И он приближается к близнецам.
Если они выживут, они у него до конца своего функционирования будут по базе дежурить!

- Сайдсвайп! Санстрикер! - тактик прижал пальцы к комлинку. - Отступить к Спрингеру! Это приказ!

"Упомянешь автоботов, они сразу и появляются", - провентилировал Мегатрон.

- Ладно, действуем по плану.

- Есть, лорд.

- Кассетники со мной, нападайте на этих психов.

- Саундвейв, найди на их корабле центральную базу данных, если ничего не получится - захвати маленького праймовского тактика. Уж на тебя всегда можно положиться.

"Ну, идите ко мне, близняшки", - ухмыльнулся Повелитель.

- Сайди, эт че, Мегапсих? - Санни насмешливо хмыкнул.  Сайдсвайп лишь фыркнул: он полностью разделял отношение брата к ситуации. 

Пару раз пальнув в кассетников, неугомонные близняшки перебрались за выступ, к глайдеру, и приготовились обстреливать десолидера и всех, кто прибудет ему на помощь.

Переглянувшись, Санни и Сайди стали стрелять. Конечно, Мегатрона они бы не убили, но несильно ранить его смогли бы. Повелитель злобно зарычал, и начал отвечать выстрелами из своей знаменитой пушки. 

- Ай! Зарраза! - Санстрикер скривился, зажав поврежденное плечо, но это не умерило его пыл, а лишь больше раззадорило. Сайдсвайп, разозленный тем, что его брата ранили, с яростным воплем рванул в атаку. 

- Стоять, дрон!!! Он же тебя прикончит!! - Золотистый штурмовик в последний момент оттащил брата назад. 

Мегатрон злорадно усмехнулся, и неспешно пошел к их укрытию.

Санни и Сайдс приготовились яростно отбиваться, и вдруг...

- Сайдсвайп! Санстрикер! Отступить к Спрингеру! Это приказ!

В любой другой ситуации такой приказ обозлил бы близнецов, но не в этот раз. Мегатрон с силой швырнул о скалу вначале одного, потом другого, но ламбо не вылетели оффлайн. Полуоглушенные, они отпрыгнули к глайдеру, шустро забрались на него и рванули на сигнал метки Спрингера. Мегатрон же последовал за ними...

Спрингер выметнулся со своей командой из корабля с такой скоростью, словно Проул им напутственного пинка отвесил. Хотя... его рык им вдогонку можно было засчитать за него. Ситуация не радовала. Прайм куда-то провалился, к кораблю попытались присосаться кассетники, которых шугнули близнецы... кстати, где кассетники, там и их молчаливый хозяин, вот уж кого даром не надо, а близнецы... 

- Спрингер, - голос Проула был холоден как лед, - вытащи их оттуда и на корабль.

- Да, понятно, - буркнул трехрежимник.

Конечно, лезть в лоб на Мегатрона они могли, рэкерам бы хватило на это безрассудства... но не под бдительным взором тактика, а Спрингер был уверен - бело-черная зануда с них оптики не спускает. Он разбил команду на две части, отправив троих на помощь близнецам, а сам, с большим количеством рэкеров открыл огонь по лидеру десептиконов, с яростным ревом развернувшегося им навстречу.

- Санстрикер, - строго велел Проул, наблюдающий за их маневрами, - с рэкерами на корабль. Быстро.

- Проул, дружище, как же ты вовремя! Этот гад нас чуть не убил! - Санстрикер радостно бросился команде навстречу, Сайдсвайп последовал за ним. Внезапно близнецы обернулись, и, увидев догоняющего их Мегатрона, синхронно заорали:

- Шлак, ребята, нам придется щас несладко!

- Кто бы мог подумать, что добить нас станет делом принципа? - раздраженно воскликнул Санни, недовольно взмахнув рукой. - Ой... - он сжал простреленное плечо.

Один из рэкеров, стоявших рядом с Проулом, произнес:

- Не переживайте, ребята, Спрингер его займет.

Его слова подтвердились: заходя на корабль, братья увидели, как Спрингер со своей частью команды рэкеров поливает огнем лидера десептиконов.

Рэкеры буквально втолкнули близнецов в корабль, где их поджидал тактик.

- Спрингер, бросай Мегатрона и на корабль, - скомандовал он и переключился на пилота. - Как только все рэкеры будут на борту, стартуем. Пока на другую сторону звезды, подальше от Мегатрона. Возьми орбиту побольше - приборы показывают, что излучение усилилось.

Дождавшись подтверждения, он перевел недобрый взгляд на близнецов.

- Я с вами на базе поговорю, - пообещал он так спокойно, что братьев почти передернуло, - а пока... Рэтчет, забирай.

Медбот, вышедший из-за его спины, хищно ухмыльнулся.

- Конечно, заберу, - он поиграл разводным ключом. - Сами пойдете или помочь?

Оставив близнецов в ласковых манипуляторах медика, тактик вызвал Уиллджека.

- Что с зондами?

- Сигнал пропал, - изобретатель был явно расстроен, - обрабатываем то, что передали, но пока ничего интересного, за исключением того, что ее показатели растут. И у нас попытка взлома базы данных.

- Что-то пропало?

- Да там только наши исследования, - беспечно отозвался ученый, - статистика данных по звезде.

- Понятно, - Проул провентилировал, - все равно, уберите их на съемный носитель.

- Сделаем. - Уиллджек отключился. Спрингер впорхнул в шлюз, придерживая раненого товарища, за ним ввалились остальные рэкеры. Мегатрон быстро приближался, и выражение его обычно и так не самого дружелюбного фейсплета сейчас не радовало еще больше.

- Старт, - сухо скомандовал Проул.

***

Мегатрон был  в меньшинстве против близнецов и команды рэкеров, но его это, конечно, сильно не пугало, он уважал только себя и Оптимуса, а остальных краснозначных удостаивал лишь презрением, однако ему надо было выиграть время для Саундвейва, и один он плохо справлялся, нужна была помощь. Темный Лорд думал, кого же позвать на подмогу: "Конструктиконы, боевиконы, Блицвинг, Шоквейв. Шоквейв - прекрасная кандидатура: сильный и без протечки в процессоре, в отличие от других, да, он разберется с этой квинтовой звездой".

-Шоквейв, мне нужна твоя помощь, используй космический мост.

- Иду, Повелитель.

- Придурки на базе тебе помогут.

- Спасибо.

- База. Шоквейв прибывает, встречайте вы, Саундвейв занят. И пошлите его сразу ко мне.

- Да, лорд, - ответил Мотомастер, дрожащими манипуляторами открывая космический мост, бояться было кого: ученый, проделавший огромное количество ужасных экспериментов, не знающий того, что у трансформеров должна быть Искра.

"Вдруг я не угожу Мегатрону и он отдаст меня ему".

"Вот шлак, убежали!- Рыкнул Мегатрон, - где Саундвейв?"

- Саундвейв, отвечай, где ты!

- Ответ: автоботский корабль.

- Да там все рэкеры вернулись с близнецами! Убирайся оттуда в этот же клик!

- Причина: жду тактика в его отсеке.

- Как тебя не заметили?

- Ответ: подавитель энергетической метки.

- Как ты будешь потом выбираться?

- Ответ: телепортация меня и тактика. Предложение: автобот Проул -ценный пленник и носитель информации.

- Хорошо, сейчас прибудет Шоквейв, и мы погонимся за кораблем.

Шоквейв прилетел на антигравах и приземлился перед лидером.

-Добро пожаловать, Шоквейв, автоботы уже удрали. Но сейчас мы вернемся на базу, возьмем фрегат и отправимся преследовать их. 

- Как мы будем их отслеживать?

- Не беспокойся, об этом, мой верный офицер, - оскалился Мегатрон.

Десептиконы сели во фрегат и отправились за автоботами, замаскировав сигнал корабля.

- Саундвейв прислал мне некоторые данные о звезде.

Шоквейв взял датапад и принялся анализировать информацию. 

- Интересная вещь. Звезда имеет однородный состав с Матрицей и может трансформировать Кибертрон, к которому она и направляется.

- Поработай еще с данными. Свободен.

- Саундвейв, ты закончил свою работу?

- Ответ: да.

- Я вижу, где ты находишься, начинаю обстрел по другим частям корабля. Сейчас же готовься к телепортации на базу, иначе рухнешь с кораблем.

***

- Десептиконские сигналы? - Проул склонился над радаром.

- Пока тихо, - пожал плечами пилот, - как в звезду провалились.

Хотелось бы верить, но Проул верил только тому, что видел своей оптикой. А еще он хорошо знал - Мегатрон не из тех, кто легко отступает.

- Я к нашим ученым, - тактик развернулся к двери, - скоро прибудет вызванное подкрепление. Если что, вызывайте меня немедленно.

Проул медленно шел по пустым коридорам, обдумывая ситуацию. Прайм исчез. Кстати, вместе со Старскримом. Скайварп сбежал - вместе с Тандеркрекером. Учитывая, что Скайварп телепортировался, а излучение звезды каким-то образом влияло на его телепортации...
Звезда движется к Кибертрону и явно не для того, чтобы поработать дополнительным светилом. Она видоизменилась, когда исчез Оптимус. И снова изменилась, когда исчез Скайварп.  Это не совпадение.
Проул остановился на развилке коридоров. Он был почти уверен - сикеры и его лидер собрались в одном месте. Но где? Странный сигнал почти на грани чувствительности сканеров выдернул его из мыслей. Это была... десептиконская метка?! Проул тут же активировал бластер и потянулся к комлинку. Если на корабле десептикон...

- Спрингер! - Одна из теней в боковом коридоре мягко сместилась за его спиной, и прежде, чем тактик успел договорить, и даже обернуться, он получил парализующий заряд между своих дверок. Темно-синие манипуляторы подхватили слабо дергающегося автобота.

- Проул? - обеспокоился Спрингер, знающий, что тактик не относится к числу любителей повызывать ради прикола. - Проул, ответь!

В этот момент Мегатрон обстрелял носовую часть корабля.

- База, принимайте разведчика с пленным.

- Десептиконы! - Раздался тревожный голос пилота, и корабль тряхнуло. - Мы под обстрелом!

Автоботы заметили противника и приготовились к битве, а Саундвейв исчез.

Трехрежимник выругался и кинулся туда, где читался энергетический сигнал тактика, как вдруг он мигнул... и погас, исчезнув со сканера.

- Шлак, - выдохнул Спрингер. Или тактика прибили... или банально сперли с корабля.

Корабль тряхнуло сильнее, и Спрингер, не тратя времени, рванул туда, где только что читался сигнал Праймовского зама.

Мегатрон обстреливал корабль противника и подбил его, прицелившись в двигатель. Летающее средство начало резко снижаться. Автоботы паниковали внутри, а лидер десов стоял и злорадно усмехался. Повелитель хотел до конца добить алозначных, как вдруг его вызвал Саундвейв.

-Да, Саундвейв.

- Похитили пленника.

- Что? Как?

- Ответ: просматриваю камеры.

Автоботы повыбегали из своих отсеков и поняли, что ситуация критическая: необходимо срочно эвакуироваться. Мегатрон подумал:

"Нужны мне эти сто ворн? Полечу на базу допрашивать Проула."

- Саундвейв, я лечу к тебе. Что узнал?

- Ответ: Проула похитила Слипстрим.

- Аах, эта фемка. Найду, отдам Шоквейву на опыты, а потом конструктиконам подарю, или наоборот. Иди и ищи тактика, я что, зря за ним столько бегал?

- Ответ: все под контролем.

- Не сомневаюсь, мой связист,- сверкнул оптикой Мегатрон.

Через некоторое время после этого разговора вновь пришел сигнал.

- Лорд Мегатрон. Слипстрим сбежала с автоботом.

- Понял, Саундвейв. - Мегатрон уже посадил фрегат и шел неторопливым шагом, каким может идти тиран, готовый ко всему и вся, к главному залу.

***

На корабле автоботов творился страшный бардак. Вслед за сообщением о внезапной пропаже Проула послышалась серия выстрелов, после которых на корабле раздался сигнал тревоги. Рэтчет прекратил отчитывать близнецов и пулей бросился в командный центр. Ламбо побежали за ним.

- Что случилось? - выпалил Сайдсвайп, едва не налетев на Спрингера. - Что за шлак тут вообще происходит?!

- Десептиконы открыли огонь по кораблю, - отозвался Персептор. - Повреждён главный двигатель, в нижних отсеках произошла разгерметизация, так как там насквозь пробита обшивка.

- И что нам теперь делать, а?

- Я заблокирую нижние отсеки и постараюсь перевести корабль на резервные двигатели. Но долго мы не протянем. Нужно приземлиться, и как можно скорее.

- До Кибертрона, как я понимаю, мы не долетим? - слова красного ламбо прозвучали скорее как утверждение. - Нет, ты же не хочешь сказать...

- Приготовьтесь все, - оповестил автоботов Спрингер. - Мы держим курс на эту самую звезду.

***

По мере приближения к звезде и без того поврежденный корабль начало все сильнее и сильнее трясти. Всё-таки это была необычная звезда. Или вовсе не звезда. Будь она обычной - их всех бы уже давно спалило к шарковой дани. Но температура увеличилась лишь ненамного, однако приборы Уилджека зафиксировали резкое повышение уровня радиации. А это было немногим лучше, чем сгореть в пламени небесного тела.

- Заходим на посадку... - объявил пилот. - Если, э-э, тут вообще возможно как-то приземлиться.

В течение клика автоботы немигающей оптикой смотрели на ослепительный свет, позабыв даже убавить чувствительность оптических датчиков. Сайдсвайп взял брата за руку и мысленно попросил у Праймуса прощения за все большие и не очень грехи. Сейчас, осталось совсем немного... Большой бум о неожиданно твёрдую поверхность оповестил автоботов о приземлении. От жёсткой посадки близнецов откинуло к стене, и теперь они медленно поднимались, потирая ушибленные места.

- О, шлак, что это за место? - воскликнул Сайдсвайп, разглядывая через обзорные стёкла унылый апокалипсический пейзаж. - Это совсем не похоже на звезду. Где мы?

- Сейчас выясним, - ответил Спрингер. - И, возможно, здесь мы сможем найти Оптимуса.

Когда Сайдсвайп ступил на безжизненную поверхность звезды, он понял, что имеют в виду белковые, когда говорят: мурашки по коже пошли. Он буквально почувствовал частое неприятное покалывание по поверхности обшивки. Представший перед ним пейзаж был мертвее и страшнее, чем все те разрушенные города и поселения, коих он повидал немало за время войны. От мысли о том, что проклятая звезда намерена превратить его планету в подобие этого, ужасала и злила одновременно.

- Значит, так, - оповестил автоботов Спрингер. - Перед нами стоят три задачи: найти Оптимуса, не допустить, чтобы звезда приблизилась к Кибертрону, и выбраться отсюда живыми в полном составе.

- Вот не надо так сразу портить мне настроение, - буркнул Сайдсвайп. - Давайте сосредоточимся на чем-нибудь одном, а?

- Тогда давайте сперва найдем Оптимуса, - предложил Персептор. - И будьте осторожны: эта штука может быть обитаема.

- Обитаема? Ты, должно быть, шутишь, - фыркнул Сайдсвайп. - Это место - одно большое кладбище.

- Я так не думаю, - ответил ученый и указал куда-то вдаль. Красный ламбо повернул голову и увидел нечто, похожее на светящихся кибербабочек. Они быстро приближались. И красный близнец не предчувствовал ничего хорошего.

Санстрикер с интересом посмотрел на кибербабочек. Конечно, они не внушали ему доверия, но при этом выглядели такими милыми и безобидными. Да и красивые они, что ни говори. Улыбнувшись, желтый ламбо протянул манипулятор и легонько коснулся одной из них.

- Братишка, правда, они прикольные? Пожалуй, единственное, что есть хорошего в этом мрачном и жутком месте. Поскорей бы найти Прайма и свалить отсюда, причем желательно не только живыми, но и невредимыми, - произнес штурмовик. - А что это за странный звук? Не нравится он мне что-то, совсем не нравится... - поежившись, добавил он, прислушиваясь. Издалека и впрямь доносился какой-то невнятный гул и пронзительные, ни на что не похожие взвизгивания. - Так, Сайдс, ребята, не знаю, что это, но лучше проверить. Во-первых, оно все равно наверняка доберется до нас, так что если пойдем сами, будем хоть готовы. Во-вторых, вдруг это нечто сейчас разбирается с Оптимусом? Ему, может, помощь нужна, а мы тут стоим и ничего не делаем! - с энтузиазмом воскликнул он.

- Мда, звуки и впрямь не очень приятные. - Сайдсвайпа даже слегка передёрнуло. Вот уж чего с ним никогда не случалась! Он, прошедший войну, побывавший в самых горячих точках, на самых безнадёжных заданиях - и дрожит от страха, как смешное длинноухое белковое! Как его там... А, неважно. "Сайдс, возьми себя в руки!"

Гул и нечто, похожее на вопли, стали громче. Форсер повернул голову в сторону огромной крутой ямы, на обрыве которой возвышались останки когда-то большого, и, наверное, богатого особняка - звуки доносились с той стороны.

- Ладно, парни! - громко сказал Спрингер, стараясь подбодрить невольных заложников звезды. - Мы же не фемки какие-то, чтобы стоять и трястись! И не такое проходили!

Рэкеры дружно издали боевой клич. Близнецы тоже приободрились. Тройка учёных, казалось, оставалась бесстрастной.

- Идем, так идем, - красный ламбо пропустил воздух через разгоряченные от волнения системы. В этот момент из той самой огромной ямы вылезло нечто, напоминающее белковых созданий - пауков. Но если пауков Земли нужно было рассматривать чуть ли не через микроскоп, то эти... Они были огромными! Автоботы немедленно вскинули оружие и начали пальбу по неведомым тварям. Сайдсвайп активировал ракетный ранец и предпочел действовать врукопашную, что оказалось неплохим выбором - ему хватало одного удара, чтобы отправить очередную зверюгу в дезактив. Хорошо, что большой - не обязательно сильный... Взлетев на десяток метров над землей, Сайдсвайп вгляделся вдаль и чуть не вскрикнул от изумления: на расстоянии примерно в две сотни шагов маячили три фигуры: две крылатые и одна - красно-синяя, с очень знакомыми острыми антеннами...

- Автоботы! - заорал он с воздуха. - Я вижу Прайма!

- Где ты его видишь? - Спрингер сложился в летающий альтмод и взлетел. Внизу его ребята громили странных пауков, защищая корабль. Ведь если его уничтожат, то выбраться отсюда будет невероятно сложно.
Повертевшись в воздухе, рекер заметил капитана и, опустив нос к земле, собрался туда лететь, когда радар оповестил об атаке сверху. Шарахнувшись в сторону, Спрингер увидел нечто крылатое и явно фемского вида.

- Вот шлак-то!

Наконец-то они нашли Оптимуса, и, похоже, он цел и невредим!.. Но почему эти сикеры идут позади? Просто совпадение, или они изловчились каким-то образом взять Прайма в заложники? Санстрикер, конечно, с трудом себе такое представлял, но, если учесть, что сикеров двое, они наверняка вооружены, а если и нет, Скайварп может победить просто благодаря неожиданным перемещениям, Тандеркрекер - мощным звуковым ударам, а Страскрим запросто мог бы выдумать какой-нибудь хитроумный, невероятно коварный план, дающий возможность хотя бы теоретически удерживать Прайма в подконтрольном положении заложника - автобот пока не рассмотрел, кто это: Старскрим со Скайварпом или Тандекрекером, но готов был в любом случае оказать им горячий прием.  Присмотревшись, штурмовик заметил, что у лидера слегка помятый вид. Эти летучки что, посмели его бить?! Грозно зарычав, желтый близнец перехватил винтовку и стал целиться в Старскрима, предположив, что именно ведущий триады, как самый наглый из этой компашки сикеров мог поднять на Прайма манипулятор. Да и не только в Оптимусе было дело: после всех передряг Санни безумно захотелось перебить всех попадающихся на оптику десов, и триаду, ну или в данном случае, двух ее представителей - в первую очередь. Услышав возглас Спрингера, золотистый автобот незамедлительно обернулся.

- Что такое, Спрингер? Что за??.. Что это за шарк?! - Санстрикер никогда не видел ничего подобного. Впрочем, нет, видел, но не на Кибертроне, а на картинках некоторых земных мифологических и фэнтезийных книжек, на которые он наткнулся, изучая в свое время через Сеть культуры различных миров с разумной жизнью. Крылатое создание выглядело, словно кибер-версия мифического существа под названием гарпия, и наверняка было таким же злобным.

- Что за шарк - это я не знаю, - еще один вираж, и роторформер отклонился от новой атаки. - А Прайма вижу. Он с сикерами. Но почему-то только с двумя. Помят, и, кажется, нам не особо рад.

Трехрежимник выпустил ракету, сбивая надоедливую "гарпию". Кем бы она ни была, но она хотела уничтожить их. А за этих мехов он отвечал перед Проулом.

***

Мегатрон был доволен, автоботский корабль на звезде, где предположительно находится и его злейший враг с сикерами. Как удачно все складывалось для великого вождя, и оставалось только найти какой-то способ оставить автоботов навсегда в этой параллельной реальности. Лидер сейчас смотрел за перемещением второго флагмана автоботов, на Проуле и Слипстрим были микроскопические маячки, которые никакими детекторами не заметишь - причина, по которой Саундвейв их отпустил. Шоквейв подошел к трону.

- Мой лорд, я нашел максимально логичный для десептиконского знака способ: отправить всю звезду в Теневую Зону.

- Где же я найду столько ресурсов, чтобы провернуть это дельце?- нахмурился Мегатрон.

- Много ресурсов и не надо, господин.

- А это интересно. Подробнее.

- Мы должны активировать шесть космических мостов одновременно в данных координатах.

- Отлично. Саундвейв, мы должны действовать максимально быстро, связывайся с нашей базой на Кибертроне, и пусть активируют три моста. Ты в этот же клик активируешь другие три моста, так как у нас нет достаточной энергии для активации всех шести. Как только звезда с автошлаком отправится в Теневую Зону, приступаешь ко второй фазе - отправляешь туда же и второй корабль, чтобы никакой мех не мог им помочь.

Связист отправился выполнять свою работу. А Мегатрон ухмылялся во все дентопластины и думал: «Как же хорошо, что у меня такие офицеры, жаль моих крылатых предателей Старскрима и Тандеркракера», - наблюдая за отточенными ворнами движениями Саундвейва. Через земных пятнадцать земных минут на радаре было пусто. Мегатрон впервые за все свое время активации почувствовал себя счастливым: сколько ведь  еще неповерженных миров во Вселенной и ему не помешает Оптимус.

***

После изоляции на базе десептиконов Слипстрим твердо решила не оставаться больше в стороне от событий. Она молча спрыгнула с платформы и зашагала вслед за Проулом, который, стремительно потеряв к ней интерес, вышел из медотсека и направился в сторону, по всей видимости, мостика.
Автоботы, которые уже явно слышали про ее знакомство с кулаками Айронхайда, реагировали вполне ожидаемо - кто-то мрачным взглядом, кто-то мрачным словом, а кто-то даже жестом. Но никто не смел ничего предпринять в присутствии тактика. Слипстрим казалось, что он движется перед ней как энергоновый щит, и, пока он есть, можно хоть на голове ходить. Она не удержалась и показала глоссу одному из автоботов, наслаждаясь замешательством на его лице, и почти сразу получила чувствительный шлепок по фюзеляжу - чуть пониже крыльев - все-таки даже у Проула не было глаз на затылке и, по какому-то странному закону вселенной, даже самая быстрая фемка никогда не успевает повернуться вовремя, чтобы успеть застукать виновника. Ничего, на базе десептиконов случалось и не такое. И, судя по равномерно залитому белым светом смотровому экрану, "и не такое" вот-вот должно было случиться со всеми находящимися сейчас на этом судне.

- И что тут у нас? - спросила она у кого-то из команды, не дожидаясь реплики самого Проула.

Проул знал этот тон - Айронхайд никогда бы не стал поднимать панику по пустякам, и уже развернулся к дверям медблока, когда раздался характерный сигнал внутрикорабельной системы оповещения. Космический мост? Он не давал команды на перемещение! А в следующий клик окружающий мир выцвел. Тактик стиснул денты. Отлично, следующим ходом в череде этого безумного калейдоскопа должно стать явление Юникрона, не иначе. Все остальные беды с ними уже случились.

- Какого шарка, Проул?! - встретил его разъяренный Айронхайд, когда тактик влетел на мостик. Если еще хоть раз кто-нибудь, когда-нибудь, скажет ему что он въедливая зануда, он воспримет это как комплимент, а не пропустит мимо аудиодатчиков. Не зря же он требовал, чтобы ученые ставили его в известность о своих исследованиях!

- Зона Тени, - ответил он Айронхайду, - малоисследованное явление, которое... - он помешкал, вспоминая отчет Персептора, - которое возникает в результате слишком близкого открытия двух и больше Космических мостов.

- Ага, - оружейник бросил на него странный взгляд, - а я-то думал, чего это вокруг нас мосты понаоткрывались...

- Сколько?

- Четыре или пять, я не считал, - красный бот пожал массивными плечами, - но нас тут уже затянуло в ближайший.

Проул потер шеврон. Он знал о ее существовании, знал, какие условия надо создать для ее возникновения, имел несколько тактических наработок для использования этого явления, короче говоря, имел необходимый ему минимум знаний, но... Ох, как сейчас был нужен Персептор!

- Мы тут, кстати, не одни, - достиг его аудио бас Айронхайда.

- Кто еще? - отстраненно отозвался тактик, погруженный в анализ ситуации.

- Да кто ж еще, - и добавив смачное ругательство, оружейник кивнул на обзорный экран. - Звезда.

Кусочки произошедшего, щелкнув, как собранная логическая головоломка, сложились в его боевом компьютере. Их загнали в Зону Тени вместе с ней, вырвав кусок реальности открытием нескольких Мостов.
Оптимус и Старскрим пропал возле нее. Скайварп телепортировался возле нее. Первый корабль автоботов исчез возле нее. Самая высокая вероятность - они все погибли. Но есть и вторая вероятность. И она не намного меньше. Звезда - ключ к их местонахождению.

- Курс к звезде, - распорядился тактик.

- Перегрелся? - осведомился Айронхайд. - Ты же говорил..

- Я знаю, что я говорил. Это риск, но выбор небольшой. - Проул помедлил. Это было потрясающее безрассудство, но анализ ситуации выдавал успех с вероятностью больше сорока процентов.
Для него - мало, но оставшиеся проценты ему нравились меньше. - И если кто не озаботился защитой - к Ферст Эйду сейчас же!

***

Когда Старскрим засомневался в том, что Прайм это Прайм, собственно Прайм засомневался, что понимает, что тут вообще происходит. Может, у сикера шок в связи с утратой близкого? Через клик Оптимус, правда, разделил это горькое чувство - когда под ударом кулака Старскрима утратил фрагмент маски. "Казенная же!" - отплевываясь от осколков, проворчал он, уже замахиваясь, чтобы сбросить с себя обидчика. Но сикер его опередил: ловким движением заправского щипача сдесептиконив обратно свою любимую обойму, он тут же отскочил с таким счастливым видом, что Оптимусу стало даже на миг стыдно, что он отобрал у бедняги любимую игрушку.  Но едва лидер автоботов поднялся на ноги, как чуть снова не грохнулся обратно - от очередного сброса стресса Тандеркрекера.

"Эх, сюда бы Элиту", - с тоской подумал он, беспомощно глядя на резвящихся сикеров. Ну, вот что ему делать с этим бэтским садом? Бегать и увещевать? Пробовал. Наорать? Тоже не помогло. А бить просто так нельзя. Подождать, пока устанут и сами упадут? Когда Прайм уже готов был склониться к этому волевому решению, Старскрим внезапно сбросил на землю одну из летящих фемок и начал от искры дубасить беднягу кулаками. А вот этого уже автобот стерпеть не мог.

- А ну не сметь! - рявкнул он, размахнувшись винтовкой на манер теннисной ракетки и врезав ею по "воланчику".  Сикер отлетел в сторону, а Оптимус развернулся к Тандеркрекеру, готовясь начать с нравоучительной теории и закончить искроспасительной практикой. Но в этот момент произошли сразу две вещи. Во-первых, с сикера исчезла краска.

"Я что, такой страшный?" - пронеслась в ЦП Оптимуса недоуменная догадка. А во-вторых, он увидел весело машущих ему автоботов. "Либо я рехнулся, либо мир рехнулся, либо Проул ослушался приказа. И, кстати, те квинты, которые рисовали проблемы похожими на десов, никогда не встречались с АВТОБОТАМИ!"

- Какого шлаааакаааа?! - возопил Старскрим, кувыркаясь в воздухе. Удар был весьма ощутимым, но не убийственным, да и попал в схождение нейромагистралей, и пожалуй только благодаря этому сикер еще не был в оффлайне - боль отрезвляла. Он совершенно перестал понимать, что только что произошло и чем Оптимус его ударил, но судя по тому, как далеко он полетел, это был его бластер.  Старскрим затормозил ладонями, взметнув облако пыли, и остановился, бросаясь обратно. Тандеркрекер остался с Праймом! Десептикон подлетел в то место, где остались оба, и вдруг увидел огромную тень в пыли. Зеленые глюки стайкой пролетали мимо нее, и сикер увидел, что это был червь, чуть ли не такого же размера, как предыдущий. Как такая махина сумела подобраться так бесшумно, оставалось загадкой, но она собиралась сожрать и ТиСи, и Оптимуса Прайма, который с большим любопытством разглядывал что-то на горизонте. 

- Идиоты! - заорал Старскрим и вмазал зарядом прямо по червю, попав ему в башку и взорвав. Всех троих окатило какой-то розовой гадостью, и на этом все стихло, кроме воплей вдали. Куда-то делись и летучие фемки, и щупальца, только зеленые светлячки остались на месте.  - Там что... - прищурился дес. - Автоботы? Оптимус, ты совершенно не умеешь держать подчиненных в узде.

***

Действия капитана и сикеров были несколько странными, и со стороны они там выглядели, словно сумасшедшие. Когда мимо Прайма и десов прополз червь, а потом Скрим уничтожил его, то Спрингер не выдержал и развернулся в ту сторону, бросив остальным:

- Защищайте корабль!

До Оптимуса он долетел за считанные минуты и, трансформировавшись в воздухе, плюхнулся рядом на песок.

- Капитан, что здесь вообще происходит?

- Просто они меня очень любят, - парировал Оптимус, улыбнувшись трехрежимнику под щербатой маской. - Хороший вопрос. Но, я думаю, ответ на него желают получить все? А если так, то, может быть, мы переместимся, т.е. передвинемся, - поправился он, поймав прищур Старскрима, - в более удобное место? Спрингер, я слышал что-то насчет корабля?

- Вижу я, как они тебя любят, - проворчал Спрингер, косясь на сикеров. - На твоих поминках они тебя еще больше любят и речи тогда говорят прям от всей искры...

Рэкер оборвал себя, все-таки не стоило давать волю своим чувствам.

- Да, нас сюда швырнуло, когда за нами Мегатрон гонялся. И это, они как-то похитили Проула. А перед этим мы вызвали подмогу с Кибертрона, но когда они придут и что случится через пять минут - я не знаю, - рекер поморщился. - Ну, пойдем к нашим?

К автоботам на корабль? От шока Тандер даже не пошевелился, чтобы прицелиться в новоприбывшего автобота. Не то, чтобы Прайм не был автоботом, но к его виду рядом он как-то успел привыкнуть. Да и он вроде собирался их спасать, а что этому в процессор взбредёт, неизвестно, тем более еще недавно вертолёт чуть не сцапал их с Варпом среди астероидов. А теперь таким нахальным тоном в гости зовёт?

Сикера безумно раздражали все алозначные, стоявшие рядом, но он был доволен, что они притащили за собой корабль. По крайней мере, не нужно будет терять энергию при перелете, если его, конечно, пустят на борт. В чем кон сильно сомневался.

- Оптимус! Ну, наконец-то! - засиял Сайдсвайп, увидев своего командира - изрядно потрёпанного, но, главное, живого. - Слушай, когда мы отсюда выберемся, скажи Проулу о том, что мы с Санни, э-э... Спасли тебя от червеподобной твари! Скажешь?

Ламбо смотрели на Оптимуса умоляюще, но тот только неопределенно качнул шлемом. Понял, наверное, что эти двое опять чего-то натворили. Но сейчас у него были заботы посерьезней. Сайдсвайп бросил взгляд в сторону сикеров: их почему-то было всего двое.

- Эй, а где ваш фиолетовый дружок? У нас с ним еще разборки не закончены!

Встретив мрачный и злой взгляд триадников, Сайдсвайп на мгновение задумался, и тут он догадался.

- Серьезно?! Отлеталась пташка? О, мне так жаль, - он прищурился и посмотрел прямо в оптику Старскриму, - что это не мы отправили этот кусок хлама к Юникрону!

Когда автобот вякнул что-то про погибшего сотриадника, сикер просто вышел из себя в который раз за день. Это было уже слишком.  Сикеры, словно разъярённые хищники, вдвоем бросились на ламбо, а Старскрим прыгнул на Сайдсвайпа и едва не вырвал ему проводку из шеи, по крайней мере, что-то точно заискрило.

- Пусти меня! - заорал он, чувствуя чьи-то железные пальцы на крыльях. - Дай мне вырвать его Искру! Возьми свои слова назад, урод!

- А НУ ПРЕКРАТИТЬ! - взревел Оптимус, обоими манипуляторами хватая Сайдсвапа и таща в сторону.

 "Ух и здоровый же!" - пропыхтел Прайм, силясь выдрать автобота из потасовки. - Спрингер! Утихомирь сикеров! Если что, бери мой бластер! Только размахивайся получше - у него баланс сбит!

- Вас тут слишком много, девочки, - пробурчал сикер, выплевывая энергон в сторону. Один из зеленых светлячков снова уселся на его антенну, расправив полупрозрачные крохотные крылышки. - Предлагаю "переместиться" на нашу базу, ваш великолепный лидер почему-то уверен, что именно там находится усилитель, способный обмануть звезду. Как она там, кстати? Жива-здорова? - поинтересовался Старскрим тоном заботливой бабушки. 

Когда близнецы успели подобраться к ним - Спрингер не заметил. Он только сейчас обратил внимание на то, что их корпуса были какие-то тусклые. Пожалуй, яркими и цветными были только эти загадочные светлячки... Когда Оптимус приказал разобраться с сикерами, Спрингер не заставил себя ждать. Два мощных удара по корпусу Старскрима, да еще с использованием усиления сервоприводов - этого точно должно было хватить летуну. Второго он просто схватил за руку и заломил ее.

- Дернешься - без руки останешься. И вообще, двигай давай к кораблю, не ерепенься. Там хоть Персептор есть, он все это объяснить может. И да, и вас пристрелить он тоже может, если я решу, что вы слишком много проблем создаете.

- Всё-таки не в гости звали. Хорошо, что у них приказ только утихомирить...не навсегда. - Так думал Тандер, безуспешно пытаясь вырваться из захвата мощного вертолёта.

Он видел яростную борьбу своего командира, но ничем не мог помочь.
А когда увидел у него в руках крыло Скайварпа - казалось, все его системы разом остановились. Он ведь не верил, что фиолетового сикера больше нет. Не верил, когда услышал об этом от командира, и тем более не верил автоботам. Но вот оно, наглядное доказательство.  Вокруг что-то говорили, кажется, его даже никто больше не держал. Но едва ли он это заметил.

Санстрикер, несмотря на огромную радость от встречи с живым и практически невредимым лидером, был крайне недоволен его вмешательством в разборки. Да, Старскрим зацепил когтями брата, но существенного вреда не смог бы нанести - попросту не успел бы, уж очень опасным и стремительным, сносящим все на своем пути противником был взбешенный Сайдсвайп. Выдрать Сайдса из хватки Прайма вряд ли получится, да и глупо это и неправильно - цапаться с командиром, потому Санни, рассудив, что двоих близнецов сразу Оптимус оттащить никак не сумеет, бросился на Скрима и несколько раз смачно припечатал ему кулаком по физиономии.

- Будешь знать, как когти распускать! Это тебе за брата, а это - за Оптимуса, ведь это ты его побил, не так ли? - приговаривал желтый ламбо, удерживая верещащего сикера. - О, Спрингер! Отлично, дружище, разберемся с ним вдвоем! И Тандеру ты суперски вмазал!

Услышав слова трехрежимника насчет Персептора, Санни обиженно произнес: 

- Так мы их все-таки в плен возьмем? А я думал, здесь прибьем... И потом - ты сам сказал, что Персептор в случае чего их пристрелит, так отчего бы нам самим не сделать этого здесь и сейчас, чем дожидаться проблем от сикеров на корабле?

- Стрикер! Я приказываю - оставить сикера! - Жестким голосом, которым он разговаривал только со своими, рявкнул Спрингер. - Мы сейчас все пойдем на корабль, и там будем разбираться, в какие юникроновы потроха нас забросило. И ты будешь вести себя прилично. Иначе я попрошу Роадбастера присмотреть за тобой. А я ему только до пояса кое-как гребнем достаю, понял?

- Зачем нам их забирать? Что, сами не разберемся, будем Персептору лишних хлопот доставлять? - начал было возмущаться Санни, но, услышав про Роадбастера, осекся. - К-каак до пояса? Ой... Нет, я не хочу его злить! - и, неохотно отпуская Старскрима, добавил: - Ладно, забирай, только не надо к Бастеру!

Старскрим захрипел и, извернушись,  уперся сервоприводами в живот Санстрикеру. 

- Пусть...заберет... слова о Скай... Скайварпе назад!  - С этими словами десептикон врубил турбины, наблюдая, как красиво летит вверх от реактивной силы желтый близнец.

- Аааа! - Заорал штурмовик, отлетая в сторону от удара турбин Скрима.

Автоботы сегодня низко летают... К дождю, наверное. Сикер бросил взгляд вниз и увидел, как на брюшных пластинах расплывается черное пятно. 

- И это благодарность твоих солдат, Прайм? - Сикер поднялся и с чувством выругался, отплевывая энергон в пыль и хрустя спиной. - Бьешь как фемка, урод. Я только что спас актив вашему лидеру, идиоты, как вас вообще космос терпит?

Горстка псевдоблагородных, слабовольных, мягкотелых консервных банок. Старскрим развернулся и направился туда, где валялись останки гигантского червя. Первого. Он пошарил среди них кончиком серво и вытащил плоский фиолетовый лист металла. Крыло Скайварпа. Боль пульсировала где-то в районе живота, но он лишь поскуливал, стиснув денты. Сволочи. Сволочи!

- А-а-а-а-а!!! - взвыл Старскрим и дал очередь в небо, крича на одной ноте и стреляя без передышки. Лазером - заряды со взрывной начинкой нужно беречь. - Сво-о-о-ло-о-очь!

- Слышь, ты, во-первых, мы с братом и Спрингером не фемки и уж точно не уроды, во-вторых, мне уж точно не из-за чего перед тобой извиняться, - откашлявшись, произнес золотистый ламбо. - Подлюка, полировку испортил... Это ты извиняться должен! Я тебя сейчас!.. -Санстрикер приготовился вновь напасть на нагло ухмыляющегося сикера.

 Оптимус посмотрел на свой многострадальный бластер, на творящийся вокруг бардак, на нахального желтого ламбо, который, конечно, из лучших побуждений, но... 

- Санс, Сайдс! Еще одно слово, и я все расскажу Проулу! - рявкнул Оптимус, надеясь, что эта воистину жестокая кара окончательно продемонстрирует близняшкам серьезность момента. - Как вам не стыдно! Позорите меня перед сикерами! - добавил он с самой любимой своей интонацией, поудобнее перехватывая Сайдсвапа за шкворник, и на всякий случай примериваясь ракетко-клюшкой, по совместительству бывшей винтовкой, к Санстрикеру. - Старскрим, спасибо, кстати. Предлагаю отложить возмещение морального вреда и прочих прелестей юриспруденции на более стабильные времена. А сейчас все же добраться до корабля и попытаться сделать так, чтобы эти времена наступили.

- Не за что, - угрюмо буркнул Старскрим, перехватывая крыло фиолетового ведомого поудобнее и подходя к автоботам. - Пра...кхм, Оптимус, если это еще актуально, я проведу тебя на нашу базу. В благодарность, так сказать. 

Сикер скрестил на груди манипуляторы и обвел автоботов хищным прищуром, перезаряжая бластер взрывчаткой и повышая уровень ее концентрации. Нет, в этих он стрелять не собирался, по крайней мере, пока. Умелым движением он вытащил из субкармана барабан и присобачил его к оружию снизу, аккуратно задвигая его внутрь, чтобы не мешал. Отлично, магазин на восемь выстрелов, зато не нужно каждый раз перезаряжать. Жаль, нет гранаты с такой начинкой, уж это бы замедлило звезду еще больше, заставив ее плестись со скоростью пьяной Слипстрим. 

Близнецы неохотно последовали приказу Прайма.

- Вот и умнички, - рэкер мило улыбнулся сознаковцам, и повернулся к Старскриму. - Как умею, так и бью. И тоже тебе жизнь спасаю, иначе сейчас эти двое разбушуются и все. Собирай от вас тут остатки... - Он подтолкнул своего сикера по направлению к кораблю. От него уже ехал кто-то им на помощь. - А вот и Бастер, так что пешком вам топать не придется.

- Прикинь, Спрингер, Скример тебя фемкой обзывал, а сейчас сам истерит, как фемка, - презрительно фыркнул Санни. - Шлак, как же больно... - жалобно произнес он, потирая брюшные пластины. - Обжег, зараза такая. Ты только не проси Бастера за мной присматривать, ладно?

- Санни, солнышко, а разве ты не в курсе древней кибертронской мудрости, которая гласит "кто как обзывается, тот так и называется"? Не знал? Ну, так знай теперь! - рекер выпустил руку сикера, надеясь, что тот ничего не учудит. - Это мне сам Альфа Трион поведал, когда занесла его нелегкая к нам на "Трион". 

Повернувшись к Санстрикеру еще раз, Спрингер хмыкнул:

- Не буду я его просить присматривать за тобой. Он за сикерами присмотрит. А ожог тебе Рэтчет вылечит, не сомневайся в этом.

- "Кто как обзывается, тот так и называется"? А ты прав, Спринг, - улыбнулся Санни. - в конце-концов, Скрим и впрямь ужасно истеричный. А вот к Рэтчету что-то совсем не хочется... Ладно, это просто ожог, сам заживет, - легкомысленно ответил он. - Бастер, не нервничай, мы уже идем, поверь, сами хотим уже поскорее зайти на корабль, чтобы наконец перестать "любоваться" на этот юникроновски стремный пейзаж. Кстати о пейзаже - а почему все словно тенью накрылось?

Роадбастер затормозил совсем рядом, и поинтересовался, когда же вся компания доберется до корабля.

Спрингер замер, смотря на приближающегося подчиненного. Что-то еще мелькало в памяти, что-то, о чем им рассказывал Кап, а они только ржали, считая, что это выдумка...

- Здесь сейчас словно в тени все, - пробормотал он. - Интересно, почему это так?

- Потому что это мир, созданный звездой, по проекции... Случайно взятой Искры, - ответил Старскрим Спрингеру. - Ничего нет. Мертвые здания, мертвая почва, но живое небо. И еще эти малыши. 

"Малыши" светящейся тучкой скучковались над Оптимусом Праймом и Старскримом, который вообще не понимал, с чего у них к нему такой интерес. Прайм - понятно, Матрица лидерства и прочие свистелки, но у десептикона-то что? Бред полнейший.

- Старскрим, ты точно уверен, что это всего лишь проекция? Какие у тебя для этого данные-то есть? Наш корабль вот не уходил в варп-прыжок, но мы здесь. Нас даже этим веществом не задевало вроде бы. И я только что спросил Перси - он не подтверждает никаких аномалий тут... О, они с Уилджеком уловили остаточные излучения нескольких космических мостов. Капитан, это имеет значение? - Спрингер повернулся к Оптимусу.

Все-таки не зря они озаботились защитой корабля - нахождение в Зоне Тени на ее агрессивности не сказалось. Не то чтобы это было очень плохо... но приятного мало.

— Проул, — мрачно произнес Айронхайд за его спиной, — я действительно надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
Тактик не ответил. Он вообще не любил подобных вопросов и не видел смысла на них отвечать.
Корабль тряхнуло. Пилот шипел сквозь денты что-то явно нецензурное, но громко выражаться в присутствии тактика не рискнул.
Был бы один Айронхайд — другое дело, а от Проула можно было и схлопотать.
— Проул, — Айронхайд злился. Он всегда злился, когда чего-либо не понимал, а упрямое молчание тактика не добавляло оптимизма. — Если ты ошибся...
— Нет, — неожиданно ответил Проул и вытянул руку, указывая на обзорный экран, где белая муть постепенно сменялась какими-то странными изображениями. — Не ошибся.
— Что это за?!..
Автоботский корабль мотнуло еще раз и буквально вышвырнуло над голой серой равниной, которую разбавляли только угрюмые штрихи черных руин.
— Ни шарка себе, веселенький пейзаж, — высказался Айронхайд, — ты считаешь, Оптимус здесь?
— Сэр! Автоботские сигналы!
Проул чуть покачал шлемом.
— Теперь уже не считаю. Уверен. — Он потянулся к комлинку, пальцы автоматически выбрали нужную частоту. — Оптимус, сэр?

***

Слипстрим отсутствующим взглядом глядела на Ферст Эйда, который спешно накладывал ей на броню свинцовый пластырь — выходило, кстати, не слишком изящно. Зона Тени, хм? Как угодно. Главное, что ее визит у автоботов скоро закончится...
— Кстати, доктор, мне бы мое оружие тоже не помешало.
После того, как их судно приземлилось, всем стало как-то резко не до Слипстрим. Отлично, отлично... Сикерша быстро обежала глазами резко опустевший медтосек. Только она и Ферст Эйд? То, что доктор прописал. Неуловимым движением сикерша извлекла короткое лезвие, которое автоботы, видимо, сочли недостаточно опасным, чтобы забирать, и, подскочив к медику, резко вонзила кортик ему в шею. Доктор, с недоверием глядя на Слипстрим, зажал шею рукой, пытаясь отсрочить неотвратимый конец. Слипстрим молча ударила еще раз — на этот раз из жалости. И, молча забрав выпавший пистолет, которым доктор так и не успел воспользоваться, выскочила в коридор. Теперь прочь с этого корабля.

***

— Реальный мир, спроектированный с картинки, увиденной в левой Искре... Образно выражаясь. Возможно, существует на примитивном каркасе, поддерживается микроимпульсами, идущими из сердцевины звезды. И радиацией, вон то синее... Точнее, уже белое зарево. Суть в том, что звезда поставила себе цель: превратить в нечто подобное все миры, что встретятся на ее пути, начиная с Кибертрона и заканчивая вашей Землей. Если бы у меня было какое-то оборудование, кроме считывающего радара и дозиметра, я бы, возможно, смог узнать что-то еще, — говорил сикер Спрингеру, как единственному мыслящему существу. Старскрим непроизвольно перешел на сухой официальный тон, припоминая свое прошлое в бытность ученым. Его волновал еще один факт: как вернуться назад, в реальный мир, если их стало так много? И троих-то тяжело вытащить, по словам Прайма, а как им быть теперь? Десептикон задумчиво повел сервоприводом по земле, разгребая пыль в стороны и обнажая исцарапанную поверхность металлической земли. Внезапно его взгляд зацепился за край странного символа, вытесненного словно раскаленным железом на коже.
— Все интереснее и интереснее... — протянул он, садясь и раскапывая еще дальше.
— У Персептора что-то точно должно быть. Ну и ушастого потрясти можно на предмет оборудования, — Спрингер устало потер щеку, недоумевая, когда это он успел так утомиться. — Могу вызвать их сюда, если очень надо...
Странности "звезды" волновали его все больше и больше.
— Так, а еще вопрос — на сколько хватит свинцовых пластин?
— Пока она не найдет лазейку сквозь них, если уже не нашла. В прошлый раз хватило недели, потом она продолжала выкачивать энергию из наших Искр. Неважно выглядишь, автобот. У тебя оптика тускловата, устал? — поинтересовался Старскрим снизу вверх, стараясь придать своему голосу насмешки. Не получилось — он был слишком сосредоточен на странных символах под слоем пепла.
— Немного устал. Впрочем, ты тоже не выглядишь бодрячком, — согласился рэкер. — Значит, неделя... а может быть и меньше, если эта штука уже сталкивалась с подобной защитой на искры.
— Конечно, меня же избили, как новобранца на корпоративе, — нервно рассмеялся Старскрим, записывая увиденное в базу данных и наворачивая круги, уперев взгляд в землю. Его любопытство однажды погубит его, а вкупе со взрывным характером и большим самомнением это просто ядерный коктейль.
Спрингер протер оптику от пепла и внимательно посмотрел вниз. Тут он вообще ничего не понимал, поэтому оставалось надеяться, что начальство сможет разобраться без его помощи. Он осмотрел окресности, подняв взгляд от символов.
— Вот те раз! Еще кого-то принесло! Здесь сегодня просто оживленнейшая магистраль! — он увеличил приближение в оптике. — Ба, да это наши! Которых Проул на подмогу вызвал!
— Кого-кого еще принесло? — немного устало спросил Старскрим с усилием отрывая окуляры от символов. — Конечно, и как я сразу не догадался?
Еще и корабль приперли, теперь можно вообще забыть о возвращении на базу. Правда, по сравнению со службой под началом Великого и Ужасного, это — просто внеплановый отпуск, но как же Старскриму осточертел унылый пейзаж этого мира. По-видимому, звезда решила сгрести всех в одно место, чтобы не мешались. Потрясающе. Шлак, это слово уже становится одним из его любимых, особенно если насытить его как можно более ядовитым сарказмом.
Сикер завис на антигравах и трансформировался, взлетев повыше. Он усилил тягу и на полной скорости крутанулся несколько раз вокруг автоботов и места, где были символы. Поднятый им ветер закрутил пепел смерчем, который опал через клик, и там, где мехи стояли, образовалось абсолютно чистое пространство.
— Нужно было идти в уборщики, тогда бы сейчас не видел ваши ро...фейсплейты, — больше для порядка буркнул Старскрим. Он приземлился в центре и увидел, что символы образуют три круга, располагаясь в виде правильного треугольника. — Ваш выход, сэр архивариус, — хмыкнул сикер, обращаясь к Оптимусу. — Ты видел подобное когда-нибудь?

***

Дважды проделав путь к медотсеку и обратно, Слипстрим успела запомнить месторасположение ближайших шлюзов: пешком до них было долго. Раз — и на месте сикерши завис фиолетовый самолет. Два — и реактивные двигатели толкнули вперед по коридору. Вот они, драгоценные... Едва не пролетев в спешке мимо, Слипстрим вернулась в робоформу и бросилась к люкам.
"Где, где, аварийное открытие?" — ага, все оказалось до безобразия прямолинейно — красная кнопка за закаленным стеклом. Одним выстрелом из пистолета Ферст Эйда Слипстрим уничтожила защитный колпак и кулаком врезала по кнопке.
В комлинке была тишина, прерываемая краткой статикой.
Уже хорошо. Статика означает помехи, а, значит, связь есть.
— Проул! — тревожный входящий вызов заставил его прервать попытки связаться.
— Слушаю?
— Десептикон сбежала! Ферст Эйд... он серьезно ранен!
Проул на клик притушил оптику. Нельзя верить десептиконам. Его ошибка. Он ее недооценил.
— Айронхайд, — тихо сказал он, — найди ее.
— С удовольствием, — процедил оружейник, разворачиваясь, а Проул повернулся к пилоту. — Далеко до сигналов?
— Через пару кликов будем там, — пилот явно нервничал.
— Быстрее. — Проул переключил комлинк — Что с Ферст Эйдом, подробно!
— Ему вскрыли энергоновую магистраль на шее, — молодой медстажер, которого он не знал, нервничал, — я на клик вышел, вернулся, а он лежит... я перекрыл магистрали, но он очень плох!
— Сделай, что можешь, — тактик уставился в экран. Мелькнул очередной черный росчерк, и его оптике открылась очередная серая равнина с покореженным кораблем автоботов. Он оказался прав, но беспокойство за молодого медика перекрывало это осознание. Он вновь коснулся комма.
— Рэтчет?
К его облегчению, медик отозвался почти сразу... тактик поморщился. М-да, отозвался. Нет, с этой руганью надо что-то делать. Однозначно.
— Садимся, — скомандовал он пилоту.
Айронхайд ухмыльнулся, увидев фиолетовые крылья у шлюза. Сматываешься? Типичный десептикон, укусила помогающую руку и драпать.
Нет уж. Он поднял пушку и прицелился. Выстрелил он одновременно с фем, которая выстрелом разбила защитный чехол сенсора, открывающего аварийный шлюз.
Слипстрим не поняла, что ее ударило. Айронхайд, в отличие от многих десептиконов, не испытывал потребности предупредить врага предварительным окликом, или, хотя бы, злодейским смехом.
Удар из пушки автобота пришелся в бок и в бедро, отшвырнув Слипстрим прочь от шлюзов, и выбив из руки единственное оружие.
Она охнула, одновременно блокируя предупреждения о ранении, чтобы не застилали оптику. Судя по усиливающейся с каждым кликом боли, Айронхайд пальнул в нее кислотой. Картина со стороны была та еще — на маленькую беззащитную фем надвигалось огромное красное чудовище — можно книжку в мягком алюминиевом переплете писать.
— Айронхайд! — сказала Слипстрим, кривясь. — Я думала, начальство тебе запретило бить женщин.
— А я не бью женщин, — ответил Айронхайд и ткнул пушкой прямо сикерше в лицо. — Я ликвидирую десептикона.
Резкий запах кислоты ударил в газоанализатор. Слипстрим возвела оче горе. Придется, видимо, прибегнуть к НЗ: в воздухе тихо-тихо тренькнуло — это сикерша, раздавила дентопластинами маленькую капсулу и активировала собственную экспериментальную разработку — идеальный камуфляж... теперь она невидима во всех диапазонах, но только на один короткий клик.
Айронхайд, взревев, в ярости выстрелил в то место, где только что, кривясь, лежала десептиконская фем, но выстрел лишь выщербил и оплавил металлический пол. Раздался тихий, едва уловимый свистящий звук — корабль тормозил перед посадкой и гироскопы Айронхайда уловили определенные изменения — они разворачивались. Эта тварь ускользнула прямо у него из-под прицела!
— Что у тебя, Айронхайд? — раздался тихий голос тактика у него в комлинке. Вот же... чует он, что ли?
— Сбежала, — процедил оружейник, — но я ее найду!
— Не старайся, — помедлив, отозвался Проул, — возвращайся на мостик. Мы нашли Оптимуса и остальных. — Отключив связь, Проул помедлил, но все же переключил комлинк на открытую волну.
— Слипстрим, — ровно произнес он, спокойно глядя на две крылатые фигуры в окружении автоботов на обзорном мониторе. — Я знаю, что ты слышишь. Я выполнил свое обещание — привел тебя туда, где был Скайварп. Мы квиты, но предупрежу напоследок...
— Он помедлил, рассматривая напряженных рэкеров, встрепанных близнецов, злого, как шарк, Рэтчета, уже ждавшего их посадку. — Уйдешь сейчас, я тебе помочь больше не смогу. Тебя убьют прежде, чем ты успеешь узнать, что произошло. И на твоем месте, я бы боялся не рэкеров, не близнецов, и даже не Айронхайда. Решение за тобой. — Он опустил руку, отключая комм. Решать ей, но если она не согласится — Рэтчет то, что от нее останется, переберет в летающего дрона — окна на обзорных площадках Иакона мыть. Он сделал для нее все, что мог.

***

Нет, положительно, ей нравится этот Проул. Слипстрим поморщилась — отчасти от боли, отчасти от раздражения: достойная попытка обмануть лжеца. Все-таки эти героические лидеры автоботов небезнадежны - всего за полцикла ее присутствия они успели попытаться убить безоружную (ну, почти безоружную) фемку, а потом стали ей же лживо твердить о "манипуляторе помощи". За дверью ее маленького (даже слишком маленького) укрытия раздались чьи-то шаги, и она плотнее вжалась в стену позади. "Я привел тебя туда, где был Скайварп". Глупый автобот. Он сам подсказал ей выход. За стенами этого корабля она найдет настоящие манипуляторы помощи
— Скайварпа, босса-скандалиста и тихоню. А вот на борту... Слипстрим снова поморщилась, когда перед ее мысленным взором предстало дуло пушки Айронхайда.
— Старскрим, Тандер... Скайварп, — тихо, но четко произнесла она в свой комлинк. — Это Слипстрим. Я на втором судне автоботов. Видите его? Каков ваш статус?
— Слипстрим?! — удивлению Тандеркрекера не было предела. Но незаметно ответить ей, не привлекая внимания, было невозможно. Спрингер и так уже подозрительно косился. Тандер бросил взгляд вверх, туда, где нарезал круги неугомонный командир. Вы посмотрите, ничего его не берёт. Проорался и хоть бы хны. Интересно, слышал ли он вызов? — Сиди тихо и не высовывайся. Нашему статусу точно не позавидуешь, — быстро проговорил Тандер и оборвал связь. "Особенно статусу одного нашего общего знакомого". Но этого вслух говорить не стал. — Ну, чего уставился? — процедил он в адрес автобота.
— Может быть, ты что-то хочешь сказать? — спросил тот.
— Да, хочу. Знаешь, почему вертолёты летают? По законам аэродинамики это невозможно. Просто они такие уродливые, что земля их отталкивает, — буркнул сикер и отвернулся.

***

Слипстрим усмехнулась. Более чем ожидаемый ответ от тихони Тандеркрекера ("сиди тихо") и молчание от прочих. Кстати, очень подозрительное молчание. Не мог Старскрим знать о ее маленьком бунте против Мегатрона и лишить ее заранее царской милости. Да он сам столько раз строил козни против Мегатрона, что не ему делать козью морду при виде ее мелких шалостей. Но почему молчит Скайварп? Очевидно, что зондеркоманду можно не ждать. Сейчас ремонтные системы Слипстрим впрыскивали в круг циркуляции энергона огромные дозы болеутоляющего, хотя температурный показатель процессора давно шагнул в красную зону. Вся кислота, попавшая на обшивку, нейтрализовалась, отъев значительную часть брони на боку, и из-за онемения в этой части корпуса у Слипстрим было такое ощущение, что ей не подчиняется полтела.
Итак, считаем:
Р(поб-д|поб-А) = (Р(поб-А|поб-д)*Р(поб-д))/Р(поб-А)
При этом:
Р(поб-А) = сумм(Р(поб-а^15|поб-д^0,5)
Полная вероятность при отсутствии оружия:
Р(поб-д)= 0,5*0,06/0,06*15 = 0,033(3)
Даже без учета огневой мощи автоботов, вероятность выжить меньше единицы, стрелять-то теперь будут на поражение. Пора идти.
От нее, наверное, ждут, что она будет ужом красться по закоулкам этого шлакового лабиринта (и почему на стенах ни одной схемы?) и дергать все запертые двери.
Ха-ха.
Сикерша шумно провентилировала и одним прыжком выскочила из той ниши, где скрывалась последние полцикла, ожидая, пока в полную мощь заработают резервные системы. Конечно, в конце коридора кто-то торчал. Слипстрим, поняв, что шума и так было слишком много, стиснула дентопластины и прищурилась — лишь бы не Айронхайд. Нет, какой-то дуболом-рэкер. Медлительные ребятки — наверное, поэтому еще не пустил ей пулю в шлем. Нет, право, даже у него должно было хватить на это процессора. Чего он ждет, почему не стреляет? Кстати, наверное, стоит задаться вопросом — чего он НЕ ждет? Слипстрим подняла руки и пошла прямо на автобота:
— Эй, солдат!
Рэкер очень спокойно наблюдал, как она приближается. Слипстрим шла нарочито медленно, улыбаясь своей самой открытой улыбкой:
— Я сдаюсь, солдат. Не стреляй!
— Ага... — сказал рэкер.

***

Мегатрон истощил почти все ресурсы бедной, грязной планетки белковых и послал 25 процентов всех кубов с Шоквейвом на Кибертрон.
— Саундвейв, готова ли Немезида к вылету?
— Ответ: Да.
— Отлично. Доставлены ли все кубы в хранилище РД 234, как я приказывал?
— Да, мой Лорд.
— Экипаж Немезиды, мы отправляемся на другую планету за энергией необходимой для восстановления Кибертрона, которая находится в квадрате Д.
— Саундвейв, зайди в мой личный отсек, — вызвал Мегатрон мрачного разведчика, наблюдая за далекими звездами и строя далеко идущие планы в своем злодейском процессоре.
Связист бесшумно вошел в огромные покои командира, который не заметил его. Мегатрон, почувствовав спиной кого-то, резко обернулся и приглашающим жестом показал офицеру на куб, стоящий на столе, но тот никак не среагировал.
— Начнем, Саундвейв, наш разговор. Значит, мы знаем, что Свиндл продал нас и Кибертрон квитессонам. Что будем делать с этим боевиконом?
— Предложение: слежка и невмешательство.
— Хорошо, я тебе доверяю, следи за ублюдком дальше, и, как они задумают что-то, в этот же клик дай мне знать. Какова вероятность, что он догадается о слежке и подслушивании и специально заведет нас в ловушку.
— Вероятность 0.01 процент.
— Отлично, но ты должен найти базу этих квинтов. Мы не допустим возможность захвата Киберторона обрубками из нашего прошлого.

***

Посмотрев на фактически взбешенного Рэтчета, Санни понял, что на этот раз простым запиранием в медблоке не отделается. Медик автоботов славился своей ворчливостью и нетерпимостью к халатному отношению к его рекомендациям в целом и процессу лечения в частности. А уж если Рэтчета довести, то он своими криками и нотациями точно процессор вынесет. Так что Санни даже не знал, что сейчас для него хуже: пребывание в иллюзорной фантасмагорической реальности, рискуя в любой момент стать обедом для какой-нибудь хищной живности, или же остаться наедине с разъяренным врачом. Поразмыслив какое-то время, желтый ламбо сделал выбор в пользу звезды. В конце-концов, не сожрали же его до сих пор, значит, и в будущем не сожрут. К тому же, если они пока не знают, как отсюда выбраться, какая разница — будет он на корабле, или же в этой странной равнине? В любом случае территория звезды, но, по крайней мере, подальше от жаждущего надрать ему корму и приковать к платформе Рэтча.

***

Корабль мягко приземлился, подняв новую волну пыли, заставив остальных мехов зафыркать и прочистить воздухозаборники.
— Где он? — на ходу связался с тактиком ворвавшийся в него медик.
— В медблоке. — Проул направился к выходу с мостика. — Я сейчас там буду.
— На кой шлак мне там твоя глюкнутая корма?! — зарычал Рэтчет. — Найди этого квинтова выродка, отброс бездны, который это сделал!
Мда. Очень даже ясно выразился.
— Заблокировать все аварийные выходы с корабля, — приказал Проул, — отключить возможность их ручного открытия. Айронхайд, организуй поисковую группу, обыщите корабль. Охрану к основному люку. Найдете — не убивать, сковать согласно протоколу военнопленного.
— Сейчас сделаем, — охотно согласился оружейник. - Рэтчету сдашь?
— Нет. Отдам должок, — спокойно произнес тактик, покидая мостик. Помедлил и коснулся комлинка: — Спрингер? У меня на корабле крайне опасный десептикон. Фем, тип корпуса — сикер, может попытаться прорваться к вам. Ранена. Огонь разрешаю, стрелять на задержание.

Дождавшись подтверждения, тактик отключил комлинк. Глупая фем. Тяжело, наверное, жить в постоянной лжи и видеть ложь даже там, где ее нет.

***

— Три — светлым владыкам в подзвездный предел... — пробормотал Оптимус, глядя на круги. — В каком же трактате я это вычитал? Про Юникрона?
Оглядываясь по сторонам, Прайм начинал сильно подозревать, что как он ни старался, а все-таки его собственные "кошмары" в виде почти полного личного состава автоботов, не знающих, чем себя занять, тоже начинали просачиваться в эту квинтову реальность, будь трижды неладно его дурацкое решение трепаться с десами вместо того, чтобы... Так-так, я спокоен, я совершенно спокоен, я созерцаю Нирвану...
— Как бы то ни было, — продолжил рассуждать вслух Прайм, ни к кому конкретно не обращаясь, но упорно следя за Старскримом, — я все еще могу вернуть нас двоих обратно. Или троих, если повезет. Я не так много знаю, к сожалению, о зоне теней, чтобы что-то утверждать, но подозреваю, что ситуацию можно исправить гомеопатическими методами. То есть...
Оптимус запнулся, потому что ему внезапно пришла в процессор интересная идея. Тут, конечно, лучше бы спросить Персептора, он и умными словами высказаться может, но...
— Шесть телепортов должны были создать искажение пространства, что-то вроде "кротовьей норы", но что если мы здесь сможем воссоздать нечто подобное? Если варповый двигатель одного из наших кораблей исправен, и Перси с Уиллом не разнесут мою гипотезу в прах, то попытаться стоило бы.

Выдав эту гениальную сентенцию, Оптимус стал озираться в поисках кого-нибудь из своих офицеров, поскольку самостоятельно отыскать ученых уже надежд не лелеял.
Покружив еще некоторое время просто для того, чтобы хорошенько рассмотреть горизонт на предмет особо голодных представителей местной фауны, Старскрим снизился и перешел в робо-форму. Он только что краем аудио услышал реплику Тандеркрекера, и ему безумно хотелось подробностей. Да еще и ти символы под ногами, похожие на древнекибертронское наречие, да и еще автоботы приперлись с кораблем, который словно Юникрон пожевал и выплюнул.
— Тандеркрекер, что у тебя? — простуженным ужом прошипел Скример, конспиративно снизив голос. Только что мелькнуло имя одной очень интересной личности, которой лучше вообще не находиться здесь ввиду повышенной степени опасности. Фемкам вообще лучше не находиться там, где работают мехи.
— Слипстрим здесь. Говорит, что она на втором корабле автоботов. Ума не приложу, откуда она там могла взяться, — зашептал Тандеркрекер, наклонившись к Старскриму и оглядываясь по сторонам. — А что вы там нашли? Хорошо бы это помогло нам отсюда свалить.
— Оптимус, подобное искажение пространства невозможно без специального оборудования, конечно, если эти символы можно считать за оное, — пробормотал Старскрим, общаясь на два фронта. — Впрочем, почему бы и нет? В тебе еще не пропал дух авантюризма, м? За столько-то ворн?
Это попахивало безумием, но... Стоит попробовать, в Академии как-то даже диссертация писалась на тему пространства.

Наконец-то выбравшись с корабля, Проул осмотрел собравшуюся компашку. Честно говоря, зрелище не вдохновляло. Два потрепанных и злых сикера, попятившиеся близнецы — с ними будет отдельный разговор, Спрингер с рекерами, и конечно, Оптимус, сосредоточенно изучающий что-то под ногами. Только ученых не хватает — на первом корабле остались, что ли?
— Оптимус, сэр? — окликнул тактик своего лидера. — Прошу прощения за нарушение вашего приказа, но я взял на себя эту ответственность в связи с изменившимися обстоятельствами.
"Ответственность не банк, чтобы ее брать, — проворчал про себя Оптимус. — Вот стоит только отвернуться, как сразу обстоятельства изменяются. А если я опять помру, тогда что начнется?"
— Конечно, друг мой, я не сомневаюсь, что у тебя не было иного выхода, — кивнул Оптимус с непрошибаемым спокойствием на прохудившейся маске, в которой периодически посвистывал сквозняк. — Теперь нам нужно поскорее убраться отсюда, и я очень надеюсь, что наши доблестные ученые обоих знаков придумают, как. Не мог бы ты найти их? И нет ли у нас чего-нибудь вместо этого? — Оптимус слегка виновато поднял согнувшуюся в вопросительный знак винтовку. — Авантюризм как хороший энергон — с ворнами только крепче становится, — обернувшись к Старскриму, с усмешкой добавил он. — Так чем может быть полезна моя скромная персона КТНу Кибертронской Академии?

И вот тут произошло нечто такое, что происходит, наверное, реже Большого Парада галактик одновременно с солнечным затмением и прилетом кометы Праймуса на Кибертрон. Событие, сравнимое разве что с выигрышем в лотерею по своей редкости и практически несуществующее, как милосердие Мегатрона.

Старскрим смутился.

Вообще, кибертронцы смущаются немного не так, как люди, ввиду физического строения. Если люди краснеют, то мехи становятся счастливыми обладателями разгоревшейся, как вакуумная лампочка, оптики. Конечно, можно научиться контролировать сей процесс, но только не десептиконам, которые вообще никогда не проявляют такую странную эмоцию, как смущение. А уж Старскрим... Академии для него вообще больная тема, КА приняла сикера с распростерстыми объятиями, а вот Академия Искусств не взяла, и десептикон затаил злобу.
— Ну не совсем уж кандидат... — забормотал сикер. — Так, по мелочи…не более того...может, на последнем... И вообще...я на этом языке не читаю, могу только настроить перехо... Да что за шлак со мной?! — кон потряс шлемом, вышвыривая оттуда всякую чушь.
"Так, — загнул палец Оптимус, глядя на зардевшую оптику Старскрима, — звезда прилетела, Проул начал свою линию, теперь еще и сикер смутился... Меня терзают смутные сомнения..."
— ...и я определенно полагаю, что Академия Искусств уже тогда насквозь погрязла в коррупции, намеренно завышая планку, — добавил Прайм, обращаясь к небу и одним окуляром поглядывая на Старскрима. Однако когда тот вдруг обронил что-то насчет "вытаскивания" и десов, напрягся. "Нет, ну вот ведь на пару джооров в другую реальность смотался!"
— Проул, — мягко сказал Прайм, переведя фокус второго окуляра на тактика, а первым продолжая подмечать, что кое-как налаженное с сикером негласное перемирие готово вот-вот вылететь в небезызвестную трубу, — ты, кажется, хотел мне что-то еще сказать?

Его лидер в своем репертуаре. Ладно, живой и относительно целый — и то хорошо, а насчет всего остального — ничего, он подождет до базы.
Связавшись с Айронхайдом и озадачив оружейника подбором новой винтовки для Оптимуса — Айронхайд не был бы Айронхайдом, если бы не притащил с собой целый арсенал, и тактик это знал, — Проул повернулся к рэкерам.
— Роадбастер, — окликнул он. — Ученые на первом корабле?
— Да. Сюда прибыл только Рэтчет по твоему вызову.
— Привези их, — распорядился тактик и повернулся к командиру крушителей. — Спрингер, пострадавшие есть?
— Проул, сэр, — пришел на комлинк тактика вызов, пока Спрингер отчитывался ему о потерях и раненых, а так же объяснял, как они тут оказались. — Нашлась пропажа. Куда ее?
— Ведите сюда, — Проул помедлил, кивая Айронхайду, пришедшего с оружием для Оптимуса. — Скажите, что тут та информация, что была ей нужна.
Он посмотрел в сторону первого корабля — Роадбастер уже возвращался. — Только проведите ее... не мимо медблока.
— Есть, — рэкер отключился.
— Рэтчет, — тактик рискнул связаться с медиком, — как Ферст Эйд?
— Жить будет, — огрызнулись в комлинке, — скоро закончу, но, учитывая, что это шлаково место ни квинта не курорт, соображайте шустрее, как отсюда выбраться. Иначе ему и мои усилия не помогут.
Медик отключился не прощаясь, а тактик только провентилировал. Совершенно нереально работать в условиях ограниченного доступа к информации. Полученный анализ нельзя считать достоверным, а потом начинается — "почему не получилось, почему не так, как ты говорил"...
Ладно. Не получается стандартный анализ, будем действовать постепенно. Оптимус, взяв новую винтовку, о чем-то беседовал со Старскримом — логично, они пока в одной лодке. Айронхайд, правда, не сводил с крылатого недоброго взгляда, ну да это могло подождать. Прибывшие Персептор и Уиллджек торопливо подкатились к их композиции, а Проул развернулся к подозрительно тихим близнецам и выразительно поманил их к себе.
Санстрикер и Сайдсвайп нервно переглянулись и вновь перевели взгляд на Проула. То, что люди называют "шестым чувством", отчаянно вопило, что сейчас Проул на пару с Рэтчетом покажут им, где шарктиконы зимуют.
— Проул, а, может, не надо? — робко произнес желтый штурмовик, норовя держаться поближе к брату, и подальше - от тактика. — Ты ведь не отведешь нас к Рэтчету, правда? Со мной все хорошо, честно-честно! — Санни самому было противно за такой лебезяще-спарковский тон, но как-то само получалось. — Ну, может, Сайдс захочет долечиться, да и то вряд ли, а мне не надо. Ну, подумаешь, плечо прострелили и живот обожгли, это ведь ерунда, — тут он нервно хихикнул, — а раны от взрыва уже затянулись. У тебя ведь тоже, правда, Сайди?
— Про ваши раны вы будете разговаривать с Рэтчетом, как только он освободится. Но в одном вы правы, да, — я лично вас туда отведу... — тактик пристально осмотрел близнецов, — сразу же после того, как вы напомните мне, сколько пунктов устава вы нарушили с момента вашего первого побега из медблока, и лучше бы вам ничего не пропустить, иначе я сделаю это за вас! Кроме того, хочу уведомить, что я не намерен оставить без внимания столь вопиющее нарушение дисциплины, и, по возвращении на базу, пересмотрю ваш график дежурств. Судя по вашим выходкам, вам маловато нагрузок, и их стоит добавить, а рук вечно не хватает. Кроме того, все, что вы сейчас мне перечислите, опять же при возвращении на базу, вы мне предоставите в письменном отчете. Каждый. Можете начинать.
И надо же было, чтобы именно сейчас его окликнул Оптимус!
— Разговор не окончен, — предупредил тактик явно обрадованных близнецов и направился к своему лидеру.
Санни с Сайдсом, услышав такое, натурально выпали в осадок. Нет, близняшки, конечно, подозревали, что Проул начнет их отчитывать, но, видимо, подсознательно рассчитывали более-менее легко отделаться. Они уже приготовились конкретно поканючить и всячески пораспинаться перед суровым непреклонным тактиком, однако их невольно спас Оптимус, окликнувший как нельзя кстати Проула. Дружно выдохнув и мысленно вознеся благодарность Праймасу (вот до чего стресс доводит — отъявленные хулиганы молиться научились!), ламбо бочком-бочком начали осторожно продвигаться в сторону корабля, держа при этом Проула в поле зрения — так, на всякий случай. Правда, увидев сикершу, заинтересовались, и решили разобраться в обстановке.
— Проул? Ты, кажется, хотел мне ещё что-то сказать. — Проул бросил последний предупреждающий взгляд на близнецов и повернулся к Оптимусу. О чём они говорили, Сайдсвайп не слушал — его сейчас гораздо больше волновало их незавидное с братом положение.
— Санни, ты это слышал? Сколько пунктов устава мы нарушили, как же... Бро, ты этот устав хотя бы помнишь, а?
Выражение лица Санстрикера выражало ответ отрицательный. Красный ламбо готов был ныть от обрушившейся на него несправедливости (он им лидера нашёл, а в благодарность — наряды и еще занудные, как сам Проул, отчеты!). А по возвращении на базу тактик может и о гауптвахте задуматься.
— Короче, бро, выход такой. Мы или утаскиваем у Проула автоботский устав и пытаемся в нём разобраться, либо совершаем что-нибудь совершенно отчаянное и героическое. Может, хоть в этот раз нас простят. Ты за какой вариант? Желтый ламбо приподнял бровь. Близнецы понимали друг друга без слов.
— Братишка, а что именно героическое? Если учесть, что пока никто не нападает — ни десы, ни создания звезды, остается только один выход — придумать, как убраться из Зоны тени — это раз, как свалить из иллюзорной звездной реальности — это два, и как обезвредить саму звезду — это три, — с воодушевлением перечислил Санни, и произнес: — А то и вправду Проул очень уж к нам придирается... Только давай пока за сикершей понаблюдаем? Очень уж интересно, что наши с ней сделают.
— Да ладно, ты забыл, что с нами целых три деса? К тому же — сикеры. Не люблю я сикеров, на этих летучек поганых никогда положиться нельзя. Нет-нет, Спрингер, я не про тебя, я про десовских летучек, наши просто няхи и милахи, это не обсуждается... Так, о чем я говорил? А! Ну, так вот, Санни, где десы, там обязательно есть проблемы, подлости, хитрости и прочие гадства. Так что... да, давай понаблюдаем за сикершей. Эй! Ты типа и так всё понял? А перед кем я тут распинался?.. Ох, шлак, это, наверное, звезда действует... Или Теневая Зона, скраплета ей в... Ай, ладно!

Красный близнец действительно чувствовал себя неважно. Даже шутить не хотелось. И даже бить десов не хотелось! Таким подавленным форсер не чувствовал себя никогда. Краем оптики он наблюдал за сикершей, но его процессор очень плохо улавливал происходящее.
Желтый близнец улыбнулся. А ведь действительно, как-то он упустил из виду присутствие десов — видимо, из-за того, что они вели себя, в общем-то, мирно, а Прайм и Старскрим даже наладили общение.
— Ты прав, за этими ребятами, как говорят на Земле, глаз да глаз нужен, неровен час, выкинут чего, особенно эта фемка — уж больно она подозрительная. Эй, бро, ты чего? Тебе плохо, что ли? Мне, если честно, тоже не по себе.
Несмотря на то, что Сайдсвайп чувствовал себя совсем хреново, слова, обронённые Старскримом о погибшем Скайварпе, заставили его обратить внимание и сосредоточиться. В воздухе повисло напряжённое ожидание — все ждали реакции крылатой фем, ведь она должна была увидеть фиолетовое крыло в его руке. Однако та пока молчала, очевидно, переваривая сказанное. У Сайдсвайпа перед оптикой совсем некстати поплыли циферки и символы, а камеру искры ощутимо кольнуло. Санни чувствовал примерно то же — он знал это, ведь у близнецов одна Искра на двоих. Его собственное ужасное самочувствие плюс ужасное самочувствие Санни — всё это давило двойным грузом, перегружало системы и болезненно жалило камеру искры. Обратившись к их с братом искровой связи, Сайдс успел только перекрыть поток идущих к Санни сигналов о неполадках систем, но перекрыть доступ себе не успел. От перегрузки систем красный близнец вылетел в оффлайн.

Рэкер, смерив взглядом фем, отключил комлинк и, грубо взяв ее за плечо, развернул в сторону правого коридора.
- Проул приказал отвести тебя к нему, - буркнул он, хотя у него манипуляторы чесались свернуть ей процессор за ее выходки, - сказал, там то, что ты хотела знать. Так что шагай, и без глупостей. Я не беззащитный медик, а остальные на тебя злы. Усекла?
Слипстрим бесстрастно оглядела серую равнину и внушительную группу ботов, толпившихся почти что рядом с люками. Вон высится Оптимус Прайм с расколотой маской (отлично!), а рядом - два белых с красной полоской крыла и еще парочка синих. А где же черные? Рэкер за спиной засопел и довольно чувствительно подтолкнул ее в спину, чтобы не задерживалась. Но это уже было неважно, смертный приговор этот автобот подписал себе еще первым тычком.
- Кстати, - сказала она, оглядываясь. - Любопытная практика: выводить нескованного сикера под открытое небо и всерьез полагать, что он останется на земле.
Рэкер заржал и ткнул толстенным пальцем в серую муть наверху:
- Ну, попробуй драпнуть - мы в Мире Теней!
Слипстрим вновь отвернулась и молча пошла вперед, внимательно оглядывая разноцветную толпу.

***

- Долго рассказывать, сэр, - ответил Проул, подойдя, - если кратко - у меня на корабле пленная десептиконская фем. Ее сейчас приведут, но, как я понимаю - у нас временный нейтралитет, пока мы не выберемся отсюда? Ученые прибыли, как вы и просили. - Он смерил взглядом резко заинтересовавшегося Старскрима.
- Кстати, - чуть более сухо произнес он, обращаясь к сикеру, - я так понимаю, она – твоя подчиненная. И она помогла мне сбежать в обмен на то, чтобы я привел ее к Скайварпу...
Он обернулся - Слипстрим подвели совсем близко.
- Но поскольку его я тут не вижу, надеюсь, что Тиран Небес, - он чуть выделил голосом последние слова, - сможет ее как-то контролировать. - Он вновь развернулся к своему лидеру.
- Если я хоть немного понимаю ее характер, сэр, обсуждение остальных проблем стоит отложить до урегулирования проблемы с ней.
Сикерша была уже достаточно близко, чтобы услышать его слова.
— Да они вообще там зажрались! — с готовностью подхватил Старскрим, напряженно разглядывая новоприбывший корабль с алым символом автоботского лагеря на крыше. Судя по состоянию корабля, далеко он не улетит, даже если они выберутся из этого отвратительного измерения. Может быть, только если через Космический мост и то с натугой и то в один конец. Хм, на базу эту гоп-компанию тоже лучше проводить через КМ — перемирие перемирием, а о бдительности забывать не стоит. Так, Слипстрим нужно отбить, хотя бы для того, чтобы их не было такое душераздирающе малое количество. Сложись ситуация по-другому, Старскрим бы и пальцем не пошевелил, чтобы за ней вернуться — не его проблемы, но раз уж так звезды легли...
— Нет, ты представляешь, какие гады, туда вообще безвозмездно можно было личное дело подать, а у меня со средствами был звездец полнейший... — рассеянно проговорил десептикон, направляясь к кораблю, откуда как раз вывели фемку. Не удержался, и растянул губы в злорадной лыбе, когда услышал, как отчитывают обоих близнецов. Это очень походило на Хука и проштрафившихся стажеров, только он отправлял их к Шоквейву.
— Как тебя занесло сюда, свет моих очей? — обманчиво-ласково спросил Старскрим у Слипстрим, уже составляя в процессоре список дел, которые она наверняка натворила.
Сикер скосил взгляд на Проула и тут же вернул его на сикершу.
— Я вообще не понимаю, как вы могли с ней не справиться, у нее же просто золотой характер. Слиппи, крылышки не болят? — однажды она здорово накосячила и Старскрим едва не отодрал ей оба крыла за это, впрочем, больше по приказу Мегатрона, да и настроение тогда было ни к черту... — Не крути шлемом, меха, которого ты ищешь, здесь нет.
Слипстрим обвела глазами толпу автоботов, чуть задержавшись на Айронхайде, а потом вновь перевела взгляд на три... диаду. Старскрим выглядел неважно, Тандер – лишенный защитных пластин – совсем плохо: еще немного и свалится на песок.
- Где он? – спросила она. - "Ну, если он сейчас в «Трех лазерах»..."
— Он мертв, Слипстрим, — на миг все как-то синхронно замолчали, хотя до этого галдеж близнецов частично перекрывал слова Старскрима, но теперь его фраза, сказанная весьма суровым тоном, прозвучала в полной тишине. Так, вот теперь сикеру даже стало, как бы кощунственно это ни звучало, немного интересно, как фемка отреагирует на эту новость, ненадолго выбившую даже замглава из привычной колеи. В принципе, к дезактиву сослуживцев десептиконы относились достаточно спокойно, не устраивая никаких особых торжеств по этому случаю. Кроме, может быть, грандиозной попойки. Тут действовала схема "узнал-запомнил-отомстил-забыл". Все просто. Кроме тех случаев, когда между мехами завязывалась какая-никакая, но дружба.
Слипстрим склонила голову: на сером песке, прямо между Тандеркрекером и Старскримом лежал обломок черного крыла с полустертым фиолетовым знаком. Исковерканный, изломанный, обугленный.
"Это тебе, - Скайварп, протягивает ей дурацкую игрушку. - Выздоравливай."
"Здесь очень красивое небо", - это два сикера, умытые звездным светом, летят над Ржавыми Пустошами.
"Ты обещаешь найти меня, если нас разлучат?" - спрашивает она и клянет себя за мольбу в голосе.
Он улыбается. "Ты моя Искорка. Как бот может жить без Искры?"
Слипстрим сделала шаг назад, потом другой, и почувствовала, что уперлась спиной в рэкера.
- Стар, Тандер! Ложитесь! - закричала она. И одновременно с тем, как оба... теперь уже ее сотриадника... бросились на землю, она ударила.
Взрывная волна - разрушительная и требующая почти всей энергии сикера - смертоносным цветком разошлась в стороны. Сокрушая, ломая, убивая.
Санни почувствовал себя лучше, но ему это было в данный момент неважно. Золотой ламбо ужасно испугался за брата, но надеялся, что тот жив.
- Сайдс, Сааайдс! Ты меня слышишь? Не умирай, бро! САААЙДС! - Санстрикер отчаянно теребил бесчувственный корпус брата, ощущая, как стекают по фэйсплету предательские струйки омывателя. – Мы же... всегда... должны быть вместе! - Санни обнял оффнувшегося близнеца и, жалобно всхлипывая, уткнулся ему фэйсплетом в плечо. Именно отключка Сайдсвайпа и эмоциональный порыв Санса спасли их: оба лежали, а не стояли, и в результате один - вследствие обморока, другой - расположения рядом с братом, не попали под смертоносный удар сикерши. Даже ее крик-предупреждение сотриадникам зафиксировался лишь краешком сознания находившегося в полном раздрае желтого штурмовика.
Проул пристально наблюдал за подошедшей фем, сделав предварительно общее предупреждение по автоботской комм-линии.
Тактик никогда ничего не говорил просто так, и наготове были все - несколько рэкеров даже сместились ближе к ученым. На всякий случай.
А вот эмоции, отразившиеся на ее фейсплете, когда она увидела крыло Скайварпа, были почти как... как у любого кибертронца, потерявшего кого-то близкого и дорогого. И знаки тут уже не играли никакой роли. Осознание сменилось болью, боль - яростью, ярость... Она шагнула назад, и, видимо, столкновение с охранником за спиной и послужило тем самым детонатором взрыва, которого опасался Проул. Правда, что это будет натуральная взрывная волна, он все же не ждал. Сикерша закричала, предупреждая своих сотриадников, и только общая готовность автоботов к любой развязке событий их и спасла - они залегли почти одновременно с сикерами. Почти все. Охранник Слипстрим среагировать не успел, и высокого, тяжелого меха отшвырнуло как учебный макет, протащив по пыльной равнине, да рэкеров, что прикрывали ученых, несколько задело, когда они повалили своих подопечных. Проул успел порадоваться своей предусмотрительности, прежде чем его накрыла темнота оффлайна.

***

Тандер, как всегда, замешкался; ни разу не встречаясь с ТАКОЙ Слипстрим, он попросту не знал, как реагировать на это. Старскрим, который уже сталкивался с подобным проявлением эмоций фемки, обхватил ТиСи поперек корпуса и вместе с ним с размаху грохнулся прямо в пыль, зарывшись в нее чуть ли не полностью и непроизвольно прикрывшись собственным сотриадником, утопив его в пыли, которую сам же горкой согнал собственными крыльями, разгребая. Гордость гордостью, честь — честью, а своя броня дороже. Через одну сотую клика над ними пронеслось ревущее, раскаленное нечто, не доставая до земли и идя словно бы от Искры фемки. Еще бы чуть-чуть... Когда первая волна схлынула, сикер решился чуть приподнять шлем, отплевываясь от серого пепла, покрывшего их с головой. Воздух дрожал и искажался от огромных температур и жара, испускаемого десептиконшей, которая стояла посреди воцарившегося хаоса, словно соляная статуя.
— Нет, так дело не пойдет, — прошипел Старскрим, внезапно обозлясь. Какого шарка эта фемма проявляет эмоции перед врагом в такой форме?! Ну, было у них со Скайварпом соединение Искр, ну и что? Такая мелочь — не повод выпускать внутреннюю энергию наружу, она могла это сделать, когда была у них на корабле. О том, что он сам не так давно оглашал небеса криком и очередью из бластера, он благополучно забыл. И, как это часто бывало, ярость придала ему сил. Старскрим вывернулся из-под Тандера и пополз к фем, чувствуя, как от взрыва оплавились концы его крыльев.
Отлично, за ней должок.
— Дура! — Рявкнул Старскрим, оказываясь за фемкой и снизу подсекая ее под колени. Не удержавшись, Слипстрим упала, и кон резко пережал ей шею с двух сторон, погружая ее в легкий оффлайн. В свое время она сама показала ему эти болевые точки, и теперь сикер с непередаваемым наслаждением этим воспользовался. Воздух стал быстро остывать.
— Все, концерт окончен, — прохрипел Старскрим и отключился.

***

Это пробуждение было неприятным. Очень неприятным. Очень хотелось не шевелиться вообще в принципе, но увесистый тычок заставил его повернуть шлем и кое-как сфокусировать оптику.
- Прочухался? - нелюбезно осведомился стоявший над ним Рэтчет. - Подъем, и объясни мне, какого глюкнутого квинта тут происходит?!
Тактик с трудом приподнялся и осмотрелся. Картина общего побоища. Кто как упал, так и валяется, хотя, помимо себя, Проул заметил, что кто-то вроде начал шевелиться. Сдавленно выругался Айронхайд, и, как ни странно, это не вызвало привычного раздражения. Ругается - значит живой.
- Рэтчет? - он перевел взгляд на врача. - Откуда ты?..
- От Праймаса, - рявкнул врач, - откуда еще мог взяться такой, как я, вечно спасающий ваши ржавые бамперы?! Какого *непереводимое старокибертронское ругательство* здесь произошло, что даже корабль тряхнуло так, что меня по стенке почти размазало?!
Ага, становится понятнее присутствие медика. Ясное дело, он тут же поперся смотреть на новую напасть. Или разбираться с тем, кто мешает ему работать. Тряхнуло корабль? Ничего ж себе она заряд выдала!
Взгляд Проула метнулся туда, где стояла сикерша, но сейчас там валялись только два крылатых корпуса. И оба явно в отключке. Уже легче.
- Фемская истерика, - тактик кое-как встал на ноги. Еще немного, и его бы в эту пыль и вплавило, - будем надеяться, что она была кратковременной.
- Тебе логические цепи замкнуло? - медик с подозрением в него всматривался, - что ты шутить начал?
- И не собирался, - отрезал Проул.
- Это мы еще проверим, - пообещал медик, - а теперь помогай. Надо поднять всех, кто способен шевелиться, и притащить их на корабль. Похоже, у меня только что образовалось до шарка работы.

***

- Оквинтеть, - буркнул Рэтчет, выслушавший рассказ Проула о произошедшем, не отвлекаясь при этом от работы. Сейчас медик занимался братьями-ламборджини. Уиллджек и Персептор занимались легкоранеными. - Одна фем, говоришь?
- Да. - Проул сидел на соседней платформе, позволив себе чуть расслабиться, опираясь на стену. Его беспокоили близнецы, но медик, осмотрев их, уверил его, что все будет хорошо. Во всяком случае, он именно так понял его высказывание в стиле "этих беспроцессорных шарков и столбом не убьешь". Их основные повреждения он исправил достаточно быстро, но оба пока не просыпались.
- Сильное истощение, - пояснил Рэтчет, заметив взгляд тактика, - медблок хорошо экранирован, им нужно отлежаться и нормально заправиться. Хотя, я уже говорил, что чем быстрее мы свалим из этого глюкнутого местечка, тем лучше.
Проул кивнул.
- Сикеры, - заворчал медик, переходя к платформе с Тандеркрекером и активируя сканер, - ненавижу сикеров. Безрассудные, глюкнутые, сила есть, процессором Праймас обделил... еще один!
- Кстати, касательно сикеров, - Проул покосился в сторону, - это она ранила Ферст Эйда.
- Отлично, - ядовито отозвался медик, - я учту это при ее ремонте.
- Не очень хорошая идея. Она слишком непредсказуема и опасна. Я бы рекомендовал держать ее в оффлайне.
- Проул, - уставший, и от того еще более злой медик развернулся к нему, - твоя работа – давать советы Прайму, а не мне. Это мой медблок. И я здесь решаю, кому и как помогать.
- В таком случае, я требую принять меры безопасности в ее отношении.
- К платформе, что ли, приковать? - Рэтчет изучал показания Старскрима. – Я разберусь.
- Рэтчет...
- Заткнись, Проул. А то попадешь на ремонтные работы вне очереди.
- Я в любом случае назначу охрану в медблоке. - Тактик нахмурился в ответ на упорство врача.
- Если найдешь таких смелых, - огрызнулся Рэтчет.

***

Первой мыслью пробудившейся Слипстрим было: "Слава ВсеИскре, это был сон!"
Клик.
И сон стал явью.
Клик.
Явь стала кошмаром.
Некоторое время она просто смотрела перед собой. Неотвратимо, как поступь Юникрона, возвращались воспоминания о словах Старскрима, о крыле Скайварпа и о том, как она истратила свой последний ресурс – а дальше тишина. Так должно быть. Удар требовал всей энергии целиком, оставляя самый минимум только на поддержание витальных систем. Слипстрим всей Искрой надеялась, что достала убийцу Скайварпа. Должна была достать. А даже если не достала, то должна была убить тех, кто ему или им дорог. Если есть справедливость, они должны были пострадать. Пусть пострадают. Им придется подождать окончания своих мук, пока она набирается сил. Она вновь разрешила диагностическим программам выводить предупреждения о неполадках и скривилась: истощены почти все системы.
И главное, очень хочется пить.
- Пить, - прошептала она покоробившимися губами, закашлялась, и снова, на этот раз уже громче: - Пить!
Проул уже собрался ответить язвительному медботу, когда Слипстрим пошевелилась и издала короткий стон. Рэтчет заковыристо ругнулся.
- Сначала она мне работы задает по самый шеврон, а теперь пои ее еще, - заворчал он, доставая куб медицинского, - мало того, что от этих десептиконов одни неприятности, нянькайся тут с ними еще! Ремонтируй!
Проул, почти не слушая его бурчание, все же связался со Спрингером, прося прислать пару рэкеров из тех, кто не пострадал. Он не собирался повторять свои ошибки, тем более что сикеров было уже трое, и выкинуть они могли что угодно.
Кто-то поднес стакан энергона к ее губам и помог напиться. Это был самый вкусный стакан энергона в ее жизни. Конечно, использовать ударную волну после всей беготни и на фоне ранения мог решиться только суицидник. Знала ли она, что справится? Не знала, но верила. Сдохнуть при ударе было бы очень несправедливо. Слипстрим, привыкшая всегда полагаться только на себя, и не подозревала о том, что подспудно верит во вселенскую справедливость. Правда, отдавать свою месть в руки высшим силам она была не намерена. Ее собственная карающая длань прекратит функционирование всех причастных к убийству Скайварпа. Она с наслаждением откинула голову назад на платформу, глядя на того, кто дал ей напиться. Медик автоботов смотрел на нее с нескрываемой злостью, отвращением и... жалостью.
- Чего смотришь, док? - сказала она, улыбаясь. Улыбка, судя по тому, как стянуло губы, вышла кривая. - Будешь меня ремонтировать?
- Твоей жизни ничего не угрожает, - выплюнул Рэтчет, явно всей Искрой сожалея об этом. - В отличие от тех, кого ты ранила. А помощь некритическим военнопленным идет внизу списка.
Сикерша вложила в свой взгляд всю тоску мироздания.
- Я думаю, ты понимаешь, что спровоцировало меня, доктор, - очень холодный, какой-то мертвый взгляд из-под шлема изучал врача сквозь очень грустную оптику. - Десептиконский сикер - не всегда означает эгоистичный. И не всегда это означает одинокий.
Рэтчет скривился и отошел: переборщила с душевностью.
Чуть приподнявшись, она осмотрела медотсек, оценивая обстановку. Ага, вон Старскрим, все еще в отключке, рядом с ним Тандер. А вон груда автоботского хлама. Нигде не видно Оптимуса Прайма, зато неподалеку лежит раненый Айронхайд. Подозрительно близко положили. Рассчитывают, что он устроит ей несчастный случай? Она повернула голову - и почетный караул из рэкеров, на лице которых тоже любовь и обожание ко всем десептиконам в целом и к ней в частности. Она вновь улеглась на платформу (кстати, как удачно, что они продолжают держать ее руки и ноги свободными). Сейчас ей нужно подумать.

Старскрим лежал на чем-то твердом, неожиданно теплом и очень ровном, воздух был сухой и чистый, и где бы ни находился бренный корпус десептикона, но надоедливых частичек пепла, забивавших вентсистемы, здесь не было. Чувствуя жуткую давящую слабость, он запустил анализатор. В который раз. Основные магистрали в норме, воздухозаборники хоть и забиты пылью, но их можно легко продуть. Судя по ощущениям, броня на груди и чуть ниже прогнулась, образовав нехилую вмятину и теперь сдавливала проводку. Топливный уровень в норме, даже странно, что все не выпарилось. Праймус, пожалуйста, пусть все, что произошло за последний ворн, окажется иллюзией... Пусть он придет в онлайн у себя в кварте, а Скайварп снова припрется без стука и пусть от него разит сверхзаряженкой, и пусть не будет этого ужасного союза с автохламом...
— Юникронову дочь мне в любовницы... — словно раскаленная сковородка прошипел Старскрим, активируя оптику и оглядываясь. Серебристый потолок и автоботские рожи в дальнем углу не внушали доверия. Сикер осторожно поднялся и схватился за нещадно болевший шлем. — Как после пьянки, чтоб их всех...
Все болело, как после изнуряющей тренировки в его бытность юнглингом. Болел корпус спереди, болели концы крыльев, болели сервоприводы. Но терпимо. И потом, раз болит — значит, он еще активен.

Тем временем, Проул, сходивший в соседний отсек, и убедившийся, что с его лидером все в порядке, уже вернулся к Рэтчету. Тот возился с Айронхайдом, несмотря на протесты последнего, сейчас он еще немного подоводит доброго доктора и тот отключит ему вокалайзер...
Проул не стал дожидаться этого момента и вместо этого развернулся и быстро подошел к платформе Старскрима. Его коллега по должности казался изрядно помятым, но выражение фейсплета по-прежнему сохраняло высокомерно-презрительное выражение. Не обращая внимания на взгляд, которым его одарил сикер, тактик остановился рядом с его платформой, но продолжал краешком оптики наблюдать за Слипстрим и Тандеркрекером. Совершенно нелогичные и непредсказуемые личности, и поворачиваться к ним спиной было бы неразумно.
– Именно о подобном развитии событий я и говорил, когда спрашивал, в состоянии ли ты контролировать своих сикеров, Старскрим, – ровно произнес он, – я повторю свой вопрос. Нам нужно выбираться отсюда, и выбираться вместе. Я могу быть уверен, что ни от тебя, ни от твоих подчиненных не будет неприятностей, пока мы не покинем это место, или мне самому этим озаботиться?
— Немного припоздал с выводами, Пр-р-роул, — по-змеиному прошипел сикер, собственноручно отгибая врезавшиеся в особенно важный провод острые края сместившейся брони на груди. Практика самолечения никогда никем не приветствовалась, но давать просто так к себе прикасаться кому-то постороннему Старскриму претило. Боль была просто невыносимая, но сикер лишь со свистом втянул воздух, чтобы не выказывать ни капли слабости. Раздался щелчок, и пластина встала на свое законное место, а десептикон наконец-то смог нормально выдохнуть, окружив себя облаком серой пыли. — Мы с вашим лидером уже обо всем договорились, пока вы устраивали вечеринку снаружи. Не волнуйся, дани, на случай неповиновения со стороны Слипстрим у меня есть чем ее успокоить, жаль, что она фемка и слишком горяча. Кому как не мне справиться с нею, — гордо выпрямился сикер и усмехнулся, переходя на нормальный тон. — Хорошо, что Мегатрон не знает обо всем этом, он бы меня убил за этот вынужденный союз.
Старскрим повел плечами, спуская серво с платформы и упираясь ими в пол. Странно, вроде стоит на месте, а поверхность качается, как при виражах. Сикер миновал тактика, отодвинув его в сторонку, и подошел к Слипстрим, ухватившись за край ее койки.
— Не знаю, чего ты добивалась, но среди автош-ш-ш...ботов убийцы Скайварпа нет, — жестко произнес Скример, ловя алый отблеск ее оптики.
Слипстрим фыркнула и покосилась на глазеющих отовсюду автоботов. Старскрим, как обычно, умеет выбрать место для откровенного разговора.
– Ты хочешь сказать, что он сам искорежил себя до неузнаваемости? Знаешь, в чем твоя проблема, Старскрим? – он хочет скандала перед автоботами, он его получит. – Ты ревнив. И я даже знаю почему. Для тебя любой альянс между подчиненными – это прямой путь к заговору. Безусловно, против тебя самого.
— Слипстрим, ты процессором квинтанулась? — нежно спросил Старскрим, мысленно прибавляя к длинному списку долгов фемки еще и ее реплики. Пальцы сикера опасно приблизились к шее Слиппи, опираясь на платформу рядом с ее головой. — Мне наплевать, что там у вас было с этим фиолетовым... — он осекся, понимая, что его занесло немного не в том направлении. Все-таки о мертвых сразу после их гибели либо хорошо, либо вообще никак, к какому бы знаку они не принадлежали.
— Убийца Скайварпа — не кибертронец. Впрочем, если я скажу, ты все равно не поверишь, решишь, что эта одна из моих хитроумных "шуток". Ты отдыхала в компании автоботов, мы укрощали местную фауну. Жаль, она добралась до Скайварпа раньше.
Да уж, в те редкие минуты, когда десептикон шутил, его поистине чернейший юмор оценить было уже некому, в силу отсутствия Искры в объекте шутки.
Некоторое время Слипстрим молчала.
– Послушай, Старскрим, – начала она, но на этот раз очень-очень тихо, хотя и была уверена, что Проул, Айронхайд и Рэтчет все прекрасно слышат. – Я знаю, что поступила неразумно и напала без разрешения вышестоящего офицера. Кстати, у вас тут переговоры шли, что ли? Не менее отчетливо я понимаю, что тебе в настоящий момент необходимо восстановить свой статус лидера в глазах наших гостеприимных хозяев... Но прямо сейчас я не готова говорить о смерти вашего сотриадника, – (хорошо получилось, нейтрально), – и если ты готов меня извинить, я лучше отдохну.
— Да, неразумно, офицер, — тоном Скримера, наверное, можно было замораживать огонь. — На тебя сейчас, я так понял, можно повесить очень и очень многое, начиная от спасения автобота и заканчивая твоими эмоциональными всплесками, в ходе которых ты едва не угробила собственного командира.
Но, надо сказать, сикерша навела большого шороху в стане алозначных, следовательно, можно немного смягчиться по отношению к ней? А может... Нет, это откровенно безумная идея. Или, все-таки?.. Мегатрон точно этого не одобрит. Он вообще много чего не одобрит, но за этой фемкой нужен глаз да глаз, а заодно и эдакое поощрение одновременно с наказанием. Старскрим собирался совершить сейчас откровенно безумный поступок, возможно, один из самых безумных поступков за весь свой актив. Но Слипстрим только что раскидала группу здоровенных рэкеров и самого Прайма как котят киберпумы, это можно было использовать в будущем. Нет, это НУЖНО использовать в будущем. Слипстрим была на несколько ступеней ниже него по рангу, но умений у нее было предостаточно, чтобы повысить дееспособную фемочку.
— Исходя из этого, ты, милая, должна очень постараться, чтобы восстановить СВОЙ статус, а заодно и положение в глазах Мегатрона, — добавил Скример, уже мягче. — В конце концов, тебе еще летать с нами в рейды, налаживай контакт, учись выполнять приказы с точностью до одного слова и контролировать эмоции. Ты теперь в основной триаде и тебе запрещается выпускать их наружу. Это разрешено только мне, — краем рта улыбнулся он.
– Слипстрим, – Тандер, который пока что предпочел не включать оптику, повернул голову, ориентируясь на голоса, – он говорит правду, как это ни странно. Автоботов там не было, как не было вообще никого и ничего, когда я оставлял Варпа ждать там... – он осекся, поняв, что вот сейчас-то она его добьет. Просто подойдет и закончит то, что не закончили ни звезда, ни автоботы.
После слов Тандеркрекера Слипстрим не удержалась и залилась долгим истеричным смехом. Они хотят убедить ее, что Скайварпа съела какая-то местная кошка, что ли? Вот так просто? Могучего сикера, который миллионы лет вместе со своей триадой наводил ужас на автоботов. Преданный Тандекрекер бросает Скайварпа, а тот с готовностью попадается в чьи-то когти как кибермышка?
– Кто из вас лично видел его смерть? – спросила она громко, как будто обращалась не только к своей триаде, но и ко всем автоботам вокруг. – Кто еще был на этой проклятой звезде в момент гибели Скайварпа?
— Не знаю насчет личного наблюдения, но я достал его крыло из пасти огромного железного червя. Помнишь любимца Шоквейва, он еще ему стажеров скармливал, когда в плохом настроении был? Вот тот, который сожрал Варпа был в три раза больше, — отозвался Старскрим, вовремя заметивший родной отблеск энергоновых кубов на привинченном к полу небольшом шкафу. Через клик сикер, у которого все-таки подистощились системы, с наслаждением хрустел кубом, едва сдерживаясь, чтобы не набить им полный рот и не сожрать все за один присест.
— Не волнуйся, я его взорвал, — добавил Старскрим, когда смог членораздельно выговаривать слова. — Тебе описать все, что я увидел среди останков его систем? Я могу, ты только скажи. Но мне самому не слишком приятно все это вспоминать, а ты, похоже, просила не напоминать тебе лишний раз. Он оглядел очнувшегося ТиСи с головы до ног. М-да, покойники выглядят посвежее, чем этот сикер. Оптика потускнела, фейсплейт унылый, конечности ослабели. Истощение налицо.
— Возьми себе энергона и выпей. Только в жидком виде, ты сейчас снова в офф уйдешь.
Проул не вмешивался в диалог сикеров, предпочитая наблюдать. Ему необходимо было составить определенное мнение о состоянии неуравновешенной сикерши, и понять, действительно ли Старскрим способен ее контролировать. Но когда Слипстрим зашлась-таки нехорошим, нервным смехом, который заставил обернуться даже Рэтчета, он нахмурился. Вряд ли она была способна на повторение своей выходки прямо сейчас, но ее опасности это не умаляло.
– Рэтчет, – негромко произнес он, – мои рекомендации в силе.
Медик подтянул поближе любимый разводной ключ и смерил сикершу нехорошим, оценивающим взглядом.
– Проул, – сказал вдруг Старскрим, – у вас есть что-нибудь, что умеет взрываться как можно более убедительно? У меня только эти снаряды, но их нельзя тратить, их осталось всего восемь.
Тактик приподнял надоптический щиток, в ответ на вопрос Старскрима. Но прежде чем он успел ответить, его опередил вполне себе прочухавшийся Айронхайд, который парой не совсем приличных жестов продемонстрировал сикеру, что он получит вместо оружия.
– Для начала назови мне вескую причину, почему я должен вооружать десептикона, – тактик сложил руки на груди, – Прайм сказал мне, что вы внесете свой вклад в наше освобождение отсюда, но это подразумевало работу твоего процессора, а не твоих пушек.
Слипстрим тоже переключила свое внимание на Проула, отвлекшись от игры в гляделки с Рэтчетом.
– Могу я рассчитывать на то, – вмешалась она, наконец, целиком проигнорировав последний монолог тактика, – что, если меня введут оффлайн сейчас, то проснусь я уже полностью отремонтированная? Кстати, лидер, я благодарна за предоставленный мне шанс реабилитировать себя в качестве твоего преданного слуги. Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы заслужить твое доверие.
Она хотела откозырять, но решила, что делать это лежа, будет слишком.
— Я рад это слышать, Слипстрим, – расплылся в улыбке Старскрим. – В данной ситуации это единственная хорошая новость. Постарайся не ударить фейсплейтом в грязь, когда тебе предоставится возможность доказать свою преданность, — как никогда серьезный фейсплейт Старскрима обратился к фемке. — Да, и постарайся придумать правдоподобное объяснение всему, что ты там наделала, когда будем на базе и ты будешь отчитываться Сама-Знаешь-Кому. Уверен, он знает даже то, чего не знаешь ты. – Праймус, теперь еще и эти недоверчивые кретины. Неужели непонятно, что ситуация, в которой они оказались, не располагает к дебатам?! Звезда — не тот противник, с которым нужно сражаться порознь, даже он уже это понял! — И все-то вам нужно объяснять, просто бэтсад, — закатил оптику сикер, но тут же перешел на более серьезный тон. — Хорошая работа процессора подразумевает полное спокойствие за свой корпус и за корпуса подчиненных, а с пустым магазином оно вряд ли достижимо. Плюс, мы находимся на вашем корабле, среди кучи рэкеров, а я жутко устал, да и эти не в форме. В конце концов, если бы я хотел вас сейчас перебить, я бы не пошел на этот союз, рискуя собственными крыльями.
Рэчет, в свою очередь, сосредоточился на Слипстрим, и, не обращая внимания на идущие в комнате переговоры двух заместителей, уже навис над платформой сикерши.
– А ты мне, никак, решила ставить условия? – почти ласково осведомился он у фем. – Так вот, уясни себе одно, крылатое недоразумение – это. Мой. Медблок. Если мне надо будет погрузить тебя в оффлайн – я это сделаю. Когда и как мне тебя, летучка глючная, ремонтировать, решать тоже мне. Я тебе не мой стажер, которого ты, к слову, чуть не угробила, и насчет этого мы тоже еще пообщаемся. Протянешь ко мне свои когтистые хваталки – останешься на этой платформе, пока я не придумаю, во что такое полезное тебя перебрать! А теперь посмотрела на меня и сказала, что не ясно?!
Слипстрим молчала. В данный момент она думала, что до этого в таком тоне с ней безнаказанно мог общаться только Мегатрон. Все-таки она очень сильно недооценивала автоботов. Не всякий десептикон дойдет своим умом до такого действенного способа – подождать, пока бот будет как можно слабее и беззащитнее и воспользоваться этим моментом, чтобы продемонстрировать свою власть. Героические автоботы, ничего не скажешь. Слипстрим тоже умела играть в эту игру: она закрыла руками оптику и заплакала навзрыд.
Пока длился сей вежливый разговор (насколько вообще может быть вежливым разговор между представителями двух враждующих фракций), Старскрим "на пальцах" объяснял находящемуся чуть позади Айронхайду, что он думает о нем и вообще обо всех его родственниках вплоть до десятого колена. Букет неприличных жестов у мехов очень богат, гораздо богаче, чем у людей, и свой жест находился на любую ситуацию. Но через клик Старскрим заткнулся, слушая красноречивые метафоры Рэтчета. Еще через клик он едва не завис, слушая рыдания Слипстрим. Из ее оптики катились огромные, сочные капли омывателя. Ну твою дани...
Тактик же в ответ на рыдания Слипстрим только склонил шлем. Ну-ну. Фем не угадала – таким Рэтчета было не пронять. За время его работы медиком он и не такое повидал, а если уж учитывать, какие концерты на базе закатывали Джаз и братья-ламбо, чтобы избежать медблока... Короче, она до них явно не дотягивала.
– Возражений нет, – резюмировал Рэтчет, – очень хорошо.
Он отвернулся от фем и направился к Тандеркрекеру.
– Что, живой? – поинтересовался он, доставая куб медицинского. – Выпил это и лежи смирно. Будешь дергаться – крылья к турбинам припаяю, будешь летать как штопор.
И без того тихий Тандеркрекер взял куб, а медик подтащил свои инструменты к себе поближе. Да, общаться с Рэтчетом неподготовленным к его манере разговора все же было тяжело.
– Я гарантирую тебе и твоим сотриадникам безопасность, – серьезно ответил Проул Старскриму и неожиданно сам показал кулак возмущенному Айронхайду, – пока ты держишь своих подчиненных в узде. Но я не хочу получить выстрел в спину, как только мы отсюда выберемся, а по моим прикидкам, вероятность такого события больше 85%. Вас отремонтируют и заправят, но не больше.
— При других обстоятельствах ты бы его получил, — словно говоря о погоде, ответил ему Старскрим, активируя бластер и проверяя заряды в нем. Мало ли что... Он уселся назад на платформу и принялся вытряхивать подзадолбавший его за все это время пепел из барабана, поочередно вынимая и продувая каждую пулю, если вообще это можно было назвать пулями. Один такой выстрел сумел запереть некоторую часть энергии звезды внутри нее, а другой — разнес к инсектиконам изнутри огромного бронированного червя. Хороши пульки. — Но только не сейчас. И не потом. Слишком большая опасность и слишком велик риск уничтожения мо...нашей родной планеты, которая, в принципе, и так не в слишком хорошем состоянии. Я не могу позволить сей прелестной звездочке превратить в ЭТО, — он широким жестом обвел пейзаж за окном, — всю Вселенную. Я еще не настолько прогнил. Дело десептиконов занимает первое место в моем списке, но теперь ему придется потесниться.
Старскрим перевел пристальный взгляд на хмурого Рэтчета, с него на насупившуюся Слипстрим и усмехнулся. Праймус, ничего не меняется. Неужели медики всех мировых рас одинаковы по своему характеру? Ведь он сам в первый раз купился на ее рыдания, едва не прибив фемку за такое. М-да-а... Сикер проверил подвижность оружия и встал.
— Пойду, прогуляюсь, — бросил он и вышел.

Проул проводил взглядом крылатого десептикона и повернулся к возмущенному Айронхайду, который показывал жесты уже ему. Правда, не столь откровенные.
– Рэтчет, включи ему вокалайзер, – устало попросил он и потер центр шеврона. Сколько он уже на ногах с начала этой свистопляски? Короткая перезарядка у десептиконов не в счет.
– Проул, – Айронхайд сел на платформе, – ты гарантируешь безопасность этому десептошлаку? Ты...
– Он прав в одном, – тактик встал, – чтобы выбраться отсюда и не допустить превращения Кибертрона в... это, мы должны быть заодно. Но это не означает, что я не должен думать о вашей безопасности. Она всегда стоит в моем приоритете.
Он направился к выходу из медблока.
– Я к Оптимусу, - бросил он, – если что, комлинк активен.
***
Старскрим вышел из корабля и наконец-то расправил крылья и развернул плечи. Над шлемом раскинулось глубокое, бесконечное, черное небо с россыпями серебристых звезд, неверный и мерцающий свет которых практически перебивало белоснежное зарево, занимавшее чуть ли не половину небесного купола. Времени все меньше, еще немного — и сия реальность их просто не выпустит из своих липких сетей. Сикер больше не мог находиться под металлической крышей автоботского корабля, клаустрофобия — вещь крайне неприятная, и в маленьком помещении у любого крылатого меха сводило денты от давящих на процессор стен.
— А не облететь ли нам периметр? — сам себе предложил Старскрим. Потом он трансформировался и поднялся в воздух под мелодию собственных турбин. Слишком высоко подниматься он не хотел, чтобы потом не потерять обратную дорогу к кораблю, так как навигационная система здесь благополучно отказала. Какой же однообразный вид... Ничего нового: все те же черные строения, изогнувшиеся в самых причудливых формах, черно-серая земля и зеленые огоньки. На горизонте показалось нечто, напоминающее черную скалу с плоской вершиной. Похоже на давно умерший вулкан. На равнине рядом с ним лежали многочисленные изломанные мертвые тела недавних червей. Вот это уже интересно... Что могло убить их? Старскрим перешел в робоформу и приземлился рядом, склонившись над одним огромным монстром. Твердую броню покрывали свежие следы чьих-то очень острых клыков и когтей. Судя по тому, что следы слизи вокруг еще не высохли, умерли они недавно. Шлак! А если оно еще здесь?! Поздравляю, Скример, можно записываться в ряды автоботов — по тупости ты достиг их уровня.
***
Обстановка после ухода тактика и Старскрима воцарилась угнетающая: присутствующие автоботы с угрюмыми лицами смотрели друг на друга и реже – на Слипстрим (все, кроме Рэтчета, который в этот момент снова вернулся к Тандеркрекеру, и рэкеров, которые по долгу службы пытались взглядами протереть на ней дыру). Она, в свою очередь, продолжая вытирать омыватель со щек, украдкой рассматривала автоботов. Вернее, одного автобота. И думала, что с ним делать. А потом пришло решение. Очень простое решение.
– Слушай, Айронхайд, – сказала она, – я предлагаю перемирие.
Айронхайд скосил взгляд на десептиконскую фем. Проул смылся, но оружейник уходить не спешил – ну, не верил он этому десептиконскому шлаку. Ни на клик. Ситуации с Ферст Эйдом ему было достаточно.
– Если у тебя проблемы с аудиодатчиками, Рэтчет поправит, – огрызнулся он. – Проул сказал вас не трогать, и я не трону... пока сами не нарветесь. Или пока Прайм или он не отменят этот приказ.
– Айронхайд, – ответила сикерша, вставая и, под изумленным взглядом Тандеркрекера, передвигаясь чуть поближе к Айронхайду. – Я глубоко раскаиваюсь за то, что сделала с Ферст Эйдом...
Рэтчет фыркнул, но Слипстрим его проигнорировала.
– Мной руководило только одно чувство – беспокойство за... – она запнулась. – Как ты сейчас расстроен из-за Ферст Эйда, так была расстроена и я. Если бы ты был на моем месте, не попытался бы ты сделать то же самое? И сейчас, когда случилось самое страшное, я могу только смотреть назад с содроганием и каяться и просить о втором шансе. Особенно сейчас, когда внешняя угроза нависла над всеми нами, врагам просто необходимо объединить усилия. Хотя бы на время. – Она придвинулась еще ближе. И протянула ему руку.
– Прости меня...
Айронхайд фыркнул и встал, нависая над фем. Рэкеры у стены напряглись.
– Это ты сейчас мне дала разрешение тебя пристрелить? – осведомился он. – Не искушай судьбу, десептикон. За Ферст Эйда извиняйся перед его наставником... на расстоянии. Сделаешь хоть шаг к моему другу – оторву процессор. С Проулом объяснюсь, не переживай.
Рэтчет даже отвернулся от платформы с Тандеркрекером.
– Вы, два глюка! – рыкнул он. – По своим платформам, быстро! Или я последую совету Проула!
Слипстрим села обратно и застонала – бок прострелило так, как будто бы туда снова пальнул Айронхайд.
– Рэтчет, – слабо сказала она. – Мне, кажется, хуже.
Она легла на платформу и поджала ноги. Не помогло. Что-то захлюпало – выпитый энергон медленно, но верно сочится из раны наружу...
Медик ругнулся.
– Сейчас, – отозвался он, запаивая последний шов на Тандеркрекере и кивая одному из стажеров. – Установи на него защиту. Не хочу заниматься одним и тем же до квинта раз.
Стажер кивнул, а медик направился к платформе сикерши. Айронхайд тут же сместился за его плечо, не обращая внимания на ругань.
– Еще одна, – простонал медик, осматривая прижухшую фемку, – десептиконы, автоботы, одинаково беспроцессорные глюки, ни шарка не думающие... а потом Рэтчет, чини... лежи смирно!
Он только взялся за ее бок, как в медблок заглянул Проул.
– Где Старскрим? – осведомился он. – Персептор придумал, как нам выйти из Зоны Тени, но он нужен для проверки расчетов.
– Старскрим покинул корабль, сэр, – отозвался один из рэкеров у входа.
Проул покачал головой и исчез. Слипстрим поморщилась и грустно посмотрела на Рэчета, а потом на хмурого Айронхайда, который красной немезидой нависал над обоими.
– Доктор, – сказала она, – должна сказать вам, что десептиконские врачи не самые заботливые и, если честно, не самые умелые врачи на Кибертроне. Мне кажется, им совершенно все равно, что будет с их пациентами, таких уж набирает наш лидер. Понятия не имею, почему. И я очень рада, что оказалась именно в ваших руках. Конечно, я сама закрыла дверь к той возможности, которая поможет мне стать вашим... ну, конечно, не другом,.. но, по крайней мере, не соверши я тот ужасный поступок... Прошу вас меня простить... Во имя ВсеИскры.
***
Спокойно, не паниковать, не паниковать, его тут вообще не было. Может, та тварюга, которая прикончила этих огромных червей, уже ушла...улетела...уползла... Старскрим отошел от трупа монстра подальше, дивясь размерам клыков, следы которых покрывали все его тело. Голова была вырвана с корнем, ошметки стали и еще непонятно чего раскиданы по всей равнине, такая же картина наблюдалась и возле других жителей этого негостеприимного мирка.
— Что-то мне все меньше хочется здесь оставаться, явно не курорт, — проворчал сикер, делая еще шаг назад. Тут он споткнулся обо что-то и растянулся на земле, неслабо треснувшись спиной о твердый хвост дохлой крылатой фемки, с которой имел честь познакомиться раньше. Отлично, оно еще и летать умеет. То-то эти существа перестали нападать! Некому больше нападать! Панический ужас забился внутри десептикона и он принял спасительную альтформу, в этот раз поднимаясь достаточно высоко. Вот сейчас бы ему лететь на всех турбинах назад, благо, дорогу он помнил, но не отпускало банальное любопытство. Снова. С высоты он видел гораздо больше... У той странной горы не было вершины, и сначала Старскрим решил, что это был вулкан, но, подлетев и заглянув внутрь, он понял, что ни квинта это не вулкан. Через клик Скример на сверхзвуке летел обратно, стремясь как можно быстрее оказаться среди знакомых рож.
Под летящим Старскримом появились очертания фрегата Проула, и он резко ушел в пике, стараясь хоть немного успокоить рвущуюся наружу Искру, у которой были все шансы пробить камеру и отправиться в одиночный полет прямиком в объятья какого-нибудь Праймуса. Выровнявшись у самой земли, сикер трансформировался и кое-как погасил скорость, по инерции чуть не упав мордой вниз. Груз, который он притащил с собой, найденный у подножия "вулкана", здорово тянул вниз из-за своего веса.
— Говорите, оружие не нужно?! — выдохнул он, вваливаясь в медблок и тяжело вентилируясь, отфыркиваясь от пыли. Он уже просто ненавидел это место, до глубины Искры пропитавшись этой ненавистью. — Хреновые здесь зверушки водятся, скажу я вам...
С этими словами он на миг вышел из помещения и втащил внутрь острый, с зазубринами на внутренней стороне, серебристый клык, который, если поставить на пол рядом, был по пояс высокому сикеру.
Старскрим бухнул находку на платформу и сполз по стене на пол, стараясь отдышаться.
Проулу хватило одного взгляда на трофей Старскрима. Даже если он взял это с дохлого тела... Нет, тактик не хотел знать, у кого такие зубки, и кто мог зачавкать обладателя этих зубок. Оптимус вполне красочно обрисовал образчики здешней фауны, и знакомиться с ними Проул не желал.
– Пилотам, – он коснулся комлинка, – эвакуация с первого корабля и перевозка необходимых материалов завершена? Тогда готовимся к старту. Взлетим, там осмотримся.
На этой странной поверхности кто угодно их зачавкать может.
– Где ты это взял? – тактик получил подтверждение пилотов и развернулся к Старскриму. – Живого обладателя видел?
— Облетал вокруг, хотел понять, есть ли тут еще враждебные существа. Как оказалось — есть. К северо-востоку есть вулкан, точнее, я думал, что это вулкан. Вокруг дезактивные твари, нападавшие на нас раньше, а они ведь были отнюдь не миниконами. Их убил обладатель вот такого клычка. Я заглянул внутрь горы, и там эта тварь... Занимает всю гору! Это, — сикер поскреб пальцем по истертой поверхности клыка, — застряло в броне одной из его жертв. Эта хреновина живая, я рассмотрел ее очертания...
Старскрим помотал шлемом, отгоняя лавиной нахлынувшие воспоминания, потом резко выпрямился и усилием воли выгнал страх из Искры, тут же расслабившись.
— По крайней мере, есть повод больше отсюда не выходить. Если то, что кольцом свернулось внутри вулкана, захочет выйти снова, корабль вряд ли нас спасет.
– Ха-ха три раза, – ехидно произнесла десофем.
Да сколько можно?!
— Слипстрим, закрой рот! — рявкнул на нее Старскрим, внезапно озлобившись. О да, у нее еще будет время привыкнуть к его перепадам настроения. — Молчи, пока не спросят, иначе я не отвечаю за свои действия!
Проул же только покачал шлемом, выслушав рассказ Старскрима:
– Мы взлетаем, – произнес он, – выйдем пока на орбиту, а тебе нужно к нашим ученым и Прайму... они там рассчитывают способ выйти из этого пространственного кармана. Единственное что...
Он решительно цапнул опешившего сикера за локоть и вытащил его в коридор.
– Насколько ты контролируешь Слипстрим? – прямо спросил он. – И с чего ее пробрало на извинения перед автоботами?
— Контролирую? — задумчиво вопросил Старскрим, глядя в оптику Проулу. — Да. Наполовину. Доверяю? — нет. Никогда. Это фемка, Проул, они гораздо коварнее и хитрее мехов, нельзя поворачиваться к ним спиной вообще. Особенно к нашим девочкам, — ухмыльнулся сикер, но тут его взгляд вновь посуровел. — С чего у тебя вообще такое внимание к ней? Впрочем, тут все понятно: Слипстрим — фемка непредсказуемая и лучше понимать, чего от нее можно ожидать, а чего нельзя. Старскрим заглянул внутрь, смотря на ее застывшую у стены фигуру, и снова перевел взгляд на Проула:
— Скорее всего, она хочет обезопасить себя, — пожимая плечами, выдвинул Старскрим самую очевидную версию. — Боится за свой красивый корпус.
Ага, конечно, боится она. Ничего она не боится, но вот чего жаждет?..
— У меня к тебе встречный вопрос: могу ли я быть уверен, что никто из моих ТОЧНО не получит хук справа от кого-нибудь из твоих "горячих парней"? — имея ввиду близнецов и рэкеров, приподнял бровь Старскрим.
Легкая вибрация пола под ногами оповестила о том, что корабль оторвался от поверхности.
– Можешь. Я гарантировал вам безопасность, – сухо ответил Проул, – и я сдержу свое слово. Никто из моих, как ты выразился "горячих парней", не тронет вас, пока вы их на это не спровоцируете. Под провокацией я имею в виду прямую угрозу с вашей стороны в адрес любого автобота на этом корабле. И лучше донеси это до своей подчиненной, потому что в следующий раз Айронхайд будет стрелять на поражение.
Он помолчал и добавил:
– Мы скоро выйдем на орбиту. Персептор нашел способ выбраться, но нам нужно немного отлететь от звезды - ее излучение сильно глушит связь. Приструни Слипстрим и зайди к нашим ученым. Мне не нужны сейчас лишние неприятности.
***
Рэтчет покачал шлемом и вернулся к работе. Cлипстрим же, увидев как оба – десептиконский и автоботский заместители вышли – зашептала:
– Рэтчет, чтобы спасти Проула, я пошла против Саундвейва, конструктиконов и самого Мегатрона. Первый заместитель Оптимуса Прайма в руках конов. Я думаю, ты можешь представить себе, какие бы у этого были последствия. Что бы там ни говорил Старскрим - за такой поступок меня по голове не погладят. По-настоящему – я дезертир и мятежница. Мне страшно. Очень. И сейчас я прошу только понять меня. И простить меня.
– Захлопнись, – наконец не выдержал медик, – терпеть не могу, когда мне говорят под руку. Не думаю, что отключение вокалайзера у десептиконов принципиально в другом месте, чем у автоботов. Угу, дезертир – ворчливо добавил он, – и давно дезертиры с клинками на медиков бросаются? Айронхайд, твоя работа?!
Оружейник ухмыльнулся, и Рэтчет снова выругался.
– Мог бы и не сомневаться, – пробормотал он. – Чего тебе надо, фем? С чего такие искрощипательные речи? Поблагодарить тебя за Проула? Он у нас бот вежливый, пусть зануда, не верю, что не отблагодарил. Жалеешь из-за Ферст Эйда? Не верю. Страшно? Тогда молчи. Потому что если ты будешь продолжать мне мешать работать, ты узнаешь, что такое страшно на самом деле.
– Для меня сейчас остался только один выход, Рэтчет: я хочу присоединиться к автоботам. Вы видели сами, что мне приходится терпеть от десептиконов. И, если ради этого мне придется сесть в тюрьму за мои преступления, когда мы выберемся из этой передряги, - я согласна.
– Да ты квинтанулась с горя?! - окончательно потеряв терпение, заорал со своей платформы Тандеркрекер. Это было уже слишком, даже на его взгляд. Сначала она откровенничает с Рэтчетом, потом извиняется перед Айронхайдом, а теперь это? – Да что с тобой такое?
Вопреки опасениям синего сикера, Слипстрим не кинулась на него, когда узнала, что это он оставил Варпа одного, но расплакалась, как спарк, перед врагами, а теперь собирается перейти к ним же?
– Прекрати этот бред, замолчи-и! – и не имея оружия и сил встать, ТиСи просто кинул в Слипстрим пустым кубом.
– Какого шарка! - взревел Рэтчет, когда мимо него просвистел пустой куб. – Какого шлакового квинта творится в моем медблоке?! Ты! – Рявкнул Тандеркрекеру, – лег, и если я еще раз увижу, что ты шевельнулся, летать у меня будешь только по заданной пинком в корму траектории! Ты! – он развернулся к Слипстрим. – Захлопнулась, в последний раз предупреждаю! Проулу это все высказывай!
Куб же, пущенный Тандером, как раз в этот момент обидно попал Слипстрим прямо в лоб.
"Прекрасно, – подумала она, – ну, хоть прицел у него не сбит". Но сопровождавшая бросок отборная брань судового врача отбила у нее все желание отвечать сикеру: все-таки сейчас манипуляторы Рэтчета погружены в ее схемы чуть ли не наполовину.