Их было двенадцать.

Нет, не так. Его было двенадцать. Его, Ранга. Так было всегда, и в этом не было ничего противоестественного.

Как говорила когда-то Наутика про второй, навсегда исчезнувший в глубинах космоса Лост Лайт, обе копии, созданные во время нарушенного квантового прыжка, были в равной степени настоящими. Так же и он. Один, настоящий - и тем не менее, его было двенадцать.

Ему нравилось собирать модели кораблей. Их у него было великое множество, но особым образом выделялись двенадцать. Лучшие образцы кибертронского машиностроения за все время, тщательно воссозданные вручную почти сразу же после запуска, по свежим чертежам. У каждого была одна, любимая.

Арк-1 мог часами разговаривать с Вирлом, Арк-2 - усмирить разбушевавшегося Родимуса, Арк-3 участвовал в высадке на Луну-1, четвертый, вовремя трансформировавшись, стал оружием в руках Сверва, шестой был в баре как раз тогда, когда Брейнсторм задумал претворить в жизнь свой план. Отправиться в путешествие во времени повезло Лост Лайту - хотя если бы вместо него в прошлое попал, скажем, Арк-1, его хобби бы не вызвало подозрений и, возможно, все сложилось бы иначе. Но тогда была его очередь быть на виду у команды - ведь о Двенадцати не знал никто, кроме него.

Его создали таким. Как и у любого 0.1-процентника, у него был свой, особый дар - способность разделять личность бессчетное количество раз, создавая множество копий с разумом, общим для всех. Каждая обладала такой же способностью: если бы функционисты узнали об этом, они бы смогли создать целую армию из него одного. Но, к счастью, в то время, когда зажглась его Искра, их еще не существовало, а появившись, все свое внимание они приковали к корпусу. Тайна его альт-мода долго не давала им покоя, но в конце концов они сдались, выдав на руки табличку с надписью «орнамент». Двенадцать - как раз столько, сколько было консулов Совета. Священное число.

Его корпус, в отличие от альт-мода, не был такой уж большой загадкой. Маленький и стройный, с минимально необходимым набором механизмов для существования, основная цель которого - быть легко восстановимым в случае утраты. Две антеннки и микрофон-передатчик для постройки базовой шифрованной нейросети - вот и все, что у него было.

Эра функционистов кончилась, началась война. Он решил использовать свою способность в помощь другим - благо, технологии не стояли на месте. Дефлекторы внимания идеально подходили, чтобы заполнить большинство его секретных отделений, что составляли 90% корпуса. Он стал одним - но только внешне. Остальные, словно невидимки, всегда были рядом. Как раз с тех пор он и начал носить очки - стекла преломляли лучи света особым образом, возвращая им нормальную длину и направление, и помогали ему видеть себя.

На борт Лост Лайт он ступил уже как известный психолог. Его многочисленные работы стабильно пользовались популярностью, и некоторые критики утверждали, что один бот не может написать столько, даже если он ровесник Вектор Сигмы. Хоть он превосходно справлялся и с индивидуальными пациентами, лучше всего ему удавалась работа в небольших организованных коллективах. Под ширмой рассеянного света он беспрепятственно следовал за каждым из своих пациентов и наблюдал, всегда и везде, записывая только самое важное. Ревинд однажды назвал его исторической константой - за то, что записей с его участием в датабазе было подозрительно много. Нельзя отрицать, что архивист был отчасти прав: хоть обычно Ранг и старался оставлять одного себя на виду, иногда совместить работу и посещение очередной конференции не представлялось возможным, и он позволял себе оказаться в нескольких местах одновременно.

Поначалу на Лост Лайт все шло как обычно. Он исправно отключал свои дефлекторы, всегда так, чтобы выглядеть для команды одним. Технология никогда не подводила, хоть у нее и был один небольшой недостаток - мало кто мог вспомнить его имя, даже столкнись с ним лицом к лицу. Он привык, и это мало мешало его работе. Ред Алерт, Вирл, Родимус, Ультра Магнус, Форт Макс - все они были его клиентами, каждый под невидимым наблюдением, и никто из них никогда не задавался вопросом, как Рангу удается назначить встречу всегда в самый необходимый момент. Хоть война и закончилась, жизнь на корабле была далеко не мирной - чего стоил момент, когда Арк-7 чуть не унес Искроед. Его каюта была в кормовой части корабля, вдали от камер наблюдения, и если бы не донельзя вовремя появившийся Скидс, в тот раз он бы точно лишился частички себя. Искроед отвлекся на автобота, даже несмотря на то, что в тот раз его приманило сияние не одной, а трех Искр. Арк-8 и Арк-9 занимались своими моделями, сидя за столиком в отсеке, слишком просторном для одного небольшого автобота, в то время как Арк-10 расставлял остальные корабли по своим местам. Арк-11 всегда был в курсе последних событий, часто проводя время в баре, хоть пить Ранг себе не позволял: как только кто-то из двенадцати поддастся соблазну, энергон ударит в голову всем, и вся тщательная работа по созданию маскировки пойдет насмарку.

Что до Арк-5...

С недавних пор его стало одиннадцать.

Во время того инцидента... Слишком много случайностей сложилось в тот раз, и все они были не в его пользу. Вспышка ярости Форт Макса, поддакивавший ему Вирл, поспешное решение Родимуса и никогда не умевший стрелять Сверв... Речет, хоть и очень нехотя, сказал, что его восстановление можно было бы назвать чудом. Но чуда не произошло. Частичка его была утрачена, хоть с помощью дефлекторов внимания ему и удалось убедить докторов в обратном. Прежде, чем занять освободившееся место, Арк-6 проверил запись, что принес к обезглавленному корпусу Ред Алерт. Ему пришлось хорошенько над ней поработать, чтобы понять, что за шумом скрываются слова. На его же плечи легла и ответственность имитировать процесс восстановления, слушая истории команды и многочасовую браваду Сверва (хоть под конец он все-таки не выдержал и приложил палец к губам автобота, только лишь бы он замолчал). Постепенно потрясения уладились, и все вернулось на круги своя.

По правде говоря, это был не первый раз, когда он умирал.

Сколь часто его спрашивали, как такой небольшой бот без малейшего намека на оружие смог пережить войну. В ответ он лишь улыбался. Было время, когда его оставалось только пять. Однажды - и он почти ощущал ту боль каждый раз, когда вспоминал об этом - однажды его осталось три. В любой, даже самой захудалой мастерской легкий оранжевый корпус могли без проблем восстановить, а Искра его могла разделиться нужное количество раз. Однако механические формы жизни были подвержены мутациям не меньше, чем их органические собратья, и каждое восстановление неизбежно приносило новые оттенки характера. Поэтому перед каждой командой механиков он выдвигал единственное условие: никаких апгрейдов. Его корпус всегда должен был оставаться таким, каким он был с самого начала: даже малейшее изменение дизайна могло с легкостью запустить реакцию отторжения. Раздвоение личности - в свое время он детально изучал этот вопрос. Хоть, теоретически, он смог бы выжить, даже останься он один, все-таки дюжина была для него самым комфортным, самым привычным числом.

Одного не хватало. До Кибертрона было далеко, просить об услуге здешних медиков опасно - в изолированном пространстве хранить свою тайну приходилось особенно тщательно. Он не восстановится до тех пор, пока Лост Лайт не приземлится на одну из колоний или, по крайней мере, на торговую планету со сравнимым уровнем развития технологий. Или же - это казалось настолько невозможным, что малейший огонек надежды давно растаял в каждом из одиннадцати - когда они достигнут Киберутопии. Каждый раз, когда он вспоминал об истинной цели их с Родимусом путешествия, его мысли неизбежно возвращались ко второму Лост Лайт - тому, что атаковали ДЖД и который на глазах у всех беззвучно растворился во тьме. Ранг с того корабля был утерян при взрыве - так сказал Ревинд. Ему не удалось узнать от минибота ничего более: после путешествия во времени его воспоминания оказались стерты, сменившись на датабазу Ревинда с этого корабля. Даже если один из двенадцати умер, почему другой не появился взамен? Хотя, если взрыв случился при старте, когда все двенадцать находились в одной каюте, вполне возможно, что его копия погибла в самом начале...

Зазвонил коммуникатор. Это Родимус, приглашает его на вечеринку на Вис Виталис - по совместительству, шанс найти утерянную карту. Ранг улыбнулся и тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Сегодня на праздник отправится Арк-1.

***

На поверхности планетоида одиноко горел огонек. Он грел ладони у костра, когда-то яркие, а теперь почерневшие от сажи. Сильный сухой ветер все норовил затушить пламя, но чужая обшивка горела хорошо. Колючие песчинки, поднятые с поверхности дюн потоками воздуха скреблись об обшивку, сдирая остатки краски, словно пытаясь пробраться в саму камеру Искры. Импровизированное укрытие из куска скалы, чуть больше его самого, мало спасало от разыгравшейся песчаной бури, но это было единственное место на всей поверхности планеты, где можно было спрятаться от вездесущего ветра. Атмосферный фронт превратил обычно ясное небо в сплошное коричневое пятно: бури здесь начинались так же внезапно, как и кончались, и в такие моменты он был рад, что имел при себе очки. Теперь от них не было больше никакой пользы.

Три года назад, стоило Лост Лайт совершить свой первый квантовый прыжок, как начались неприятности. Что-то взорвалось в машинном зале, и несколько десятков мехов оказались выброшены за борт. Никто так и не узнал, что на самом деле их было на одиннадцать больше.

В тот раз дефлекторы внимания сыграли с ним злую шутку. Первым, что он увидел, очнувшись, был ярко-желтый шаттл, исчезавший в чуть более светлого цвета небе. Конечно же, его коммуникатор оказался сломан: спасательная экспедиция покинула планету, так и не обнаружив ни одного из двенадцати. Наверняка его объявили пропавшим без вести.

Его было двенадцать, а на планете не было ни топлива, ни металла. По правде говоря, успешно приземлиться удалось далеко не всем. Его стало семеро.

Из элементов нейросети тех, кому не повезло выжить, он соорудил простейший передатчик, транслировавший в космос стандартный сигнал о бедствии - хоть он отлично знал, что этот сектор галактики был давно заброшен большинством развитых цивилизаций. Песчаные бури приносили с собой волны статики - и тогда мощности передатчика оказывалось недостаточно. Запасы сокровенного энергона подходили к концу, а менять детали, внутрь которых то и дело забивались частички кремния, приходилось слишком часто. Время шло. Его сигнал по-прежнему был без ответа.

Тогда он принял решение. Можно ли было назвать это самоубийством? Вряд ли. Ведь он сделал это только для того, чтобы остаться в живых. Он уже давно забыл, какой была его любимая модель корабля. Передатчик заработал на максимальной мощности, а сокровенного энергона и запасных деталей стало с избытком.

Он остался один.

Его обшивка горела хорошо.

Передатчик тонко пискнул. Буря вдруг прекратилась, и песчинки зависли в воздухе - чтобы через мгновение сплошной стеной рухнуть вертикально вниз. Под натиском земляного дождя костер потух. Ранг с недоверием уставился на причудливую конструкцию из антенн, микрофонных мембран и микросхем. Передатчик пискнул еще раз, теперь чуть более громко. Ранг отряхнулся от песка и отчаянно завертел головой. Единственная тусклая звезда на небосводе стояла там же, где ей и полагалось быть в это время дня, но с противоположной стороны... На фоне розоватого заката, сияя, падал желтый метеор - нет, не метеор, а спасательный челнок, и в отблесках солнца он выглядел ярче, чем все его модели Арков вместе взятые. Передатчик заскрипел и заговорил - таким знакомым, до боли знакомым голосом, слегка надменным, но в то же время бесконечно оптимистичным:
- Говорит вт-...-й капитан Родимус, крейсер Лост Лайт, киберт-...-ие авиалинии. Мы приняли ваш сигнал о помощи. Пож-...-та, ожидайте прибытия спасательной команды.

Впервые за несколько лет Ранг вздохнул с облегчением. Все оказалось даже лучше, чем он мог себе представить - за ним вернулся Лост Лайт, его команда, хоть он и не успел как следует познакомиться с каждым до вылета. Прервать свое путешествие к Киберутопии, только чтобы вернуться за ним - чего-чего, а этого от Родимуса он точно не ожидал. Значит, они беспокоятся - значит, он им нужен. Правда, придется объяснить, почему он теперь не сможет работать корабельным психологом - по крайней мере, некоторое время. Скрывать было больше нечего.

Вот они удивятся.

Спрятав передатчик в рюкзак, Ранг поднялся на ноги и побрел к каменистому плато на западе, стараясь не увязнуть в дюнах - именно туда направился спасательный шаттл. Сегодня Родимусу предстоит ответить на несколько очень непростых вопросов.

***

Несмотря на подстерегавшие команду опасности, визит к Тандерклэшу увенчался успехом. Теперь в их руках снова была карта - и только сейчас, спустя три с лишним года, Лост Лайт наконец-то достиг начальной точки своего путешествия.

Гудели посадочные турбины, вздымая в воздух клубы пыли. Ранг заслонился рукой. Наконец, расчистив под собой достаточно большую площадку и словно по-прежнему боясь утонуть в дюнах, хоть под ним и была гладкая ровная поверхность, шаттл осторожно выпустил шасси и приземлился. Ранг ждал. Шаттл достаточно долго кружил над поверхностью планеты, выбирая наиболее безопасное место для посадки, и это дало ему время добраться до каменного плато раньше спасательной команды. Интересно, заметили ли они его сверху? Визуально его рыжеватый корпус почти сливался с поверхностью планеты, хотя его и могли отследить по сигналу передатчика: он исправно посылал сигнал «СОС», хоть и на универсальных частотах, зарезервированных Галактическим Советом специально для этих целей. Было глупо скрывать, что в последнюю очередь он надеялся на помощь с Лост Лайт, и поэтому отключил идентификатор механоидных рас: из-за своей непрекращающейся гражданской войны среди остальных обитателей галактики кибертронцы нажили не самую лучшую репутацию. Песок чуть улегся, и люк шаттла открылся. Наружу вышли четверо: впереди всех шел Родимус (надо же, сам капитан решил вернуться за ним!) и вертел в руках датапад, пытаясь определить источник сигнала - даже в такие редкие моменты прояснений, как сейчас, атмосфера планеты глушила большинство радиочастот. Для Ранга это значило только одно: его до сих пор никто не увидел. За капитаном, заслоняясь руками от поднимавшегося ветра, шли Хаунд и Хаффер; замыкал цепочку медик - Ферст Эйд. Оптика каждого была закрыта от колючих песчинок - у кого визором, у кого специальными очками. Ночь всегда приносила с собой самые сильные бури, а сейчас она стремительно приближалась, и потому, желая ускорить процесс своего вызволения, Ранг крикнул и замахал манипуляторами:
- Ребята, я здесь!

Четверо разом обернулись в его сторону - и почему-то остановились. Сквозь исцарапанные стекла очков Рангу вдруг показалось, что на их лицах застыло выражение крайнего изумления. Еще бы, встретить того, кого они наверняка давно считали погибшим!

Автоботы собрались вместе, словно переговариваясь, и через несколько секунд, которые показались Рангу вечностью, процессия разделилась: Родимус направился к нему, Хаунд и Хаффер остались на месте, о чем-то шушукаясь, а Ферст Эйд вернулся внутрь шаттла - наверняка, чтобы отправить на Лост Лайт отчет о результатах спасательной миссии. Родимус, тем временем, подошел почти вплотную. Его визор скользнул вверх, явив миру небесно-голубую оптику.
- Ранг.
- Скучали по мне, капитан? - спросил Ранг, улыбаясь столь же безупречно, как и всегда, но чуть повысив громкость относительно обычного уровня - ветер вдруг резко усилился.
- Родимус удивленно моргнул и застыл в нерешительности. Ранг продолжал:
- Ты просто не представляешь, насколько я рад, что вы вернулись сюда. Пожалуйста, Родимус, ответь мне: достигли ли вы Киберутопии? Я хочу знать наверняка, что все эти годы без меня вы с командой не потратили зря.
Родимус моргнул еще раз - и вдруг, ни с того ни с сего, его лицо озарила широкая и теплая улыбка.
- Конечно же, я скучал. - он подошел близко-близко - и вдруг крепко обнял его. - Ты даже не представляешь, насколько приятно видеть тебя живым.

Ферст Эйд что-то крикнул им - его слова унес за собой песчаный ветер. Хаунд и Хаффер уже погрузились на борт и вторили ему, размахивая руками с приоткрытого люка: похоже, на планете грозила разыграться очередная буря. Родимус опустил визор, отступил на шаг и окинул Ранга оценивающим взглядом: хоть психолог со второго Лост Лайт каким-то мистическим образом остался жив (разговоры Персептора о квантовой механике всегда казались Родимусу чем-то вроде магических заклинаний), состояние его иначе, как плачевным, назвать было сложно. Расцарапанные очки, сквозь стекла которых едва пробивался зеленоватый свет оптики, почти что полностью сдертая с обшивки краска с единичными островками оранжевого цвета на том, что казалось наспех установленными запасными деталями, темные следы от открытого огня, поднимавшиеся до самых колен и локтей. Родимус почесал затылок, и его плечевое соединение неприятно скрипнуло: ветер уже успел нанести внутрь песка.
- Как тебе удалось выжить в этом аду, расскажешь позже. Пошли: первое, что тебе нужно сделать - это посетить медпункт. - Родимус похлопал Ранга по плечу и, одной рукой заслоняясь от налетевшего шквала, а другой держа - или держась за? - небольшого автобота, побрел к посадочному люку. Хаунд и Хаффер уже завели двигатели: местная звезда почти скрылась за горизонтом, и с каждой секундой ветер становился все крепче. На горизонте, у противоположной закату стороны, с поистине невероятной скоростью сгущались песчаные тучи, придавая вечернему небу красноватый оттенок.

***

Медики и правда постарались на славу: его корпус выглядел, как новенький. Кажется, Речет не слишком удивился: Ранг не мог сказать наверняка, ведь за время, проведенное вдали от команды, его навыки психолога сильно заржавели, да и дефлекторы внимания на его корпусе давно были сломаны. Вряд ли он в ближайшее время сможет вернуться к исполнению своих прямых обязанностей, и команде стоило знать, почему. Последним, что он слышал, уходя в оффлайн, был голос Речета: кажется, медик буркнул себе под нос что-то про запчасти. Масштабный ремонт всегда проводился при отключенном сознании, и теперь, наконец-то онлайн, Ранг чувствовал себя как нельзя лучше. Хоть у него и не было шанса сказать им ранее, корабельные механики, похоже, знали о главном правиле, и не добавили к его оригинальному дизайну ничего нового. По правде говоря, он не мог сказать, меняли ли ему соединения или просто почистили старые: не ощущать песка в механизмах впервые за столь долгое время было поистине великолепным. Обшивка сияла первозданной чистотой, краска вновь была яркой - разве что очки Речет оставил у себя, пообещав вернуть немного позднее. Ранг нервно теребил кончики пальцев: сейчас он находился в лаборатории, куда его пригласили сразу же после выписки с медпункта. Над ним, то и дело пронося над его головой и прочими частями тела всевозможные датчики, сновали Брейнсторм и Персептор, каждый с ворохом собственных измерительных приборов в руках. Чуть поодаль, за одним из больших мониторов, спиной к нему сидела Наутика - фембот, одна из новых пассажиров с колонии под названием Каминус, как ее ему только что представили. На её экране он мог различить то и дело пробегавшие сверху вниз строчки кода: нахмурившись и подперев подбородок своим гаечным ключом, фембот внимательно следила за зеленоватыми буквами. Ранг отвернулся от монитора и начал перебирать пальцами еще сильнее.
- Ребята, я должен вам кое-что сказать.
- Ц-ц-ц. - шикнул на него Персептор, проводя у его шлема очередным датчиком. - Чуть позже, когда мы закончим.
- К чему все это? Смею вас заверить, со мной все в полнейшем поря- - Ранг попробовал возразить, но Персептор бесцеремонно закрыл ему рот рукой.
- Он прав, Перси. - Брейнсторм уже закончил и, загадочно прищурив желтоватые огоньки окуляров, смотрел на панель одного из своих аппаратов. - Зачем тратить лишнее время и проверять ту же самую теорию по нескольку раз. Уже сейчас мы можем с уверенностью сказать, что он - копия.
- Брейнсторм!
- Копия? - Ранг видимо поежился. Со стороны Наутики что-то пискнуло. Здесь... Не должно было остаться копий. Все они были там, на поверхности планеты, вместе с ним - одиннадцать, все до единого. Он мог забыть кое-какие подробности, но это он помнил чрезвычайно точно.
- Вы... Видели меня раньше? - спросил он осторожно.
- Конечно, ви- - закончить Брейнсторму помешала крепкая затрещина от Персептора.
- Не пойми нас неправильно, - вздохнул Персептор, потирая ушибленную ладонь. - Не самый подходящий термин для данного случая - по-научному это называется «дубль». Не думал, что объяснения выпадут на мою долю, но, раз уж так получилось, постараюсь быть максимально точным. Видишь ли, Наутика - специалист по квантовой механике. Ее помощь оказалась нам очень кстати, когда, не так давно, мы столкнулись с не встречавшимся прежде в науке феноменом. При старте, когда возникли неполадки в машинном отделении, произошло нечто поистине невероятное: наш корабль, наш Лост Лайт разделился надвое. Завершив прыжок, один из квантовых дублей попал в точку назначения - первый пункт на матричной карте, а другой... На другом сейчас находимся все мы. Почти три года мы блуждали по космосу в поисках своего пути, а вернув наконец утерянную карту, первым делом обнаружили тебя. Сейчас ты на Лост Лайт - но вовсе не на том, на борт которого ты взошел несколько лет назад. Здесь, взрыв двигателей произошел совершенно в другом месте, очень далеко от твоей каюты. Здешнего Ранга мы никогда не теряли.

Ранг вдруг почувствовал, как сжавшая было его Искру тревога отступила. В сказанное Персептором трудно было поверить, но главным было то, что команда по-прежнему знала его как одного, и даже не догадывалась об остальных одиннадцати. Странно, ведь он сам только что собирался им обо всем рассказать - объяснить, почему он теперь не сможет работать психологом. Надо же, испугаться из-за такой мелочи. Что поделать, привычка.

Брейнсторм, тем временем, отойдя от Персептора на безопасное расстояние, решил продолжить повествование:
- Когда мы впервые встретились с копией со второго Лост Лайт - если память мне не изменяет, это был Родимус, мы тогда выловили в космосе гроб с его собственным корпусом - ойой, ну тогда и неприятности начались. Наш корабль исчез, все исчезли - «оказались стертыми из реальности», если выражаться исключительно сложными словесными конструкциями, как Персептор. Чтобы вернуть все обратно, нам пришлось выключить двигатели второго Лост Лайт - наш корабль восстановился, но вместо него исчез твой, вместе со всеми его обитателями. Не бойся, это не было такой уж большой потерей - твой Лост Лайт до нас успели посетить ДЖД, и то, что мы нашли там единственного выжившего, было большой, просто огромной удачей. Можешь передать ему привет, кстати - это Ревинд.
- Однако я бы крайне не советовала этого делать, - Наутика вдруг отвела взгляд от монитора и вступила в разговор. - Именно взаимодействие дублей запустило процесс в прошлый раз, и сейчас мы с ребятами пытаемся собрать все возможные данные, чтобы понять, что именно послужило толчком начала квантового замещения - и главное, насколько твое присутствие повышает опасность его повторения. Пока у нас нет абсолютно никаких достоверных результатов - с уверенностью мы можем сказать лишь то, что ты выжил исключительно благодаря тому, что находился на значительном расстоянии от своего Лост Лайт, вне квантового поля, создаваемого его двигателями. Так что, будь добр, не приближайся без надобности к Ревинду, и - ради всего святого - не вступай в контакт с собственным дублем, даже если увидишь его где-либо. В остальном, - Наутика улыбнулась, - В остальном можешь чувствовать себя как дома. Здесь все живы и здоровы, здесь еще есть надежда - мне больно об этом говорить, но остатки твоей команды я видела собственными глазами. Они все погибли, так и не достигнув Киберутопии.
- Ясно. - Ранг кивнул, хоть и понял из объяснений ученых чуть больше половины. - И что же мне теперь делать? Насколько я понимаю, в связи с данными обстоятельствами, я... Вряд ли я смогу продолжать работать здесь психологом.
- О, ничего страшного.- по-прежнему улыбаясь, Наутика отвернулась обратно к экрану. - Думаю, здесь мало что изменилось за время твоего отсутствия. Выбери себе любую свободную каюту - их полно в хвостовой части - и наслаждайся видом из окна. Только, раз уж нам всем придется мириться с присутствием сразу двух Рангов, сделай, пожалуйста, небольшое одолжение - Наутика снова развернулась к нему - и подмигнула.

- Не вздумай снова надевать эти противные очки. Они тебе совсем не идут.

***

Переступив порог лаборатории, Ранг сразу же направился в хвост корабля. Мимо медленно тянулись двери незанятых отсеков, но он точно знал, куда направлялся.

В свою каюту.

Его там ждали.

Другой Ранг - кто из них был вторым, а кто первым, не смог определить даже сам Персептор - оторвался от конструирования очередного корабля и, кивнув, (стекла его очков при этом чуть блеснули) пригласил его внутрь. Просторная комната, точно такая же, какой была и до вылета: стены сплошь увешаны длинными широкими полками, на которых, почти вплотную друг к другу, словно под линеечку стоят стройные ряды различных моделей. Напротив входа по-прежнему виднелись двенадцать индивидуальных ячеек, изготовленных по особому заказу. Каждая из них была укрыта прозрачным стеклом, на которое был нанесен индивидуальный номер. Сейчас все ячейки пустовали - впрочем, как и раньше.

Двенадцать.

Из оцепенения его вывел другой Ранг, незаметно подойдя сзади и положив ему руку на плечо.
- Нравится? Извини, они все сейчас на руках.
- Да, конечно. - Ранг кивнул в ответ, - и вдруг тихонечко засмеялся. - Просто... Столько времени прошло. Я словно чувствую себя лишним.
Он бросил взгляд в сторону рабочего стола. На нем, рядом с полуразобранной моделью корабля, лежали аккуратно сложенные инструменты. Это был Арк-3 - а значит, перед ним сейчас стоял Третий.

- Знают ли остальные?
- О чем?
- О Двенадцати.
- Нет. - ответил Третий. - Для них нас всего лишь двое - я и ты, оригинал и дубль со второго Лост Лайт.
- Дубль? - Ранг поежился. - Почему это я - дубль?
- Извини, не совсем точное определение - попытался исправиться Третий. - Этот термин предложила Наутика после того, как наш корабль чуть не исчез в подпространстве вероятностей. Только потом оказалось, что оба Лост Лайт были по своей природе одинаковы.
- Значит, мы здесь на равных... - Ранг плюхнулся в одно из кресел и закинул руки за голову. - Мне это начинает нравиться.
- Прежде, чем мы начнем, я хотел бы задать тебе один вопрос. - Третий сел напротив него и сомкнул ладони. - Сколько тебя?
Ранг удивленно заморгал.
- Сколько тебя спасли Родимус и остальные? Скольких пока еще не увидела команда?
- А, ты об этом... - Ранг почесал затылок. - За эти три года многое произошло. Мне пришлось - в общем, я остался один.
Брови третьего поползли вверх.
- Я знаю, что ты хочешь спросить. Это было общим решением - крайняя мера, не более того. Мне необходимы были топливо, детали и уголь для костра - иначе я не смог бы просуществовать в изолированном пространстве так долго.
- Огромная жертва, но поверь, она не была напрасной. - Третий снял со спины рюкзак, поставил его на колени, запустил руки внутрь - и достал небольшой желтый объект. Это была миниатюрная модель одного из Арков - точнее, Арк-5.
- Она не твоя-
- Я потерял одного. Меня сейчас одиннадцать - и я предлагаю тебе занять свободное место. Нет необходимости ждать подходящего случая - все остальные сейчас здесь, на борту Лост Лайт. Я предлагаю тебе снова стать целым - ведь мы оба, по сути, одно и то же.

Ранг чуть помедлил - а затем кивнул и взял модель.
- Я согласен.

Он притушил оптику. Перед его глазами по очереди пробегали короткие строчки кода - обычная процедура для таких случаев. Сколько бы раз он не умирал, а затем восстанавливался, эти слова всегда оставались прежними.

Инициализация...

Поиск.

Терминал обнаружен.

Установлен двухсторонний обмен данными.

Обмен данными прерван.

Идентификатор присвоен.

Узел интегрирован в сеть.

Неполадки не обнаружены.

Ранг открыл глаза. Обычно сразу после добавления нового элемента в нейросеть он некоторое время словно видел себя со стороны, но в этот раз этого не произошло - возможно, потому, что процедура проходила не совсем по стандартному протоколу, хотя скорее всего, дело было в дефлекторах.

Третий снял очки и протянул их вперед. Новичок послушно взял их в руки.
- Это поможет тебе освоиться. Для остальных нас по-прежнему будет двое. Пока мы будем играть роли, отведенные нам, но как только у меня появится шанс починить твои дефлекторы, все сразу же забудут об этом досадном инциденте.

Пятый надел зеленоватые стекла и кивнул ему в ответ.

Ранг знал, о чем он думает. Из глубины каждого фрагмента его Искры, словно теплая волна, обволакивающая на своем пути мельчайшие механизмы, наиболее тщательно укрытые от посторонних глаз потайные отделения, поднималось восхитительное, прекрасное в своей завершенности чувство.

Его снова стало двенадцать.

***

- Персептор?

Прошла всего пара секунд, и дверь лаборатории скользнула в сторону. Хороший знак: это означало, что главный ученый корабля сейчас свободен и сможет дать ответ на все его вопросы.

- Заходи, Ранг. - Персептор жестом пригласил его внутрь. Ранг кивнул и, переступив порог лаборатории, сел напротив ученого, сложив руки под подбородком.
- Скажи, пожалуйста, насчет того... Дубля, что мы не так давно подобрали. Я не силен в квантовой механике, но думаю, ты смог бы мне подсказать: какова вероятность того, что я могу... Исчезнуть?

Сегодня он потерял контакт с одиннадцатым. Не так, как это бывало раньше, когда он умирал. Обычно он чувствовал боль или страх, видел перед собой лицо убийцы, прежде чем один из терминалов отсоединялся и перед его глазами появлялся номер-идентификатор в паре с единственной короткой строчки: контакт утерян. Сегодня утром он вышел из подзарядки - и просто понял, что одиннадцатого с ним больше не было.

- Вычислить точный процент не представляется возможным, но у меня нет причин отрицать, что это вполне вероятно. - начал Персептор. - Я никогда раньше не занимался изучением квантовых копий, но судя по данным, которые мы получили, наблюдая за Ревиндом, его молекулярная структура достаточно стабильна. Исходя из наших с Брейнстормом вычислений, гораздо больше шансов исчезнуть есть у твоего дубля - точнее, быть стертым из реальности, навсегда отправившись в подпространство вероятностей. Ваши с ним квантовые флуктуации усиливаются при сокращении расстояния, что увеличивает вероятность возможного исчезновения - потому, когда твой дубль заходил к нам, я посоветовал ему держаться от тебя подальше. - Персептор сделал паузу и покосился на Ранга, словно проверяя, не переборщил ли он с научными терминами. Ранг, похоже, все понял - или, по крайней мере, не подавал виду, что не понял, и по-прежнему мило улыбался, сложив брови домиком поверх защитных очков. Кажется, Ранг не собирался возражать - и потому Персептор решился задать другой, давно волновавший его вопрос.
- Скажи... Скажи, тебя не слишком беспокоит, что тебя вдруг стало двое? Второй Ранг - каковы ваши отношения? Вы с ним ладите?
Сидевший перед ним Ранг засмеялся.
- Конечно же, у нас всегда есть, о чем поговорить. Бывает, мы обсуждаем новые книги или занимаемся моделированием вместе. Ведь мы оба, по сути, одно и то же.

Тогда он соврал. Сразу же по возвращении Пятого в его Искру закралась необъяснимая тревога. Исчезновения продолжались, и с каждым разом его беспокойство становилось все сильнее. Одиннадцатый, седьмой, первый - в их пропаже нельзя было проследить ни капли логики. Это продолжало случаться, даже когда он был онлайн. В баре у Сверва, в кабинете у Речета - где бы он ни находился, по его частотам вдруг расползался белый шум, а когда через несколько минут ему удавалось наладить связь с остальными, одна его частичка бесследно исчезала.

Возможно, разгадка крылась где-то в области квантовой механики, но нельзя было отрицать и другой вариант. С самого начала, как только его пригласили в медпункт помочь с ремонтом собственного корпуса, в его мыслительный модуль закрались определенные подозрения. Ошибкой было не проверить их чуть раньше - тогда, когда возможности это сделать не сократились до семи. Исчезнув ненадолго из вида команды, он попытался охватить самые дальние уголки корабля. Карцер, кладбище, масляный резервуар, бывшая камера Искроеда, машинное отделение, энергоновые шипы на самой вершине и заброшенные каюты на самых нижних палубах - он был везде. Он наблюдал, и вскоре его терпение было вознаграждено.

***

- Пятый!
Он опасливо оглянулся на голос. Рядом, прислонившись к стене, испещренной глубокими следами длинных когтей, стоял Ранг без очков.
- Т-Третий! - Пятый выдавил из себя неловкую улыбку и попытался расправить плечи, но до конца этого сделать ему так и не удалось. Сложенные вместе руки он по какой-то причине держал за спиной. - Что привело тебя сюда?
- Тот же вопрос я собирался задать и тебе, но взамен спрошу другое. Что у тебя за спиной?
Пятый сдвинул брови.
- Рюкзак. Как и у тебя. Потайные отделения и все такое.
- Хорошо, спрошу иначе. Что у тебя в руках?
Пятый нахмурился.
- Будь добр, покажи мне. Я не вижу. - Третий шагнул вперед.
Пятый отступил на шаг.
- Нет.
- Я бы не спрашивал, если бы у меня была возможность увидеть твои руки хоть раз. Твой узел - твой элемент нейросети - единственный, с которым у меня ни разу не было визуального контакта. Да, и еще - у меня нет доступа к твоим воспоминаниям последних трех лет. Это может быть как-то связано?
Третий подошел к нему почти вплотную. Пятый по-прежнему стоял на месте, крепко сомкнув руки за спиной.
- Моя нейросеть была повреждена во время пребывания на планете. Я не мог доверить ее медикам - иначе они узнали бы мою тайну. Что до воспоминаний - я намеренно зашифровал их. У всех нас - общая память, и любое лишнее воспоминание может послужить началом... Ты знаешь чего. Отделения.
Третий поднял брови в знак одобрения и положил руку пятому на плечо.
- Спасибо. Я все понял. У меня больше нет к тебе вопросов. Ты прав - прав во всем, кроме одного. - он наклонился ближе к пятому и прошептал:

- Я Девятый.

Пятый вдруг резко оттолкнул его от себя. Ему пришлось разжать для этого руки, и то, что он прятал за спиной, с глухим лязгом упало на пол. Это что-то по-прежнему нельзя было увидеть невооруженным глазом.

- Три часа назад я потерял контакт с четвертым. Я попробовал связаться со следующим, только чтобы обнаружить, что он тоже находится вне зоны досягаемости. Я и раньше терял из виду твой узел, но только сейчас понял, что никогда и не видел его вовсе. Как я и думал, ты не интегрирован в нейросеть. Ты предположил, что я - Третий, только основываясь на нашей последней встрече, вместо того, чтобы проверить идентификатор. Твой передатчик - подделка, транслирующая лишь общие воспоминания; им же ты глушишь сигнал - свой и остальных - когда тебе это необходимо.

Пятый зашипел и отступил назад, чуть не споткнувшись об лежавший на полу корпус.

- Ты... Вы, гораздо умнее, чем я думал. - процедил он сквозь зубы. - Жалкие подделки.
- А кто же, по-твоему, оригинал?

Вопрос-детектор, придуманный им задолго до вылета на Лост Лайт. Пятый поддался неожиданно легко.

- Я, я оригинал. Вы все - просто копии, подделки, бесполезные имитации. Я - один, я - настоящий, и я не согласен терпеть рядом с собой ни одной бездушной куклы!
- Ты неправ.

- Заткнись, марионетка! - он закричал, и в приступе ярости сорвал с себя очки. Бросил их на пол и наступил сверху, так, что зеленоватые стекла разлетелись вдребезги.

Это было его ошибкой.

Стоявший перед ним Ранг исчез.

Он ринулся вперед, но кто-то крепко ухватил его за пояс. Он попробовал освободиться от пары рук, но тут в его плечо вцепилась еще одна. Третья, четвертая - одна за другой, невидимые ладони крепко сжимали его, не давая сдвинуться с места. Кто-то открыл рюкзак - и передатчик, брошенный на пол, со звоном рассыпался на множество мелких деталей. Как только шум статики в его голове утих, перед ним снова - медленно, словно по частям, по очереди отключая свои дефлекторы - возник Девятый.
- Ну и ну. - он улыбнулся. - Не думал, что когда-нибудь доживу до такого. Собственными глазами увидеть - кто бы мог подумать! - Фрагмент. Инородное тело. Осколок личности.

Девятый подал невидимый сигнал остальным, и они поднесли к нему руки пятого. Ладони его были испачканы чем-то черным, а со внутренней стороны локтя, разделяя свежую краску на неровные полосы, тянулось несколько длинных царапин. Если бы кто-нибудь сейчас увидел их со стороны, он бы не заподозрил ничего неладного - Ранг с Лост Лайт 2 и обычный Ранг мирно разговаривают друг с другом, один пытается что-то показать другому - только если бы первый не шипел что-то сквозь стиснутые зубы, так, словно кто-то силой мешал открыть ему рот.

- Желание выделиться - первый симптом отторжения. В данном случае - попытка изменить внешность, точнее - вернуться к исходной, той, что ты приобрел во время пребывания на планете. Что случилось за эти три года? Что ты скрываешь от меня?

«Ты - не целое. Ты - всего лишь фрагмент, отделившийся против своей воли. Ты неполноценен.» - семь голосов вдруг слились в один, который словно звучал изнутри.

- У-уйди из моей головы! - взвыл обездвиженный Ранг. - Ты врешь! Я - один! Я - настоящий! - он изогнулся дугой, все еще в захвате семи пар невидимых ладоней, и краем глаза заметил фрагменты антенн и микросхем, разбросанные по полу. Его передатчик сломан, а вместе с ним - и система, глушившая сигналы синхронизации. Удивительно, как он смог создать столь сложное устройство почти что из подручных материалов, сам, на заброшенной всеми пустынной планете? Наверняка ему пригодились навыки создания миниатюрных моделей.

Их у него когда-то тоже было двенадцать.

***

Плотные тучи клубятся над головой, окрашивая ночное небо в кроваво-красный цвет. Волны песка все скребутся об обшивку, словно норовя сбить его с ног. Рядом с ним - шестеро. Они - на коленях, не в силах противиться буре, но он стоит прямо. В его руках - остро наточенный кусок кремния. Их оптика умоляюще сияет зеленым светом, они пытаются что-то сказать, хотят пробраться в его мысли - но их слова тонут в реве бури, их попытки вязнут в море статики. Трещит стекло, и зеленые огоньки гаснут один за другим. Строчки кода стекают вниз, словно слезы. Они - жалкие, недостойные существования копии: не более, чем источник энергона и запасных деталей. Выживает сильнейший.

Его ладони почернели вовсе не от сажи.

Было больно.

Они.

Они.


***

- Сожалею, но процесс зашел слишком далеко. - голос вывел Ранга из состояния полудремы. Девятый по-прежнему стоял перед ним - теперь гораздо ближе, чем раньше, и по очереди разминал костяшки пальцев. - Вижу, мне нет необходимости объяснять, что я собираюсь сделать.
- Нет! Ты не посмеешь- - Ранг по-прежнему извивался, пытаясь вырваться, но семеро других, как и раньше, крепко держали его, разведя его руки в стороны. «Каждый из вас - ключ, но открыть замок смогут лишь все двенадцать.» - вдруг всплыли в его памяти слова, сказанные кем-то, казалось, невероятно давно. И правда, один его корпус был слишком слаб. Первое, что он хотел сделать, вернувшись на Лост Лайт - несколько апгрейдов. Жаль, не успел.

Убедившись, что другой Ранг достаточно глубоко погрузился в воспоминания, Девятый наклонился ближе. У каждого в секретном отсеке прямо под камерой Искры, там, где каждый обычно хранил свой маленький корабль, была потайная кнопка. Он нажал ее, и прозрачное круглое стекло по центру грудного отсека скользнуло в сторону. Перед его глазами, то расширяясь, то сжимаясь, пульсировала живая точка. Ранг запустил пальцы внутрь: ничем не защищенная Искра обжигала, но именно для этих целей его ладони были изолированы яркими оранжевыми «перчатками». Стоявший напротив него корпус посерел и обмяк, как только в его руках засиял маленький зеленый огонек, совсем не отличимый от тех, что так часто зажигалась в его руках в течение долгой истории становления Кибертрона. Огонек горел достаточно ровно, но в отличии от всех тех, что были до него, этому была уготована другая судьба.

Ранг переложил Искру в одну руку и накрыл ее ладонью другой. Одно резкое, словно хлопок, движение - и огонек погас. Только на перчатках остались две темные отметины, похожие на следы от сажи. Нужно будет сказать Речету, чтобы он удалил их как можно быстрее - подходила очередь десятого быть на виду у команды, и ему по-прежнему необходимо было хранить свою тайну.

***

ЭПИЛОГ

***

Док удалил все следы быстро и качественно, и даже починил сломанные антидефлекторные очки - обе пары: одну, как он сказал, про запас. Персептору не пришлось ничего долго объяснять: стоило лишь сказать ему, что его теория оказалась правдой, как ученый тут же поспешил к себе в лабораторию - делиться доказательствами своей правоты с Брейнстормом и остальными членами команды. Квантовые флуктуации второго Ранга рано или поздно должны были войти в резонанс с оригиналом и стереть его из реальности - так ученый объяснил это остальным, и лишь Ранг знал, что к произошедшему на самом деле это не имеет абсолютно никакого отношения. В любом случае, ответы на все неудобные вопросы появились еще раньше, чем они оказались заданы: о его тайне по-прежнему никто не догадывался. Насвистывая под нос веселый мотивчик и неся в руках небольшой сверток, Ранг спускался на нижнюю палубу, на несколько десятков уровней ниже мостика, туда, где когда-то была импровизированная камера Искроеда, и где он совсем недавно встретил опасность, чуть не погубившую его собственную Искру. Те четверо, которых затушил фрагмент, давно были онлайн, вновь укрывшись от внимания команды.

Оставался один.

Серый корпус не мог отражать световые лучи, и потому переместить его куда-либо, не вызвав подозрений у команды, не представлялось возможным. Нейросеть его не требовала починки: сразу по прибытии на Лост Лайт её отремонтировали как надо. Ранг зашел в полутемное помещение. Свет, падавший сквозь приоткрытую дверь за спиной, выхватывал осколки металла по краю длинных глубоких царапин, которыми были покрыты все стены и пол. Ранг сел на корточки и расстегнул сверток. Внутри было несколько небольших устройств, которые никак не удавалось рассмотреть даже с очень близкого расстояния - дефлекторы внимания. Каждый из одиннадцати снял с себя по одному - такая скромная жертва вряд ли отразится на качестве маскировки, но позволит успешно укрыть от посторонних глаз еще один корпус. Ранг достал со свертка инструменты, одолженные в медпункте, включил фонарик и принялся за работу. Что-что, а обращаться с мелкими деталями он хорошо умел - спасибо его увлечению моделированием.

Царапины и подпалины на руках исправить можно было чуть позднее.

Он закончил работу. Его корпус лежал перед ним, словно новый - почти новый. Не хватало лишь одной маленькой детали. Ранг нажал кнопку внутри своего потайного отделения, и круглое стекло на его грудной пластине отъехало в сторону. Он поднял руки и, несколько раз щелкнув костяшками пальцев, запустил ладони внутрь.

Не очень приятно. Пальцы словно горят, и - чуть пощипывает.

В его руках засиял небольшой огонек. Стекло на груди скользнуло на привычное место. Он чуть наклонился и опустил зеленую искорку в грудной отсек корпуса напротив. С каждым мгновением она разгоралась все ярче и ярче, и посеревшая было обшивка вновь обретала обычные жизнерадостные цвета. Зажглась бирюзовая оптика, и Ранг улыбнулся самому себе. Протянул себе очки - и сам же надел их себе на переносицу. Перед его глазами, словно стена дождя, стиравшая лишние воспоминания, проносились строчки кода: Терминал обнаружен. Установлен двухсторонний обмен данными. Обмен данными завершен. Идентификатор присвоен. Узел интегрирован в сеть. Неполадки не обнаружены.

Он улыбнулся, протянул руку и помог себе подняться.

Все в порядке.

Его снова было двенадцать.