Джаз был счастлив от того, что после долгой и изнурительной – местами скучной - подготовки к полету на планету Кинтос, которую совсем недавно кибертронское правительство включило в проект по созданию колоний, наконец-таки смог приступить к своей работе. Специалист по инопланетной культуре в лице невысокого черно-белого бота буквально светился от счастья, вглядываясь в очертания маленьких каменных кубиков, что были самыми настоящими домиками местных аборигенов. Вокруг каждого жилища цветной укладкой стеклянных камней полумесяцем была выложена тропинка, и всегда разная! Ни одного повторяющегося элемента цветов! Это было поистине изумительно: Джаз чуть ли не похлопал в ладоши, рассматривая всю эту красоту. Жаль только, что правительство даже не пыталось оценить удивительной красоты камушков. Оно вообще никак не желало проникнуться необычайно интересным миром планеты Кинтос, приказав наладить контакт с местной формой жизни, чтобы в будущем без проблем можно было добывать ресурсы, которые здешним обитателям, по мнению главы научного сообщества «инопланетное бытие», были ни к чему. В общем, чтобы не пугать общественность неоправданной жестокостью к слабым и беззащитным существам, было решено сначала пытаться общаться. Собственно, для этой важной миссии Джаз и оказался здесь.
«Культурологом быть – не киркой в энергоновой шахте махать» - то, что будет непросто, Джаз понимал, осознавал и даже принимал, как должное. Киркой в свое время он уже отмахался: там ничего сложного нет, а в общении с инопланетными формами жизни диалог нужен. То есть, дипломатический подход, а это дело деликатное. Джаз считал это своим истинным призванием, оттого и оказался на своей первой настоящей работе – небольшой базе, расположенной около относительно крупного селения кинтосиан. Сегодня ему предстояла воистину важная миссия по установлению контакта с местными представителями разумной жизни. И все было бы хорошо, если бы не внезапный визит с родной планеты…
Джаз, собиравший необходимый инвентарь для похода, был вынужден выбраться из своей кварты. Слегка наклонился в сторону, выглядывая из отсека, прислушался и будто нахмурился. База была не шибко большой – компактной и сделана так, чтобы ее можно было легко свернуть. Плавно нырнув в коридор, Джаз прошел мимо двух коллег, задорно отсалютовав радостным «привет», и снова сдвинул оптограни, нутром чувствуя, что сегодня ему не дадут нормально поработать. И оказался прав: на посадочной площадке примостился небольшой, но видный крейсер, а неподалеку от него маячила подозрительного вида группа ботов. Организатор экспедиции – невысокий красный бот – что-то трепетно объяснял им, но гости, кажется, совсем не слушали его, отрешенно озираясь по сторонам, и только один из них внимательно следил за непрекращающимся потоком слов.
Джаз пожал плечами, не припоминая какого-либо извещения о том, что к ним на базу пожалуют гости, и любопытства ради подошел ближе.
- Хей, что за кипиш?
Компания тут же обратила на него внимание. Джаз усмехнулся краешками губ. Смешные они, эти гости, серьезные все и странно растерянные. Тот бот, что выглядел солиднее всех, не удосужился уделить пришедшему культурологу долю внимания, продолжая разговор.
- Надеюсь, нам не придется испытывать неудобства при операции? Дело серьезное. И препятствование действиям военной мехаполиции ведет за собой…
- Погодь-погодь, чувак, - Джаз тут же яростно взмахнул манипуляторами. – Так вы что, военка? С какой это радости вас сюда направили? Мы здесь занимаемся мирными делами…
- Они все объяснили, - глава экспедиции мягко прервал монохромного бота. – Дело действительно важное и оно ставит под угрозу нашу экспедицию. Только послушай.
Но Джаз продолжал мрачнеть, не представляя, какие такие угрозы могут вызвать сюда военную полицию. Ясное дело, просто дурацкий предлог.
- Если ваш коллега даст возможность мне повторить то, что я сказал несколько кликов назад, - полицейский выдержал паузу, метнув на культуролога предостерегающий взгляд. - Я сделаю это.
Джаз нагло хмыкнул, скрестив манипуляторы на груди.
«Какой серьезный. Таких, наверное, пачками выпускают из того же конвейера, что и дронов», - мысленно измывался он.
- Недавно поступило сообщение о том, что здесь нашел убежище политический преступник и несколько его подельников. Его имя не поддается огласке по весомым причинам. По последним данным координат: его перемещение было близко к этой планете, вполне возможно, что он мог укрыться здесь, – полицмейстер сделал небольшую передышку, давая «зависшему» Джазу обработать информацию, затем не спеша продолжил. – Нам необходимо проверить всех сотрудников и осмотреть территорию. Если он и вправду здесь, то не думаю, что стал бы искать укрытие где-то в недрах планеты. Скорее всего, он спрятался неподалеку. Наша задача – отыскать его, а ваша – помочь нам в этом деле.
На этой доблестной ноте монолог закончился, оставив место тишине, которую изредка разбавляли треск и крики местного зверья. Джаз, казалось, уже и позабыл, где находится, оставаясь неподвижным, подобно стальному изваянию.
- Итак, друзья, – он неуверенно блеснул окулярами, косясь на начальника экспедиции. – Вы здесь будете мешать нашей работе? Ок, не проблема – не мешать вам, но давайте без лишней пальбы, стрельбы там… Кинтосиане – народ пуганный, их и вовсе потом будет не найти, а еще вы тут со своими страшилками.
– Не волнуйтесь, Джаз, вашей работе никто не будет мешать, - полицай примиренно улыбнулся, однако монохромному культурологу эта улыбка совсем не понравилась. – Мое имя Праул. Будем рады сотрудничать.
Джаз многозначительно хмыкнул.
Со времени знакомства прошел джоор, и Джаз уже нервно дергал головой в сторону любого шороха. Все оказалось не так просто, как ранее заверил Праул. Запланированная экспедиция к деревне кинтосиан была отложена на неопределенный срок из-за навалившихся дел, которые подождать… ну никак не могли! Джаз пытался ругаться с мехаполицией, но только нейросеть себе подпортил, сшибая всю злость об невозмутимую лицевую пластину офицера Праула. Биться в бессильной злобе – нет смысла, поэтому культурологу ничего не оставалось делать, как подчиниться представителям властей. Как провожатый, он сглотнул все язвительные ответы, готовые вот-вот сорваться с кончика глоссы, и с кислой миной двинулся в незапланированный обход, проходящий в противоположной стороне от селения его любимых кинтосиан.
Группа, состоящая из Праула, Джаза и двух штатных меха, прокладывала себе маршрут вдоль тянущейся расселины. Джаз эти места знал хорошо и поэтому стал гидом. Густо растущая растительность мешала ориентироваться на местности, отчего Праул был не в восторге, постоянно хмурился и странно озирался по сторонам, словно ожидая внезапного нападения из ближайших кустов. Джаз лишь хитро улыбался, представляя, как бравая мехаполиция удирает от какого-нибудь местного хищника. Жаль только, что этого не случится на самом деле – как выяснилось ранее, местное зверье слишком пугливо и даже запах масла и смазки заставляет его держаться подальше от кибертронских станций.
- Не советую идти дальше, - Джаз остановился, разглядывая встроенный комплексный радар с сияющей картой. – Если, конечно, не хотите соскользнуть со скал и разбиться вдребезги. Конечно, если быть осторожным, как я, например, там пройти можно. И даже пересечь расщелину, спустившись к низине. Однако я бы не рисковал. Если дать левее, то можно поискать более безопасный обход. Кажись, я там хотел пройти…
Праул, отбиваясь от плюща, настойчиво обнимающего и не желающего расставаться с ним, уверенно ответил:
- Это хорошее укрытие. В низине. Желательно проверить все, без остатка.
Джаз равнодушно пожал плечами – мол, ему уже все равно, как и куда идти, двинувшись вперед, разгребая кусты, чтобы открыть вид на предположительный путь. По обеим сторонам обрыва были разбросаны гигантские валуны, а крутые, местами рубленные склоны спускались вниз, чуть обросшие пурпурной растительностью. Опасная тропа.
- Значит так, - решил Праул, обведя каждого внимательным взглядом. – Мы с Джазом спустимся и постараемся обыскать низину. Вы вдвоем обыщите местность вдоль обрыва. В случае чего, посылайте резервный сигнал.
Не отягощая товарищей лишними словами, он кивнул Джазу и направился вниз, цепляясь руками за каменные выступы огромных валунов. А культуролог проводил двух несчастных мехов символическим взглядом, и двинулся следом, попутно пересматривая электронную карту.
- А здесь круто, - внезапно подал голос Джаз, теперь уже сосредоточившись на спуске к низине. – Можно всякие ништяки запечатлеть.
Праул ничего не ответил, лишь ускорил свой ход. Болтовня провожатого ему была ни к чему. Главное, не запнуться и смотреть под ноги, чтобы случайно не расшибиться о скалы. О чем подумал – то и получилось. Очередной раз схватив манипулятором острый край, офицер ступил на, казалось бы, устойчивую поверхность, но та себя не оправдала. Камень опустился книзу, и нога меха поехала. Хватка руки мгновенно ослабилась, а невезучий полицай устремился вниз.
- Вот же шлак! – только и успел выкрикнуть Джаз, ошеломленно бросаясь вслед за Праулом, чтобы хоть как-то остановить его.
Совершив безумный прыжок вперед, монохромный бот перекатился через себя, собирая пыль, растительность и острые камни, схватил офицера за кисть и резко дернул на себя, при этом пытаясь затормозить. Но процесс было уже не остановить, и Джаз только в последний момент успел засунуть пальцы в трещину между камнями, чтобы не слететь с крутого обрыва. Рука Праула выскользнула из захвата, и тот сполз, в последний момент ухватившись за ногу культуролога. Сыпь из гальки улетела вниз и наступила тишина.
- Клевчик, – прокомментировал Джаз, боясь даже пошевелиться – настолько неустойчивое у него было положение. – Шикарная поездочка, чувак. Всегда о таком мечтал.
- Не то слово, – сиплым голосом отозвался Праул, отчаянно вцепившись в ногу провожатого.
Больше говорить не было ни сил, ни желания.
«Глупо получилось», - резонно заметил про себя Праул, приподняв голову.
Висеть они могли еще долго, но в планы ни культуролога, ни офицера это не входило, потому каждый отрешенно думал о том, как бы благополучно выбраться. Джаз справедливо отметил, что, если бы не Праул, висящий на его ноге, он бы мог спокойно взобраться по склону.
«А может…», – на мгновение загорелся безумной идеей Джаз. – «Все равно никто не узнает».
Но монохромный культуролог не был настолько эгоистичным, чтобы обрекать товарища – пускай и не нелюбимого – на деактив ради своей сохранности.
- Ничего, выберемся, – воодушевляя, произнес он и стал усиленно думать план. И Праул занимался тем же самым, но, кажется, его логический блок из-за внезапности момента вышел из строя, и офицер полиции пребывал в смятении, отчего и умные мысли в процессор не лезли.
Миновал бриим, а идей все нет и нет. Джаз уже начал ощущать, что его несчастные пальцы затекли от такой неудобной позиции, зажатые меж каменной щели. И ведь даже подтянуться он не мог – снизу уверенно тянул ко дну вцепившейся мертвой хваткой в его ногу офицер мехаполиции.
Внезапно зашуршала растительность, заставив Джаза вздрогнуть от неожиданности. Кусты задвигались в энергичном танце и из-за них строем вышли маленькие, неказистые существа причудливого вида. У каждого по две хватательных конечности, на головах небольшие извилистые уши, которые плавно переходили в длинные, мерцающие усики, заканчивающиеся блестящими шариками, огромные круглые глаза. Тело было слегка вытянутым вперед – подходящее для того, чтобы менять манеру бега с двух конечностей на четыре. Все подряд серо-синие, чудные, с желтоватыми узорчиками.
- Хей, чуваки! – весело заголосил Джаз, радостно улыбнувшись. – Вы чего здесь делаете?
- Какого шарка… - пробормотал Праул, подумав, что у его товарища-культуролога потихоньку начал слетать процессор.
Гвардия бравых кинтосиан что-то дружно протрещала в ответ, внимательными глаза наблюдая за висящим на Джазе Праулом.
- Это и есть местная форма жизни? – офицер недоверчиво покосился на существ. – А они вообще разумные?
- Конечно, еще как разумны! – откликнулся Джаз. – А их язык вообще уникален, он…
Не успел черно-белый бот начать длинный монолог на тему «гласные звуки в речи кинтосиан», как те с бравым кличем поскакали к Джазу, побежав по нему вниз, ловко цепляясь за металлические пластины его корпуса. Дружной оравой они начали беспрестанно бить маленькими лапками по шлему Праула: тот даже не понял всего происходящего.
- Эй, пошли прочь! – попытался прикрикнуть он, однако кто-то из кинтосиан достаточно сильно заехал по носовому конусу, отчего офицер военной мехаполиции чуть не потерял хватку. – Ты говорил, что они разумные!
- Так и есть! Сорян, они подумали, что ты представляешь для меня опасность.
Джаз что-то бегло произнес, очевидно, на местном языке, и маленькие защитники мгновенно прислушались, перестав дубасить бедного полицейского. Словно по команде, кинтосиане важно защебетали и сплотились, образовав своеобразный живой канат. Последний в цепочке схватил Праула за шеврон, дернул на себя, а остальные последовали его примеру и те, что были наверху, дали основную тягу этому нехитрому делу.
- Это больно… - прохрипел Праул, когда понял замысел помощников, вот только его это совсем не воодушевило, так как ходить с оторванным шевроном он потом не планировал. Но помощь было достойная, поэтому офицер быстро сориентировался и полез вверх, поддерживаемый добрыми инопланетянами. Оказавшись на твердой поверхности, Праул с облегчением провентилировал системы. Джаз изловчился и забрался сам.
- Вот это прогулочка, – почти восхищенно сказал он, опрокидываясь спиной на гладкую поверхность склона. – Надо повторить.
Одного вида по-шарковски серьезной пластины Праула достаточно, чтобы понять – ничего «повторять» он не желает. Всмотревшись вдаль, он заметил какое-то движение, а перенастроив оптику, так вообще привстал и резким движением подался вперед. Шесть фигур перемещались около входа в подземную пещеру, избрав ее своим убежищем. Сомнений не было – это они.
- Эй, ты чего? – не понял Джаз.
- Кажется, мы наши преступников, – пробормотал Праул, вглядываясь в темные силуэты и сравнивания данные в картотеке.
Культуролог тоже присмотрелся.
- И что будем делать?
Полицай ничего не ответил, попытался связаться с товарищами, но все было напрасно – не работало.
- Пойдем и выполним долг, – уверенно заявил он и подался вперед, словно забыв, что совсем недавно весел на склоне, готовый вот-вот упасть.
- Пойдем? Чел, их там штук шесть, если не больше, а нас всего двое, – Джаз дружелюбно махнул манипулятором любопытным кинтосианинам, оставшимся наверху. – Что мы будем делать?
- Задержим опасных преступников, – беспристрастно выдал Праул, уверенно двигаясь к намеченной цели.
- Крутой план, – шутливо отметил Джаз.
Все было спланировано спонтанно, если это вообще могло быть уместно при Прауле. Его логический центр был способен на генерирование всевозможных планов, но на это нужно время, которого в данный момент не хватало. Подобравшись к пещере, офицер мехаполиции и культуролог укрылись за ближайшим валуном. Праул начал разрабатывать план, однако его прервали весьма некорректным образом – сбили с ног и повалил на землю.
- Ложись! – запоздало крикнул Джаз в самый аудиосенсор, когда совсем рядом прогремел взрыв от гранаты.
Вытащив из набедренного кармана бластер, полицай перебрался за камень и пальнул несколько раз из-за убежища. Так, для наглядности.
- Ублюдки, – прошипел он, едва ускользнув от пролетевшего мимо заряда.
Джаз ничего не ответил, выглянув из-за угла, затем перекатился, умело избегая выстрелов, оказался у другого, более низкого камня. Может, стратегия его была и неплоха – если имелась – но отсутствие оружия усложняло дело. А враги уже сообразили и начали подходить ближе, не давая шансов на ответную атаку.
- Банки ржавые! Выходите по-хорошему, если подохнуть тут не хотите! У вас нет шансов!
- Да конечно, – озлобленно фыркнул Джаз.
Как только противники начали подходить – Праул отстреливался как мог, но одних его усилий не хватало – прогремел звуковой сигнал. Вслед за ним с громом покатился гигантский камень, сметая все на своем пути. Преступники, явно не ожидая такого поворота, засуетились и с криками побежали, кто куда. Половина ринулась к пещере, остальные – в рассыпную, а Джаз подскочил к Праулу и метнулся с ним в сторону. Офицер мотнул головой, вообразив это помутнением процессора, но шум был слишком реальный, чтобы поверить в то, что происходящее – всего лишь глюк на нервной почве. Валун с жутким треском ударился о вход пещеры, перегородив его так, что у Джаза чуть ли не сорвало сенсоры
- Вот это я называю – импровизация! – гордо заявил он.
Праул ничего не ответил, молча соглашаясь с тем, что вышло очень даже неплохо.
- А как… - не успел задать вопрос полицай, как мимо него пронесся раскаленный заряд, опалив край лицевой пластины. Праул ответил моментально – перекатился в сторону и выстрелил, отстрелив противнику манипулятор.
«Один есть».
У виска неприятно щелкнуло – дуло бластера уперлось в шлем.
- Деактив тебе обеспечен, - яростно прорычал враждебный бот, готовясь выстрелить.
- Не так быстро, – Джаз ловко вынырнул из-за его спины, оперативно скрутив соперника пополам, чем вызвал толику удивления у Праула.
- Спецподготовка, - улыбнулся он на немой вопрос полицейского.
- И это тоже входит в вашу подготовку? – Праул указал на камень, который совсем недавно спас им жизнь.
- Не, это уже мои связи прост, – хмыкнул Джаз и, развернувшись, помахал кучке кинтосиан, которые наблюдали за происходящим со скалы. – Чуваки, вы самые четкие!
Группа существ радостно защебетала на своем языке в ответ.
Прошел орн, прежде чем на планету прибыло подкрепление для доставки преступников обратно на Кибертрон. Достать заточенных в пещере оказалось не так просто, однако бригада справилась, и военная полиция была готова отбывать обратно. Джаз и его коллеги находились рядом с посадочной площадкой, ожидая отбытия транспорта. События никак не укладывались у него в голове.
- Было приятно поработать, Джаз, – мягко сказал подошедший Праул, легонько хлопнув культуролога по плечу. – Надеюсь, мы еще с тобой когда-нибудь сработаемся. Я был бы рад видеть тебя в наших рядах. Военная полиция – место почетное.
- Я тоже на это надеюсь. Но, боюсь, у меня остались незаконченные дела. Как-нибудь в другой раз в военную полицию, – визор монохромного бота загадочно сверкнул. – До скорой встречи, Праул.