Я был почти на выходе из песчаного лабиринта, когда сзади раздалось мерзкое шуршание и тихое «Упс» по внутренней линии связи.

«Джаз, что случилось?»

«Завал…» — это было все, что успел передать мне лейтенант и эфир наполнился белым шумом. Значит, его повреждения оказались куда серьезнее, чем он мне говорил, если несколько тонн песка смогли его отключить… Гадать было некогда, отругать можно и попозже. Я развернулся обратно и стал разгребать песок, ориентируясь на сигнал аварийного маячка диверсанта.

Спасательные работы заняли два орна. Я уже ненавидел песок всей искрой, поскольку он сыпался отовсюду, набивался между стыками брони, лез в сочленения. Ко всему прочему, у меня не было подходящих инструментов для раскопок, поэтому все делалось руками. Прошедший дождь немного увлажнил песок, работать стало легче, в каком-то смысле. Когда я дорылся до головы диверсанта, местность вокруг полностью подходила под описание карьера открытой добычи, ибо я снес дерн и повыдергал деревья на площади этак с квадратный километр. А вокруг возвышались горы этого мерзкого песка, который при любом дуновении ветра начинал пересыпаться.

Отрыть самого лейтенанта оказалось сложнее всего. Только отгребешь песок с одного бока, как он снова осыпается и все надо начинать сначала. Плюнув на все писки своих систем, я начал сливать на песок омывающую жидкость. Работа пошла веселее, но было одно но — я хоть и трехрежимник, но не Метроплекс же, запаса этой жидкости у меня всего ничего. И хватило ее только на раскопки половины Джаза. Увидев, как песок снова начал насыпаться в яму вокруг черно-белого автобота, я со скрежетом трансформировался в геликоптер, взлетел и подхватил его за плечи захватами. Главное ведь остаться в живых, а краску всегда можно обновить и наполироваться.

Лейтенант выдернулся из песка со второй попытки и был даже целым, то есть, я не лишил его своими действиями ступней или манипуляторов. Это было уже хорошо, теперь нужно было найти подходящее место и очиститься от этой мерзости. Винт уже начинало клинить, когда я сбросил свою ношу на траву и свалился туда сам, перекидываясь в робо-форму в падении. Помялся немного, но оптика цела, а это самое главное. Я запустил процесс самоочистки и открыл четыре слива. Проул Хаунду вряд ли про это сообщит, я же намерен молчать при остальных обитателях базы про столь вопиющее нарушение экологического равновесия в этой долине. Спустя джоор я уже мог нормально двигаться, не ощущая песка внутри себя всеми сенсорами. Правда, программа настоятельно рекомендовала мне обратиться к медикам для полноценной очистки, но это уже мелочи. С Джазом возни было больше. Он был в отключке и запускаться ни в какую не хотел. В итоге это вылилось в пять джооров ковыряния в его внутренностях в поисках проблемного участка.

Проблему я нашел и, к счастью, в ремнаборе диверсанта оказались в наличии и эта плата и моток изоленты. Плату заменил, проводки порванные спаял и заизолировал. Упихал все обратно, что достал, убедился, что лишних деталей нет и подключил его. На сей раз визор загорелся и медицинская панель тоже. В два клика активировал программу очистки и отошел. Устроился поудобнее на камнях и стал ждать результатов, лениво откусывая от брикета со сгущенным энергоном. Первый лейтенант подал голос через полджоора.

— Спрингер, ты менял мне плату? — в голосе явное недовольство.

— Основы полевой медицины я сдал на отлично, сбоями кратковременной памяти не страдаю, так почему я должен был таскать твой бесчувственный корпус на себе, если ты можешь идти сам? — виноватым я себя ни в чем не считал.

— Во мне может ковыряться только Рэтчет, у меня же уйма апгрейдов, причем не всегда безобидных! — он даже приподнялся на локтях, гневно сверкая визором.

Я тоже рассердился и встал с камней:

— Ща исправлю положение — как звездану промеж антенн, так сразу плата и треснет. И к доку попадешь в нужном состоянии, — я сжал кулак и занес его над лейтенантом. — Могу даже твой корпус обратно в песочек закопать и устроить тут полномасштабные поиски тебя силами целого «Арка». Хочешь?

Джаз при виде кулака сделал попытку отползти и отчаянно замотал головой.

— Не, не хочу! — потом добавил спустя пару кликов. — Прости, я немного перегнул палку. Спасибо тебе за спасение.

— Прощаю, — я помог ему сесть поудобнее и протянул брикет. — Вот, подзаправься. Ну и небольшой доклад выслушай — десептиконов в округе нет, и даже в отдалении не мелькали. Значит, убрались отсюда, решив, что мы в тех тоннелях погибли. Оборудование мы все потеряли, тестовые образцы тоже, сами беспомощнее кассет, так что нужно вызывать эвакуацию и надеяться, что Уилджек не слишком расстроится.

Джаз невесело хмыкнул и согласился с вызовом эвакуации. Только попросил сделать это меня, поскольку его передатчик безнадежно был испорчен. Я связался с Бластером, сообщил наши координаты и попросил срочно нас отсюда забрать. Не забыл так же сообщить и о наличии десептиконов на планете. Связист в ответ сообщил, что катер за нами отправлен, про возможную атаку они предупреждены.

***
Нам оставалось только ждать. Сеанс связи с базой я провел в режиме громкой связи, поэтому не пришлось ничего пересказывать Джазу. О чем думал он, глядя на желтеющий сквозь бурую растительность песок, я не знаю. Сам же я думал только о том деле, которое и привело нас сюда — об испытаниях новых металлоискателей Уилджека. Сам он не смог поехать сюда, поскольку его диноботы в приступе ярости разнесли тренировочный зал и нужно было в очередной раз корректировать их поведение, да и зал чинить. Из ученой братии с нами вообще никто поехать не смог, поскольку Оптимус им приказал помочь инженеру. А про испытания приборов Прайм высказался в том смысле, что интеллекта у нас двоих хватит, чтобы правильно показания снять и записать. Мне тогда показалось, что Джаз на это заявление сильно оскорбился, но из-за Проула, сунувшего ему датапад, развивать тему не стал.

Оружие мы с собой не взяли — разведка клялась, что десептиконов тут нет. Мой бластер Джаз выкинул уже из челнока, мотивируя это тем, что лишняя тяжесть нам ни к чему. Оно вроде и все было хорошо, приборы работали, взрываться не собирались, записывающие устройства все исправно записывали и запоминали, если мы вводили что-то вручную… Мы расслабились, шутить даже стали, разбрелись по долине в разные стороны. И даже не поверили сначала, когда на нас выскочил отряд десептиконов! Какие-то звероформеры, я даже не смог их идентифицировать, настолько быстро они открыли по нам огонь. Вот и пришлось, бросив все, спасаться в подземных тоннелях. А они только в начале были из каменной породы, потом начался песок. А осыпался он, скорее всего, из-за повторного, явно более мощного, чем первый, взрыва, который эти недоумки алолинзовые устроили. Ничего, галактика маленькая, найду их, самих в песок урою.

— Летит, — прервал мои размышления лейтенант. — Спрингер, потом, на базе… навести меня в бриге, а?

— А в бриге-то почему? — следя за маневрами катера, с недоумением спросил я.

— Я дважды облажался: сказал, что на планете нет десептиконов и запретил брать оружие. А это очень серьезные проступки, недопустимые для офицера моего уровня. Так что будет и бриг и суд надо мной, — он повернулся ко мне и внимательно посмотрел. — Обещай, что придешь?

— Ладно, приду, — сердиться на черно-белого у меня уже не было никакого желания. Облажаться мог любой из нас, другое дело, что не все столь охотно в этом признавались. А про оружие я решил, что даже на родной базе отработку сливать и то буду с оружием в загашнике. А то мало ли что…

Катер уже сел, и через деревья к нам спешили Рэтчет и Айронхайд.

— Все, салаги, давайте отрывайте свои корпуса от этой грязи и в темпе на борт! — рявкнул красный ветеран, настороженно обводя растительность стволом. — Ну вы нас и напугали! Джаз, почему ничего на базу не сообщил о нападении? Сигнал же не глушили!

Док помогал подняться лейтенанту, я встал сам. Джаз что-то бормотал в ответ на тираду Айронхайда и тот явно собирался выдать еще что-то, как Рэтчет приказал не доводить нас, а как можно быстрее дойти до катера. Повреждения у лейтенанта были серьезнее, чем мне показалось.

Взлетели с планеты уже через брийм. Я сидел в общем отделении вместе с Айронхайдом и близнецами-штурмовиками и слушал новости базы. Джаза док уволок в крохотный медотсек и занялся его починкой, заранее обговорив, что Санстрикер и Сайдсвайп по прибытии на «Арк» оттащат диверсанта на носилках в медблок.

— А ты и сам дойдешь. И к Ферст Эйду на осмотр, — дал мне указание Рэтчет.

Конечно, я дойду. И наконец-то избавлюсь от мерзкого ощущения набившегося во все стыки песка.

***
Я пробыл в ремблоке чуть меньше орна. Ферст Эйд меня вычистил, сменил все технические жидкости во мне и отпустил под честное слово, что если будет какой-либо дискомфорт, то сразу бы шел к нему, а не ждал, что само пройдет. Я пообещал и ушел к себе в жилой отсек. И подвергся там активным расспросам от своего соседа, Хот Рода, которого не смутило даже то, что я выставил статус «Не хочу общаться». После очередного глупого вопроса с его стороны, я пообещал выиграть у него очередную гонку. Хот Род обиделся, замолк, а я наконец-то смог отключиться.

О том, что лейтенанта сразу после ремонта отправили в наручниках в бриг, я узнал в рекрии от того же Хот Рода во второй половине следующего орна. И расстроился почему-то. Хотя отлично понимал, что Джаз действительно сообщил неверные сведения про десептиконов. Пусть даже это не он проводил разведку, но он же главный среди разведчиков всех мастей. То-то они сейчас ходят, всех своими полями депрессивными распугивают…

Не успел я все это обдумать и даже допить свою порцию энергона, как пришло сообщение от Проула с приглашением на беседу вот прям сейчас. Нда, а я ему еще даже отчет не написал, что мне точно будет в минусы записано. Залпом допил энергон и пошел. Тактика нашего заставлять ждать нельзя. Иначе он заставить ждать тебя. Вот как это у него получается: сам вызвал, то есть, это ему было нужно, а если опоздал к назначенному времени, то изволь ждать, пока их тактическое величество на тебя пару кликов выделит, ибо это тебе нужно с ним пообщаться? У меня подобный трюк никогда не получается, хотя я стараюсь.

Я успел вовремя и ждать не пришлось. За ненаписанный отчет меня не ругали, зато очень подробно расспросили обо всем, что случилось на планете. Буквально покликово весь ход событий велели рассказать. Чем я следующие три джоора и занимался — сидел и вспоминал. Напоследок у меня еще и видео попросили с того момента, как мы в катер сели до появления Айронхайда и Рэтчета. Я скинул требуемое Проулу и поднялся, собираясь уходить. Потом вспомнил об одном обещании и развернулся к его столу.

— Что-то еще, Спрингер? — Проул поднял на меня взгляд от своего датапада.

— Я обещал Джазу, что навещу его в бриге. Когда это можно будет сделать? — когда в бриге сидит офицер, только Проул может разрешить или запретить посещения. Все остальные находятся в ведении Айронхайда. Квинт его знает, почему именно Айронхайд, который вообще-то личный охранник Прайма, а не Грув или Стритвайз, которые именно полицейские…

— Хорошо. Я внес тебя в список. Можешь навещать его. Только не проноси туда ничего запрещенного. И отнеси Джазу сейчас энергон. Пусть заправится, — и Проул склонился с побелевшей оптикой над столом, не обращая уже на меня никакого внимания.

***
Я не сразу пошел в бриг. Все-таки с Джазом мы до этой миссии вообще не контактировали, ограничиваясь формальными приветствиями при нечастых встречах в коридорах корабля. От Проула я завернул в лабораторию к Уилджеку и отдал тому файл с показаниями своего прибора. Инженер этому очень обрадовался, ведь пусть и не полные, эти данные позволяли оценить степень полезности новых металлоискателей. В качестве благодарности за данные, инженер угостил меня очень даже хорошим энергоном. Давно такого не пил, пожалуй, с самого начала войны. Стандартный-то наш паек только функционировать позволяет без проблем, а вот услады для вкусовых сенсоров никакой нет. Вот Уилджек и экспериментировал чисто для себя в уголочке.

— А можешь налить мне с собой, для лейтенанта? — поинтересовался я.

— О, для Джаза — это всегда с удовольствием! — откликнулся инженер. Быстро налил стандартный куб и добавил туда еще половину содержимого пробирки, которую достал из верхнего ящика стола. — Вот, это ему всегда нравится больше, чем обычный энергон.

Я забрал куб и пошел в бриг. По дороге встретил Хот Рода и Арси. Оба заинтересовались содержимым куба, их даже не впечатлило, что это вообще-то для сидельца в бриге.

— Я уверен, что у офицеров паек совсем другого качества, — заявил мой рыжий приятель, опираясь на стенку лифта, в который они зашли вслед за мной.

— Точно, — поддержала его Арси. — У этого энергона даже цвет другой.

— Вы меня извините, но я вам дегустировать его не дам, — возразил я. — Хотите энергон, как у офицеров — сами становитесь офицерами. Тебе, Род, сколько раз уже предлагали пройти курсы младших офицеров? Раз двадцать? Вот закончи их и наслаждайся тогда вкусным. А пока проживешь и так.

— Дрон! Пойдем, Хот, незачем на него время тратить! — Арси обдала меня своей обидой, словно очистителем из неисправного душа и выскочила из лифта, потянув за собой штурмовика. Они чуть не сбили Персептора, который и остановил лифт на этой палубе.

— Я чему-то помешал? — ученый окинул меня внимательным взглядом.

— Ты спас энергон Джаза от досрочного употребления, — хмыкнул я. — Ну и меня от необходимости вспоминать курс этикета в отношении фемок. Не понимаю, как можно встречаться с одним и кокетничать при нем же с другим?

— Фемки… Эмоциональное преобладает над рациональным, причем в буквальном смысле. Эмоциональный блок у них куда больше и сложнее, чем логический, — улыбнулся ученый. — Так, мне нужно наверх, к Уилджеку.

— Я в бриг. И до него ближе, чем наверх, — я показал на панель управления лифтом.

— Логично. Сначала спущусь, потом уж поднимусь, — мы переглянулись и рассмеялись. Лифт пополз вниз.

***
Лифт пошел наверх, унося Персептора, а я двинулся ко входу в бриг. Его охраняли Санстрикер и Хаунд.

— Я к Джазу. Проул разрешил, — пояснил я охране.

— Точно, разрешил, — проверил список допущенных Хаунд. — Ну, проходи тогда. Только не засиживайся, он все-таки после ремонта.

«Вряд ли я засижусь. Мы с ним даже не общались никогда», — слегка изменив внешние поля в знак согласия с Хаундом, подумал я. Потом дождался, когда полностью откроется дверь, и вошел в помещение брига.

Диверсант стоял у редкой энергоновой решетки и с интересом смотрел на дверь.

— О, рад видеть тебя! — широко улыбнулся он.

— Вот, Уилджек дал для тебя. Проул разрешил, — мне было как-то неловко от всей ситуации.

— Хо, так ты от милейшего тактика идешь? То-то я смотрю, ты очень замученный на вид, — лейтенант взял куб и уселся на платформу. — Спасибо за энергон. И за то, что пришел.

Я уселся на стул для посетителей и внимательно посмотрел на диверсанта. Чистый, отполированный, без единой вмятинки, двигается легко, правда, судя по рисунку полей, несколько взвинченный и даже расстроенный. Но на аппетите это не сказалось, энергон он даже смаковал. Так мы и сидели около тринадцати бриймов, смотрели друг на друга и молчали. Я еще в догадках терялся, зачем первому лейтенанту меня сюда зазывать понадобилось.

— Спрингер, — привлек мое внимание Джаз, — запомни одну вещь — ты все сделал правильно тогда. Что не вызвал «Арк» сразу, что раскапывал меня вручную и в режиме радиомолчания. Десептиконы все-таки не равны дронам, у них есть приказ после таких вот уничтожений противника, когда нельзя зафиксировать его непосредственную гибель, прослушивать эфир несколько джооров. И вроде все наши про это знают, но мало ли, какие умники найдутся, будут тебя упрекать.

— Да меня никто не упрекает, — пожал я плечами, хотя на искре стало спокойнее от его слов. Ведь и сам знаю про подобные инструкции у десептиконов, но скребло и царапало что-то неприятное до сего момента.

— Ты сам себя упрекаешь, а это уже немало, — Джаз отставил куб подальше от себя на платформе и повернулся ко мне полностью. — У меня есть к тебе предложение. И я уверен, что оно тебе понравится.

— Так ты его сначала озвучь, а я уж решу, понравится мне оно или нет, — мне даже интересно стало — неужто предложит стать разведчиком? Вот уж совершенно исключенный вариант!

— Если бы ты не был трехрежимником, я бы тебя давно перетащил в свое ведомство, — глава всей автоботской разведки склонил голову набок. — Но увы, лишняя трансформа и габариты лишили тебя столь заманчивой судьбы.

— Я про это не жалею, мне и в отряде воздушной огневой поддержки хорошо, — махнул я манипулятором.

— В общем, не буду вокруг да около. Мне нужен еще один автобот в команду тех, кто помогает моим выбираться с миссий. Ситуации бывают разные и не всегда можно послать катер или включить мост. И тогда мы задействуем подходящего помощника. Работа опасная, не скрываю, но тебе должно понравиться. Ты и по характеристикам идеально подходишь.

— Ага, особенно учитывая, что все автоботские трехрежимники у десептиконов на отдельном учете состоят, — развеселился я. — Знаешь, я не могу согласиться или отказаться прямо вот сейчас. Мне нужен орн на раздумья.

— Так я и не тороплю. Мне здесь сидеть еще целый глаксин, анализировать свои промахи, потом суд будет, в звании слегка понизят и отпуск не дадут в качестве наказания. Так что думай хоть все это время, — визор его стал светиться ярче.

Я кивнул и задумался. Предложение было действительно заманчивым, и меня тянуло согласиться с ним сразу. Ну, люблю я всякие авантюры в одиночку, что тут поделаешь. Если бы не было на «Арке» Санни и Сайди, то был бы я. Но приколиста-трехрежимника плюсом к братьям-штурмовичкам база точно не выдержит. В общем, надо с Капом посоветоваться. Он точно плохой совет не даст.

— Я через орн загляну, сообщу свое решение, — подвел итог разговору я. — Проул меня внес в список без ограничений, как я успел заметить.

— Записано, — кивнул лейтенант. — Слуш, расскажи мне, как там на базе вообще дела, о чем говорят, что творят. Да и в мире что происходит, а то меня док по просьбе Проула отключил от всей сети, кроме пары личных каналов.

— Да все, как обычно! — улыбнулся я и стал пересказывать ему все новости.

Нашу увлекательную беседу прервало появление Рэтчета с парой пневмошприцов в манипуляторах.

— Кто-то из вас двоих точно нарушает предписанный ему режим, — объявил док, кося взглядом на диверсанта.

— Подумаешь, великое дело, сижу, а не лежу, — отбрыкнулся тот. Я только улыбнулся. Рэтчет ко всем нам относился ласково-ворчательно и злился по настоящему только тогда, когда трансформер нарушал его предписания. Но я все же поспешил уйти.

К выходу пришлось идти мимо решетки, поскольку док отступил к противоположной стене со своими шприцами. И когда я проходил мимо Джаза, то он протянул мне свою ладонь в жесте прощания. Я прикоснулся к ней и уловил сообщение двоичным кодом.

«Давай будем дружить?»

«Давай» — ответил я и улыбнулся.

Поднимаясь в лифте на жилые уровни, я просмотрел список заявок на работы. Айронхайду требовался помощник для рассортировки нового оружия. Отметился в качестве желающего помочь, получил подтверждение и перенаправил лифт на служебную палубу. На складе я не только успокоюсь за работой, но и узнаю, где сейчас Кап и как с ним связаться. А еще и расспрошу нашего оружейника-охранника про то, на что мне предстоит согласиться. Или же отказаться.

Квинт его знает, что будет лучше…