Сражение началось внезапно, и полем боя стала обширная лесистая территория вблизи горы Фудзи. Конов занесло в Японию - известие о новой технической разработке, позволяющей концентрировать обширные энергетические потоки из Эфира - природного биоэнергетического поля самой планеты. Почему они просто не похитили чертежи, а решили вывезти всю установку - для меня, как обычно, остается тайной. Может, потому, что повторное воспроизведение этой технологии более трудозатратно, и проще выкрасть уже готовый прототип? Это наиболее подходящее объяснение, почему больше половины армии конов сейчас сметали немногочисленные мини-машинки японского автопрома и выкорчевывали деревья вблизи научной станции «Куроками» - Мегатрон всегда выбирал пути наименьшего сопротивления.

Мы теснили десептиконов в леса, стараясь не подпустить их к людским постройкам; эвакуацией сейчас занимались местные. Джазз и Хаунд активно помогали, но скорость вывоза персонала станции не увеличивалась. Но надо отдать должное японцам - за все время этой непростой ситуации мы не услышали ни одного звука паники. Над головой просвистел залп, опалив кончик антенны: неплохой выстрел - стреляю в ответ, мгновенно просчитывая обратную траекторию. Раздается знакомый визг - Старскрим. Неужели «чудо» кибертронских ВВС решило спуститься на землю и вести бой среди, как он выражается, грязеедов? Или просто Мегатрон надумал перестраховаться, чтобы не схлопотать ракету себе на шлем? Оттого и спустил сикеров с небес на землю.

В небе раздался гул мощных двигателей - вот и главная проблема: Астротрейн завис над старым храмовым комплексом, на котором и установили Конденсатор Эфира, здоровую махину, напоминающую гибрид спутниковой тарелки, ракеты и еще чего-то футуристического, что можно было сравнить разве что с башнями Симфура. Но трехрежимник, который умудрялся таскать у себя в брюхе гештальт по составляющим, вполне мог упереть и этот выкидыш творческо-созидательной мысли людей. Перекидываю Хайду команду на перестроение и усиление огня на левом фланге, а сам, лавируя между деревьями, словно в причудливом танце, несусь на возвышенность - хорошо, что Джазз не видит, а то обязательно бы потом припомнил и точно бы развел на что-то вроде приватного танца, с этого кота станется.

Выскакиваю из кустов, все же сломав одно дерево по дороге, падаю, споткнувшись о подобие ворот, кувыркаюсь пару раз, снося какую-то деревянную постройку, больше похожую на причудливую будку для собаки - оттуда сыплются какие-то камни и цветастые ленты. Но мне не до этого - Астротрейн уже выкинул буксировочные тросы и вовсю наматывает их вокруг Конденсатора. Выпустив пару зарядов из плазменной винтовки ему в брюхо, активирую секиру и начинаю перерубать его захваты - все, до которых успеваю добраться. А вот и знакомый вопль - близнецы с радостным визгом спрыгнули с борта Джетфайера и вцепились в короткие крылья трехрежимника. Поврежденная антенна аж заискрила - и где только коны такие выражения умудряются почерпнуть?

Астротрейн стал вилять в воздухе, крутясь на месте и пытаясь сбросить Санстрикера и Сайдсвайпа со своей обшивки, но лишь больше раззадоривал их. Сменив стратегию, он резко стартанул вверх - так, что меня снесло реактивной струей из его двигателей и впечатало в этот злосчастный Конденсатор; махина все же не выдержала такого с ней обращения и пыхнула, высвобождая мощную энергетическую волну, от которой листья на ближайших деревьях тут же завяли и опали, оставив после себя голые каркасы мертвой органической растительности. Меня тоже вырубило - внутренняя энергетическая перегрузка была такой, что Искру с трудом не вышибло из камеры, а, может, и вышибло бы, если бы Матрица не сыграла роль барьера.

- Ох, мой шлем... - Процессор ныл неимоверно, будто в него напихали шутих и подожгли. Кое-как собрав себя в кучу и удостоверившись, что все сервоприводы на месте, мне удалось принять вертикальное положение.

Конденсатор по-прежнему стоял на месте, вздымаясь корявой стальной занозой посреди нетронутой природы. Хотя теперь уже тронутой - весь пригорок или небольшая гора, на которой он был установлен, облысела, поскольку зелень просто исчезла. Вот к чему приводят стремления сделать мир лучше - в итоге мы просто его калечим...

Звуков боя не было слышно: комлинк молчал - устройство, скорее всего, сгорело, так как не выдавало даже элементарных помех при включении. Но что самое странное - мои системы ближнего сканирования не могли вычленить в окружающем пространстве ни единой сигнатуры трансформеров, не говоря уже о живых существах. Нет, мелкую живность я улавливал, но вот все остальное... В радиусе сотни метров было чисто.

- Куда же все делись? - Странно, не могли же автоботы уйти без меня…

В раздумьях наступил на что-то, издавшее жалобный хруст. Это была деревянная створка - кажется, от той самой будки, которую я сломал, пока пытался помешать Астротрейну. Раз сломал - нужно чинить, может, пока я буду этим занят, меня найдут свои. Все-таки мысль, что меня могли бросить, никак не вязалась с реальностью.

Дерево было очень старым, и после встречи с моим корпусом буквально превратилось в труху. Да и статуя, стоявшая, как оказалось, в маленьком храме-святилище, тоже сильно пострадала, превратившись в каменный паззл, из которого целой осталась только голова зверька. Кажется, это была лисица... Как Джазз говорил, их здесь называют? Хм... Кицунэ... Духи-обманщики... Милые создания, которые водят людей за нос ради развлечения. Они могут приносить как радость и богатство, так и проклятие и бедность - создания двоякого толка. У людей достаточно интересный фольклор и везде он свой, но, пожалуй, только в японском нет четкой границы между светом и тьмой, между богами и демонами. И их отношение к людям зависит от того, как люди относятся к миру и природе, где они живут.

Повезло, что герметик для устранения повреждений энергопроводки работал, как универсальный клей, и с паззлом кицунэ я справился быстро, несмотря на темень - полная луна, хоть и светила довольно ярко, но все равно этого было мало, так что пришлось задействовать собственную подсветку. Получилось очень даже неплохо - швов почти не было видно, но, кажется, чего-то не хватало. Потерев забрало, замечаю цветастую красную ленту с какими-то бумажками, застрявшую в шве трансформации на манипуляторе. Вот и нашлась недостающая деталь. Вот только как она должна быть установлена - не знаю. То ли в самом святилище, то ли повязана на статую...

Завязываю ленту бантиком на шее статуи - сложно работать со столь миниатюрными вещами, думал, пальцы в узел свернутся. А вот со святилищем уже сделать ничего было нельзя. Жаль, прав был Джазз, называя меня элефантом в кристальной лавке - лишь в экстренных ситуациях мне удавалось запускать все возможности корпуса, а в мирной жизни я несколько неповоротлив. Что же, надеюсь, местные люди смогут восстановить то, что я сломал…

Расчистив небольшую площадку перед Конденсатором, ставлю на нее статую, аккуратно очертив вокруг нее круг из мелких камней. Вроде все правильно, по крайней мере - на мой взгляд. Снова проверяю мертвый комлинк и провожу сканирование. Глухо. Ну, как там люди говорят... Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе? В общем, нужно искать своих или устройство, которое позволит связаться с Арком.

Куда бы я ни шел и сколько бы ни делал поворотов - все время выходил к Конденсатору. Неужели навигация тоже накрылась? Но системы не выдавали ошибок при диагностике… И было странное чувство, что за мной кто-то наблюдает, хотя на сканерах по-прежнему было пусто.

Неужели выброс Эфира повлиял на меня больше, чем мне казалось?

Решив положиться на удачу, отключил навигацию и порылся в архивах. Ага, вот оно. Лекция Хаунда об ориентировании на местности в условиях полной потери связи с внешним миром. Странно звучит, конечно, но, кажется, это он почерпнул у людей, а у них встроенных навигаторов нет. Тогда все сидели, пытаясь понять, зачем следопыт натаскал кустов, деревьев и пару тонн грязи в лекционный зал Арка. Кто же знал, что и в самом деле эта практическая лекция может пригодиться. Значит, мох на деревьях растет с северной стороны... Пока прощупывал кроны на наличие зеленой поросли, заметил странное свечение. Светлячки?

Огоньки набирали интенсивность и двигались по какой-то странной траектории; они мелькали между деревьев, стелились к земле и нарезали зигзаги. Насекомые так двигаться не должны... Шаровые молнии? Нет. Они бы давно уже облепили мой корпус, оплавив внешний слой брони. Да и оптика со сканерами опять не фиксируют каких-либо энергетических и тепловых отклонений от внешнего фона окружающей среды. Может, глюк оптической системы? Перезагрузка ничего не дала, и пришлось просто смириться с очередной неполадкой, за которую Рэтчет погладит меня по шлему своим самым увесистым гаечным ключом... Не везет мне сегодня. О, кажется, тропинка. Узковата, в альтформе точно не проеду, если только на двух колесах и бочком.

Деревья зашумели, а температура резко упала, так что через воздухозаборники при вентиляции выходил пар. Какая все-таки на этой планете неустойчивая пагода. То одно, то другое, то жара, то снег. По-моему, только Уилджек без ума от этого непостоянства, и что-то мне подсказывает, что не просто так. Главное, вовремя выловить инженера за его светящееся "ухо", пока он не успел сварганить какой-нибудь генератор погодных аномалий, который жахнет, как атомная бомба, превратив весь наш актив в одну сплошную аномалию.

- Мдаааа, как же тут тихо... За тобой не гоняются стопки отчетов с торчащим из них красным шевроном; верный слуга Адаптуса не грозится проклясть за ненормированный рабочий график и очередной пропущенный по причине моего раннего техномаразма, вызванного слишком частым попаданием по шлему от великого белого вождя, техосмотр; кошак не пудрит процессор очередной байкой о своих чуднЫх похождениях в стане врага и не только, при этом всячески стараясь покомпактнее устроиться у меня под столом, чтобы ходячие красношевронные датапады не поймали его за хвост. Счастье есть!

Подумав пару нанокликов, решил не тратить заряд на подсветку и просто дождаться утра, устроившись под развесистым деревом и немного отдохнув от всех прелестей жизни на Арке в роли большого папочки. Если уж пришла удача ее нужно ловить и не отпускать. В последнее время так редко выпадал свободный цикл, когда можно побыть наедине со своими мыслями и при этом уделить джоор-другой именно своим проблемам, а не чьим-то еще вплоть до мегатроновых. До сих пор в проце не укладывается, откуда у него моя личная частота. Причем я уже раз пять ее менял, но он все равно умудряется вломиться в мой комм посреди подзарядного цикла, наэнергоненный в супинатор и загрузить мне процессор своими проблемами с летающей ржой, которая все время перечит и подливает отработки в его размеренный актив. О, шлак! Главное, он потом отрубается и забывает, что мне звонил, а я остаток подзарядного цикла маюсь на платформе, потому что перегруженный процессор отказывается уходить офф.

Ночь была тихой, сквозь чернеющие в ее бархате ветви деревьев были видны мириады звезд Млечного пути. Здесь, вдали от людских городов, небосклон не заслоняла пелена ночных огней мегаполисов. Может, удастся наконец отключиться до полной дефрагментации данных процессора? Не самая удобная поза перезаряжаться, сидя прислонившись к дереву, но в альтформе еще хуже - наутро трансформируешься с таким скрипом в шарнирах, будто спал под прессом в бочке с коррозийным раствором. Мысли медленно утекают, видеосигнал уже отключился. Но жуткий треск, рвущий тишину, опять выбрасывает меня онлайн. А офф был так близко...

Дерево за моей спиной начинает выдирать корни из земли, оплетая ими серво, а ветки, словно манипуляторы, обвиваются вокруг корпуса, увеличивая давление и вжимая меня в крону. Я не то, чтобы зол, просто обидно... Вздыхаю и хватаю ближайшую ветку, выворачивая ее со щепками. Дерево дергается, слышится фемский визг.

- Мисс... - Активирую секиру. - Не могли бы вы быть понежнее? А то офф мне только снится не знаю уже, сколько орн. Иначе мне придется переквалифицироваться в лесоруба. - Дерево топорщит ветки и сбрасывает половину листвы, шуршит тем, что осталось, а потом исчезает во вспышке белесого дыма без следа.

- Мда... Ну и растительность здесь, нужно потом сюда Персептора заслать - он такое любит.
Вздыхаю, подбираю пару листочков, перетирая их между пальцами, а потом иду искать новое лежбище - на этот раз без деревьев, не хватало еще, чтобы флора от обнимашек перешла к задушевным разговорам или еще к чему...покруче.

Поляна. Звезды. Луна. Фемичий плачь... Ну что на этот раз? Как бы ни хотелось не обращать внимание, но автоботская прошивка просто не позволила пройти мимо. Пришлось разбираться, а ведь уже прошла половина ночного цикла. Голос был довольно мелодичным и звонким, так что найти его источник не составило труда. В тени каменной глыбы сидела небольшая фемма серебристо-белой окраски, и придерживала искрящий манипулятор. У нее было забавное строение шлема, чем-то напоминающее Джазза, только локаторы были длиннее и острее. Я присел рядом на корточки, пытаясь сообразить, что же здесь происходит. Фемма подняла на меня огромные красные окуляры, сочащиеся омывателем, и всхлипнула. Я долго сканировал ее взглядом, прежде чем положить ладонь ей на шлем, ляпнув "Глюк".

Фемма икнула, подавившись очередным всхлипом, а за ее спиной встали торчком девять пушистых хвостов, вспыхнувших голубым пламенем. И снова этот белый дым, от которого чихнули все мои кулеры разом. Вот только когда он рассеялся, на месте фемки был странный зверек с кучей хвостов. Кажется, лиса... Но довольно крупная - размером с небольшой автомобиль. Животное взвыло и улеглось на землю, пряча морду под передними лапами и жалобно поскуливая. Ну вот. Обидел животинку. И какой я после этого Прайм?

- Прости...- Ничего лучше не придумал, как почесать за органическим локатором. С Джаззом это всегда срабатывало - особенно, когда хотелось тишины, а диверсант продолжал вещать о чем-то, что ему казалось особо интересным.

Зверь успокоился не сразу, но скулить перестал. Пальцев порой касалось голубое пламя, которое словно рождалось в мягком серебристом мехе зверя - что удивительно, оно не было горячим или опаляющим, скорее наоборот, прохладным и бархатистым. Интересный феномен, что-то подобное встречалось во время цветения в кристаллических садах Праксуса, но тому причиной были выбросы наэлектризованного газа друзами кристаллов. А здесь??.. Удивительная все же эта планета Земля...

Через какое-то время лиса все же подняла морду и, фыркнув, уставилась на меня, при этом продолжая льнуть к манипулятору.

- Ты странный. - Голос... Фемичий, с теми же мелодичными и звонкими нотками, но он шел от лисы, и, казалось, окружал ее, как саваном.

- Кто бы говорил. - За тысячи ворн войны я многое повидал, так что удивляться разучился абсолютно.

- Кто ты? Ты не такой, как люди. Ты словно статуя из металла, но ты живой, у тебя есть душа. - Лисица повела носом у моей груди, приложив лапу к ветровому стеклу альтформы.

- Я трансформер из другого мира, он далеко отсюда, среди звезд.

- Звезд?.. Боги живут среди звезд. Ты...

- Нет. Просто мы другие.

- Мы? Ты не один? - Забавно было видеть любопытство на узкой мордочке, а пушистые хвосты, овитые хрупкими язычками пламени, завораживали и манили прикоснуться.

Лисица заметила мое любопытство и поджала их, пряча, но потом передумала.

- Расскажи! И я разрешу их погладить. - Любопытство и желание узнать о жителях звезд пересилило.

Я улыбнулся под маской. Это создание вело себя, как спарк, сначала отсканировавший заинтересовавший его объект всеми возможными сенсорами, при этом чудом его не повредив или не потеряв, а потом уже начавший задавать бесчисленные вопросы - что это, откуда и зачем это нужно. Вздыхаю... До конца ночного цикла остается около четырех джоор. А почему, собственно, и нет? Когда я в последний раз хоть кому-то рассказывал что у меня бродит в процессоре и на Искре? В основном я слушаю - такова уж судьба Прайма.

- Хорошо... Но только до рассвета. - Лисица кивает и устраивается поудобнее на моей груди, а я, развалившись на земле, пытаюсь найти на ночном небосводе знакомые звезды, среди которых может быть Кибертрон.

О чем я говорил этому странному созданию, пока мои пальцы аккуратно поглаживали ее серебристую шкурку, окутанную пламенем, я уже и не вспомню. Кажется, перед самым рассветом я все же ушел в офф, и мне снился старый Кибертрон, золотые башни Иакона, звонкий спарковский смех среди цветущих садов Праксуса и бесконечные ленты магистралей, опутывавших стальную планету и соединяющих горящие неоном живые города...

- Оптимус, онлайн! - По расфокусированным окулярам резанул яркий свет медицинских сканеров. Рэтчет стоял рядом, склонившись, и на его фейсплете читалась тревога. Заметив мою дезориентацию и притом пресекая мою попытку подняться с ремплатформы, он облегченно провентилировал. - Слава Праймасу! Ты очнулся.

На мой удивленный взгляд он объяснил, что, после выброса Эфира Конденсатором, я болтался в стазисе на грани блокировки почти декацикл, и установить причину такого состояния при полной исправности всех систем не смог никто из автоботского ученого трио даже во время общего мозгового штурма; при этом они перепробовали практически все, что было в арсенале медиков, чтобы разбудить меня, но ничего не помогло. И вот я сам очухался ни с того, ни с сего.

- Не волнуйся, Рэтчет, я просто очень хотел спать. И вот мне, наконец, выпал шанс довести дефрагментацию дисков памяти до конца. Как там люди говорят? Спал, как убитый? - Рэтчета заклинило на миг, а потом он схватился за гаечный ключ. Пришлось быстро ретироваться из медбэя. Кажется, все же я нахватался от Джазза не самых правильных вещей.

В свой отсек я попал только к ночи, когда все удостоверились, что я актив и онлайн, и пока переделал всю работу, скопившуюся за время моего блаженного сна - прошел в итоге не один джоор, а, вернее, пролетел. Как-то грустно было в моей каморке, темно и тесно. Не хватало звезд над головой и шороха влажных от ночного тумана листьев. Платформа была жесткой, а запах прорезиненного покрытия отбивал желание на нее ложиться. Может, принести мха из леса? Я не сразу заметил на столе рядом с терминалом маленькую фарфоровую статуэтку белой лисички. Как же Джазз говорил, люди называют этих восточных духов?

- Кицунэ...