Так пусто и одиноко здесь, в центре мира, который я и создал. Оракул - лишь тень, греющая своим призрачным теплом, Сигма логичен и холоден, как всегда... Как давно со мной кто-то пытался говорить? Праймы ушли, а новые - лишь видимость былого, для них я - источник энергии, дающий жизнь стальному миру, не более того. Я слышу их всех - всех моих детей, но они перестали слышать меня... Разучились... Слышат лишь собственное "я".

Ядро стальной планеты замерцало и озарилось всполохами света, как малый белый карлик, освещая внутренние галереи Кибертрона; протуберанцы энергетического ветра закручивались и вспыхивали, пока не образовали призрачную сферу, которая начала искажаться, меняя форму, принимая облик меха, сотканного из энергии - под его стопами металл заходил ходуном и стал обращаться в серебристую пыль, окружая невесомую фигуру и формируя пластины брони, придавая Творцу практически завершенный вид.

Пустоту ничем не закроешь, но так хотелось тепла и... чуда. Сказки. Он был один здесь, в глубине, но был способен на чудеса, вот только не для себя, а для других. Для него никто не творил чудес. Обидно... По-спарковски обидно. Фигура шаркнула серво по полу, высекая всполох искр, и уставилась безликим фэйсплетом куда-то в темную пустоту внутренних галерей. На клик задумалась и, щелкнув пальцами, сорвалась с места, помчавшись вглубь планеты.

Он хорошо знал каждую свою заклепку, болтик или механизм, потому без труда добрался до стальных врат Оракула.  Система ответила ему, приветственно зажигая огни и проецируя каскады звездных туманностей в огромной зале. Внутренне улыбнувшись, мех развеял тонкими пальцами ближайшее звездное скопление и стал выискивать нужный ему сектор галактики. Он искал тот мир, где чудеса случаются с каждым, и нашел. Маленькая голубая планета, такая с виду холодная, но чистая и очень своенравная. Земля, как ее называли ее дети, но Праймусу больше нравилось другое имя - Гея. Ему почему-то казалось, что будь этот мир подобен ему, то имел бы сущность феммы. Да и люди свою планету называли матерью-Землей. Так что, возможно, его предположения не так уж далеки от истины. Но это только мечты... 

Держа голубой шарик в манипуляторе, он подошел к вратам - проекция планеты скользнула в центр огромного кольца и, вспыхнув, образовала сверкающую гладь, заполнившую весь внутренний радиус врат. Праймус понимал, что не сумеет оказаться там, но он сможет на мгновение прикоснуться к тому миру и взять что-то оттуда, что-то маленькое и незначительное, что-то, отсутствия чего люди не заметят. Но чего он хотел? Мех растерялся - он стоял перед вратами, замерев с протянутым манипулятором и не решаясь прикоснуться. 

- Позволь, я подскажу, - послышался мелодичный фемский голосок, и внешнее кольцо врат стало вращаться, меняя положение глифов и сегментов, а потом с шуршанием остановилось, и поверхность портала пошла серебристой рябью. - Вот, тебе понравится. - Озорной смех несколько встревожил Создателя, но Оракул всегда была доброй и заботливой частью его сущности, не то, что холодный и расчетливый Вектор Сигма - этот старик вспоминал о его существовании лишь тогда, когда были нужны новые Искры. 

Погрузив манипулятор во врата, Праймус вынул что-то маленькое, поистине крохотное, терявшееся на его ладони. 

- Примитивный органический носитель информации... - Он склонил шлем набок, пытаясь понять замысел Оракула, но любопытство взяло свое - для Творца не было практически ничего невозможного, и изменить форму носителя, переведя его в более удобный вид, тоже труда не составило. В долю клика книга в потрепанном кожаном переплете стала инфорамкой с золочеными глифами. - Хм... "Новогодние и рождественские истории". - Окинув взглядом мерцающие врата, мех незримо улыбнулся и, усевшись поудобней у самого их основания, пролистнул первую страницу. - "Щелкунчик"...

Кибертрон сверкал праздничной иллюминацией - Новый Ворн вовсю шагал по стальной планете. Витрины магазинов пестрели дорогими вещами и красивыми безделушками, которые на ура раскупались формерами и тут же паковались в красочные коробки. Погода, правда, не радовала: снег на Кибертроне был редкостью из-за разряженной атмосферы, так что максимум, на что могли рассчитывать трансформеры - это легкий щелочной дождь. 

Народ вереницами тянулся по улицам - все спешили отовариться, чтобы встретить Новый Ворн с семьями и не забыть заглянуть к соседям. А ему не с кем было праздновать, да и идти не к кому - он был один... Ну, не совсем один, если считать приемного альфу и опекуна, но все равно это было не то. Его взяли на воспитание, как продолжателя дела, а не как спарка, которому просто хотелось подарить нерастраченную любовь и тепло Искры. Так что этикет, учеба и редкие выходы в свет. Только Орион эти выходы не любил - все казалось таким фальшивым, формеры говорили одно, а по их окулярам читалось совсем другое.

Мехлинг вздохнул - друзей он тоже завести не смог. Ровесников своих он практически не видел, а если видел, то мимолетно, когда Альфа Трион брал его с собой на работу, чтобы показать, как функционируют Высокие Палаты, и какое место предстоит и ему занять со временем. А в остальное время... В этом месте практически не было спарков - только бэты обслуживающего персонала, но они обычно редко поднимались выше нижних уровней, да и ему не позволяли спускаться ниже средних. Высокие Палаты... Кто здесь работает - тот и живет... Золотая клетка, которую построили себе управленцы всея Кибертрона.

Вздохнув, Орион отлип от обзорного окна трехсотого этажа и стал шуршать в коробке со всякими мелочами, которые ему доводилось находить здесь, и теми, что ему удавалось выпросить у стражников, ремонтников и прочего персонала. Личных денежных средств ему не полагалось, а все, что требовалось для юного меха в его повседневном активе, было прописано опекуном и приносилось обслугой. И игрушек в этом списке точно не было - только обучающие гаджеты. Скучная, расписанная по пунктам жизнь. Однако Новый Ворн диктовал свои правила, а Орион был из простых формеров, и даже вся та аристократическая мишура, которую в него вдалбливали каждый орн, не могла изменить сего факта. Искру не переделаешь. 

- Так... Что у нас здесь? - На платформу полетели разноцветные бусины, осколки ваз и цветного стекла, кем-то оброненное ручное зеркальце, моток узорчатой медной проволоки, медицинский пластик, эпоксидный клей и запчасти от сломанных уборочных дронов необычной формы.  - Хм...- Мехлинг почесал антеннку. - Нужны краски... - Покрутив шлемом, он выскользнул из своей комнаты и, удостоверившись, что Альфа Трион по-тихому не вернулся в свои апартаменты, направился в его опочивальню. У пожилого меха была обширная коллекция косметических красок для брони, которую можно было использовать не по назначению. К тому же Орион только немного возьмет, чтобы покрасить декоративные элементы из медпластика. Так закрома Альфа Триона опустели на десяток бутыльков, включая и кисти для нанесения ритуальных узоров на лицевые пластины. Вот здесь Орион не мог взять в толк, зачем его опекуну это добро, ведь подобным пользуются разве что феммы. Но пожав плечами и благополучно откинув странную мысль о накладной бороде, спарк вновь умчался в свою комнату.

Намечался праздничный вечер, и наставник обещал взять его с собой на мероприятие, где будет много спарков. Но на такие вечера обычно ходят с подарками, и официальный наверняка уже куплен и это какая-нибудь книга, как обычно, вот только Орион твердо вознамерился завести сегодня друга, а значит нужно сделать для него нововорновый подарок. И, как говорит Витхард, их горничная: самый лучший подарок - это подарок, сделанный своими манипуляторами.

Поместье Блюголд сверкало нововорновыми гирляндами и принимало гостей. К кованым воротам тянулась вереница аэрокаров, из которых выходили разномастные трансформеры в дорого украшенной броне - они не стали пользоваться альтформами, чтобы не повредить украшения. Орион уже не мог дождаться праздника и ерзал без остановки.

- Юный мех, имейте терпение. От того, что вы протрете дырку в сидении, наша очередь быстрее не подойдет. - Альфа Трион улыбнулся, видя нетерпение своего воспитанника. Спарки...

- Но... - Как же все-таки много времени съедал этот представительский этикет! Красиво выйти, представиться, причем полным именем со всеми титулами, поклониться... Ох, а перед ними было еще четыре аэрокара. И эти кристаллы чесались... Орион уже потянулся манипулятором к чейсплету, как тут же его отдернул. 

- Кхем... - Укоризненный взгляд наставника заставил мехлинга поджать антенки.

- Но они чешутся...

- Потерпи. Красота требует жертв. - Пришлось смириться, по крайней мере, не раскрасили под феммспарк - и на том спасибо.

Надо было как-то отвлечься от неприятных ощущений и скоротать время; лезть в сабспейс и проверять подарок нельзя - заловят. Спросить что-то у Альфа Триона - это монотонная лекция, от которой станет настолько скучно, что и праздник проспишь. Оставалось только одно - залезть в закрома своей фантазии и проработать во всех деталях план по заведению друзей, чем Орион и занялся, причем с очень серьезным видом, да так увлекся, что не заметил, как рядом нарисовался мех-дворецкий, вопрошавший его имя.

В центральном холле поместья гостей встречало огромное кристаллическое дерево, на ветвях которого сверкали круглые фонарики, символизирующие чистые Искры. Прислуга суетилась у нововорнового стола, раскладывая там подарки, принесенные гостями. У Ориона окуляры разбегались от созерцания того, как богато был украшен зал и особенно - праздничное древо, вот только спарков почему-то было почти не видно: повсюду были взрослые мехи и фемм, ведущие степенные беседы. Может, стоит поискать ближе к древу?

Как раз в этот момент к ним подошел высокий синий джет с мечом за спиной.

- Доброго вечера вам, Дай Атлас.

Дальше Орион слушать не стал и, воспользовавшись моментом, тихо ускользнул. У древа спарков тоже не было, но вот из-под его ветвей доносились какие-то шорохи... Окинув гостей взглядом, и убедившись, что не привлек ничье внимание, Орион аккуратно развел ветви, но не успел как следует рассмотреть источник шума, как его схватили две пары маленьких манипуляторов и затащили под сень древа, не забыв закрыть рот, чтобы не верещал. 

- Тих-ха, ты, не пали контору! - На него смотрели две пары окуляр - синие и золотые.

- А?.. - все, что смог выдать Орион.

- Проул! - Монохромный спарк, увенчанный красным шевроном, вздернул дверцы за спиной, при этом сдвинув Ориона и поправив ветви так, чтобы не раскрыть их тайное убежище, и еще клик скользил окулярами по пестрой толпе сквозь узкую щель между кристаллами. - Все чисто, хвоста нет.

- Хорошо... Мираж. - Бело-голубой мехлинг слегка поклонился. - А как ваше имя, сэр? 

- Слушай, Дино, давай хоть здесь без всех этих аристократических реверансов? Так мы только время тратим. Коротко, ясно и по теме. 

- Тогда уж сразу по уставу и в форме отчета. - Златооптиковый недовольно нахохлился. - И, между прочим, все новички должны пройти проверку. - Он ткнул пальцем в красно-синего. 

- Орион. Орион Пакс... - Мехлинг скосил оптику, уставившись на белый палец, маячивший у него прямо перед носовым конусом, и пытался сообразить, а куда он, собственно, попал и что здесь происходит.

Теперь оба спарка уставились на него, пристально разглядывая, будто сканируя рентгеном. Стало как-то не по себе, особенно когда их фэйсплеты приблизились вплотную - так, что под шлемом что-то защелкало, но так и не активировалось. 

- Ч...то..-..то не так?..

- Засланный взрослыми шпион? - Сложно было понять, было ли это утверждением или вопросом, но Орион лишь судорожно замотал шлемом в ответ. 

- Поверим? - Проул перевел взгляд на своего товарища.

- Проверим! - подмигнул ему Мираж.

Ориону тут же вручили контейнер, велев наполнить его сладостями со взрослого стола и принести под дерево, при этом не вызвав подозрения у окружающих, особенно у прислуги; но если он проколется - спарки будут отрицать все, в том числе и возможную дружескую связь с незадачливым шпионом. 

- Это шутка? - Оба спарка синхронно замотали шлемами, потом придвинулись ближе друг к другу и зашептались о чем-то. 

Контейнер был немаленький - в него бы поместилось с полдюжины кубов.

- Ты еще здесь? - Строгий взгляд монохромного рефлекторно заставил поджать антеннки.

Орион на четвереньках выполз из-под древа, всеми возможными и невозможными способами пытаясь извернуться так, чтобы окружающие не заметили у него в манипуляторах контейнер. Дальше - марш-бросок за спиной какого-то танкформера к самому столу, доля клика на то, чтобы осмотреться и юркнуть под белоснежную скатерть, еще с кликов пять, чтобы потянуть краешек скатерти, двигая блюда с лакомствами ближе к краю, а дальше - дело техники.

Орион напихал в контейнер все, что попалось под манипулятор, не разбирая, и тем же путем скользнул обратно, но на этот раз прячась под длиннющей плащ-накидкой какой-то габаритной феммы. Он молча поставил свою добычу перед заговорщиками, ожидая приговора. 

- Так. Посмотрим. Кристаллы сладкие, - Мираж тут же засунул охапку разноцветных камней себе в сабспейс, - марочное сверхзаряженное эпохи Двенадцати...

- Отрава! - констатировал Проул, и два кубика полетели куда-то за его спину. - Крии...

- Чего сидишь, присоединяйся. Проверку прошел. - Аристократический дуэт уже делил перламутровые шарики, и, не дождавшись какой-либо активности от своего подельника, всучил ему пригоршню сладостей.

- Значит, твое имя - Орион Пакс... - Проул мигнул оптикой и, достав откуда-то датапад, стал в нем рыться. - Орион Пакс. Возраст - восемь ворн от активации. Преобладающая цветовая гамма: красный и синий цвета корпуса, цвет оптики - голубой. Возможная альтформа - грузовой колесный транспорт. Воспитанник сенатора и главного архивариуса Альфа Триона... - Проул пошевелил левой дверцей и убрал датапад. - Все понятно. Ты из простых! 

- Простых... - Мираж как-то завороженно протянул это слово и поближе подвинулся к Ориону. - И как там? Точнее, как это - быть без родовых уз?

- Не знаю, как все, наверное. - Пожав плечами он уставился на раскладывающего крии по размеру монохромного. 

- Не бери в процессор - праксианская прошивка. Проул всегда, когда идет куда-нибудь со своими альфами, собирает всю возможную информацию о мероприятии и его участниках. Правда, я так и не понял, зачем ему это.

- Это - важные стратегические данные. Всегда нужно быть в курсе того, что может случиться, а для этого нужна информация. - Среди ряда конфет попалось две одинаковых по размеру, но разных по цвету, что заставило монохромного серьезно задуматься, с какой начать дегустацию.

Мираж на такое заявление только манипуляторами развел.

- Вот видишь. 

Орион кивнул и спрятал в сабспейсе все сладкое, а на недоумевающие взгляды спарков ответил, что это - на потом и в качестве неприкосновенного запаса.

Время шло, а шуршание под древом не стихало - спарки уже напропалую шушукались, рассказывая о себе и своих приключениях, пока их убежище не разоблачила большая красно-желтая кассета, больше похожая на органическую птицу, только сделанную из крохотных заклепок и резного стеклопласта - через ее перья-броню были видны тонкие механизмы с пружинками, маховичками и шестеренками. Птица закудахтала и взъерошила состоявший из острых красных пластин гребень, прежде чем клюнуть в шлем голубого спарка. В тот же миг все трое выскочили из-под дерева, спасаясь от грозного противника. 

- О, вот ты где, Рустер. Кого ты там нашел? - Перед спарками стоял высокий тонкий мех в очень легкой белой броне и с розовой оптикой, на его фэйсплете был причудливый визор, похожий на очки со множеством сменяющих друг друга оптических линз.  Страх сначала сменился удивлением, потом недоумением, и в конце у всех троих взыграло любопытство к необычному формеру, а механическая птица, кудахчущая за их спинами, была напрочь забыта. - Ох, простите, юные господа, совсем забыл представиться - Вотчмейкер, игрушечных дел мастер из квартала мастеров, что расположен в далеком Симфуре.

Проул вздернул дверки и обошел необычного гостя кругом.

- Интересный тип брони... Минимальное наличие швов трансформации, отсутствие элементов альтформы, облегченный тип экзопластин. Вы моноформер, сэр! 

- Вы весьма наблюдательны, юный мех, но, боюсь, неправы. Запомните первый и очень важный урок: о датападе не судят по корпусу. - Вотчмейкер вынул из сабспейса крохотный кристалл, отшлифованный под многогранник, и протянул его юному детективу. Кристалл переливался всеми цветами спектра, но, как только Проул протянул к нему манипулятор, задрожал и вспыхнул, став маленькой кибербабочкой, которая в сей же клик вспорхнула со стальной ладони и скрылась где-то средь ветвей праздничного древа. Удивлению маленького праксианца не было предела: как что-то неживое смогло стать живым?! - Вот видишь - внешность бывает обманчива.

- Буду иметь в виду, сэр.

- О, простите моих друзей. Вы - известный часовщик из Симфура! Дани показывала мне одну из ваших работ - "Хрустальный замок". Это самая чудесная музыкальная шкатулка, какую видел Кибертрон! - Мираж весь приосанился, копируя своих альф и играя словами, надеясь, что знаменитый мастер, который не мог прийти с пустыми манипуляторами, обязательно сделает ему самый лучший подарок.

- Юный мех, мне приятны ваши слова, но лесть может сыграть с вами злую шутку, и уж точно не поможет заполучить желаемое. Если мечтаешь о чуде - его нужно заслужить. - В тот же клик в голубых манипуляторах спарка оказался маленький резной кубик.

- Что это? - Мираж недоумевал: вроде просто кусок гравированного металла - не более.

- Это - чудо. Но оно вершится здесь, - мех постучал тонким пальцем по шлему, - и здесь. - Манипулятор сместился ниже, опускаясь на сегменты брони, под которыми пряталась Искра.

- И это все? - Казалось, юный аристократ того и гляди пустит омыватель, но по статусу ему даже думать о таком было не положено. И, к тому же, наверняка мастер Вотчмейкер принес с собой и официальный подарок, который выпросить у создателей Миражу труда не составляло. Так что кубик был благополучно засунут в сабспейс и забыт. 

- А где же ваш новый друг? - За их спинами послышалось довольное кудахтанье механической птицы - красно-синий спарк рассыпал на полу горку сладких кристаллов и смотрел, как стальной петушок их склевывает; при этом камни, попадая во внутренние механизмы птицы, дробились и вспыхивали маленькими фейерверками, превращаясь в искристую пыль, и всю эту красоту можно было видеть, так как Рустер был покрыт прозрачной броней из стеклопласта. Орион завороженно смотрел на это зрелище, не забывая гладить живую игрушку по гребню и что-то нашептывать. - Какой догадливый юный мех. Похоже, вы понравились Рустеру. А он - игрушка с характером... Уж поверьте мне, пока я его делал, он успел не раз проверить на мне прочность своего клюва.

Стальная птица, услышав свое имя, вспорхнула, сев на плече мастера.

- Он забавный. 

- Порой красота прячется под очень толстым слоем брони, и не каждый способен ее разглядеть. Что, кстати, не касается этого пернатого негодника. - Петух кудахтнул и отвернул голову, показывая, как он оскорблен сим нелестным обращением. Вотчмейкер рассмеялся и погладил гордую птицу. Мастер хотел уже покинуть юных формеров и присоединиться к знатным особам, но резко остановился, восклицая: - Ох, совсем забыл! Что-то туговат стал мой процессор... Я же должен был подарить маленькое чудо каждому из вас. Вот, держи. Он твой. Но вот с чудом уж извини - я не успел. Приглашение на праздничный вечер пришло так внезапно... Но, думаю, эта игрушка тебя порадует. - Часовщик подмигнул, вручая Ориону небольшого серебристо-белого солдатика с причудливыми локаторами, больше похожими на уши киберкотенка. 

- Спасибо большое, сэр! - Игрушки у Ориона были редкостью, а этот солдатик был очень детализированно сделан, вот только его окуляры не светились. Может, стоит их раскрасить?

- Знаешь, все же я могу добавить немного волшебства. Ну-ка, Рустер, помоги мне! - Механическая птица вспорхнула, облетела вокруг кристального древа, рассыпая искристый порошок из сладких кристаллов, и сорвала один из фонариков с ветки, бросая его в манипуляторы своего создателя. Гости хлопали и восторженно отзывались о красивом праздничном номере, а на фэйсплете Вотчмейкера защелкал визор, меняя поочередно линзы, пока мастер колдовал над светящимся шариком. Он подмигнул Ориону и протянул ему маленькую голубую бусину. - Посмотрим, что у нас получилось. - Бусина тут же была установлена между грудных пластин солдатика, и по игрушке пробежали неоновые искорки, заставляя светиться декоративные элементы. - Что скажете, юный мех? Не великое чудо, но очень хороший фокус.

- А, по-моему - самое настоящее чудо... - Но мастера уже не было рядом - каким-то образом этот таинственный формер оказался на другом конце зала, беседуя с высоким белым мехом, за спиной которого красовались широкие крылья.

Праздничный вечер был богат на угощения, яркие номера и танцы, и вот, когда главный хронометр поместья стал отсчитывать последние наноклики уходящего ворна, все вокруг затихло, ожидая чуда. Свет приглушили, гости подняли свои кубы, даже троица спарков не обошлась без праздничного напитка - правда, незаряженного, но шипучего и с кристаллами. Все дружно стали считать. Три, два, один... Праздничное древо вспыхнуло мириадами крошечных белых сфер-фонариков, чей свет отражался от кристаллических ветвей и создавал феерию неоновых бликов. В зале послышался дружный гомон поздравлений с Новым Ворном и пожеланий счастья в нем.

Все веселились, обменивались подарками, строили планы, только вот мастера Вотчмейкера нигде не было видно - Мираж даже испугался, что может остаться без подарка, но тут заметил знакомую механическую птицу на манипуляторах своей дани: Рустер мелодично курлыкал, подставляя гребешок под тонкие пальчики феммы. Юный аристократ уже мысленно представлял игрушечные баталии, где механическая птица будет играть роль злого Предакона или, на крайний случай, звероформера-метротитана.

После праздничного вечера Мираж уговорил своих альф оставить его друзей на ночной цикл и еще на парочку орн погостить во время праздников. Маленький хитрец знал все ниточки и подходы к взрослым, и умел ими неплохо пользоваться. Альфа Трион был не против, но он должен был утром покинуть резиденцию нобилей в связи с работой в Высоких Палатах, однако не переживал - более того, знал, что за его воспитанником здесь хорошо присмотрят, и, быть может, даже немного привьют аристократический этикет высших сословий, что ему будет полезно в общении с мехами подобного круга. Альфы же Проула оставили с юным праксианцем одного из своих телохранителей и отчалили сразу же после окончания праздничного банкета, сетуя на то, что Праксус - город более сложного типа, чем тот же Вос.

Вся троица была такому раскладу безмерно рада - Мираж даже сумел выбить им общую спальную комнату, куда слуги принесли еще пару платформ, помимо одной огромной, на которой вполне бы уместилась пара шаттлов, и вердикт Проула на такую роскошь был однозначным:

- Трата места!

Орион же от таких габаритов окружавшего его помещения несколько растерялся, но был привлечен пространством под огромной платформой - там точно можно было бы устроить небольшой гараж для малогабаритного транспорта и укромный игровой уголок. А Мираж с разбегу заскочил на большую платформу, тут же собрав весь изолетик и вышитые термоодеяла и не забыв швырнуть подушку в Проула, чтобы растормошить - тот так увлекся просчетом того, как можно было бы с толком использовать пространство этой комнаты, что был похож на статую самому себе. Однако прилетевшая в шлем подушка тут же заставила его вздернуть дверцы и вернуть мягкий снаряд владельцу, который уже не был виден из-под горы платформенных принадлежностей.

Спарки еще пару джооров переворачивали комнату вверх антеннами, устраивая из нее поле боя за Кибертрон, так что было неудивительно, что подушки оказалось на люстре, изолетик - связан узлами на манер веревки и натянут между стульями, а под платформой устроен тайный штаб сопротивления с кучей всего самого необходимого, бОльшую часть из которого составляли сладости. 

Было очень весело. Орион выполнил и даже перевыполнил свой план по заведению друзей, и оттого его тревожил печальный вопрос: как быть с тем подарком, что он сделал? Ведь друзей у него теперь двое, а подарок-то один. И, если он подарит его кому-то одному, то второй обидится, и тут было неважно, кому он подарит - он и выбрать-то не мог. И Мираж, и Проул ему очень нравились, с обоими было весело и интересно играть, но вот подарок... Помотав шлемом, Орион решил пока никому не дарить свой подарок, а там, может, он еще один сделает, чтобы никому не было обидно.

Ночной цикл вступал в свои права, поместье затихало и вот уже в огромном доме царила тишина. Только Орион не мог уйти в оффлайн - то ли платформа была неудобной, то ли впечатления за день не давали процессору перейти в спящий режим... Красно-синий спарк соскользнул с большой платформы, при этом аккуратно поправляя термоодеяло, чтобы не разбудить Миража, раскинувшегося посередине огромного ложа, в отличие от Проула, свернувшегося калачиком на самом краешке платформы и вибрировавшего дверками в такт вентиляции.

Орион уже подумывал устроиться на одной из тех платформ, что установили слуги, как услышал странный шорох и увидел, как что-то маленькое мелькнуло сквозь щель не до конца закрытой двери. Что бы это могло быть? Какой-нибудь кибервредитель? Но в поместье наверняка работала защитная система против них. Любопытство взяло верх, к тому же Орион не особо боялся темноты... Но вот незнакомая территория настораживала. Повторный шорох и звон окончательно рассеяли все сомнения, и мехлинг прокрался на кончиках стоп к самой двери, выскальзывая в темный коридор - там маячил маленький голубой огонек; он петлял, постоянно припадал к полу и звенел.

Почесав антеннку, Орион улыбнулся, вспоминая кибербабочку, скрывшуюся в ветвях праздничного древа и в два прыжка нагнал огонек, схватив его обоими манипуляторами. Вот только огонек забрыкался и закричал тоненьким голоском, при этом половина слов была плохими и относилась к тем, которые употреблял начальник стражи Высоких Палат Айронхайд. У Ориона тут же сработал условный рефлекс вкупе с удивлением, он зажал аудио ладонями и, запутавшись в серво, приземлился на задний бампер - звона не последовало из-за мягкого шумопоглощающего покрытия в особняке, но по спине пробежал неприятный болевой импульс.

И предмет бед красно-синего спарка тоже кряхтел, потирая ушибленный шлем.

- Чего пялишься? - Тот самый серебристый солдатик сидел напротив, уперев в спарка недовольный взгляд маленького голубого визора.

- А визор откуда? - только и смог выдать Орион, хлопая окулярами.

- Квинт, на барахолке купил! Ты вообще кто и почему такой большой? И где я вообще?! - Солдатик взвился с места, наматывая круги вокруг и между серво спарка.

- Я... Орион Пакс. Ну, я не самый высокий мехлинг для своего возраста и альтформы. А это поместье Блюголд... А как ты ходишь и разговариваешь? Никогда не видел настолько интерактивных игрушек. - Не удержавшись от любопытства, Орион потыкал пальцем неожиданно ожившего солдатика, чем вызвал у того новую волну возмущения и недовольства. 

- Мехлинг?? Игрушка?! - Солдатика, похоже, заклинило или в его механизмах что-то перегорело, так как он замер и противно защелкал. - Какого шлака?!! - Орион снова закрыл аудио.

- Хватит говорить плохие слова! Это неприлично! Так поступают только невоспитанные формеры.

- Слушай, малыш... Не учи меня активу. И вообще - сколько тебе ворн?

- Восемь.

- Зеркало есть?

Орион кивнул и выудил из сабспейса тот самый подарок, на который ушла добрая половина запасов декоративной краски его опекуна. Для солдатика зеркальце, красовавшееся в самодельной рамочке из всякой разноцветной всячины типа бусинок, витой проволоки и шестеренок оказалось практически в полный рост.

- ДАНИ МОЯЯЯЯ!!! - Орион тут же закрыл аудио и даже зажмурился, так что антеннки встали торчком.

Клик тишины сменился ощущением, будто что-то стучит по его сервоприводу. Оказалось, это солдатик пинал его по стопе, примирительно махая крохотными манипуляторами.

- Все. Прости, малыш. Это эмоции, мне нужно было выговориться. Никогда не думал, что буду склепан из пластика или чего-то в этом духе. - Крошечный мех поскреб одну из пластин своей брони, печально созерцая, как крошится белая краска.

- Ты ведь не игрушка... - Орион опустил ладонь – так, чтобы солдатик мог на нее взобраться. - Ну, не простая. Кто ты?

- О, мелкота, эт долгая история. - Солдатик оценил габариты окружающего его пространства и решил не отказываться от бесплатного транспорта. - Хотя... Мелкий тут все же я. Меня Джаззом кликать. А как я докатился до жизни стремной такой? Напортачил в прошлой, да так, что дани не горюй. Может, найдем место, не столь открытое для сквозняков и чужих аудио?

И в самом деле, не стоило сидеть посреди коридора - не хватало, чтобы их еще слуги заловили во время ночного цикла. К тому же он не у себя дома, и так просто найти отговорку не получится. Оглядевшись, спарк тихо шмыгнул в холл и забрался в самое укромное, на его взгляд, местечко - под развесистыми ветвями праздничного кристаллического древа их точно никто не найдет.

Джазз одобрительно кивнул и залез на ближайшую ветку.

- Нууу, история будет длинной, но я постараюсь подтереть все ненужное и не понтовое для твоего мелкокалиберного проца. 

Орион недовольно фыркнул:

- Нормальный у меня процессор!

- Мелкота... В общем, дело было так - в бытность свою еще нормальным мехом был я в услужении у одного непростого такого формера. Как бы тебе объяснить... Ну, он имел очень высокую должность и титул.

- Прайм, что ли?

- Почти. Не перебивай, а то рассказывать не буду. - Дождавшись согласного кивка, он продолжил. - Так вот, значит, нахожусь я на службе у этого формера, а он, как я говорил мех непростой был, всякими научностями заведовал, и, говорят, был самим Праймусом благословлен. Чуешь, как мне подфартило с работодателем? Короче. У этого чувака в доме столько странных вещей было, которые могли весь Кибертрон на антенны перевернуть, и я должен был следить за ними и меха этого охранять. Время текло своим чередом, с работой своей я справлялся, в общем, слава и почет. Вот только я зазнался малеха. И это мне вышло боком. Квинтец был полный, в прямом смысле. Кароч, квинт приперся, такой весь из себя типа мирный торговец. Все хозяина обхаживал да щупальца распускал, ну, я его и турнул, да вот не рассчитал, и мои действия повлекли маааленький такой конфликтик. - Солдатик сник и закусил губу. - Началась вражда, а хозяин обладал достаточными ресурсами, чтобы заглушить этот конфликт на корню. Да и квинт оказался в итоге нечист на щупальца, вот только эта ржа оставила подарочек собственного изобретения, который по моему недосмотру и глупости стоил актива моему хозяину. Не самые приятные воспоминания, с учетом того, что дом сгинул в огне и эта мерзкая тварь... Это было какое-то гибридное создание - маленькое, но шустрое... Я совершенно не помню, что случилось после того, как в хранилище мастера что-то вспыхнуло так, что пламенем все смело. Меня не слабо так приложило, а очухался я здесь и вот такой уже. - Джазз постучал себя по шлему, выдавая глухой звук. - Такая вот глупая история не менее глупого формера...

- Так ты был генералом?

Джазз чуть с ветки не свалился - мелкий почти угадал. Вот только рассказывать о своем истинном звании и должности мех не хотел - для него все случившееся и так было позором, не хватало, чтобы его еще и спарк укорил в том.

Где-то что-то зашуршало, послышался скрежет и перестук множества тонких лапок. Звуки раздавались отовсюду и становились все ближе. Джазз навострил локаторы: слишком знакомо - отголосок прошлой жизни, его ошибка и проклятье, решило завершить начатое когда-то. Орион тоже прислушивался, шевеля антеннками - его в бэтстве успели попугать скраплетами аж до смены цвета активного покрытия, и сейчас спарк вслушивался в эти шорохи в надежде не услышать противный режущий звук вращающихся дент-пил.

Джазз лихо спрыгнул с ветки, при этом обламывая достаточно острый кристалл, перекувырнулся и перехватил его на манер шпаги.

- Мы здесь не одни... - шепнул он, и шмыгнул в холл. Орион побежал за ним.

Вокруг было темно - древо своим светом рассеивало часть мрака, но это мало помогало увидеть тех, кто скрежетал и, судя по звуку, подбирался все ближе. Вдруг главные хроно поместья нобилей вспыхнули, цифры на них забегали в бешеной скачке, пока не остановились за пять кликов до полуночного джоора. Клики мелькали, но все время возвращались назад, будто сами хроно замерли в страхе пред чем-то. У хронометра возникла призрачная фигура - трансформер, тонкий, в плаще-накидке, похожем на сплетение туманностей и звезд, улыбнулся и поправил визор, переключая линзы.

- Мастер Вотчмейкер? - Орион не верил своим окулярам.

Призрак склонил шлем набок, не отрывая задумчивого взгляда от Ориона, а потом перевел его на крохотного солдатика у ног мехлинга, кивнув чему-то. И тут же тени в углах и щелях зашевелились, озаряя все десятками сотен горящих красных бусин. Противный писк ознаменовал их движение, тени клубились, извивались, сверкая сотнями крошечных окулярчиков, окружая Ориона и Джазза, а потом замерли в ожидании чего-то или кого-то.

Пол мелко завибрировал, и у самых серво Ориона образовалась небольшая дыра, откуда выползло нечто похожее на огромную турбокрысу - на ее длинной клыкастой морде красовалось полдюжины алых окуляр, а мерзкий, покрытый ржавыми пятнами, хвост оканчивался двумя острыми лезвиями. Стальная крыса зашипела, и все глитч-мыши встали по стойке смирно.

- Кви-кви-кви, - противно скрежеща засмеялось это создание, вздыбив шипастый гребень на холке. - Джазззззз... Вонь твоей Искры я почую вездееее... Твой повелитель мертв! Но ты еще здесь. Долг не выплачен... Долг слишком велик, чтобы закрыть его одной угасшей Искрой - мой творец стоит многих... Я, Рэтлорд, заберу твою и его! - Взгляд множества красных оптик скользнул по красно-синему спарку.

- Ах ты тварь! - Джазз кинулся на турбокрысу, которая была чуть ли не вдвое больше его самого, стараясь вогнать осколок кристалла ей в глотку. Но крыс оказался шустрее - он схватил дентами кристалл и тут же его переломил, при этом отбросив легкого солдатика одним ударом хвоста. Глитч-мыши зашипели и стали смыкать ряды.

Орион не стал дожидаться, пока его облепят и сгрызут эти паразиты - он быстро подхватил солдатика, но Рэтлорд вцепился ему в манипулятор; было больно. Схватив первое, что попалось под манипулятор - кажется, то была чья-то трость, - спарк изо всех сил ударил по паразиту. Рэтлорд взвизгнул и разжал челюсти, успев снять стальную стружку с красной брони. 

Бросив трость, Орион рванул из холла, наступая на глитч-мышей, кривясь от жуткого хруста их стальных тушек под стопами и боли в сервоприводах - паразиты царапались, кусались, старались всеми силами остановить его. Джазз не помогал - лишь громко возмущался и требовал поставить его на пол, чтобы он прикончил это мерзкое квинтово отродье, вернув долг чести за своего мастера. 

Куда бежать? Он же совершенно не знает, что и где в этом доме...

- Ай! - Звонкий удар лбом обо что-то красное, и это что-то еще и возмущаться стало.

- Орион, доложись! Почему нарушаешь комендантский час? - Проул потер пострадавший шеврон и недовольно уставился на товарища. 

- Я? Тут... - Слов не хватило, и все ушло в жесты. Джазз от такой болтанки крепко завернул, стараясь угомонить гироскопы, если, конечно, они у него были в этой форме.

- Пятнадцать орн ареста за сквернословие в присутствии несовершенноворновых трансформеров! - тут же на автомате выдал Проул, прежде чем до него дошло, кто сверкает знанием великого и могучего древнекибертронского. Уставившись на живую игрушку, монохромный впал в ступор.

- О нет! - За спиной послышался знакомый противный писк. Схватив Проула, Орион как следует тряханул его. - Тревога! Вторжение! Паразиты!

- Что? - Монохромный вздыбил дверки, его окуляры замерцали, увидев за спиной Ориона надвигающиеся тени. Но в долю клика он схватил товарища и рванул в их комнату, где Мираж все еще дрых, блаженно завернувшись в изолетик.

Заблокировав дверь, монохромный содрал с голубого спарка металлоткань и, смотав ее жгутом, стал запихивать во все щели дверной коробки, не обращая внимания на недовольный визг юного аристократа. Потом Проул оценивающе уставился на одну из маленьких платформ, пнув Миража, чтобы, наконец, замолчал и помог ее подвинуть и опрокинуть на дверь.

Когда дело было сделано, он уставился на солдатика, вцепившегося в шлем Ориона.

- Так... - Пристальный взгляд юного праксианца заставил Джазза стушеваться и попытаться спрятаться. - Это что такое?

- Нууу, это долгая история... - Орион вкратце описал все, что случилось за его недолгий поход.

- Нужно что-то делать. У дани Искра сколлапсируется от того, что у нас дома завились полчища глитч-мышей. - Миража, казалось, совершенно не волновало то, что его друга чуть не погрызли мыши и что игрушка вдруг ожила.

- Это трюк. Управляемый механизм! - Проул попытался сцапать солдатика, но Орион опередил его, спрятав того за спиной.

- Нет, он живой, я знаю. И Мираж прав - надо что-то делать. - Орион насупился и потер поцарапанный манипулятор. Из ранок выступили капельки энергона.

- Сначала залатаем раны. - Проул все равно не верил в то, что солдатик какой-то там живой, но увиденное не укладывались в его спарковском процессоре во что-то единое и логичное, потому он решил разбираться с теми проблемами, которые были в поле его фокуса. И с размаху, второпях налепил на манипулятор Ориона с полдесятка нанитных пластырей. 

- А? - Орион посмотрел на композицию из липких стальных лент у себя на броне и удивленно мигнул окулярами. 

- У меня младший брат, Блю, - со шрапнелью в бампере: все время во что-нибудь влипает, так что у меня при себе всегда есть запас медсредств...

Объяснение прервал скрежет - мыши грызли металл двери, стараясь проникнуть в комнату.

- Мы в осаде... - Мираж юркнул за спину Ориона, подвинув Джазза.

- Нужно найти более безопасное место... - Джазз, наконец, смог вклиниться в диалог между спарками. - В этом доме таковое имеется? В поместьях, как правило, должны быть охраняемые помещения с какими-либо ценными вещами. Я прав?

Все трое мехлингов уставились на него. Мираж закусил палец и пробубнил: - Коллекция механических редкостей моего опи... Там крутая система охраны, даже ловушки для скраплетов есть!

- Как туда добраться? - Джазз перевел взгляд крохотного визора на спарка, все еще продолжавшего прятаться за спиной Ориона.

- Проул заблокировал единственную дверь... - У маленького аристократа уже окуляры заблестели от подступившего омывателя. 

- Отставить протечку! - В углу рядом с большой платформой кружила маленькая кибербабочка, так похожая на ту, что Проулу показал часовщик из Симфура.

Решив отбросить логику, маленький праксианец подбежал к ней и увидел люк для дронов-уборщиков. Пара кликов - и он был открыт, а бабочка впорхнула в темную шахту, мелькая путеводным огоньком.

- За мной! - Поджав дверки, Проул юркнул в шахту.

Поход по узкому туннелю закончился в большой светлой комнате со множеством витрин и подиумов, на которых стояли разные устройства, статуи, шкатулки и даже книги. 

- Ничего не трогайте, а то опи потом всем нам бамперы отрехтует до снятия активного покрытия. - Чихнув вентсистемами, Мираж попытался отряхнуть с себя пыль.

- Больно нужно нам это барахло. - Джазз спрыгнул с манипуляторов Ориона и осмотрелся, тут же замерев - на одной из витрин стояла до боли знакомая вещь. Небольшой золотистый шар, покрытый древними глифами. - Не может быть... Это же... - Он точно помнил, как его работодатель с ним возился - это было одно из тех устройств, которое могло повести себя ооочень непредсказуемо. 

От этих мыслей его оторвала низкочастотная сирена и изменившееся освещение в комнате - все вокруг затопил красный свет. В стенах и потолке активировались многочисленные станнеры и электромагнитные ловушки, когда из щелей полезли глитч-мыши. Спарки сбились в кучку, а Джазз рванул к шару, с трудом лавируя между вспышками зарядов и магнитными дисками. Орион, увидев, что творит Джазз, попытался его остановить, но тут же осел на колени - ему в спину вцепились острые денты: Рэтлорд шипел и драл когтями тонкую красную броню; он заберет то, что обещал. Орион пытался скинуть турбокрысу, но манипуляторы просто не дотягивались.

- А ну, гад, сгинь с него! - Джазз умудрился разбить витрину и, оседлав и пришпорив одну из глитч-мышей, несся на Рэтлорда.

Крыс оскалился и кинулся на живую игрушку. В следующий клик шар в манипуляторах солдатика раскрылся, и Джазз вместе с Рэтлордом растворились в белой вспышке света. Оставшиеся актив глитч-мыши, будто опомнившись от наваждения, и трусливо разбежались по щелям. Орион зажмурился - спина болела, и так хотелось спать; он только ненадолго притушит окуляры, а потом нужно найти Джазза...

- Ох! Что это было?.. - Оптимус с трудом выполз из-под своего рабочего стола. Как он вообще под ним оказался?? Неужели во сне скатился? В процессоре до сих пор мелькали обрывки странной подзарядочной симуляции, и дико хотелось выпить, желательно чего-нибудь покрепче, с хорошим зарядом.

Кое-как приведя гироскопы в более-менее стабильное состояние и прогнав оффлайновое наваждение, лидер алозлачных направился в общую заправочную - нужно было поднять заряд, а то, не дай Праймус, отключится на очередной планерке, так Рэтчет устроит ему разнос с перебиранием каждого винтика. Не самая радужная перспектива, с учетом того, как был зол медик после последней выходки близнецов.

В заправочной было на удивление пусто... Хотя нет - за одним из дальних столов сидела монохромная парочка. Оптимус был несколько удивлен увидеть Джазза в столь ранний джоор - лейтенант был любителем погулять ночью, отчего порой его приходилось будить чуть ли не с пушкой. Для Проула же это время было вполне нормальным для начала повседневного актива. Оптимус присел рядом, держа в манипуляторе куб со сверхзаряженным. Все молчали. Джазз был каким-то особенно кислым, как выразились бы люди, Проул - задумчивым, и они оба смотрели в свои кубы и, судя по цвету энергона, тоже со сверхзаряженным.

- А тебе чего приглючилось? - Монохромный диверсант перевел подозрительный взгляд на Оптимуса. Тактик тут же очнулся от своих дум и с какой-то странной надеждой посмотрел на командира. 

В то же мгновение рядышком проявился Мираж.

- Джазз, смени визор, он у тебя весь исцарапанный. Ты что - на последней миссии с турбокрысами целовался? - Стелсер поднял куб и отсалютовал сознаковцам.

Подорвавшись с места, монохромный гонщик стал шарить в сабспейсе, и, достав оттуда небольшое зеркальце в цветастой самодельной рамке, уставился в него. Оптимус выронил куб. Проул замерцал окулярами. А Мираж икнул, и где-то под его броней заиграла тоненькая мелодия. Ощупав себя, аристократ выудил из-под сегмента брони крохотный кубик, который раскрылся и замерцал, продолжая проигрывать мелодии из балета "Щелкунчик".

- А вот и обещанное чудо... 

- Но разве это похоже на ту сказку, которую ты прочел? - раздался из огромных врат звонкий фемичий голосок.

- Скажем так, дорогая Оракул - это произведение моего вольного сочинения по мотивам этой сказки. По ооочень отдаленным мотивам... - Праймус засмеялся, отключая датапад; ему вторил звонкий смех Оракула.

С Новым Ворном, стальная планета! И пусть чудеса происходят с каждым!