Скайварп и Тандеркрекер терпеть не могли стоять в дозоре, однако в этот сумрачный вечер на дежурство послали именно их. А приказы Гальватрона, как обычно, обсуждению не подлежали. И вот битый час сикеры стояли на продуваемом всеми ветрами горном плато, откуда открывался великолепный вид. Истребители выглядели не менее великолепно, заметные как на ладони, их можно было увидеть откуда угодно.
- И долго мы здесь торчать будем? – Скучающе проворчал Скайварп. – У меня уже крылья льдом покрылись.
- Долго. – Покладисто ответил Тандеркрекер. – До утра.
«Дооо уутрааа?..» - Послышалось в порыве ветра.
Моментально обернувшись, сикеры вскинули оружие.
- Кто здесь? – Рявкнул Тандеркрекер.
- Никого нет. – Развел руками Скайварп, просканировав местность. – Ветер это все.
- «Еееесть тууут…» - Стонущий вой ветра приласкал сенсоры десептиконов.
- Слышал?! – Заорал Тандеркрекер, поднимая на руки весь арсенал.
Скайварп щелкнул пальцем по лбу собрата.
- Крекер, тебе глаза замело? Да, на вот, протри, это специальные чистящие салфетки. Местные аборигены пользуются ими для протирки очков и мониторов. – Скайварп всучил Крекеру желто-красную банку.
- Варп, ты себе уши протри. – Огрызнулся тот. И обмер, увидев, как за спиной напарника появилась призрачная фигура сикера. Ее тускло мерцающая рука почесывала голову Скайварпа.
- А, действительно, что-то ухо чешется. Щас протру. – Весело отозвался Скайварп. Забрав банку из рук оторопевшего Крекера, он выдернул пару салфеток и принялся энергично тереть шлем над слуховыми датчиками. – Протер. Слышу вас отлично.
- Мееняяя-с-слыш-шшь?..
Скайварп быстро обернулся, и почувствовал, как закорачивает его логические цепи. Он непроизвольно поднял винтовку, и ее ствол наполовину погрузился в грудь призрака. Тот склонил голову набок. Вдруг вскинулся и резкий скрежещущий хохот вывел десептиконов из оцепенения, Заорав, оба они выстрелили из всех стволов. Алые, желтые, фиолетовые лучи лазеров ударили в призрака, и потухли, не причинив вреда – а по фантому пробежали сполохи, сам он стал как будто плотнее, обретая материальность.
- Ыыыщщооо! – Взвыл Старскрим, протягивая руки к ним… Обезумевшие сикеры кричали и жали на гашетки, винтовки нагрелись, исторгая энергию. Сполохи непрестанно змеились по телу Старскрима, напитывая его силой. Глаза пылали подобно горящим углям. Сцепив кулаки, он обрушил удар на голову Скайварпа – тот загремел ничком на камни. Тандеркрекер, подпрыгнув, хотел трансформироваться и удрать, но призрачный выстрел сшиб его. Подойдя к сикеру, Старскрим лег на него и прижался к корпусу, быстро растворившись.

Истребитель, подлетающий к базе автоботов, был замечен практически сразу.
- Нате вам! – Рассмеялся Тандеркрекер, выпуская полдюжины ракет и с легкостью аса уходя от встречного огня.
- Как виляет этот Крекер, а? Ты посмотри, Проул. – Крикнул Блурр, сидевший за штурвалом артиллерийского орудия. Но Проул уже и так стоял рядом, оценивающе взирая на сикера.
- Сомневаюсь, Крекер ли это вообще? Уж слишком хорошо виляет. – По внутренней связи Проул связался с Оптимусом. Через несколько секунд с базы вылетела команда аэроботов.
Огневые качества Тандеркрекера были на должном уровне, но летные явно не дотягивали до уровня, необходимого Старскриму. Разнеся еще пару зданий и десяток огневых точек, запоздало засек аэроботов. Развернувшись, чтоб вступить в бой, Старскрим получил плазменный заряд в брюхо от какого-то любителя стрелять по живым мишеням, аэроботы образовали Супериона, который опустил Старскрима к земле ударом многотонного кулака.

Сквозь треск помех пробился голос.
- Тук-тук, есть кто дома, с кем имеем дело? Старкрекер или Тандерскрим?
По голове сикера настойчиво постучали. Сфокусировав зрение, он разглядел над собой кулак, а затем и его обладателя. Рэтчет внимательно рассматривал «подопытного кролика».
- Я тебе дам «Старкрекера». - Прошипел прикованный к столу десептикон, пробуя освободиться.
- Ах, это вы, Старскрим? Простите великодушно, я слегка попутался. - Рэтчет сложил ладони просящим жестом. - Но, поскольку вы несколько не в себе, а точнее, в Тандеркрекере, то лично я затрудняюсь с тем, как правильно вас называть. Ну, ничего, разберемся, и в этом нам поможет одна штука.
«Штукой» оказалась огромная тяжеленная плита, которую медик уложил плашмя на грудь пациенту.
- Итак, «Призракосос», одно из моих изобретений. - Комментировал Рэтчет, ведя ладонью по грани плиты, со многочисленными схемами. - Абсолютно безобидно для нормальных трансформеров, но отлично действует на призраков, высасывая их из бренных тел. Пробуем.
Плита загудела, мерцая индикаторами, и Старскрим почувствовал, как энергия стремительно иссякает, а его выкручивает, засасывая в гудящую черноту.
- Ааа! - С жутким криком призрак рванулся прочь из тела Тандеркрекера и улетел сквозь потолок. Мгновением позже раздался истошный вопль, который услышала добрая половина обитавших на базе. Выскочив из своей комнаты, Арси понеслась по коридору, и столкнулась с Оптимусом – он с грохотом упал на зад, но все-таки удержал фемку в объятьях.
- Что случилось, что даже звукоизоляция на стенах полопалась? И что с тобой? - Удивленно спросил Оп. Арси выглядела странно - заляпанная красками, лаками, некоторые наружные части корпуса отсутствовали.
Из комнаты Арси выкатилась банка с краской, а чуть погодя выглянул виновник происшествия.
- Старскрим собственной персоной? - Оптимус поднялся на ноги.
- Нуу, точнее, то что осталось от моей персоны. - Поправил бывший ас, настороженно оглядывая сбежавшихся автоботов. Рэтчета он не заметил, должно быть, тот приводил в чувство Тандеркрекера.
- Вот представь, Оптимус, я сижу, смешиваю краски, делаю новый тюнинг. И вдруг эта рожа уродская как выскочит из зеркала. - Арси, спрятавшись за спиной Оптимуса, указала на призрака.
- Э, дамочка, ты уродских рож не видела. Пойди на шарктиконов глянь или на квинтов, вот у кого пять рож на одного. А я по сравнению с ними - красавец. - Запротестовал Старскрим.
- Вот что, Скрим... - Оптимус направил на сикера пушку.
- Да не стреляй ты. От каждого выстрела я становлюсь сильнее. И злее. Вам оно нужно? - Вокруг призрака вращалось облачко наэлектризованной металлической розовой пудры, и Скрим безуспешно пытался это облачко прогнать.
- Нет. - Автобот убрал пушку.
- Вот и ладно. Фу! - Облачко уже окружило сикера кольцом и липло к нему. Арси хихикнула.
- Так, всем расходиться. Арси, можешь вернуться к себе? Хорошо, попроси кого, помочь убрать. А я поговорю со Скримом сам.
- Могу я попросить называть меня полным именем? - Скромно поинтересовался дес, следуя за Оптимусом в его кабинет.
- Думаю, не получится. Звездного в тебе ничего, один вопль и остался.
- А?.. Как тогда можно обращаться к тебе, уважаемый лидер автоботов, если покороче?
- Я - Оп, у меня все тип-топ. - Оптимус поставил на стол два энергоновых куба. - Угощайся.
- Не смогу, наверное. - Вздохнул Скрим, поведя рукой - она свободно прошла сквозь куб.
- Ты говорил, что от выстрелов становишься сильнее. Что, если я пальну в тебя раза два, может, после этого сумеешь держать куб сам?
- Попробуй, пальни, мне хуже не будет. - Старскрим зажмурился.
Оптимус попробовал - от души, всадив два заряда на полную мощность своей пушки. Когда еще доведется безнаказанно пострелять одного из главных врагов?
- О-о, вроде, получается. Ну-ка, пальни еще разок… Вот, Оп, все тип-топ. - Скрим поднял куб и последовал молчаливый тост.
Был опорожнен второй куб, затем третий, Оптимус с интересом рассматривал сикера, розового от выпивки и прилипшей к ему пудры.
- Слушай, Старскрим, а как оно - быть призраком? - Неожиданно спросил он.

Гальватрон был злой. Точнее, злой больше чем обычно. Был ли он когда-либо «добрым» - об этом Гальв никогда не задумывался, а остальным и подавно запрещено мыслить.
Скайварп, не отвечавший на дежурные вызовы, вдруг явился на десобазу сам, подавленно озирающийся и вздрагивающий от любого шума. Ничего толкового он рассказать не смог, как и ответить, куда подевался Тандеркрекер. Конструктиконы заграбастали бедолагу в ремонтный отсек, подальше от греха и гнева повелителя. И вот, сидя за столом в своем кабинете, Гальватрон предавался мрачным мечтам, попивая энергон.
- Затем я раздолбаю Оптимуса в прах, и после этого вся галактика станет моей. А синяя башка недотепы будет украшать мой стол. - Проворчал лидер десептиконов. Сломав пустой куб, он пошел за новым.
- По-моему, ты и так уже всех задолбал, Гальв. - Послышался негромкий, спокойный голос от стола.
- Чего? - Обернулся дес, и глянув на стол, выронил куб из рук. - Оптимус?
- А то. Мечты сбываются, а? Ты хотел видеть меня на столе, и вот я тут. - Голова Оптимуса лукаво подмигнула голубым глазом.
Громко рыгнув и не сводя взгляда с головы, Гальватрон подобрал куб и сел за стол.
- Так, ты как сюда попал? - Спросил он с грозным видом.
- Захотел и попал. Нельзя, что ли? Скучно сидеть на базе да ждать, пока ты придешь. А поговорить охота. - Голова пошевелила антеннами и широко, по-дружески улыбнулась.
- И ты без маски, Прайм. - Заметил Гальватрон.
- Ее на мне отродясь не было. Это я потом уже прицепил, когда лидером стал.
- Для чего?
- Чтоб подчиненные не видели, какие я корчу брезгливые гримасы, при виде грязи в коридоре, или расхлябанной колеи, или, упаси Праймус, той же грязи на своих колесах. Я жутко брезглив, Гальв. - Оптимус скроил кислую мину. - Вот, теперь пусть Старскрим попробует себя на посту командующего автоботами, и мне жутко интересно, надолго ли его хватит?
- Старскрим?
- Ну да, ты не в курсе? Он прилетел на базу в компании Тандеркрекера, но мы убедили их, что порознь им будет лучше. Короче, поладили, выпили. А потом Скрим научил меня, как можно становиться призраком. Кажется, у людей это называется «выйти в астрал». И я отправился прогуляться, а ему оставил свое тело, попользоваться. Он ведь так мечтает покомандовать - вот и узнает, каково это. Старкримус Прайм, хех.
- Значит, Скрим автоботствует на твоей базе, а ты тут. Ясно. - Гальватрон приложился к кубу.
- А мы сможем мило пообщаться.
- Еще чего. О чем можно общаться с головой, тем более призрачной?
- Ну, не только головой. Тут и руки есть… - Оптимус заложил руки за голову, подняв их сквозь крышку стола.
- И ноги. - Отпихнув стул вместе с Гальвом, призрак вытянул ноги из-под стола. При этом его голова стояла на прежнем месте, и часть корпуса ниже плеч была под столом. - Как видишь, весь я тут.
- Вижу, тут. - Огорошенно подтвердил Гальватрон. - А на кой ты тут?
- Сначала я думал явиться как обычно, через дверь, но случайно подслушал твою мечту о голове и решил исполнить ее, хотя бы ненадолго. Должны же быть какие-то малые радости в жизни, даже у тебя.
- Да была бы у меня радость, давно была, только ты, Оп, постоянно на пути стоишь.
- Какая радость? Раздолбать галактику?
- Раздолбать тебя, а ее к рукам прибрать. - Гальватрон кинул пустой куб на стол.
- Я тебе уже говорил, что ты со своими амбициями всех задолбал. Тебе самому вся эта круговерть по галактике не надоела?
- В ней смысл моей жизни. - Проворчал Гальватрон.
- А, все с тобой ясно. Тогда выпьем за этот смысл. - Поднявшись сквозь стол, Оптимус пошел за кубами.
- Куда? Мой личный энергон пить?! - Вскочил дес. - А ну, оставь!
Оптимус обернулся к нему, держа куб, и произнес с укором:
- Эх, Гавгавтрон, какой же ты неучтивый. К тебе твой самый главный недруг пришел, голову на стол твой возложил, а ты его не встречаешь, не угощаешь, и вообще… Возлюби врага своего, Гальв. - И призрачный автобот с кубом в руках воспарил под потолок.
- Угощаю! - Заорал взбешенный вождь фиолетового знака, выстрелив из пушки.
- Ах, долгожданные и такие жаркие знаки внимания. Наконец, мой визит оценен. - Изрек Оптимус, попивая из куба. Фантом вбирал в себя лучи Гальватронской пушки…
- Спускайся сюда, сгусток космической ржавчины, и я развею тебя!
- И да снизойдет покой на твою буйную голову, Гальватрон. Я внемлю твоей просьбе, и спущусь.

На рассвете перед базой автоботов собрались все, кто жил на ней. И с немалым изумлением смотрели на двоих Праймов - реального и призрачного.
- Как прошла ночь командования автоботами, Старкримус Прайм? - Спросил призрак.
- Ужасно, Оптимус. Я устал отдавать приказы, следить за всеми, в моей голове полный бредлам. Я жажду неба и свободы от обязательств!
- Вот как? И уже никем не хочется повелевать? - Удивился лидер автоботов.
- Нееет! Верните мне крылья и небооо! - Вскричал Старскрим в теле Оптимуса.
- Всего одна ночь, Скрим, и ведь это самая обычная рабочая ночь для меня.
- Если это лишь рабочая ночь, тогда я и знать не желаю, что такое «боевая готовность» в исполнении автоботов.
- Полегче, там! - Рявкнул Айронхайд.
- Спокойно, все. - Оптимус-фантом поднял руки, призывая к тишине. - Как ты убедился, Старскрим, пост командующего - один из самых трудных. И прежде чем претендовать на сие место, надо трезво взвесить и оценить свои возможности.
Арси наклонилась и шепнула на ухо Бамблби:
- Трезво оценить Скрим при всем желании не мог, ибо был наэнергоненный в дым.
- А когда он подселился в Оптимусов корпус, мы устроили ему веселую ночь с ложными сигналами тревоги и аховым разгильдяйством личного состава. Не скоро забудет. - Хихикнул Бамблби, держа в руках увесистый сверток.
- Итак, Старскрим, возвращаемся на свои места. Открой Матрицу.
Яркий луч, протянувшись из Матрицы Лидерства, медленно «ощупал» призрака с головы до пят. Мерцая, луч стал алым - Оптимус исчез. Мерцание участилось, луч Матрицы плавно сменил все цвета радуги, остановившись на фиолетовом, и заскользил от земли вверх, чертя силуэт сикера. Мгновения спустя призрачный Старскрим стоял, искрящийся в лучах рассвета, а Оптимус Прайм закрыл грудь.
- Уррраа! Наконец я это снова я! - Взвился истребитель, в прыжке трансформировавшись, и крутя фигуры высшего пилотажа. Присутствующие, даже те, кому имя Старскрима было противно, невольно залюбовались полетом воздушного аса. Порезвившись, тот опустился перед Оптимусом. Он снял маску и улыбнулся.
- Знаешь, Старскрим, ты очень красив. Тандеркрекер может гордиться, что им управлял такой мастер. Он жив-здоров, вы можете улетать оба. И еще - у «призрачного» состояния есть свои достоинства. По последнему условию нашей сделки - я принес тебе дар. Бамблби, подойди.

Взяв сверток, Оптимус развернул его и вручил Старскриму голову Гальватрона.