- Ты обещал!
- Я ничего не обещал, сбой несчастный!

Тандер вступил в разговор, прежде чем Скайуорп сумел всё испортить ещё больше, встав между своим негодующим товарищем по крылу и их кипящим от возмущения командиром. И тут же пожалел об этом.

- Есть что сказать, Тандеркрэкер? – злобно прошипел Старскрим. Тандер сдержал дрожь. И сказал, после секундного замешательства:
- Ты включил нас в график.

- Во-во! – крикнул позади Скай. Не оборачиваясь, Тандер размахнулся и пнул неуёмную шумелку, получив за свои труды раздражённое шипение, на этот раз сзади. Багровая оптика Старскрима сузилась, но вид у него уже был не вполне таким, будто вот-вот поколотит ведомого или обоих до потери сенсорики. Командующий ВВС встал прямее.

- Я занят, - ответил он просто, с интонацией, подразумевающей, что от них ожидается оставить эту тему и убираться из его отсека вон. Тандер скорее ощутил, чем услышал инфразвуковой гул позади себя: Варп выражал растущую неудовлетворённость ситуацией. Тандер вмешался ещё раз, выкладывая довод:
- Ты забросил это дело, когда мы проснулись на здешнем захолустном комке грязи.

Старскрим снова сузил оптику, но Тандер торопливо прибавил:
- Страдают наши лётные качества.

Его крылья подрагивали от страха и нервозности, которых он не мог полностью подавить, но Варп вёл себя в кои-то веки тихо, а Старскрим уставился на них безмолвно и задумчиво. Наконец, их командир усмехнулся.

- Я полагаю, вы и в самом деле представляете жалкое зрелище без меня, - признал Старскрим, и Тандер немного расслабился. Даже Скайуорп не стал спорить с оценкой Старскрима прямо сейчас.

Тандер, в отличие от Скайуорпа, не тешил себя иллюзиями. Тот думал, что его особые способности делали его столь же ценным, как Старскрим, столь же достойным внимания. Даже более ценным и заслуживающим, потому что, как думал Скайуорп, служил он вернее, чем командир. То, что научить телепортированию было невозможно, тоже казалось ему важным.

Это Тандер поднял служебное дело Старскрима, те записи, к которым сумел получить доступ; и сделал это довольно давно. Там он нашёл причины подобного отношения к себе и Скайуорпу со стороны Старскрима; пускай заключения эти по большому счёту были догадками, не более.

...Они стали триадой не по взаимной симпатии, но и не по случайному распределению. Старскрим выцарапал свой путь наверх, сбрасывая по пути солётников: недостаточно быстрых, недостаточно изворотливых, недостаточно совершенных. Тандеру пришли на процессор слухи, что давно ходили на Кибертроне, когда он был ещё относительным новобранцем: Старскрим без пощады, методично избавлялся от ведомых. Об этом говорилось с восхищением, пусть не без доли недоумения. Разве в сикерских звеньях не принято прикрывать своих?

Подобные представления были наивны: вероятно, застрявшие строчки устаревшего кода мирных времён, когда поисковые модели не были настолько охочи до жестокости. Не то теперь! Теперь это вызывало что-то вроде благоговейного трепета — эта способность игнорировать ветхие протоколы, не обременять себя никакими привязанностями, даже к самым близким, и соответственно действовать. Когда, после мучительного испытания, их будущий звеньевой сам наметил к себе Тандера, был и страх, и какой-то… энтузиазм. Гибнуть не хотелось, но, если верить слухам, придётся, и относительно быстро. Но, в то же время… где-то в нём трепыхался восторг и обожание, и отчаянно хотелось остаться рядом с этим заносчивым, себялюбивым, жестоким существом подольше — насколько получится. Если придётся выкладываться сверх своих возможностей, Тандер готов был себя загнать. Не раздумывая и с радостью. Даже если его в конечном счёте убьют, за несовершенство.

...Но чем больше Тандер докапывался до истинных событий, чем дальше отходил от слухов, тем больше росло его недоумение: ни в одном случае потерь ведомых вина Старскрима не была доказана. Их было много, так много, и нетрудно было понять, почему пошла молва. Триады рассыпались за Старскримом, он менял их с неслыханной скоростью, но, насколько мог судить Тандер, никогда не совершал откровенных убийств. Их сбивали прямо за ним, их захватывали и уничтожали враги, они пропадали без вести – подчинённые таяли в воздухе вокруг него: результат был тот же, как если бы он сам их истребил.

Но он этого не делал. Миф рассыпался, что было довольно досадно, вообще-то.

Мифы мифами, а то, как Старскрим выживал снова и снова, когда его солётники гибли, давало не только неиссякаемый источник сплетен, но и твёрдое доказательство по крайней мере одной достойной поклонения черты: в воздухе Старскрим был царь и бог. В нём был талант возвращаться живым, даже если больше никто не возвращался.

За одно это, если ни за что иное, Тандер готов был следовать за ним и отдавать ему должное.

К сожалению, Старскрим был из тех богов, что в весьма высокой степени предпочитали пребывать вне досягаемости своих последователей. В этом-то и была проблема, и похоже, будет постоянно.

- И почему мы всегда ходим к тебе? – пожаловался Скайуорп, с отвращением оглядывая отсек, всё в котором излучало «Старскрим!» и «Только Старскрим!». Тандер полагал, это было, пожалуй, правильно. Не он и Скайворп взяли Старскрима третьим, дополнить их триаду - Старскрим взял их дополнить свою. Обстановка отражала эту динамику, это было как-то… в порядке вещей.

Тем не менее…

- В нашем отсеке всё готово, - заметил Тандер, подумав: «ну что бы Старскриму стоило не делать такую кислую мину от одной этой идеи».

- Чудненько, - наконец буркнул Старскрим, мрачно славировав между ними и беря направление к их сдвоенному отсеку. Весь путь неслись невнятные «занят», «нет на это времени» и «глупости». Скайворп снова начал издавать глухой рокот раздражения, но Тандер крепко ухватил его запястье, сжал, и шум прекратился. Старскрим вбил код, влетел в открывшийся проём, не притормаживая, направился к одной из платформ, уселся к ним лицом, сложил руки и принялся сверлить их взглядом, умудряясь в то же время сохранять чрезвычайно утомлённый скукой вид.

- Ну? – насмешливо скривился Старскрим. – Давайте уже.

Тандер ощутил, как вскинулся Скайуорп, но не стал обращать на это внимание, занявшись выкладыванием необходимых припасов и принадлежностей и располагаясь рядом со Старскримом. Игнорируя его напряжённую позу и недовольное ворчание точно так же, как подёргивания Скайворпа, Тандер буднично помахал полировочной тканью.

- Где начать? – спросил, следуя своей роли в действе. Старскрим посмотрел на него внимательно, ухмыльнулся, а потом поднял ногу и положил её (а скорее, уронил) Тандеру на колени. Значит, процедура обычная. Периферийно копошился Скайуорп, открывая захоронку под соседней платформой и что-то оттуда вытаскивая, но Тандер сосредоточился только на тщательной чистке и полировке командирской ноги. В награду, Старскрим рокотнул довольно, но не расслабился. Скайуорп вручил Старскриму маленький, но крепкий куб — топливо весьма незаконной выгонки — но и это не помогло согнать угрюмое, сердитое выражение с тёмного лица.

- Отравить, наверное, хочешь, - пробормотал Старскрим, подозрительно уставившись на Скайуорпа. Тот глянул на Тандера, за подсказкой, но напрасно. Старскрим отклонялся от стандартной программы. Скайуорп посмотрел обратно на Старскрима, сбитый с толку и уже с изрядно сорванным настроением:
- Не отравленное оно.

Старскрим фыркнул, и отвернул нос. Подчёркнуто. Он не собирался это пить.

- Не отрава это! – повторил Скайуорп. Досада и нетерпение уже полностью диффундировали в его голос. Старскрим взглянул на него искоса и ухмыльнулся. Поманил пальцем, и Скайуорп нерешительно наклонился ближе, по-прежнему протягивая куб энергонки. Старскрим начал улыбаться. Скайуорп попятился, пытаясь убраться из зоны досягаемости.

Пытаясь. Старскрим быстро подался вперёд, сжал крыло телепортера и подтащил его ближе, не отрывая при всём этом своей ноги от Тандеровых ухаживаний. А Тандер дошёл уже до подколенных щитков. Скайуорп низко урчал: треморы и биения завибрировали по всему отсеку. Старскрим рассмеялся.

- Дурачок, - бросил небрежно, сжимая чёрную кромку до вмятин. Скайуорп вскрикнул, но вырываться не стал. Это, по крайней мере, было привычным. Старскрим бывал ласковым, лишь наэнергонившись, поэтому они так настойчиво пытались довести его до «захорошелого» состояния, когда только могли. Им обоим не нравилось, что в том состоянии Старскрим разглагольствовал даже больше обычного, но зато он легче позволял дотрагиваться до себя, и даже отплачивал тем же, так что игра стоила энергона. Даже когда он принимался шептать имена, не их имена, всё равно это стоило того.

Тандер подвис над ногой у себя на коленях, лениво растирая её, но Старскрим его раскусил и быстро скатил ногу, разместив на её месте другую — в безмолвном требовании. «Проворковав» при этом Скайуорпу, вид у которого был — вот-вот перемкнёт что-нибудь важное:
- Что, точно хочешь поближе?

Скайуорп нахмурился сильней:
- Хотелось бы не с таким ходячим сбоем, как ты, - едко огрызнуться не вышло, это прозвучало скорее пораженчески, чем сердито. Старскрим снова рассмеялся.

- Ну, ну, - приговаривал он, оглаживая вынесший дурное обращение металл чёрного крыла; владелец крыла обуздал дрожь. – Сам сказал, тебе это нужно.

- Нужно, - выдавил из себя Скайворп. Тандер украдкой поднял на него взгляд. Скайворп всегда был самым привязчивым. Наверное, это могло быть как-то связано с его способностью: с той зыбкостью, которую она оставляла; а может, обостряла потребность иметь кого-то рядом в качестве «якоря». Изо всех них, он был самый цеплючий, воспринимающий на ощупь. И ему это было нужно больше всех. Не то чтобы он ненавидел себя меньше за эту слабость.

- Так за дело, - подколол Старскрим, протягивая руку и внимательно глядя, как Скайворп наконец поставил куб рядом с собой, подобрал тряпицу, как у Тандера, и приступил к полировке. Довольный рокот на этот раз раздался для них обоих, и неважно, что они об этом думали: их тела вбирали вибрацию.

Старскрим наблюдал за процессом, прищурив оптику и скривив губы в усмешке. Похвалил:
- Так лучше.

Рокот добавил лёгкой дрожи в его голос. Тандер принялся полировать сильнее, стараясь игнорировать подпрограммы, настойчиво лезущие в процессор. Закончив с ногой, сделал движение, будто собирался перейти к руке, по другую сторону от Скайворпа, но вместо этого задел крыло. Старскрим тут же напрягся снова, но не было ни удара, ни окрика, и отодвигаться не стал. Тандер загасил напрасный маленький трепет надежды, который чуть не заставил его энергетическое поле замерцать и взвихриться.

Скайуорп произвёл тонкий, пронизывающий звук и пригнул лицо, чтобы потереться о конечность, которую полировал. Старскрим нахмурился и шлёпнул его по шлему — несильно, без энтузиазма. Пожурил:
- Самообладания у тебя нет совсеем?

Скайуорп содрогнулся и заурчал, и Тандер рискнул потянуться рукой, незанятой полированием белого крыла, и коснуться бокового выступа на шлеме Скайуорпа. Солётник отреагировал немедленно и ткнулся головой в ладонь. Тандер ощутил, как переплетаются силовые линии их электрополей, и это было очень... знакомое ощущение. Он чётко чувствовал, где находится его партнёр, весь он, всё его тело. Даже если отключить все внешние сенсоры, всё равно он сумеет различить, где Варп...

Старскрим заворчал низко, раздосадованный внезапным недостатком внимания, и вдруг шевельнулся, будто собираясь уйти.

- Нет, погоди! - Тандер разомкнулся со Скайуорпом, вжал обе ладони в плоскость белого крыла. Он терпеть не мог, когда Старскрим выкидывал что-то подобное, не выносил этого… А процем-треснутый наверняка учуял, как его трясёт.

- Не вижу причин, почему я должен ждать, - отрезал Старскрим. – Я трачу своё время, потворствую двум никчемным кучам лома, но если вам это не нужно…

Его речь была прервана, когда Скайуорп неожиданно взобрался к ним на платформу и уткнулся шлемом Старскриму в колени.

- Пожаалуйста, - проскулил Скайуорп. Тандер посмотрел на него обеспокоенно: обычно требовалось больше времени, чтобы Варп сделался настолько покорным. Старскрим, напротив, глядел с совершенно неприлично довольным видом:
- Что-что? – подтолкнул командир, широко улыбаясь. Его оптика вспыхнула ярче, и Тандера, как всегда, затрясло.

- Пожааалууйста, Старскрим! - повторил Скайуорп, отчаянно прижимаясь к авиакомандующему. – Шлаково, не ощущать тебя… ненавижу тебя… пожалуйста, только-!

Послышался глубокий, громкий гул — от Старскрима, и Тандер издал короткий вскрик: гул прошёл сквозь него, он почувствовал его внутри. У Скайуорпа случилась схожая реакция, он выгнулся и заёрзал, тычась Старскриму в бок.

- Дай мне, дай мне, - принялся шептать Тандер, растопырив ладони на плоскостях своего ведущего. Вибрации проходили сквозь пальцы, до самой кабины. Он подумал мельком — что-то звенит, вдруг отвалится — но не смог заставить себя всерьёз обеспокоиться этим. Старскрим продолжал вибрировать и гудеть для них, немного повысив тон, между делом взяв куб энергонки, оставленный Скайуорпом. Повертел, будто не замечая хныканья и шёпота упрашиваний своих брошенных в небрежении солётников, а потом приложил край куба ко рту Тандера и приказал:
- Пей.

Тандер озадаченно уставился в куб на пару секунд, но Старскрим настойчиво пристукнул краем о губы, и ему пришлось последовать указанию. Почти сразу его системы встряхнуло, энергонка оставила послевкусие жгучее, как форсажный выхлоп. По-видимому, удовлетворённый, Старскрим поднёс куб Скайуорпу. Тот смотрел на это дело в явном неприятном замешательстве, но последовал примеру товарища и глотнул. Ритуал, ведомый только Старскриму, был завершён, и он отпил сам, сузив оптику, в отвращении от грубой очистки. Тандер поднял руку и осторожно перехватил дно, удерживая куб на месте. Старскрим одарил его подозрительным «зырком», но позволил своим рукам разжаться и упасть, по-видимому, убедившись, что это было скорее жестом поклонения, чем настояния. Краем зрения Тандер заметил, что у Скайуорпа вид довольно признательный.

Старскрим медленно допил энергон, не возражая, что его «кормят с рук», и Тандер дестабилизировал опустевшую оболочку. Та исчезла в короткой вспышке. Потом начал работать в слаженном тандеме со Скайуорпом — преимущество их парных бонд-сеансов — и, пока один шептал похвалы, другой ненавязчиво массировал, маскируя прикосновения под наведение вящего лоска, и медленно, медленно Старскрим начал расслабляться.

- Ещё, – лениво потребовал, и они подчинились. Скайворп издал самое настоящее воркование, придвигаясь ближе, потирая и прикасаясь, с металлическим скрипом свёл крылья со Старскримовыми. Тандер задрожал и скопировал жест на своей стороне, и Старскрим зарокотал приглушённо: мягкая вибрация осоловелого довольства.
Тандер подумал, что его закоротит, когда Старскрим наконец положил кончики пальцев ему на щёку. Он сохранял полную неподвижность, если не считать глубокой инфразвуковой вибрации, которая была его ответом. На другой стороне, Скайворп выкрикнул резко, просто излучая желание и потребность в равных, слитных долях, несмотря на то, что на нём уже лежала другая рука Старскрима. Тот лишь полу-ухмыльнулся и провёл по корпусу Скайворпа вниз, вдоль кабины. Скайворп с энтузиазмом воспроизвёл это действие. Тандер, прижатый к боку командира, потянулся со своего места, и подволок Варпа плотней. Тот практически распластался у Старскрима на коленях, и они с Тандером продолжили заодно удовлетворять и потребность телепортера в соприкосновении, подпитываясь его благодарными и восторженными возгласами и вокализациями, пока он не утомился так, что его ответные касания начали терять уверенность и цель, стали цепляться, а не ласкать.

Тандер снова сконцентрировался на Старскриме. Весьма усиленно. Прикладывая руки, куда только мог достать. Смешивая поля. Вибрируя от их комбинированных и диссонирующих частот с такой силой, что мог буквально нутром чувствовать, как грозят расшататься детали. Старскрим, если испытывал схожие затруднения, казалось, или не замечал их, или они его не волновали. А когда его руки начали скользить вниз по синим крыльям, Тандер тоже перестал волноваться о пустяках.

- Стар-скрим, - сумел произнести сбивчиво, готовый упрашивать, или расточать похвалы, или что угодно, лишь бы это продолжалось, подольше. В ответ Старскрим обхватил его, прижал насколько можно крепко, и курлыкнул.

У Тандера чуть не завис процессор. Старскрим такие звуки не издаёт. Никогда не производил таких звуков раньше, никогда от него такого не ожидалось в будущем. Это был сигнал привязанности. Низкий рокот, похожий на урчание, значил просто, что генерирующий его испытывает удовольствие, и ожидать подобного звука от Старскрима — да, можно. Нежного курлыканья? Нет, нельзя.

Он открыл было рот, чтобы снова произнести имя Старскрима, спросить, почему он курлыкает, почему внезапная перемена, ну и что, что наэнергоненный? Но, сказать что-то вслух — значит прервать эти звуки, а это была такая редкость, что Тандер просто не мог испортить происходящее словами, поэтому он только закурлыкал в ответ, и постарался обеспечить Старскриму самый плотный тактильный контакт. Только Тандерово поле уже мерцало от усталости, истощённое многократным и углублённым анализом систем и положений своих солётников, и подпрограммы уже начинали входить в завершающие циклы…

...Старскрим, похоже, вышел из программы раньше него. Упёрся в переборку и пригасил оптику до глубокого, тёмно-красного цвета, лениво-довольно. Тандер понимал, что идея чудовищная, но переместился, ложась и кладя голову Старскриму на бедро, касаясь лбом тыльной части Скайворпова шлема.

Старскрим подвинулся немного, его оптосенсоры меркли всё больше — он ускользал в бессознательность. Тандер мог и слышать, и чувствовать наощупь, как замедляются системы ведущего.
Тот сонно бормотал какие-то слова. Среди этих слов не было имён «Тандеркрэкер» и «Скайуорп».
Тандер знал, что наверняка ослышался, или принял желаемое за действительное, или опять сработал клятый оптимизм, который никак не удавалось стереть совсем, но ему подумалось: когда Старскрим шептал эти чужие имена, шёпот был… сбивчивый. Какой-то… непонимающий? Может, Старскрим недоумевал, куда они делись, и просто не мог по-настоящему вспомнить, что теперь он — в связке с ними, а не с теми, прошлыми.

Тандеру хотелось этому верить, потому что недоумённый, потерянный тон в голосе Старскрима, перед самым отключением, мог что-то значить для них. Мог значить, что ему было не всё равно. Мог значить, что у них был шанс, пусть крохотный, стать ему ближе.

Скайуорп поёрзал, перевернулся и прижался лбом ко лбу Тандера. Они лежали молча, и ждали, когда Старскрим проснётся и снова их оттолкнёт.

__________________