Нокаут вообще-то шел прямо. Это улица самым нехорошим образом вертелась перед студентом, а редкие фонари еще и норовили сбить с курса. Красиво уклоняясь от встреч как с фонарями, так и со стенками, будущий медик не предусмотрел коварства кислотного канала. Тот каким-то волшебным образом проломил своими стеклянными стенками улицу, потом наклонил ее и приготовился принять незадачливого мехлинга в свои растворяющие глубины.
— Ой... — только и успел сообщить миру алый мехлинг. Уровень кислоты в канале неуклонно повышался, Нокаут попытался оттолкнуть непонятно что, смутно помня, что попадание в этот канал ничем хорошим для кибертронца вроде бы не оканчивается. Но канал не пожелал возвращаться в нужную плоскость пространства, став еще даже шире и наверняка глубже.

— Успели! — радостный вопль откуда-то со стороны ступней сопровождался рывком. Нокаут отметил, что кислота стала снижаться в канале, а потом в поле его зрения появились весьма крутые ребята из Военной академии. Курсанты вели себя крайне возмутительно и явно не по уставу — они перемещались по улицам кверху ногами. Затем курсанты сделали еще более возмутительную вещь — они перевернули вверх ногами его самого!

Фонари заплясали с новой силой, внезапно выпустили зачем-то еще по паре осветителей, курсанты тоже зачем-то начали двоиться в пространстве.
— Противные... верните меня в нормальное положение! И вообще, почему вы двоитесь? — пробормотал Нокаут, пытаясь вырваться из крепких объятий.
— Ну и надрался! — боевикон с гребнем на шлеме склонился к будущему медику. — Так, парни, давайте в наш бар, там приведем эту нежную гаечку в чувство.
— Аааа, насилуют! — алый мехлинг вложил в этот вопль все свои силы. Сил было уже мало, поэтому он весьма быстро отключился.

Очнулся он в незнакомой комнате. В довольно светлой незнакомой комнате. Потолок в ней никуда не стремился уползти, стены тоже были неподвижные. Мебель вообще была весьма добродетельная — не танцевала, не стремилась подставить подножку. Более того, на столе стоял куб с синим энергоном и лежали несколько пакетиков с порошкообразными добавками в него. Нокаут быстренько добрался до стола, добавил в энергон все, что было ему необходимо, и с наслаждением выпил. И только тогда увидел трех курсантов.
— Так вы мне не померещились? — более глупого вопроса придумать было трудно.
— Неа, не померещились, — фырнул мехлинг с вертолетной альтформой. — Мы вообще тебя в паре сантиметров от поверхности кислоты поймать сумели, так ты споро в канал кувырнулся.
— А с какой это радости я так заправился? — память выдавала весьма смутные и обрывочные воспоминания после третьего куба с присадками в том, в предыдущем баре.
— А вот уж не в курсе — с какой это ты радости. Может, вообще с горя, — предположил здоровяк, сидящий в центре. — Но это нам не интересно. Нам кое-что от тебя нужно.

Нокаут с тоской огляделся — сбежать не представлялось возможным, курсанты все правильно рассчитали. Окон нет, единственный выход они же и блокируют. Да и что такое медик против троих амбалов из Военной академии? Будущий медик невольно прикрыл «трусы» защитным жестом.
— Да ну тебя! Хотели бы — давно бы воспользовались, ты тут уже три джоора находишься и по большей части в бессознательном состоянии пребывал, — сидящий справа мехлинг с танковой альтформой махнул рукой. — Ты лучше вот сюда посмотри. Импактор, показывай!
Импактор, тот самый курсант с гребнем на шлеме, который сейчас сидел в центре, развернул перед алым кибертронцем голограмму.
— Фьююю, какая!!! — восторженно присвистнул тот. — Да еще и трехрежимница! Редчайший экземпляр, между прочим, в основном фемки сейчас очень изящные и маломощные.

В искреннем восхищении студент рассматривал изображение...

— Красавица... — Нокаут масляно улыбнулся. Потом посмотрел на кадетов и уточнил: — А зачем вы мне ее показываете? Что-то с ней не так?
— Если бы с ней, — как-то обреченно махнул рукой вертолет.
— Ага, с ней бы мы справились, — подтвердил танкформер. — А так — позор нашей роты, а не мех!
— В смысле — мех?! — будущий медик чуть не грохнулся.
— По документам — стопроцентный мех, а по жизни — жертва семейного воспитания, — грустно пояснил Импактор. — Угораздило этого красавца активироваться в семье, где все абсолютно — фемки!
— Оооо, это тяжелый случай! — оценил Нокаут. — Расскажи поподробнее! Кстати, меня Нокаутом зовут.

И Импактор при поддержке Вортекса и Броула поведал медкону следующее.

В семье Элиты-34 и Старрейн подвоха никак не ожидали. Пятнадцать раз у них получались замечательные, умные, красивые спарки-фемочки, и о том, что может приключится и мех, они даже позабыли. Поэтому, когда медик протянул им нечто весьма крупное, угловатое, верещащее мало не басом и поздравил с появлением мехлинга — они его даже всерьез заподозрили в подмене спарка! Еще бы! Ведь рядом как раз проходили процедуру активации спарка два весьма брутальных меха, а у них на руках оказалась премиленькая фемочка с розовой броней! Но подмена была просто невозможна — все операции с только что появившимися трансформерами проделывались на глазах у создателей и перепутать никто ничего не мог.

Элита-34 настолько растерялась, что даже спросила врача, а как мехов вообще называют-то? Они же приготовили для маленького вполне фемское имя! Соседи по палате, услышав этот вопрос, предложили обменяться именами, поскольку для своего спарка они приготовили типично мехское имя, а чтобы придумать фемское — это им надо процессоры расплавить. Вот так новоактивированный мех стал Спрингером, а фемочка — Арси.

Что там дальше с Арси приключилось в жизни — этого не знает никто. А вот изрядно озадаченные создательницы Спрингера, придя домой и осмотрев малыша, пришли к выводу, что по строению он ничем не отличается от них самих. На этом все успокоились и стали воспитывать трехрежимника в духе семейных традиций.

К моменту выпуска из образовательного центра Спрингер умел все, что умели его создательницы и сестры — отлично разбирался в украшениях, пользовался всяческой фемской косметикой так, что некоторые его одноклассницы от зависти только пищали. Говорил он о себе только в женском роде. На размеры и трансформы никто особо не смотрел. В жизни еще и не такие ведь чудеса приключаются, вон, по неясным слухам, кто-то из самых первых Праймов тоже фемкой был. Так что особого внимания к себе Спрингер не привлекал.

Но если можно просто жить и считать себя фемкой без всяких особых последствий для нейросети, то иметь в свидетельстве отметки «мех» и «трехрежимник» - нет. Едва Спрингер успел закончить начальное обучение и приступить к подготовке к поступлению куда-то там, куда его создательницы пальчиками указали, как на его личную почту пришло письмо из приемной комиссии Военной академии. Мол, так и так, согласно распоряжению Сената подписанному еще Новой Праймом, все мехи с определенными трансформами должны отслужить в войсках Кибертрона двадцать пять ворнов, предварительно обучившись в Академии. Срок обучения в срок службы не засчитывается. А посему, надлежит тебе, мех Спрингер, явится к такому-то числу в такой-то учебный корпус.

Были бы на Кибертроне Элита-34 и Старрейн — ничего бы это письмо не достигло. Были бы старшие сестры поблизости — тоже ничего бы не произошло. Переделали бы Спрингеру в срочном порядке свидетельство об активации, отписались бы в Академию, что ошибка вышла и жил бы себе трехрежимник, ничего не ведая. Но создательницы укатили в круиз по Галактике, сестры в это время активно сопереживали искровой драме кого-то из них, вроде как самой старшей, и про Спрингера не вспоминали. А он решил разобраться с недоразумением, оставил дома записку с координатами Военной Академии и пошел разбираться.

Приемная комиссия изумилась до невозможности, увидев этакое чудо. Но быстро справилась с шоком, предъявила ошарашенному мехлингу его же свидетельство об активации и отправила Спрингера на занятия.

— Ты пойми, Нокаут, мы же ничего не заподозрили! Его перед тем, как в аудиторию запустить, в душевую заставили сходить и отмыться от косметики! — Импактор отпил энергон и с грустью оглядел голые стены комнаты. — Отсидели мы теоретический блок, пошли на стадион, физкультурой заниматься, свои водительские и летные навыки показывать инструкторам. Ну, запылились все, кто-то и в грязь вляпался. Дело привычное — мы уже неделю так жили. Смотрим, новенький прям от каждой лужи шарахается. Ну ладно, ну бывает...
— А почему вы уже неделю занимались, а он только потом присоединился? — немного удивился студент, тоже отпивая из куба. Броул во время рассказа успел принести из бара довольно неплохой энергон с присадками.
— Да потому, что усердно готовился к поступлению в этот свой парфюмерно-косметический колледж! — пробасил Вортекс. — И проверил свою почту только тогда, когда собрался написать отчет создательницам.
— О как! А что было после тренировки? — Нокаута история начинала интересовать все больше и больше. Единственное — он никак не мог взять в толк, зачем ему её рассказывают.
— После тренировки был цирк, — помрачнел Импактор.

В Академии душевая возле полигонов была одна, зато весьма вместительная. И без всяких извращений вроде отдельных кабинок, а банально трубы с лейками для очистителя и на этих же трубах были укреплены полочки для размещения моющих средств. Все просматривалось во все стороны и никто этого особо и не стеснялся, снимая наружную броню и очищая внутренние части, если это было нужно. Разумеется, воздержанием курсанты не страдали, но и того, что творилось, скажем, в Художественной академии, где все было сделано для удобства юных гениев, в том числе и отдельные душевые, не было.

Конечно, все жаждали посмотреть на новенького без брони, оценить, чем того Праймус и создатели наградили. Ну просто вот интересно было, все остальные-то уже подверглись «осмотру». Спрингер же, чем ближе было здание, тем больше хмурился. Но он шел одним из первых, а ничего не подозревающий командир и его заместитель Импактор — последними.
— Вот представь себе — заходит он туда, а через секунду вылетает, словно на него кислотой плеснули. И в три прыжка за скамейки умчался, — Импактор развел руками. — Мы все опешили, что делать — не знаем, Крэнк бросился в мойку, а я к Спрингеру. И стал расспрашивать, что случилось.

Импактор схватил новенького за руку, опасаясь, что тот может рвануть куда-нибудь на полигон, а сюрпризов в этом месте хватало и не все они были приятными.
— Ты чего это? Пошутили над тобой там, да? — расспрашивал он, удерживая вырывающегося однокурсника.
— Отпусти меня! — каким-то неожиданно высоким голосом заорал тот. — Извращенцы!
— Хорошо, хорошо, отпускаю, — мысленно пообещав прикончить неизвестных шутников на месте, Импактор отпустил трехрежимника. Спрингер вроде бы бежать не собирался никуда, потому что вернулся и сел на скамейку, изредка всхлипывая.
— Спрингер, ты чего это нас всех пугаешь? — вернувшийся Крэнк недовольно хмурился. — Я уж подумал — турболису протащили опять или глитч-мышь откуда-то выскочила, а там все нормально.
— Глитч-мыши? Они здесь водятся?! — во взгляде Спрингера было столько ужаса, что Крэнк с Импактором переглянулись и преисполнились самых дурных предчувствий. — Так водятся или нет?!
— Водятся, в прошлом ворне точно здесь парочка шаста... Ты это куда? — с еще большим недоумением командир Крэнк уставился на то, как курсант залез на скамейки и пошел по ним в сторону входа на полигон.
— Домой я! Больше ни секунды здесь ни останусь! — пояснил Спрингер.
— Никто тебя домой не отпускал, мехлинг! И оставь свои домашние замашки за стенами Академии! — Крэнк не на шутку рассердился и бросился догонять Спрингера.
— А я не мехлинг, я — фемлинг! — обиженно сообщил новенький. И поджал губы типично фемским образом.
— Таааак... это уже не смешно! Марш в мойку, поговорим о том, кто ты — мех или фем — потом, в общежитии! — командир сердито блеснул оптикой, указуя на двери в мойку. — И чтоб ты знал — в Академию фемок не принимают, здесь одни только мехи. Даже в преподавательском составе!

— Дальше было только хуже, — Вортекс погонял энергон по стенкам куба, — Спрингер визжал, что он фемка и в общую мойку не пойдет. Его уже потом кто-то из шаттлов словил и прополоскал под очистителем. И в коридор выпихал, который в сторону учебных и жилых корпусов ведет.
— Так оказалось, что это чудо оптику отключило и вообще все остальные способы ориентироваться в пространстве тоже. Пришлось мне его выводить в наш жилой блок, — Броул пододвинул другу свежий куб.
— Дааа, — степень проблемы Нокаут оценил. — И что там сейчас?
— Ужасно — каждый день звонит создательницам и плачет.
— По утрам в мойку единолично шастает, а весь остальной взвод ждет стоит, — Броул пригасил оптику.
— Хорошо хоть удалось его убедить, что пользоваться косметикой в таком количестве не стоит. И от блесток отказаться. Но все равно — над нами же вся Академия потешается! — Импактор смял куб и швырнул его в угол. — И мы решили — это должно прекратиться!
— А я здесь при чем? — Нокаут снова преисполнился дурных предчувствий.
— Ты медик. Ладно, всего лишь будущий медик, но, тем не менее, хоть что-то в строении кибертронцев понимать должен, — Вортекс навис над столом.
— Вот-вот, — поддержал друга Импактор. — Если одних кибертронцев регистрируют как мехов, а других как фем, то для этого должно быть какое-то основание. Ведь в момент активации мы все на одно программирование. И ты нам должен рассказать про это отличие.

Нокаут задумался. До этого момента они еще не дошли на своих занятиях и поэтому навскидку сказать, в чем именно состоит отличие мехов от фемок, студент не мог.
— Давайте завтра встретимся, а? — чувствуя, что очищающая система уже вывела почти весь сверхзаряженный с присадками в баки для отработки и они начинают требовать очищения, попросил Нокаут.
— И ты нам сообщишь?
— И я вам все сообщу! — яростно закивал головой студент.
— Заметано, — Импактор кивнул и встал. — Так, мы за все заплатили, право пользоваться комнатой за нами еще три джоора. Но мы уже все дела сделали, поэтому оставляем тут все тебе. Смотри, не задерживайся, а то доплачивать придется.
— Да... где встретимся-то, красавчик? — танкформер подперся и посмотрел на ерзающего мехлинга.
— Да возле вашей Академии и встретимся! — выпалил Нокаут, складывая ногу на ногу и отчаянно надеясь, что курсанты не догадаются о причинах его телодвижений.
— Ждем завтра после занятий. На проходной скажешь, что пришел встретиться с Импактором, — мехлинг помахал рукой и вытолкал своих друзей из комнаты.
Нокаут пулей дунул в санитарный отсек, едва за ними закрылась дверь.

Весь следующий день с утра студент мучился от мысли, что сказать-то ему на встрече с будущими военными будет нечего. Рэтчет ведь день был не в духе, подступиться к нему с дополнительными вопросами не решался никто, даже Фарма, который числился любимчиком сурового преподавателя. Возникла даже мысль никуда не ходить и надеяться, что проблема курсантов решится без его участия. Приняв такое решение, Нокаут прибавил ходу и в кого-то врезался.
— Куда мчишься-то оптику отключив! — возмутился кто-то высоким голосом.
— Моя полировка! — одновременно выкрикнул Нокаут и сфокусировал взгляд на препятствии.
Это была Рэд Алерт, старшекурсница. И, между прочим, — она была фемкой! План оформился мгновенно.
— О, Рэд, это ты! — Нокаут схватил ее за руку и потащил в сторону. — Ты уже должна была это проходить! И ты фемка!
— Праймас с тобой! — Рэд Алерт постаралась вырвать руку. — Что ты хочешь узнать? И отпусти меня! И при чем тут то, что я фемка?
— Все причем, — алый мехлинг затащил фемку в укромный уголок между двумя развесистыми растениями. — Я вчера встретил трех курсантов и они меня спросили, чем мех отличается от фемки. И сегодня я уже должен им это сообщить!
— Так, для чего это им? — немного удивилась бело-красная фемка.
— У них в группе один мех себя фемкой считает и потребовал доказательств обратного, — Нокаут умоляюще сложил руки. — Рэд Алерт, миленькая, ну расскажи мне! А то у нас Добрый Доктор в очень «хорошем» настроении сегодня, только что всех дисковой пилой не гоняет...
— Нууу... да там все различие-то в одной-единственной детальке и даже если я и скажу, все равно нужен будет осмотр с помощью эндоскопа, чтобы точно сказать, кем именно является тот кибертронец, — Рэд Алерт сложила руки на грудной секции.
— А пойдем со мной на встречу с этими курсантами? Ты им все расскажешь, а там они пусть как знают, — Нокаут сделал умоляющее лицо. — А я тебе банку полироли подарю, самую лучшую выберу. Две банки.
— Ладно, пойдем, — сдалась фемка. — Только возьму эндоскоп, а то с них станется сунуть в несчастного дуло и посмотреть через него.

Вопреки тайной надежде Нокаута, их пропустили. Да, вслед Рэд Алерт присвиснули, на Нокаута фыркнули, но пропустили в зал для свиданий и даже сообщили об их визите Импактору. Но тут заслуги будущего медика не было, тут улыбка Рэд Алерт помогла.
Когда же Импактор узнал, что именно и где надо смотреть, он явно смутился. И на все попытки фемботки объяснить ему, как пользоваться эндоскопом, только прикрывался ладонью и смущался. Потом неожиданно предложил:
— А давайте, вы оба пройдете к нам и все сами Спрингеру покажете?
— Но нас туда не пустят, — сделал скорбное лицо Нокаут, про себя же искренне радуясь этому факту, все-таки у вас военное учреждение, а не наше развеселое общежитие.
— Умеючи можно и минибота на интерфейс без конфетки развести, — подмигнул ему вышедший Вортекс. — Есть один способ, но там надо через забор лезть.

— Зачем я на это согласился! — страдал через пол-джоора Нокаут, ощупывая еле заметные царапинки на броне и идя по полутемному коридору где-то в недрах курсантского общежития.
— Ей, это всего лишь краска, нечего по ней так убиваться! — идущий сзади Вотрекс громыхнул лопастями.
— Что ты понимаешь в качественной полировке! — махнул на него рукой алый мехлинг.
— Ты прав, ничего не понимаю я в этих делах. Да и незачем полироваться нам до такого блеска, чтоб аж зайчики в оптике прыгали, — согласился роторформер.
— Ну вот, сейчас поднимемся на этом лифте и все, там уже наш блок, — объявил Импактор, останавливаясь возле одной из многочисленных лифтовых шахт.

Поднялись действительно без проблем. И так же без проблем дошли до двери.
— Кап сегодня что, с Айронхайдом дегустируют очередную партию конфискованного энергона? — вертя по сторонам головой, поинтересовался высунувшийся в коридор Броул.
— Не поминай старую покрышку всуе, еще появится! — Импактор запихал всех в комнату и захлопнул дверь, активировав на всякий случай магнитный замок. — Так, а теперь знакомимся — это Нокаут и Рэд Алерт, они студенты Медицинской Академии, здесь находятся для того, чтобы помочь разобраться, кто же все-таки у нас Спрингер.

Шесть мехлингов радостно заулыбались, седьмой же, а именно тот самый (или та самая — Нокаут так и не решил) Спрингер, недоверчиво склонил голову.
— Это действительно можно доказать? — голос был очень мягкий, тоненький и очень резко контрастировал с внешностью кибертронца.
— Можно, — Рэд Алерт помахала эндоскопом. — Ложись куда-нибудь, открывай приемную систему и давай доступ к главному порту. Я вставлю туда эндоскоп, посмотрю и точно тебе скажу, кто ты есть.
— При всех них? — Спрингер скептически осмотрел/осмотрела комнату.
— Всех можно и выгнать, останется только Нокаут. Но его стесняться нечего, он не мех, он медик, — фемка вредно усмехнулась в сторону алого мехлинга.
— Ну лаадно, — нараспев выразил/выразила свое согласие Спрингер.

В комнате через пару кликов остались только Спрингер, студенты-медики и Импактор. Свое решение остаться он мотивировал тем, что является заместителем командира и ему точно нужно знать, что и где происходит.
Рэд Алерт помогла удобно улечься, подождала, пока Спрингер открыл/открыла приемную систему и осторожно ввела эндоскоп внутрь порта.
— Да, ты мех, — через клик сообщила она. — Контактная площадка в конце главного стыковочного порта сегментированная, а не цельная, как у фемок. Так что придется служить тебе в армии, Спрингер.
И глядя на несколько ошарашенное лицо трехрежимника добавила:
— Никто не знает, почему так, но многоворновые исследования показали, что у фемок завершение главного порта именно цельное. В чем тут смысл — не ведомо, наверное, даже Альфа Триону.
Спрингер приподнялся на локтях и поинтересовался:
— А можно мне как-то это увидеть, ну что ты там видишь?
— Можно, — Рэд Алерт улыбнулась и поманила Нокаута. — Давай, подключайся вот к этому кабелю и транслируй картинку.
Нокаут без возражений проделал все и показал голограмму спрингеровского порта.
— Вот, смотри, — фемка что-то нажала на панели управления эндоскопом, и стало видно, что там выдвинулась небольшая палочка. — Видишь, я касаюсь ей стенки порта, а они слегка утапливаются? Это и есть те самые сегменты.
— А у тебя там все цельное? — уточнил Импактор.
— Могу продемонстрировать, раз не верите. Нокаут, сохрани картинку и будь готов показать новую, — распорядилась медботка и, ловко вытащив эндоскоп из Спрингера, вставила его себе. Импактор благочестиво воззрился в потолок, Спрингер во всю оптику смотрел на голограмму, а Нокаут мечтал только о том, как доберется до своего отсека в общежитии и отполируется.
— А вот мой порт, — голос Рэд привлек внимание к новой голограмме. — Видите, ничего никуда не утапливается.

Понаблюдав за процессом тыканья палочкой в гладкий металл, Спрингер откинулся на платформе и, глядя куда-то в потолок, задумчиво спросил пространство:
— Ну почему же мне всего этого не объяснили раньше?.. И как мне теперь быть?
— Почему не объяснили — а, может, и сами не знали таких тонкостей, — Рэд Алерт убрала эндоскоп. — А как тебе быть — это уж решай сам. Учитывая, что ты был воспитан, как фемка, то ты на этом основании можешь подать прошение на смену гендера в документах. Или же учится быть мехом, если тебе, вдруг и внезапно, понравилось быть курсантом Военной Академии.
— Альфы уже подали такое прошение, — Спрингер закрыл соединительную систему щитками и сел. — Но я сейчас поняла, то есть понял, что не хочу быть фемкой. Мне нравится все, что мы здесь изучаем...
— Ну, так это же отлично! — Импактор гулко хлопнул его по плечу. — А правильно говорить мы тебя научим.

— Ну и что здесь, на военном объекте, делают неучтенные гражданские? — Кап появился в блоке незаметно.
— Здравствуйте, — лучезарно улыбнулась Рэд Алерт и пихнула Нокаута, что бы он тоже улыбнулся. — А мы тут один вопрос решали.
— Уже решили? — старый автобот нахмурился.
— Да, Спрингер все-таки мех и он решил, что ему больше хочется быть мехом и учится здесь, — Нокаут поковырял носком пол. — Вы нам разрешите уйти домой?
— Нуу, раз такое дело, то вы уйдете домой невозбранно и даже через проходную, как все нормальные кибертронцы, — сержант даже улыбнулся. — А вот с вами, курсанты, я поговорю отдельно и потом.

Просто так их, разумеется, не отпустили, а сдали с рук на руки рассерженному Рэтчету. От всей искры треснул обоих студентов гаечным ключом и, пообещав им «миллион контрольных тестов, раз такие все незанятые», он увез их в общежитие Медицинской Академии.
Своих знакомых Нокаут встретил через полтора ворна, когда гнев куратора поулегся, и алый мехлинг получил разрешение жить обычной жизнью. Первым же делом он рванул на гонки, выиграл их и на радостях завалился с приятелями в бар.
— Эх, тут курсанты расселись, эти все веселье нам обломают, — скривился один из гонщиков.
— Да ладно, они хорошие ребята, я как-то с ними имел дело, — Нокаут присмотрелся к группе: там совершенно определенно были Импактор, Вотрекс, Броул и Спрингер. — Точно, они хорошие и к нам цепляться не будут.

Заметившие и узнавшие алого трансформера курсанты приподняли кубы, приветствуя его.
— Чего это они? — удивился Блерр, который в этой гонке не участвовал, но отпраздновать случай не упустил.
— Да так, я их консультировал по одному вопросу, — притушил оптику Нокаут.