- Идиоты! Как вы могли провалить такое простое задание?
- Это недопустимо... Кошмарно, ужасно, непоправимо... - испуганно промямлил Голдбаг, нервно переминаясь с ноги на ногу.
- Позволь тебе напомнить, не "вы", а "мы" - спокойно произнес Блэр, не обращая внимания на пышущего яростью Родимуса, - и не забывай, что о неудаче Оптимусу докладывать будешь лично ты.
- Ах ты, шлак на колесах! - Родимус мгновенно оказался рядом с тёмно-синим автоботом и включил циркулярную пилу, которая после недавнего вмешательства Речета заменила ему кисть левой руки. Лезвие угрожающе зазвенело рядом с лицевой пластиной Блэра.
- Хочешь остаться и без второго глаза, а?
- Кажется, ты сам назначил себя лидером в начале миссии - несмотря на нависшую над ним опасность продолжал сикер. - Теперь настала очередь выполнять свои обязанности. И отчитаться перед Оптимусом о провале - одна из них.
Родимус зарычал и прижал автобота к стене свободной рукой, а другую, с вращающимся лезвием, поднес вплотную к лицу соперника.
- Ты уверен?
- Думаю, ты гораздо больше подходишь на эту роль - бесстрастно ответил Блэр, сконцентрировав взгляд на пиле, между лезвием которой и его рабочим глазом оставались считанные сантиметры. - Каково твое мнение, Голдбаг?
- Я не возражаю.
За спиной у Родимуса щелкнул предохранитель, и он почувствовал, как дуло пушки Голдбага упёрлось ему в затылок. Тут, как назло, циркулярная пила остановилась: Блэр сумел вытянуть всю ёё скорость. Синий автобот довольно улыбнулся и ловким движением выскользнул из-под нападающего. Через мгновение в голову фиолетово-чёрного сикера было направлено уже две лазерных винтовки.
- Ладно, согласен - неохотно пробурчал тот.

Несмотря на все попытки автобота уклониться от прямого ответа, Оптимус сразу же догадался обо всём.
- Как ты посмел прийти ко мне с пустыми руками?!
- Но сэр, вы же сами приказывали доложить...
- Я приказывал доложить только об УСПЕШНОМ окончании миссии! Подумать только - один жалкий, безмозглый динокон смог победить целый отряд сикеров! Вы - позор Империи Автоботов!
Родимус видел, что Прайм не на шутку разозлился, и попытался сделать шаг назад, к выходу. Но это его не спасло. Мгновение - и от мощного удара в челюсть сикер проехался лицом по полу, лбом затормозив о раздвижную дверь. Оптимус наступил ему на спину, наклонился и тихо прошептал:
- Если в течение трех декациклов вы не сделаете что-либо, достойное моего внимания, отряд сикеров будет расформирован, а все его участники понижены в звании. А особенно - он наклонился ещё ниже - это касается тебя.
Оптимус поднялся, открыл дверь и пинком выпроводил Родимуса из тронного зала. Дверь позади тёмно-фиолетового автобота закрылась, оставив в полутьме коридора сиять лишь полную ненависти алую оптику.

- Ну, как прошла дружеская беседа? - саркастически поинтересовался Голдбаг. Блэр только улыбнулся, увидев изрядно помятого Родимуса.
- Лучше некуда. Если в течение недели мы не принесем ему того-не-знаю-чего, то нас отправят служить, как обычных солдат, или, ещё хуже, запихнут куда-нибудь в колонии. И всё из-за этого никчёмного динокона. Неужели у нас их недостаточно?
- Оптимус не знает слова "достаточно" - не спуская с лица равнодушного выражения произнес Блэр. - Каким бы ни был приказ, ты должен его выполнить.
- Неужели ты заинтересован в развале отряда сикеров? - прищурился Родимус.
- Не более, чем ты. Но, в отличие от вас, неумёх, я - искусный воин, и Оптимус в любом случае оставит меня при себе исключительно ради моего мастерства. За вас двоих я не могу поручиться.
Блэр резко развернулся и направился вглубь коридора. Голдбаг нахмурился, Родимус сжал кулаки. Тонко взвыла дисковая пила.
- Ты знаешь больше, чем мы. - сказал Голдбаг. Блэр остановился.
- Конечно, знаю. Несмотря ни на что, звание сикера - особая привилегия. Следуйте за мной и не задавайте лишних вопросов. Здешние стены имеют уши, знаете ли.


День на базе десептиконов был мирным. Настолько мирным, насколько может быть очередной день, проведенный под неусыпным оком врага, готового напасть в любую секунду.
Старскрим, улыбаясь, набрал код на дверном замке. Тяжелые створки со скрипом скользнули внутрь, и десептикон вступил в просторный, ярко освещенный ангар. Улыбка не сходила с его лица: ещё бы, не каждый день удается отыскать новых союзников, тем более целых восемь! После того, как диноконы чудесным образом обрели Искры, они стали полноправными десептиконами. Ознакомить их с текущим положением дел поручили Клиффджамперу, как самому, так сказать, необычному члену команды. Динозавры, сидевшие полукругом, вмиг уставились на вошедшего. Автобот, который стоял по центру, обернулся, проследив за направлением взгляда диноконов.
- А, это ты, Старскрим. Заходи.
- Спасибо, Клиффджампер, я ненадолго. Всё хорошо?
- Отлично! Наши друзья теперь знают не меньше, чем Теле... эээ... Наш главный компьютер. Кстати, как он там называется?
Заместитель командующего пропустил шутку мимо ушей:
- Неважно. Продолжай, но помни, что диноконам тоже нужно время для отдыха и развлечений.
Старскрим ещё раз ослепительно улыбнулся и вышел из отсека. Клиффджампер повернулся обратно к новобранцам. Все восьмеро в своих диноформах сидели перед ним: младшие кассетники, Оверкилл и Слагфест, примостились рядом с Горью, огромным тиранозавром; анкилозавр Гаирью лежал на животе и слегка помахивал своим тяжелым шипованным хвостом, на который то и дело с опаской косился бронтозавр Раирью. Какорью, трицератопс, сидел с закрытыми глазами и, казалось, ничего не слушал. Стегозавр Дорью грелся под лучами особой тепловой лампы, заряжая аккумуляторы, и приветливо кивал каждому, кто бросал на него взгляд. Под потолком парил бронированный, как небольшая воздушная крепость, птеранодон Йокирью. Помимо диноконов, здесь находились также и кассетники Саундвэйва, Лазербик и Рэвидж, обязанностью которых было дополнять рассказ Клиффджампера о расстановке сил десептиконов и автоботов. Лазерник уселся выше всех - на голове Раирью, а Рэвидж примостился на спине Какорью и дремал так же, как и динокон.
- Итак, теперь вы знаете всё о наших врагах, автоботах. - начал Клиффджампер. - Позвольте вам напомнить, что на Кибертроне не осталось ни одного нейтрального динобота - каждый из них присоединился к одной из воюющих сторон. Вы, диноконы, теперь стали единым отрядом. Вам предстоит работать вместе, полагаясь друг на друга, и не бросать своих союзников в беде. Напоследок я хочу рассказать вам одну небольшую историю о том, как важно доверять своим собратьям по знаку, даже если кажется, будто они перешли на сторону врага. Это случилось довольно давно, ещё тогда, когда я жил в своем мире. Однажды я и мой друг Мираж...
Не успел Клиффджампер начать свой рассказ, как тут откуда-то послышалось громкое урчание. Все поспешно обернулись к источнику шума, коим оказался металлический трицератопс.
- Какорью! - рявкнул автобот - Сейчас не время спать!
Раирью легонько толкнул динозавра. Тот перестал урчать и зажег оптику.
- Извинись перед ним - шепнул сбоку стегозавр.
- Пришибала не будет извиняться! - взревел динокон и резко встал, чуть не сбросив с себя Рэвиджа. Затем он развернулся и демонстративно уселся хвостом к центру полукруга.
- Пришибала? - удивился Клиффджампер - Кто дал ему такое имя?
- Пришибала любит бить. Бить больно - прогудел анкилозавр.
- Боевой дух - это хорошо. - автобот улыбнулся. - Но лучше приберечь его для наших врагов. Итак, на чём я остановился?
- Р-р-р-рассказывай - по-кошачьи мяукнул Рэвидж и потянулся.

После собрания всех диноконов распустили по базе. Некоторое время Старскрим присматривал за ними, но затем, видимо, поняв, что после приобретения Искр динозавры стали не только умнее, но и гораздо аккуратнее, ушел по своим делам.
Пришибала неторопливо прогуливался по полупустым коридорам подземной базы десептиконов. Вокруг то и дело шныряли конструктиконы, готовясь к отправке на очередную миссию, где без грубой силы Девасатора союзникам было не обойтись. Динокон свернул в свободный коридор, лениво сверяя данные полученного плана подземелья с оригиналом. Вдруг в радиоприемнике зазвучал чей-то голос, приглушенный множеством помех:
- Полигекс, Полигекс, приём! Вызывает Тайрест, приём!
- Кто это? - в замешательстве спросил динокон. Сигнал явно шел по одной из аварийных частот. Немного помедлив, он добавил: - Пришибала знает, что Тайрест - город Старскрима.
- Слава Праймасу, хоть кто-то отозвался. Пришибала, нам очень нужна энергия. Автоботы напали с севера, наши запасы на исходе! Собери команду и...
- Пришибале не нужна команда! - отрезал трицератопс. - Пришибала сам по себе!
- ...возьми столько энергона, сколько сможешь...у старой оборонной башни, к югу от города...
Последние слова незнакомца утонули в море статических помех. Динокон несколько мгновений тщетно вслушивался в режущий слух шорох, пытаясь уловить ещё какие-то указания. Но решение уже было принято.
- Пришибала поможет друзьям-десептиконам! - взревел динозавр и помчался к энергохранилищу.


Блэр приладил последнюю бомбу и довольно отряхнул руки.
- Ну вот и всё.
- О чём ты думал? Мы же прямо под носом у десептиконов! А что, если они додумаются выслать разведпатруль? - не унимался Родимус.
- Позволь тебе напомнить, что жучок-передатчик на динобота поставил именно я, пока вы с Голдбагом выделывались друг перед другом, и в конечном счёте провалили задание. Между прочим, я спасаю не только свою шкуру, но и ваши две заодно. Вы ведь тоже хотите остаться сикерами, не так ли?
В тоне Блэра прозвучал явный приказ замолчать. Родимус хоть и привык считать себя главным, но на этот раз понял, что сейчас лучше не возражать.
- Вот он. Прячьтесь! - шепнул Голдбаг, и трое сикеров скользнули под голографический щит.

Пришибала доставил энергоновые стержни на заданное место и принялся ждать. Насквозь проржавевшая оборонная башня зловеще возвышалась перед ним, но динокон был спокоен. Страх был ему не знаком - несмотря ни на что, он всегда доводил начатое дело до конца. Невдалеке виднелись тёмные укрепления Тайреста, почти полностью скрытые в вечной мгле Кибертрона. За этими на первый взгляд старыми и заброшенными стенами находился главный научный центр планеты, окруженный самой совершенной защитой, и имеющий в своем распоряжении новейшие образцы оружия. Интересно, зачем им понадобился энергон?
- Давай! - ткнул Блэра Голдбаг. Автобот приготовился к активации взрывчатки...
- РРРААРРРР!!!
Сикеры мгновенно обернулись, но вопреки ожиданиям ни одного динобота позади не было. К сожалению, нужный момент был утрачен, и Пришибала, которого тоже привлёк рёв, направился к ним. Вдруг на вершине башни зажегся прожектор, и его мощный луч упал прямо на убежище автоботов. Голограмма не выдержала такого сильного потока света и исчезла.
- Юникрон подери, эта штука ещё работает! - вскрикнул Родимус. - Бежим отсюда!
Блэр всё-таки подорвал башню, и в свете накренившегося прожектора на мгновение промелькнула чья-то тень. Через секунду эта самая тень вцепилась в лицевую пластину Родимуса всеми четырьмя своими когтистыми лапами. Пришибала наконец-то понял, что перед ним враг, и активировал свою пушку. И, хотя врага атаковал один динокон, казалось, что на автоботов напал как минимум гарнизон союзников - звуки стрельбы громыхали отовсюду.
Голдбаг первым трансформировался и покинул поле боя. Его догнал Блэр, а затем и Родимус, который в конце-концов сумел отцепить от себя Рэвиджа.

Кассетник проводил взглядом автоботов, а затем повернулся к динокону.
- Дружище, ты чуть не влип по-крупному. Ещё чуть-чуть, и нам бы пришлось с тобой навсегда попрощаться. Никогда больше так не делай, парень.
- Нам? - удивился динозавр. - Пришибала думал, ты пришел один.
От обломков отделилась небольшой крылатый силуэт и приземлился рядом с десептиконами.
- Это Виспер. Его мощные колонки обеспечили нам настоящий рок-концерт. Автоботы решили, что за тобой пришел чуть ли не целый спасательный отряд. Ты заметил, как быстро они смылись отсюда?
Пришибала кивнул. Белый кассетник скользнул куда-то вниз и вылез из-под динозавра, держа в пасти небольшой металлический предмет. Жучок хруснул и рассыпался по земле бесполезными обломками микросхем.
Пришибала заметил это и виновато уставился в землю. Но, поймав на себе взгляды обоих десептиконов, уточнил:
- Пришибала не будет извиняться!


- Провал. Опять провал! Ну и что теперь будем делать, наш-великий-составитель-планов?
Блэр, кажется, не услышал колкостей Родимуса. Он шел и отрешенно глядел куда-то вдаль. Сикеры, отъехав от города десептиконов на безопасное расстояние, продолжили свой путь пешком. Время неумолимо уплывало, и их надежда остаться военной элитой Империи таяла на глазах.
- Подумать только - заговорил Голдбаг. - Мы на нейтральной территории. Удивительно, что Оптимус ещё не прибрал всё тут к рукам.
- На то у него есть свои причины - хмыкнул Родимус. - Такие же, как и на расформирование нашего отряда.
Автоботы шли в тишине. Густой серый туман застилал им путь. Мрачный, испещренный ямами, ухабами и грудами покореженного металла ландшафт не вызывал страха - большинство поверхности планеты, за исключением крупных городов и некоторых хорошо защищенных крепостей выглядело так же. Гораздо страшнее была безвыходность их нынешнего положения: до окончания назначенного им времени оставалось совсем немного.
Вдруг Блэр остановился и, прежде чем сикеры успели что-либо сообразить, все трое оказались позади одной из куч обломков.
- Ты что де... - начал Родимус, но синий автобот бесцеремонно заткнул ему рот.
- Тише - передал он по внутренней связи, - здесь враг. Вон там, видишь?
Автоботы осторожно высунулись из укрытия. Действительно, невдалеке можно было разглядеть чей-то силуэт - небольшой, но с характерной пушкой на шлеме...
- Бомбшелл! - воскликнул Родимус, и мгновенно получил подзатыльник от Блэра. Надувшись, фиолетовый автобот всё-таки подключился к каналу внутренней связи.
- С ним ещё кто-то. - передал Голдбаг.
Действительно, туман немного рассеялся, и железка под ногами у десептикона приобрела очертания лежащего трансформера. Резкие контуры брони, хрупкая фигура, спойлер - неужели это был действительно он?
- Мираж!!!

Сикеры беззвучно следили за врагом. Присев на одно колено, Бомбшелл производил какие-то действия над автоботом. Издали было не разглядеть, чем именно он занимался, но до укрытия то и дело доносился легкий скрежет металла об металл. Похоже, что инсектикон копался во внутренностях трансформера.
Через несколько минут Бомбшелл встал. Он протянул вперед руку и помог Миражу подняться. Секунду автобот с десептиконом стояли лицом к лицу, а затем разошлись - Бомбшелл трансформировался и взмыл в небо, а Мираж, беззвучно сложив сегменты брони, завел мотор и укатил, на высокой скорости лавируя между кучами мусора.
Всё это время троица автоботов не издала ни звука. Зрелище было настолько потрясающим, что все следили за ним неотрывно. Первым радиомолчание нарушил Голдбаг:
- Ну и кого из них будем ловить, а?
- Если учесть, что они не отображаются на радаре... Решение за тобой, "лидер".
- Значит, та история была правдой... Ты за всё заплатишь, Мираж. - ухмыльнулся Родимус, трансформировался и рванул в ту сторону, куда поехал их бывший друг, а теперь злейший враг. Не мешкая, сикеры ринулись за ним.
Началась напряженная гонка. На огромной скорости маневрируя между ямами, нагромождениями металла, трещинами в земле и провалами с острыми ржавыми краями, трое гоночных машин преследовали четвертую. Даже не имея способности становиться невидимым, Мираж долгое время успешно ускользал от них, используя сероватую мглу и свою радионевидимость. Но скорость врага была лучшим оружием для Блэра, и после продолжительной опасной гонитвы противник был окружен. Небольшая лазерная винтовка и ракетница не смогли бы устоять против мощного оружия имперской элиты. Взгляд пленённого автобота испуганно метался, перебегая с одного сикера на другого, а прицел пушки лихорадочно дёргался, не в силах избрать мишень. Наверняка Мираж сейчас мечтал о том, чтобы просто раствориться в воздухе и сбежать, как в старые добрые времена.
Родимус сделал шаг вперед. Дуло тут же повернулось в его сторону. Низко загудел механизм винтовки, готовя оружие к немедленному срабатыванию.
- У... Уйдите! - вскрикнул Мираж. - Или я буду стрелять!
Но сикер всё приближался. Расстояние между ними становилось меньше с каждым шагом. На лице у фиолетового автобота играла нехорошая ухмылка.
- Спокойно, приятель. Бомбшелл просто немного поковырялся в твоей голове, вот и всё. Это легко исправить.
Как будто в подтверждение его слов зловеще зажужжала дисковая пила. Мираж попятился.
- Мне не нужна ваша помощь! Знайте, Бомбшелл тут ни при чём! Я пришел туда добровольно!
Родимус остановился. Эта новость оказалась довольно неожиданной. Воспользовавшись замешательством противника, Мираж наконец-то выстрелил, но глава отряда сикеров легко увернулся. Чёрно-белый автобот тут же пожалел о своём опрометчивом поступке - Блэр с Голдбагом среагировали молниеносно, и через секунду его шлем оказался зажат между двумя винтовками. Дымящаяся пушка упала на землю. Родимус подошел вплотную к пленнику.
- Предатель.
- Вы не понимаете! - вскричал Мираж, - Знаете, что значит быть одиноким и никому не нужным? Десептиконы приняли меня как своего, выслушали, они стали моими друзьями! Я...
Круглое лезвие со скрежетом вонзилось в ему в горло. С топливопроводов во все стороны брызнул энергон, но Блэр и Голдбаг даже не пошевелились, когда их лица покрылись сияющими зеленоватыми каплями. Они позволили себе опустить оружие только тогда, когда обмякший корпус их бывшего соратника глухо ударился о землю.
- Среди автоботов не бывает друзей. - промолвил Родимус чёрно-белой голове с потухшей оптикой. - Мы все - просто солдаты. Ну что ж, - продолжил он, обращаясь к сикерам, - как думаете, Оптимусу понравится такой подарок? Не удивлюсь, если при расшифровке памяти этого монохромного дезертира окажется, что именно он сливал десептиконам всю нашу информацию. И знаете, что ещё? Нам нужно почаще узнавать свеженькие новости от того недо-автобота Клиффджампера. Поехали, ребята!


Родимус стоял в том же зале, что и после той фатальной миссии, в следствии которой над сикерами нависла угроза навсегда лишиться своего звания, а разом с ним и благосклонности Прайма. Но в этот раз рядом с ним стояли ещё двое - вечно невозмутимый Блэр и Голдбаг, маска которого не выражала вообще никаких эмоций. Кажется, здесь нервничал только он. Оптимус, по своему обычаю, восседал на троне.
- Итак, сикеры, в этот раз вы вернулись с трофеем. И хотя он недостоин вашего мастерства и знаний, я сообщаю вам, что элитный отряд сикеров продолжит своё существование. Но за провал миссии по поимке динокона - три часа в Камере Болевой Реабилитации!
- Как вы узнали? - удивленно вскрикнул Родимус.
Оптимус сверкнул оптикой и продолжил:
- Всем, кроме Голдбага. Он отлично справился с составлением подробного отчёта о всех ваших действиях.
Родимус метнул полный ненависти взгляд на зеленовато-желтого автобота, и ему показалось, что где-то в глубине золотистого визора мелькнула хитрая искорка.
"Вот кто самый худший предатель" - хмуро подумал он.