И снова Новый ворн на пороге, и уже почищены логи. Пора обновления настает, и ядро стальной планеты вновь светом темные недра свои обдает. Высокая фигура из стали и сияния блаженно потягивается, разминая обретенные не совсем четкие формы, от Искры вздыхает, выпуская сквозь белую пелену лицевой облачко искрящей плазмы, и деловито материализует из пространства золоченый датапад, после чего, засунув его под мышку, направляется только ей известным путем.

А врата кибертронные ждут, вращая огромные круглые рамки; всполохи бирюзового марева стелются саваном в них, ожидая гостя, который уж тут.

Приветливая вспышка и журчащий фемский голосок:

- Ну, здравствуй, Праймас. А я уж заждалась - неужто наша новая традиция вот так оборвалась? - Задорный смех от стен плясал, пока из энергоряби врат образ невесомый ткался. 

- Ну, что ты, Оракул. Как я мог? И почему стихами? - Праймас озадачился на миг, но, смекнув подоплеку, решил немного подыграть: чем необычней - тем веселей. - Я пришел, как только смог, ведь Новый Ворн только встал на порог.

И снова озорной смех: Оракул игру подхватила, и призрачный силуэт тонкие серво на стальные плечи сложил - в этот раз и хранительнице захотелось форму обрести. А врата продолжали колец бег, пока свет их энергии пологом все застилал, окутывал и мир вокруг воздушный создавал. 

- Ну, что, мой сказочник, какую быль из судеб и Вселенных ты соткешь сегодня? Ведь праздник на пороге, и чуда ждут многие. Пусть они и нас порадуют своей историей. - Прозрачный пальчик скользнул по пластине шлема стальной, пока его хозяйка внимательно всматривалась в золоченый датапад.

Но Праймас молчал, задумавшись о чем-то крепко.

- Знаешь, вещая моя голубка, все истории, что здесь хранятся, - экран датапада мигнул, выводя список, - они уже чьи-то, но не мои... Они прекрасны, многогранны и стройны, в них уроки совести и доброты, но они все же не мои.

- Так в чем вопрос? - Ладошка призрачная экран закрыла, а губы из-под тонкой энерговуали на аудио еле слышно шептали: - Историю свою сотки. Я помогу, направлю, где-то изменю, а где-то - кое-что добавлю. 

Взгляды двоих встретились, и незримые их улыбки осветили чистый лист датапада, где медленно высвечивались имена новых действующих лиц.

Нью-Йорк, Нью-Йорк... Играло радио; в конторе сотрудники нервно рылись в своих смартфонах, хватали за шкирки тех, кто не успел уйти незамеченным, а потом долго пытались сообразить, что ответить на вопрос, а что кому подарить на Рождество, и что делать с Новым годом. В фирме по доставке "Грузовая тройка" царил маленький предпраздничный хаос: хоть до праздников и было еще больше недели, а вот корпоратив - уже на носу. Но что больше всего омрачало жизнь работников, особенно водителей фур - так это то, что не все заказы на доставку были выполнены. И, возможно, кто-то мог пожертвовать рабочей вечеринкой, но оказаться в рейсе в Сочельник... Нет уж! Увольте! Потому, когда дверь рабочего кабинета директора со звоном распахнулась, народ тут же попрятался по щелям бочкам, прицепам, кое-кто забился и под грузовик, лишь бы не попасться на глаза начальству и быть впряженным под самый Новый год.

- Да что же это такое... - буркнул себе под нос Роберт Катчер, уже как десять лет пытающийся вытянуть свою скромную фирму на уровень хотя бы двадцати местных крупных перевозчиков, но все его потуги разбивались о гору бюрократических препон и жалобные мольбы работников о куче очень важных и не терпящих отлагательств причин слинять с рейса или передать его менее удачливым в плане отговорок сотрудникам. Отказать бывало порой сложнее, чем решиться сходить с женой в шопинг-рейд.

И снова все тараканы-сотрудники разбежались. Оглядев помещение крытой стоянки грузовиков, Катчер заметил, что кого-то не хватает. Сверившись со списком путевых листов, он хитро улыбнулся - жертва была успешно найдена. Сделав пару пометок на планшете, он показал кулак почуявшим запах свободы и ставшим выползать из всех щелей водителям - еще не вечер, и им еще достанется по самый Сочельник.

Ближе к вечеру Оптимус, наконец, добрался до порога фирмы - вернее, вкатил себя на пустую автостоянку. Прицеп отцеплять было откровенно лень - хотелось помыть корпус, благо, автомойка была под боком, и оффлайн; но картину портило странное предчувствие, а именно - Сэм в рождественском колпаке и женских чулках в сеточку, обмотанный переливающимся гирляндами: этот манекен для краш-тестов, попавший в фирму не пойми какими путями и играющий роль вешалки и подставки, сейчас стоял на парковочном месте красно-синего грузовика с вызывающе убойным макияжем, от которого все ночные бабочки были бы в шоке, и держал в манипуляторах поднос с чем-то, что очень напрягало бывшего автобота, которому не раз приходилось столкнуться с розыгрышами от своих нынешних коллег по ремеслу, когда он только устроился в фирму, и Сэм часто был в них главным действующим лицом. Вот и сейчас бампер подсказывал, что без розыгрыша не обошлось, хотя сканирование и не выявляло рядом ни единой живой души. кроме старика Грэга - их уборщика, который мел площадку на другом конце стоянки, - и старенького дизеля без переднего колеса, являющегося скорее местным изваянием индустриальных времен, чем рабочим транспортом.

Еще раз посмотрев в завидуще нарисованные маркером глаза Сэма, Оптимус все же вышел из кабины, поправляя темно-красную куртку - даже если это всего лишь жесткий свет, некоторые жесты и поведенческие реакции могут придать голоформе более живой и реалистичный вид. Сэм степенно ждал, продолжая переливаться разноцветными огоньками. На всякий случай еще раз оглядевшись вокруг, Оптимус аккуратно поднял с подноса простенькую подарочную коробочку без упаковки, потряс и, убедившись, что там нет ничего, что могло бы себя повести странно, открыл ее быстрым движением. Внутри оказалось письмо и планшет с документами и путевым листом.

Оставалось только молча выругаться и отвесить увесистого щелбана Сэму за преподнесенный подарочек - манекен лишь пошатнулся, но устоял, при этом словно в насмешке склонив голову. В путевом листе были документы на получение и доставку скоропортящегося груза, за которым нужно было ехать в один из старых районов Нью-Йорка, а потом везти его через три штата. 

- Рождество в пролете... - Но как ни странно, сей факт как-то не особо угнетал Искру - праздник конечно был интересным и по-своему привлекательным для Оптимуса, как возможность увидеть новые краски мира, в котором он теперь живет, но вот духа Рождества он так и не смог ощутить, да и праздновать было не с кем, так что Рождественский рейс был не самым плохим вариантом времяпрепровождения: дорога уже давно стала для него смыслом актива, а в Рождество магистрали и города выглядели иначе, завораживающе мигая неоновой иллюминацией, что отдаленно напоминало ночные трассы Кибертрона, если добавить пару фильтров на оптику.

Брайтон-Бич был довольно необычным местом - здесь встречалось куда меньше рождественской символики, а вместо Санта-Клауса с неизменными эльфами у торговых центров прогуливались старички в валенках и длинных шубах, стуча увесистым посохом и подзывая себе в помощь девушек с завидной косой и в странном головном уборе. Порывшись на просторах Интернета, Оптимус опознал сей женский головной девайс, как кокошник.

Рядом пронеслись сани, запряженные тройкой белых лошадей, звеня бубенцами; за поводьями сидели пара "зайчиков", при этом один из них, мужчина солидного возраста, совершенно не обращал внимания на мешающиеся длинные уши костюма и ловко управлял тройкой, почесывая трехдневную бороду и локтем тормоша второго притихшего зайчика, которого явно выудил со студенческой скамьи. А в санях звонко смеялась детвора, развлекаемая по ходу движения белочками-частушницами. 

- Я точно туда приехал? - Проводив взглядом сани, Оптимус еще раз сверился с путевым листом. - Все правильно - Брайтон-Бич... - Дальше по плану было добраться до складского района и загрузиться.

Но не успел он обратно залезть в грузовик, как к нему подлетела Снегурочка, и, чмокнув в щеку, всучила мандарин, украшенный бантиком и, поздравив с наступающим Новым Годом, упорхнула дальше сеять счастье и мандаринки. Постояв в ступоре еще пару минут, Оптимус все же сел в кабину - в этом районе наступающие праздники явно праздновали как-то иначе, чем везде.

На складе его опять встретила веселая гурьба зайчиков, волков, медведей, которыми руководила весьма брутальная лисичка, которая по габаритам была не меньше настоящего медведя. 

- Баб Надь, куда клементины девать? Они ведь испанцы, - спросил один из грузчиков, поправляя сползшую маску.

- Едрить тебя, бестолковый ты пенек! Неважно, где уродилось, главное - чтоб сочное и вкусное было! Грузи все в одно лукошко. Наши все подметут - главное, чтобы на елку еще осталось.

Смысл сего диалога явно ускользал от Оптимуса, а вот количество ящиков с мандаринами и клементинами в его прицепе зашкаливало, но при этом "лесное зверье" продолжало их туда грузить и помещаться вместе с ними одновременно. В процессор стали закладываться странные подозрения: а не установил ли один "ушастый" инженер ему в прицеп парочку сабспейсов для увеличения грузоподъемности? Но он всегда строго следил за своими личными комплектующими, и Уилджек просто так до них не добрался бы, к тому же без прямого разрешения от Проула. Когда грузчики с грацией форточников-домушников покинули все щели между ящиками и закрыли грузовые створки, к Оптимусу подплыла лисичка - баба Надя и, скептически окинув взглядом, от которого почему-то вернулось ощущение спарковской вины за что-то, покачала головой.

- Тощеват ты, милок. Плохо о тебе заботится твоя дивчина. Ей - выговор, а тебе... - Дама, как по волшебству, вынула из-за пазухи коробку, от которой пахло свежей сдобой. Все зверье сразу уставилось на нее и на Оптимуса голодными и завистливыми взглядами, от которых резко захотелось трусливо спрятаться в собственном прицепе. - А ну гляделки отвадили и нюхалки подтерли - и марш за работу, а то премий вам не видать, как собственных хвостов, а у кого и рогов! - Баба Надя показала кулак работникам, чем сразу распугала их всех. - Не обращай внимания, милок, не всем моим приемышам с избранницами повезло... Так что чуть что - сразу подъедают мои запасы. Но ничего, я только рада - люблю готовить. Ты это, не переживай, что так неудачно в рейс. Вот - передай письмецо Федору, - Конверт вынулся уже из объемного бюста бабы Нади, где, судя по зрительным ощущениям бота, могла уместиться целая кассета и, возможно, не одна, - он тебе подсобит с праздничком.

- Спасибо за заботу, но, я думаю, не стоит...

- Ишь, какой скромник нашелся! Бери, бери, а то обижуся.

На заднем плане уже выстроилась группа поддержки, которая активно жестикулировала Оптимусу и даже показывала угрожающие знаки. если он не возьмет. Отговорки кончились, не успев прийти в процессор.

- Спасибо большое, я просто не привык...

- Привыкай. Будешь к нам кататься – может, и дивчинку тебе подберем повнимательнее и рукастее.

- Нет уж, тут я как-нибудь сам! - рассмеялся под напором хитрого взгляда пожилой дамы Оптимус, но коробку с письмом все же взял. 

- Не робей, милок. Доброго пути.

- Ни гвоздя, ни жезла! - прокричал вслед отъезжающей красно-синей фуре весь "честной лесной народ". - И с Новым Годом!!!

- Забавные люди... Вот только что мне делать с этим? - Открыв коробку, Оптимус узрел свежие, еще горячие пирожки.

В принципе, голоформу можно было настроить на расщепление различных органических соединений, причем с выработкой энергии в его процессе, но заряд был столь невелик, что подобные манипуляции не имели большого смысла - разве что в целях маскировки в общественном месте. Но пожилая дама наверняка вложила душу в это нехитрое блюдо земной кухни... Нужно было пристроить пирожки нуждающимся и особо голодным. Но сначала - письмо от шефа.

Достав из-за пазухи конверт, Оптимус улыбнулся - совсем недавно он был всея начальником и командиром, и от него все время ждали приказов и указаний. Как приятно сбросить со своих, хоть и стальных, плеч эту ответственность и самому побыть простым подчиненным, не думая о том, что от тебя зависят судьбы многих.

Припарковавшись на окраине, подальше от жилых районов, но при этом - еще в черте города, и удобнее перестроив внутренности кабины - у голоформы были сенсорные зоны, а в кабине их было еще больше, - он устроился покомфортнее и расслабил часть тяжей; койка за спиной завибрировала и плавно разошлась на элементы, увеличивая пространство и давая отдых другим, более чувствительным, открывшимся механизмам, а дополнительная вентиляция морозным воздухом из-за опущенных окон бархатной невидимой вуалью окутывала горячие внутренние механизмы. 

- Блаженство... - Развалившись и умостив голову где-то на смотке толстых, еще горячих от работы, кабелей, а ноги забросив на выступ двигателя, Оптимус распечатал письмо и, покрутив его в руках, рассмеялся - на небольшом листке бумаги уместились послания и пожелания практически ото всех его сослуживцев.

Народ писал кто о чем, но все так или иначе извинялись за то, что впрягли его в рейс, пока сами будут веселиться на корпоративе и дома в Сочельник, но все скопом обещали подарки и бонусы: Джим обещал кекс, испеченный его женой - тот, который он частенько использует вместо сапога под колеса своего авто; выпечка неубиваемая и притом по консистенции и весу недалеко ушла от кирпича. Алан обещал бутылку выдержанного виски, припрятанную ото всех с того еще года, да вот незадача - о ней теперь знает вся контора, которая приложила ручонку к этому посланию. Босс обещал премию и трехдневный отпуск, но почему-то после всех праздников... Аманда предлагала свидание со своей подругой или другом - на выбор Отпимуса, а то что-то он гол, как сокол... Только этого для полного счастья не хватало! Хорошо хоть сразу вперед фактом не ставят. А вот пара купонов на скидки в хорошем автосалоне от старика Грэга пришлись очень кстати: Оптимусу всегда казалось, что их уборщик с проседью в пушистых усах не так прост, как кажется, и явно о чем-то догадывается - уж больно аккуратно он прибирался рядом с его корпусом и как-то по-отечески похлопывал по капоту.

- Хорошего понемножку... - Нужно было ехать - со всеми остановками, возможными ночевками и пунктами проверки документов на границах штатов ему не один день добираться. Плюс местные особенности...

Вспомнив свои приключения во время погрузки, Оптимус решил немного перестраховаться и подгрузить уже давно болтающееся в памяти обновление для голомаскировки - его еще пару астроциклов назад всем разослал Уилджек, но оно почему-то не прижилось. Возможно, сей факт был связан с особенностями самого "ушастого" инженера и его славы, которая убежала далеко вперед его самого... И поэтому рисковать мало кто стал. Но гардероб точно нужно было обновить, ведь там, куда он ехал, было уже очень холодно, а кожаная куртка и джинсы при пятнадцатиградусном морозе и снегопаде как-то странно смотрятся. Порывшись в памяти и найдя нужный архив, Оптимус еще с клик подумал, а стоит ли... Но все же решился и распаковал его. В процессоре зазвенело, словно Гримлок миловался с колоколом. Что-то где-то заискрило и сознание просто вырубилось.

Приход в себя был мучительным, как похмелье после первой подгонки фильтров для дизельного топлива. В оптике все плыло, корпус принимал сигналы через раз, а голоформа стала какой-то большой и... волосатой. А зеркало заднего вида, наконец, дало ответ, почему это обновление посылали к шаркам те, кто все же им воспользовался. Из зеркала на него смотрела огромная собачья морда.

Шок прошел не сразу - где-то с пару кликов он просто таращился на свое новое отражение в зеркале и даже поклацал пастью несколько раз для проверки, но ничего не изменилось. Попытки настройки или смены аватара проваливались - все вносимые поправки просто сбрасывались, вновь и вновь выдавая чистое окно. Удалить обновление тоже не получалось - система висла. Перезагрузки не помогали. Оставалось завыть на высокой ноте и постучаться головой о приборную панель, что он, собственно, и сделал. Везет, как оплавленному шлаку...

Ситуация складывалась патовая: с одной стороны, он завис в глючащем голорежиме без возможности не только из него выйти, но и отключить, с другой - при этом без средств нормальной коммуникации, если гавканье можно назвать таковым, и возможности трансформироваться. Притом доставку груза еще никто не отменял! Нужно выкручиваться...

Пес хмуро потоптался по салону и положил морду на руль: маскировка покатилась квинтам под щупальца - его остановят на первом же посту ДПС; псина за рулем, где это вообще видано? Оптимус скривил морду – то, что пришло ему в процессор полностью противоречило всем автоботским принципам, таким разве что коны промышляли. Но делать было нечего, нужно было ехать... И был нужен человек...

Восточный Гарлем - не самый приятный район Нью-Йорка, но при этом - самый подходящий для воплощения плана в реальность. Все, что нужно - это припарковаться на одной из не особо чистых окраин с плохим освещением и ждать. Где-то через пару часов зачесался прицеп - введя голоформу в режим ожидания, то есть сна, Оптимус активировал сенсорные панели и зеркала: оказалось, местная малолетняя шпана пыталась вскрыть замок и выволочь груз. Ага, счас! Сначала он подал на внешнюю обшивку прицепа напряжение – так, чтобы тряхнуло и пугнуло, а потом устроил светопреставление из всех габаритных огней, при этом противно попискивая сигнализацией. Подростков как ветром сдуло, а разбегались они, как тараканы, во все стороны. Так, здесь не повезло - воришки нацелились совсем не на то, что было нужно; пришлось ему сменить место дислокации и припарковаться на другом конце района.

Ждать пришлось долго. На приборной панели мерно светились электронные часы, показывая третий час ночи; процессор медленно сползал оффлайн, когда в дверном замке что-то заскребло, а потом холодная стальная проволока протиснулась в щель между ветровым стеклом и дверной панелью, нащупывая внутренние засовные механизмы. Ага, вот рыбка и попалась на крючок. Подыграв немного незадачливому угонщику, Оптимус щелкнул замком и дал открыть дверь.

В кабину буквально заполз человек и стал ощупывать руль в поисках замка зажигания, но не тут-то было - бывший автобот предусмотрительно убрал сию ненужную деталь, которая всегда его смущала, тем более что и ключи вечно терялись в корпусе, и порой их приходилось доставать из самых неожиданных мест. Парень почесал свою патлатую шевелюру, не понимая подвоха, пока на нем не защелкнулся двойной ремень безопасности, буквально вжимая в водительское сидение, а все двери сами захлопнулись и заблокировались.

- Какого черта!!! - заорал он, пытаясь вывернуться из захвата ремней, но тщетно. Парень подавился своим криком, когда с задней койки на пассажирское сидение медленно перетекла огромная косматая туша пса, и, сверкнув довольными глазищами, глухо зарычала уставившись на свою жертву. - Твою... - Шепот был невнятным и еле уловимым, но этого хватило, чтобы Оптимус оскалился в довольной улыбке. Парень сидел, не двигаясь, не моргая и даже дыша через раз.
О, будет возможность изучить добычу.

Пес приблизил морду к человеку, шмыгая носом, потом, чихнув, недовольно фыркнул - от парня несло пивом и дешевым табаком, и, судя по дополнительному амбре из органической химии, его гардероб видел стиральную машину не менее месяца назад.

"-Ржавь, салон придется долго проветривать..."

Сам парень был на вид не старше восемнадцати-двадцати лет, с конским хвостом, перетянутым резиновой лентой, и банданой, повязанной на лбу на манер обруча; затертая кожаная куртка, рваные джинсы, да яркая футболка с какими-то непонятным принтом. Достаточно стандартный типаж для преступников мелкой руки - воришек, угонщиков машин, да разводил.

"-Ну, что же, дружок, теперь у тебя будет шанс сделать доброе дело, жаль, конечно, что не добровольно... Кхем... Так, время."

В бардачке затрезвонило. Пес поскреб лапой по дверке, открывая ее, и зубами достал мобильный телефон, тут же бросив его на колени все еще пристегнутого к водительскому сидению парня, которому ничего не оставалось, кроме как взять его и ответить на вызов.

- Да...

- С кем я говорю?

- Рауль...

- Понятно, значит, это ты сейчас пытаешься угнать мой грузовик.

- Я... я...

- Хватит заикаться. А то пес голодный. - Собака демонстративно облизнулась.

- Это не пес, это медведь! - пропищали в телефон, одновременно пытаясь просочиться сквозь водительское кресло.

- Кавказская овчарка, вообще-то. Но не будем уповать на мощности твоего мозга: если уж ты залез в мою машину - значит, они у тебя невелики. И свою дурость отработаешь по полной.

- Я.. я… Что?

- Опять заикаешься? - Собака зарычала и приблизила морду.

- Нет, сэр!

- Уже лучше. Сидение мне не испачкай - сам будешь чистить. В бардачке путевой лист и документы. Отвезешь груз по адресу. Если тупишь с направлением - используй встроенный навигатор грузовика. 

- А?..

- У меня случились непредвиденные обстоятельства, так что за меня отработаешь ты. Если что-то не нравится - пес все еще голодный, а то, что он не доест - я потом отправлю в ближайший полицейский участок. Кстати, его зовут Оптимус, и он присмотрит, чтобы ты вел себя прилично. Телефон держи при себе - я буду на связи, если все же не последуешь моему совету. - Телефон замолчал, ставя парня перед фактом - он попал.

- Оптимус, да? Хороший песик... - Но собака так и не спустила строгого взгляда с человека - лишь выудила из бардачка папку с документами и положила Раулю на колени, продолжая внимательно на него смотреть. 

- Что?.. И вообще - как этот драндулет заводится, если у него нет замка зажигания? - Пес фыркнул и гавкнул, панель управления зашуршала и двигатель автоматически завелся. - Навороченная, значит... И ты типа тут главный, а я так... приложение к рулю. - Собака ничего не ответила, но Раулю показалось, что пес закатил глаза. Обидевшись уже на пса, парень залез в папку, перерывая документы.

- Так. Значит, Орион Пакс. Возраст... за сорок... Вот, значит, кто меня подловил. - Фотография на водительских правах мало говорила об его владельце, но взгляд... Человек явно был непростым - сосредоточенный серьезный, пронизывающий и в то же время уставший печальный взгляд глубоких сине-голубых глаз. Седьмое чувство подсказывало, что с ним лучше не шутить и подчиниться. Работа на братьев Геддес была куда более опасным предприятием. Дальше шел путевой лист и накладная на груз. - Что? Серьезно? Мандарины!!! В штат Мэн! Да твой хозяин издевается! Какие-то цитрусы и через три штата в Рождество? - Пес издал протяжный звук и склонил голову на бок. - Теперь понятно, какие обстоятельства "напали" на твоего хозяева! Он просто слинял! А я - жертва похищения, которой еще и за него работу делать! Хватит фырчать! И не смотри на меня так. То, что я тырю тачки - не значит, что я не праздную Рождество. И вообще... - В животе предательски заурчало. - Я сегодня даже поесть нормально не успел. - Надувшись, Рауль стал заталкивать папку обратно в бардачок, не обращая уже внимания на Оптимуса, который несколько удивился такой неожиданной смене поведения человека, и, почесав за ухом задней лапой, полез на койку, доставая оттуда коробку и тыкая ею в парня. - Это что - мне?

- Ваф.

- Ээээ. - Несмотря на то, что сдоба уже остыла, свой приятный аромат она не растеряла, и он ощущался даже сквозь картонную коробку. - Спасибо... типа...

- Ваф, ваф. - Оптимус развалился поудобнее на пассажирском сидении и наблюдал, как его временный работник поневоле уплетает пирожки, чавкая и набивая обе щеки. Удачно вышло - и человека завербовал, и подарок пристроил.

Парень несколько небрежно стряхнул с себя крошки, но Оптимус только фыркнул - терпимо. А вот попытка запихнуть пустую коробку в ближайшую щель между сидений вызвала недовольный угрожающий рык.

- Ладно, ладно. Понял - не мусорить. 

- Фырк.

- Но тогда ее нужно выбросить...

Еще раз фыркнув, Оптимус все же отключил блокировку ремней безопасности и замков, но внимания не ослабил и правильно сделал: как только парень почуял свободу - попытался смыться, буквально вылетев из кабины и прокатившись кубарем по асфальту с метр, после чего подскочил, как заяц, и дал стрекача, не разбирая дороги. Но убегать от собаки - заведомо дохлый номер, особенно, если эта собака в своей сущности - инопланетный высокотехнологичный организм с планеты Кибертрон. Пара минут - и парень уже лежал на земле, а рукав его куртки в качестве сувенира красовался в зубах у Оптимуса, которому так и хотелось сказать "все - отбегался", да все, что получилось - это утробный глухой рык.

- Хорошо, хорошо! Я понял. Ты - босс. - Пес выплюнул рукав в лицо парню и слез с него, давая отползти и подняться. - Ты мне одежду порвал. 

- Фырк. - Раулю показалось, что пес отплевывается и морщит нос, словно попробовал какой-то несусветной дряни.

- Хэй, это, между прочим. был мой лучший прикид! Я в этой куртке во всех модных клубах своим был.

На такое заявление Оптимус смачно чихнул, проводя передней лапой по морде.

"-Тоже мне - стиляга! Несет, как от помойки, и на вкус как отработанный раз десять масляный фильтр."

Оптимус укоризненно глянул на Рауля.

- Издеваешься! Все, докатился... Разговариваю с собакой. Слушай, не знаю, насколько ты умный...

"-Да поумнее тебя", - так и захотелось прибавить в конце "белковое", но опускаться до уровня десептиконов гордость не позволяла.

- Хватит на меня уже так смотреть! Ты мне одежду испортил, и мне нужна замена. Да даже если бы я и согласился на условия твоего хозяина, мне нужно вещички на дорогу собрать - до другого штата путь неблизкий, а в таком виде меня патрульные на первом же перекрестке остановят.

- И снова пес склонил голову и, Раулю показалось, вздохнул, а потом подошел и толкнул мордой - мол, веди. - Ты чего - со мной, что ли?

- Ваф.

- Ну, блин... - Парень насупился, снял куртку, и, свернув тугой шар, отправил в ближайшую урну, зашагав по улице.

Оптимус пристроился рядом, принюхиваясь и поглядывая по сторонам - мир из ракурса, который свойственен в основном кассетам, он еще не созерцал, и это было любопытно и необычно.

Рауль жил не в самом хорошем районе, по сути - очередная окраина, потому как прошли они всего пару кварталов. Домишко - захудалая пристройка, или, правильнее будет сказать, - встройка между двумя более капитальными домами; эта затычка деревянно-кирпичного зодчества индустриальных времен была всего в шесть этажей и с захламленной голубиными клетками крышей. Запах был отвратительный - рядом с крыльцом лежала гора мусорных пакетов: бачки были переполнены - должно быть, мусорщики в этих местах редкие гости. На самом крыльце сидел парень, явно подросток, с подбитым глазом и мучил окурок. 

- Рокстеди, что - опять в школе порядки наводил? - Рауль попытался потрепать парнишку по лохматой шевелюре, но тот вспылил, швырнул в Рауля окурок и, наградив парой нецензурных определений, скрылся в доме. - Мда... Похоже, все становится только хуже. 

Оптимус обнюхал ступени и смог различить свежий запах как минимум трех человек там, где сидел подросток. Подбитый глаз в драке с тремя сверстниками - еще легко отделался, хотя кто он, чтобы судить, - его спаркство и юность проходили совсем в других условиях, а война... Война - это совсем другое. 

- Ты идешь? Или решил обнести нашу помойку? Учти я не буду против, если ты исчезнешь с моего горизонта.

Фыркнув, Оптимус проскользнул в уже закрывающуюся дверь - внутри было не так много отличий с тем, что было снаружи, а напротив входа за стойкой в стальной клетушке посапывала консьержка, которая, судя по морщинистой коже, разменяла уже шестой или седьмой десяток. Рауль внаглую схватил пса за ошейник и рукой зажал морду, всеми силами пытаясь заставить Оптимуса не шуметь, на что тот ответил, смачно фыркнув - парень с огромным усилием не проматерился в голос, пытаясь стереть вязкие слюни - на что только не пойдешь ради маскировки - даже на конденсацию жидкости из воздуха! - с ладони о ближайшую поверхность, коей по привычке оказались его джинсы. Молчаливые вопли и размахивание руками в порыве чувств были очень забавны и напоминали немое кино, хоть и не черно-белое.

Консьержка хрюкнула во сне, и спектакль одного актера тут же прервался, а Рауль, ссутулившись и согнувшись в три погибели, стал красться к лестнице. Кто была эта старушка, если этот человек ее так боялся? Выяснять как-то не хотелось, да и время поджимало, так что, рассудив разумно, Оптимус опустил голову к самой земле и последовал примеру человека. Чем Юникрон не шутит, а вдруг под седыми волосами прячется разум сродни безумному доктору Аркевилю?

Дверь квартиры встретила Рауля очередным оповещением о задолженности, которое вновь было проигнорировано. Каморка оказалась еще меньше, чем думал Оптимус - крохотная прихожая, являющаяся и спальней впридачу и кухня с ванной в отдельном помещении, друг от друга отделяющиеся картонной перегородкой. С кухни шел странный запах, который заинтересовал пса. Нужно было проверить...

- Ну, что за день... И так еле концы с концами свожу, так еще лишился своей любимой куртки... - бурчал Рауль, собирая рюкзак - шкафа не было. и вещи были раскиданы по всей комнате.

Когда парень залез под раскладной диван в поисках пары возможно чистых носок, окно в комнату открылось, и темная фигура, стоявшая на пожарной лестнице, бесшумно проникла в квартиру.

- Так, так, так. Какой беспорядок. Прибрался бы, что ли.

Глухой удар и шипение послышались из-под дивана. Медленно поднявшись, Рауль увидел, что в кресле напротив сидит Датч по кличке Кастет и крутит в руке зажигалку. 

- Датч? Привеееет... Какими ветрами? - Рауль попятился, но бежать было некуда.

- Непорядок, Рауль. Боссы недосчитались пары взносов от тебя на этой неделе. Что скажешь в свое оправдание? - Зажигалка чиркнула и загорелась, освещая лицо бандита; в глаза бросался кривой, не раз когда-то сломанный нос.

- Ну, как бы... Неделька выдалась непростая... Копов развелось у нас в районе, как клопов... А еще я повредил руку. И сигнализации стали уж больно умными... 

- Хватит отговорок, дружок. Ты не выполнил работу - значит, должен как-то возместить ущерб. А чтобы другим неповадно было... - В руке громилы сверкнул увесистый кастет. 

Оптимус разглядывал на кухне умерший холодильник, который использовался, как шкаф для автозапчастей - интересное применение подобной техники: с полок на него смотрели детали моторов, а запах исходил от баночки машинного масла, явно недешевого и высокой степени очистки с терпкими химическими присадками, хоть сама банка и была из-под какого-то соуса, если судить по остаткам этикетки. Встав на задние лапы, пес взял в зубы банку - нужно будет изучить химический состав, и... Странно, но запах был почему-то до боли знакомым и таким родным, словно из далекого прошлого. Ну, чем Юникрон не шутит - может, и правда что-то с тех времен, когда поле битвы трансформеров перекочевало на Землю. Тогда они немало намусорили на этой планете…

Грохот отвлек его от воспоминаний - в соседней комнате творилось что-то не то. Выглянув, он увидел не особо приятного на вид бугая, который впечатал в стену Рауля и уже замахнулся тяжелым кулаком. Выронив банку, Оптимус кинулся на бандита, вцепившись ему непосредственно в руку - послышался хруст, и незнакомец взвыл и рухнул на пол, пытаясь отбиться от пса, который ему не уступал в размерах. Но Оптимус держал крепко, пока Рауль сползал по стенке, откашливаясь.

- Вот тебе, Датч, одна из новых умных сигнализаций.

Почувствовав неприятный вкус крови в пасти, Оптимус тут же отпустил бандита, чем тот и не преминул воспользоваться, унося ноги и практически срывая с петель входную дверь. Пес отплевывался и тер морду о затертый ковер, пытаясь избавиться от вкуса, запаха и резко нахлынувших воспоминаний о войне и тех разрушениях, что она принесла этому миру, в чем было немало и его вины. От прошлого не убежать, а смириться с ним - еще сложнее. 

- Эй, хватит, ты мне дыру в ковре протрешь. - Рауль обхватил пса за шею, утопая в его пушистой гриве, и с усилием подтянул к себе. - Ты чего, приятель? 

-Приятель?

Это обращение было неожиданным, и развеяло пелену болезненных воспоминаний, заставляя пса удивленно посмотреть на человека. 

- Хэй, все в порядке. Спасибо, что спас. - Рауль улыбнулся, но тут же зашипел, прикладывая руку к разбитой губе. - Все могло быть хуже - он вполне мог сломать мне пару ребер, такое уже было. Ох, а ведь я хотел от тебя смыться по черной лестнице и вызвать службу отлова бездомных животных...

Оптимус лишь вздохнул и положил морду на колени человека - они оба друг другу сегодня помогли.

Утро выдалось достаточно неплохим, если не считать, что пришлось спать в голоформе, а на саму подзарядку со всеми недавними событиями ушло всего около четырех часов. Нестрашно - Оптимус мог не уходить оффлайн по нескольку декациклов, ограничиваясь короткими поверхностными отключениями в режиме ожидания. Но смущало то, что он лежал на диване, стиснутый конечностями человека, как подушка. Это как-то... Двусмысленно... Мда...

Кое-как высвободившись из хватки, пес бесшумно сполз на пол и, глянув на внутренний хронометр, скривился - чтобы нагнать в дороге упущенное время, придется ехать ночью. Потянувшись и почесав ухо, он уже хотел зайти на кухню, чтобы найти что-нибудь съедобное для Рауля - топливо по утру нужно людям, чтобы пополнить запас энергии на день, но, вспомнив, что там искать нечего, фыркнул и пошел искать альтернативные пути зарядки для человека.

"-Сигма всемогущий, и кто из нас питомец?"

Подрубившись к Интернету, Оптимус порылся на сайтах местных ресторанов и забегаловок, выискивая те, у которых есть функция доставки заказа на дом. 

"-Один фастфуд и прочие вредные органические соединения! " - вспомнились упреки Рэтчета, когда тот прочищал людским солдатам мозги по поводу их питания - лекция была обязательной и длилась четыре часа без перерыва с такими красочными подробностями видео и фотофайлами, что вся военная база дружно перешла на здоровое питание, и Оптимус решил все-таки поискать что-то более приемлемое. 

Запах был приятным и манящим, желудок заурчал так громко, что разбудил парня. Раулю казалось, что он еще спит, так как в его конуре такого аромата отродясь не было. Зайдя на кухню, он обомлел - на столе стояла посуда со свежим фруктовым салатом, творожной запеканкой, еще теплым белым хлебом и стакан горячего кофе из Старбакса; даже пачка сливочного масла притаилась в уголочке на столе.

- Аааа? - В кармане джинсов зазвонил телефон. Рауль на автомате поднес его к уху.

- Ну что, оболтус? Мне уже донесли, насколько ты некомпетентен в самых элементарных вещах. - Пес, сидевший у стола, гавкнул.

- Я не понимаю, о чем вы, сэр. - Рауль стал оглядываться по сторонам, и даже высунулся из окна, ища признаки слежки.

- Можешь не стараться. Пес мне уже все о тебе поведал. 

- Как? Он же животное и не говорит.

Стало конкретно обидно, и Оптимус зарычал на такие слова.

- Зато все понимает и соображает точно получше тебя. Не суть дела - ешь, бери вещи, и за баранку. Вы и так потеряли целые сутки, нагонять придется в ночь. И если мой грузовик окажется в кювете... - Из телефона послышался свист, а пес, подняв с пола оброненный ночным визитером кастет, с хрустом пожевал его, выплюнув на пол уже изогнутый кусок металла.

Рауль нервно сглотнул. Собака точно была каким-то чудовищным гибридом пса и медведя. 

- Я все понял. Уже собираюсь. 

- Молодец, хотя над скоростью подгрузки информации стоит еще поработать. - Собеседник положил трубку. 

- Что же ты за собака такая? - Но продолжить не успел - мысли выветрились, как только голодный желудок снова дал о себе знать.

После завтрака Рауль с Оптимусом покинули холостяцкие четыре угла по лестнице черного хода, которая неприятно скрипела под ногами, а Рауль все сетовал, что старуха Кроули его на корм своим двадцати кошкам пустит после того, как он задолжал ей ренту за три месяца, и что лучше не попадаться вахтерше на глаза. До фуры добрались быстро.

- Так, давай! Голос! - Пес молчал и только водил кончиком хвоста вверх-вниз. - Ну, ты же собака! Давай, полай, эту колымагу по-другому не завести. Давай, гав-гав. - Оптимус отвернулся, уже мысленно смеясь. - Ну же, ВАФ- ВАФ? - Хотелось спрятать морду куда-нибудь под обшивку кресла и хорошенько проржаться. - Да ты издеваешься!! - Схватив пса за ошейник, Рауль попытался его отлепить от сидения - вышло с трудом, - но, все же развернув морду собаки к себе, он увидел, что та как будто лыбится - так, по крайней мере, казалось по ее глазам, - а вот в пасти была зажата его банка с дорогим, раритетным машинным маслом, которое он с большим трудом уговорил достать приятеля, да и то ему буквально мизер отлили. Он тогда еще хотел собрать сам мотор для своей тачки, и это масло шло на протирку и грунтовку ходовых частей. Мечта пала смертью храбрых, навеки упокоившись в старом сломанном холодильнике. - Ах, ты, воришка!!! А меня еще твой хозяин поносил!

Оптимус разжал пасть, банка выпала, закатившись куда-то под кресло водителя, и, облизнувшись, он смачно провел языком по лицу парня так, что с его бровей практически закапало. Банка с маслом тут же была забыта человеком и прихватизирована внутренними механизмами автобота, и уже через пару секунд Оптимус убедился, что масло и в самом деле имеет кибертронские присадки.

А вот парень отошел от шока только минуту спустя, и взвыл так, что стекла в кабине задрожали, при этом большая часть выражений, которыми он крыл Оптимуса и весь мир, так несправедливый к нему, шли уже не на английском, а на какой-то дикой смеси латиноамериканского и итальянского - разобрать удалось лишь несколько слов; жаль, рядом не было Джазза с его ксенолингвистической базой - ему бы явно понравился этот человек: выражаться он умел очень красиво, хотя и нецензурно.

Когда Рауль все же успокоился и стер с лица собачьи слюни, Оптимус смилостивился над ним и завел мотор, и, пока они покидали город, выезжая на шоссе, Рауль ни разу не повернул голову в сторону пса.

"-Обиделся", - констатировал Оптимус; хмыкнув и мысленно растянувшись в улыбке, поскреб лапой по панели управления, делая вид, что включает радио, и тут же заиграла какая-то кантри-композиция.

- А, твою да за ногу и в колодец! У этого пса еще и вкус отстойный!!! - Дорога только начиналась и была долгой.

Обычно Оптимус не обращал на время внимания, когда колесил по дорогам, но тогда он был один, а сейчас он не знал, куда себя деть и чем занять, ведь руль в руках человека, и он, по сути, сам попутчик. Он весь извертелся в кресле; перебрался на койку, покрутился, лег и, уложив морду на передние лапы, уставился в ветровое стекло. За окном шел редкий снег - снежинки оседали на стекле, тут же тая и стекая тонкими ниточками куда-то под капот. Небо было хмурое, и затянуто серыми тяжелыми облаками; периодически их обгоняли легковушки - колеса мерно шуршали, а за окном мелькали столбы электропередач. Может, подремать, пока есть такая возможность? Парень неплохо справлялся с управлением и был достаточно внимателен - мягко переключал передачи и не мучил педали; хороший водитель, но плохой угонщик. Может, поговорить с шефом? Кажется, он как-то обмолвился, что кому-то в бригаде не хватает напарника... Пес зевнул и прикрыл глаза, медленно засыпая.

Сон на колесах... Так приятно - колеса крутятся, дорога бежит куда-то вдаль, но ты этого не видишь, лишь ощущаешь... Время тянулось так мерно и незаметно, что его ход перестал иметь значение, пока кто-то резко не ударил по тормозам, да так, что пес свалился с койки. 

"-Что за шарк! Рауль что - кошку переехал?" - Но вместо зверька на дороге стоял человек в красном костюме и с белой бородой на плече. - "Похоже, Санта, где-то растерял всех своих оленей и теперь ловил попутку, буквально бросаясь под колеса". 

- Вот же Санта-Глюк! Он что - уже заложил за воротник, чтобы такие номера отчебучивать?! - Выскочив из машины, Рауль сразу кинулся выяснять отношения, но словесная перепалка затягивалась - человек в красном кафтане отказывался отступать. Зевнув, Оптимус выбрался из грузовика чтобы послушать, в чем же заключается проблема. - Слушай, мужик, я ничем не могу тебе помочь. Машина вообще не моя - я тут на подмене. И я не собираюсь делать такой крюк!

- Но войди же в положение. Дети останутся без Рождества! 

"-Дети?" - Это уже интересно...

- Мужик, но услышь же меня! 

- А меня кто услышит? Ты на этой дороге - первый за четыре часа и не факт, что не последний до Сочельника, а мне нужно отвезти подарки в больницу до него. Машина сдохла! Там много детей, которые не смогут провести праздник дома, с родителями. Там и мой сын... Прошу - спасай. - Мужчина практически встал на колени. 

Оптимус, оглядев старенький минивэн, сразу понял, в чем проблема - мотор просто дымился, машина была загнана вусмерть. Из багажника торчал мешок с подарками, и, недолго думая, пес схватил жесткую ткань зубами и выволок его из машины, рыча и пыхтя. 

- Какого черта делает твоя псина?? А ну пусти! - Вцепившись с другой стороны в мешок, мужчина начал вырывать его у пса.

- Ох, твою же... Так, оба успокоились! Оптимус, ты чего? - Пес ответил невнятными звуками и гавкнул в сторону грузовика. - Серьезно?! Твой хозяин меня придушит, а тебя - кастрирует. 

- Фырк. Ваф, ваф.

- Я сошел с ума... - Раулю хотелось убиться фейспалмом.

- Конечно, сошел. Ты же с псом разговариваешь!

- Между прочим, этот пес только что спас твою шкуру. Грузи свои манатки в грузовик, и поехали. Не забудь расцеловать пса!

Оптимус аж поперхнулся, уставившись на незадачливого горе-Санту. Переглянувшись, они оба скривились, представляя себе эту картинку.

Крюк оказался приличным - фактически возврат на пару сотен миль, - и помимо этого пришлось еще и грим выправлять... Над Раулем еще можно было вдоволь посмеяться, когда его обрядили в красно-зеленые чулки и узенький кафтанчик с шортиками и бубенцами - Оптимус тогда как мог прятал в передних лапах дергающуюся от смеха челюсть, но когда уже ему самому Санта нацепил оленьи рога и попытался напялить красный клоунский нос, смеяться уже не хотелось, зато хотелось отгрызть парню его конский хвост, чтоб неповадно было ржать над Праймом, хоть и бывшим. Но хуже всего было, когда эти двое обматывали корпус рождественскими гирляндами - грузовик стал похож на нечто несуразное, переливающееся всеми цветами спектра невпопад. Даже Джазз с большого загула не приползал в таком виде. Захотелось завыть.

-"На что я подписался? Надеюсь, хоть в сани впрягать не будут?"

К больнице уже подъехали в таком экстравагантном виде - Санта попросился на крышу, делая вид, что держится за гирлянды, как за поводья, и попутно гаркал в мегафон: "Хоу! Хоу! Хоу!"

-"Креативщик, шарк его через выхлоп Юникрона. Если бы меня увидел кто из моих бывших сознаковцев, или, не приведи Сигма, из конов - Мегатрон бы долго и с надрывом ржал, пока не дезактивировался... Самый идиотский способ закончить войну".

В больнице их ждал взвод медсестер, тут же выдавших план действий - начался обход и вручение подарков. На Оптимуса изначально хотели одеть намордник, как на незапланированного и особо непредсказуемого гостя, но ему удалось отбрехаться, сделав жалобные глазки и развалившись посреди коридора лапами кверху, типа "я весь в вашем распоряжении". От медсестер не было отбоя - его так никогда не тискали и не лапали... Но... было даже приятно. Особенно, когда чесали брюшную область - там почему-то сконцентрировалось основное количество сенсорных зон. Но приятнее всего была зависть в глазах Рауля - маленькая месть за рога и ошейник с бубенцами.

С детьми было проще, чем со взрослыми - они больше хотели поиграть и просили выполнить простые команды, после чего заливисто смеялись и делились своими сокровенными секретами и желаниями. Многие из них знали, что этот Санта - всего лишь волонтер, пришедший скрасить им праздник, который они вынуждены проводить в стенах лечебного учреждения, но все равно держались и улыбались, не теряя оптимизма. Спарки... Они видят мир совсем иначе - он для них всегда светел, несмотря на те испытания, что выпадают им в активе. Так что, несмотря на все произошедшие в этом рейсе, Оптимус был рад, что смог внести и свою лепту в этот праздник.

- Ну, что, северный олень? Похоже, ночевать мы будем здесь же - в больничном отеле. Но загона для парнокопытных там нет, так что ты спишь в грузовике. - Рауль почесал коленку - из-за синтетических чулок на небритые ноги кожа сильно зудела, и ему хотелось почесать везде, но то и дело ходивший вокруг медперсонал не давал сбыться этому сокровенному желанию.

"-Кто бы говорил, лепрекон-переросток"... - Дурацкие рога неприятно терли, так что ответ на подколку Рауля никак не шел в процессор - хотелось сначала разобраться с этим элементом допапгрейда.

Оглядевшись по сторонам, Оптимус нашел подходящий угол и уже хотел потереться об него головой, как заметил Грэга - в очках и с медицинским планшетом; уборщик улыбнулся ему своими седыми пушистыми усами и вошел в соседнюю палату. Моргнув, Оптимус сначала застыл, пытаясь сообразить, как этот человек смог так быстро оказаться на другом конце штата, да еще и профессию сменить, но процессор отказывался выдавать логическое объяснение. Нужно было разобраться. Тихо просеменив до палаты, пес осторожно заглянул внутрь, но в помещении никого не было, кроме маленькой девочки, которая спала на медицинской койке, подключенная ко всевозможным мерно попискивающим приборам.

"-Неужели глюк оптической системы? Не может быть…" - Подойдя поближе к кровати, пес встал на задние лапы, передними опираясь на стальной подлокотник.

Девочка была лет десяти-двенадцати, совсем бледная; трубки, провода... Не самое приятное зрелище. Казалось, что она просто спит, но система жизнеобеспечения и вентиляции легких говорили о коме. Что-то подобное было и у ботов - когда они впадали во временную блокировку и находились в ней слишком долго, то большинство систем начинали выходить из строя, а Искра балансировала на самой грани, поддерживаемая экстренными системами камеры; такое состояние может длиться очень долго. Ты застреваешь во тьме, без сенсоров и ощущений, в ловушке своего корпуса, пока последние аккумуляторы не разрядятся...

Прогнав наваждение, Оптимус положил морду на руку девочки - несмотря ни на что, она была теплой. Почему-то захотелось заскулить. Вспомнились горящие города Кибертрона... мирные жители... Все это неправильно. Потянуло в сон. Почему бы и нет - не самое плохое место, чтобы уйти в режим ожидания.

- Вы пса моего не видели? Такого, с оленьими рогами. - Рауль спохватился, лишь выйдя из больницы и уже забираясь в грузовик, чтобы отогнать его на стоянку, но медперсонал лишь разводил руками. Продолжая бродить по белым коридорам, он заметил валяющиеся на полу бубенцы, след из которых привел его в палату, где мирно посапывала его пропажа, а в пушистой гриве пса слегка елозила детская ладошка. - Вот ты где!

Девочка с трудом перевела взгляд на вошедшего, и приборы в палате жалобно пискнули. Тут же послышался топот - Рауля снесла с ног медсестра; увидев происходящее, она радостно закричала, что пациентка очнулась, и тут же унеслась в поисках дежурного врача. Через мгновение Рауля уже вытеснила на самые задворки целая толпа медиков, но пса трогать никто не решался - не только из-за размеров, но и из-за того, что девочка не желала отпускать мягкую шкуру.

В итоге весь персонал ходил на цыпочках, совершая все необходимые медицинские манипуляции, а когда пес проснулся и зевнул с наслаждением, его окружили родители девочки, обнимая и тараторя слава благодарности. Кто был в большем шоке - Рауль, которому отец юной пациентки пожимал руку и говорил, что по гроб жизни обязан, или Оптимус, на которого с интересом смотрели сонные карие глазки.. 

"-Много спать вредно, так можно всю жизнь проспать". - Но получилось только пару раз гавкнуть. Тоже неплохо, ведь ему улыбнулись в ответ, молчаливо благодаря.

Когда уже собирались отъезжать, Оптимус прикинул кое-что в процессоре, и, цапнув Рауля за подол куртки, показал ему, что нужно открыть прицеп; парень, уже смирившись со всеми странностями и тараканами не только пса, но и его хозяина, послушно запустил собаку в прицеп. Дальше путем акробатических трюков и пантомим удалось убедить Рауля пожертвовать один из ящиков с мандаринами на нужды больницы. Праздники же ведь. А недостачу он оплатит со своего счета - все равно он практически не тратил заработанные деньги, просто не знал, на что. А тут на доброе дело. 

На маршрут вернулись с суточным опазданием - не страшно, по крайней мере, избавились от большей части гирлянд, хотя Рауль и попросил оставить парочку для настроения и совершенно не боялся злого рычания Оптимуса. Понял, что лает, да не кусает. Тому оставалось только смириться и считать мили, сидя на пассажирском сидении, помахивая хвостом и поджимая уши от громкой музыки в салоне. Раздражала не столько попсовая однорифмовая композиция, сколько фальшивое и невпопад подпевание Рауля - желание если не цапнуть его за заднюю часть, то хотя бы погрызть его ботинки прямо на нем становилось все более навязчивым и осязаемым.

Следующие пару суток пути прошли тихо и спокойно - только война за радиоприемник их разнообразила, да несколько перепалок между водителями фур на волне дальнобойщиков. Рауль по незнанию получил позывной Красный Тупик, который плотно засел в памяти у всех местных водил. А не надо тупить, когда тебя спрашивают, кем приходишься и куда гонишь. Обидевшись, Рауль вырубил рацию и пообещал забыть об ее существовании до конца рейса.

В Массачусетсе нужно было сделать остановку хотя бы на сутки и дать колесам отдых - там было неплохое местечко: большая крытая стоянка грузовиков, а рядом мотель и кафе-бар под названием "Лунный путь"; уютное, не слишком вычурное и чистое местечко. Проезжая через этот штат, Оптимус часто там останавливался. Рауль не заметил изменений в навигаторе, и тоже был не против отдохнуть не на койке грузовика, а на чистой мягкой кровати. Особенно его порадовало то, что у Ориона Пакса здесь был открыт счет, коим он мог воспользоваться.

На парковке зачесались старые сварочные швы... Не к добру... Или к неприятной встрече - суеверие, конечно, но оно Оптимуса еще ни разу не подводило; к тому же насторожил черный грузовик в дальнем углу стоянки. Что-то было в нем до боли знакомым... Или же у него просто выработался стойкий рефлекс на фиолетовый цвет, полосы которого украшали бока того тяжеловеса.

Рауль долго не думал - выудил карточку с открытым номиналом из бардачка, и, поводив ею, перед мордой пса, улыбнулся, как турболис с шарктиконьими дентопластинами. Решил порадовать Прайма количеством нулей, которые с нее исчезнут. Ага, счаззз - тот подумал над таким поворотом событий заранее, так что Рауль не сможет снять больше восьми сотен баксов в сутки.

Молча повернувшись к нему хвостом, Оптимус пошел исследовать изменения в кафе-баре - тамошняя хозяйка любила живность, так что можно было рассчитывать на дружелюбное затискивание и обслуживание вне очереди. "Лунный путь" встретил его все теми же пастельными интерьерами, длинной хромированной стойкой бара и забавными номерами авто со всей страны на стенах. Колокольчик на двери мелодично зазвенел, когда он втиснулся в помещение и стал принюхиваться.

Оптимуса заметили сразу: официантка насторожилась, замерев с блокнотом в руках, а Кэндис Вест перемахнула через стойку с завидной грацией, несмотря на то, что уже далеко ушла от бальзаковского возраста, и тут же вцепилась ему своим кислотно-розовым маникюром в загривок. Такой иглотерапии Прайм еще не ощущал - эта темнокожая леди никогда не проходила мимо нуждающегося зверья; где-то на заднем дворе у нее был свой маленький приют, а собак она рассовывала в добрые руки проезжающих мимо. Она как-то и Оптимусу пыталась всучить таксу, говоря, что они очень похожи. Повезло - удалось ему отговориться аллергией. Ох... Чуть ниже, да за правым ухом… Даже морду повернул и чуть было не заурчал - хорошо, вовремя спохватился. 

- Какой большой мальчик, такой пушистый, просто мусечка. - Вот тут он аж поперхнулся.

- Мусечка!!! - Рауль ржал, как сивый мерин; нет, Оптимус точно устроит ему догтерапию, изменив архитектуру его бампера своими дентами. 

- О, значит, этот недостойный выкидыш низкопробной подростковой попсы и хиппи-фургона - твой хозяин? Ну, ничего мама Кэндис привьет ему хорошие манеры! Милли, миску молока на стойку для нашего пушистого гостя!

Официантка тут же крутанулась в подсобку, пока хозяйка, с досадой вынув свои мозолистые руки из гривы Оптимуса, смерила недобрым взглядом Рауля, тут же схватив его за ухо и, невзирая на его протесты и упирания, быстренько высказала ему все, что думает об его поведении в ее заведении, и закинула за дальний столик, чтобы не отсвечивал.

Оптимусу показалось, что ухо у парня стало в два раза больше, и по цвету сравнялась с его корпусом - мама Кэндис была серьезной дамой, с которой лучше не спорить. Что же, все оказалось даже лучше, чем он думал... Вот только его сосед здорово напрягал - что-то было до жути знакомое в этом небритом бугае в черной байкерской куртке и перчатках и том, как он поглощал рюмку за рюмкой виски с приличным градусом и не морщился, что для органиков нехарактерно. И еще этот проедающий до процессора запах тяжелого дизеля и дешевого машинного масла. 

- Ооо, и как это великого и бессменного угораздило докатиться до собачьей хари? - Знакомый оскал и карие, отливающие красным, глаза развеяли все сомнения.

"-Мотомастер?" - Голоформа была довольно удачно подобрана, но все равно не скрывала того, кто перед ним сидел.
- О... Признал я тебя! - Душок усилился. Сколько же бутылок местного спиртного он уже прикончил? - Ха-ха-ха! Псинка.

"-Кто бы говорил. Голоформа... А мнил себя королем дорог, всех пугая, что вкатаешь в асфальт, особенно недоразвитых белковых".

Пес гавкнул и полакал из миски, облизываясь. Неожиданно было, когда от кона пришло сообщение по внутренней связи с номером частоты, и с ответом Оптимус не заставил себя ждать.

/- Серьезно? Видать, у бравого Менассора дела совсем плохи, раз ты делишься личными частотами с идейным противником. Где посеял свой гештальт? Или они сами от тебя колеса унесли, сверкая бамперами в лучах кибертронского заката?/

/- Да пошел ты!/ - Рюмка была отставлена в сторону, а бутылка опрокинута залпом.

/- Значит, угадал. И как же тебя занесло сюда? Ты же терпеть не мог эту планету./

/- Скажи спасибо этой изворотливой рже - Скриммеру! Он поставил условие: либо депортация в любую точку космических координат, либо тюрьма. Ржа кривокрылая! Все-таки дорвался до власти! Всех выкинул за борт - и своих, и чужих. Хотя для него своих никогда не было…/ - За допитой бутылкой последовала новая, а попытка разбить пустую тару о стену заведения тут же пресеклась звонкой демонстрацией о стойку увесистого чугунного подноса со смазанными отпечатками физиономий нерадивых клиентов - мама Кэндис умела и последнего забулдыгу сделать трезвым праведником. Фыркнув, Мотомастер снова налил себе стопку.

/- Понятно. А согештальтники что?/

/- Что, что? Умотали за лучшей жизнью. Войны-то нет, значит, и командир им не нужен. Типа я подавляю их личностно. Оплавки неблагодарные!/ - В миску с молоком вылили добрую половину бутылки алкоголя. - /На вот, разведи органическую бодягу, а то с тобой общаться невозможно./

Принюхавшись, Оптимус не стал протестовать - алкоголь давал больше заряда, чем органическая еда. Жаль, что не было энергона - когда еще выдастся возможность выпить с бывшим коном, так еще того же альтмода, что и у тебя. 

/- Вот как... Но я думал, что у согештальтников куда более крепкая связь/.

/- Ага, как же. Она крепкая, если создавалась изначально и по взаимному согласию, а не навязывалась впопыхах и как придется. Ты не представляешь, чего мне стоило держать этот цветастый хлам вместе. Как только они поняли, что никому не чем не обязаны, так сразу укатили кто куда: Брейкдаун - вслед за красным бампером Нокаута; Драгстрип - на Велоцетрон, покорять тамошние трассы, хотя, по слухам, это его все время соскребают с дорожного покрытия; Дэд Энд снюхался со Свиндлом и открыл свою полировочную, так еще и заделался эмо-поэтом, и, представь себе, его читают и даже поклонники есть. Куда катится этот шлаков мир! А Вайлдрайдера после очередной заварушки на трассе прописали на Турхулоне. Это единственное, что во всей этой рже более-менее логично и понятно. Там его уже давно ждали: такие глюки проца, как у него, нужно долго корректировать - вот что значит собран на скорый манипулятор./ - Бутылка стремительно пустела, как и миска.

Первый раз Оптимусу приходилось выслушивать о нелегком активе десептикона, хоть и бывшего. А он еще думал, что с аэроботами было тяжело, особенно в те моменты, когда летучки ставили в тупик своими вопросами по летному мастерству или, как наивные спарки, обсуждали сикеров и их достоинства...

/- Ну, мою историю ты уже слышал, скорее всего./ 

/- Как же не услышать, когда великий и бессменный лидер автоботов взял и слинял, скидывая всю ответственность на первых попавшихся под манипулятор ботов./

/- Отчасти это правда, но ты сам сказал - "бессменный". В этом-то вся и проблема - нужно было что-то менять. И, если бы я не ушел, мир бы на Кибертроне продлился недолго. Я настолько сплавился с этой войной, что она стала не только частью меня, но и ассоциировалась со мной. Как говорят местные: "С глаз долой - из сердца вон!" можно перефразировать и на наш лад. Но, я думаю, не стоит - и так понятно./

/- Пфф... Автоботы.../

/- Десептиконы.../ 

Рассмеялись оба, но внешне не подали виду, продолжая коротать время за стойкой. Никто уже не задавал вопросов - было просто приятно встретить кого-то кибертронской масти в этом органическом мире.

Идиллия длилась лишь до тех пор, пока в двери не влетел взъерошенный и невменяемый на вид человек - он громко проорал, что подорвет здесь все, если ему не отдадут кассу и все, что есть ценного у каждого посетителя. При этом он подкрепил свою угрозу связкой динамита, обмотанной вокруг его пояса. 

Оптимус и Мотомастер синхронно оглянулись, Рауль тут же сныкался под стол, затаскивая туда и перепуганную официантку, а хозяйка попыталась успокоить бедолагу, пообещав выполнить все его требования, при этом заговаривая ему зубы в надежде, что кто-то все же вызовет копов. 

- Тише, милок, не горячись, все будет. Мама Кэндис только ключики найдет, и все будет. Ты чего такой взвинченный? Давай не будем горячиться.

- Слушай, ты, старая ведьма! Мне терять нечего - я всех порешу! Гони бабло! И вы бумажники выворачивайте! - У парня глаз дергался и руки тряслись, да и общий его вид оставлял желать лучшего.

- Слышь, нарик! Ты бы поаккуратней с фукалками - я не люблю громких звуков, они аудио раздражают... - Мотомастер смерил подрывника усталым взглядом. - Мне Вайлдрайдера хватало с его террористическими и неконтролируемыми замашками. 

- Да кем ты себя... - Грабитель не успел толком дернуться, как одну его руку вывернули, вышибая сустав, а другую до хруста костей сжали челюсти, а по голове приложили чугунным подносом, который так удачно конфисковал Рауль.

- Сегодня все за мой счет! - сообщила мама Кэндис, запирая вновь кассу и ослепляя всех в помещении белозубой улыбкой.

Проследив за ее взглядом, Оптимус увидел под потолком веточку омелы, под которой как раз стояли Мотомастер и Рауль, пытаясь сообразить, как быть с вырубленным психом. Ну, дело за малым. Отойдя на несколько шагов назад, пес разбежался и толкнул парня так, что тот завалился на присевшего кона, буквально сталкиваясь с ним лбом. 

- Ну же, а продолжение банкета? Мальчики, порадуйте старую леди. Сегодня было столько стресса. 

Мотомастер намека не понял, но, когда по внутренней связи пришло короткое сообщение, а Оптимус мигнул в сторону потолка, стало как-то даже интересно. Кто бы знал, что Прайм может быть такой скрытой ржой, а строил-то из себя праймусову штамповку. Рауль сначала остолбенел, а потом, подскочив, вылетел из заведения быстрее Блэра. Хозяйка же звонко смеялась до слез, пока ее работница, вся пунцовая, прятала лицо за фартуком, не зная, куда себя деть. 

- Занятный вкус у этого человечка. И запах ничего так. С тебя должок, псина! - Махнув рукой, Мотомастер вернулся за стойку добивать запасы - халява была обещана, и отказываться от нее ни один кон себе не позволил бы, даже если он бывший.

Незадачливого грабителя повязали и увезли копы, явившиеся через пару минут. Оптимусу почему-то показалось, что за рулем полицейской машины сидел Грэг, который ему улыбнулся, поправляя козырек своей фуражки; наверно, это был сбой видеодатчиков - с этой глюкнутой голоформой такое вполне могло быть. Убедившись, что Рауль не сбежал после выверта Мотомастера, а всего-навсего заперся в номере мотеля, Оптимус решил продолжить вечер воспоминаний со старым врагом.

Наутро черного грузовика с фиолетовыми полосами на стоянке уже не было. 

"-Надо же, а десептиконы умеют уходить по-английски..." - Потянувшись, пес зевнул; на улице было прохладно - за ночь снег припорошил дорогу, а белые хлопья снежинок все еще вились в воздухе, медленно падая на землю.

Раскрыв пасть, Оптимус поймал парочку на язык, жмурясь от забавного колючего ощущения. Так приятно и по-спарковски забавно. На нос приземлился целый пучок сцепленных вместе белых хлопьев, и, чихнув, пес стал носиться по двору и ловить пастью снежинки. Почему бы не подурачиться, пока есть такая возможность? Как когда-то давно в спаркстве...

Сложно сказать, насколько правдивы были эти воспоминания, и его ли они были... Но на этих старых, размытых картинах памяти он видел бесчисленные искорки сверкающей пыльцы, выбрасываемой растениями бескрайних кристаллических садов. Они взмывали в воздух и разносились ветрами, опадая совсем как на этой планете. На цветение кристаллов приходили посмотреть множество формеров - в воспоминаниях остались лишь бесформенные тени этих меха и фем, но ярче всего был спарковский смех: беты бегали среди кристаллических кустов и ловили своими маленькими ладошками сверкающие огоньки, соревнуясь в том, кто поймает их больше...

Веселье прервал выползший из номера гоблин - Рауль до сих пор не мог отойти от вчерашних событий. Смерив Оптимуса убийственным взглядом, парень выругался - нет, его определенно кто-то проклял. А, может, это старуха Кроули на него порчу навела за постоянные просрочки арендной платы? Недаром же у этой ведьмы двадцать кошек!

- Чего вылупилась, псина? - Собрав снег с крыльца и скатав снежок Рауль запустил его в Оптимуса, попав точно в лоб. Реакция последовала незамедлительно. - Фу! Брысь! Отстань! - Но пес продолжал гоняться за парнем, пока с разбегу не запрыгнул ему на спину, погребая в придорожном сугробе, довольно гавкая и прикапывая свою добычу снегом по самую макушку. Настроение, наконец, пошло в гору, особенно после снежной войны с человеком.

Рауль быстро смекнул правила, которых не было, и стал закидывать пса снежками, от которых тот либо ловко уворачивался, либо ловил пастью. Весело было обоим, правда, все действо пришлось свернуть с первым чихом, а потом отпаивать парня фирменным горячим чаем со специями мамы Кэндис. Распрощавшись с хозяйкой заведения и построив жалобные глазки из-за спины Рауля официантке, Оптимус все же смог добиться от той заветного листочка с номером телефона, который перекочевал в карман паренька. Нужно поощрять своего человека, а то обидится и сбежит. Дальше их ждала дорога в штат Мэн - конечная точка этого богатого на странности и приключения маршрута.

"-Дорога, дорога, все белым-бело и так чисто... Спокойная музыка и периодические почесывания за ухом. Снова хочется спать."

- Большой ком меха... Как же я завидую твоей шкуре - с ней нигде не замерзнешь... Поделишься? Давно мечтал о меховой жилетке. - Радио зашипело, переключая каналы и останавливаясь на рекламе поясов из собачьей шерсти. - Вычесывать тебя я не стану... - Шерсть была такой мягкой, пушистой и длинной. - Ну, не сейчас... потом... Наверное...

В штате Мэн снега уже было по колено, а холодный ветер кусал за все открытые места, не забывая задувать и под одежду. Рауль ежился и дрожал - он точно не рассчитывал на температуру пятнадцати градусов ниже нуля. Но приходилось терпеть, пока рабочие разгружали прицеп и сверяли накладные.

- Не хватает одного ящика... 

Рауль молча протянул работнику склада телефон, и через несколько минут все формальности были улажены, после чего наступила пора решать, что делать теперь, как провести остатки старого года перед встречей нового. В голову ничего не шло - Раулю хотелось забиться куда-нибудь, где было тепло, и не вылезать оттуда до весны, а Оптимуса использовать в качестве живой подушки.

- Будешь моей подушкой-обнимашкой? Грееееелкой... - Рауль обвился вокруг пса, наслаждаясь теплой мягкой шкурой. Икнув, Оптимус сиганул с места, вырываясь из рук человека и забиваясь в кабину грузовика.

- Шуба, вернись! Я все прощу! - Из машины высунулась морда пса с письмом в зубах. - Что это у тебя? - Забрав конверт, Рауль повертел его в руках. – Милт-стрит, 24. Федор Круглов... Ну, ладно, поработаем почтальонами.

- Ваф!

Пустой прицеп оставили на стоянке, чтобы не таскать с собой без дела; почему-то сразу стали мерзнуть задние лапы... серво. Городок Северстоун был небольшим и по праздничным декорациям был до боли похож на Брайтон-Бич - огромная елка в гирляндах на центральной площади, и Снегурочка, развлекавшая народ, устраивая аттракционы и танцы с пестрой толпой горожан, пока Дед Мороз отдыхал под елкой, спустив бороду и попивая горячий чай: старость не радость, а внучке веселье. Нужный адрес нашли довольно быстро - домик был скромный, но ухоженный. На стук ответили не сразу - выбежавший мужчина в майке и старых тренировочных штанах смерил Рауля удивленным взглядом, но, как только увидел у него в руках письмо со знакомыми закорючками, - молча, за грудки, втянул в дом, где уже вовсю кипела работа и из в комнаты в комнату бегали дети, таская с кухни посуду и накрывая огромнейший стол в гостиной. Мужчина в женском кухонном фартуке и шваброй в руках, которого окликнули, как Макара, драил лестницу и прихожую, всех матеря на непонятном языке и завывая: "И ходют тут, и ходют всякие", при этом грозя Раулю шваброй переломать ноги, если он не переобуется в домашние тапочки. Спорить никто не стал.

На кухне шла настоящая война: пять особ разного возраста, от юного до старческих седин, активно работали кто ножами, шинкуя ведра салата, кто - половником, варя мясо на некий "холодец": блюдо, о существовании которого Рауль и слыхом не слыхивал; тут же запекалась в духовке курица и обмазывались домашним вареньем коржи пирога. 

- Федор, ты кого там припер? Безруких нам и так хватает!

- Я все слышу! Туалет будете драить сами после праздников! - донеслось из прихожей вместе со звуками выжимаемой половой тряпки.

- Ой, ой, напугал! Я твои носки умудрилась отстирать добела после того, как ты их на год забыл в диване! Так что не пугай меня грязным толчком, рукодельный ты наш.

- Кхе-кхе... Дамы! - Обернулись все, и Раулю стало до жути страшно - слишком много было столового инструмента в натренированных женских ручках. - В общем, расклад такой. Всем привет от бабы Нади! Пожелания добра, здоровья, удачи и мешка денег с халявой.

- Ближе к делу, Федор. - Из-за угла показалась старушка с бутылкой наливки от которой очень заманчиво пахло ребиной. 

- Да, в общем, Надька просила оформить данного хлопца к нам на празднества. Это, собственно, он у нас в этом году главный по мандаринам, так что свой праздник в дороге профукал. А это не дело!

Из прихожей послышались вопли:

- А ну стоять, грязедром! Лапы о коврик вытер! А то в хлорке замочу! - В нос Оптимуса уперлась щетина швабры, которую держали на манер оружия.

- Это со мной! - пискнул Рауль, пытаясь понять, куда попал и почему его со всех сторон окружили женщины. Неужто решили пустить на загадочный "холодец"??

- Сенька, подь сюда! Че там за псина? - На кухню заскочил кудрявый мальчуган лет десяти и стал восторженно жестикулировать, показывая размеры и вид лохматого гостя. - Ты мне лошадь описываешь, а не собаку.

- Мааам, но это точно собака! 

- Ваф. 

- Во, слышишь, не ржет, а лает! Давай ее себе оставим? Она точно ездовая! Папа все жалуется, что у него спина болит, потому что ты на нем все время ездишь - вот будешь на собаке ездить, и папа жаловаться перестанет. - Блеск в глазах женщины был похож на вспышки молний.

- О, значит, у папы спина болит... - Рауль мысленно помолился за мужа этой дамы - ему была обеспечена маленькая уютная могилка где-нибудь на заднем дворе дома. - Ничего, когда папа вернется сегодня с работы - мама сделает ему массаж. - Увесистая скалка в руках женщины плавно ударялась о ее раскрытую ладонь. - А сейчас бери нашего гостя и его пса и сопроводи их в ванную комнату - пусть приведут себя в порядок. И про гостевую не забудь! А потом спускайтесь помогать - нам еще оливье нужно покрошить и гостей позвать.

"-Ванная... Почему-то в процессор приходили странные ассоциации, и, главное, у меня не было ни малейшего понятия, можно ли мыть голоформу."

Вода уже журчала и плескалась, и, оценив языком температуру, Оптимус побил по ней лапой - шерсть намокла не сразу, но все выглядело довольно достоверно. Уилджек и в самом деле гений, но процентов пятьдесят его гениальности всем выходит боком.

- Эй, мелкий! А ну, отдай мою одежду! - Рауль вел войну с ребенком, который имел территориальное преимущество.

- Ни за что! От тебя несет, как от тухлой селедки! Твои обноски нужно постирать, да и тебе самому помыться. Новый Год нужно встречать во всеоружии, а то всю грязь в него и неудачу припрешь! К тому же тетя Нюра очень не любит резких запахов, а она, между прочим, на стройке работает крановщицей. Тетю Нюру лучше не злить - высоты она не боится, чего нельзя сказать об окружающих... Ты боишься высоты? - Спорить с мальчишкой как-то стразу перехотелось. 

- Эм... А что я одену тогда? - Малец подставил корзину для белья, несколько брезгуя тем, что в нее летело.

- У Макара возьмем - вы с ним похожи, ну, и, если че, по сусекам поскребем - у нас тут народ свой: если что-то надоело или мало идет - дальше по домам, а иногда и бартером. Зачем добру пропадать, если его можно дальше кому отдать? - Рауль молча кивнул - он, конечно, слышал об общинных поселениях, но это было похоже больше на семейное общежитие в масштабах целого города. - Все принадлежности для мытья в ванной, я потом сюда вещи поднесу. - Сенька исчез в дверном проеме со скоростью молнии, оставив Рауля в одном нижнем белье и с ворохом махровых полотенец.

-Как все непросто у этих людей... Эй, какого черта? Я должен был мыться первым!!!

Оптимус уже забрался в ванную и вовсю экспериментировал с намоканием шерсти - вода была приятной, теплой, совсем как ручная мойка в солнечный жаркий день. Автомойки, конечно, были быстрее и экономичнее, но при этом гораздо грубее. Теперь понятно, почему Джазз выискивал именно такие варианты, да еще и поближе к пляжам - там, где губками орудовали феммы в купальных костюмах.

Рауль попытался вытолкнуть пса из ванной, но Оптимус изловчился и парень ухнул в воду, залив весь пол брызгами.

- Ваф. - И запуск автосушки по-собачьи.

- Иу... Теперь от меня псиной будет нести!

"-Лишний повод помыться. На, вот - возьми, используй по назначению."

Пес держал в пасти кусок мыла, намекая, что пора бы и за работу взяться.

- Хитрожопый комок меха!

Спустя час воплей, криков, перетягивания мочалки и поиска розетки для фена и граблей для вычесывания - обычная расческа в мехе Оптимуса просто застревала - помывочные процедуры были завершены. Пес был похож на огромный пуховый шарик и сладко поскуливал, вытянувшись на кровати, а Рауль пытался напялить на себя чужие непривычные вещи. Рубашка, брюки... тапочки, расшитые цветочками... На кого он похож? Еще бы очки со стрижкой - и будет вылитый задрот-ботаник-инженер или что-то в этом роде. 

- Кошмар! 

- Конечно, кошмар! Ты же все не так одел. - Появившаяся, как из воздуха, девчушка с пирсингом в носу заценила вид советского интеллигента. - Эх, американцы... Ну, совершенно никакой смекалки и фантазии. Во-первых, на кой ляд ты нацепил клетчатую рубашку?? Там же однотонная лежит - вон та синяя вполне сойдет, и еще не забудь ту футболку. И не застегивай рубашку до конца - закатай рукава и возьми мой ремень: он хоть не кожаный, но с заклепками. А вот бандана тут отстой! Вот ободок-невидимка - черный, и пара плетеных браслетов... И вуаля - уже другой вид, хоть счас на свиданку!

- Э... 

- Алиса я. Типа, пожалуйста. Давай, ноги в руки - и на кухню, на тебе сегодня картошка.

Работы было еще много - на кухне все кипело, полы драились, дом украшался, подарки заворачивались. Оптимуса конфисковали дети: запрягли его в санки и пошли по соседям - поздравлять и вручать подарки. Ближе к вечеру все, красивые и разодетые, стали собираться за праздничным столом, который ломился от яств: тут были пять видов салатов, заливная рыба, бутерброды с красной икрой и копченостями, соки, воды, морсы и дюжина бутылок шампанского - куда без главного новогоднего напитка; даже Оптимусу выделили четыре миски с разными блюдами - он не знал даже, с чего начать.

Народу было много; собралась не одна семья: дети оккупировали подстолье и ждали самого главного - сладкого пирога. Рауля усадили меж дам, а юноши напротив всем своим видом показывали парню, что ему ловить здесь нечего. Оставалось только вздохнуть и, послав все за тридевять земель, приступить к празднованию и салатам - когда еще у него будет возможность насладиться таким количеством вкусной домашней еды. После того, как прозвучали первые тосты и были опробованы все салаты, перешли к вареной картошке с лучком и с запеченной курицей - тут же появился и загадочный холодец с горчицей и хреном. Раулю пришлось долго заливать пожар во рту: русская горчица - не чета сладкой американской, продирает до костей, а хрен прикладывает то, что осталось. После этого своеобразного боевого крещения Рауля приняли в качестве почетного члена семьи Кругловых. Ближе к полуночи в дверь постучались, и на пороге появился запоздавший гость - Персиваль Болтон, как представил его хозяин дома; их местный Менделеев и мастер на все руки. Гость хотел лишь вручить подарок и вернуться домой, но дядя Федор обладал не меньшей харизмой, чем баба Надя, и потому уже через мгновение гость сидел за праздничным столом, нервно теребя воротничок красной клетчатой рубашки и поправляя все время съезжающие на нос изящные очки-линзы.

"-Забавный человек - стеснительный и несколько зажатый, явно не привыкший к такому скоплению народа".

Оптимус подошел поближе и принюхался - пахло целой кучей различной химии и почему-то теми самыми присадками из банки машинного масла. 

- Предлагаю тост за нашего Кулибина-Менделева. Чтоб здоровым был и даму сердца, наконец, себе нашел! Перси, не жмись и не отнекивайся! Я тебе должен еще за мою машину. Ты же мою ласточку буквально к жизни вернул! Дай я тебя еще раз расцелую!

- Нет, что вы! Я всегда рад помочь соседям! - Попытавшись уйти от дружеского захвата, местный химик чуть было не слетел со стула - его от этой участи спасла пушистая стена. Пес гавкнул и недоуменно уставился в голубые глаза. - Сэр?.. 

- Перси ты там жив?

- Да-да… Просто… не ожидал? Я... Мне... 

- Так, свинтить не получится - сейчас будет выступление местных управленцев и бой курантов... Тьфу ты - часов, и эта, как ее там, сфера на Таймс-Сквер. Ну, все у вас, американцев, не как у людей. Короче, без главного тоста никуда тебя не пустим. - После главного тоста и оглушительных криков "ура!" последовал еще один тост, и еще, и еще, а потом, когда на столе практически ничего не осталось, весь народ высыпал дружной гурьбой во двор и занялся испытанием пиротехники.

Салюты гремели в каждом дворе, и все это сливалось с музыкой и танцами. Тут уже было не разобрать, кто где, и кто есть кто - всем было весело, и все обнимались и поздравляли друг друга с Новым Годом.

Под шумок химик подошел к псу, заворожено следящему за ночным небом, раскрашенным цветами фейерверков.

- Эм... Сэр! Неужели вы все же решились установить обновление Уилджека, несмотря на то, что Рэтчет после него застрял в голоформе аллигатора?

Пес удивленно фыркнул и перевел взгляд на Персептора:

/- Такое было?/

- Да, сэр, его не могли вытащить из этого состояния почти декацикл. Вас, наверно, тогда не было на базе, а сам Рэтчет не особо распространялся о своем необычном положении, хоть наш инженер и получил несколько вмятин от гаечного ключа, которые сам впоследствии себе выправлял.

/- Понятно... Влип по незнанию. Но, знаешь, это довольно неплохой опыт - мне даже понравилось смотреть на жизнь с такого ракурса./ - Пес взъерошил шерсть, отряхиваясь от мишуры.

- Я могу быстро исправить сей баг - нужно всего лишь переписать несколько строк кода.

/- Не сейчас, Перси. Давай отпразднуем - когда еще удастся так повеселиться?/

- Но сэр...

/- Никаких "но". И я уже давно не твой командир, так что можно просто Оптимус. Кстати, как давно ты на Земле?/ - Разговор потек сам собой - их порой отвлекали, особенно мальчишки, просившие показать химические фокусы, или девушки, которые не прочь были раскрутить стеснительного интеллигента на танец.

Даже Оптимусу партнер по танцам достался - милая старушка - божий одуванчик, которая крутила пса в импровизированном вальсе и почесывала его спину, тут же выдавая, сколько шерсти с него на что хватит, в итоге сложился комплект из свитера, шерстяных носков, шарфа и варежек. Нужно было делать лапы, а то и впрямь обреют под шумок салютов и петард. 

- Здравствуй, честной народ! С наступившим Новым Годом! Я из Устюга - города снежного к вам добирался, через моря, поля и горы. Подарков славных вам привез. 

- ЗДРАВСТВУЙ, ДЕДУШКА МОРОЗ!!!

И кто-то тихо добавил:

- Борода из ваты...

Высокий старик в серебристо-голубой шубе появился, словно из воздуха, выйдя из-за огромной елки. Он поцокал посохом и стал вручать подарки детишкам, которые визжали от восторга и засыпали старика стихами; даже взрослые тряхнули стариной, вспомнив Пушкина и Лермонтова. 

И Оптимус не остался без подарка - старичок, оставив детский хоровод, потрепал пса по голове, озорно ему подмигнув. 

- С Новым Ворном тебя, Звездный дальнобойщик. Ты вел себя хорошо, потому тебе положен подарок. Найдешь его в ящике своего стола. - Старик Грэг поправил накладную бороду, повязывая на пса длинный шерстяной шарф с бахромой. 

Опешив, Оптимус замер на месте, не зная, как реагировать, но потом его из ступора вывел женский визг - что-то пошло не так с фейерверками, и коробка, вместо того, чтобы выпускать залпы, загорелась. Пес кинулся к ней, отталкивая людей и хватая ее зубами. Резкая вспышка, свист, хлопок и тишина.

Выход онлайн происходил не в очень комфортном положении, а именно - лицевой в инфорамку, на которой жалобно пищало оповещение о распаковке какого-то файла с названием "Законодательный проект..." чего-то там.

- Ну вот - у Праймаса опять праздники, а мне отдуваться. И ведь работу никто не отменял. - Отлепившись от стола, Оптимус с хрустом шарниров потянулся. Жаль, эта сказочка закончилась раньше, чем все земные праздники. Может. тоже стоит пропихнуть в Сенат что-то подобное? А то Всесоздатель в следующий раз может завернуть чего и покруче...

С мысли его сбил Тракс, влетевший с очередным дельным предложением, на которое его подбил Блэр.

- Сэр, у меня есть мысль по поводу встречи делегации с Велоцетрона...

- Угу... Послать встречающим Драгстрипа.

Крылатый гонщик остолбенел, глядя, как командир флегматично водит взглядом по потолку и странным движением чешет правую антенну.

- Простите, сэр... Причем здесь стантиконы?

- Кстати, о птичках и запойных грузовиках. - Открыв ящик стола, Оптимус достал оттуда цветастую коробочку с бантиком, в которой оказалась фоторамка - мама Кэндис, он, Рауль, Мотомастер и весь коллектив "Грузовой тройки" вместе с честным лесным народом грузчиков бабы Нади столпились перед новогодней елкой с шампанским и бенгальскими огнями. Где-то на заднем фоне с трудом распознавалась фигура уборщика-волшебника. А на обратной стороне была надпись: "Звездному дальнобойщику - Звездная сказка". - Как думаешь, Тракс, а Праймус может создавать голоформы представителей органических рас?

Неожиданный звонок прервал странный разговор. На столе высветился образ грузного десептикона.

- Псина!!! С тебя должок!!! - Краем оптики заметив крылатого бота, стантикон бросил ему: - А Раулю приветик. Ничего такой белковый паренек, цепляет. - Тракс уже совершенно ничего не понимал и стал пятиться, спотыкаясь и падая.

- Мотя... А тебя ничего не смущает?

- Смущает то, что ты до сих пор не организовал праздничную попойку на Кибертроне. Смотри, чтобы Праймус в следующий свой выходной Юникрона на праздничек не пригласил, а тот обрадуется и пропишется здесь на наши шлемы.

- Мда... Дельная мысль. Но, знаешь, я подумаю... Может, в следующий раз героями его вольного творчества станут десептиконы - там, Мегатрон и Скриммер. В качестве злой мачехи и Золушки...

Мотомастер сначала поперхнулся, а потом заржал в голос, стирая выступивший омыватель.

- Чур, я не принц! Короче, Прайм. с тебя энергон, с меня - органический алкоголь. И только посмей припереть низкозаряженный! Снова наводить тебе бодягу я не собираюсь! Знаешь, чего мне стоило контрабандой провезти на Кибертрон целый прицеп виски с текилой?? Свиндл с меня три слоя брони содрал.

- Хорошо, встретимся в старом "Макадамсе". - Оптимус, наконец, поднял окуляры на упершегося в стену Тракса. - Что-то еще?

Судорожно замотав шлемом, гонщик буквально испарился из помещения.

Поставив рамочку на стол, Оптимус улыбнулся под забралом.

"-Интересно, если Праймас и в самом деле всевидящий и всеслышащий, то мог бы он слышать то, о чем мы только что с Мотомастером говорили?"

- Это было бы интересно...

- Очень интересно... Возьми на заметку! У этого Прайма весьма креативные идеи.

- Ох, милая Оракул, но это не рождественская сказка! А как же наша традиция?

- А мы сделаем рождественской. Сказочник, стила златого повелитель, любую историю волшебством наполняет. Судьбами героев как хочет играет, сквозь тернии испытаний к свету ведя. - Невесомая фигура звонко рассмеялась, приглашая своего гостя на танец в неоновой дымке стальных врат.

- С радостью ваше приму приглашение, но новая сказка еще нескоро нас ждет, а этой уж время пришло подводить итог - Новый Ворн уж давно пришел на порог. Герои уроки свои получили, а мы знатно себя повеселили. До следующих встреч, Кибертрон и Земля!

Две фигуры в танце кружились, пока в неоновое марево не обратились. И снова стальная планета затихла на миг, чтобы ядро, вспыхнув, опять ожило, в Новый Ворн вступив в сей же клик.