Кафе было уютным, с хорошим видом и удобной парковкой неподалеку. Маленькая Италия - этот район Нью-Йорка нравился Нокауту больше всего: простой, не слишком многолюдный, и здесь был чудесный магазинчик качественной автокосметики. С Лоренцо Альваджи Нокаут нашел общий язык за пару мгновений, и был обеспечен дефицитными марками полироли на несколько поколений семьи итальянца вперед.

- Прелестный народец. - Медкону они чем-то напоминали воссианцев. Главное, правильно себя подать и умело польстить - и они твои со всей начинкой и крыльями в придачу.

Официант принес чашечку эспрессо.

- Grazie. - Голоформу он подобрал себе под стать - итальянский типаж, приправленный немецкими чертами и разбавленный французским обаянием.

Кофе источал терпкий аромат, лаская обонятельные сенсоры. Поднеся маленькую чашечку к лицу, Нокаут вдохнул, пробуя аромат напитка и обманчиво пригубляя его. Он не пил - только делал вид: таким, как он, это было не нужно.

Пиджак-тройка темно-бордового цвета выделял его среди других, менее пестрых, посетителей кафе. Галстук он отверг сразу - не его эта строгая удавка. Расстегнув еще одну пуговицу черной рубашки и поправив тонкие брендовые очки с красными линзами, он лениво перелистнул страницу глянцевого журнала, ожидая свою запаздывающую знакомку. После приватного разговора лично с Менасором и всеми его составляющими в отдельности, гештальд присмирел и даже подрядился лично к медкону в качестве санитаров, рабочих - рабских - манипуляторов прибавилось, а с ними - и выходных. Никто из эффектиконов, после разборки на части заклинившего гештальда пилой и энергокопьем, даже чихнуть в сторону алого бампера не смел.

Актив налаживался, чего нельзя было сказать в отношении белковой с огненно-рыжими волосами, которая подсела за его столик и подозрительно смерила его взглядом.

- Buongiorno. - Улыбка Нокаута заставила бы Чеширского Кота нервно жевать "Вискас" в уголке.

Пеппер лишь фыркнула, пытаясь понять, что за странная смазливая личность пригласила ее на чашечку кофе, причем эта личность была в цветах наглого красного спорткара, который одновременно являлся роботом-пришельцем с другого конца Галактики.

- Не знаю, кто вы, и как заставили Пятницу работать на вас, но мне на это абсолютно наплевать. - Сумочка девушки заорала рингтоном из "Раммштайн" и завибрировала так, что, казалось, будто в ней включился измельчитель отходов - юристы не давали ей покоя уже неделю после того, как Тони и Ко обрушили целый город где-то в Заковии, плюс глюкнувшийся ИИ Старка, прозвавший себя Альтроном, наворотил еще больше дел, заставив даже Щ.И.Т. орать благим матом.

Она, казалось, уже знала каждого адвоката в лицо, по голосу и у кого где родинки. А бумаги, жалобы и повестки на "Старк Индастрис" преследовали ее даже во сне.

- Что, босс совсем забыл про тормоза и ушел во все тяжкие, мисс Потс? - Парень озорно подмигнул и подвинул ей чашку кофе. Пеппер швырнула сумочку на стол, прикладывая ее кулаком. Телефон замолчал, жалобно хрустнув. - Я бы предложил вина, но еще слишком рано, и я рассчитывал на погонять. Ведь вы так отлично умеете размять ходовую, а амортизаторы после вашего дрифта просто поют.

Удивленно распахнув глаза, Пеппер забыла и про кофе, и про сумочку, и про официанта, который вежливо замер рядом.

- Нокаут? Как?..

- Голоформа. - Молчаливый непонимающий взгляд девушки заставил кибертронца устало вздохнуть и поправить золотые часы. - Жесткий свет, как твердая, детализированная, объемная голограмма с точной передачей фактуры составляющих ее элементов и слоев. Я тут неподалеку припарковался.

- Пятница?

- У меня есть один молчаливый друг - большой любитель пофлиртовать с компьютерными системами и с еще бОльшим талантом охмурять ВИ и ИИ. А ваша виртуальная дама ему на один байт. - Кивнув официанту, Нокаут сделал заказ для своей спутницы, чтобы отпустить лишние белковые уши.

- Зачем? - Зеленые глаза продолжали изучать русо-рыжего пижона напротив, и, если бы Нокаут сам ей не сказал, чем является на данный момент, она бы ни за что не догадалась.

Ни единого искажения или битых пикселей, а кожа... Мимика... Можно только позавидовать - она бы тоже не отказалась от чего-то подобного, чтобы избавиться от нескольких лишних лет, которые особо рьяно чертили морщины на ее лице, пока она работала на Железного человека.

- Нуууу... Баш на баш. У меня перед тобой должок - ты отлично сняла напряжение когда меня приперло. - Немного застенчиво улыбнувшись, Нокаут накрыл ладонь девушки своей, и незаметно скосил взгляд в сторону, заставляя Пеппер посмотреть в том же направлении.

Через пару столиков от них сидел человек, неумело прячась за старым выпуском "Дейли Бьюгл", его растрепанную макушку и замасленные джинсы Пеппер могла узнать даже с закрытыми глазами. Быстро поняв, что к чему, она ухватилась за руку пришельца, переплетая с ним пальцы.

- Ноки, ты просто чудо. - Дальше шел легкий поцелуй в щеку. На ощупь световая кожа была нежной, бархатистой и комфортно теплой, но вкуса на губах не оставляла, к сожалению. Послышалось шуршание сминаемой газеты и нечленораздельное бормотание.

- Я знаю это, и потому предлагаю даме моей Искры прокатиться. Это, конечно, милое местечко, но я знаю куда более удобное и интимное. Что скажешь, красавица? - Нокаут поднялся и, бросив пару сотенных на стол, элегантно поклонился, предложив Пеппер руку.

Все камеры поблизости и даже полицейские дроны сейчас смотрели только на них, и их игра для одного миллионера-раздолбая точно не останется незамеченной. Так же хитро и предвкушающе улыбнувшись в ответ, Пеппер взяла протянутую ей руку, незаметным движением пристраиваясь совсем уж близко. Где-то за их спинами газета приказала долго жить, будучи разодранной пополам.

- Я в твоем полном распоряжении. Но сначала нам нужно будет избавиться от железного хвостика. - Положив голову на его плечо, она тихо хихикнула. Судя по звукам, Тони уже активировал свой костюм-чемоданчик.

Алый спорткар был припаркован за углом; открыв дверь пассажирского сидения перед Пеппер, Нокаут хищно улыбнулся еще не до конца облаченному в железный кибердоспех человеку, который, как мог, спешил в их сторону, и юркнул в машину вслед за девушкой. Ремни безопасности накинулись сами собой, а мотор взревел как дикий зверь, стартуя с места на огромной скорости. Дым из-под покрышек заставил Старка замешкаться и пролететь перекресток, что дало значительную фору десептикону, который уже выезжал на автостраду.

Сесть на хвост неизвестному гонщику оказалось непросто - мало того, что он вилял по шоссе как заяц, играя в пятнашки с легковушками и продираясь между тягачами, так еще и Пятница отказывалась помогать Тони, не давая информации ни о машине, ни об ее владельце, а только выдавая пространные комментарии о длинных ловких черных пальцах и гибких кибернетических щупальцах, умеющих так быстро и нежно находить поломки и глюки в ее кодах. Все, что оставалось Железному человеку, это визуальное наблюдение, что было непросто - красный бампер мелькал то тут, то там. Хорошо хоть полиция не вмешивалась, поняв, что нарушителя преследует Мститель, а, значит, дело может быть не таким простым, как казалось на первый взгляд.

- Мне, конечно, нравится играть с Тони, но хорошенького понемногу. Нервы мы ему потрепали, осталось так же поступить с самолюбием. Что скажешь, Нокаут, есть идеи? - Поправив ремень безопасности, Пеппер погладила сенсорную панель, обводя пальчиком кнопки.

- Обижаешь, милая, я все продумал. - Подмигнув спутнице, Нокаут активировал сенсорную панель. - Саунди, приятель, попроси, пожалуйста, свою виртуальную фемму очистить нам путь до тоннеля, и на выезде из него открой нам дверку. - Сенсорная панель пропела "Do not worry, be happy...", и через мгновение все светофоры загорелись зеленым. А Старку в это время пришлось отрубать Пятницу от систем доспеха, ведь ему показалось, что ВИ стал стонать от удовольствия. Быть того не может... Или может?

Нокаут продолжал наращивать скорость - теперь ему никто не мешал, а впереди показался вход в тоннель, и, обогнав очередную легковушку, он выкинул из багажника магнитную ЭМИ-мину, которая сразу зацепилась за капот машины и сожгла всю электронную начинку, заставляя автомобиль резко затормозить, крутануться вокруг своей оси и перегородить въезд в тоннель, создавая приличную такую пробку. Это не остановило Старка, зато дало пространство для маневра кибертронцу. Машин в тоннеле сразу стало меньше, а чтобы обогнать оставшиеся, Нокаут активировал магнитные покрышки.

- Держись - сейчас сменим положение в пространстве. - Резкий выворот руля, и раскрывшиеся колеса, искря красным светом, вгрызлись сначала в стену тоннеля, а потом и в его потолок. Пеппер не издала ни звука, только придержала подол юбки и убрала повисшие рыжие локоны. Машина гнала по потолку, оставляя за собой красный неоновый след. - Нравится? Недавно поставил. Давно хотел что-то подобное, но все ни времени, ни возможности не было. Быть единственным квалифицированным медиком среди армии тупых болванок - то еще удовольствие.

- Ты умеешь удивлять, но хвост все еще никуда не делся и, того гляди, цапнет тебя за задний бампер. - В зеркало заднего вида был отчетливо виден Железный человек, который уже тянул к нему руку.

- За такое открытое домогательство я его потом скормлю Менасору! - Хохотнув, Нокаут снова резко вывернул руль, делая круговую петлю прямо перед шитом указателя, в который с грохотом и лязгом врезался их преследователь, снося его, вертясь в воздухе и падая на асфальт, при этом вспахивая метров пять покрытия. Пока Тони перезагружал броню, пытаясь отлепить от шлема буквально впаявшийся в него лист металла, рыжая парочка с хохотом вылетела из тоннеля, сразу растворяясь во вратах спейсбриджа.

- Это что - другая планета? - Пеппер удивленно всматривалась в серое небо бескрайнего горизонта, что встречался с алой пустошью, такой же бескрайней и на удивление ровной.

- У вас есть странная поговорка, что все мальчики с Марса, а девочки с Венеры. Венера, конечно, красивая планета, но только внешне: без киберформирования она не пригодна для чего-либо вообще - слишком коррозийная среда. А Марс мы уже немного подровняли и местами благоустроили, да и цвет у планеты приятный...

- Нокаут, - она положила руку на колено голоформы и отзеркалила кошачью улыбку кибертронца, - подвинься.

Голоформа моргнула и исчезла.

- И кто из нас умеет удивлять? - раздалось из динамиков сенсорной панели. Оба опять рассмеялись. - Только стекла не опускай, снаружи не та атмосфера.

Пеппер требовательно постучала по рулю, заставляя Нокаута накинуть на нее ремни безопасности, и дала по газам, выжимая из инопланетного мотора все, что только можно. Спорткар несся по пустынному плато алой планеты, вздымая клубы песка и создавая свою собственную пылевую бурю. Вся планета была в их распоряжении - ни светофоров, ни других машин: огромное пустое пространство для маневров и опасной езды; а закат на Марсе был не похож ни на что - все заливало красками свежей крови: и небо, и землю. В душу прокрадывалось ощущение, что они плывут по багровой бесконечной реке.

- Красиво... Спасибо. Пожалуй, это было самое лучшее мое свидание за последние несколько лет, даром что вслепую. - Положив подбородок на руль, Пеппер наслаждалась алыми переливами небес - Нокаут застыл на краю обрыва, давая им обоим лучший обзор.

- В этом мире сложно найти понимающее создание с необходимыми навыками. Так что я предлагаю тебе выгодный союз. Когда мне квинтово на Искре - ты моя, а когда хреново тебе - я тебя покатаю. - Пеппер прямо представляла надменную улыбку трансформера.

- По-моему, условия как-то неравны. Не находишь? - Она погладила рычаг переключения передач.

- Ты же сказала, что тебе понравилась наша поездка.

- О, если ты ставишь вопрос так… - Красный наглец оказался довольно гордым, и не мог позволить ей считать себя особенной или равной ему. - Хорошо, я твоя. Но глобальные проблемы и противостояния не в счет. И ваша война мне побоку.

- Договорились. - Сиденье под ней дернулось, и Пеппер переползла на пассажирское, давая занять водительское вновь появившейся голоформе. - Подбросить тебя до твоего места обитания?

- И проводить прямиком до спальни, а то, боюсь, мой дом будет сторожить вся команда Мстителей. И что Тони даже Халка умудрится засунуть мне под кровать.

- Это тоже решаемо...

- Только не думай устраивать вторжение пришельцев на Нью-Йорк! - Погрозив пальцем, Пеппер рассмеялась.

- Ни в коем случае. Это слишком накладно... Но у меня в кладовке завалялся контейнер со скраплетами, а манипуляторы так и не дошли утилизировать этих паразитов... - На угрозу белковой Нокаут тоже рассмеялся, пояснив, что эти кибернетические твари жрут только металл. В зеленых глазах девушки тут же запрыгали озорные чертята.

На следующий день Пеппер блаженно потянулась в своей постели, и, скользнув в шелковый халат, направилась на кухню, где ее ждала чашка свежего итальянского кофе и записка, просящая включить телевизор на определенный канал.

Выполнив указания, Пеппер чуть не подавилась кофе от смеха, и долго еще не могла перестать смеяться - по телевизору крутили новостной ролик, где Мстители разгребали последствия нападения непонятных роботов - пожирателей метала и отстреливали последних, что так и норовили отгрызть еще кусочек от брони Железного человека.

Тони всячески пытался поворачиваться к камере только лицом, но оператор все время умудрялся зайти ему за спину, наводя фокус на то, что осталось от его зада. Скраплеты сожрали весь металл, что его защищал, потому сквозь искрящие прорехи хорошо были видны изодранные боксеры Старка и местами оголенные ягодицы.

- НОКАУТ, Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ!!! Пятница, запиши мне это и сделай дюжину копий, для сохранности - на разных серверах.

- Слушаюсь, мисс Потс! - Электронный голос нового ВИ Тони звучал неожиданно эмоционально.

Сделав пару выводов, Пеппер также попросила Пятницу передать ее благодарности молчаливому другу Нокаута, на что ВИ хихикнул и отключился.

- Все же жаль, что он не человек... - Кофе был терпким, а его приятный аромат ласкал ноздри девушки. Жизнь явно становилась веселее.