Шейд, вернувшись на базу, сразу отправился отмываться, стараясь игнорировать сдавленное хихиканье Спэра, только изредка рыча, чтобы напомнить ящерице, что пасть лучше держать закрытой.
Шейд ненавидел эту планету, такую… рыхлую, грязную и зеленую. Проклятая почва, с виду твердая, вдруг оказывалась вязким болотом, полным той же грязи и зелени, которая опутывала и мешала нормально двигаться и выбраться из болота. Спэр успел ухватиться лапами за ветки дерева, спугнув с десяток каких-то птиц, и просто перепрыгнул предательскую трясину.
А Шейду не повезло, и он с головой и громким плеском окунулся в жижу. Если бы не это, максималы не заподозрили бы о присутствии врага, и захватить их новую игрушку можно было бы сравнительно просто. А так пришлось срочно убираться ни с чем, пока максимал не навел устрашающих размеров установку и не изрешетил их.
Поток воды мощного водопада, дающего базе энергию, мигом смыл всю грязь, слегка улучшив настроение. Немного поплавав в реке, Шейд, прежде чем идти отчитываться, обсох на воздухе, зная, что Даркблэйд терпеть не может грязь на базе.
Войдя в командный центр, Шейд замер. Спэр уже был здесь и докладывал о провале операции. Провале по его вине - Шейда!
- Ах ты тварь! Трупоед!
Шейд рванулся вперед, проучить наглеца, но окрик Даркблэйда заставил его притормозить. Остановившись рядом со сжавшимся предаконом и прожигая его взглядом, Шейд зашипел, едва сдерживаясь, чтобы не вбить более мелкого динозавра в пол.
- Шейд!!
Все еще шипя, Шейд отступил на пару шагов и посмотрел на лидера.
- Продолжай, Спэр, - Дакрблэйд откинулся на спинку кресла, не сводя прищуренных глаз с подчиненных.
Чувствуя за спиной врага, Спэр повел доклад в другом русле, не перевирая события. Но все равно выставил себя в лучшем свете, что просто бесило Шейда, но своего любимчика Даркблэйд в обиду не давал, и приходилось мириться. Ладно хоть трупоед больше не врал о действиях Шейда в этой операции.
Наказание за провал Даркблэйд определил обоим. Спэра подрядил расчищать заросли джунглей вокруг базы - растительность ничто не брало и каждые несколько циклов приходилось заново отвоевывать территорию.
Шейда Даркблэйд отправил наблюдать за мониторами - скучное, но не трудоемкое занятие. Сначала он порадовался, но через час позавидовал Спэру - уж лучше корчевать побеги флоры, чем сидеть, тупо глядя на экраны и слушать монотонные сигналы датчиков.
На планете не водилось достаточно крупных зверей, чтобы встревожить сканеры, так что ложной тревоги можно было не опасаться. От этого Шейду было только хуже. Хоть бы какой шум, можно будет пустить в ход сканеры, все ж не так скучно…
Когда пришел Фэррал, сменить его, Шейд, буркнув что все было тихо, выскочил из отсека. Скорее убраться подальше, хотелось размяться, какого-нибудь шума - избавиться от засевшего в сознании размеренного пиликанья приборов.
Шейд выбрался с базы и перешел в режим зверя. Лес, джунгли - то, что нужно. Там полно движения и звуков. По расчищенной полосе бежать было легко, но в зарослях пришлось двигаться медленнее и зигзагами - огибая деревья, паутину лиан и прочие прелести флоры.
В джунглях были не только деревья и животные. Заметив блик впереди, Шейд пошел осторожнее, жалея, что форма зверя не позволяет пригнуться к земле. Он обходил цель по кругу, стараясь ступать аккуратно, не насторожить дичь.
Ха, максимал! Он выдал себя блеском металла, когда переходил полянку - только на таких площадках, более-менее свободных от растительности, солнечные лучи могли пробиться сквозь кроны деревьев.
Кажется, это Найтспир. Хорошая добыча.
Шейд осторожно двигался следом за максималом, окрас которого вполне соответствовал лесу - черно-зеленый. Впрочем, расцветка самого Шейда, серо-коричневая, тоже неплохо скрывала его.
Приостановившись, Шейд передал на базу сигнал тревоги и свои координаты, затем снова двинулся за максималом. Что этот четырехлапый делал здесь, было неясно. Найтспир нигде не останавливался, только иногда вертел головой по сторонам, что-то выглядывая или просто разглядывая окрестности. Хотя на что тут было смотреть, Шейд совершенно не понимал. Зелень, зелень, грязь, зелень… Мягкая земля проседала под лапами, раздавленные листья и растения выделяли сок, все это оставляло следы на металле и Шейд периодически тряс то одной, то другой лапой, стараясь избавиться от налипших листьев и земли.
Где-то вверху раздался дикий визг - Лудмаут. Шейд скривился - и это он называет боевым кличем.
Найтспир взглянул вверх, прижавшись спиной к дереву. Шейд усмехнулся: нееет, дружок. От охотника наверху ты, может, и спрячешься, но я тебя вижу. А раз Лудмаут подал голос, значит, охота начинается и загонщики окружают дичь.
Да! Впереди показались двое предаконов. Они шли осторожно, держа оружие наготове. Но пока не видели врага. Максимал двинулся назад, оглядываясь. Шейд совсем распластался на земле, готовясь. Мелькнула мысль - почему Найтспир не перейдет в режим зверя, проще будет скрыться. Шейд на его месте сразу бы так поступил, не шарахаясь по джунглям в робо-режиме.
Вот так, еще ближе… С ревом Шейд прыгнул вперед и вверх, прямо перед максималом. Тот успел выставить руку, вскрикнув, когда стальная хватка предакона разорвала и смяла металл. Шейд не стал ждать, пока максимал опомнится и поджарит его из бластера, отскочил.
Спрятавшись в зарослях, Шейд с ухмылкой во всю пасть наблюдал за противником. Напав на него, он показал остальным цель и теперь максимал мог только бежать - один против трех он не выстоит. А сверху еще и Лудмаут кружит.
Перейдя в основной режим, Шейд выхватил свое оружие. Максимал тем временем, наоборот, принял форму зверя и рванул по прямой прочь. Как же! Залп предаконов был малоэффективен, но пара выстрелов достигла цели. Найтспир резко сменил курс. Хорошо - Шейд выстрелил очередью. Не в бегущего максимала - чуть дальше. Есть! Этот тупоголовый кот даже не подумал петлять, убегая, и с десяток лучей впились в металлическую шкуру. Максимал кувырком полетел на землю, но вскочил. Чтобы снова упасть - разряд из пушки Лудмаута попал точно в цель.
Шейд подошел ближе, не сводя ствола с головы максимала, корпус которого еще дергался в остаточном заряде электричества. Оптика неровно мерцала, потом погасла.
Когда трое предаконов, отправленные на охоту за максималом подошли, Шейд приказал Раннеру:
- Бери его и бегом на базу, пока не очухался.
- Почему я?
- Ну не я же, - ухмыльнулся Шейд.
Перейдя в режим зверя, он скрылся за деревьями. Не хватало еще таскать на себе всяких максималов. А Раннер достаточно силен и быстро бегает, справится. По мнению Шейда, врага проще было убить, но Даркблэйд уже несколько циклов носится с мыслью о пленном максимале. Зачем ему это, он никому не стал объяснять, просто приказал при первой же возможности доставить ему какого-нибудь максимала.

На базу Шейд вернулся в сумерках. И не удержался от искушения проведать пленного. Камеры внизу прекрасно подходили для содержания пленников - небольшая клетка с тремя сплошными стенами и частой решеткой под высоким напряжением в роли четвертой.
Максимал сидел у боковой стены и смотрел в противоположную.
- Удобно? - поинтересовался Шейд. - Не слишком скудная обстановка апартаментов?
Найтспир повернул голову, взглянув на него, и снова уставился в стену. Шейд рассмеялся.
- Пойду узнаю, как сильно скучают по тебе друзья.
Как оказалось - не сильно. Максималы пока не проявляли активности. Интересно, неужели не беспокоятся о пропавшем приятеле? Или путешествие по джунглям вблизи базы предаконов предполагалось длительным, и пока рано бить тревогу? Тем лучше, Даркблэйд успеет заняться пленным.
Заглянув в отсек, который он делил с Фэрралом, Шейд застал его и Лудмаута за обсуждением планов лидера. Послушав варианты на тему, зачем Даркблэйду нужен максимал, Шейд фыркнул и приказал обоим заткнуться - он желал поспать.

А с утра началась беготня. Даркблэйд приказал притащить Тхорннеру кучу деталей для его очередного изобретения. Почти вся база бегала сломя голову. Одни таскали, другие искали, третьи клепали: Тхорн кого мог загнал в помощники, заставляя резать и варить металл по указанным схемам. Сам он занимался аппаратурой, собирал и настраивал какие-то устройства и приборы.
Шейд, как обычно, постарался избежать участи быть на подхвате и ушел в дозор. Никто ведь не отменял угрозу максималов. Тем более в связи с пропажей одного из них. Сомнительно, что они решат, будто он потерялся в джунглях, а значит, попытаются проникнуть на базу врага и вытащить своего.

Максималы забеспокоились о пропавшем приятеле на вторые сутки. Радары засекли двоих на границе и Даркблэйд отправил к ним Скайханта. Максималы не стали скрывать, что ищут своего, но Скайхант упорно отрицал, что предаконы имеют какое-то отношение к пропаже. Хотя они, конечно, безмерно рады, если врагов станет на одного меньше. И в поисках помогать, разумеется, не будут. А если случайно наткнутся… что ж, тогда максималов точно станет на одного меньше, без всяких «если».
На нахальное заявление Брайтфайра, что раз предаконы ни при чем, то позволят осмотреть свою базу, Скайхант рассмеялся.
- Конечно! Клеток на всех хватит! Максимал, вошедший на базу предаконов, своим ходом не выйдет!
- На этот случай у нас есть крылья, - улыбнулась Тэлон.
- Оторвем!
Шейд, Раннер и Лудмаут слушали перебранку на расстоянии, укрывшись за скалами - если максималы решат что-то предпринять, то Скайханту понадобиться огневое прикрытие.
Переговоры окончились ничем, максималы остались при мнении, что Найтспир в плену, но драку затевать не стали и ушли. Наверняка попробуют пробраться на базу тайком и освободить дружка.
Даркблэйд приказал охранять максимала и пообещал отвинтить голову тем, кто прокараулит его и позволит пленному сбежать - неважно, самостоятельно или при помощи хоть всей команды максималов.
Максималы сделали попытку проникнуть на базу врага через сутки. Шейд и Скайхант охраняли пленного, когда раздался сигнал тревоги. Шейд рыкнул, взяв в руку бластер. Скайхант зашипел, перейдя в режим зверя - в этой форме обоняние и слух принесут ему больше пользы, чем оружие.
Издалека доносились разные звуки - выстрелы, крики. Шейд был недоволен. Он предпочел бы сейчас быть там и отражать атаку, чем сидеть тут в бездействии. Довольно быстро все стихло, сирена замолкла.
- Что-то быстро… - пробормотал Скайхант, не торопясь ослаблять бдительность.
Шейд промолчал, он вообще не верил в способность максималов воевать. Вот думать эти травоядные умеют, а в сражении побеждают только благодаря слепой удаче и стечению обстоятельств. Как тогда, когда обвал в горах обрушил пещеры и помешал предаконам прорыть ход к базе врагов.
Через несколько минут оба чуть расслабились и тут грохнул взрыв. Немаленький - от звуковой волны дрогнул пол и мигнул свет.
- Это еще что? - прорычал Шейд, снова хватаясь за оружие. Он глянул на максимала, но что тот мог знать? Вряд ли он в курсе, каким образом друзья собираются его освобождать.
Предаконы переглянулись. Скайхант пожал плечами и прошелся по коридору, оглядываясь и прислушиваясь. Шейд тоже не терял бдительности - кто их знает, этих максималов…
Но все было тихо, до конца смены больше ничего не громыхало, атака не повторилась. Пришедшие сменить их Лудмаут и Спэр ничего не сказали о взрыве, и пришлось ловить кого-нибудь более разговорчивого.
Оказалось, максималы умудрились взорвать ангар. Даркблэйд был в бешенстве. К тому же найти виновного не удавалось - никто не желал сознаваться, что подпустил врага так близко к ценному объекту. Получалось, что в момент атаки ангар никто не охранял, и это еще больше бесило лидера.
Шейд после таких новостей живо передумал и был рад, что охранял пленного - его и Скайханта кара миновала, а вот всем остальным пришлось несладко. Даже Спэру влетело, а его обычно Дарк не трогал. Впрочем, его он быстро простил, а все остальные еще долго старались не попадаться лидеру на глаза.
Еще через три дня Тхорннер объявил, что закончил создание установки и Даркблэйд собрал половину команды в лаборатории. Шейд с недоумением разглядывал новое изобретение ученого - устройство, называемое просто установкой, походило на две обычные ремонтные камеры, соединенные сетью кабелей.
- Итак, - начал Даркблэйд. - Для начала я снова спрошу: кто был ответственным за охрану ангара, в тот прекрасный день, когда на базу напали максималы?
Предаконы переглядывались и молчали.
- Хорошо. Значит никто. Что ж… Перейдем к делу. Наш великий умник Тхорннер соорудил превосходный аппарат, просто уникальный… - Даркблэйд говорил тоном, который обычно использовал, когда был чем-то недоволен и собирался кого-то наказать. Собравшиеся в зале притихли, слушая его, и бросали на установку и друг на друга косые взгляды, гадая, кто объект гнева лидера и что за пыточное устройство собрал Тхорн.
- Сегодня мы проведем первое испытание, и заодно проверим, какой умелец Тхорннер, - подойдя к установке и открыв дверцу, Даркблэйд позволил собравшимся полюбоваться на ее внутреннее устройство, незначительно отличающееся от той же ремкамеры. - Добровольцы есть?
Лидер с ухмылкой повернулся к предаконам. Никто не двинулся с места, некоторые вообще попятились.
- Что ж, как обычно, назначу сам. Шейд. Иди сюда.
Шейд удивленно вскинул голову и, поколебавшись, медленно прошел вперед. Встав перед Даркблэйдом, он с опаской покосился на установку за его спиной. Лидер отошел, кивком приказав Шейду войти внутрь камеры.
- Повелитель? - Шейд совсем не желал быть подопытным.
- Сам пойдешь или помочь? - Даркблэйд начал поднимать правую руку, с укрепленной на плече двуствольной пушкой.
Шейд медленно шагнул вперед. Сейчас он мечтал еще об одной атаке максималов - тогда испытания установки будут отложены и можно будет постараться за это время убрать свое имя из списка испытуемых.
Когда Шейд вошел в камеру, Даркблэйд усмехнулся и нажал кнопку на укрепленном на руке пульте. Внутренняя задвижка скользнула на место, с громким щелчком заблокировав выход, но дверь пока оставалась открытой, и через прозрачную пластину-окно Шейд мог видеть и слышать, что происходит снаружи.
Даркблэйд начал прохаживаться перед установкой, говоря.
- Я не люблю предателей, Шейд, а как удалось установить, ты - предатель.
Шейд от удивления даже не смог ничего сказать.
- В тот день ты договорился о смене поста и вместо охраны ангара отправился сторожить пленного максимала. Вот только не позаботился о том, чтобы найти себе замену, и ангар остался незащищенным.
- Что? - наконец опомнился Шейд. - Повелитель, это ложь! Я никогда бы…
- Сейчас говорю я! - рявкнул Даркблэйд.
Шейд растерялся. Да, Дарк терпеть не может, когда его перебивают, но молчать и позволить оговорить себя - не лучший выход.
- Я не буду разбираться в причинах твоего поступка, достаточно того, что в результате… пренебрежения обязанностями мы лишились корабля, на ремонт которого у нас нет нужных деталей.
- Повелитель! - снова попытался оправдаться Шейд, мечтая найти тварь, которая подставила его и разобрать по винтикам.
Даркблэйд повернулся к нему и Шейд попытался оправдаться, объяснить, кто кто-то подставил его, но когда он высказался, лидер просто отвернулся.
- Нет! Даркблэйд! Я не виноват! - Шейд в ярости грохнул кулаками по пластику.
- С предателями у меня разговор короткий, - продолжил свою речь лидер. - Но рисковать жизнью остальных я не хочу, поэтому… - он полуобернулся к Шейду, - тебе будет дан шанс исправиться. Если выживешь.
- Повелитель, - заискивающе подал голос Раннер. - Что делает это устройство?
- Сейчас узнаете. Как вы видите, здесь две камеры. Вторая тоже не пуста. Включаем установку… - Даркблэйд кивнул Тхорну, - и ждем результат.
Дверь камеры закрылась, Шейд, зарычав, начал бить кулаками в пластину. Пластик не поддавался ударам, и предакон заметался по камере, пока выдвинувшиеся из задней стенки гибкие захваты не приковали его к месту.
Остальные слушали его вой и удары, Даркблэйд слегка улыбался. Камера закрылась, по панели забегали огоньки, по некоторым кабелям энергон, задача остальных кабелей, змеями опутывающих камеры, была неясна. Рокот и гул, разносящиеся по отсеку, нервировали предаконов - неизвестно, как сработает эта штука, вдруг взорвется - были случаи…
Тхорн бегал от одной установки к другой, довольно потирая лапы, видимо, все-таки все шло как нужно.
Наконец все стихло, гул смолк.
- Тхорн?
- Все должно быть в порядке, повелитель, можно… выпускать.
- Хорошо. Итак, всем интересно, каков результат испытания? - Тхорн, захихикав, быстро нажал несколько кнопок на панели управления.
Дверь открылась.
Шейд, перед глазами которого все расплывалось, неуверенно шагнул к выходу, едва не упав. Для равновесия он ухватился рукой за стенку камеры, едва не промахнувшись. Что с ним сделали, он едва мог управлять корпусом?
Потом он осознал, что с его рукой что-то не так. Другой цвет, форма… И не только с рукой. Выйдя все-таки из камеры, Шейд с недоумением разглядывал себя, ничего не понимая. Расфокусированное зрение мало помогало. А может именно в этом причина, в зрении, которое искажает все?
- Максимал? - раздался чей-то голос и Шейд поднял голову. Все предаконы, включая лидера, смотрели на него…
- Как самочувствие? - участливо поинтересовался Даркблэйд.
- Не сов… - Шейд осекся. С голосом тоже что-то было не так. Он попробовал снова: - Что со мной?
Голос был явно другим. Словно и не его. Может, слух тоже не в порядке? Но голос Даркблэйда не искажен. Что происходит?
- Добро пожаловать в наши ряды.
- Так эта штука что, - громко произнес Раннер, - перепрограммировала его?
- Не совсем, - снова захихикал Тхорн. Он подскочил к Шейду и начал кружить вокруг, осматривая его.
- Повелитель? - спросил Шейд.
Даркблэйд расхохотался. Потом приказал Тхорну открыть вторую камеру. Шейд повернул голову на звук и оторопел. Он видел себя, свой корпус, безвольно лежащий на полу камеры.
- Что?... - начал было он и замолк, голос совсем отказал.
- Я создал идеального шпиона, - Даркблэйд едва ли не мурлыкал. - С обновлением, Шейд. Теперь у тебя корпус максимала.
- И его память, - добавил Тхорн.
Шейд, осознав значение слов, снова посмотрел на себя. На поврежденную руку со следами зубов. На черно-зеленую окраску, детали кошачьей трансформы…
- Что вы сделали? - едва выговорил он.
- Пересадили сознание в другой корпус, с сохранением данных платы памяти носителя, - протараторил Тхорннер. - Испытание прошло успешно, повелитель, результат превосходный!
- Вижу, - отозвался Даркблэйд. - Шейд! - предакон посмотрел на него. - Твоя задача - освоиться в новом облике, и с новой памятью. Ты должен стать максималом.
- Что? Зачем? Зачем вы…
Дарк зарычал.
- Твое дело исполнять приказы, а не задавать вопросы! Не вздумай покидать базу, максималы не должны ничего заподозрить.
Корпус максимала? Шейд никак не мог поверить в это. Зрение и координация улучшались, он все четче видел, во что его превратили.
- Нет… Нет! - Шейд схватил суетящегося рядом Тхорна за шею, притянул к себе и прошипел: - Верни все назад!!
Ученый только хрипел и пытался разжать хватку. Шейд не заметил, как Даркблэйд подошел, и только почувствовал удар, отшвырнувший его обратно к камере. А потом Дарк наступил ему на горло с такой силой, что едва не отделил голову от тела.
- Никогда не смей игнорировать мои приказы! - шипел лидер. - Будешь сопротивляться, и я тебя в таракана переклепаю.
Убрав ногу, Дарк приказал:
- Вставай.
Шейд поднялся.
- Ты понял приказ?
- Да, - прохрипел Шейд. - Я должен притвориться максималом.
- Неверррно, - недовольно прорычал лидер. - Ты должен стать максималом! У тебя его память, ты изучишь все его привычки и повадки. Никто из твоих будущих друзей не должен сомневаться в тебе.
Шейд молчал. Потом сказал:
- Я должен буду стрелять в предаконов, - тут Шейд бросил взгляд на Спэра, стоящего едва не за спинами всех остальных. - И всячески мешать… их планам.
- Так, - согласился Даркблэйд. - И что в итоге?
- В итоге максималы проиграют войну и будут уничтожены.
- Умница. Можешь приступать к заданию.
Повернувшись, он направился к выходу.
Дождавшись, пока за лидером закроется дверь, предаконы обступили Шейда, держась на расстоянии.
Раннер пихнул его в плечо и Шейд, еще не освоившись с новым телом, покачнулся.
- Это точно ты? - спросил Раннер.
- Нет, - хохотнул Спэр, - это максимал. Ты же слышал Даркблэйда.
Остальные тоже начали подшучивать над Шейдом. Он негромко зарычал, желая порвать на части шутников, но не спешил нападать - пока он не освоился в новом корпусе, с ним легко расправятся.
- Ну все, разойдитесь, нам нужно работать, - наконец заявил Тхорн, и предаконы потянулись к выходу, постоянно оглядываясь.
Техник включил сканер и снова начал ходить вокруг Шейда. Потом просмотрел данные и приказал:
- Ну-ка, пройдись, надо проверить, как идет адаптация.
Шейд оскалился, снова зарычав - будет еще какое-то насекомое командовать им! В этот момент он ненавидел всех и каждого, и только страх перед гневом Даркблэйда удерживал его от того, чтобы не уничтожить техника.
Как вообще Даркблэйд мог поступить с ним так?! Как мог поверить, что Шейд предал его?!
Тхорн отскочил и напомнил:
- Повелитель приказал.
Поборов желание придушить тщедушного богомола, Шейд шагнул вперед, пошатнулся, сделал еще шаг… Приходилось сосредотачиваться на каждом движении, иначе системы норовили подвести - максимал двигался немного иначе, чем привык Шейд, более плавно.
- Ты должен подражать максималу, - напомнил Тхорн, внимательно наблюдая за ним.
Шейд снова зарычал, сжимая кулаки, но сдержался и попробовал вспомнить, как передвигался Найтспир.
Разобравшись с координацией, Шейд начал осваивать трансформацию.
- Форма зверя!
Ничего.
Тхорн снова захихикал.
- Ты же максимал!
Скрежетнув клыками, Шейд произнес:
- Найтспир, максимум!
Команда была принята без проблем, и через миг Шейд оглядывал себя, стоя на четырех лапах. Немного прошелся, проверяя, как сможет двигаться не на двух, а на четырех опорах. Получилось достаточно просто, лапы двигались почти автоматически, так что опасности запутаться во вдвое большем количестве лап не было. А уж с хвостом Шейду и вовсе не потребовалось много времени, чтобы разобраться - его родной корпус тоже был с длинным хвостом, только не таким гибким и подвижным.
Обратная трансформация так же не составила проблемы, Тхорн удовлетворенно кивнул и перешел к следующему пункту программы. Шейд выдержал несколько часов, а потом сорвался. Тхорн потребовал отработать интонации голосового модуля - более мягкие, какие-то… мурчащие. Мурлыкать Шейд не просто не умел, его воротило от одного звука!
- Нет, не так. Ты же добрый максимал, к тому же…
Договорить техник не успел, Шейд подскочил к нему, сомкнул пальцы вокруг шеи и вздернул в воздух.
- Хватит мной командовать! - прорычал он. - Пусть и в корпусе максимала, но я все тот же предакон! И не потерплю, чтобы какое-то насекомое указывало мне, что делать!
Тхорн взмахнул руками, снабженными острыми лезвиями, но, наткнувшись на яростный взгляд Шейда, не посмел его ударить. Зашипев, Шейд отшвырнул техника в сторону и направился к дверям.
- Даркблейд… - вякнул было Тхорн, и заткнулся, услышав в ответ громкий рык.
Шейд не забывал о лидере, но ему была необходима передышка. Да и освоиться с новым корпусом он может и без помощи техника. Встретив по дороге в отсек Спэра, Шейд собрался проигнорировать его, но трупоед хотел неприятностей.
Преградив дорогу, он рассмеялся:
- Что забыл максимал на базе предаконов? Заблудился?
- Проваливай! - прорычал Шейд
- Вы смотрите, жалкий максимал смеет…
Шейд, не дослушав, нанес удар.
Спэр отлетел назад, с ревом вскочил и бросился на Шейда, приняв форму зверя, в которой удобнее было атаковать. Шейд, встречая его, пригнулся, из пальцев выдвинулись когти. Бросок динозавра он встретил прямым ударом. Ослепленный яростью, Шейд бил в полную силу, двигался, не выверяя движения, в азарте схватки забыв, что теперь у него другой корпус. Через пару минут Спэр ретировался, пригрозив, что еще отомстит. Шейд стоял, провожая его взглядом. Потом взглянул на руки, снабженные острыми когтями.
При всей ненависти, которую он испытывал к своему нынешнему положению, нельзя было не отметить, что в этот раз бой закончился быстрее и с большей выгодой для Шейда. Он получил вдвое меньше повреждений, чем обычно при драке с любимчиком Даркблэйда. Конечно, он и раньше одолевал трупоеда, но никогда - так быстро. Хм, а вот Найтспир не мог так просто отделаться от Спэра… видимо, помня об этом, динозавр и напал, вот только не учел, что сражается не с максималом.
Шейд усмехнулся и двинулся дальше. Но, пройдя пару коридоров, остановился. Помедлив, он развернулся и направился обратно в лабораторию.
Тхорн, увидев его и заметив повреждения, ухмыльнулся, но тут же стер усмешку, резко повернувшись к своим приборам.
- Мне нужно помещение, - заявил Шейд. - Для тренировок. - Из пальцев выскочили когти, Шейд полюбовался бликами света на остриях и убрал лезвия.
- Помещение? Есть такое. Сюда.
Техник провел Шейда вглубь лаборатории, в дальней стене была скрыта дверь. Войдя в пустое помещение, Шейд огляделся. Стены наполовину были обшиты металлом, остальное - сплошной камень. На полу лежали листы металла, клубки проводов, кабели - мусор, по мнению Шейда.
- Я пока ничего не разместил здесь, - пояснил Тхорн, - а потом будет… испытательная лаборатория.
Хмыкнув, Шейд прошелся, пнул какие-то прутья, со звоном раскатившиеся по полу.
- Пойдет.
Не услышав звука закрывшейся двери, он недовольно обернулся. Тхорн, поняв намек, попятился к выходу.
Оставшись один, Шейд трансформировался и, разбежавшись, прыгнул на стену. Получилось неплохо, но вот когти не удалось выпустить, и он просто соскользнул на пол. Ладно, еще раз…
Когда Шейд наконец вышел, устав, но добившись неплохих результатов, Тхорн заглянул в помещение и взвыл.
- Ты что натворил?!! Здесь же теперь…
Дальше Шейд не слушал, выйдя из лаборатории. Он ухмыльнулся - да, поработал он неплохо: стены сплошь в следах от когтей, металлическую обшивку он содрал практически всю, мусор на полу превратил в крошево металла и пластика. Надо будет сказать Даркблейду, что это помещение отлично подходит - добровольно Тхорн его больше туда не пустит. А так… хха, Даркблэйд может приказать создать там условия для более интересных тренировок. Например - пригонит Спэра для отработки боевых навыков. Было бы неплохо, очень даже неплохо…

Даркблэйд был доволен тем, что Шейд послушно взялся за дело и вживается в роль максимала. Тхорн ворчал, что ему теперь приходится тратить время на Шейда, а не на свои проекты, но уговорить лидера избавить его от такой повинности не мог. Сроки Даркблэйд поставил очень жесткие и свободного времени у Шейда не было.
Тхорн придумал отличный способ, как точнее подражать повадкам максимала. Собрав все данные и видеозаписи, какие были, на Найтспира, Тхоррнер прикрепил на Шейда датчики и на проекторе предакон отрабатывал синхронность движений. Как обычного передвижения, так и тактики ведения боев. Это было хуже всего - Шейд был вынужден действовать более сдержанно, пропускать удары, которые мог бы отразить, заботиться не о том, чтобы одолеть противника, а чтобы прекратить бой, разойтись с врагом! Особенно когда в этой роли выступал Спэр, который с удовольствием соглашался на такие тренировки - врезать Шейду и не получить в ответ ему нравилось.
Первое время Шейд постоянно срывался, не желая проигрывать драку или просто получать лишние удары. Но Даркблэйда его выходки злили и Шейд пересилил себя, выпуская пар позже, в очередной раз круша что-нибудь в отданном ему помещении в лаборатории Тхорна.
Труднее всего Шейду было заставить работать память максимала. Какая-то информация всплывала, когда он просматривал видео, что-то появлялось само собой в похожих ситуациях, но взять и запросто рассказать, что было в определенный период времени, Шейд не мог. Даркблэйд пытался выведать коды доступа и уязвимые места базы противника, слабости самих максималов, но навскидку Шейд ничего не мог сказать. Разглядывая голограмму базы, он вспомнил, что покрытие снизу слабее - сняли пару слоев, чтобы дополнительно укрепить стены базы, но эта информация имела мало пользы - база максималов располагалась на монолитной плите, и снизу подобраться было невозможно, или очень и очень проблемно.
Некоторые коды доступа Шейд смог вспомнить, но это тоже было пустышкой - наверняка максималы уже все поменяли. О самих максималах сказать что-то было еще сложнее - понятия слабости у предаконов и их врагов были разными и «запрос» не давал результата.
Лезть в память максимала и выуживать информацию силой Тхорн отсоветовал - свободный доступ к чужой памяти мог привести к сбою и Шейд, в лучшем случае, путал бы события, одновременно помня два варианта произошедшего, а то мог и начать забывать, кто враг, а кто друг, непроизвольно отожествляя себя с максималом.
Более свободный доступ к памяти Шейд получал во время сна. Кстати, тут Даркблэйд тоже поставил его в не лучшие условия. На случай прорыва максималов Шейд теперь ночевал в камере. Вечером кто-нибудь из предаконов его запирал, а утром выпускал. Спэр, как-то раз провожая его на нижний уровень, не удержался от очередного подкола, и Шейд с удовольствием задал ему трепку и запер в соседней камере. Спэр бесился полночи, но Шейда это только веселило.
Во сне Шейд нередко видел прошлое Найтспира, запоминалось не все, но кое какую информацию предакон получал. Полезного для лидера было совсем немного, а вот Шейду, для лучшего представления о жизни максимала, пригождалось все, хоть ему и не нравилось строить из себя добрячка-максимала.
В одну из таких ночей его разбудил какой-то шум.
Повернув голову, Шейд оглядел коридор за решеткой камеры и увидел в потолке слегка дымящееся по краям отверстие. Он медленно приподнялся - похоже, настало время экзамена… Возможно, максималы и могли бы незамеченными пробраться на базу, но то, что тревога не среагировала на разогрев обшивки и дым - не случайность.
В дыре показался Брайтфайр. Оглядев коридор и подмигнув Шейду, он исчез, а через пару секунд спрыгнул вниз. Убедившись, что никто его появление не заметил, Брайтфайр подошел к камере Шейда, который уже поднялся и стоял у решетки.
С замком максимал справился быстро, решетка погасла. Шейд, подавляя желание напасть на врага, а не разыгрывать радость встречи, первым двинулся к дыре в потолке. Брайтфайр был не один. Свесившись вниз, Роэр подал руку Шейду и помог ему подняться, затем втащил Файра.
Было дико действовать с ними заодно, а не против. Шейд предпочел бы стащить обоих максималов вниз и рассадить по камерам, а не участвовать в совместном побеге.
Ползком передвигаясь следом за максималами, он подумал, что на будущее надо будет установить ловушки между ярусами базы. Пространство здесь было хоть и невелико, но, как оказалось, вполне можно передвигаться, чем и воспользовались максималы.
Напомнив себе, что он должен действовать и даже думать, как максимал, Шейд постарался настроиться на это и постепенно поймал себя на странных мыслях. Память выдавала другое место действия и ситуацию, когда они втроем пробирались среди камней под обстрелом парализующих лазеров. Кажется, это была какая-то тренировка максималов. Явно не на этой планете, здесь такой полигон они себе просто не смогли бы построить - предаконы бы помешали. А еще лучше - сменили бы настройку лазеров на поражение, а не парализацию и понаблюдали за беготней максималов под настоящим обстрелом.
Тряхнув головой, Шейд решил позже использовать это воспоминание, а сейчас надо постараться не поддаться искушению сорвать побег - поднять лишний шум, например.
В конце тоннеля было вырезано отверстие, открывающее ход в земле - максималы просто-напросто сделали подкоп под базу противника.
Ну, в данном случае это даже удобно, а на будущее такой номер не пройдет - Даркблэйд устроит такой разнос всем и каждому, что территорию вокруг базы и под ней на пару миль утыкают датчиками.
Шейд, выбираясь последним из тоннеля, далеко от базы предаконов, едва не выдал себя, когда, поднявшись, наконец, во весь рост, попал в объятия Тэлон. Только вовремя сработавшая память максимала удержала его от того, чтобы не нанести удар. Вместо этого Шейд, старательно изобразив счастливую улыбку, хлопнул Тэлон по плечу, отвечая на приветствие.
- Мы уж думали, что потеряли тебя, - пророкотал Брайтфайр, ухмыляясь.
- От меня не так просто избавиться, - усмехнулся в ответ Шейд.
- Но потрепали тебя знатно, - отметила Тэлон.
Шейд усмехнулся - повреждения, полученные в ходе тренировок, специально не исправляли, чтобы создать видимость несладкой жизни максимала в плену предаконов.
- Ладно, порадуемся, когда на базу вернемся, - скомандовал Роэр. - Преды в любой момент могут хватиться пленника.
Максималы перешли в режим зверей. Тэлон взлетела вверх, следить, нет ли погони, остальные помчались по земле. Шейд давно уже не покидал базу и был рад размяться на просторе. Только начав обгонять Файра, он опомнился - Найтспир такую скорость обычно не развивал.
- Похоже, тебе очень не терпится оказаться подальше от предаконов, - заметил Брайтфайр.
Шейд про себя усмехнулся. Точно. Спишем на это. Ну и, вообще-то, можно приплюсовать и долгое заточение в стенах базы - Найтспир, к счастью, не был любителем замкнутых помещений, если судить по сновидениям-воспоминаниям.
Когда впереди показалась база максималов, Шейд ощутил легкое волнение - что, если система его не признает? Но когда они поднялись на мостик, на включенном радаре все было тихо и встретили его вполне дружелюбно. Даже чересчур тепло, к подобному обращению Шейд не привык.
Как реагировать на приветствия максималов, ему подсказала память Найтспира и то, что он более-менее изучил его характер. Вообще, оказавшись в окружении максималов, еще в том тоннеле под базой, память Найтспира начала проявляться больше, чему Шейд был только рад - меньше шансов выдать себя.
Информации о том, как вел себя Найтспир среди друзей, было мало и Шейд нервничал, опасаясь сделать или сказать что-нибудь не так. Он старался подмечать реакцию максималов на свои слова и исходить из этого.
К несчастью, получалось, что среди максималов в ходу подтрунивание друг над другом, что было совсем не по нраву Шейду.
Стараясь отшучиваться в ответ на подколки, а не рычать, Шейд подумал, что если такое здесь постоянно, долго он не выдержит. Он не привык сносить насмешки, пусть и дружеские, и отвечать в том же тоне было нелегко. К счастью Бигфайтер быстро прекратил это, приказав всем разойтись, а Шейда отправив в ремкамеру. Роэр решил составить ему компанию, и Шейду это не понравилось. Может, они что-то подозревают? Но нельзя отказываться от ремонта, который ему явно необходим. Это уж точно будет подозрительно.
Зайдя в камеру, Шейд отчаянно пожелал, чтобы, когда дверь откроется, он снова оказался на своей базе и в своем корпусе…