Над дверьми полуразрушенного сарая висел покосившийся от постоянных бомбёжек знак автоботов, порядком выцветший и с внушительными сколами по краям. Окраина города, неблагополучный район. Два охранника, закопчённый смотровой экран, казённый поцарапанный стол в центре помещения, заваленный датападами, и хлипкий старый топчан вместо нормальной подзарядной платформы в углу. В таких спартанских условиях вынуждены были работать рекрутёры, старясь выполнить график по призыву добровольцев в доблестные ряды автоботской армии. Связь с остальным миром и командованием была только раз в ротацию, когда прилетал бронированный баркас с лихими врекерами, сгружающими драгоценный энергон в подземный бункер-хранилище и забирающими новобранцев на военные базы в отряды ускоренной подготовки.

Что поделать. Такие настали тяжёлые времена. По-другому было никак.

Обычному трансформеру больше не достать просто так ни энергона, ни хорошей смазки. Даже плотный изолетик сейчас ценился дороже актива: холодными ночами, завернувшись в энергосберегающую ткань, можно было выжить.

За вступление в ряды автоботской армии выдавали полный ремнабор и выплачивали среднее жалование как за астроцикл обычных рабочих смен среднепрофильного механика на заводе — по нынешним меркам неслыханное богатство. А также приятным бонусом служили три галлона среднезаряженного стандартной фильтровки энергона и полное довольствие с жалованьем рядового бойца в сто шаниксов. Если не шляться по барам в увольнительные, не баловаться всякой фигнёй, а вести экономный образ жизни, можно было даже основательно помогать родным, оставшимся в гражданских секторах.

Полуразрушенные ступени жалобно скрипнули под весом неуверенно вошедшего. Охранники только покосились в его сторону, всё так же лениво стоя у смотрового экрана, апатично изучая одиноких прохожих, спешащих по грязной извилистой улочке по каким-то своим неведомым делам. Таких, как этот новоприбывший, у них каждый орн насчитывалось с десяток, а то и с два. Обычная гражданская бестолковая модель: заурядный клерк или низкооплачиваемый курьер, но чистый, несмотря на весь ужас запустения, творящегося вокруг. Естественно, с высшим образованием, с хорошими манерами. Создатели, видимо, очень гордились своей бэтой, раз расстарались когда-то ради его будущего. Но сейчас будущего больше не существовало. Ни у кого. Хочешь выживать? Умей приспосабливаться. И этого жизнь заставит взять в манипуляторы оружие — никуда не денется. А выживет он, позабыв счастье мирных джооров, или сдохнет в первом же сражении — на всё воля Праймаса.

Рекрутер радостно потёр сервоприводы в предвкушении.

— Здравствуйте! Очень рад вашему приходу. Вы у меня, можно сказать, юбилейный выпуск! — широкая улыбка военного, засаженного за канцелярию, пугала непонятной одержимостью. — Выбирайте подразделение, куда бы вы хотели попасть.

Представитель приёмной комиссии, заседающей тут в единственном лице, пододвинул робеющему гражданскому датапад, на котором были все заявки от передовых отрядов на пополнение личного состава. Молодой бот, отчаянно трясясь всеми системами, взял порядком потрёпанный девайс и почти выронил его от волнения в первый же клик. Но успел удержать под ободряющую широкую улыбку военного.

— Вы знаете, я вообще-то не воин… Я даже ничего не знаю, не умею! — безнадёжно поделился юнец, глядя в светящийся экран остановившимся, абсолютно невменяемым взглядом.

Рекрутёр снисходительно хмыкнул. Выпускать свою жертву он не собирался: по плану на сегодня нужно было заарканить ещё троих. И только тогда можно будет доползти до топчана и забыться в коротком оффлайне хотя бы на несколько джооров. А пока нужно придумать, куда определить это ходячее недоразумение.

— Хорошо, вы только не нервничайте! Давайте я вам помогу. Я дам вам анкету с наводящими вопросами, а вы на них отвечайте как чувствуете. Потом определимся, к чему именно у вас призвание. Идёт?

Такого ужаса в окулярах старый военный не видел давно. Может быть, при других обстоятельствах ему даже стало бы жаль эту необкатанную нелепую машинку, но существовал план, шлак дери! Не выполнит разнарядку — Проул педантично выжрет процессор по винтику. Следовательно, вежливая, по-неуместному счастливая улыбка никуда не делась с серьёзного фейсплейта даже тогда, когда призывник с долгий брийм тупо пялился на выданный список вопросов. Ясно же, что бедолага не понимал даже смысла теста! Наконец, горестно ухнув вентиляцией, новичок что-то обречённо накорябал в голографе и протянул устройство обратно.

Временно исполняющий работу канцеляриста мазнул взглядом по результатам опроса. Что ж, уровень ответов предсказуемо показал полный ноль в знаниях опрашиваемого на предмет устройства армии. Более того, тест указывал на полную профнепригодность. Такому даже циркуль в манипуляторы давать нельзя: не себе окуляр проколет, так кому-нибудь шлем пробьёт — чисто случайно, естественно, по рассеянности. Но… грёбаный план. А по этому самому плану требовались ещё трое.

— Может, я не подхожу?.. — с затаённой надеждой поинтересовался призывник. Естественно, он боялся! И неосознанно старался переложить право выбора своей дальнейшей судьбы на кого-то другого.

— Ну что вы! — развеял последние надежды гражданского старый солдат. — Стойте! Я ещё ни разу за весь актив не видел полностью безнадёжных ботов. Вот что я придумал! Мы попробуем ещё разок — вдруг повезет!

Вместо ответа гражданский послушно взял ещё один услужливо протянутый датапад. Долго вглядывался в написанное, а потом обречённо опустил плечи.

— Бесполезно… Этого я тоже не знаю... Мне даже нечего ответить...

Вербовщик задумчиво поскрёб шлем. Отобрал голограф обратно. Шлак, как же не хочется отпускать-то… Ещё двое — и можно в долгожданный отдых. Забыться. Хоть на чуть-чуть. А может, даже успеть хлебнуть сверхзаряженного. Всего пару глоточков!

— Ага-а-а… Придумал! — военный просиял от собственной гениальности. — Ответьте-ка мне на такой вопрос! Ваши действия при пожаре на воздушном боевом корабле? — он выжидательно уставился на ошалело молчащего гражданского. — Ну, что же вы будете делать при пожаре?

Молодой мех хлопал небесно-голубыми окулярами в полном смятении. Весь его вид выражал полное смирение от предчувствия, что свободным он уже отсюда не выйдет.

— Н-наверное, ничего…

Рекрутёр, перегнувшись через стол, радостно хлопнул уже бойца по плечевым накладкам.

— Верно! Вот именно — ничего! — солдат щерился во все денты. — В такой ситуации ни в коем случае нельзя поднимать панику. Да у вас, молодой мех, несомненный талант не поддаваться на провокации и крепкая нейросеть. В штурмовики! Однозначно в штурмовики!

Что ж, и пусть теперь Кап только попробует побухтеть, что при очередном наборе призывников про нужды его отряда наглухо забывают.