— И где мы сейчас?
Молчание.
— Тезарус! Тезарус, я, кажется, с тобой разговариваю! — встав на цыпочки, Тарн замахал у фэйсплейта огромного десептикона рукой, но добился лишь того, что ярко-оранжевый кон отвел взгляд красного Х-образного визора в сторону. — Прекрати игнорировать меня! Я знаю, ты на меня смотришь!
Тарн опустил руку и поднял левую, казавшуюся длиннее из-за дула сдвоенной фотонной пушки, выходившего за запястье, и уже ею продолжил попытки достучаться до совести Тезаруса. В конце концов, по-видимому, устав от столь пристального внимания к собственной персоне, гигант посмотрел вниз и устало провентилировал.
— Нигде.
— А точнее? — лидер ДПП замер с поднятой вверх ладонью. Корабельный механик вздохнул еще раз.
— В самом центре нигде.
— И чья тому вина?
— Моя. Обеспечивать корректную работу гиперпространственного привода в любой ситуации — моя приоритетная задача. Но Тарн, чего ты ожидал от столь старого железа? Наш двигатель продержался так долго исключительно благодаря моему опыту — я не раз говорил тебе, что он может сломаться в любую минуту!
— Не в этом дело, — танкбот прищурился, и ярко-красная маска, скрывавшая лицевую пластину, будто засияла широкой улыбкой. — Все это время ты отлично справлялся со своей работой. Я хочу добиться от тебя признания собственной вины — которое, как известно, есть первый шаг к ее исправлению.
Ободрительно похлопав Тезаруса по локтю, так как из-за роста последнего Тарн едва доставал последнему до плеча, лидер ДПП развернулся к остальным, которые, следуя срочному вызову, поднялись на мостик и уже успели занять места у главной панели.
— Хелекс? Каков статус энергосистем? Что с генераторами?
Потянув большими пальцами за уголки экрана, высокий мех увеличил голографическую проекцию корабля с развернутой на ней план-схемой коммуникаций, не прекращая при этом нижней парой рук набивать на клавиатуре строчки проверочных кодов. Бледно-голубой свет выхватил из полутьмы фрагмент насыщенно-зеленой обшивки, казавшейся грязновато-коричневой в красном свете аварийных ламп.
— Сейчас мы на резервном питании. Гиперпривод аварийно завершил работу: уровень энергии обеих ускорителей опустился ниже минимальной отметки. Весь запас генераторов ушел на экстренный выход из гиперпространства. Свет появится через несколько минут, как только возобновится подача тока, а вот до следующего перехода придется подождать. Для того чтобы ускорители перезарядились до необходимого уровня, потребуется несколько циклов — мы не сможем нырнуть в гиперпространство раньше, чем уровень их общей энергии достигнет 25%.
— Мало похоже на хорошие новости, — Тарн провентилировал и устало потер переносицу. — Конечно же, я знал, что гиперпривод готов отказать в любой момент, но чтоб сейчас... Мы можем позволить себе не больше пяти циклов задержки, иначе окончательно выбьемся из графика. Вос? Насколько далеко мы от Калдуун IV?
— Из-за недостатка энергии онлайн остались только базовые навигационные системы, — ответил низкий стройный мех, маска которого от подбородка и до самых линз была покрыта причудливыми узорами. Десептикон, чья обшивка отливала позолотой даже в полутьме мостика, склонился над картой галактики. Маленькая черная ладонь легла на колесо масштабирования, и россыпь белых, красных и зеленых точек на экране свернулась в спираль. — По какой-то причине мне не удается восстановить связь с Галактической Системой Позиционирования. Иначе говоря, я понятия не имею, где мы сейчас находимся.
— Однако, — коротко ответил Тарн и задумался. — В нашем теперешнем положении терять время — излишняя роскошь. Не хотелось бы этого делать, но... Каон, — лидер ДПП опустил взгляд на синего меха, из плеч которого широкими основами начинались две конические серебристые антенны. — Похоже, нам не обойтись без твоей помощи. Сможешь подзарядить наши ускорители? Совсем чуть-чуть.
— Хорошо, — десептикон с катушкой в груди кивнул, не отрывая пустого взгляда от невидимой точки где-то за бортом «Мирного сопротивления».
— Ты не потеряешься? Хелекс может помочь тебе найти дорогу-
— Я справлюсь.
— Твоя самоотверженность заслуживает похвалы, — Тарн сузил оптограни, коротко взмахнув ладонью, и Каон, трансформировавшись и заведя мотор, уехал прочь. Звук его двигателя быстро исчез в лабиринте коридоров.
— Вос, — красный десептикон положил руки на пояс и развернулся обратно к центральной панели, — когда появится энергия, настрой автоматическое сканирование на поиск базовых галактических маркеров. Думаю, радиуса в 50 световых лет должно хватить — так мы, по крайней мере, узнаем, на чьей территории находимся и не грозит ли нам нападение прямо сейчас.
Миниатюрный мех утвердительно проскрипел что-то на древнекибертронском и вернулся к своему экрану. Тарн окинул взглядом двух оставшихся у панели управления ДПП — и краем оптики заметил по-прежнему стоявшего за спиной меха, чьи желто-черные защитные полоски предательски отсвечивали, улавливая на себе свет двух активных экранов.
— И-и-и-и, Тезарус! Почему ты до сих пор не в моторном отсеке? Вдруг там поломалось что-то важное? Каон ведь может обжечься!
Тарн уперся плечом в широкий корпус, словно пытаясь сдвинуть огромного десептикона с места, но все его усилия так и не привели к должному результату. Однако тут же, будто в ответ на все вопросы капитана, аварийное освещение отключилось, и одна за другой начали зажигаться энергоразрядные лампы, плавно возвращая мостику и оставшимся на нем мехам естественные цвета. Загудел, перезапускаясь, бортовой компьютер, и обе половины приборной панели замигали разноцветными огоньками.
— Инструмент, — коротко пробасил Тезарус. Не отрывая взгляда от экрана, Хелекс приоткрыл грудной отсек, запустив внутрь одну из верхних ладоней — и тут же, побрязкивая, над головой танкбота пронеслась связка всевозможных инструментов и измерительных приборов. На лету поймав ее и забросив в усеянное лезвиями отверстие по центру корпуса, Тезарус шагнул в сторону, тем самым чуть не заставив Тарна потерять равновесие, а затем трансформировался и скрылся в дверном проеме.
Сам лидер ДПП, стабилизировавшись в вертикальном положении, прошелся пальцами по ярким пластинам брони, будто стряхивая воображаемую пыль, и направился вперед — к широкому иллюминатору, занимавшему собой переднюю стену кабины, в самом центре которой, аккурат между местами Воса и Хелекса, расположился штурвал. Сев в капитанское кресло, Тарн закинул ногу на ногу и, нахмурившись, сомкнул руки под подбородком. Словно предвосхищая вопрос, Хелекс начал первым:
— Все генераторы активны и работают на полную мощность. Уровень заряда ускорителей вырос до 2% и продолжает стабильно повышаться. Если поступление внешней энергии сохранится на том же уровне, привод сможет полностью завершить перезарядку менее, чем за цикл.
— Я не собираюсь вновь испытывать резервы мощностей Каона, — Тарн отрицательно покачал головой. — Когда заряд достигнет 10%, дашь ему команду на отключение. Этого должно хватить на небольшой прыжок — мы сможем сэкономить энергию, разбив оставшуюся дистанцию на несколько коротких участков.
— Сожалею, но в твоем плане есть небольшой изъян, — вклинился на частоты внутренней связи басистый голос. Будто вторя словам Тезаруса, что-то на том конце громко заскрежетало и громко упало — судя по звуку, увесистый кусок защитного кожуха. — Охладитель практически выкипел, а оставшегося хватит ровно на один переход. Не хочу расстраивать, но дальше, чем на 10 000 световых лет отсюда мы не улетим — иначе эти шлакоблоки окончательно расплавятся. Советую избрать целью нашего путешествия ближайший торговый мир — мне легче переустановить привод со всей начинкой, чем копаться во всей этой гари.
— Как быстро ты справишься?
— Если попадется полностью совместимая модель, на все про все не уйдет и цикла.
— Ясно, — коротко ответил Тарн и отключил коммуникатор. — Вос? Что говорят тебе системы навигации?
— Мы на территории Квинтессонской Федерации, так что бояться нечего. Ближайший торговый мир — Стаффленд, что в созвездии Бетельгейзе, менее 9 700 световых лет отсюда. Однако... — первый лейтенант сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли продолжать, но глава ДПП одобрительно кивнул, всем своим видом давая понять, что от капитана не должна укрыться даже кроха важной информации, — Есть еще кое-что. Сверхтяжелое кибертронское летательное средство типа крейсер, без опознавательных знаков — предположительно, одна из бродячих нейтральских колоний, в 1 000 световых лет от нас. На его борту... — Вос предпринял еще одну попытку уйти от ответа, но быстро сдался под пристальным взглядом ярко-голубых линз, — на его борту обнаружен объект из Списка.
— Списка? Ух ты! — Тарн в мгновение ока оказался у навигационной панели и, почти втиснув миниатюрного переводчика в клавиатуру, уткнулся маской в карту галактики, уставившись на мигающую красную точку, точно огромный бронированный кот. — Того самого Списка, где собраны имена самых выдающихся десептиконов? Тех, чьи достижения достойны наивысших похвал, чьи цели и идеалы мы поклялись воплощать в нашей повседневной деятельности? — от волнения голубая оптика неровно замерцала, будто в попытке синхронизировать свой ритм с красным огоньком. Вос тяжело вздохнул и, поправив съехавшую набок маску, уперся манипуляторами в широкие гусеницы, пытаясь сдвинуть с себя чрезмерно восхищенного лидера, но быстро убедился в бесполезности этой затеи. Казалось, от зависшего в воздухе напряжения завибрировал даже пол, но нет: это, чихая и выплевывая из ускорителей потоки плазмы, в последний раз завелся подпространственный двигатель.
— Вос... Вос, сейчас же скажи мне, кто это. А вдруг... Вдруг это сам Номер 1?
— Не знаю, как ты это воспримешь, но... — светло-желтый десептикон вздохнул в последний раз и, собравшись с духом, продолжил: — Это он и есть. Это Мегатрон.

***

— Дрифт?
— Да, — мечник выскользнул по левую руку, как всегда, бесшумно.
— Вы что, опять с Родимусом проверяли, у кого тормозной путь длиннее?
— У Ро-... То есть, нет, — неловко исправился Дрифт и, осознав ошибку, заулыбался своей коронной улыбкой, излучая самую позитивную из всех имеющихся в арсенале энергий — однако Рэтчет уже давно привык не вестись на подобные уловки.
— Магнуса на вас нет, — буркнул медик, осматривая место транспортной аварии — смятый низким ударом в бесформенную металлическую массу фрагмент приборной панели. — Вот кто-кто, а он бы засадил вас двоих на нижние уровни — за пару дней в прохладном карцере от твоей вспыльчивости не осталось бы и следа. И как из такого превосходного десептикона получился такой раздолбай?
— Прости, что?
— Ничего! Мало вам было в прошлый раз отлеживаться в медбэе? Опять решили гонки на шаниксы устроить? — раздраженно ответил Рэтчет, разгибая спинные сервоприводы. — У меня только один вопрос. Почему мостик? Мне кажется, после возвращения на Лост Лайт Родимус восстановил тебя третьим по званию вовсе не для этого.
— Ну, Рэтчет. Родимус же в порядке, — протянул Дрифт, засияв улыбкой пуще прежнего и указал в сторону второго капитана, с подобающим титулу рвением переключавшего что-то на коммуникационной панели в дальнем конце мостика, на безопасном расстоянии от двух бело-красных мехов.
— Оба вы не в порядке, — буркнул Рэтчет, разворачивая увеличительный визор, дабы лучше осмотреть поврежденный участок. — Послушай, Дрифт, а при чем тут вообще я? Я медик, а не специалист по электронике. За работу управляющих систем всегда отвечали Брейнсторм и Персептор.
— Брэйнсторм опять заперся в лаборатории и не принимает входящие звонки, а Персептор... — Дрифт чуть помедлил. — Ты же знаешь, у нас с ним не самые лучшие отношения.
— Подумать только! Дрифт, ты сумел уладить разногласия со своим бывшим лидером, — Рэтчет кивнул в сторону только что вошедшего на мостик Мегатрона, — и до сих пор не смог утрясти парочку моментов с экс-Рекером?
— Ну Рэтчет, ну пожа-а-алуйста, — откровенно заныл Дрифт. — Ты же у нас мастер на все руки!
— Все или не все, выбора ты мне, похоже, не оставляешь, — Рэтчет тяжело провентилировал и задумчиво почесал затылок. — Здесь и правда расслоилось несколько плат, но все отремонтировать я вряд ли смогу — тебе в любом случае доведется вернуться к Персептору за запасными деталями.
— Мегатрон! — Бластер приспустил наушник и оторвался от навигационной панели, наполовину развернувшись в кресле. — Сканеры ближнего радиуса засекли выход из подпространства в нескольких тысячах километров от нас. Похоже на кибертронский корабль.
— Рядом с нами, но достаточно далеко для визуального определения... Немедленно получи их идентификатор.
— Работаю... Родимус! — крикнул главный специалист по связи, отвернувшись обратно, одной рукой защелкав тумблерами, а другой поправляя наушник, — Будь так любезен, в следующий раз врезайся куда-нибудь в другое место!
— Неизвестный корабль запрашивает сеанс видеосвязи, — отрапортовал один из связистов.
— Идентификатор?
— Работаю, — сухо ответил Бластер.
— Мы не имеем права отвечать на звонок, прежде чем узнаем, кто на том конце-
— Пускай, — в диалог неожиданно вклинился второй капитан, незаметно подойдя сзади и толкнув Мегатрона локтем в бок. — Вывести изображение на главный экран.
— Постой! — вдруг вскрикнул Бластер. Голубая оптика округлилась за считанные клики, а на фейсплэйте отразился чистейший ужас. — Это... Это...
— Та-а-а-а-ак! Все построились? — донеслось из динамиков. — Ну, вперед!

Мигнул, включаясь, центральный экран — и перед всеми, находившимися на мостике, предстала пятерка ДПП во всей красе.

— Приве-е-ет, Мегатрон! — начал Тарн, приветственно заулыбавшись во всю ширину своей десептиконской маски.
— Что? — Рэтчет замер, оторвавшись от надтреснутой платы, а затем, свернув встроенный паяльник и визор, посмотрел вверх. — Тарн?
— О! Привет, добрый доктор! — лидер ДПП прекратил буравить взглядом Мегатрона и, продолжая сиять довольной улыбкой, перевел фокус голубых линз на автоботского медика. — ДПП, поздоровайтесь с Рэтчетом. Привет, Рэтчет!
— Чт... Что вы тут делаете? — все еще не до конца осознавая происходящее, инстинктивно поинтересовался медик.
— Как что? — Тарн удивленно расширил оптику. — Мы прилетели за Мегатроном! А вот ты почему здесь?
— За… Ним? — Рэтчет оглянулся на капитана, застывшего в напряжении, точно статуя, затем на ДПП, затем опять на капитана, затем опять на ДПП — и вдруг схватился за топливные баки и, согнувшись мало не пополам, зашелся заливистым смехом.
— Тарн, ты... Вы... Да вы хоть представляете, где сейчас находитесь? — выдавил медик, наконец-то распрямившись, и протер пальцами линзы в попытке смахнуть невольно выступивший на поверхности омыватель.

Тарн нахмурился, сузив оптограни, и выдержал небольшую паузу — а затем чуть повел гусеницами в стороны, будто расправляя плечи. Словно по команде, все ДПП исчезли с экрана, оставив в поле зрения камеры одного лидера.

— Наш корабль почти без энергии, а гиперпространственный привод сломан…
— Есть одна небольшая загвоздка, — Рэтчет тихо хихикнул в кулак, — дело в том, что вы однажды убили весь экипаж нашего корабля, но, думаю, это не должно стать преградой нашему знакомству.
— Весь? — лидер ДПП с недоверием прищурил окуляры и посмотрел чуть в сторону. — Мне кажется, по крайней мере ты и твой друг в полнейшем порядке.
— Ты о Дрифте? — Рэтчет проследил направление взгляда и похлопал мечника по плечу. — Дрифт? Ты же когда-то хотел познакомиться с Тарном, я прав?
— Я... Не-е-ет... Не знаю... — промямлил тот, вжав голову в плечи и мало не вдвое уменьшившись под пронзительным взглядом, предположительно, одного из опаснейших десептиконов в Галактике.
— Ну и отлично! — Рэтчет убрал ладонь и продолжил, обращаясь к Тарну: — Док D-42, по самому центру кормы, должен подойти вам по размеру. Рядом пересекаются главные магистрали от квантовых двигателей, так что энергии вам хватит с избытком. Добро пожаловать на Лост Лайт!
— Ух ты! Спасибо огромное! — воскликнул Тарн и радостно засиял линзами. Удивительно, как, несмотря на скрывавшую фэйсплейт маску, одной лишь перестановкой оптограней лидеру ДПП удавалось выразить весь необходимый спектр эмоций. — Обещаем не задерживаться. Ждите!

— Рэтчет, будь столь любезен, объясни?

Слащаво-убийственный тон Мегатрона по силе убеждения мог поспорить с коронным приемом Тарна, но главный автоботский медик, казалось, не обратил на слова капитана ни малейшего внимания.

— Стой, Тарн, — Рэтчет жестом остановил лидера ДПП прежде, чем тот нажал кнопку завершения вызова. — Скажи, как там Фарма?
— О, отлично! Просил передать привет, — и с этими словами, подкрепленными неизменно широкой улыбкой маски, экран погас. Как только глава ДПП исчез, Рэтчет обернулся и одарил Мегатрона взглядом, благодаря которому капитан вмиг понял, с каким именно сообщением медик все это время пытался достучаться к нему по внутренней связи.

— Ну и ну. Я ожидал подобного от Мегатрона, но никак не от тебя, Рэтчет. Бластер! Немедленно объявляй тревогу.
— Постой, Родимус, — сзади на плечо второго капитана легла черная ладонь. — Подумай, когда еще тебе представится шанс познакомиться... С Тарном?
— Спасибо, мне хватило знакомства с Оверлордом в прошлый раз, — сердито огрызнулся Родимус, сбрасывая руку Дрифта. — Я тогда чуть не умер. Ах, точно, я ведь однажды уже умер! И угадай, по чьей вине?!
— Смею тебе напомнить, что смерть твоего двойника не была никоим образом связана с атакой ДПП на альтернативный Лост Лайт, — голос Мегатрона звучал вкрадчиво и спокойно, точно урчание сытого турболиса. — Ты лишился головы исключительно по собственной глупости. К тому же, поверь мне на слово, после второго раза убивать одних и тех же становится неинтересно. Мы с Оптимусом уже не раз обсуждали этот вопрос.
— А ты... Вообще молчи! — казалось, от негодования Родимус вот-вот самопроизвольно вспыхнет. — Кто из нас готов при первой возможности броситься на ручки к шайке любимых головорезов? Подсказка: это не я!
— Эх, Родимус, как же мало ты понимаешь. ДПП разыскивают меня вовсе не для того, чтобы поддержать, а чтобы убить. Разве ты забыл, куда вы меня везете? Под трибунал. Наоборот, тебе должно выгоднее, если меня казнят раньше строка. Вся слава за открытие Рыцарей Кибертрона достанется тебе — если, конечно же, этому затянувшемуся путешествию суждено когда-либо завершиться.
— Да, вот только в отличие от тебя, я беспокоюсь за собственную команду, которую порежут на трансформационные шестерни сразу после того, как вытащат Искру из твоего раскуроченного корпуса!
— Успокойтесь, вы оба, — промеж двух капитанов вклинился Рэтчет, используя собственный корпус как преграду для дальнейшей словесной перепалки. — Родимус, — медик повернул шлем в сторону красно-рыжего автобота, — помнишь, как ты однажды увидел на Лост Лайт Фарму? Это была вовсе не галлюцинация. Прости нас с Персептором за то, что так неудачно подшутили над тобой. Я не рассчитывал, что ты среагируешь столь болезненно, что даже пропустишь следующий капитанский сбор — как раз тот самый, на котором мы отправили его домой. Эти ДПП — оттуда же, что и он. Дрифт разве не показывал тебе фото, из-за которого он попрощался с шестью миллионами шаниксов?
— Всего на полтора миллиона меньше, чем мог бы — и то исключительно благодаря тому, что ты согласился сбить цену, — угрюмо кивнул Родимус. — Я никогда не верил, что оно настоящее. Скажи, это как-то связано с тем случаем, когда, по словам Ферст Эйда, ты достал огнемет словно из ниоткуда?
— Возможно, — приспустив надлинзовый щиток, уклончиво ответил Рэтчет.
— ...Шлак, — только и нашелся, что сказать Родимус.

***

— Подумать только! По нашему кораблю разгуливают раз, два, три, четыре — пальцы на левой руке закончились, но, не растерявшись, Сверв отогнул еще и указательный палец правой, — пять машин смерти!
— Не вижу в этом никакой проблемы, — спокойно ответил Тарн, желтоватой соломинкой помешивая ядовито-зеленую жидкость, почти до самой кромки наполнявшую стакан. Вынув энергоновую палочку, десептикон провел ее в щель между подбородком и съемной частью маски и, закусив предыдущую порцию энергона, отставил пустой сосуд влево, аккуратно водрузив на самую вершину стеклянной пирамидки. Достав из стакана закрученную трубочку, Тарн переставил ее в полный, снятый с аналогичной пирамидки справа, от которой к этому времени осталась одна лишь основа. — Если бы кто-нибудь умер, мне бы непременно об этом сообщили.
— Да что ты говоришь? — надув щеки и нахмурив визор, бармен начал разгибать пальцы: — Тезарус?
— На дне масляного резервуара. У вас вся сливная система забита частями каких-то огромных мехов! Удивительно, как этот корабль до сих пор не затопило.
— Вос?
— В пункте управления, обновляет лингвистические базы данных. Если скажешь, что ваши холоформы ни разу не выгоняли с закрытых для кибертронцев миров за сквернословие, ни за что не поверю.
— Хелекс?
— Занят любимой работой — прокладывает коммуникации. Такое впечатление, что по здешней проводке как минимум прошлась орда киберкрыс — твои хваленые камеры наблюдения не работают на доброй половине корабля.
— Каон?! — почти прокричал последнее имя Сверв.
— Каон? — Тарн удивленно приподнял оптограни и, чуть привстав, посмотрел по сторонам. — Я думал, он до сих пор здесь. Странно. Ну ничего — на одних ультразвуковых локаторах он все равно далеко не уйдет.
— Т-ты! — разгибать опять оказалось нечего, и Сверв сжал кулак, ткнув указательным пальцем в огромного меха, своими широкими плечами-гусеницами занимавшего еще два дополнительных места по самому центру барной стойки. Казалось, минибот раскраснелся от возмущения настолько, что вот-вот готов был сравняться цветом со своим посетителем. — Что! Ты! Забыл! В моем! Баре!?
— Смею тебе напомнить, — Тарн прищурился, потягивая зеленоватый энергон, — что распоряжение держать меня на особом пайке, который, по стечению обстоятельств, хранится именно здесь, поступило тебе напрямую от второго капитана.
— Да Мегатрон от такой дозы ослабляющего топлива уже бы пару раз в Колодец Искр отправился! А ты... Хоть бы поперхнулся!!
— Это топливо далеко не самой высокой степени очистки, если сравнивать с тем, к которому я привык — но, как по мне, довольно сносный напиток. — лидер ДПП нахмурил брови и взглянул на минибота сверху вниз, заставив того испуганно пискнуть и спрятаться обратно под стойку, со страху даже упустив возможность парировать столь очевидное замечание в адрес качества собственной продукции. — К тому же, — продолжил десептикон, доставая кончик трубочки из прорези в маске, — какую альтернативу ты можешь предложить? Слоняться по кораблю, одним своим видом нанося экипажу моральные травмы? Судя по тому, что мне довелось услышать, я тут довольно известная персона, и далеко не за самые благородные дела. Тем более, здесь я под присмотром — под твоим, кстати говоря, присмотром. Не думаю, что за один день простоя твой скромный бизнес столь катастрофически пострадает.
— Почему бы тебе, вместо того, чтобы отпугивать моих посетителей, не пойти прохлаждаться, скажем, в каюту к Мегатрону? — судя по приглушенному тону голоса, Сверв забился в одно из отделений для заряженных напитков, которыми была усеяна вся внутренняя поверхность стойки, и решил продолжить возмущаться с относительно безопасной позиции. — Мне кажется, или у вас с ним и правда осталась парочка нерешенных вопросов? Поубивать друг друга, например?
— Скажем так, нам удалось уладить все наши разногласия гораздо раньше, чем на то рассчитывала каждая из сторон, — заулыбался в ответ Тарн. — Если бы подобное случилось в моем измерении, у меня, несомненно, возник бы ряд вопросов, но с учетом здешних условий я более чем одобряю его выбор — хотя, если у капитана вдруг выдастся лишняя минутка, я бы с удовольствием обсудил этот вопрос поподробнее. В любом случае, не думаю, что твой бар за время нашего пребывания понесет столь огромные убытки, как ты успел себе представить. Мы не собираемся задерживаться надолго — график работы Десептиконского Подразделения Помощи расписан на месяцы вперед.
— Мегатрон — наш пленник, чтоб ты знал! И везем мы его на суд! — похоже, Сверв решился пустить в ход свой главный аргумент.
— Пленник? — высокий десептикон сильнее прищурил голубые линзы, — или капитан? Что-то тут не сходится.
— Сверв! Вылезай давай. Или ты забыл, что у тебя здесь еще один посетитель?

Минибот неохотно выюркнул из укрытия, только для того, чтобы поймать на себе слегка затуманенный взгляд желтой оптики. Взяв пинту энгекса, Скидс, вместо того, чтобы возвращаться к столику в дальнем конце зала, сел на один из высоких стульев через место от Тарна. Закончив обслуживать клиента, Сверв покосился на дуло двухствольной пушки, угрожающе нависшее над головой и, по-видимому, приняв решение не рисковать собственной жизнью лишний раз, нырнул обратно в подполье.

— Скидс? Какими путями... Почему ты до сих пор не снаружи, вместе с остальными?
— Мне кажется, я тебя помню, — теоретик сделал глоток ярко-оранжевой жидкости и устремил взгляд куда-то вдаль. Это бы далеко не первый раз, когда автобот подходил за добавкой, но сесть рядом и начать разговор он решился только сейчас.
— И? — лидер ДПП выжидательно приподнял оптогрань.
— Судя по тому, что я до сих пор не представился, а ты откуда-то знаешь мое имя, ты тоже меня помнишь.
— Вот так умозаключения! — Тарн расправил плечи и удивленно хлопнул ладонями. — Мне вообще-то, Сверв сказал!
Скидс снова глотнул энгекса и отрицательно покачал головой.
— Все это время я следил за вашим разговором. Сверв представился сам и назвал несколько других имен, но моего среди них не было.
— Допустим, — ярко-красный десептикон деловито прищурился, допивая очередной стакан. — Но если ты и вправду слушал наш разговор настолько внимательно, то мог заметить, что история нашего мира значительно отличается от вашей. Наша вселенная чем-то похожа на зеркало — но далеко не на самое точное. Даже если я и знаю что-либо, какой тебе от этого толк?
— Просто я, — автобот сделал паузу и изменил фокусное расстояние, любуясь золотыми искорками на дне кружки. Судя по задержке, с которой оптика обрабатывала входящий сигнал, Скидс начинал пьянеть. — У меня большие проблемы с памятью. Любой фрагмент — малейшая зацепка, связанная с моим прошлым, может стать ключом к разгадке моей амнезии.
— Ты не забыл бы ничего, будь оно тебе по-настоящему нужно, — твердо ответил Тарн. — В мои сегодняшние планы не входит делиться с тобой подробностями собственной биографии.

Некоторое время автобот и десептикон сидели рядом, попивая каждый свой энергон. Взяв новую соломинку из коробочки, лежавшей рядом, Тарн помешал ею свежую порцию напитка прежде, чем начать ее, а затем, хрустнув желтоватой палочкой, переставил трубочку в следующий стакан.

— Прости, я... Мне не следовало заводить этот разговор. Кажется, мои системы распознавания приняли тебя за кого-то другого. — Скидс поднял донышко кверху, в попытке вытряхнуть в рот лениво сползавшие вниз капли энгекса, но, не добившись особых успехов, поставил опустевший бокал на стол. — У меня однажды был знакомый... Нет, друг. Он тоже был большим, и... Обожал пить энергон через трубочку.

Поток густой зеленой жидкости остановился, почти дойдя до конца последнего завитка.

— Друга? Хочешь сказать, у тебя и раньше была возможность познакомиться с кем-то из десептиконов? Кроме меня, я имею ввиду.
— Нет, это автобот... Был. Его звали Роллер. Давний напарник Ориона, какое-то время он проработал в патрульном отряде вместе с нами. Мы даже не успели как следует познакомиться — после одной из миссий он просто взял и исчез. Кажется, мы долго его искали, но так и не нашли.
— Его могли убить. К примеру.
— Не знаю... Не помню. Таких, как он, нельзя победить просто так. Я даже не могу вспомнить, как он выглядел, когда мы виделись в последний раз. Помню только, что он любил энергон.
— И в честь этого ты решил наэнергониться до полной отключки, — холодно заметил и Тарн решительным движением придвинул кружку с остатками энгекса к себе, выхватив ее прямо из-под пальцев протянутой руки. — Уверен, это далеко не самый лучший способ решения проблем с памятью.
— Я... Наверное, пойду, — Скидс убрал ладонь и виновато опустил шлем. Количество выпитого энергона вместе с отключенным чипом контроля подачи топлива заставляли мозговой модуль понемногу наливаться тяжестью. Автобот развернулся на стуле, намереваясь выйти из-за стойки — но стоило ему шагнуть в сторону выхода, как широкая красная ладонь, опустившись сзади на плечо, мягко, но уверенно пригвоздила его к полу. Огромный десептикон без особых усилий развернул теоретика к себе и, усадив обратно, пододвинул темно-синий шлем аккурат к красной маске.
— Я — 0, 1-процентник...
Желтые линзы расширились от удивления. Понизив громкость до минимальной, Тарн продолжал:

— Таких, как я, всегда считали изгоями. Ошибки Адаптуса, отличавшиеся от остальных не только цветом Искры. Однако нашелся один мех, который считал иначе. Орион был одним из нас — но, в отличие от других, он умел... Вести за собой. В то время он собирал вокруг себя команду аутлаеров — таких же изгнанников, которых боялись и презирали по иной причине: из-за загадочных и опасных способностей, не подвластных альтмоду, и слабо подчинявшихся даже им самим. Чтобы попасть в отряд, мне пришлось притвориться одним из них — благо, моей физической силы оказалось достаточно, чтобы избежать лишних вопросов. До самого начала войны я был правой рукой Ориона, которому лишь предстояло сменить корпус и имя и стать Оптимусом Праймом — предводителем Первой Галактической Империи Автоботов. Мне всегда доставался самый высокозаряженный энергон, самые большие территории, самый лакомый кусок добычи — и все благодаря тому, что на протяжении этого времени мне удавалось убеждать Ориона, что мой редкий дар вот-вот проявится. Но однажды, после того, как я вернулся с вечернего патруля наших границ, все изменилось. Была ли этому какая-либо другая причина, или же Ориону просто надоело ждать, я так и не узнал. В тот день он объявил меня изгнанником — уже гораздо позже, будучи Оптимусом, он прославился своей невообразимой жестокостью, но даже в молодости Орион обожал голыми руками отрывать своим жертвам лица. Я оборонялся, как мог, но в итоге Орион и его шайка взяли свое: израненного, избитого и почти без энергии они вывезли меня с Кибертрона, оставив умирать на безымянной пустынной планете. Но мир, выглядевший заброшенным на первый взгляд, оказался вовсе не безжизненным. Крохотная цивилизация гуманоидов, едва освоившая простейшие орудия труда: эти слабые органические существа, казалось, не знали страха, движимые вперед одним лишь интересом. Для них я был чем-то вроде бога, свергнутого с небес — вполне закономерное заблуждение как для тех, кто не имел ни малейшего представления об автоботской иерархии и количестве жизней, которые необходимо было отобрать, дабы взобраться на каждую новую ступень. Мне посчастливилось стать свидетелем их стремительного технического развития — в обмен кров и энергию я понемногу раскрывал им секреты машиностроения и кибертронских технологий. Эта маска — их прощальный подарок. Приняв ее, я дал обещание посвятить остаток своего функционирования тому, чтобы делать жизнь других лучше, не разделяя разумных существ на механоидов и органиков, высших и низших, достойных и недостойных существования. Учение Мегатрона стало моей путеводной нитью: идеология мирного сопротивления, призыв к защите слабых и нуждающихся — именно «Мирный путь» дал мне силы и возможности организовать собственное начинание. Именно среди десептиконов мне и удалось найти союзников, благодаря которым дело ДПП растет и развивается до сих пор.

Тарн отпустил плечо автобота, тотчас же с лязгом упавшего на стойку. Нестройно зазвенела стеклянная пирамидка; чуть приподнявшись, танкбот поставил на место один из стаканов, который, накренившись, грозил нарушить хрупкое равновесие, а затем сел обратно и продолжил невозмутимо потягивать энергон.

— Шлак, ты сейчас сделал мне так... Так... То есть, я не знал... И даже не подозревал... — Скидс еще раз стукнул шлемом об стол и глухо застонал.
— Видишь? Воспоминания далеко не всегда могут быть приятными. Пойми, я здесь — не более, чем гость. Найди своего Тарна, объясни, в чем его ошибка — и я уверен, все рано или поздно наладится.

Теоретик оторвал лоб от поверхности и, прищурив желтые окуляры, взглянул прямиком в небесно-голубые линзы.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты неисправимый оптимист?

Тарн притушил оптику, улыбнувшись краями ярко-красной маски.

— Ты далеко не первый.

— Скидс? Ты в порядке? Тебя пытают? Ты еще живой? — любопытный бармен высунул нос из импровизированной норки, и по-прежнему с недоверием косясь на фотонную пушку, мгновенно осыпал теоретика лавиной вопросов. Вместо ответа темно-синий автобот наощупь нашел пустую кружку и, не поднимая головы, водрузил ее на плоский шлем минибота, будто специально предназначенный для этих целей. Сверв был не из тех, кому необходимо намекать дважды, и потому всего за пару секунд на столешнице появилась свежая порция энгекса.
— Ни-ни, — широким жестом Тарн сгреб оранжевый стакан на свою половину. — Скидс сегодня больше не пьет.
— Э-эй! Не трогай! Тебе обычного энергона не положено! — Сверв обеими руками вцепился в ручку, словно норовя перетянуть кружку на себя.
— Тише ты. Я и не собираюсь его пить, — несмотря на все усилия минибота, десептикон легко придвинул к себе энгекс вместе с барменом. — Я хочу показать один фокус — если ты, конечно, не возражаешь. Он не включает в себя ни пыток, ни смерти, твоей или чьей-либо еще, обещаю.

Улыбнувшись краями линз, лидер ДПП запустил свободную руку за шлем, выудив откуда-то из-за уха миниатюрный желтый кубик на длинной тонкой капроновой нити, оканчивавшейся небольшой квадратной этикеткой.

— Смотри, — с этими словами Тарн опустил кубик в стакан с энгексом. Оранжевая жидкость вмиг забурлила, покрывшись слоем кипящей пены — и тут же исчезла, превратившись в облачко пара, направленной струей угодившее прямиком в фэйсплейт красно-белого минибота.
— Ы-Ы-Ы! Это покушение! — от неожиданности Сверв разжал хватку и в панике замахал руками.
— Покушение? — сузив оптограни, десептикон смерил бармена взглядом. — Тогда почему же ты до сих пор жив?
— Ненавижу! — в одно слово парировал тот и исчез за стойкой, в этот раз, судя по интенсивному шебуршению, время от времени перемежающимся обрывками старокибертронской ругани, решив спрятаться куда-нибудь поглубже.
— Сверв? Хорош шуршать, — пробормотал Скидс куда-то в стол. — Ты мешаешь мне решать Сложные Моральные Диллеммы.
— Нет!
Теоретик вздохнул и, усилием воли отлепив шлем от стола, свесил голову за край столешницы. Несколько раз перефокусировав взгляд, тем самым заставляя изображения перед оптикой слиться в одно, Скидс тихо хмыкнул, с недоверием прищурив один окуляр.
— Сверв? Что это за штука?
— Это? — красно-белый автобот высунул шлем из наново обустроенного укрытия, обустраивание которого, по-видимому, заключалось в как можно более интенсивном выгребании содержимого ряда тайников на пол, и взглянул на беспорядочную россыпь разноцветных бутылок. — Это — моя Самая Ценная Вещь!
— Самая ценная вещь? — устало вздохнув, Скидс свесил за стойку еще и руки. — Ану колись, что за дешевую дрянь ты притащил с Гедонии в этот раз?
— Она не дешевая! Наоборот, очень даже дорогая — для меня. Смотри! — с гордостью расправив спину, минибот взял загадочный предмет в руки и торжественно приподнял над собой, засияв белоснежными дентопластинами. — Это моя... Гитарка, — сказав последнее слово, Сверв прижал инструмент к себе с такой нежностью, как будто это был не покрытый слоем лака пустотелый кусок древесины, а бутылка кошмарного топлива выдержкой минимум в полтора миллиона лет.
— Это не гитара. Это укулеле, — взявшись за вершину грифа кончиками указательного и большого пальцев, Тарн осторожно потянул инструмент вверх, тем самым отрывая от земли и минибота, мертвой хваткой вцепившегося в деку. — У гитары шесть струн, а здесь всего четыре.
— От... Дай!
— Ты говоришь много, но, кажется, не слышишь никого, кроме себя, — десептикон легко встряхнул укулеле, заставив хозяина бара с глухим лязгом плюхнуться обратно за стойку, откуда тут же раздался недовольный стон. — Не мог бы ты сделать мне небольшое одолжение и помолчать хотя бы пять минут?
Судя по звону бутылок, донесшемуся со стороны пола, Сверв вопрос либо проигнорировал, либо в целях собственной безопасности предпочел главе ДПП не возражать. Убедившись, что бармен с головой погрузился в работу, Тарн продолжил:
— Многим цивилизациям, кроме нашей, не чужда музыка как искусство. Хоть каждая из них обычно изобретает собственные инструменты, принцип звукоподражания зачастую не меняется, — выщелкнув из большого и указательного пальцев обеих рук по когтю и используя их, как медиаторы, Тарн сыграл на трех струнах несколько аккордов. — На более низких ступенях своего развития аборигены предпочитают ударные. Затем идут духовые, а если цивилизация освоила струнные, можно не сомневаться, что их чувство прекрасного перешло на качественно новый уровень. Некоторые из тех, кого мы спасли, в знак благодарности слагали про нас песни. Можно сказать, я коллекционирую эти скромные знаки внимания — каждый язык уникален, и ни одна из мелодий не похожа на предыдущую. Бывает интересно разобрать фонетику и произношение, но, поверь, мало что может сравниться с исполнением вживую.
С этими словами Тарн начал наигрывать на укулеле простую мелодию. Скидс приподнялся на локте, выставив указательный палец и раскрыв рот, будто намереваясь сказать что-то, но не успел.

Тарн начал петь.

Как не пытались потом автоботы вспомнить, о чем была песня, они так и не смогли. Трудно было описать словами то, что, творил с эмоциональным контуром Голос: будто заменяя собой неуклюжую мелодию, он ласковым теплом растекался по микросхемам, плавно просачивался вниз, пробираясь в самую глубь грудного отсека, и манил за собой, увлекая в незримое путешествие, на волнах звуковых колебаний. Когда Тарн закончил, над баром повисла мертвая тишина.

— Тарн... Скажи, — первым решился нарушить гробовое молчание Скидс. — Тебе... Никто случайно не говорил, чем зарабатывает на жизнь твой здешний тезка?
— Что-то, связанное со смертью и пытками, — Тарн спрятал когти и наложил на деку ладонь, заглушая струны. — У меня пока не было времени как следует вникнуть в этот вопрос.
— Значит, тебе не говорили, каким именно образом он больше всего любит убивать своих жертв.
— Да? И каким же?
— Своим голосом.

— Ох, — красный десептикон округлил линзы и рассеянно замигал оптикой, всем своим видом выражая самое что ни на есть искреннее удивление. — Хочешь сказать, я тоже... Так могу?
— Определенно, проверять не стоит, — фыркнул Скидс. — Не хочу тебя расстраивать, но, похоже, твой особый талант все это время прятался прямо у тебя под носом. Ты никогда не предполагал, что убеждать других тебе помогает не только врожденная харизма?
— Что, правда? — свободной рукой Тарн потер подбородок, чуть сузив оптограни. — Мне всегда нравилось петь, но чтобы... Так прямо... — лидер ДПП опустил взгляд, казалось, только сейчас заметив бармена, с открытым ртом застывшего на вершине бутылочной горки. — А что думает твой маленький друг? Сверв, скажи... Тебе понравилось?
В ответ автобот лишь растерянно мигнул визором — а затем вскочил на ноги, разразившись настоящей тирадой:
— Невероятно! Восхитительно! Великолепно! — затараторил минибот, выплевывая слова почти со скоростью Блюрра, и беспорядочно замахал руками. — Просто фантастика! Я ни разу в жизни ничего подобного не слышал!
— Сверв, успокойся, — Скидс опустил ладонь на плоский шлем в попытке охладить пыл чрезмерно восхищенного бармена.
— Вообще-то, на планетах с низким уровнем лингвистического развития для установки первичного контакта мы обычно используем альтернативные методы. Вос любит повторять, что музыка — универсальный язык...
— Отлично! Тогда я знаю, тебе точно понравится, — Сверв заговорщески сверкнул оптикой и, одарив двух мехов самой широкой из арсенала своих улыбок, резко ушел вниз, чуть не заставив Скидса завалиться за барную стойку. Покопавшись по отделениям, бармен выудил из тайника квадратный пульт с единственной красной кнопкой, провод от которого уходил куда-то внутрь отделения, продолжаясь в неглубокую нишу под полом.
— Когда Брейнсторм в последний раз реконструировал бар, я попросил его об одной штуке. Не думал, что она окажется полезной так скоро, — с этими словами Сверв вдавил кнопку сразу двумя большими пальцами.

Зажужжали скрытые под стальной обшивкой механизмы, увлекая вверх противоположную стену: позади нее оказалась небольшая, но довольно просторная ниша. Тонкие блики света заскользили по полированной поверхности, один за другим выхватывая из полутьмы барабанную установку, синтезатор, акустическую и бас-гитары, микрофон...

— Сцена! — хором ахнули Скидс и Тарн.
— Она самая! — с гордостью ответил Сверв. — И я считаю, что сегодня — самое подходящее время впервые использовать ее по назначению!
— Сверв, ты уверен, что это хорошая идея? — склонив шлем на уровень бармена, прошептал Тарн. — Мне казалось, нас с ребятами здесь не в особом почете.
— Брось, — спрятав кнопку на место, красно-белый автобот вынырнул из-за стойки и направился к режиссерскому пульту. Тарн с интересом проводил минибота взглядом: набрав на клавиатуре последнюю команду, Сверв спустился с цыпочек и развернулся к своим собеседникам, восхищенно сияя визором.
— Представляешь, какой здесь будет аншлаг! — начал минибот, подкрепляя свои слова активной жестикуляцией. — Да с твоим-то голосом я за один вечер смогу отбить весь сегодняшний выторг — а может, даже и больше!
— Но как ты заставишь всех собраться в баре? — не выдержав, поинтересовался Скидс.
— Громкая связь! — воскликнул бармен и глубокомысленно воздел палец к потолку. — Первую песню услышат все без исключения, а кому понравится — тот сам быстро найдет дорогу!
— Без исключения? — лидер ДПП склонил шлем и одобрительно кивнул. — Твоей предусмотрительности можно только позавидовать. Мне позвать остальных прямо сейчас? — заметив, как при этих словах автобот замер, начав нервно переминаться с ноги на ногу, ярко-красный десептикон добавил: — Не волнуйся. Все будет в порядке.

***

Прогнозы Сверва оправдались на все сто. Сегодня вечером в баре было не протолкнуться: многие из посетителей засиделись допоздна, не желая пропустить ни единой песни; несколько самых смелых, подкрепив свою решимость парой бутылок сверхзаряженного, даже рискнули взять у лидера импровизированной рок-группы автограф. Когда ДПП наконец-то остались в баре одни, было уже далеко за полночь.

— Я так и знал, — плоский шлем выглянул из-за стойки и двинулся вперед, поочередно приобретая розовый, оранжевый, желтый и синий оттенки в свете четырех топливных канистр позади прилавка, заменявших бару ночное освещение. — Без смертей сегодняшний день не обойдется!
— Тише ты. Не кричи — разбудишь, — Тарн приложил палец к маске и осторожно вынул отключившегося автобота из-за стойки, подняв темно-синий корпус на руки. Скидс зафырчал вентиляцией и задвигал плечами, но быстро успокоился, наверняка ощутив, что здесь лежать гораздо комфортнее, нежели на плоском и холодном столе. — Лучше скажи, когда это ты начал разливать бесплатный энгекс за счет заведения?
— Как будто я помню, — огрызнулся Сверв. — Наверняка после того, как отбил дневную выручку.
— Вот видишь, репутацию твоего бара оказалось не так уж и сложно восстановить. Спешу развеять твои подозрения: к теперешнему состоянию Скидса я не имею ни малейшего отношения. Он сам залил свои топливные баки до полной перегрузки.
— Хочешь сказать, — минибот задумчиво почесал затылок, — он попросту наэнергонился?

Заслышав волшебное слово, автобот в руках у Тарна завозился и активировал оптику, пытаясь идентифицировать источник звука.

— Наэнргонился? Кт тут наэнргнлс? Тибс? Опять ты, что ли? — Скидс завертел шлемом, тщетно стараясь установить взгляд на одну точку. — Н-неси сюда!
— Вот видишь, — заулыбался Тарн, — в полнейшем порядке.
— Э! Пу... Пусти, здоровяк, — теоретик завертелся в цепкой хватке и, прищурив желтые окуляры, посмотрел наверх, по-прежнему не в силах сфокусироваться. — Эй ты! Ану быстр снял маску, чтоб я мог дать тебе в нос.
— Совсем страх потерял, — констатировал Сверв. Тарн молча согласился, даже не попытавшись уклониться от пролетевшего в считанных сантиметрах от маски пьяного кулака. Промазав мимо цели, Скидс опять вырубился, смешно закинув руку за плечо.
— Если тебе не тяжело — будь добр, проводи меня до его каюты, — лидер ДПП крепче притиснул к себе мерно заурчавшего вентиляцией автобота. — Не хотелось бы оставлять его коротать остаток ночи здесь.

***

На следующий день Тарн прибыл в командный пункт в обнимку с горкой ярко-розовых энергокубов, из-за вершины которой едва виднелась его улыбчивая маска. По словам лидера ДПП, сверхзаряженное топливо в качестве платы за вчерашний концерт ему добровольно отдал Сверв. Сам бармен подтверждать либо опровергать данное утверждение не спешил, молча стоя рядом и буравя взглядом пол. Местом встречи, как и в прошлый раз, была избрана лаборатория Персептора: встроенный космический мост Брейнсторма, который, к величайшему сожалению последнего, вновь оказался переоборудованным в мост между мирами, был подсоединен к квантовым двигателям через единственный оставшийся от временного путешествия желтый чемоданчик, который весьма кстати нашелся среди вещей Мегатрона. В этот раз вход в другое измерение вел себя гораздо стабильней: теперь половину необходимой энергии портал получал с той стороны. Объединенных ресурсов, по подсчетам автоботского ученого, должно было как раз хватить для переправки пяти объектов. Заметив дополнительный багаж, Персептор скривился и, развернувшись к экрану, внес необходимые поправки в расчеты, процедив под нос что-то малопонятное насчет непредвиденных расходов топлива. Половине корабля еще со вчера искренне хотелось, чтобы этот безумный день как можно скорее закончился — вторая же до сих пор героически боролась с похмельем, изо всех сил стараясь понять, что из вчера услышанного и увиденного было вызвано сбоями систем обработки входящей информации, а что — нет. Помимо понуро опустившего шлем бармена, ученого, занятого калибровкой систем и не упускавшего повод лишний раз возмутиться собственным положением Брейнсторма, в лаборатории также присутствовали оба капитана, за спинами которых, в попытке укрыться от дружеских подмигиваний Тарна, без особых успехов старался спрятаться Дрифт. Из основного состава также присутствовали Ультра Магнус и Рэтчет, следившие за порядком, а также за парой младших офицеров, вместе с кучкой зевак пришедших поглазеть на столь удивительное зрелище, справедливо рассудив, что второй шанс увидеть ДПП, пускай и в альт-модах, если когда-нибудь и представится, то уж точно будет последним. Скидса после вчерашнего никто не видел: еще с утра его каюта оказалась запертой изнутри. Присутствие теоретика на прощальной церемонии было вовсе не обязательным, так что через несколько минут Мегатрон дал команду на старт — а затем отдал честь Тарну, точно старому другу, а тот в ответ отсалютовал тем же способом. Персептор плавно повел вперед рубильники, и голубоватая точка в груди Брейнсторма, сверкнув ослепительно-белым, расширилась в круг размером с грудной отсек, начавший переливаться белыми бликами. Пожелав команде, в частности Мегатрону, всего наилучшего, Тарн вместе с ношей первым шагнул в портал, а за ним, соблюдая очередь, поспешили остальные ДПП, отправившись к себе домой — на Мессатин.

— Так? Все на месте? — Тарн обвел взглядом команду, застывшую рядом в альт-модах. Хелекс и Тезарус уже заглушили моторы, а Каон, на сидении которого, словно на троне, расположился Вос, продолжал тихо урчать двигателем. Удостоверившись, что все прибыли в целости и сохранности, лидер ДПП опустил груз энергокубов на землю и, козырьком приложив ладонь ко шлему, устремил взгляд в затянутое перистыми облаками небо. — Отлично! Судя по тому, что мы материализовались на поверхности, синхронизация с телепортом прошла успешно.
Будто в опровержение его словам высотный огонек невдалеке от горизонта замерцал ярко-красным, и через несколько секунд до места приземления ДПП донесся вой сирены.
— Фарма! — Тарн нажал на кнопку коммуникатора, расположенную на боковой поверхности шлема, не отрывая при этом взгляда от нежно-оранжевой пелены. — Что происходит?
— Тарн! П-прости, я...
— К делу, — перебил танкбот.
— Это пираты!
— Опять? Шлак их побери. Все никак не успокоятся.
Облачная завеса чуть сдвинулась, высвободив зеленоватого цвета окно. Тарн сощурил линзы и пристальнее вгляделся в небо.
— Фарма, почему не поднят силовой барьер? Ты же знаешь, на время нашего отсутствия-
— Знаю! Он был, просто... Мне пришлось срочно подвести дополнительный источник энергии к порталу, иначе он никак бы не смог доправить сюда шестеро объектов!
— Шестеро? — переспросил десептикон и, опустив маску, смерил взглядом остальных ДПП. Как только он досчитал до пяти, что-то под днищем Хелекса предательски щелкнуло — а затем глухо ухнуло, приземлившись на ковер со скошенной травы.
— Скидс! — воскликнул Тарн, как только Хелекс перешел в робомод. Оставшиеся ДПП также поспешили трансформироваться. — Ты что творишь? У тебя что, транзисторы перегорели? Энергон вчерашний не выветрился?
— Перебрал немного, с кем не бывает, — темно-синий автобот поднялся на ноги и примирительно пожал плечами. — Однако сейчас, можешь быть уверен, мои топливные системы работают в штатном режиме.
Спрятав спусковой крюк внутрь запястья, Скидс провел пальцами по пластинам брони, стряхивая с корпуса остатки желтой органической трухи. С круглой площадки на небольшом возвышении, расчищенной от высокой травы, открывался замечательный вид на широкую равнину, расположившуюся аккурат между тремя низкими горными кряжами.
— Тогда зачем ты здесь?
— Просто я тут подумал... — под пристальным взглядом голубых линз Скидс затушевался и неловко почесал затылок. — Мне показалось, вы такие... Беззащитные. Вдруг вам понадобится помощь?
— На данный момент набор в команду закрыт, — холодно ответил Тарн. — Лучше посмотри, что ты- Аргх, ржа с тобой, — лидер ДПП отвернулся, раздраженно махнув на автобота рукой, и устремил взгляд в сторону Дельфи. — Следующий сеанс связи состоится через двадцать четыре часа. Даже если мы и не выясним к тому времени, как нам вернуть «Мирное сопротивление», тебя уж точно домой отправим. Фарма, — продолжил десептикон уже в коммуникатор, — сколько вражеских кораблей ты обнаружил?
— Три сигнатуры на радаре. Грузовые транспортные средства малой мощности. Заходят со стороны госпиталя. С вашей точки все три объекта вскоре начнут определяться визуально.
— Системы автоматического огня?
— Оффлайн, пока не перезапустятся генераторы.
— Постарайся перезагрузить их как можно быстрее, — кивнув, ответил Тарн. — О пиратах мы позаботимся.
Как только лидер ДПП выключил связь, сквозь сплошную оранжевую завесу прорвались три грязно-фиолетовых шаттла. Разделившись, корабли тут же направились в стороны, поливая землю под собой густым лазерным огнем.
— Прямиком к скважинам, — констатировал Тарн, мельком взглянув на следы из выжженной травы. Хелекс, — лидер ДПП обернулся к высокому зеленому меху, — у тебя еще остались баллистические снаряды?
Десептикон приоткрыл нагрудный отсек и, почти по локоть засунув внутрь одну из нижних рук, полязгал чем-то внутри, а затем отрицательно покачал головой.
— Только пробивные.
— Пробивные? Тем лучше, — Тарн на лету поймал обойму и пересчитал оставшиеся патроны. — Трех должно хватить.

Вынув из магазина первый снаряд, большим пальцем лидер ДПП отщелкнул стальную головку и, перевернув капсуль вверх дном, высыпал порошкообразную взрывчатку себе под ноги. Взяв с горки энергокубов самый верхний, Тарн вскрыл его и перелил содержимое внутрь, с легкостью закрыв капсуль обратно.
— ДПП! Построение «земля-воздух»!

Стоило Тарну завершить предложение, как ДПП тут же начали перестраиваться: Тезарус развернул два дополнительных манипулятора, что до этого лежали у основы плеч, и сцепил их с верхними руками Хелекса, который своей нижней парой взялся за широкие ладони механика. Использовав нижнюю пару сомкнутых рук как ступеньку, Тарн лег в импровизированный гамак и приложил к плечу приклад трансформировавшегося Воса. Поймав два зажима, красный десептикон зафиксировал зубчатые клеммы на опорных ножках винтовки. Проследив за вторым концом гибких электродов, Скидс заметил Каона, который отошел на несколько метров и, присев на одно колено, запустил встроенный генератор. Завертелась катушка, и в унисон ей тонко загудел миниатюрный трансформатор, перенаправляя внешнюю энергию на спусковой механизм.

— Вос? Тебе знакома эта модель?
— Дельта-5872А. Преимущественно состоит на вооружении у фракции нейтралов и повстанских сил.
— Хорошо, — Тарн открыл магазин и вставил туда патрон. — Пожалуйста, смести прицел на их топливный бак.
Щелкнул курок, и небо прорезал искрящийся серебристый след. Мгновение — и одна из точек исчезла в облаке светло-фиолетового дыма. Качнув руками, Тезарус и Хелекс погасили отдачу, тут же развернув Тарна в сторону второго корабля.
— Держи, — лидер ДПП достал из обоймы второй снаряд и бросил его в руки застывшего от недоумения Скидса. — Раз уж ты здесь, чтобы помочь, то не стой без дела. Можешь начинать прямо сейчас.
— П-почему энергон? — стараясь скрыть непроизвольно расширившуюся оптику, теоретик взялся за капсуль и сосредоточенно надавил на головку обеими руками.
— У тебя дома это энергон, а здесь — антиматерия с высокоэнергетическими свойствами. Иными словами — идеальный катализатор. Фарма даже близко не подошел к подобному результату в своих исследованиях... Спасибо, — не отрываясь от прицела, Тарн словил подготовленный патрон. Щелкнул затвор, затрещали искры — и второй из шаттлов рассыпался в небе горсткой обломков. Перебросив Скидсу еще один, Тарн продолжил: — Неужели ты думал, что он экспериментирует с энергоном исключительно для того, чтобы занять свободное время?
— Беру свои слова обратно. Мне почему-то казалось, что вы сторонники куда более... Мирного подхода, — хмыкнул Скидс, заполняя содержимым куба последний снаряд.
— Никогда не принимай бескорыстие за глупость, — Тарн щелкнул курком и опустил приклад Воса, провожая взглядом длинный электрический след. Почти у самого горизонта последний из шаттлов мигнул красноватой вспышкой, оставив по себе облачко темного дыма. — На нас нападают, мы защищаемся — разве не это один из главных принципов твоих друзей-автоботов?

Будто в ответ на вопрос Тарна вой тревожной сирены прекратился — и в тот же миг, засияв, точно третья звезда на небосклоне, небо пронзила белоснежная вспышка. Присмотревшись, Скидс понял, что источником ее был самый высокий из пиков госпиталя. Шпиль Дельфи погас за доли секунды: от его основы один за другим отделились пять ослепительно-ярких потоков, которые сразу же разошлись в стороны. Поле росло, раскрываясь наподобие зонтика: энергетические рукава тянулись к ближайшим кряжам, откуда навстречу каждому поднималась скрытая в толще горной породы антенна. Каждая опорная точка разбивала направляющий поток на несколько меньших, отправляя их в сторону следующей группы ретрансляторов. Стоило трем линиям пересечься, как отграниченный ими фрагмент тут же активировался. Замкнутые фрагменты постепенно формировали прозрачный барьер: еще три шаттла прорвались сквозь облака — и тут же взорвались в воздухе, разбившись о невидимую преграду.

— ЭМИ-поле, — ответил Тарн на немой вопрос Скидса: застыв от удивления, теоретик неотрывно следил за невероятной красоты зрелищем. Остальные ДПП уже успели расформироваться и теперь стояли рядом, устремив взгляды в небо, где понемногу разворачивался гигантский прозрачный купол. — Наш личный непробиваемый щит. Фарма, — лидер ДПП переключился на коммуникатор, — еще три воздушных объекта попытались войти в защищенную зону с нашей стороны. Фарма? Фарма!
— Т-Тарн! — раздалось в ответ после длительной паузы. Голос на том конце линии звучал обеспокоенно. — Я- я ошибся! Это не шаттлы, а разведывательные челноки, которые выпустил материнский корабль!
— Материнский корабль?
— Огромный, как минимум крейсерского класса. Скрывался от систем обнаружения в астероидном поле! Я заметил его только сейчас, когда он начал движение-
— Он по-прежнему в поясе астероидов? Где именно?
— Прямо над нами! Спускается... Пытается зайти на орбиту!
— Затаились и ждали подходящего времени, значит, — лидер ДПП оглянулся на горизонт, к которому продолжали тянуться световые потоки, и отрицательно покачал головой. — Нехорошо. Щит не успеет охватить планету полностью, а до тех пор он нестабилен.
Тарн посмотрел вниз, смерив взглядом автобота, но не сказал ни слова, а затем столь же оценивающе посмотрел на высившуюся рядом горку энергокубов.
— Фарма? Последний вопрос. Если видишь на радаре их маркер принадлежности, скажи: это точно нейтралы?
— Это... Это... — голос на том конце дрогнул. — Это автоботы! Тарн, они пришли за мной?
— Даже если и так, твоя задача — ни в коем случае не покидать Дельфи. Оставайся там и жди дальнейших указаний. Конец связи, — красный десептикон нажал кнопку завершения вызова и тяжело вздохнул.
— Ну что сегодня за день...
— Что собираетесь делать? — подойдя ближе, поинтересовался Скидс.
— Ни в коем случае нельзя позволить автоботам захватить это место. Если корабль такого размера войдет гравитационное поле, он попросту продавит защитный барьер своим весом. Сейчас нам остается только ждать — и надеяться, что этого не случится.
— Ждать чего?

Будто в ответ на вопрос Скидса, сверкнув алыми полосками иллюминаторов, небо пронзил широкий тупой нос корабля. Огромный иссиня-черный корпус медленно проникал сквозь пастельный покров, расползаясь, точно огромная чернильная клякса — казалось, сама космическая пустота, ополчившись на столь некстати возникшее на пути яркое пятно, вознамерилась впитать в себя все краски Мессатин, навеки стерев планету с лица Галактики. Чернота расширялась, плавно приобретая форму: плоским брюхом корабль лег на защитное поле — и, не выдержав давления, силовой барьер дал первую трещину. По аудиодатчикам резанул оглушительный скрежет: ломаные линии побежали в стороны, вычерчивая на каждом из фрагментов остроконечные узоры. Паутина быстро достигла последнего из активных участков: на мгновение показалось, поле выстоит — но этому не суждено было случиться. С громовым треском купол рассыпался на миллионы осколков: увлекаемые гравитацией, они устремились вниз, точно огромные куски битого стекла — но ни одному не суждено было добраться земли. Проводив взглядом последний из осколков, растворившийся на полпути к поверхности, Тарн сосредоточенно нахмурил оптограни.

— Подходящего времени, чтобы подорвать планету. Хелекс? Сколько до ближайшей скважины?
— Пятнадцать километров. Двадцать минут, если ехать напрямую.
— Отправляемся немедленно. К тому времени они наверняка попытаются приземлиться.

Все ДПП, кроме Тарна, мгновенно трансформировались, а сам лидер, подняв с земли пирамидку энергокубов, вложил их во внутреннее отверстие Тезаруса.
— Подорвать планету? — ошарашено переспросил Скидс. — Ты в своем уме?
Алый десептикон молча кивнул.
— Под поверхностью Мессатин огромные запасы органического топлива. Пускай само по себе оно не слишком эффективно, путем переработки из него легко получить энергон. Попав к автоботам, такое количество горючего обеспечит им неоправданное стратегическое преимущество. Достаточно поджечь одну из скважин — и цепная реакция мгновенно охватит все подземные бассейны. А благодаря твоему катализатору от запасов не останется и следа — материя и антиматерия реагируют между собой, не оставляя никаких побочных продуктов.
— А как же... Как же Фарма? — выдавил автобот, все еще не в силах поверить в услышанное.
Лишившись всех пяти рукавов, шпиль госпиталя сверкнул еще раз. Тревожный огонек погас: поле вновь материализовалось, в этот раз потянувшись к границам здания. За несколько секунд госпиталь оказался внутри беловатой полусферы, на солнце переливавшейся множеством шестиугольных сегментов.
— Энергия всех генераторов перенаправлена на защиту Дельфи. В таком режиме он выстоит против любого взрыва.
— Кажется, ты говорил что-то насчет систем автоматического огня?
— Не получится, — щелкнул языком Тарн. — Лазерные орудия черпают энергию из ретрансляторов. Если бы хоть часть поля осталась активна... Смотри, — лидер ДПП указал на вполовину вышедший из-за облаков и чуть наклонившийся на левый борт корабль, — сейчас они опустились точно на высоту развертки поля, и, скорее всего, поворачиваются носом к госпиталю. В случае реактивации барьера покрытие корпуса рассеет одну из направляющих веток: пятая часть планеты останется без защиты, и в этот же момент они атакуют раскрывшийся Дельфи корабельными орудиями. Я даже боюсь представить, сколько времени им пришлось потратить на разработку столь продуманного плана. Наверняка они наблюдали за нами уже очень давно — обычно даже автоботские пираты действуют куда менее... Организованно.
— Здра-а-авствуй, Тарн, — вдруг протянул скрипучий голос, прорвавшись на коммуникационные частоты сквозь помехи от упавшего поля. Судя по всему, сигнал шел на волне десептиконов, но, тем не менее, Скидс услышал его и у себя в голове. — Какая неожиданная встреча!
— Если тебе дорога твоя жизнь — убирайся! — решительно ответил Тарн.
— Думаешь, твои уговоры подействуют на самого лучшего капитана Галактики? — голос коротко и хрипло рассмеялся. — Какие же вы, десептиконы, все-таки наивные! Однако, не думай, что, явившись в гости без приглашения, я не прихватил с собой подарка. Тарн... Скажи, тебя никогда не интересовало, как окончил свою жизнь Оверлорд?
— Оверлорд! — Тарн почти вскрикнул. — Что вы сделали с ним?
— Оверлорд здесь, на борту. Он наш пленник, и он жив... Пока. Только попробуй что-нибудь учудить — и я сниму голову твоего драгоценного идола с плеч. Лично. — и, коротко рассмеявшись напоследок, надменный голос исчез.

С секундной точностью следуя концу передачи, огромный корабль остановился — и, разом открыв все доки, выпустил из своих недр сотни темно-фиолетовых челноков самых разнообразных размеров и форм. Топливные шипы, украшавшие верхнюю палубу наподобие гривы, тускло сверкнули ядовито-зеленым — и на самом длинном из них, словно на флагштоке, распустилось полотно с пиратским символом, отдаленно напоминавшим автоботский знак.

— Шлак! — выругался Тарн и в сердцах ударил кулаком о борт Тезаруса, оставив на одной из защитных полос неглубокую вмятину. — Я не имею права подвергать опасности жизнь кого-либо из десептиконов... Тем более, из Списка! — лидер ДПП взволнованно загудел вентиляцией, сосредоточенно всматриваясь в застывший на небе корабль. — Если он продолжит стоять на той же высоте, есть вероятность, что взрыв его не зацепит. Нужно только подождать, пока все челноки сядут... Ш-лак. Дело намного хуже, чем я предполагал. Хелекс — становись первым. Скидс! — лидер ДПП окликнул автобота, с поднятой рукой застывшего в стороне. — Трансформируйся, мы отправляемся!
— Зачем спешить? — ответил теоретик, с улыбкой ловя блики на небольшом золотистом значке, портрет на котором один в один совпадал с пиратским гербом. — Тарн... Ты не хотел бы еще раз посетить Лост Лайт?

Лидер ДПП растерянно мигнул в сторону Скидса голубыми линзами.

— И-и-и-и-и! Вы что, и правда держали в плену Оверлорда? Почему ты мне об этом не сказал?!
— Потому что, — ответил автобот, пряча обратно свою звездочку Родимуса, — мы уже давно избавились от него — сразу же после того, как он мало не избавился от нас. Похоже, здесь у тебя еще есть шанс — если ты, конечно, рискнешь воспользоваться им.
Тарн замер всего на пару секунд, прежде чем с недоверием сузить оптограни.
— Хочешь сказать...
— Так и быть, помогу, раз уж я здесь, — с наигранным сожалением произнес Скидс. — Мне довелось побывать в камере Оверлорда лишь раз, но я успел запомнить дорогу. Его держат на одном из нижних уровней, в переоборудованном грузовом контейнере.
— Ты уверен, что справишься? Ведь все здесь...
— Не более чем отражение, я знаю, — Скидс улыбнулся краешком рта и взглянул вверх, прямиком в бездонную глубину небесно-голубых линз. — Ты же не против еще раз поработать вместе... Тарн. Или, может, мне стоит называть тебя иначе?

Красный десептикон чуть подумал, прежде чем утвердительно склонить маску.
— Я принимаю твое предложение, но исключительно потому, что в данный момент оно является наиболее выгодным для нас решением, которое позволит нам спасти Оверлорда, сохранив при этом Мессатин. В режиме обороны Дельфи не в состоянии поддерживать с нами связь, потому на данный момент у меня есть только приблизительные данные о количестве энергосигнатур на борту. Если вычесть их них число выпущенных челноков, остается меньше десятка — а значит, вполне возможно, что по пути мы не встретим никакого сопротивления. Тезарус, у нас на базе остались малые летательные средства?
— Полно.
— Отлично. Подберешь для нас что-нибудь подходящее по цвету и размеру — а еще лучше с оптическим камуфляжем. Зайдем сзади, по центру — остаточное излучение ускорителей должно скрыть нас от систем обнаружения. ДПП! — Тарн окликнул остальных, достаточно громко, чтобы слова можно было различить сквозь гул заведенных моторов. — Смена плана. Мы проберемся на материнский корабль, где устроим диверсию. До прибытия хранить радиомолчание, далее — следовать за автоботом. Укроемся от слежки с воздуха, покрыв часть пути по подземному между базой и Дельфи. Вперед!

С этими словами Тарн перешел в альт-мод и, заняв ведущую позицию в колонне, двинулся вперед прямиком сквозь заросли сухостоя, оставляя позади себя дорогу из смятой травы. Другие десептиконы тут же последовали за ним. Скидс, поспешно трансформировавшись, пристроился в самый конец, догоняя уже успевшего скрыться в широкой просеке Каона.

***

Коридоры Лост Лайт казались до непривычного пустыми. Многие из встретившихся по пути кают зияли провалами открытых дверей: даже не будучи переоборудованными в хранилища, они, по всей видимости, когда-то использовались для хранения энергона — судя по замкам со следами взлома, внутренние механизмы которых успели проржаветь насквозь, это было очень и очень давно. Расчеты Тарна оказались верны: до сих пор ДПП не попалось ни одного автобота. Большая часть экипажа, как и предполагал лидер, покинула корабль на разведчелноках, захватив также часть спасательных шлюпок, и отправилась воровать топливо из скважин Мессатин. О тяжелом энергетическом кризисе, охватившем Лост Лайт, как нельзя лучше свидетельствовали стопки пустых энергокубов, то и дело преграждавшие путь, которые, дабы не быть обнаруженными раньше времени, приходилось старательно объезжать и не сбавлять при этом скорости. Скидс, в данный момент занимавший лидерскую позицию, справлялся с этой задачей на отлично, чего нельзя было сказать о тяжелых гусеничных ДПП: следовавшему сразу за автоботом Каону, на сидении которого, крепко ухватившись за перила, примостился Вос, каким-то невообразимым способом удавалось огибать препятствия в последний момент; маневренности Тарна едва хватало, а Хелекс и Тезарус, замыкавшие колонну, постоянно цепляли стопку-другую широкими бортами, внося еще больше хаоса в беспорядочное нагромождение мусора на полу.

— Скоро бар, — передал по внутренней связи Скидс.
— Спасибо, я не голоден, — язвительно ответил Тезарус, с глухим лязгом отправляя в полет очередной энергокуб.
— Не думаю, что в хранилищах этого корабля осталась хоть капля энергона, — вступил в разговор Тарн. — Обычно, исчерпав собственные ресурсы, пираты выбирают целью следующего нападения куда менее защищенные планеты. Напасть на нас их могла вынудить только крайняя степень энергетического истощения — или полнейшее безумие. Подумать только — взять в плен Оверлорда исключительно для того, чтобы шантажировать меня его убийством... Омерзительно автоботский прием.
— Жаль, что в нашем случае он бы не сработал, — ответил Скидс и заложил крутой вираж, входя в поворот прямо напротив дверей бара.

Что-то позади ярко сверкнуло, залив зеркало заднего вида красным. Послышался скрежет гусениц, и сразу за ним — звуки трансформации. Перейдя в робомод, Скидс обернулся: Тарн с Хелексом и Тезарусом стояли напротив, а вот перед ними...

— Ну и ну, — из дверей бара неторопливо вышел мех и дважды похлопал сферический силовой барьер, внутри которого оказались заперты Каон и Вос. Оба десептикона пытались выбраться наружу, барабаня кулаками по стенке, но безуспешно: полупрозрачный красно-оранжевый слой не пропускал наружу ни звука. Невысокий широкоплечий автобот выглядел точь-в-точь, как во время последней их встречи: красно-белая обшивка, покрытая свежим слоем полировки, рыжеватый визор, миниатюрные генераторы поля, вмонтированные в центр ладоней — исключением был лишь автоботский знак, темно-фиолетовый вместо привычного красного, да широкая кривая ухмылка, столь неуместно смотревшаяся на обычно довольном и мирном фэйсплейте.

— Трейлбрейкер!
— Для тебя — Трейлкаттер, жалкая десептиконская мразь, — ответил главе ДПП автобот, с особой ненавистью произнеся два последних слова.
— Трейлкаттер! Отп-
— Хэй, Тибс? Это что за новости?
— Ах, Скидс, — Трейлкаттер обернулся, взглянув на автобота. — Давно не виделись. Бедняжка, после распада Аутлаеров ты так и не смог найти себе достойной компании. Но чтобы начать водиться с ДПП... Кажется, это первый раз, когда удалось меня впечатлить.
— Автобот! — по коридору эхом разнесся голос Тарна, заставив сервоприводы Скидса невольно дрогнуть. — Немедленно отпусти моих подопечных. Если никто не пострадает, обещаю, ты и дальше сможешь наслаждаться энергоном, который привезут для тебя остальные.
Словно в подтверждение словам Тарна, заряжаясь, загудела сдвоенная фотонная пушка.
— Какой смысл в дозаправке, если не получаешь от нее никакого удовольствия? — устало пожал плечами Трейлкаттер и сомкнул правую руку в кулак. Следуя приказу, поле вокруг Каона и Воса сузилось вдвое. — В любом случае, что ты мне сделаешь? Отстрелишь голову? Давай, попробуй, — автобот приспустил оптогрань и сжал вторую ладонь, практически придавив Каона с Восом друг к другу. — Как же твоя любимая доктрина о ненападении? «Мирный путь» давно перечитывал?
— О чем это он-
— Сожалею, но автобот прав. В данной ситуации мы не имеем права действовать первыми, — Тарн отвел дуло в сторону, останавливая ринувшегося было вперед Тезаруса. — Само по себе взятие в плен не является достаточной причиной для вооруженного вмешательства. Если же пленнику были нанесены увечия или он был атакован каким-либо иным способом-
— Тарн, ты не мог бы хоть раз засунуть свои принципы в выхлопную трубу? Каон и Вос-
— Видишь, как легко на деле сдается хваленый отряд помощи, — сверкнув визором, Трейлкаттер обернулся в сторону Скидса. Ухмылка, будто выгравированная на светло-сером фэйсплэйте, казалось, стала еще шире. — А сейчас смотри внимательно, Скидс: может быть, сегодня ты наконец научишься чему-то новому.

Трейлбрейкер резко раскрыл ладони — и поле, мгновенно перестроившись, вонзилось во внутреннюю часть сферы множеством острых шипов. Тарн опустил руку, но прежде, чем двое тяжеловесов достигли цели, черно-красный автобот рухнул вниз, сраженный точным ударом чуть пониже шеи. Силовые иглы замерли на полпути к Каону: нащупав слабое место между основаниями, синий десептикон ударил по нему, заставив красноватый барьер расколоться на две половины.

— Мегатрон бы не одобрил мои действия. Здешний Мегатрон, я имею ввиду, — хмыкнул Скидс, потирая ребро правой ладони, и слегка пошевелил пяткой распластавшийся на полу корпус. — Вам очень повезло, что я вовремя вспомнил про его слабое место.
— Он жив? — спросил Тарн, подойдя ближе.
— Без сознания. Очухается через какое-то время.
— Тарн! — пространство вокруг вдруг заполнил громовой бас Тезаруса. — Посмотри, что ты наделал!

— Вос... — Каон упал на колени рядом с темно-серым корпусом. Потнускневшая обшивка больше не отливала позолотой: прямо посередине груди небольшого меха зияла широкая дыра, насквозь пронзавшая камеру Искры. — Вос!

— Сожалею, — лидер подошел сзади и положил руку синему меху на плечо. — Отныне нам предстоит продолжать свой путь без него. Ты же знаешь, что каждый из нас готов отдать жизнь за общее дело... Единственное, что мы можем сделать для Воса — вернуться за его корпусом после окончания миссии, чтобы отправить в последний путь со всеми необходимыми почестями.
— Нет!

Загудела, раскручиваясь, катушка: внутренний генератор резко набрал обороты. Послышался запах жженой изоляции: плечевые антенны застрекотали белесоватыми искорками, и высоковольтный разряд лизнул за пальцы, заставив Тарна отдернуть ладонь.

— Стой, Каон! Ты не запустишь его, даже если... Прекрати! Я не допущу, чтобы ты тоже... Мы заберем Воса с собой, обещаю!
Генератор вдруг застопорился, и поле статики, окружившее антенны, исчезло. Каон поднял шлем и замер, уставившись в пустоту перед собой испуганно раскрытыми провалами пустых глазниц.
— Каон, поднимайся! Мы должны- — Тарн наклонился, намереваясь снова взяться за плечо — и тут же понял, что заставило второго лейтенанта отключить все системы и застыть на месте, точно статуя.

К честплэйту Воса тянулась ладонь. Длиные пальцы, увенчанные острыми когтями, будто начинались из воздуха: став полностью видимой, рука легла на грудной отсек небольшого меха, закрыв собой неровную дыру в его центре. Выглянув из-за спины красного десептикона, Скидс увидел то же, что и остальные — и замер, не в силах приблизиться. Обладатель когтистой руки проявлялся постепенно, словно призрак: сначала видимым стал локоть, затем плечо — и вот рядом с Восом возник высокий и стройный мех. Ноги его не касались земли, а лица невозможно было различить за сияющей белоснежной вуалью, сквозь которую просвечивали лишь два желтых огонька оптики. Та же полупрозрачная ткань соединяла четверо щупалец, по двое отходивших с боков спины, наподобие крыльев. Окончательно материализовавшись, загадочный мех склонился над корпусом Воса: ткань, покрывавшая фэйсплейт, слегка покачнулась, будто в такт невидимым словам — и грудной отсек под его рукой вспыхнул ослепительно-голубым светом, ярким, словно сияние тысячи Искр. Вспышка перегрузила оптосенсоры всего на долю секунды — когда Скидс очистил видеопоток от помех, неизвестный мех уже скрылся из виду, исчезнув столь же необъяснимым способом, как и появился.

— Чт-то произошло, — вернув контроль над серво, теоретик шагнул вперед, огибая гусеницы Тарна. Каон, как и прежде, сидел у темно-серого корпуса — только теперь в глубине честплэйта, прямо посреди раскуроченных сегментов борни, мягко горел голубоватый огонек. Синий десептикон протянул к нему ладонь, и — Скидс готов был поклясться — между пальцами и Искрой проскользнул короткий статический разряд. Каон утвердительно качнул шлемом и поднялся на ноги.
— Будет жить.

— О-о-о-о Праймус! — волнение Тарна вмиг передалось на все кулеры сразу, и лидер ДПП загудел почти что с громкостью авианосца. — Хелекс! Сейчас же погрузи Воса в транспортировочный отсек. Мы отправляемся, — чуть приглушив разогнавшуюся вентиляцию, десептикон обратился ко Скидсу: — Веди нас дальше.
— Что слу-
— Расскажу по дороге. Нужно спешить — мы уже потеряли здесь достаточно времени.
Передав Воса в руки Хелекса и удостоверившись, что тот надежно зафиксирован внутри его нагрудной камеры, танк трансформировался, уступив автоботу ведущее место в колонне.
— Что произошло? — Скидс наконец добился внимания, завершив свой вопрос уже по внутренней связи.
— Я не могу ответить со стопроцентной точностью, но, кажется, нас только что посетил Воспламенитель.
— Кто-кто?
— Воспламенители, — повторил Тарн. — Древние мифические существа, персонажи старинных кибертронских мифов и легенд — по крайней мере, так я думал до сегодняшнего дня. Если верить преданиям, однажды Воспламенители были простыми кибертронцами, такими же, как мы — однако им, в отличие от остальных, довелось погаснуть гораздо раньше выделенного Праймусом строка. Не в силах смириться со своей судьбой, они восстали из мертвых, и теперь вечно ищут подобных себе — а, найдя, дарят каждому кусочек своей непрожитой жизни. Говорят, Воспламенители разжигают только самых достойных — тех, кому в жизни предстоит совершить еще немало добрых дел. Одного не могу понять — что один из них забыл на летающей жестянке вроде этой... Ой, прости, Скидс, я вовсе не имел ввиду твой корабль.
— Восставшие из мертвых, — пробормотал Скидс, начиная понемногу сопоставлять увиденное со случившимся на собственном Лост Лайт сразу по его прибытии. — Хочешь сказать, эти Воспламенители... Бессмертны?
— Сомневаюсь, что можно каким-либо образом убить того, кто уже умер. Да и не думаю, что у кого-нибудь хватило ума это проверять — зачем лишать жизни того, кто умеет воскрешать других? Скажи, Скидс, — судя по всему, Тарн вознамерился сменить тему. — Куда мы сейчас направляемся?
— К лифтовому колодцу в носовой части корабля. Шахта начинается от самого мостика и заканчивается на самом нижнем уровне.
— Тогда, — танк вдруг резко накренился вправо и, скрипнув гусеницами, свернул в один из боковых проходов. — Советую тебе следовать за мной. Так мы сможем укрыться от камер наблюдения — они установлены только в центральных коридорах. А если не боишься запачкаться, можем срезать часть пути по дну масляного резервуара.
— Постой... Откуда ты знаешь дорогу? — удивленно спросил теоретик, уступая десептикону первое место в шеренге. — Ты же вчера весь день был в баре у Сверва!
— Маячок, по которому мы определяем местоположение Каона, — ответил Тарн, и после небольшой паузы добавил: — И друг друга.
— Ну уж нет, — Скидс взревел двигателем, идя на обгон, и тут же завизжал тормозами, вписываясь в очередной узкий коридор. — Хватит того, что с масляным резервуаром у меня и так связаны довольно плохие воспоминания. Мы поедем по моему пути. Почти на месте!

Колонна вынырнула на широкую площадку. Десептиконы во главе с автоботом трансформировались, остановившись у высокой двухстворчатой двери.

— Дальше — вертикально вниз, — Скидс переконфигурировал запястье, доставая цепной крюк. — Спускаться придется по одному — мое встроенное оборудование не выдержит больший вес.
— Спускайся сам, — одобрительно кивнул Тарн. — Мы справимся.

Четырьмя руками Хелекс уперся в створки, с легкостью смяв два бронированных листа. Справившись с работой, зеленый десептикон усупил место Тезарусу: в плечах гигант оказался всего ненамного уже просвета лифтовой шахты. Раздвинув гусеницы, Тезарус уперся ими в стены колодца, заняв собой место лифтовой кабины, и сомкнул ладони перед собой. Тарн воспользовался ими, как ступенькой и, максимально ссутулившись, постарался втиснуться во внутреннее отверстие механика. Как только пассажир занял свое место, Тезарус завел мотор и грузно покатил вниз, точно настоящий лифт. Выждав, пока утихнет грохот и перестанут колыхаться стальные троссы, верхней парой рук Хелекс взялся за два самых крепких каната и, нижней обхватив Каона за пояс, соскользнул вниз, своими титановыми перчатками высекая из металла два внушительных снопа искр. Проводив взглядом последнего из ДПП, Скидс пожал плечами и, зацепившись крюком за раму лифтовой двери, прыгнул вслед.

— Вот она! — Тарн и остальные уже собрались у круглой двери с тремя голубыми окнами, единственной среди длинного ряда пустых доков. — Скидс? Ты знаешь код доступа?
— Я что, похож на ходячую энциклопедию?

Не успел автобот толком возмутиться, как кодовый замок зажегся зеленым и створки, тихо щелкнув, разъехались в стороны. Последняя преграда на пути ДПП к их желанной цели исчезла, но увиденное за ней заставило Скидса расширить оптику — в ужасе прикипеть к полу. Все без исключения поверхности сферической камеры — пол, потолок, и даже стены — были сплошь усеяны разнообразнейшими пыточными инструментами. Зажимы для шарниров, гроздьями исходившие из стен; связки крюков, маленьких и больших, с зазубринами на кончиках и без, свисавшие с потолка; штыки, ножи и топоры, поблескивавшие гранями остро наточенных лезвий в мертвенно-синем свете энергоразрядных ламп; обычные и циркулярные пилы, лазерные бластеры и плавильные установки, шоковые генераторы и дробильные машины с россыпью миниатюрных титановых лезвий — казалось, сама камера, раскрыв чудовищную пасть, тысячами стальных зубов ощетинилась на своего единственного пленника, грозя в любую секунду раздавить его своими ужасающими челюстями. Такое можно было ожидать увидеть на Гаррус-9, или как минимум в подвале у знакомых ему ДПП, но никак не у...

— Родимус!
— Посмотрите-ка, кто к нам пожаловал! — насмешливо протянул черно-фиолетовый мех. На первый взгляд автобота можно было легко принять за второго капитана — если бы не цепная бензопила, заменявшая левый локоть. Примостившись на спине закованного в кандалы Оверлорда, Родимус покачивал в воздухе ногами, держа отсвечивающее голубыми бликами лезвие на весу. — Предатель собственной персоной!
Скидс бегло оглянулся на Тарна, но, похоже, реплика была адресована вовсе не ему: лидер ДПП застыл в напряжении, ничем не выдавая собственных эмоций. Капитан Лост Лайт, тем временем, продолжал:
— Нравится? Сначала это была обычная тюремная камера, а потом я подумал: почему бы не превратить ее в камеру пыток? — Родимус сухо рассмеялся и раскинул руки в стороны, будто в попытке охватить собственные владения. — Мне так не хотелось, чтобы столь выдающийся талант пропадал впустую! Ревинд в своем деле настоящий мастер.

Только сейчас, опустив взгляд, Скидс заметил черно-белого меха, который из-за своего размера почти скрылся среди ряда аккуратно сложенных и выставленных лезвиями вверх пил. Маленький красный огонек горел ярко и ровно, а визор с маской не выражали совершенно никаких эмоций.

— Ему еще далеко до своего любимого, но малыш изо всех сил старается наверстать упущенное. Будь Хромдом достаточно везуч, чтобы пробыть на этом свете чуть подольше, кто знает — может быть, Ревинд и не стал бы относиться к своей работе с таким рвением. По нему и не скажешь, но архив Ревинда забит видеозаписями самых изощренных мучений — жаль, малыш не слишком любит делиться с нами своей коллекцией. А знаешь, как долго можно пытать пленника, с головы до ног покрытого сверхпрочной кибертрониевой броней? — ухмылка Родимуса стала еще шире, а алые линзы злобно сверкнули, — Бесконечно!
— Убейте меня...
— Оверлорд!
— Стоять! — зашипел Родимус и, включив пилу, схватил голубой шлем за подбородок и с силой дернул вверх, приставив вращающиеся зубья вплотную к шейным магистралям. — Исчезните, иначе я исполню его желание прямо здесь и сейчас. Ты ведь ни за что не допустишь, чтобы он умер по твоей вине, правда, Тарн? Если тебе, конечно, и правда дороги эти дурацкие мегатроновские памфлеты про мир во всем мире.
— Ты блефуешь, — твердо ответил Тарн, однако, по-прежнему не двигаясь с места.
— Вовсе нет, — цепь взвыла с новой силой, набирая обороты. — Я просил новую руку, но док, по-видимому, решил иначе. Не спорю, через какое-то время его апгрейд пришелся мне по вкусу: Рэтчет у нас, как-никак, эксперт по пилам — если, конечно, можно так назвать эту его маленькую страсть, окончательно лишившую его остатков рассудка. Смотри, — с этими словами Родимус вонзил зубья прямиком Оверлорду в шею.

Жалобно заскрежетал вокодер, испуская свои последние звуки. Подождав, пока шум статики утихнет, Родимус отодвинул лезвие на несколько сантиметров, не став погружать пилу глубже.

— Будь добр, присмотри за Восом, — прозвучал над ухом мягкий баритон Хелекса, и нижние ладони осторожно спустили Скидсу на руки поврежденный корпус.

— Ты блефуешь.

Голос Тарна прозвучал размеренно и ровно, будто заполнив собой все свободное пространство. Интонация его неуловимо изменилась — свою последнюю реплику Тарн повторил твердо и уверенно, словно... Приказ? Сервоприводы подкосились сами собой, и все вокруг на краткий миг показалось бессмысленным и недостойным внимания. Какой бы не была причина этого странного ощущения, Родимус, похоже, почувствовал то же самое: черно-фиолетовый автобот вздрогнул и уставился куда-то вперед, сбавив обороты и отведя пилу чуть в сторону от шеи Оверлорда.

— Ах ты, — Родимус мотнул головой, стряхивая наваждение, и, скрипнув дентопластинами, вздернул шлем Оверлорда, обнажая глубинные шейные магистрали. Взвыл мотор, возвращая лезвиям прежнюю скорость, своим ревом заглушая стрекотание высоковольтных разрядов на кончиках двух серебристых антенн. — Пока все не станут еди-

В спину автобота ударила голубая молния, и капитан Лост Лайт обмяк, бессильно опустив плечи: следуя команде аварийного отключения оптика его погасла, а сервоприводы расслабились. Только сейчас Скидс заметил у ног трехрежимника Каона, загадочным образом пробравшегося туда сквозь лес из пыточных орудий. Десептикон развернул свои электроды и подсоединил их к захватам, удерживавшим пленника за ноги: разряд, вырубивший Родимуса, прошел по системе креплений, частично рассеявшись в кибертрониевой броне; в ответ на электрический удар Оверлорд лишь слабо дернулся. Ревинд лежал чуть в стороне, потрескивая искорками статики: похоже, Каон отключил его раньше, незаметно для всех — скорее всего, в тот самый момент, когда Родимус перерезал пленнику вокодер.
Стоило электрической вспышке погаснуть — и ДПП мгновенно перешли к действиям: вряд ли Родимус догадывался о том, что, атаковав пленника, он сам дал им на это право. Первым ринулся вперед Тезарус: переведя режущий механизм на обратный ход, огромный десептикон двинулся вперед, превращая все преграды на своем пути в стальную стружку. За ним последовал Хелекс: добравшись до Оверлорда по освобожденной дороге, он вскинул вверх перчатки, стянув со спины осунувшегося капитана, вокруг которого еще не успела рассеяться аура остаточного заряда. Встряска, похоже, вывела Родимуса из стазиса раньше времени и он, рискуя остаться без второй руки, вновь попытался запустить пилу — но лишь впустую проехался зубьями по закаленному стеклу, не оставив на внутренней поверхности камеры ни царапины. Последним шел Тарн: единственным выстрелом сдвоенной фотонной пушки он разбил все захваты и, увернувшись от обломков, проскользнул под Оверлорда, принимая вес обессиленного меха себе на плечи.
Все эти действия не заняли и нескольких секунд — даже лишившись одного из своих, Тарн и его команда сработали на удивление слаженно. Наверняка прежде, чем идти на штурм, согласовали свои действия по внутренней связи, — подумал Скидс, по-прежнему стоя на пороге и удерживая на руках отключенного Воса. Пожалуй, в своем подходе к решению задач здешние ДПП мало отличались от своих зеркальных собратьев — Тарна, которого столь ненавидели по его сторону, так само ничего не могло остановить на пути к цели. В бою они выглядели не менее грозно — однако то, что эти ДПП избрали использовать свой огромный разрушительный потенциал на благо других, было вовсе не случайностью, а, наоборот, всесторонне обдуманным и крайне взвешенным решением. Несмотря на кажущуюся безобидность, в трудной ситуации Тарн и его команда оказались вполне способны постоять за себя. Интересно, что за идеи вложил в свой главный труд местный Мегатрон?

Кивнув в знак благодарности, Хелекс принял золотистый корпус обратно на руки. Став на цыпочки, Скидс постучал по толстому полупрозрачному стеклу, из-за которого, скаля дентопластины, всех их осыпал беззвучными проклятиями черно-фиолетовый мех.
— Что вы с ним сделаете?
— Отдадим под трибунал, — ответил Тарн, осторожно перенося вес Оверлорда на плечи Тезаруса. — К Тайресту или в Галактическое Консульство — зависит от того, обнаружим ли мы в бортовом журнале записи об атаках на планеты, населенные иными цивилизациями, кроме механоидных. В любом случае, именно капитан должен нести ответственность за свою команду. Не волнуйся — когда нечего плавить, Хелекс работает передвижным складом, и при этом отлично справляется с ролью мобильной тюремной камеры.

Закончив с Оверлордом и убедившись, что Тезарус надежно удерживает бывшего пленника, Тарн подошел к двери и положил ладонь на кодовый замок. Створки сомкнулись, оставляя Ревинда внутри собственной пыточной камеры. Каон, который сумел выбраться из лабиринта стальных орудий столь же загадочным образом, как и попал туда, приложил руку к клавиатуре, а затем, не проронив ни звука, взялся за одну из широких ладоней Хелекса. Удостоверившись, что разряд сбросил код доступа, Тарн обернулся к остальным:
— Все обошлось без жертв, но, несмотря на это, нашу миссию рано считать завершенной. Чтобы как следует окончить ее, нам необходима будет поддержка. Скидс, — лидер ДПП наклонился к автоботу. — Ты бы мог помочь мне подняться на мостик?
— Почему это тебе вдруг понадобилась помощь? — язвительно фыркнул тот. — Смотрю, ты сам со всем прекрасно справляешься.
— Ни Тезарус, ни Хелекс в данный момент не могут мне подсобить, — улыбнулся в ответ Тарн, — а мой альт-мод, к сожалению, не приспособлен для вертикального передвижения. К тому же, на мостике до сих пор мог остаться кто-то из офицерского состава — не думаю, что, даже лишившись связи с капитаном, они решат покинуть свой корабль.
— С такой огневой мощью ты сам сможешь обезвредить кого угодно, — с недоверием прищурившись, теоретик кивнул на черную с желтой подсветкой фотонную пушку.
Вместо ответа ярко-красный десептикон еще сильнее сузил линзы, заулыбавшись краями маски.
— Ты же знаешь, мы не приемлем насилия ни в какой другой форме, кроме как способ защиты. «Найти. Уберечь. Защитить.» — наш девиз, квинтэссенция философии Мегатрона. Помимо охраны, мне необходим доступ к бортовому компьютеру — если такой огромный корабль потеряет управление и упадет на поверхность, он с большой долей вероятности пробьет слой коры и провалится в один из подземных бассейнов. Двигатели подожгут горючее, запустив цепную реакцию — и тогда планета взорвется сама по себе. К тому же, — Тарн полностью потушил один из окуляров, будто подмигнув, — я обещаю показать тебе один фокус.
— Ладно, — темно-синий автобот фыркнул вентиляцией и нехотя кивнул. — Только обещай, что все, — Скидс вспомнил камеру пыток Родимуса и невольно поежился, — они. Все они останутся целы.
Лидер ДПП утвердительно склонил маску, чуть понизив яркость голубой оптики.
— Непременно.

***

Вопреки опасениям Тарна, мостик оказался пуст. Лишившись связи с капитаном, остатки командного состава, по всей видимости, решили покинуть корабль вслед за остальными, предпочтя защите автоботского долга несметные запасы горючего под ногами.
— Готово, — Скидс ввел последнюю команду, и бортовой компьютер с легким гулом запустился, заставив панель управления замигать россыпью красноватых огоньков. — Если не секрет, как ты собираешься посадить корабль? Лично я ничегошеньки не смыслю в подобных вещах, так что на мою помощь можешь не рассчитывать.
— Думаю, кодов автопосадки, скачанных Восом с вашей базы данных, хватит с избытком, — невозмутимо ответил Тарн, набивая что-то на центральной клавиатуре. Мерно загудели двигатели, и корабль едва ощутимо наклонился, заходя на разворот. — А сейчас, — Тарн отвернулся от главного экрана и, усмехнувшись краями линз, опустил взгляд на Скидса. — Смотри внимательно. Советую тебе взяться за что-нибудь покрепче.

Тарн отошел в сторону — к месту, где обычно сидели Бластер и другие связисты. Пульт связи отозвался зеленым на вводимые команды. Десептикон перещелкнул несколько тумблеров, и по аудиодатчикам проехался тонкий и резкий скрежет, заставив системы обработки звукового сигнала автоматически повысить порог восприятия. Похоже, активировал громкую связь и настроил микрофон на максимальную чувствительность. (Откуда у него код доступа? Тоже работа Воса?)
Закончив с настройкой, Тарн щелкнул главным выключателем, переведя трансмиссию на все коммуникационные частоты. Красная ладонь сняла со стойки передатчик. Едва слышно щелкнули миниатюрные замки, на считанные миллиметры приподняв нижний край маски.

— Это ДПП. Вы все обвинены в незаконном пересечении границ нашей территории. Дабы избежать справедливого наказания, настоятельно рекомендуем вам покинуть Мессатин и все близлежащие территории... Немедленно.

Голос Тарна неуловимым образом изменился. Дружелюбные нотки исчезли без следа, и им на смену пришло нечто совершенно иное. Категорический императив, непреодолимое желание, мысль, которая, подобно той единственной, что осталась в мозгу после проваленного покушения на Тайреста, заставляла бросить все и, сломя голову, мчаться вперед, стремясь к единственной цели.

Бежать.

Скидс сцепил дентопластины и до хруста в шарнирах вжал пальцы в спинку капитанского кресла. Теперь стало понятно, почему Тарн попросил его держаться — даже несмотря на то, что главарь ДПП стоял к нему спиной и говорил не на самой высокой громкости, закодированный в звуковых волнах сигнал, пробираясь в самую глубь эмоционального контура, перестраивал его так, как того требовало передаваемое словами послание. Что бы он не говорил вчера в баре, о своем таланте Тарн был более чем осведомлен — и, более того, превосходно умел им пользоваться. Наивно было предполагать, что деятельность ДПП, даже будучи продиктованной самыми благими намерениями, ни разу не натыкалась на сопротивление. А разве существует более эффективный способ мирного разрешения конфликта, нежели способность убедить в своей правоте кого угодно? Прежде, чем взяться за микрофон, Тарн наверняка отключил от общей сетки тот уровень, где их ожидали остальные ДПП. Кроме них, передачу наверняка услышал каждый: сигнал, транслируемый по всем частотам, включая тревожные, достиг последнего уголка Лост Лайт, проник в кабины всех без исключения шаттлов.

Результат аудиального вмешательства не заставил себя долго ждать. За широкой полосой обзорного стекла промелькнула темно-фиолетовая точка, затем вторая, третья — и за миг в воздухе завертелся целый рой челноков, которые, стремительной лавиной взмывая ввысь, на полной скорости мчались прочь, за орбиту, подальше от вмиг ставшей ненавистной всем Мессатин. С легким щелчком стал на место край маски.

— Пойдем.

Тарн давно положил микрофон и теперь стоял рядом, приветливо улыбаясь и протянув навстречу раскрытую ладонь. Голос его звучал столь же мягко и дружелюбно, как и при первой их встрече — в нем не осталось и следа той сверхъестественной силы, что, немыслимым образом проникая в мозговой модуль, заставляла повиноваться любому своему приказу. Было ли естественное обаяние Тарна следствием той же иллюзии? Трудно было сказать наверняка.

Что-то в хвосте корабля глухо взорвалось, заставив пол уйти из-под ног. Правый борт резко нырнул вниз, и в иллюминаторе промелькнул последний из шаттлов — тот самый, по форме столь напоминавший шлем капитана, будто по приказу самого Родимуса оставив прощальный подарок в виде пылающего двигателя. Выпустив когти, Тарн впился ими в приборную панель, сумев удержаться на ногах, а вот Скидс, не в силах уберечь равновесие, ослабил хватку, кубарем прокатившись до самой двери. Натужно взвыл левый ускоритель, тщетно пытаясь выровнять крен: спрятав когти, десептикон осторожно спустился вниз и вновь протянул Скидсу руку, будто предлагая собственную помощь.

— Пойдем, — повторил Тарн и, приложив свободную ладонь к шлему, кивнул, отправляя по коммуникатору неслышный сигнал. — Нас уже ждут на поверхности.

И прежде, чем автобот успел сказать хоть слово, их с Тарном окутало мягкое сияние телепортации.

***

Они материализовались на небольшом пригорке — там же, где и в прошлый раз. Огромная махина приземлилась, вспоров носом землю, и теперь лежала в траншее рыхлого жирного грунта, столь же блестящего и черного, как и она сама. По обшивке Лост Лайт медленно ползла глубокая трещина, грозившая разделить корабль надвое: из-за поломки ускорителя автоботский лайнер сильно накренился на правый бок и теперь лежал, выставив брюхо вверх, будто пытаясь согреться в закатных лучах двух Мессатинских солнц. Тускло поблескивая топливными шипами, гигантский корабль казался еще одним горным хребтом, на самой вершине которого отчаянно пытался запуститься ЭМИ-ретранслятор. Настоящие же антенны работали исправно: каждая из них, отливая металлическим блеском в лучах заходящего солнца, успешно поддерживала свой фрагмент защитного поля. Бескрайний ковер под ногами тихо шелестел, переливаясь золотистым ворсом: легкий бриз ласкал высокие стебли, то и дело донося до нюховых сенсоров приторный запах тлеющей органики, которой рано или поздно суждено было превратиться в жизненно необходимый всему механическому энергон.

Тарн стоял рядом и, приложив ладонь ко лбу, всматривался в завесу из перистых облаков. Зеленовато-голубые прорехи в тонкой пелене понемногу затягивались, а сам небесный купол мало-помалу приобретал розоватый оттенок: одна из звезд-близнецов уверенно клонилась к горизонту. Однако сейчас не один лишь слой пара защищал драгоценный ресурс от любителей легкой наживы: на полпути к поверхности раскинулся прозрачный силовой барьер. Окутав планету, точно сотканное из множества шестиугольных фрагментов лоскутное одеяло, защитное поле переливалось миллионами граней и тускло отсвечивало розовато-оранжевым, ловя на себе отблески заходящего солнца.

— О! А вот и он.

Скидс обернулся на голос. Тарн перестал смотреть в небо и теперь, вытянув руку, указывал куда-то вперед. Проследив направление взглядом и перенастроив оптику на дальнее видение, теоретик заметил небольшой бело-фиолетовый джет, который только что стартовал с открытой площадки у самого пика Дельфи, и теперь стремительно набирал высоту. Джетформер летел почти вертикально, оставляя за собой тонкий реактивный след: на секунду Скидсу показалось, что он вот-вот врежется в поле, но нет — один из шестиугольников растворился прямо перед красноватым стеклом кабины, чтобы тут же материализоваться позади. Фарма исчез за слоем облаков, оставив в розоватой пелене свежее голубое пятно.

— Отправился искать выживших, — лидер ДПП тихо вздохнул, давая ответ на закономерный вопрос. — Сколько я не просил его не привозить сюда своих собратьев по знаку, говорил, что он до сих пор в розыске — все без толку. Я изо всех сил стараюсь занять его чем-нибудь, но порой мне кажется, что это его желание помогать всем без разбору — просто очередной способ поиска собственной смерти.
— Просил? — краешком губ усмехнулся Скидс. — Столь же... Убедительно?
Тарн притушил оптику, заулыбавшись краями маски.
— Не совсем.

Повисла неловкая пауза. Здесь и сейчас, устремив взгляды ввысь и будто на краткий миг позабыв о вековой вражде, стояли рядом автобот и десептикон. Длинные закатные лучи, падая на броню Тарна, придавали ей розоватый оттенок, делая и без того яркую обшивку пронзительно-красной — цвет, столь неуместно смотревшейся на этом широком гусеничном корпусе. В этот момент лидера ДПП легко было принять за живой автоботский знак — если бы не маска, в форме десептиконской инсигнии, скрывавшая лицо. Теперь его поразительная способность отвечать на незаданные вопросы уже не казалась простой случайностью. Умел ли Тарн предугадывать чужие эмоции столь же искусно, как и управлять ими?

— Что с Тезарусом и Хелексом? Почему их не телепортировали вместе с нами?
— О, эти двое крепкие ребята. За них можешь не беспокоиться — такая встряска для них все равно, что выход из гиперпространства. Я попросил их остаться, чтобы осмотреть привод. По предварительным данным, у одного из ускорителей пробит защитный кожух — вытекло немного охлаждающего геля, только и всего. Тезарус пообещал завершить ремонт на месте. Когда он закончит, думаю, мы попытаемся переустановить двигатель на «Мирное сопротивление» — конечно же, при условии, что нам удастся его вернуть. Мы смогли успешно подзарядиться от вашего корабля, так что с обратной совместимостью проблем возникнуть не должно.
— А Хелекс?
— Ты же не думаешь, что мотор можно починить, пока он работает, верно? В гиперприводах подобной конструкции ядра ускорителей требуют синхронного отключения.

Снова молчание. Стоило закатной звезде скрыться за горизонтом, как мир тут же преобразился, окрасившись в прежние цвета — только оттенки стали чуть тусклее.

— А знаешь, — вдруг начал Тарн, вновь засияв своей фирменной улыбкой, — еще в самом начале, когда Фарма отправил мне данные о сигнатурах, я удивился, что среди них не оказалось ни твоей, ни Мегатрона. Хотя, мне кажется, в конечном итоге это сыграло нам на руку — представляешь, сколько проблем нам довелось бы решать, наткнись мы на твоего дубля?

Тут в голове у Скидса будто что-то щелкнуло. Кусочки паззла сложились в единую картину — но прежде, чем автобот успел высказать вслух итоги своего наблюдения, синхронно щелкнули два последних тумблера.

Ярчайшая белая вспышка вмиг перегрузила оптосенсоры. Как только визуальные системы завершили рекалибровку, взгляду присутствующих предстал качественно другой ландшафт.

Лост Лайт исчез.

— Что... Что случилось? — Тарн растерялся всего на долю секунды, тут же приложив ладонь к коммуникатору, — Тезарус, Хелекс, ответьте? С вами все в порядке?
— Квантовые дубли. Вот ответ на твой вопрос, Тарн.
— Квантовые... Дубли? — удивился десептикон, тем не менее, продолжая держать ладонь у шлема в ожидании ответа. — Никогда о таком не слышал.
— Это потому, что у вас тут все отчего-то зовется иначе — включая квантовые двигатели. Этот Лост Лайт — не настоящий. Как только вы отключили барабаны, все, созданное ими при старте, исчезло — включая корабль и его команду.
— Исчезли? — Тарн нахмурил оптограни, прислушиваясь к входящему сигналу. — Твоя информация совпадает со словами Хелекса. Родимус никак не мог сбежать из его камеры, тем боле за такой короткий строк. Хочешь сказать, никто из автоботов не выжил?
Скидс отрицательно покачал головой.
— Не только автоботы. Все без исключения — точнее, те, кто находился на борту в момент запуска. Нам с Мегатроном очень повезло, что мы не оказались среди их числа. Исчезли, испарились, дематериализовались, оказались стертыми с лица вселенной — называй как хочешь, я не эксперт в области квантовой механики. Точно могу сказать только одно — в живых не осталось никого.
— Очень жаль, — сухо ответил Тарн и продолжил по внутренней связи: — Тезарус, Хелекс. Возвращайтесь на базу. Наша миссия окончена, — лидер ДПП щелкнул переключателем, меняя канал, как тут в его вторую ладонь вплелась пальцами маленькая черная кисть.
— Вос! Ты очнулся! — вскрикнул Тарн, вмиг позабыв про исходящий звонок. От прикосновения миниатюрного меха высокий танкбот мало не подпрыгнул: со стороны это выглядело столь нелепо, что Скидсу едва удалось сдержать проступившую на губах улыбку. Золотистый мех виновато склонил шлем и прошелестел что-то на старокибертронском. Ответ не заставил себя долго ждать:
— Вос, прекрати извиняться! Это я должен перед тобой извиниться — ты мало не погиб по моей вине... Что значит у тебя все лингвистические модули полетели? Да ты чудом жив остался! Фарма! — Тарн преключался с внешнего диалога на внутреннюю связь почти мгновенно, — Где ты там летаешь? Ану быстро спускайся! У тебя тут еще один пациент, между прочим! Так, — выключив передатчик, Тарн отщелкнул от шлема коммуникационный модуль и вручил его переводчику в руки, — ожидай здесь. Фарма свяжется с тобой, как только вернется в пределы защищенной зоны. Ты же знаешь, он отлично знает древнекибертронский — попросишь у него резервные копии словарей. Они должны быть где-то в базе данных Дельфи — последние, правда, сделаны тысяч сто лет назад, но на первое время должно хватить. Хотя... Можно попробовать доставить тебя в госпиталь еще до того, как он вернется. Каон! — позвал Тарн, но не получил ответа. — Каон! Да куда же он опять запропастился...
— Вон, — Скидс указал в сторону, где, в нескольких десятках метров, скрестив ноги сидел голубоватый мех. — С ним что-то не так?
— Однажды, в попытке восстановить энергообеспечение титана, Каон перегрузил сам себя, — Тарн сдавленно вздохнул. — С тех пор он не видит, и потому постоянно теряется. Через некоторое время мы научились справляться с этим — однако все было бы не так плохо, не лишись он вместе с оптикой части нейронных связей. Ты мог заметить, что Каон почти не разговаривает — а если и общается, то исключительно набором простых предложений. Он по-прежнему мастерски управляется со встроенным генератором, но почти неспособен выполнять какие-либо другие действия без посторонней помощи. Фарма установил ему новые предохранители, но он далеко не нейрохирург — любой высоковольтный разряд несет в себе опасность еще сильнее ухудшить его состояние. Каон, ты в порядке? — Тарн подошел к голубому меху и присел на одно колено, опуская маску на уровень лишенного оптики фэйсплейта. — Кивни, если да. Ты бы мог помочь мне доставить Воса в медбэй? Ты уже дважды за сегодня превысил лимит напряжения — думаю, тебе также необходим медосмотр.
— Смотри, — вместо ответа Каон выбросил вперед обе руки, почти уткнув в десептиконскую инсигнию белоснежнее четырехлапое нечто. Нечто оказалось вполне не прочь познакомиться и, сверкнув изумрудными глазами-пуговками, раскрыло усеянные тремя рядами мелких игольчатых зубов челюсти, явив миру длинную шершавую глоссу. — Зверушка.
— Это же киберлис! — танкбот попытался отодвинуться от существа, которое, начав прерывисто гудеть вентиляцией, распушило густую жестяную гриву и завиляло коротким пышным хвостом, по всей видимости, признав в Тарне если не вожака стаи, то как минимум хорошего друга.
— Нет. Зверушка, — повторил Каон и вновь пододвинул киберлиса к красному фэйсплэйту. Тот завилял хвостом еще интенсивнее и, растопырив пасть, лизнул десептикноскую инсигнию в самый центр, продолжая рывкообразно урчать кулерами.
— Ай! Щекотно, — Тарн поднялся на ноги, тылом ладони стирая с маски остатки охладителя. — Каон, скажи, пожалуйста, где ты его нашел?
— В подвале.
— В подвале? Ты имеешь ввиду... На нижних уровнях Лост Лайт? — Тарн оглянулся на теоретика, но тот лишь непонимающе развел руками.
— Скидс, — Тарн подошел к темно-синему автоботу, оставив Каона наедине с его четырехлапым другом. — Ты ведь говорил, что в твоем мире весь экипаж второго Лост Лайт исчез.
— Сейчас, дай вспомнить, — теоретик глубокомысленно почесал затылок. — Если быть предельно точным, то это было не совсем так. С дубликата нашего корабля нам удалось спасти кое-что... И кое-кого.
— Кое-что... — Тарн оглянулся на Каона, продолжавшего играть с киберлисом и, к удивлению, поймал на себе ответный взгляд. Пустые глазницы смотрели в их сторону осмысленно, будто фокусируя взгляд несуществующей оптики. Словно и правда…
— Каон? — позвал десептикон, и тут же шагнул в сторону, достаточно тихо, чтобы не выдать свое перемещение звуком. Голубой мех, вначале повернув шлем на голос, быстро сориентировался, проследив движение танкбота пустыми глазницами. Тарн вытянул правую руку и поднял указательный палец, а затем, отойдя на шаг назад, чтобы наверняка не попасть в зону действия локаторов, провел им сверху вниз, слева направо. Синхронно опуская и поднимая шлем, Каон неотрывно следил за перемещающейся точкой, как будто и в самом деле что-то...
— Каон, — Тарн присел на корточки, широкими плечами почти заслонив второго десептикона от солнца, и взволнованно загудел вентиляцией, — Каон, ты меня... Видишь?
— Ты большой, — задумчиво протянул синеватый мех, и после небольшой паузы добавил: — И красный.
— Невероятно! — глава ДПП взвыл кулерами, едва сдерживая эмоции. — Как такое возможно? Фарма говорил, нейронные связи не восстанавливаются... Постой, — высокий десептикон взял из рук Каона киберлиса и, сузив оптограни, пристально всмотрелся в измрудную оптику. — Не может же дело быть в этой... Штуке?
— Это не штука. Зверушка.
— Зверушка, значит, — лидер ДПП осторожно почесал за ухом существо, которое в ответ притушило линзы и довольно заурчало вентиляцией, вновь вывалив наружу длинный язык. — Будешь о нем заботиться?
Каон уверенно кивнул в ответ.
— Как назовешь?
— Пэт.
— Пэт, значит, — улыбнувшись, Тарн отдал белоснежного киберлиса обратно, потрепав его напоследок за гриву. Даже несмотря на то, что, по словам Каона, до встречи с ним его новый друг коротал время в автоботском карцере, на обшивке киберлиса не было ни царапинки, а все без исключения бронепластины сверкали новенькой полировкой. — И все-таки, Каон, мне необходима твоя помощь. Найди Воса и вместе с ним дожидайтесь прибытия Фармы. Если что, поможешь с транспортировкой — я напомню, чтоб сразу же после Воса Фарма осмотрел и тебя: может быть, ему удастся выявить причину изменений в твоей нейросети.

Каон утвердительно качнул шлемом и, трансформировавшись, закинул Пэта себе на сидение. Ткнувшись носом в широкую красную ладонь, киберлис предпринял еще одну попытку лизнуть лидера ДПП в лицо прежде, чем генератор укатил в строну сигнала от маячка Воса.

— И все-таки, — Тарн проводил синего десептикона взглядом и, только лишь убедившись, что тот успешно достиг светло-желтого меха, развернулся обратно ко Скидсу. — Питомец Каона — киберлис, а у них, как известно, нет Искры. Значит, помимо него, в живых должен был остаться кто-то из мехов. Я прав?
— Ты все правильно понял, но... Я только что вспомнил единственного выжившего, которого мы нашли после атаки ДПП на второй Лост Лайт. Боюсь, ты не слишком обрадуешься, узнав, кто это был, — теоретик развернулся на пятках, намереваясь еще раз осмотреть место крушения, но тут же с разгону ударился лбом обо что-то металлическое. Восстановив равновесие и потерев шлем ладонью, Скидс взглянул вверх — и поймал на себе ответный взгляд пронзительно-желтой оптики, почти того же оттенка, что и его собственная.

Оверлорд стоял прямо перед ним, и даже не думал никуда исчезать.

— И-и-и-и! Оверлорд! — неловкое молчание, повисшее межу сторонами, почти мгновенно прервал Тарн. — Что ты тут делаешь! Почему ты не в госпитале- Да как ты вообще сюда добрался! Посмотри на себя — да на тебе живого места нет! Фарма! Айй, — ладонь впустую скользнула по слоту от передатчика. — Оверлорд, скажи на милость, что ты творишь? Мы уже было подумали, что ты исчез вместе со всеми!

Не дождавшись реакции та на столь бурную тираду, Тарн наконец обратил внимание на то, что его собеседники по-прежнему обмениваются удивленными взглядами и решил взять инициативу в свои руки, приобняв двух застывших в недоумении мехов за плечи.

— Скидс! Это Оверлорд. Вы, должно быть, виделись раньше, но не успели как следует познакомиться. Оверлорд — это Скидс. Автобот, который помог нам спасти тебя, как бы странно это не звучало. Без его помощи мы бы вряд ли справились — подумать только, мы могли бы лишиться целой планеты! Дельфи, Мессатин, Каон и Вос, Фарма и даже Оверлорд — все они остались целы исключительно благодаря тебе, Скидс. Кто знает, как бы все сложилось, не окажись сегодня с нами такого умного, сильного и бесстрашного — хоть эти слова обычно не употребляют в одном предложении, но я рискну это сказать — автобота. Не желаешь отпраздновать столь замечательное окончание этого дня с нами? У нас осталось достаточно твоего энергона. Я, например, уже успел проголодаться!
— П-пожалуй, я откажусь, — сквозь силу выдавил Скидс. Уровень топлива в баках резко подскочил, подобравшись почти к самой верхней отметке — то ли от страха, то ли просто служа напоминанием о вчерашней попойке.
— Оверлорд! Ану наклонись сюда, — Тарн снял ладонь с плеча Скидса и прикоснулся к спине бело-голубого меха, заставив того чуть опустить шлем. — И-и-и-и! Они что, пытались вытащить твой мозговой модуль? — внутри ярко-красного десептикона вновь забурлили и эмоции, грозя прорваться наружу даже сквозь сплошную маску. — Какое... Какое кощунство!
— Знаете, что? — наконец начал Скидс, и оба десептикона тут же устремили взгляд на него. — С меня хватит. Я уже увидел достаточно на сегодня. В какую сторону портал?
— Он на Дельфи...
— Отлично. Пойду пешком — как раз успею все обдумать.
Тарн утвердительно склонил шлем, провожая автобота взглядом, а затем вновь посмотрел на Оверлорда.
— Оверлорд, нам тоже...
Вместо ответа трехрежимник снял красную руку со своей спины, а затем приложил палец к губам — и, в несколько шагов догнав темно-синего автобота, раскинул над его головой широкие ладони.

Тарн улыбнулся — в этот раз незаметно, под маской.

***

На следующий сеанс связи команда прибыла в прежнем составе. В этот раз Тарн немного отставал от графика, однако после нескольких десятков минут портал наконец зажегся, и из сине-белого круга, сияя неизменно широкой улыбкой, появилась ярко-красная маска в форме десептиконской инсигнии.

— Прошу прощения за задержку! Это ДПП... И у нас для вас есть хорошие новости!
— А плохие?
— Что значит плохие? — Тарн удивленно мигнул оптикой. — Плохих нет!
— Извини, я просто... Неважно, — Родимус неловко потупил взгляд, продолжая нервно ковырять пол носком супинатора. — Продолжай.
— Как скажешь!
Голова Тарна исчезла, и покрытый серебристыми бликами круг вдруг расширился, удвоив свой диаметр. Лидер ДПП появился вновь, выйдя теперь уже по пояс, и с интересом осмотрел портал, в этот раз располагавшийся вертикально в обрамлении гирлянды управляющих плат, сплетенных друг с дружкой толстым мотком проводов.
— Хмм? А где тот вечно недовольный зеленый паренек?
— Брейнсторм изъявил желание отказаться от дальнейших исследований возможностей межпространственных путешествий и дал разрешение на извлечение транспортного узла хирургическим путем, — отчеканил Персептор столь спокойно и уверенно, как будто перед ним сейчас стоял коллега по научной работе, а не гроза всех автоботов и десептиконов — по крайней мере, по это сторону портала.
— Отлично! Я как раз хотел сообщить, — улыбка Тарна, казалось, стала еще шире, — что у нас недавно появилась парочка новых гиперпр... Э-э-э... Вы как-то так интересно их называете! О! Квантовые двигатели! Мы подключили их к генератору на нашей стороне, так что теперь объединенной энергии должно хватить для успешной переправки «Мирного сопротивления». Заодно и протестируем, чтобы опять к вам случайно не залететь. А? — будто уходя от неминуемого вопроса Персептора, лидер ДПП отклонился в портал, чтобы тут же вынырнуть снова. — Вы часом, никого случайно не теряли? А то к нам, кажется, затесался один ваш беглец. Возвращаем его в целости и сохранности.
С этими словами Тарн скрылся за голубой завесой еще раз — а, появившись, аккуратно опустил на пол застывшего по струнке и уставившегося в одну точку перед собой Скидса.
— Скидс!
— Он у вас часто теряется?
— Бывает, — многозначительно ответил Мегатрон.
— Значит, надо лучше о нем заботиться. На его месте я бы никогда больше не покидал такой расчудесный корабль... Правда, Скидс? — красный десептикон снова отклонился назад, словно пытаясь расслышать что-то на той стороне, — Вот еще! Вам всем привет от Оверлорда. Что ж, на это мажорной ноте буду вынужден с вами попрощаться. Все вопросы касательно доставки нашего корабля продолжит координировать Фарма. Хорошего дня — и держитесь подальше от ДПП. От своих ДПП, я имею ввиду. Чао! — и, махнув на прощание рукой, Тарн исчез внутри портала, который тут же уменьшился до своих прежних размеров.

— Скидс! — Сверв подошел к теоретику, который по-прежнему стоял, как солдатик, и буравил взглядом невидимую точку где-то впереди себя. — Скидс! — поднявшись на цыпочки, бармен помахал рукой перед желтой оптикой, но не добился ожидаемой реакции. — Скидс, ты меня слышишь? Да что с тобой наделал этот изверг? Столько энергона заставил меня впустую потратить, представляешь?
— Сверв... — произнес Скидс, наконец-то сфокусировав взгляд на фэйсплейте низкорослого автобота. — Скажи... Тебя когда-нибудь обнимал Оверлорд?