Десептиконский связист направлялся к Мегатрону, чтобы отчитаться о последних полученных данных. Удалось перехватить и расшифровать несколько автоботских сообщений, в которых говорилось о работе над новым оружием. Теперь следовало выяснить, что это за оружие, найти его и либо забрать, либо уничтожить. Такого перевеса в сторону алознаковых любой ценой нельзя допустить.

Обычно, когда этого не требовалось, Саундвейв подавлял свою телепатию: кассетикон не выдерживал постоянно слушать чужие мысли и эмоции. Однако слава личного телепата Мегатрона сделала свое дело - большинство десов сторонилось Саундвейва, хотя были и те, кто не обращал внимания на подобные слухи о связисте, например, Старскрим.

Кассетикон остановился, ощущая рядом что-то знакомое. Оглядываясь по сторонам, Саундвейв заметил нескольких десептиконов, спорящих о чем-то. На мгновение поколебавшись, Саунд ментально потянулся к ним - выяснить, они ли привлекли его внимание. Ответ был получен сразу, для кассетикона не составило труда узнать одного из десептиконов. Можно сменить или модернизировать корпус, поменять имя, но трудно изменить Искру или собственное сознание.

…Спор среди десов прекратился сам собой, едва связист приблизился. Даже новичкам известно, кто тут на самом деле является заместителем Мегатрона.

— Давно не виделись, Саундвейв, — к кассетикону повернулся дес в черно-серой броне, весь внешний вид которого словно предупреждал о хищности и агрессивности.

— Здравствуй, Дэдлок, — ответил Саундвейв. — Ты стал другим с момента нашей последней встречи.

Уже прошло полтора ворна с тех пор, как связист привел нейтрала к лидеру десептиконов. В получаемых докладах и новостях иногда мелькало новое имя бывшего нейтрала: Дэдлок уже успел прославиться среди десов своим просто невероятным упрямством и живучестью.

— Все меняется, — заметил Дэдлок, глядя в визор кассетикона. — Можешь не сомневаться, я действительно рад тебя увидеть.

Саундвейв кивнул, отходя от собеседника. Сейчас не время для разговоров, Мегатрону необходима эта информация.

Лидер десептиконов был не один - похоже, что Старскрим в очередной раз пытался убедить его в каком-то своем плане, но, судя по недовольному виду летуна, все было бесполезно. Выслушав связиста, Мегатрон прищурил оптику, задумавшись.

— Осталось выяснить координаты той лаборатории, так?

— Да, — ответил кассетикон. — Удалось узнать, кто может располагать необходимыми сведениями.

— Саундвейв, я надеюсь, ты сможешь решить вопрос с этим автоботским оружием, — произнес лидер десептиконов. — У тебя неограниченные полномочия для выполнения этого задания. Команду подберешь сам, решишь, кто это будет.

— Все будет исполнено, лорд Мегатрон.

Старскрим, прислушивающийся к разговору, фыркнул. Он считал, что кассетикон, пусть даже с кем-то еще, не сможет действовать столь быстро, чтобы опередить авти и первым добраться до оружия.

— Тебе что-то не нравится? — Мегатрон повернулся к своему заместителю. — Или ты сомневаешься в компетенции нашего связиста?

— У нас же нет причин ему не доверять? — ухмыльнулся сикер. — Саундвейв не раз доказал свою преданность нам, но… все это слишком рискованно. Если Саундвейв или кто-то из тех, кто отправится с ним, ошибется, то второго шанса уже не будет.

— Мне это известно, — связисту было также известно, как Скрим способен интриговать, чтобы выставить себя в выгодном свете. И ради амбиций авиатора Саунд не собирался подставлять себя или кого-то еще.

То, что нужна команда – это даже не обсуждалось. В одиночку или только с кем-то одним будет гораздо труднее и медленнее совершить планируемое. Вернувшись в свою кварту, кассетикон запросил на рабочем терминале списки присутствующих на базе. В том, что Дэдлок в любом случае отправится с ним на эту миссию, связист не сомневался. Теперь оставалось выбрать остальных.

Сикерские кандидатуры Саундвейв отклонил сразу. Если забрать с собой кого-нибудь из триады Старскрима, авиакоммандер поднимет шум, и это только задержит всех. Или же Скрим решит потом припомнить этот факт. Остальные летуны не подходят – слишком мало уверенности в них, в том, что не бросят, предпочтя спасать себя.

Из остальных кандидатов Саундвейв дольше всего задержал внимание на Бласт Оффе и Онслоте. Их гештальт, Брутикус, уже несколько месяцев как был переведен с дальних рубежей и активно использовался в боях с автоботами. Конечно, весь гештальт потащить с собой на выполнение задания невозможно, но забрать нескольких мехов – вполне подходит. Онслот пригодится для составления окончательного плана, Бласт же подойдет в роли транспортного средства.

Приняв окончательное решение, связист отправил Мегатрону список выбранных кандидатур. Онслота и Бласта известят, а вот Дэдлоку планировалось сообщить новость лично.

Бывший нейтрал нашелся на одной из небольших заправок, располагающихся на территории десептиконской базы. Связист тут почти не бывал, на него удивленно косились остальные десептиконы – чтобы Саундвейв и пришел сюда?

— Решил присоединиться? — поинтересовался Дэдлок, повернувшись к кассетикону. В том, что он явится сюда, бывший нейтрал ничуть не сомневался.

— Нет. Мы отправляемся на одно задание.

— Хм-м… и какое же? — Дэдлок чуть прищурил оптику.

— Необходимую информацию получишь позже, — связист не собирался разглашать все тут, когда к их разговору прислушивались.

— Тогда идем, — Дэдлок залпом выпил энергон из куба, который держал в манипуляторах.

Он и не собирался отказываться в любом случае. В прошлый раз, когда судьба свела его с Саундвейвом, в итоге все завершилось вступлением в ряды десептиконов. Интересно, что же будет сейчас? Как минимум, вполне неплохое развлечение – можно будет пострелять и погонять автоботов.

— Кто еще с нами? — поинтересовался Дэдлок, когда они шли к ангару.

— Онслот и Бласт Офф, — ответил связист. — И мои кассеты.

— Как я мог забыть про твою живность, — хмыкнул Дэдлок.

— У тебя еще будет шанс познакомиться с ними, — ответил Саунд.

Их уже ждали – Онслоту и Бласту сообщили только, что они отправляются на выполнение задания и будут под командованием Саундвейва.

— О, так мы будем не одни? — хмыкнул Бласт при виде Дэдлока. — С нами пойдет столь многообещающий новичок?

— Тебе какое дело? — Дэдлок встопорщил броню. — И запомни, я давно уже не новичок в истреблении алознаковых.

— Тише, — Саунд не повышал голос, но зарождающийся было спор тут же исчез, и трое десов посмотрели на своего временного командира. — Недавно стало известно, что автоботы планируют создать новое оружие. Мы должны не допустить этого и либо уничтожить имеющиеся разработки, либо забрать.

— Лучше подорвать все, так уж надежней.

— Что еще известно? — Онслот был весь внимание, анализируя услышанную информацию.

Связист протянул ему инфорамку.

— Нам известно, что лаборатория автоботов находится на одном из астероидов, — продолжал рассказывать Саунд. — Но неизвестны его координаты.

— Так нас отправляют проверять каждый астероид в непосредственной близости от Кибертрона? — фыркнул Бласт.

— Неверный вывод. Нам необходимо прокрасться в пригород Айакона и найти одного автобота-ученого. Он вполне может знать нужные нам координаты.

— Вот это звучит куда лучше, — Дэдлок всегда очень любил подобные выслеживания противника, даже не являсь ищейкой.

— Думаю, пока мы летим до Айакона, я смогу слегка подкорректировать наши дальнейшие планы, — произнес Онслот.

— И вы задумали использовать меня в качестве транспортного средства, это ладно, — в разговор снова вмешался Бласт. — Но Айакон и противовоздушная оборона оплота авти меня как-то настораживают больше.

— Насчет этого не переживай. Ты высадишь нас недалеко от пригорода, где автоботы не смогут засечь. Дальше мы направимся своим ходом.

— Тогда летим, чего мы медлим?

— Уточни, временный командир, мы должны будем найти и автобота, которому известны координаты лаборатории, и потом заявиться в саму лабораторию? — еще раз спросил Бласт Офф.

— И чем ты слушал? — ехидно поинтересовался Дэдлок. — Или замечался об автоботах, которых можно поймать?

— Пшел в шлак, Дэдлок, — огрызнулся Бласт.

— Наша задача – узнать координаты лаборатории. Самой этой лабораторией и оружием займется другой отряд, — пояснил Саундвейв. — Они уже наготове и ждут только координат.

— И кто же в этом втором отряде?

— Несколько штурмовиков, Шоквейв в качестве научника и Оверлорд.

Онслот и Бласт переглянулись – они оба были наслышаны об Оверлорде; обычно шестифазников использовали, чтобы полностью разрушить какой-либо планетоид или небольшую планетку. Если не получится забрать проектируемое оружие, то тогда с помощью Оверлорда будет гораздо проще уничтожить там все.

Дэдлоку куда больше понравился вариант с поисками автобота, чем с разгромом целой лаборатории. Кто знает, что там может быть, а лезть неизвестно куда – нет уж, свой корпус дороже будет.

— Поохотимся на авти, тоже весьма неплохо, — заметил бывший нейтрал. — У нас есть лимит времени?

— Конкретно временные рамки не установлены, но лучше все сделать как можно быстрее, — ответил Саунд.

Перелет до выбранной точки в пригороде Айакона занял несколько часов. Радовало, что Бласт предпочел молчать, не добавляя ехидные комментарии к обсуждению Онслота и Саундвейва. Дэдлок не вмешивался в разговор, притихнув и задумавшись о своем прошлом. Он когда-то бывал там, в этом районе пригорода Айакона, даже жил там какое-то время. Тот период своего прошлого Дэдлок не особенно любил вспоминать. Он тогда едва не опустился на самое дно, чуть ли не стал таким же, как обитатели нижних уровней, но вовремя смог остановиться.

— …Бласт Офф высадит нас вот тут, — Саундвейв показал участок на голографической карте. — Наша цель – автобот по имени Персептор. Согласно донесениям разведки, он довольно часто бывает в пригороде – навещает нескольких поставщиков реактивов, наведывается в один из госпиталей, где работает его знакомый, тоже автобот. Где Персептор может быть в данный момент – неизвестно. Действуем по двое, держим связь друг с другом. И стараемся не попадаться на оптику кому-либо, лишнее внимание может сорвать всю операцию.

— Будет исполнено, — кивнул Онслот. — Бласт пойдет со мной.

— Да кто бы сомневался, — фыркнул Бласт Офф. — Я не Вортекс и шуму не наделаю.

— Значит, снова пойдем вдвоем? — Дэдлок покосился на связиста. — Как и тогда, при нашем знакомстве?

— Я также задействую своих кассет, Лазербика и Рэведж. Они помогут выследить автобота.

Бывший нейтрал хорошо умел прятаться и передвигаться тайком – без этого умения на улицах было бы не выжить. Сейчас, оказавшись снова тут, Дэдлок рефлекторно топорщил броню. Кассетикон почти сразу же почувствовал напряжение и нестабильные эмоции напарника.

— Что случилось? — напрямую спросил связист, выпустив своих кассет.

— Снова телепатия? — вопросом на вопрос ответил Дэдлок.

— Нет.

— Просто здесь прошел не самый лучший период моей жизни, — все-таки ответил бывший нейтрал. — Но мы тут не для ностальгии по прошлому, а для дела.

— Не стоит так подозрительно относиться ко всему, — Саундвейв понимал Дэдлока. — Мы все учимся на своих ошибках.

— Что-то не верится тому, что и у тебя могут быть ошибки, — съязвил Дэдлок. — Тебя не зря считают самым идеальным десептиконским офицером.

От разговора пришлось отвлечься: оба десептикона приблизились к одному из кварталов пригорода, как раз там, где частенько бывал Персептор. Поиски пока ничего не дали. Саундвейв связался с Бластом и Онслотом, те тоже пока ничего не обнаружили. Оставалось только затаиться и набраться терпения.

Воздушная разведка была на Лазербике. Шустрый и незаметный киберсокол был натренирован не только на сбор информации, но и на выслеживание, так же, как и остальные кассеты связиста. Рэведж обследовала территорию возле одного из госпиталей пригорода. Если автобот появится здесь, кассета тут же сообщит об этом.

Через некоторое время оживленность квартала, где находились десы, заметно усилилась. Выругавшись, Дэдлок потащил кассетикона к одному из своих прежних убежищ.

— Тут нас не заметят, — произнес колесный мех, пропуская вперед Саундвейва, — раз никто до сих пор не наведался сюда.

— Твое прежнее убежище? — поинтересовался Саундвейв, оглядываясь по сторонам. Укрытие было выбрано весьма неплохое и позволяло просматривать несколько улиц.

— Да, — ответил Дэдлок. — Жил здесь какое-то время, вместе со старым другом. Потом… пришлось перебраться в другой город.

— Это все осталось в прошлом.

— Знаешь, я благодарен тебе, — неожиданно произнес бывший нейтрал. — Кто знает, что бы сейчас было, а так… так у меня есть возможность участвовать в изменении Кибертрона.

— От тех, кто имеет власть, никогда не приходится ждать чего-то хорошего, — заметил кассетикон.

— Тебе тоже досталось от них?

Кассетикон молча кивнул. У него был свой путь к десептиконству и Мегатрону. На автоботов и тех, кто держит в своих манипуляторах власть, Саундвейв тогда вволю насмотрелся, лишь убеждаясь в том, что имеющуюся систему необходимо менять.

— Почему ты позвал меня на это дело? — Дэдлоку и в самом деле было любопытно. Связист не отличался стремлением к общению с кем-либо и мог выбрать для выполнения этой операции любого десептикона, тем более, что ищеек довольно было на базе.

— На это есть причины, — Саунд не спешил с ответом. — Твои навыки наиболее востребованы, тебе знаком этот район. И я могу доверять тебе.

— Вот это новость, — фыркнул Дэдлок. — Чтобы десептикон – и мог довериться кому-либо?

— Не все так просто, поверь.

Саундвейв связался с Лазербиком и Рэведж: пока все было чисто и намеченной жертвы не было видно. Но связист был уверен – Персептор явится сюда, причем сегодня же. Авти, как и многие из ученых, был довольно пунктуален, в определенное время всегда приезжал в госпиталь и возвращался оттуда довольно поздно. Идеально для ловушки: автобот с такой гражданской специализацей слабовато вооружен и опасности не представляет.

Рэведж первой заметила добычу. Автобот был не один — в компании нескольких алознаковых. Кассета тут же ощутила знакомое телепатическое прикосновение хозяина, позволяя ему считывать информацию.

— Он здесь, — сообщил Саундвейв, одновременно связываясь с Бласт Оффом и Онслотом.

— Он тут не один. Пошумим или сделаем все по-тихому? — поинтересовался Дэдлок.

— Лишнее внимание нежелательно, — ответил Саунд, сверяясь с картой местности и тем, где сейчас находились Бласт и Онслот.

— Шлак, — Дэдлок хищно следил за автоботами. — Уйдет ведь, лови потом.

— Не уйдет, — произнес связист, отдавая приказ Бласту и Онслоту оставаться на своих местах. — Здесь камеры, нападение заметят. Позволим им уйти чуть подальше.

— Хорошо, — бывший нейтрал сверкнул оптикой.

— Держи, — кассетикон протянул ему ошейник-нейроблокиратор. — Нацепишь на Персептора, тогда ни связаться со своими, ни сопротивляться он не сможет.

— Звучит неплохо, — Дэдлок осмотрел ошейник: эта простейшая модель была настроена именно на те функции, которые озвучил Саунд.

— Иди за ними. Когда я атакую, твое дело – поймать Персептора, — связист повернулся к Дэдлоку. Бывший нейтрал кивнул, направляясь за троицей авти.

Позволив им пройти еще немного и убедившись, что поблизости никого нет, Саундвейв мысленно потянулся к сопровождающим Персептора. Псионический удар – несильный и рассчитанный на оффлайн – и оба автобота вырубились. Теперь в дело вступил Дэдлок.

… Первые несколько мгновений Персептор ничего не понял – только что он шел рядом со своими друзьями, которые обсуждали последние вести противостояний фракций, как в следующее мгновение они оба упали, словно резко отключившись, а самого Персептора кто-то сбил с ног. Короткая схватка закончилась в пользу напавшего.

— Не дергайся, автобот, — Персептор сразу же заметил алую оптику и десептиконскую инсигнию говорившего. Десептикон – и здесь, почти в Айаконе – немыслимо! Но что ему тут понадобилось, и один ли этот дес?

Спустя пару минут к ним подошел еще один мех – и Персептор мысленно выругался, тут же узнав десептиконского связиста. Ученого заставили подняться на колени; сейчас, когда на нем надет ошейник, авти уже не сможет позвать на помощь или сопротивляться – Дэдлок при этих мыслях лишь ухмыльнулся. Ничего себе добыча попалась, можно было бы поиграть, но выполнение задания прежде всего. Десептиконы должны добраться до той лаборатории и заполучить образцы нового оружия или же уничтожить все там.

— Что ты забыл тут, Саундвейв? Выгуливаешь новую кассету? — поинтересовался Персептор.

— Ответ: предположение неверно. Истинная цель – ты, — при посторонних кассетикон всегда предпочитал разговаривать именно так, Дэдлок уже был в курсе этой особенности связиста.

Кассетикон заставил Персептора приподнять шлем, глядя в его оптику. Против такого телепатического контакта без какой-либо подготовки сопротивляться было невозможно, и Саундвейв очень быстро нашел искомое – координаты лаборатории.

— Готово, — связист отпустил полуоффлайнового автобота.

— Быстро ты его, — произнес Дэдлок. — Все?

Бывший нейтрал с задумчивым видом вытащил лазерган, глядя на Персептора. Но затем, приняв решение, убрал оружие. Персептор почти отключился, но услышал слова десептикона:

— Считай, что тебе повезло, автобот.

Саундвейв приходил в себя после использования телепатии, когда с ним связался Лазербик, предупреждая об опасности: десептиконов заметили.

— Нас обнаружили… — Саунд притушил оптику. — Кто-то заметил, и сейчас тут будут автоботы.

— Шла-а-ак, — ругнулся Дэдлок. — Тебе надо быстрее выбраться отсюда и сообщить координаты, пока авти не поняли, что к чему.

Бывший нейтрал уже придумал кое-что и сейчас оттащил Саундвейва подальше, благо тут неподалеку располагалось одно из его бывших убежищ.

— Посиди тут, я отвлеку их. Затем вызывай Бласта и Онслота, и сваливайте отсюда.

— А как же ты? — Саундвейв посмотрел на Дэдлока, тот ухмыльнулся:

— Выберусь, мне не впервой попадаться в подобные передряги. К тому же я давно уже не развлекался.

— Лазербик тебя прикроет, — связист отдал приказ своей кассете. — Мы тебя заберем, направляйся туда, где мы приземлялись в пригороде.

Дэдлок кивнул, понимая, что сейчас они взаимно доверяют друг другу. И без этого у них не получится выбраться с автоботской территории без каких-либо потерь. Убедившись, что кассетикон в безопасности, Дэдлок мелькнул перед автоботами и, перекинувшись, рванул в сторону, уводя автоботов за собой.

«Что за шлак тут творится?» — поинтересовался Онслот, отслеживая сигналы алознаковых и двух десов.

«Данные у меня, Дэдлок отвлекает автоботов. Оставайтесь на месте, я сейчас доберусь до вас», — Саундвейв отозвал обратно Рэведж и сверился с Лазербиком. Связист слегка отошел от последствий использования своих сил и уже мог добраться до своих.

Похоже, что план Дэдлока сработал – Саунд никого не ощущал поблизости никого из алознаковых или нейтралов. Но все еще оставаясь настороже, кассетикон отправился к своим подчиненным. Можно было бы прямо отсюда перекинуть информацию на базу, но тогда есть риск, что автоботы смогут их засечь и очень быстро явятся сюда.

— Наконец-то, — отрегировал Бласт Офф, когда Саундвейв добрался до них.

— Где потерялся Дэдлок? — спросил Онслот, сразу заметив отсутствие бывшего нейтрала.

— Остался отвлечь авти, — ответил Саунд, убирая в деку Рэведж, свернувшуюся в кассету. — Нам нужно забрать его.

— На шлака? — фыркнул Бласт. — Мы выполнили то, что должны, и сваливаем, пока сюда не подтянулось автоботское подкрепление. А отбиться мы явно не сможем.

— Мы заберем Дэдлока, — произнес Саундвейв тоном, не терпящим возражения, и, активировав голографическую карту, указал на точку на ней. — Летим сюда, он будет ждать нас.

… Дэдлок уже почти отвык удирать от погони; став десептиконом, он почти забыл о тех временах, когда только так можно было спасти свой корпус от дезактива. Но даже сейчас, если авти умудрятся загнать его, то у десептикона есть пара сюрпризов в запасе. Интересно, откуда алознаковые узнали, что они будут тут? Случайно заметили, или же им сообщили? Дэдлок мысленно выругался: нужно будет потом поделиться своими соображениями с Саундвейвом, ему будет интересна такая теория.

Мысли снова переключились на кассетикона. Шлак, будь кто другой на его месте – давно бы свалил, унося с собой ценную для десов информацию. Но нет, Саунд так не поступит, бывший нейтрал почему-то был в этом уверен. Он рискнул и доверился Саундвейву точно так же, как связист доверился ему.

Преследователи не отставали – похоже, что кто-то из праксианцев, только они так упрямо могли вести погоню, Дэдлок был наслышан о таких. Серьезные противники, и, если дело все-таки дойдет до рукопашной схватки – придется тяжело, но бывший нейтрал в любом случае не намерен был сдаваться. Рядом держался Лазербик, выполняя приказ кассетикона – Дэдлок всеми сканерами ощущал юркого киберсокола.

Да, его ждали. Едва Дэдлок оказался внутри перекинувшегося в альтмод Бласта, шаттл не удержался от ехидства:

— Нагулялся?

Дэдлок даже не ответил колкостью: все-таки пришлось нехило выложиться, отвлекая на себя автоботов. Энергон тут найдется и так, а на базе наверняка удастся отдохнуть пару дней и доползти до медиков. Бывший нейтрал, не обращая внимания на Онслота, кивнул Саундвейву, держащему в руках уже сложившегося кассетой Лазербика.

В конце концов, взаимное доверие – это всегда первый шаг к чему-то большему.