День не задался с самого начала: дыры в бюджете просто убивали - Тони, как всегда, просаживал деньги на всякий хлам и понтовые выверты, для того, чтобы поддерживать свой сверкающий итальянской полиролью имидж, сгрузив при этом все руководство компанией на нее, включая склоки с американским правительством по поводу новых контрактов и финансирования старых проектов. Конечно, Пеппер уважала Тони за отказ от оружейного направления в своих научно-исследовательских разработках, но...

И это "но" было просто огромадным - Соединенные Штаты являются страной с самым большим военным бюджетом в мире. Так какого хрена он заморозил ВСЕ военные проекты? Оставил бы хотя бы защитные и оборонительные. Да на тех же переработанных и усовершенствованных бронежилетах Старк Индастрис могла бы закрыть по крайней мере часть дыр в бюджете и заткнуть глотки правительственным юристам, которые так и норовят сожрать компанию после последнего геройствования Мстителей, вылившееся в стирание с лица Земли еще одного города.

- Тони!!! Безмозглое ты недоразумение, все бы отдала за разумность молота Тора и его внезапно вспыхнувшую любовь к твоему железному заду!

Перебрав в уме то "хорошее", что было в Старке, и, прикинув дальнейший расклад, Пеппер со злостью одним движением смела с рабочего стола все, что на нем было. Бумаги, скрепки и прочая канцелярия разлетелись по кабинету; жалобно запищал повисший на проводах телефон. Хотелось еще и стол перевернуть и швырнуть в окно. Но у нее не было суперсил, да и спортзалы оставались недостижимой мечтой. Ее в форме держал старк-фитнес: ночами не спишь, а если и спишь - встаешь, когда солнце еще даже не теплится на горизонте, и ешь как успеешь; выручали деловые встречи в ресторанах.

В общем, физических упражнений мисс Поттс хватало и без наличия поблизости спортивных тренажеров. Откинувшись на спинку стула, Пеппер развернулась к окну: в Городе Ангелов рассвет только начинался, а на помятых страницах ежедневника, валяющегося где-то под ногами, не было ни одной свободной минутки - весь день был расписан.

- Как же все хочется послать к чертям собачьим... - Вздохнув, она поправила рыжие пряди. - Мечты... не сбываются... - Звонок мобильного прервал мысли, заставляя вновь окунуться в трудовые будни по разгребанию того дерьма, что ей постоянно оставлял Тони.

Орн не задался с самого начала - вехиконы, насмотревшись роликов с придурками-экспериментаторами по хьюманской сети, решили повторить подвиги белковых, и с самого утра медбей был похож на помойку недобитых дронов: вехиконы были повсюду, а у дальней стены вообще лежали штабелями и искрили проводами в отключке.

- Чтоб я еще раз оставил на терминале открытый доступ в YouTube!

Нокаут скрипел дентами, копаясь в позвоночных сочленениях очередного горе-солдата, который проверял опытным путем, может ли кон замкнуть электрическую цепь своим корпусом, и, в итоге не рассчитав с напряжением, сжег себе приличное количество нейропроводки. Повезло, что у этих железных раздолбаев упрощенная лицевая - не хватало еще вынимать у них из энергоприемников ламповые светоэлементы.

Аккуратно заменив тончайшую нить киберволокна и соединив ее края с нейроузлами при помощи нанитного полимерного клея, Нокаут тяжело провентилировал - работа с такими тонкими системами была особенно нелюбима медконом из-за высокой кропотливости и точности: после нее всегда ныли кистевые шарниры, а когти становились похожи на шарктиконьи.

Сгрузив залатанного пациента на пол, Нокаут вновь тяжело провентилировал и буквально рухнул в кресло - манипуляторы были все в энергоне, который уже частично засох.

- Никогда не думал что буду скучать по стычкам с автоботами... - После них ремонт нужен единицам, а утильсырьем обычно занимался Брейкдаун. - Подлая продажная жестянка!

Станктикон вот уже астроцикл не расставался со своим гештальтом - ладно уж попойки, но Менасор совсем обнаглел и отказывался разделяться: медкон подозревал, что полностью оформившаяся единая личность колесного гештальта - это заслуга Шоквейва; монокулярный танк-психопат в последнее время был особенно похож на сталкера-преследователя, появляясь, как призрак, сверля красной линзой и молча скрываясь за ближайшим поворотом - Нокаута тоже не обошло внимание безумного логика, и шарк знает, что творится в процессоре Шоквейва. И это бесит больше всего!

Попытка отполировать манипуляторы была малорезультативной - энергон стерся, но броня не блестела, а полироль кончилась...

- Вселенная против меня...

Захотелось повыть. Кинув тряпку в дверь и заехав в лицевую входящему Старскриму с выломанным крылом, на котором красовались следы от когтей Мегатрона, Нокаут все-таки завыл - завыл протяжно и на высокой ноте, а потом схватил первое, что попалось под манипулятор, и швырнул в аэрокоммандера. Сикер шуганулся, отпрыгнул от летящего в его сторону сервопривода, споткнулся, и рухнул в груду отключенных вехиконов. Выпутавшись из горы конечностей и проводов, он увидел, как за уходящим красным спорткаром закрывается и блокируется дверь медбэя.

День закончился так же хреново, как и начался - коктейльное белое платье было узким и неудобным, натирая в самых неподходящих местах, от шпилек болели ноги, а будущие спонсоры оказались похотливыми мразями, ищущими лишь выгоды для своих дутых кошельков. Приходилось молчать и обворожительно улыбаться, слушая все их высокомерные замечания и лживые речи, за которые так хотелось разбить их холеные рожи. На стоянке не оказалось ее машины - неужели водитель решил покататься без своей хозяйки?

- Весь мир против меня... - Хотелось кого-нибудь пнуть или убраться куда подальше - туда, где тихо и нет ни одной живой души.

Пеппер не любила такси, но выбора особо не было - порывшись в сумочке и достав смартфон, она тут же забыла, куда хотела звонить, поскольку в крайнем правом ряду был припаркован до жути знакомый алый бампер. Подойдя к машине, мисс Поттс легонько провела по блестящему в свете ночных фонарей капоту и улыбнулась.

- Надо же, красавчик, а я думала, тебя у меня угнали... - Склонив голову набок и заведя непослушную рыжую прядь за ухо, девушка заглянула в темное ветровое стекло: она не особо присматривалась - так, чисто ради мимолетного интереса. - Ну, что же... Видимо, твой новый хозяин не так уж и плох, раз ты в такой хорошей форме.

Телефон зазвонил - на экране высветилось сообщение со слезными мольбами ее личного водителя, застрявшего в пробке и обещающего подъехать на парковку в течение получаса. Хмыкнув, Пеппер решила просто уйти: день был окончательно испорчен, такси забыто, а назойливые каблуки сломаны о ближайший поребрик - нужно было проветриться.

- Мечты не сбываются...

Но не успела она выйти за пределы парковки, как ее остановил призывный автомобильный гудок. Обернувшись, она увидела, что алый спорткар каким-то образом покинул свое место и оказался у нее за спиной.

- Ты что-то хочешь? - Пеппер давно уже перестала удивляться чему-либо. Благодаря Тони она повидала и прошла через все странности и необъяснимые вещи этой вселенной, а, может, и не только этой... Машина мигнула фарами и открыла дверь со стороны водителя. - Хочешь покататься?

- Неужели и тебя все достали? - Снова гудок - короткий, будто машина соглашалась со словами девушки. - Ну, что же... Почему бы и не пропасть на эту ночь? - Сев в машину, она сразу заметила ключи в замке зажигания. - Хочешь, чтобы я повела? - Радиопанель зашуршала, выдавая музыкальный трек - что-то без слов, только спокойная и ненавязчивая музыка. На ключах болтался брелок со знакомой лисьей мордочкой - такой же, как была в той карточке, прилагавшейся к морю алых роз. - Дамский угодник. - Легкий поворот ключа - и мощный мотор рычит, словно дикий зверь, постепенно сбавляя обороты и выдавая мелодичные рулады.

Обведя окружность руля, покрытую гладкой кожей, Пеппер на мгновение задумалась: а куда можно сбежать в этом шумном и грязном городе? Подсказку ей дала полицейская машина, мчащаяся на всех оборотах на вызов и дребезжащая сиреной.

- Знаю, где можно поймать тишину... - Вырулив с парковки, она выехала на шоссе, ведущее в ближайший пригород. Он был пуст - земля выкуплена под застройку, но строительные работы пришлось временно заморозить из-за очередных прихотей Тони. Из всего, что было запланировано, построили только здание паркинга - дома снесены, асфальт закатан.

Ровно, тихо, пусто и автоматическая роботизированная система охраны, которую она отключила одним телефонным звонком. Визг шин и рев мотора, очередной резкий поворот, занос и дрифт. Еще один круг по импровизированной гоночной трассе между строительной техникой - молча, в тишине, даже радиопанель молчала. Не хотелось слышать ничего, кроме рокота мотора и шороха покрышек.

Вращение, резкое переключение передач, задний ход, разворот и выезд на спиральный подъемник паркинга, выкручивание руля, полный газ и токийский дрифт... Дым из-под резины и круговой танец - все выше и выше, пока в ветровом стекле не отразились звезды. Тишина, мотор перестал рокотать, а девушка, вдохнув перегретый воздух, вышла на крышу паркинга - она не стала хлопать дверью, отчего-то ей казалось, что машине это не понравится. Удивительно, но обычного для больших городов смога сегодня не было, а сам район, будучи нежилым, не засвечивал ночное небо.

- Может, все-таки сбываются? - Голос донесся из машины, и, обернувшись, Пеппер увидела, как та рассыпается на части, а потом складывается обратно, приобретая черты несколько щеголеватого робота. - Хорошо водишь - давно у меня так оси не растягивало, даже диски не скрипят. - Нокаут блаженно потянулся и прокрутил колеса на спинных стойках.

- Возможно... Но крайне редко... - Подойдя к самому краю крыши, Пеппер села на парапет, свесив ноги и скидывая вниз сначала одну туфлю, а потом вторую, смотря, как обувь с тихим стуком ударяется об асфальт. Робот... После Альтрона и эти ребята перестали восприниматься мисс Поттс как угроза или что-то невероятное. Нокаут присоединился к девушке, тоже свешивая сервоприводы.

- Хороший ночной цикл... Давно я не смотрел на звезды. Хоть и живу на звездном крейсере. Какая глупость...

- Типа вы пришли с миром?..

- Нет, покорять и порабощать. - Звучало серьезно, без доли сарказма или иронии.

- Ну, тогда вы по адресу. Берите номерок и вставайте в очередь - будете следующими за Таносом или Скрулами. - Как же все достало...

- Держи. - Мех протянул бутылку выдержанного красного вина. - Но учти - у меня нет питьевой тары.

- Обойдусь. Хороший маникюр. Вскроешь? - Штопора не было, а когти робота смотрелись крайне заманчиво. Нокаут хмыкнул и одним точным движением протолкнул пробку внутрь бутылки, из которой сразу же так дурманящие и сладко запахло. - Про себя, надеюсь, не забыл?

- Обижаешь...

- Пеппер.

- Уже на "ты"?

- А почему нет? Раз собутыльники - значит, друзья... - Девушка устало, но искренне улыбнулась.

- Нокаут.

- Мммм... Тебе подходит, любитель красного. За что пьем?

- За то, чтобы слишком умные оплавки, наконец, лишились своих бамперов и перестали портить актив окружающим во имя великих целей. - Достав куб сверхзаряженного Нокаут вскрыл его и протянул белковой фемке.

- Аминь. - Звук от чоканья стеклянно-силовой тарой был не звонким, но все же различимым.

Спиртное пошло хорошо - они пили медленно, молча, в тишине, смотря на ночной город и его огненные реки магистралей.

Неожиданно робот дернулся - что-то прикоснулось к его манипулятору.

- У тебя пятно, - без смущения заявила девушка, аккуратно стирая с автомобильной дверки следы засохшего энергона шелковой тканью.

- Приятный материал. Дорогой?

Девушка скривилась, и, скомкав ставший грязным ажурный платок с монограммой, швырнула его вслед за туфлями.

- Моя душа дороже. Хорошая возможность избавиться от лживого подарочка.

Нокаут не стал спрашивать, кто даритель - это было неважно. Он лишь молча протянул фемме манипулятор, приглашая забраться себе на колени. Белое платье было ослепительно чистым, а рыжие волосы в полумраке казались кроваво-красным, особенно в свете его оптики.

- Разве люди не низшие существа? - Удивление было наигранным и немного пьяным.

- Тебе можно... К тому же температура окружающей среды становится некомфортной для вашего вида.

- Ты весьма галантен. Жаль, что стальной - мне не везет с железными мужиками. - Робот был на удивление теплым и даже приятным на ощупь - стальные пластины местами пружинили и смещались, позволяя принять более удобное положение.

Прохладный ветерок уже не так кусал открытые участки кожи. Поджав ноги, Пеппер прикрыла глаза - лишь на секунду, она не хотела упускать возможность помолчать с интересным собеседником из другого мира и с такими похожими проблемами в жизни. Но у ее организма были другие планы - бессонные ночи, горы работы и алкоголь взяли свое, заставляя девушку провалиться в сон и обмякнуть в немного небрежных объятьях меха.

Заметив, что дыхание и сердцебиение белковой стало спокойнее, Нокаут аккуратно устроил ее на локтевом сгибе. Мягкая, приятная, теплая и чистая. Грязи во вселенной хватало, и она принимала разные формы: что Кибертрон, что Земля - разницы не так много, да и суть проблем везде одна, лишь форма их носителей отличается. Допив куб и швырнув его вниз - туда, где валялись белые туфли с обломанными каблуками, - он аккуратно и медленно трансформировался - так, чтобы его неожиданная знакомая оказалась на заднем сидении, - и бесшумно тронулся с места. Ночь подходила к концу, а ему еще нужно было найти отель, где остановилась мисс Поттс. Возвращаться на Немезиду к горе недоломанных вехиконов, двинутому на процессор аэрокоммандеру, буянящему гештальту, чья нога отказывалась от обязанностей интерна, и эмпурированному сталкеру совершенно не хотелось, но перечить Мегатрону без тяжелой артиллерии и личной армии было равноценно самоубийству. Алый спорткар ехал по полупустой трассе, перебирая в сети терабайты фотографий людей, и компонуя из них себе подходящую голоформу, пока его гостья, улыбаясь во сне, бубнила что-то нецензурное в адрес некоего Старка.