Глядя на вытянувшиеся лица военных из NEST, я не смогла сдержать довольной ухмылки. Надо сказать, что наше со Старскримом появление произвело должный эффект. Я бодро шагала впереди, с белым флагом в руках. Не хватало только скаутского галстука и барабана. Старскрим с кислым (если можно так сказать про лицо десептикона) выражением шел следом. Ему эта затея решительно не нравилась.

Но другого выхода не было. В чем я и убеждала его последние три дня, хоть до конца и не убедила.

Полковник Аксельрод наконец поднял отвисшую челюсть и поинтересовался:

-- Что все это значит? -- Подумав, он выразился конкретнее: -- Какого дьявола вам тут нужно?

-- Мы пришли на мирные переговоры с Оптимусом Праймом. Вы что, дальтоник и не видите белый флаг?

-- Это та самая противная девица из универа, которая тут болталась под ногами, и тот самый дес, который на нее блеванул, -- прокомментировал кто-то из солдат.

Ну да, наше со Старскримом знакомство таким и было: он, покалеченный, лежал в полуотключке на полу ангара, а я поливала его из автомобильного шланга, смывая с его лица остатки того, что немногим ранее он изверг на меня.

-- То-то она совсем повредилась головой, -- добавил его товарищ. Солдаты вокруг заржали.

-- Они говорят что-то обидное, Дженнифер? -- мрачно спросил Старскрим.

-- Не обращай внимания, они просто придурки, -- ответила я, негромко, но так, чтобы полковник Аксельрод услышал. -- Их специально отбирали среди людей с самым низким IQ.

Полковник Аксельрод услышал. Лицо его побагровело от ярости, и неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы дверь ангара не поднялась и оттуда не появился лидер автоботов.

-- Все в порядке. Я их ждал.

Челюсть полковника отвисла второй раз за сегодняшний день, и он даже не стал ее поднимать. Я усмехнулась. Ну что ж, полковник и его вояки получили. Я злорадно посмотрела на вышедшего следом за Оптимусом Айронхайда. Ничего, голубчик, до тебя еще дойдет очередь.

-- От чьего имени вы будете говорить? -- спросил Оптимус. -- От имени Мегатрона?

-- Нет, от самих себя. От десептикона Старскрима и гражданки Соединенных Штатов Америки Дженнифер Силвер.

Оптимус немного помолчал, глядя на нас. Потом совсем по-земному махнул рукой:

-- Пойдемте.

-- Но, командир... -- Айронхайд попытался преградить Старскриму путь, однако лидер автоботов негромко, но твердо приказал:

-- Айронхайд, отставить!


Вслед за лидером автоботов мы прошли в тот самый ангар, откуда меня когда-то бесцеремонно выставили.

-- Мисс Силвер, поднимайтесь наверх, -- пригласил Оптимус. -- Так будет удобнее говорить.

Я поднялась по металлической лестнице на платформу, приподнятую в нескольких метрах от земли. Обычно здесь сидели за плоскими экранами мониторов аналитики, военные специалисты и пресс-секретари. Но сейчас никого не было. Я подошла к краю платформы и облокотилась о перила. Старскрим остался внизу, в теплой компании Айронхайда, Рэтчета и самого Оптимуса Прайма.

-- Никогда бы не подумал, что буду вести мирные переговоры со Старскримом, -- произнес Оптимус. Старскрим в тон ему отозвался:

-- А мне и в кошмаре не приснилось бы, что приду с предложением мира к самому Оптимусу Прайму.

"Ага, значит, он все-таки видит сны", -- подумала я. Старскрим никогда не рассказывал о том, что с ним происходит в оффлайне. Но я хорошо помнила его ночные крики в ангаре, где он был брошен, раненый, в качестве "объекта исследования" для моего лингвистического проекта.

-- Так чья же это идея? -- Оптимус кивнул на Старскрима: -- В жизни не поверю, что его.

-- И тем не менее... -- начала было я, но Старскрим перебил:

-- Я никогда бы к вам не обратился, если бы не обстоятельства. Вы видели, что остается после наших сражений? Ваши земные друзья просто замалчивают статистику разрушений и жертв. Мы уничтожаем этот мир, как уничтожили свой собственный!

-- Земляне воюют и без нас, -- встрял Айронхайд. Старскрим бросил на него гневный взгляд:

-- Это не повод, чтобы добавлять им проблем нашими разборками.

-- Что-то я раньше от вас такого не слышал. Каковы причины столь внезапной смены курса? -- поинтересовался Оптимус. Старскрим с ноткой высокомерия ответил:

-- Причины личные, и вам я их выкладывать не собираюсь. Я обещаю, что не буду воевать на стороне Мегатрона. Но взамен требую, чтобы вы не вмешивались в мои дела.

"Блин, сейчас он сорвет все переговоры", -- с досадой подумала я, но Оптимус оставался спокойным:

-- А можно поинтересоваться, что именно вы собираетесь делать?

-- Сместить Мегатрона и самому стать лидером. После чего увести десептиконов и оставить землян в покое. Планет для колонизации в галактике достаточно. Вы, я надеюсь, последуете моему примеру?

Так, его понесло, поняла я. Вообще-то предполагалось, что разговор начнется по-другому. Но Оптимус оставался невозмутим:

-- Этот вариант меня устраивает. Мы действительно проблема для землян. Так каковы ваши конкретные требования?

Я облегченно вздохнула. У Старскрима скверный характер, я это знала. Но лидер автоботов неожиданно оказался покладистее, чем я могла предполагать.

-- Конкретные требования? -- Старскрим усмехнулся, насколько позволяла его мимика. -- Они просты. Возможность свободного перемещения в воздушном пространстве Земли. Только и всего.

-- Это не так просто, как может показаться. Мне и моим товарищам, чтобы ездить по местным дорогам, пришлось сдать на водительские права и получить регистрационный номер. А вам нужно будет получить лицензию пилота и номер борта.

-- Чушь какая-то, -- с досадой произнес Старскрим.

-- Это не чушь, а здешние законы, -- веско возразил Оптимус. -- Чтобы защищать Землю, нужно сначала научиться жить по ее законам.

Я почти физически чувствовала, как Старскрим вскипает. Лучший способ испортить с ним отношения -- это начать читать ему морали. Блин. Сейчас он включит движки, трансформируется и улетит. И все пойдет насмарку.

Он действительно включил двигатели. Я закусила губу и демонстративно отвернулась. Ну и пусть катится ко всем чертям. Договаривались же, что переговоры начну я. Нет, нужно встрять и все испортить.

Немая сцена продолжалась минуты три -- Старскрим с работающими двигателями, я, демонстративно стоявшая спиной к нему, и автоботы, созерцавшие нас обоих. Наконец Старскрим спросил:

-- Дженнифер, он говорит правду?

-- Он говорит правду. -- Я повернулась: -- Между прочим, я тоже сдавала на права.

Немного подождав, Старскрим погасил двигатели. Я вздохнула. Мда, девушке нужны стальные нервы, если ее парень -- десептикон.

-- Что нужно сделать, чтобы получить эту дурацкую лицензию? -- пробурчал он. Оптимус спокойно ответил:

-- Я выясню все процедурные моменты и извещу вас. Надеюсь, что мы решим вопрос за три дня. А пока вам лучше побыть на этой базе.

-- С автоботами?

-- У вас будет отдельное помещение.

-- А Дженнифер?

-- Я буду жить со Старскримом, -- сказала я. Оптимус удивленно посмотрел на меня, и я пояснила: -- Он мой бойфренд.

Теперь уже и лидеру автоботов пришлось ловить упавшую челюсть.


-- Мисс Силвер, можно вас задержать на пару минут? -- спросил Оптимус, когда Рэтчет и Айронхайд увели Старскрима. -- Я хотел бы поговорить с глазу на глаз.

-- Эмм... -- После истории с Баррикейдом я предпочитала избегать беседы с трансформерами "с глазу на глаз". Но Оптимус начинал внушать доверие.

-- Хорошо, -- согласилась я. Лидер автоботов остановил на мне пристальный взгляд:

-- Скажите, какая муха укусила вашего, э... бойфренда? Я знаю его достаточно давно, но ни разу не слышал от него предложений о мире.

-- Ну... Может, я на него хорошо влияю?

-- Мисс Силвер, я серьезно. От вашего ответа зависит, пойдем ли мы навстречу вам обоим.

"Так, придется ведь рассказывать", -- вздохнула я. Собравшись с духом, я произнесла:

-- Ладно, скажу... Наши искры были в слиянии. И... он говорил, что через меня почувствовал Землю -- так, как чувствуем ее мы, люди.

Оптимус помолчал.

-- Это, должно быть, важный и поучительный опыт... И это многое объясняет. А можно спросить, что почувствовали вы, прикоснувшись к его искре?

-- Одиночество. Боль. И... надежду.

Кажется, лидеру автоботов самому стало неудобно, что он вывел меня на такой откровенный разговор.

-- Извините, больше не буду расспрашивать. -- Он снова вернул разговор в деловое русло: -- Насколько я знаю, вы занимались сравнительным анализом кибертронского и земных языков?

-- Да, пока мне не прикрыли грант и не выгнали с должности.

-- Я думаю, ваши исследования стоит возобновить. Постараюсь помочь вам вернуться в университет.

-- Спасибо... -- Я не ожидала такого поворота разговора. -- Мне можно идти?

-- Да. Вас проводят. Можно еще один, последний вопрос? Мои речи действительно длинные, пафосные и скучные, как вы говорили?

Я не выдержала и фыркнула в ладонь.

-- Ну, если честно, то содержание каждой вашей речи можно уложить в три строчки. -- Я пояснила: -- Мне приходится писать абстракты к статьям, где в один абзац приходится укладывать идею всей работы.

-- Полезный навык... Дело в том, что мои речи на английском редактирует имиджмейкер. Для того, чтобы сделать текст более понятным вам, землянам.

-- Увольте вашего имиджмейкера, -- посоветовала я. -- Чем короче текст, тем лучше. И для вас, и для слушателей.

-- Давайте тогда договоримся так. Вы поможете мне отредактировать текст завтрашнего выступления. А я попытаюсь вернуть вас в университет.

-- Окей, договорились. Присылайте ваш текст по электронной почте. Кстати, как здесь с подключением к Интернету?

-- Беспроводная сеть. Пароль Рэтчет вам выдаст. Всего доброго, мисс Силвер.

"А он в личном общении гораздо более приятен, чем на публике, -- размышляла я, спускаясь по лестнице. -- Из него получился бы прекрасный кавалер. О чем я думаю, черт возьми?"

Рэтчет выдал мне пароль для беспроводной сети и проводил до нашего временного места обитания. Это был ангар вроде того, где когда-то пленный Старскрим давал мне первые уроки кибертронского. Только здесь бардака было значительно меньше.

Для меня поставили выкопанные откуда-то из офисных недр старый письменный стол, эргономичное кресло с отвалившимся подлокотником и раскладушку. Мой милый уже был здесь. Он лежал на полу ангара, закинув руки за голову (эту привычку он перенял у меня) и смотрел в потолок.

Со стороны могло показаться, что он бездельничал, но я знала, что это не так. Даже отдыхая, Старскрим продолжал тренироваться, так сказать, "в голове". Это было мне знакомо. Мысленные тренировки применяла и я перед ответственным выступлением или собеседованием. Но если я использовала воображение, то у него для этой цели был встроенный симулятор.

Меня всегда подмывало спросить, использует ли он симулятор только для разыгрывания воздушных боев или для чего-нибудь еще, но я не решалась.

Когда я вошла, Старскрим повернул голову и с иронией поинтересовался:

-- Ну как побеседовала с великим лидером автоботов Оптимусом Праймом?

-- Хорошо побеседовала. -- Я достала из сумки ноутбук и положила на стол, взглядом ища, куда бы его подключить. -- Он нормальный парень, когда не приходится выделываться перед публикой.

Найдя наконец розетку, я развернула шнур и подключила ноутбук. На экране медленно загружалась Windows Vista. Давно пора менять технику, но с финансами у меня последние полгода напряженка. Я села в кресло:

-- Мне обещали вернуть позицию в университете.

-- Будешь заниматься работой, которая нравится?

-- Да.

-- Тогда... это хорошо, Дженнифер, -- и Старскрим снова уставился в потолок, вернувшись к мысленным тренировкам.

Он был не в духе. Настроение у него испортилось еще когда мы только подлетали к базе NEST в Диего Гарсиа. Ладно, сам вызвался защищать Землю, так что терпи теперь. Система наконец загрузилась. Я ввела выданный Рэтчетом пароль и вышла в сеть.

Мой почтовый ящик каким-то чудом был жив, но туда насыпалась куча спама. Чистя электронную почту, я чуть не смахнула письмо с текстами, присланными Оптимусом. Лидер автоботов прислал исходник на кибертронском и перевод на английский, сделанный некоей Анитой Мейер.

Кибертронские символы не так давно были включены в последний стандарт Юникода, и моя система их понимала. Я открыла оба текста и пробежала глазами.

Мда... Аните Мейер стоило бы попрактиковаться в написании аннотаций к статьям. Лидеру автоботов, пожалуй, тоже. Но только я начала работать с текстами, "отжимая воду", как с мелодичным звуком всплыло окошко скайпа. Мне звонили. Хуже того, звонила мама.

Блин! Я совсем забыла, что скайп у меня запускается по умолчанию.

Делать вид, что меня нет, не имело смысла - статус показывал, что я только что вышла онлайн. Я поспешно отключила вебкамеру, оставив лишь звук, и нажала "Ок". В окошке появилось мамино лицо. Мама была за столом в гостиной. За маминой спиной на диване сидели мои младшие сестры-близняшки, Мэри и Сью, и смотрели телевизор. Наверное, они недавно поужинали и скоро лягут спать. Между Диего Гарсиа и нашим городком в Калифорнии разница четырнадцать часов, и сейчас у них вечер.

-- Дженни, дорогая, ты почему так долго не звонишь? -- с упреком в голосе спросила мама. Я вздохнула. Ну да, я три дня была, как сказал бы Старскрим, в режиме радиомолчания.

-- Мама, извини, я была очень занята.

-- Так занята, что даже не включала ноутбук? И почему ты не включила камеру?

-- Мама, э-э... понимаешь, я сейчас с бойфрендом.

Услышав слово "бойфренд", мои сестренки тут же соскочили с дивана:

-- Дженни, ты наконец завела себе парня?

Краем глаза я заметила, что Старскрим поднял голову и слушает наш разговор. Только бы он не начал отпускать свои комментарии. Есть у него такая дурацкая привычка -- если он не в духе, а мне в это время кто-нибудь звонит, он непременно вставит две-три фразы в разговор.

-- И что вы делаете с бойфрендом? -- нахмурилась мама.

-- Я редактирую перевод текста с кибертронского на английский. А он готовится к экзамену.

В общем-то, это была правда.

-- И вы делаете это в постели? -- фыркнули мои сестренки. "Нет, мы делаем это в военном ангаре" -- чуть не сорвалась я. Мэри и Сью были на несколько лет младше меня, но считали, что смыслят во взрослой жизни куда больше, чем я. Особенно в интимных вопросах.

Ага, рассказала бы я им о своей интимной жизни...

-- Наверное, он такой же ботаник, как и ты, -- поддела меня Мэри.

-- Точно, точно! -- поддержала ее Сью. -- Кто еще влюбится в нашу Дженни Синий чулок?

Старскрим шевельнулся. Его явно заинтересовала наша беседа.

-- Мэри! Сью! -- одернула мама моих сестер. -- Дайте мне спокойно поговорить! Дженни, так почему ты не звонила? У тебя неприятности?

-- Мама, все в порядке, -- постаралась я ее успокоить. -- Я уволилась с работы, но зато у меня появилась возможность вернуться в университет.

Это была не совсем правда -- я не сама ушла, меня уволили. У мамы расширились глаза:

-- Так ты еще и безработная?

Старскрим сел, внимательно слушая наш разговор. Как ни странно, он даже не пытался встревать с комментариями.

-- Ну я же сказала, что вернусь к научной работе! Слушай, давай перезвоню попозже. Сейчас мне правда некогда. Пока.

Я отключила скайп и облегченно вздохнула. Старскрим выглядел несколько озадаченным.

-- Ты говорила со своими создателями, Дженнифер? -- спросил он. Я кивнула:

-- Ага. Я говорила с мамой.

-- Тебе не нравится с ней разговаривать?

-- Нет, нравится. Просто... Понимаешь, мама будет в шоке, если узнает, что я нахожусь на военной базе, да еще и в компании десептикона. Я не хочу ее волновать.

-- Ей не нравится, что мы встречаемся? -- Старскрим, как всегда, хотел докопаться до сути вещей.

-- Она еще про тебя не знает, -- ответила я. -- Понимаешь, ей потребуется время, чтобы привыкнуть к мысли, что я встречаюсь с инопланетянином. Я хочу ее морально подготовить.

Старскрим помолчал.

-- Многим нашим было бы непонятно, почему я встречаюсь с тобой, -- наконец произнес он. -- Но мне не важно их мнение. А тебе важно мнение твоей мамы?

-- Ну, э-э... вообще-то важно. Но в данном случае я решаю сама. Если я хочу с тобой встречаться, то все равно буду, как бы мама к этому не отнеслась. Но мне, э-э...

-- Тебе не хочется делать ей больно?

-- Ну... да. Я не хочу, чтобы она переживала из-за меня.

Старскрим придвинулся ближе.

-- Дженнифер. Твоя мама переживает, что ты потеряла работу?

-- Да было бы из-за чего переживать. Я все равно бы оттуда ушла. Просто у нас непрестижно быть безработным.

-- Ты потеряла работу из-за меня. Если хочешь, я перед тобой извинюсь, Дженнифер, -- он собрался сграбастать меня вместе с креслом своей огромной рукой.

-- Ой, только не сейчас. Здесь видеонаблюдение. -- Я показала на камеру под потолком. Он отпустил меня:

-- Тогда я извинюсь, когда мы отсюда улетим. -- Он снова лег, закинув руки за голову, и вернулся к мысленным тренировкам. Я сказала:

-- Ты лучше бы не извинялся, а узнал у автоботов, что именно нужно для лицензии пилота.

-- Я с ними достаточно сегодня говорил, Дженнифер.

-- Ты хочешь сказать, что узнавать придется мне?

-- Я хочу сказать, что не желаю с ними общаться.

-- Понятно. -- Я откинулась на спинку кресла. Ага, как выпендриваться перед автоботами, чуть не сорвав переговоры -- это мы всегда. А как разузнать что-то по делу -- фигушки. Я уж не говорю о том, что с работы меня уволили из-за него, ненаглядного.

Три дня, что мы обсуждали, идти или не идти к автоботам, были сплошной нервотрепкой. Мы спорили, начинали орать друг на друга, он включал движки и улетал, и его было не дозваться по комму. Я психовала, не зная, где он и что с ним. Потом он вдруг сваливался мне на голову и утаскивал меня куда-нибудь за город, чтобы "принести извинения", -- он знал, что на меня это действует, как, впрочем, и на него, -- и мы какое-то время снова могли спокойно говорить, а потом все шло по следующему кругу.

Я до сих пор удивлялась, как мы смогли договориться. Но на следующий день я просто не в состоянии была выйти на работу. С соответствующими последствиями.

И сейчас мне хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым. Но под рукой ничего подходящего не было, кроме моего ноутбука, который мне еще пригодится.

А вообще-то уже время ланча, и мой желудок напоминал об этом. А в здешней кантине, если не придти вовремя, ловить будет нечего.

-- Ладно, Стар, -- я поднялась, -- пойду подзаправлюсь. Заодно узнаю про твою лицензию. Пока.

В кантине, как всегда между двенадцатью и часом, было полно народу. За сдвинутыми столиками сидели солдаты из NEST. Мое появление они не оставили без внимания, отпустив пару соленых шуточек. Я взяла салат, сэндвич и кофе в бумажном стакане. С подносом, я отправилась на поиски свободного столика.

-- Эй, Джен! -- Мне махал рукой лохматый темноволосый парень в футболке, сидевший за столиком у окна с видом на летное поле.

-- Макс? -- Проделав извилистый путь между сидящими, я опустила поднос на его столик.

-- Привет! -- обрадованно поздоровался он. -- Не ожидал тебя увидеть.

-- Я тоже не ожидала. Думала, и тебя выперли после того... инцидента.

-- Да нет, как-то пронесло. К тому же Рэтчет вступился. Типа, я ценный специалист.

-- Ясно. -- Я села напротив и отхлебнула из стакана горячий кофе: -- А здесь ничего не изменилось. И кофе по-прежнему отвратительный.

-- За хорошим кофе нужно идти в другое место... Джен, я страшно рад тебя видеть! Ну, рассказывай, как дела.

-- Макс, за эти полгода многое произошло. Но об этом лучше не сейчас.

-- Слушай, говорят, ты пришла сюда с этим десом, Старскримом? Которому мы тогда приваривали ногу?

-- Да, с ним. Но об этом тоже потом. А вообще-то я собираюсь вернуться к научной работе.

-- А где ты работала до того?

-- Стыдно сказать -- комендантом в студенческой общаге. Я же в черном списке, так что на большее рассчитывать не приходилось. Ладно. Расскажи лучше, как здесь дела.

Я спрашивала не просто из любопытства. Раз уж я здесь, мне все-таки хотелось хорошенько насолить Айронхайду за то, что он сделал со Старскримом. Старскриму я, естественно, ничего говорить не собиралась. Это будет моя личная, женская месть... Осторожно подведя Макса к теме об автоботах, я спросила:

-- Слушай, как лингвист, я должна хоть немного понимать психологию кибертронцев. Чем, например, занимаются автоботы на досуге? Не все же время они дерутся с десептиконами?

-- Ну, насколько я знаю, Оптимус Прайм читает нашу классическую литературу. Только что закончил "Войну и мир" в английском переводе. Рэтчет изучает биологию, Джаз -- молодежные субкультуры.

-- А Айронхайд?

-- Не знаю. По-моему, у него нет особых увлечений.

Может, он тоже посвящает свободное время мысленным тренировкам, подумала я. А может, он просто не хочет, чтобы кто-нибудь знал о его увлечениях.

Макс отодвинул свой поднос:

-- Слушай, Джен. А в самом деле, как насчет хорошего кофе? Или поужинать вместе?

-- Когда?

-- Ну например, сегодня вечером.

-- Э-э... Хорошо. Только мне нужно договориться с моим парнем.

-- У тебя есть парень?

-- Да, и он ужасно не любит, когда я исчезаю, не предупредив.

-- Может, тогда пригласишь и его? Поужинаем втроем.

-- Он сегодня вечером занят. И завтра тоже. А послезавтра мы улетаем. Так что давай уж вдвоем, без него.

-- Ну хорошо. Договаривайся с ним и дай мне знать.

-- Окей. У тебя все тот же мобильный?

-- Да, мой номер не изменился.

-- Ну тогда кину тебе смс. -- Я допила кофе. -- Пока.


Я вышла из кантины. Меня обнял горячий и влажный тропический воздух. Солнце, стоявшее почти в зените, нагревало бетонку. Я направилась к ангарам. Мне предстояла нелегкая задача уговорить Старскрима отпустить меня на ужин в ресторане с молодым человеком. Несколько облегчало задачу то, что Макса он знал. А поговорить с Максом мне хотелось, он был единственным человеком, которому я здесь могла доверять.

Возле ангаров меня отловил Рэтчет и проинформировал, что завтра Старскриму предстоит полет с человеком-инструктором, а до того ему желательно ознакомиться с требованиями для экзамена на лицензию пилота.

-- А где он может эти требования найти? -- поинтересовалась я. Рэтчет ответил, как мне показалось, со снисходительной усмешкой:

-- Где найти... В Гугле его, надеюсь, не забанили.

Десептикон лежал все в той же позе, что я его оставила, уходя на ланч. Только теперь он еще и положил ногу на ногу. Войдя, я сообщила:

-- Старскрим, я встретила Рэтчета. Он сказал, что завтра у тебя будет полет с человеком, инструктором.

Старскрим аж сел. Весь его вид выражал возмущение.

-- Что, какой-то там человек сядет ко мне в кабину?

-- Ну... таковы правила.

Глаза десептикона вспыхнули от негодования. Казалось, еще немного, и его броня начнет искрить.

-- Завтра у меня будет полет без инструктора, -- отчеканивая каждое слово, произнес он. -- Я летаю с самого моего создания и в инструкциях не нуждаюсь.

Я вздохнула.

-- Стар, никто не сомневается в твоих летных навыках. Но чтобы легально летать в нашем воздушном пространстве, тебе нужно уметь взаимодействовать с диспетчерскими службами. В этом и будет заключаться инструктаж.

-- И что диспетчерским службам от меня потребуется?

-- Выполнять их команды. Диспетчер, например, может задать тебе эшелон... ну, в смысле, высоту полета.

Старскрима опять начало искрить:

-- Они что, будут указывать мне, как летать? Уж в небе я и без них разберусь!

Я посмотрела на него снизу вверх:

-- Ты разберешься, а пилот другого борта может не разобраться и сделать ошибку. И произойдет авиакатастрофа. Этого ты хочешь?

-- Нет, Дженнифер. Этого я не хочу. -- Кажется, он начал успокаиваться. Я продолжила:

-- Понимаешь, мы, люди, не способны ощущать самолет как свое тело. Поэтому не можем управлять им так виртуозно, как ты. Потому и созданы диспетчерские службы и правила. Чтобы сделать полет безопасным.

-- Вы не можете так, как я... -- В голосе десептикона звучала странная задумчивость. Немного помолчав, он вдруг сказал: -- Дженнифер. Я дам тебе почувствовать полет. Так, как чувствую его я. Но не здесь и не сейчас.

Наверное, за это я его и любила. За редкие, краткие моменты глубокой искренности. Ради этих моментов я прощала и его выходки, и несносный характер... Но он никогда не открывался надолго, а открывшись, тут же спешил закрыться. Вот и сейчас он немедленно перевел разговор в деловое русло:

-- Так что еще Рэтчет говорил, мне нужно сделать?

-- Ознакомиться с требованиями для экзамена на лицензию пилота.

-- Он выдал их тебе?

-- Нет. Он сказал, чтобы ты поискал в Гугле.

-- Дженнифер, -- рука Старскрима потянулась ко мне, а голос стал немного вкрадчивым. -- Я плохо знаю английский и не смогу сделать верный поисковый запрос.

Ага, это прозрачный намек, чтобы я поискала для него. А потом еще попросит почитать вслух. Я едва успела ухватить со стола ноутбук. Старскрим сгреб меня прямо с ноутбуком и усадил рядом с собой.

-- На полу холодно, -- пожаловалась я. Он лег и пересадил меня к себе на грудь.

-- А на тебе жестко.

Старскрим трансформировался вокруг меня, и я оказалась в его кабине. Кресло у него, конечно, тоже было жестковато, но все же лучше сидеть так, чем на сегментах его брони. Для полного счастья он меня еще и пристегнул. Видимо, чтобы не убежала. Положив ноутбук на колени, я зашла на страницу Google и набрала в поисковой строке "pilot licensing requirements". Открыла первую ссылку и пробежала глазами текст.

Хм, Старскриму придется сдавать английский. Письменный. Интересно, как он будет это делать? И не стоит ли написать для него шпаргалку?

Я просматривала ссылки и записывала то, что мне казалось полезным. В итоге набралось два десятка документов.

-- Вот тебе для начала, -- сказала я. -- Подсоединись к ноуту через bluetooth и перепиши к себе.

-- Зачем через bluetooth? -- возразил Старскрим. -- Можно через интерфейс к внешним устройствам. Он рядом с тобой.

Да-да, при трансформации панель внешнего интерфейса, располагавшаяся на груди десептикона, перемещалась в кабину на место приборной доски. Я протянула руку, чтобы ее открыть:

-- Стар, только без шуток, ладно?

Дело в том, что рядом с устройством для считывания с внешних носителей располагалось устройство для интерфейса другого рода. И ошибись я модулем, вместо невинной операции по переброске файлов был бы реальныый шанс заняться чем-нибудь другим. Но Старскрим на этот раз решил обойтись без фокусов. Я вытянула считывающее устройство на тонком кабеле, сейчас сконфигурированное под USB-порт моего ноутбука, и вскоре мой драгоценный появился в списке внешних информационных носителей под первой буквой своего имени - S.

-- Ну, куда тебе сбросить? Создай какой-нибудь временный каталог.

-- Нет, ты создай, Дженнифер.

-- Окей. -- Я направила стрелку "мыши" на диск S, создала подкаталог tmp и перебросила туда файлы с моего ноутбука.

-- Не забудь проверить на вирусы, -- сказала я, отключая его от ноута. Вообще-то бессмысленное напоминание. Трансформеры переводят все данные во внутренний формат, никакому вирусу при этом не выжить.

Ах да, мне же нужно уговорить его отпустить меня на ужин в ресторане, да еще и с молодым человеком. Такой разговор следовало начинать издалека.

-- Стар, ты помнишь Макса? Парня, который нашел твою ногу?

-- У меня хорошая память, Дженнифер. Почему ты заговорила о нем?

-- Я сегодня встретила его. Здесь, в Диего Гарсиа. В кантине.

-- И какое это имеет к нам отношение?

-- Никакого. Но это единственный человек, которому я здесь доверяю. И мне хотелось бы поговорить с ним с глазу на глаз.

-- Ты хочешь с ним встретиться, Дженнифер?

-- Эмм, да. Но не так, как мы встречаемся с тобой, -- поспешила я пояснить. -- Просто хочу поговорить. Узнать, как здесь идут дела.

-- Зачем?

-- Зачем, зачем... Женское любопытство. И научное тоже. Я же здесь работала, в конце концов.

Старскрим немного помолчал. Потом спросил:

-- Он не будет к тебе прикасаться?

-- Не будет, -- заверила я. -- Он воспитанный, в отличие от твоего приятеля Баррикейда.

-- Баррикейд не мой приятель. Я разрешаю тебе поговорить с Максом, Дженнифер. Только не очень долго.

Ага, теперь мы будем строить из себя мачо. Давать высочайшее десептиконское разрешение на то, чтобы встретиться со старым приятелем.

-- Я не буду долго. -- Мне и в самом деле не хотелось задерживаться. Долгий перелет со Старскримом в Диего Гарсиа, потом все эти встречи и разговоры, да и еще нужно сделать кое-что... Ах да, нужно доработать речь Оптимуса Прайма! Я закрыла ноутбук и потянула за ремни:

-- Отпусти. Мне нужно еще поработать.

-- Ты можешь работать у меня, -- с игривыми нотками возразил Старскрим, но ремни все-таки убрал. Я продолжала настаивать, чтобы он меня выпустил:

-- В ноуте батарейка сдыхает. Да и вообще, ты же знаешь, я не могу долго сидеть в одной позе. Я и так сегодня все отсидела, пока мы сюда летели.

Мы с Максом договорились встретиться у входа на базу. В легкой блузке, подходившей здешнему тропическому климату, я ждала его возле ворот.

Рядом со мной мягко притормозила черная BMW. Я отшатнулась, во-первых, потому что черный цвет мне напомнил кое о ком, во-вторых, потому что никогда нельзя сказать заранее, просто ли это машина или какой-нибудь очередной озабоченный инопланетянин. Но дверца приоткрылась, и сидевший за рулем Макс махнул мне рукой:

-- Джен, ты чего шарахаешься? Садись!

Я села рядом с ним и захлопнула дверцу. В салоне работал кондиционер. Негромко играла музыка. BMW мягко тронулась с места, и Макс повез меня мимо военной базы и ангаров к раскинувшемуся неподалеку поселку.

-- Так до скольки тебя отпустил твой приятель? -- осведомился он.

-- До одиннадцати.

-- Отлично. Я знаю тут одно местечко, где можно неплохо перекусить.

Я положила на колени сумку с ноутбуком. Макс бросил в мою сторону короткий взгляд:

-- Ты постоянно носишь с собой ноут?

-- Не только его. -- Я достала из сумки с ноутбуком зеркальце и косметичку. -- Если бы мой парень увидел, как я накрашиваюсь, чтобы идти в ресторан с другим, он бы меня никуда не пустил.

-- Где ты нашла себе такого мачо?

"Здесь, в Диего Гарсиа", -- усмехнулась я про себя и ответила:

-- Потом расскажу. -- Продолжая подкрашиваться, я добавила: -- В том местечке, куда мы едем, есть беспроводная сеть? А, черт, в Калифорнии сейчас шесть утра.

Значит, позвонить домой снова не получится. Блин. Ладно, хотя бы отправлю емейл, что у меня все в порядке.


Через двадцать минут мы с Максом сидели за столиком у окна. Небо за окном плавилось темным золотом, внизу наливалась глубокой синевой гладь Индийского океана. Мы ели паэлью и пили легкое белое вино. Я расспрашивала Макса о делах, о его успешной карьере и гораздо менее успешной личной жизни.

-- Ладно, хватит обо мне, -- сказал он. -- Расскажи лучше, как ты здесь оказалась, да еще и с этим десептиконом.

Я подозвала официанта, заказав виски. Макс удивленно на меня посмотрел:

-- С каких это пор ты пьешь крепкое спиртное?

-- Еще с колледжа. Просто мы с тобой никогда не пили.

Я налила себе "Учительской". Дрянной сорт, но ничего лучшего здесь не было.

-- Ты спрашивал, как я здесь оказалась. Я прилетела со Старскримом, чтобы помочь ему договориться с автоботами. Он больше не хочет участвовать в этой идиотской войне. Ни на чьей стороне. Но с его темпераментом вести переговоры было бы крайне трудно, так что я решила его подстраховать.

"И тем не менее, он чуть все не испортил", -- добавила я про себя. Макс удивился:

-- Что это вдруг на него нашло? Или... -- Кажется, он начал догадываться.

-- Или это я на него хорошо влияю. Мы за прошедшие полгода хорошо узнали друг друга. -- Я залпом осушила стопку и налила еще. -- Макс, мы с ним встречаемся. И ты первый, кому я об этом говорю.

-- Почему-то я не удивлен, -- через некоторое время произнес он и подвинул свою стопку: -- Можно мне тоже виски?

-- Ты за рулем.

-- Ерунда, успею еще протрезветь. -- Он налил себе в стопку, мы чокнулись и залпом выпили. -- Джен, почему ты рассказываешь об этом мне?

-- Не знаю. Наверное, потому, что хочется поделиться. С кем-то, кому я доверяю.

-- Ты доверяешь мне?

-- А кому же еще? Ты был тогда со мной и с ним. И ты тоже рисковал. Побег Стара мог бы стоить карьеры и тебе.

-- Ты меня тогда выгородила, за что я тебе благодарен. -- Он снова разлил виски.

Третья стопка окончательно развязала мне язык, и я начала рассказывать все, с того самого момента, когда Старскрим разыскал меня в нашей калифорнийской дыре и явился с "извинениями". Интимные подробности я, естественно, опустила. Не стала рассказывать и про слияние искр. Все-таки это не только моя тайна, но и Старскрима... Про инцидент с Айронхайдом я тоже предпочла умолчать -- вспоминать об этом было неприятно до сих пор.

Когда я дошла до эпизода с Баррикейдом, Макс понимающе кивнул:

-- То-то ты шарахнулась от моей машины.

Я усмехнулась:

-- Я вообще с некоторых пор предпочитаю пользоваться общественным транспортом.

-- Джен, ты все-таки влипла, -- констатировал Макс, когда я закончила рассказ. -- С одной стороны, Мегатрон, который это так не оставит. С другой -- нежелание твоего, э-э... парня скооперироваться с автоботами. Он вообще соображает, что делает? Он подставляет себя и тебя!

-- А что я могу сделать?

-- Ну хотя бы донести до его светлой головы мысль, что ему лучше исчезнуть. Прикинуться транспортным средством, нигде особо не светиться и понемногу собирать информацию. Автоботы, кстати, так и делают.

-- Стар ужасно гордый и не любит скрываться. Но я постараюсь довести эту мысль до его сознания. -- Меня уже ощутимо вело: -- Черт, я напилась... Нужен кофе, или тебе придется нести меня до ангара. А Стар не потерпит, чтобы кто-то ко мне прикасался, даже если это его бывший домашний врач.

-- Похоже, ты действительно перебрала. Да и мне нужно протрезветь перед тем, как садиться за руль. -- Макс подозвал официанта и заказал два двойных эспрессо.

Кофе, который здесь был и в самом деле неплох, привел меня в чувство. Макс расплатился своей кредиткой. На мое предложение вернуть деньги он только махнул рукой:

-- Могу я иногда побыть джентльменом? В конце концов, я тебе кое-чем обязан. -- Подумав, он добавил: -- Только своему парню не говори. Мне совсем не улыбается быть размазанным по стенке ангара.


Макс подвез меня до базы. На прощание он пожал мне руку:

-- Рад был провести с тобой вечер.

-- Я тоже, -- сказала я, отвечая на его пожатие.

-- Джен, если тебе или твоему парню что-нибудь понадобится, не стесняйся, звони. И передавай ему привет.

-- Передам. Ну, до завтра, что ли?

-- До завтра. Увидимся в кантине.

Хлопнула дверца, BMW тронулась с места растаяла в темноте. Я нетвердой походкой направилась к ангарам. Моя нога запнулась о что-то на бетонке. Я наклонилась и подняла мобильник. Nokia. Не то, чтобы новая модель. Может, кто-то из персонала базы потерял и не заметил? Надо будет завтра разослать емейл по внутренней сети... Я сунула мобильник в сумку с ноутбуком и тут же про него забыла.


-- Я ознакомился с требованиями к экзамену, Дженнифер, -- сообщил Старскрим, когда я вошла. -- А ты опоздала на две минуты.

Видимо, лежать ему надоело, и сейчас он сидел, прислонившись к стене.

-- Подумаешь, две минуты. -- Я один за другим переключила рубильники, гася в ангаре свет, и оставила только лампу дневного освещения над столом. -- Кстати, Макс передает тебе привет. А ты бы хоть догадался передать ему спасибо за то, что он тебе помог.

Старскрим не ответил. Ну да, "спасибо" -- крайне редкое слово в его лексиконе.

Больше всего на свете мне хотелось скинуть одежду, снять контактные линзы и принять душ. Я развернула ширму, скрываясь не от моего драгоценного, конечно, а от любопытного объектива видеокамеры, направленного сейчас в мою сторону.
Зайдя за ширму, я сбросила блузку и джинсы, и переоделась в короткий халат. Сняла контактные линзы и надела очки. Взяла полотенце и сказав, что ухожу на техподдержку, отправилась искать душевую.

Горячая вода смыла последние остатки алкоголя и косметики, но вместе с тем навалилась усталость. Сегодня определенно был не самый легкий день. И неизвестно еще, что ожидает завтра. Жизнь полна сюрпризов, если твой парень -- десептикон.

С полотенцем на голове, я вернулась в ангар и начала готовиться ко сну. Раскладушку я трогать не стала, вместо этого разложила на полу предусмотрительно прихваченный с собой спальник. Путешествуя со Старскримом, я брала с собой минимум вещей, обеспечивающий относительный комфорт. Здесь мне пригодился старый опыт треккинга, когда отец еще не был разведен с мамой, и мы с ним ходили в горы. Закончив приготовления, я подошла к десептикону:

-- Стар, давай сделаем то, что мы обычно делаем на ночь.

Я понемногу приучала его к хорошим манерам. Ведь когда-нибудь (я с ужасом думала об этом дне) мне придется знакомить его с мамой. Старскрим наклонился ко мне, и я чмокнула его в металлическую лицевую пластину:

-- Доброй ночи, дорогой. -- Я подставила ему свою щеку.

-- Доброй ночи, дорогая, -- сказал он, коснувшись губами моей щеки.

О бедный рассудок дежурного оператора за пультом видеонаблюдения... Выключив лампу над столом, я забралась в спальник и тут же провалилась в сон.

Когда я проснулась, Старскрима в ангаре не было. Интересно, куда его унесло? Я надеялась, что не очень далеко. И что он ничего не устроил. Но судя по тому, что над Диего Гарсиа еще не звучало сигнала боевой тревоги, мой милый вел себя спокойно.

Я привела себя в порядок и отправилась в кантину в поисках чего-нибудь съестного. В кантине было подозрительно пусто. Взяв кофе с круассаном и стакан апельсинового сока, я подошла к кассе.

-- Куда все подевались? -- спросила я у смуглой филиппинки Селины, сидевшей за кассой. Селину я помнила еще с тех времен, когда сама работала в Диего Гарсиа. Оказывается, она помнила меня тоже:

-- Как, мисс Силвер, вы не знаете? Оптимус Прайм выступает перед персоналом базы. Вы бы тоже сходили, послушали.

-- Я уже знакома с его речью. -- Селина посмотрела на меня удивленно распахнутыми глазами, и я пояснила: -- Я помогала ему редактировать текст на английском.

Ангар, где вчера лидер автоботов принимал нас со Старскримом и где сегодня он выступал, был хорошо виден из окна. Дверь поднялись вверх, и оттуда повалил народ.

-- Что-то они рано закончили, -- заметила Селина.

-- Сегодня речь Оптимуса Прайма была намного короче, чем обычно, -- отозвалась я, доставая из сумки портмоне, чтобы расплатиться.


Я села за столик у окна, и жуя круассан, открыла ноутбук. Нажала клавишу, выводя ноут из "спящего" режима. Ну если мой милый не буянит и никому от меня ничего не надо, я могу позвонить маме и успокоить, что с ее дочерью пока еще все в порядке.

С ноутбуком творилось что-то странное. Во-первых, с десктопа исчезла моя картинка -- Старскрим-самолет в ясно-синем калифорнийском небе. Во-вторых, куда-то подевались иконки часто используемых приложений. И в-третьих, каким-то образом исчез скайп.

Что за чертовщина...

Похолодев, я просмотрела рабочие каталоги. Нет, вроде бы все на месте. Неведомый вирус (или взломщик) испортил только мой профайл и удалил скайп.

Я хотела позвонить Рэтчету, по совместительству исполнявшему обязанности сисадмина, и высказать все, что думаю о безопасности внутренней сети, но он вызвал меня сам по мобильному.

-- Мисс Силвер, -- услышала я голос доброго автоботского доктора. -- У нас проблема.

-- И эта проблема, как нетрудно догадаться, называется Старскрим.

-- Сейчас не до шуток, мисс Силвер. -- Голос Рэтчета посуровел: -- Ваш, э... бойфренд чуть не убил сотрудника базы.

-- О Боже! Где он?

-- В ангаре техподдержки. Я вас подвезу.

Оставив на подносе недоеденный круассан, я сунула ноут в сумку и стремглав бросилась к выходу. Сквозь стеклянные двери я видела, как Рэтчет в автомобильной трансформации лихо подрулил к кантине. Он распахнул дверцу, я заскочила в салон и плюхнулась на сиденье. Рэтчет пристегнул меня ремнями безопасности и со скоростью гоночного болида помчался к дальним ангарам.


-- Стар, что ты здесь натворил? -- прокричала я, выскакивая из салона Рэтчета, едва мы остановились. Я с ужасом ожидала увидеть "скорую помощь", полицию и что-нибудь еще, но в ангаре были лишь Старскрим в трансформации самолета, группа незнакомых людей с кинокамерами и Джаз, стоявший между ними, словно только что их разняв. Чуть поодаль столпились сотрудники технической службы, с интересом наблюдавшие происходящее.

-- Я натворил? -- Старскрима искрило от негодования. -- Это он натворил! Залез ко мне в кабину, и... -- десептикон запнулся, но тут же продолжил: -- В общем, больше я к себе этого извращенца и технофила не подпущу!

-- Это я -- извращенец и технофил? -- возмущенно заорал в ответ человек в камуфляжке, слишком новой для того, чтобы принадлежать военному. На его бадже значилось имя "М.Бэй". -- Я признанный во всем мире эксперт по трансформерам! Я лучше всех разбираюсь в их устройстве! Меня пригласил сам Оптимус Прайм! А этот десепти-псих вышвырнул меня из кабины!

-- Я не вышвырнул, а катапультировал, -- уточнил Старскрим.

-- Так. -- Пора было брать инициативу в свои руки: -- Объясните мне, что здесь происходит?

-- Техосмотр, -- пояснил Джаз. -- Мисс Силвер, без техосмотра вашему другу не выдадут регистрационный номер. Постарайтесь ему это объяснить.

Черт... Я ведь забыла, что Старскрим -- не только сам себе пилот, но и транспортное средство. И не предупредила его о техосмотре. Я подошла и положила руку на его фюзеляж:

-- Стар, успокойся. Техосмотр земными специалистами -- это стандартная процедура. Я тоже прохожу техосмотр у врача перед приемом на работу.

"Да, эти дурацкие медосмотры, я их терпеть не могу. А еще мне давно пора сходить к зубному врачу", -- некстати вспомнила я.

-- Если этот тип посмеет приблизиться ко мне или к Дженнифер, я его изрешечу, -- не унимался Старскрим. Рэтчет развел руками:

-- Но у нас нет другого специалиста такого уровня.

-- Тогда летим отсюда. -- Старскрим убрал прозрачный купол над кабиной: -- Садись, Дженнифер.

-- Постой. -- У меня возникла идея: -- Если ты не хочешь, чтобы мистер Бэй к тебе прикасался... Пусть он руководит со стороны, а осмотр проведет кто-нибудь другой! Например, Макс. Ты его знаешь.

Старскрим молчал. Я терпеливо ждала.

-- Окей, -- наконец произнес он тем тоном, которым обычно я соглашалась с ним после какого-нибудь особенно долгого спора. Я облегченно вздохнула и достала мобильник, отыскивая в адресной книге номер Макса.

Вскоре Рэтчет отправился за Максом. Я подошла к военным:

-- Мистер Бэй, можно вас на пару слов?

Когда мы отошли достаточно далеко от Старскрима, Джаза и людей, я, понизив голос, спросила:

-- Сэр, вы не в курсе, что к панели внешнего интерфейса прикасаться без спроса нельзя?

-- Это почему еще нельзя? Я специалист, я знаю лучше вас!

-- А вы знаете, что это считается у них неприличным? Как если бы, например, вы прикоснулись ко мне пониже живота.

-- И что вы бы сделали? -- в глазах его мелькнул интерес, и я невольно подумала, что насчет "извращенца", возможно, Старскрим не так уж и ошибался.

-- Что бы сделала я? Размазала вас по стенке. Вам очень повезло, что мой бойфренд не сделал с вами то же самое.


Через десять минут Макс был на месте. А еще через полтора часа я в майке и джинсах лежала на крыле Старскрима, рисуя на его фюзеляже регистрационный номер. Старскрим, кажется, был доволен, что все благополучно завершилось. Он даже включил музыку -- наш с ним любимый Linkin Park.

-- Вы прямо идеальная пара, -- Макс не удержался и снял нас на свой мобильный телефон. Я подправила контур цифры "5", вышедший, на мой взгляд, чуть кривовато:

-- Нам все говорят, что мы хорошо смотримся вместе. -- Закончив работу, я соскочила с крыла Старскрима и попросила: -- Стар, не трансформируйся пока. Пусть подсохнет краска.

Пока я помогала Старскриму разбираться с его делами, мои дела тоже двигались. Меня вызвали в секретарскую и выдали кучу анкет. Требовалось их все заполнить, чтобы мое имя убрали из "черного списка" и я снова могла работать в университете. Потом я бегала по всей базе за подписями, в числе которых должна была присутствовать и подпись полковника Аксельрода.

Я написала емейл Оптимусу Прайму, спросив, где можно найти полковника. Лидер автоботов, как обычно, ответил быстро, сообщив, что полковник Аксельрод сейчас в конференц-зале (тот самый ангар, где я разговаривала с Оптимусом вчера) и что я могу зайти. В конце письма он, извинившись, спросил, не найдется ли у меня время просмотреть еще один текст. Он хотел понять принцип составления простой и краткой речи на английском.

В конференц-зал меня пропустили без вопросов, ибо я уже успела всем намозолить глаза. Поднявшись по металлической лестнице на платформу, где за экранами сидели люди, я с ослепительной улыбкой протянула полковнику лист:

-- Распишитесь, пожалуйста.

Он посмотрел на меня как администратор форума, желающий забанить надоедливого пользователя, но забывший пароль к админскому аккаунту, и поставил свою закорючку:

-- Надеюсь, теперь вы удовлетворены.

-- Вполне. -- Я бросила взгляд на Айронхайда, стоявшего с таким видом, будто бы он хотел не просто меня забанить, а удалить мой аккаунт и заблокировать вход по IP на сотню лет вперед. Не удержавшись, я показала ему язык. Переведя взгляд на Оптимуса Прайма, я с удивлением заметила в глазах лидера автоботов веселые огоньки. Похоже, я его сильно недооценивала раньше.


Собрав наконец все подписи и сдав анкеты секретарше, я отправилась искать туалет. Поскольку за полдня я хорошо обегала базу, найти заветную дверь с женской фигуркой не составило большого труда. Внутри никого не было. Зайдя в кабинку, я повесила сумку с ноутбуком на крюк. И только тогда вспомнила про найденный мобильник. Вернее, он сам напомнил о себе.

Из сумки показались два любопытных фотосенсора, окруженные множеством тонких серебристых пластин, складывающихся в подобие лица. А потом появилось и все существо, выглядевшее как голова на паучьих ножках. Я отшатнулась:

-- Что за черт!..

Да, в наше время нужно остерегаться не только незнакомых машин, но и незнакомых мобильников, а также, по-видимому, кофеварок, кухонных комбайнов и пылесосов. Я схватила мусорный бачок -- единственное оружие, бывшее в моем распоряжении, -- и приготовилась к худшему.

-- Френзи не черт. Френзи хороший. Френзи не причинит вреда, -- пробормотало существо, устраиваясь поудобнее на моей сумке. Я держала мусорный бачок наготове:

-- Что тебе нужно?

-- Френзи пришел к Старскриму. Френзи друг Старскрима. Мисс Силвер помогает Старскриму, значит, Френзи друг мисс Силвер.

-- Почему я должна верить, что ты друг? А вдруг ты шпионишь на Мегатрона?

-- Френзи шпионит на повелителя Мегатрона? -- Лицевые пластины существа приняли выражение, возмущенное и жалобное одновременно. -- Посмотрите, что повелитель Мегатрон с Френзи сделал! Осталась одна голова. Поэтому Френзи больше не хочет иметь дело с повелителем Мегатроном и переходит на сторону Старскрима.

Я поставила мусорный бачок на место:

-- За что он тебя так?

-- За любопытство. Повелитель Мегатрон сказал, что Френзи сует нос не в свои дела.

-- Понятно. -- Я опустила крышку унитаза и села. -- Так это ты залез в мой ноутбук и устроил там беспорядок?

-- Френзи нечаянно! Френзи хотел убедиться, что мисс Силвер тоже на стороне Старскрима. И Френзи убедился.

Недолго думая, Френзи спикировал с сумки ко мне на колени и устроился, поджав лапки. Вид у него был такой, словно он вот-вот замурлычет.

-- Так, Френзи, -- распорядилась я. -- Если ты друг Старскриму и мне, то пожалуйста, замаскируйся. Трансформируйся в мобильник и сиди тихо. А то выдам тебя автоботам.

-- Мисс Силвер, не выдавайте Френзи автоботам! -- взмолился он и тут же трансформировался в "Нокию E75".

-- Эмм... Трансформируйся лучше в iPhone, как у меня. -- Я достала из сумки свой мобильник и показала ему.

-- Вот и отлично, -- сказала я, когда передо мной оказалось два совершенно одинаковых аппарата. Френзи повторил даже царапину на корпусе моего мобильника, оставшуюся после того, как я нечаянно уронила его на улице.

-- А теперь извини, я должна сделать кое-что. -- Я сняла со своего мобильника крышку и извлекла симкарту. Потом сняла крышку с мобильника-Френзи.

-- Мисс Силвер, что вы собираетесь делать? -- запаниковал он. Я погладила его пальцем по корпусу:

-- Ничего плохого. Я хочу переставить на тебя симкарту, а то на моей мобиле сдохла батарейка.

-- А это обязательно вставлять в Френзи симкарту?

-- Ну вообще-то ни один мобильный телефон не работает без симкарты. Но если тебе будет больно, то скажи, и я не буду.

Операция по установке симкарты прошла успешно. Френзи тут же определил тип моего абонемента и подключился к нужному оператору. От его внимания не ушло и наличие беспроводной сети:

-- Мисс Силвер, можно Френзи в Интернет?

-- Ага, а вдруг накачаешь мне порнухи?

-- Френзи не будет ходить на порносайты.

-- Тсс! -- остановила его я. -- Кто-то идет!

За дверью послышался стук каблуков. Я торопливо уложила оба мобильника в сумку. Главное теперь не перепутать, который из них Френзи. Послышались звук открываемой двери и женские голоса. Один я узнала -- Жаклин, секретарша, у нее я сегодня брала анкеты. Второй был незнакомым.

-- Нет, Жаклин, ты представляешь, он даже не воспользовался моим переводом, который я готовила два дня! И вместо речи прочел кусок текста, сделанный этой противной девицей, строящей из себя великого лингвиста!

"Он" -- это, разумеется, Оптимус Прайм, оценивший пользу кратких формулировок.

-- Анита, я знаю кое-что интересное про эту девицу, -- тоном сплетницы отозвалась Жаклин. -- Она здесь живет в ангаре с...

-- С бойфрендом, -- договорила я, выходя из кабинки. Женщины замолкли, глядя на меня ошалевшими глазами. А я продолжала:

-- У нас свободное, демократическое общество, и девушка может встречаться с парнем любой расы, национальности и вероисповедания. -- Глянув на Аниту Мейер, крепко сбитую светловолосую даму, кровь с молоком, я не удержалась: -- А вам бы подошел Айронхайд.

-- Вы... -- Анита Мейер задохнулась от возмущения: -- Вы, дилетантка...

-- Простите, миссис Мейер, но это в вашем, а не в моем переводе две грубые ошибки и много отсебятины. Иметь под рукой кибертронский словарь и понимать кибертронский язык -- это не одно и то же.

Старскрима я застала в нашем ангаре. Он заполнял учебные тесты -- разумеется, не письменно, а в электронной форме. Надо сказать, уговорить его заняться подготовкой удалось не сразу. Сначала он упирался, заявив, что у него достаточный словарный запас, но я сразила его железным аргументом, что в данном случае важнее не знания, а практика. А практики у него, скажем так, было маловато.

-- Дженнифер, проверь, -- попросил Старскрим и лег на бок, чтобы я смогла дотянуться до панели внешнего интерфейса на его груди. Я положила на пол ноутбук, подключила к нему Старскрима и сбросила на диск результаты его работы. Взяв ноутбук, я встала, чтобы сесть за стол, но Старскрим меня придержал.

Вскоре операторы в комнате видеонаблюдения могли созерцать милую картину: девушка в футболке и джинсах и огромный десептикон, лежащие рядышком перед раскрытым ноутбуком. Подперев подбородок рукой, я просматривала сделанные Старскримом тесты, и волосы у меня вставали дыбом.

Я собралась с духом и начала исправлять ошибки.

-- Стар, здесь вместо артикля "a" нужен "the".

-- Какая разница? -- отозвался он. -- Это слово все равно ничего не означает.

У меня появились нехорошие предчувствия по поводу его экзамена.

-- Ладно, -- вздохнула я. -- Проведу тебе ликбез об определенных и неопределенных артиклях. А заодно о временных формах глагола в придаточных предложениях, здесь у тебя тоже много ошибок.

-- Ваш язык устроен нелогично, -- заявил Старскрим после того, как я закончила свою небольшую лекцию. Я пожала плечами:

-- Любой язык устоен нелогично. Потому что постоянно развивается, меняется. И кибертронский не исключение.

Старскрим издал звук, похожий на хмыкание, и мы продолжили работу над ошибками. По окончании я вынесла вердикт:

-- Стар, тебе нужно попрактиковаться еще.

-- Чтобы я еще раз когда-нибудь сдавал человеческие экзамены... -- проворчал он. -- Давай новые тесты, Дженнифер.

-- Сейчас. -- Я сбросила ему несколько файлов. И тут зазвонил мобильник, про который я опять благополучно успела забыть. Вытащив из кармана, я поднесла его к уху.

-- Мисс Силвер, почему вы не сообщили Старскриму про Френзи? -- послышался обиженный голос. -- Френзи ждал.

А, черт. Я совсем забыла, что вместо мобильника у меня теперь карманный десептикон.

-- Извини, выскочило из головы. Сейчас сообщу. Только ради Бога, сиди тихо, -- добавила я шепотом, отключила мобильник и поспешно сунула в карман.

-- Кто тебе звонил? -- ревниво поинтересовался Старскрим.

-- Наклонись, скажу на ушко. -- Лицо десептикона приблизилось, и я прошептала ему в аудиосенсор: -- Это не мобильник, а Френзи. Он говорит, что перешел на твою сторону.

-- Тогда скажи ему, чтобы сидел тихо, -- шепотом ответил Старскрим.

-- Уже сказала. -- Я чмокнула его в лицевую пластину: -- Стар, мне нужен технический перерыв. Занимайся пока сам. Я скоро вернусь.


Навестив то самое заведение, где мне пришлось столкнуться с Анитой Мейер, я вышла в холл и взяла в автомате банку "Фанты". В холле тусовался народ, спасавшийся от уличной жары. На меня посматривали как на достопримечательность. Видимо, слухи о моем совместном проживании с десептиконом в одном ангаре уже разлетелись по всей базе. Какой-то парень в камуфляжке направил на меня камеру мобильного телефона, явно снимая видеоролик.

Меня осенило. Видеоролик! Кажется, я придумала, как отомстить Айронхайду.

Поскольку лишнее внимание было мне совсем не нужно, я вышла на улицу и с банкой "Фанты" присела у стены. Снаружи стоял, наверное, тридцатник. Солнце жарко светило в белесом небе, от нагретой бетонки поднимались волны горячего воздуха. Слева показался навигационный огонь самолета, заходившего на посадку. Отхлебнув "Фанты", я достала мобильник с десептиконским лого на экране:

-- Ты умеешь записывать видео?

-- Френзи умеет все! И записывать, и проигрывать, и конвертировать в любой формат.

-- Тогда можно тебя, как друга, попросить о помощи?

-- Френзи друг. Френзи охотно поможет мисс Силвер!

-- Ну тогда... -- Я задумалась над формулировкой боевого задания: -- Мне нужно, эмм... сделать пакость одному автоботу.

-- Френзи любит делать пакости автоботам! -- с энтузиазмом воскликнул мобильник. -- Например, что-нибудь взорвать или взломать!

-- Нет, ничего взрывать и взламывать не надо, -- поспешно возразила я. -- Наоборот, нужно все сделать тихо. Значит, так. Я доставлю тебя в ангар Айронхайда. А ты запишешь видео, что он делает, когда один. Потом я тебя заберу. Понял задание?

-- Френзи понял. Мисс Силвер доставит его в ангар автобота Айронхайда. Френзи запишет видео, что делает автобот Айронхайд, когда один. Потом мисс Силвер заберет Френзи. А как мисс Силвер проберется в ангар?

-- Хороший вопрос. -- Черт, об этом я не подумала. Ладно, что-нибудь соображу... Вдруг мне захотелось спросить: -- Слушай... А это было очень больно, ну, когда Мегатрон оторвал тебе голову?

-- Френзи было больно, -- не сразу ответил он. Я проговорила:

-- Старскрим никогда бы так с тобой не поступил.

-- И мисс Силвер тоже?

-- И мисс Силвер тоже, -- успокоила я и убрала Френзи-мобильник в карман.

Да, насчет пробраться в ангар... Наверняка ведь на входе видеонаблюдение. Или дверь закрыта. Или открыта, но хозяин дома. И что я ему скажу, чтобы отвлечь внимание? "Айронхайд, я пришла с вами мириться. Давайте забудем прошлое и начнем все сначала". Или нет. "Вы такой привлекательный мужчина, ваши пушки выглядят очень эротично". Тогда у него точно отпадет челюсть. Или он пристрелит меня на месте. Тьфу... Нет, без помощи Макса не обойтись. Я достала из кармана мобильник, и вспомнив, что вообще-то передо мной разумное существо, спросила:

-- Можно с тебя позвонить?

Представляю, как со стороны это выглядит: девушка спрашивает разрешение позвонить у собственного мобильника. Но мне было жалко Френзи после того, что с ним сделал Мегатрон, и хотелось быть с ним как-то... помягче, что ли.

-- Макс, ты сильно загружен работой? -- спросила я. -- Можешь подойти к ангарам за конференц-залом? Мне нужно кое о чем с тобой переговорить.

-- Твоему десу что-то потребовалось?

-- Не ему, а мне.

-- Окей. Скоро буду.

Допивая "Фанту", я наблюдала, как люди в комбинезонах разгружают только что прибывший самолет. По краю летного поля проехала белая "Тойота" и остановилась рядом со мной. Из "Тойоты" выскочил Макс в рабочей одежде:

-- Привет, Джен. Ты чего жаришься на солнце?

-- В холле народ, а мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь нас услышал.

Макс присел рядом со мной, оперевшись спиной о стену:

-- Так что у тебя за дело?

-- Хочешь узнать, что делает Айронхайд, когда остается один?

-- А что, ты уже выяснила?

-- Еще нет, но собираюсь это сделать.

-- А зачем тебе это понадобилось? -- удивился Макс. -- Продолжение изучения психологии кибертронцев?

-- Нет. Женская месть.

-- Месть? За что?

-- Есть за что, -- жестко усмехнулась я и вздохнув, добавила: -- Айронхайд очень гадко поступил со Старом... с нами обоими. Макс, я не хочу об этом рассказывать.

-- Ладно, не буду допытываться. -- Макс помолчал. -- Айрона вообще-то многие недолюбливают. У него тяжелый характер, и к тому же он явный ксенофоб. Но он опытный боец. Полагаю, поэтому Оптимус его и терпит. Так как ты собираешься выяснять, чем он занимается наедине с собой?

-- Я хочу оставить в его ангаре на ночь скрытую камеру.

-- А если он заметит?

-- Эту камеру он не заметит, -- я достала из кармана мобильник-Френзи. -- Ладно, Макс, открою еще одну тайну: это не мобильник, а десептикон, один из подчиненных Старскрима. Он обещал мне помочь.

-- Да-да, Френзи обещал помочь! -- подтвердил Френзи, включив громкоговорящий режим. -- Мисс Силвер, а этот человек с вами тоже друг Старскрима?

-- Это Макс, он когда-то Старскриму помогал. Френзи, а тебе нужно сидеть тихо, потому что если кто-нибудь узнает, что на базе еще один десептикон, нам мало не покажется.

-- Хорошо, Френзи будет молчать. -- Френзи послушно включил тихий режим, и я убрала его в карман.

-- Джен, опять ты влезаешь в авантюру, -- проговорил Макс. -- Если твой, э-э... мобильный друг попадет в руки автоботов или военных, ты не только сорвешь вашу со Старскримом затею, но и огребешь неприятностей.

-- Значит, ты отказываешься помочь?

-- Я не говорил, что отказываюсь. Просто предупредил о возможных последствиях.

-- Ну хорошо. -- Я помолчала. -- А все-таки, можно ли как-нибудь попасть в ангар Айронхайда?

-- С этим как раз проблем нет, -- ответил Макс. -- Вечером дежурный техник развозит автоботам энергон и прочее для техподдержки. Есть и утренний объезд, чтобы собрать пустые контейнеры.

-- Вы что, им прислуживаете?

-- Джен, это обыкновенная вежливость. Они же у нас в гостях. Так вот, насчет Айрона. Он во время объездов старается не находиться у себя. Видеонаблюдения в личных помещениях автоботов нет, так что вместе с энергоном вполне можно оставить какой-нибудь мелкий предмет вроде твоего Френзи. А утром можно его забрать.

Помолчав, он добавил:

-- Если хочешь, я поменяюсь с дежурным техником и доставлю Френзи по адресу. Ну а в случае чего, все шишки полетят на меня.

-- Макс... -- начала я, но он меня остановил:

-- Ты меня в свое время выручила, так что теперь я хочу тебе помочь. К тому же, мне самому интересно, чем там Айрон занимается в одиночку.

Вернувшись, я наскоро проверила следующую порцию тестов Старскрима. С артиклями он, слава Богу, разобрался, с временными формами глаголов тоже. У меня появилась смутная надежда, которая, правда, развеялась во время разбора этой фразы: "Крокодилы, далекие родичи динозавров, жили на Земле столетиями".

-- Здесь у тебя ошибка, -- сказала я. -- Почему "жили"? Они и сейчас живут в реках.

-- Откуда я знаю, что там у вас живет в реках, -- проворчал Старскрим. -- Здесь ясно сказано, что они не свалились вчера со спутника вашей планеты, а живут на Земле давно. Так что мой ответ правильный.

Иногда он своей логикой ставил меня в тупик. В моем распоряжении оставался последний аргумент:

-- В ответах к тесту написано, что правильно все-таки -- "живут".

-- Значит, оба ответа правильные, -- заключил Старскрим и спросил: -- Дженнифер, что это за существа -- крокодилы?

-- Посмотри в Википедии.

-- Мне что, нужно прочесть всю Википедию, чтобы сдать этот дурацкий экзамен?

Я опустилась в кресло. Блин. Об этом я не подумала. Для экзамена ведь недостаточно только владения языком, нужны еще и базовые знания. Например, что крокодилы -- это хищные рептилии, живущие в тропиках. Но то, что известно каждому землянину, кибертронец не обязан знать. Ну-ка окажись вдруг я на Кибертроне, что я могла бы сказать про тамошнюю фауну?..

-- Ладно, -- сказала я. -- Будем считать, что вопрос был поставлен некорректно. Стар, тебе осталось еще одно: написать эссе. Возьми, например, тему из последнего теста. И постарайся уложиться в двадцать минут.

Честно говоря, я сама не знала, что в последнем тесте проставлено темой для эссе. Но что бы там ни было, десептикона оно явно озадачило. Старскрим уселся на контейнер в позе роденовского мыслителя и замолчал. Я уткнулась в ноутбук и попыталась сосредоточиться на редактировании текста, присланного Оптимусом, но в голову ничего не лезло кроме беспокойных мыслей, как мой милый будет сдавать этот несчастный экзамен.

Не прошло и пяти минут, как Старскрим сообщил:

-- У меня готово.

-- Что-то ты быстро, -- удивилась я.

-- Быстро, -- мрачным тоном отозвался Старскрим. -- Потому что нечего давать темы, над которыми любой нормальный кибертронец сломает процессор.

Он даже не стал ко мне подходить, чтобы сбросить текст через внешний интерфейс, вместо этого скинул эссе по электронной почте и отвернулся, глядя в стенку. Он был явно раздосадован и зол. С нехорошими предчувствиями, я открыла файл. На приличном английском, с правильно расставленными артиклями, Старскрим подробно излагал все, что думает об этом экзамене, о тех, кто его составлял, а также о Земле и землянах в целом.

Я посмотрела тему злосчастного эссе. Она звучала так: "Каковы, по вашему мнению, качества хорошего родителя? Используйте конкретные примеры, чтобы обосновать ваш ответ".

-- Над этой темой многие земляне сломали бы процессор, -- сказала я. -- Извини, не посмотрела, что там в последнем тесте... Но ты знаешь, в твоем эссе, хоть оно и не по теме, почти нет ошибок.

Старскрим повернулся ко мне:

-- Тогда хватит дурацких тестов, Дженнифер. Сдам экзамен и забуду его как страшный сон.


Экзамен должен был проходить в конференц-зале. Джаз уже устанавливал там сенсорный экран, с которым предстояло работать Старскриму. При этом автобот танцевал что-то среднее между брейкдансом и ламбадой под какой-то им же воспроизводимый хип-хоп. И надо сказать, получалось у него неплохо.

Старскрим стоял в стороне, сложив руки на груди, будто происходящее никак к нему не относилось. Закончив установку экрана, Джаз волнообразным движением подкатился ко мне:

-- Мисс Силвер, надеюсь, вы его хорошо подготовили?

-- Да, мы днем занимались.

-- Чем занимались? -- глаза автобота хитро блеснули. Я ответила, глядя на него снизу вверх:

-- Английским, чем же еще! Кстати, Джаз, вы знаете, что такое "крокодил"?

-- Конечно, знаю. Крокодил -- это то же самое, что аллигатор! See you later, alligator! -- Джаз выписал вокруг меня очередной брейкерский пируэт: -- Пожелайте вашему другу удачи, и мы начнем.

Я повернулась к десептикону:

-- Стар, давай поцелую тебя на удачу.

Проходившая мимо группа военных остановилась по стойке "смирно", созерцая, как я целую наклонившегося Старскрима в металлическую щеку. Я вышла. Дверь ангара опустилась за моей спиной, и мой милый остался наедине с Джазом и страшным испытанием под названием TOEFL.


Я сидела в холле. За огромным стеклянным окном солнце медленно клонилось к закату над летным полем и плоскими крышами подсобных строений. Экзамен длился около двух часов, и я не представляла, как переживу это время. Нет, с грамматикой Старскрим более-менее освоился. Но ведь экзамен проверяет не только грамматику, но и общее понимание текста. А если Старскрим не знает, что такое "крокодил", да и вообще не знает массу вещей, известных даже шестилетнему ребенку. Просто потому, что он инопланетянин... Черт. Похоже, экзамен по английскому был неудачной затеей.

Наверное, у меня был такой несчастный вид, что молодой парень с нашивкой NEST на рукаве камуфляжной куртки, подошедший взять банку "Кока-колы" в автомате, сочувственно спросил:

-- Переживаете за вашего деса?

-- Переживаю, -- призналась я.

-- Ничего, сдаст, -- успокоил парень, открывая "Кока-колу". -- Даже Айронхайд сдал.

-- Джен, расслабься. -- Появившийся невесть откуда Макс протянул мне холодную банку "Хейнекена" и с такой же банкой присел рядом. -- Экзаменационные вопросы и тексты адаптированы для кибертронцев. А твой парень -- второе лицо после Мегатрона, то есть явно не дурак. Все будет нормально.

Я открыла банку с пивом и сделала несколько глотков:

-- Значит, экзамен адаптирован? И Стару не придется писать дурацких эссе на тему, что значит быть хорошим отцом?

Макс фыркнул, чуть не расплескав свое пиво.

-- А что, ему уже приходилось? В смысле, не быть хорошим отцом, а писать об этом эссе?

-- Ну да, -- призналась я. -- Я дала ему учебный тест, не посмотрев, какая там тема.

-- Ну ты даешь, Джен! -- Макс чуть ли не валялся от смеха: -- И что же он написал?

-- Написал, какие мы, земляне, идиоты с этими экзаменами.

-- Правильно написал! -- Макс наконец успокоился. -- Кстати, все автоботы сдавали TOEFL. Оптимус набрал сто девять баллов из ста двадцати, так что может теперь поступать в Гарвард. Джаз -- немного меньше, сто семь.

-- А другие?

-- Рэтчет -- восемьдесят четыре. А Айронхайд сдавал дважды. Последний раз еле дотянул до шестидесяти.

-- Значит, он еще и двоечник, -- хмыкнула я. Макс заметил:

-- То-то у тебя с ним не складываются отношения.

Тем временем народу в холле заметно прибыло -- в основном военные из NEST, закончившие на сегодня тренировки. Похоже, экзамен Старскрима был событием в здешней однообразной жизни. Во всяком случае эта тема активно обсуждалась. Солдаты делали ставки, на сколько баллов он сдаст.

-- Ставлю сто баксов, что не наберет больше сорока, -- говорил темнокожий громила с бритой головой.

-- Да нет, восемьдесят наберет точно, -- возражал его товарищ, судя по внешности, мексиканец.

-- Майор Леннокс! -- окликнули солдаты высокого мужчину в камуфляжке, со светлым ежиком коротко остриженных волос. -- Как вы думаете, на сколько баллов сдаст этот дес?

-- Не меньше, чем на сто, -- уверенно ответил Леннокс и собрался пройти мимо, но солдаты его остановили:

-- Сколько ставите, что он наберет больше ста?

-- Нисколько. Я не спорю на деньги. -- Леннокс выбрался из компании товарищей и ушел по своим делам.

Чтобы скоротать время, мы с Максом сходили в кантину и перекусили пиццей. Возвращаясь, мы увидели, что народ переместился из холла к конференц-залу, благо дневная жара начала спадать и на улице уже вполне можно было находиться. Столпившись у дверей ангара, солдаты с нетерпением ждали результатов экзамена.

Наконец дверь поднялась вверх, и из глубины помещения появился Джаз.

-- Сто один! -- торжественно объявил он. Солдаты встретили это известие оживленными возгласами:

-- Эге, ребята! Майор Леннокс не ошибся!

-- Зато ты, Эппс, просчитался! Гони свои баксы!

Следом за Джазом вышел Старскрим. Солдаты устроили ему целую овацию:

-- Эй, дес! Молодец!

-- Сто один балл! Круто!

Десептикон остановился и с удивлением посмотрел на собравшихся возле ангара людей. Я поняла: он не знает, как себя в подобной ситуации вести, и старается скрыть растерянность. Я помахала ему рукой. Он тоже изобразил что-то вроде приветственного взмаха и направился к краю летного поля.


Мы с Максом и Старскримом сидели на траве возле бетонки. Над нами медленно догорало вечернее небо. Я смотрела на созвездия, расположенные непривычно, совсем не так, как в Калифорнии, и на темный силуэт десептикона, возвышавшийся надо мной... Наконец Старскрим спросил:

-- Почему они меня встречали?

-- А, ты про солдат, -- не сразу поняла я. -- Ну... Они знали, что ты сдаешь экзамен. И пришли, чтобы узнать, как у тебя дела.

-- Зачем?

-- Зачем, зачем... Они переживали за тебя. Им было не все равно.

-- Не все равно... -- Старскрим издал звук, похожий на хмыканье, и замолчал.

Я догадывалась, о чем он сейчас размышлял. Да, тот давний и непростой тест на навигационные умения, который ему пришлось пройти. "Мне больше всего запомнилось то, что когда я вернулся... ничего не было. Никакого признания. Как будто это было неважно, как мы справились с этими ужасными циклами..." А тут -- пустяковый, в общем-то, экзамен, который можно без риска для жизни провалить.

В небе угасли последние краски заката. Над зданиями и летным полем горели прожектора. К нам, светя фарами, подъехала машина. Оттуда выскочил парнишка в комбинезоне летчика и быстрыми, упругими шагами подошел к нам.

-- Лейтенант ВВС США Джулиан Митчелл, -- представился он и отсалютовал Старскриму: -- Сэр! Разрешите начать инструктаж по правилам полета в воздушном пространстве Земли.

-- Разрешаю. -- Старскрим трансформировался в самолет.

Тайная страсть Айронхайда

Старскрим улетел с инструктором, Макс отправился реализовывать мой коварный план, а я вернулась в ангар. Выключив освещение, я оставила только лампу дневного света над столом и открыла ноутбук. Надо заново поставить скайп и доделать перевод для Оптимуса Прайма. Честно говоря, больше всего мне сейчас хотелось лечь и отключиться. Денек сегодня выдался непростой.

Когда кибертронские символы и английские буквы начали скакать и путаться на экране, я поняла, что все-таки нужно ложиться спать. И тут мелодично пропел скайп, сигналя, что мне звонят.

Конечно же, звонила мама. Прямо с работы, из школьного кабинета, -- она работала учителем литературы. На этот раз я включила вебкамеру. Мама тут же начала выяснения:

-- Дженни, что происходит? Я звонила на твой мобильный. Сначала никто не отвечал, потом ответил какой-то мужской голос.

-- Что он сказал? -- похолодев, спросила я. Первой мыслью было -- а вдруг это Френзи решил пообщаться с моей мамой? И что он мог наговорить? Мама ответила:

-- Он представился Максом и сказал, что ты занята и перезвонишь позже.

Я облегченно вздохнула. Видимо, Френзи в тот момент был у Макса, и Макс догадался ответить на звонок.

-- Так это и есть твой бойфренд? -- продолжала допытываться мама.

-- Нет, это его приятель, -- ответила я. Мама внимательно присмотрелась:

-- Ты где находишься?

-- В ангаре на военном аэродроме, -- честно призналась я. Мамины глаза испуганно расширились:

-- О Боже мой!.. Что ты там делаешь?

-- У моего парня сейчас учебный полет. Я его жду.

-- Ты же говорила, он готовится к экзамену.

-- Экзамен он уже сдал. TOEFL. Между прочим, набрал сто один балл.

-- Так он еще и не американец? -- Тон мамы стал суровым: -- Так, Дженнифер. Немедленно все рассказывай. Кто твой бойфренд и чем вы там с ним занимаетесь.

-- Мам, ты только не пугайся, мы сейчас на Диего Гарсиа, -- затараторила я. -- Ну, помнишь, где я работала по лингвистическому проекту? Мне нужно заполнить кое-какие документы и собрать подписи, чтобы мое имя убрали из черного списка. Мой парень -- военный летчик, сейчас он тренируется. А мне пора спать, у нас уже час ночи. Люблю, целую. Привет Мери и Сью! Ба-ай!

Закрыв скайп, я выключила ноутбук и вздохнула с облегчением. Ну вот, маме выдана еще порция информации для осмысления. Но ведь когда-то придется рассказать все... Я старалась не думать об этом. Расстелив за ширмой спальник, я погасила свет и легла.

Старскрим не появлялся, но я слышала гул самолетных двигателей, то удалявшийся, то становившийся ближе. Неужели он все еще летает с инструктором?

Неожиданно Старскрим сам вызвал меня по комму:

-- Дженнифер?

-- Стар, ты где? -- сонным голосом спросила я.

-- В небе, -- ответил он. -- Я договорился с Дэнни, диспетчером, чтобы он погонял меня по вашим правилам. Ему все равно нечего делать.

Я даже проснулась от удивления. Старскрим сам с кем-то договорился! Обычно он все переговоры сваливал на меня.

-- Э... ну хорошо, тренируйся, -- сказала я. Он, помедлив, спросил:

-- Ты предпочла бы, чтобы я пришел?

-- Экзамен важнее. Так что летай. А я все равно на перезагрузку. -- Помолчав, я добавила: -- Я оставлю комм включенным, ладно?

Сквозь полудрему я слушала переговоры Старскрима с диспетчером. "Борт 505, заход, посадка". "Борт 505, разрешаю посадку". "Торможу. Ну и куда теперь?". "Борт 505, влево по рулежной дорожке, стоянка номер восемь". "Да где она тут?" "Видите, где Джаз стоит? Через две справа от него". "А он что здесь делает?" "Вышел покурить. Борт 505, в следующий раз уменьшите скорость на подходе и сделайте более плавную глиссаду, если не хотите поставить на уши диспетчерскую службу. В пассажирских аэропортах к крутым маневрам не привыкли". Я не заметила, как заснула, но и во сне я слышала голос Старскрима, будто бы он был не где-то в ночном небе, а здесь, рядом.

Разбудили меня шум отодвигаемой двери ангара, шаги Старскрима и голос Макса. Кажется, Макс привез энергон и что-то еще для техподдержки. Торопливо одевшись за ширмой, я свернула спальник и вышла. Старскрим сгружал с платформы электрокара контейнеры с кибертронскими пометками.

-- Привет, Джен! -- поздоровался Макс, сидевший за рулем. Улучив момент, когда Старскрим отвернется, он подмигнул: -- Подходи в кантину. И захвати ноут!

Судя по хитрой Максовой физиономии, Френзи удалось что-то снять. Я сгорала от любопытства. Макс уехал, дверь снова опустилась вниз. Сунув в сумку с ноутбуком свернутое полотенце и умывальные принадлежности, я помахала Старскриму:

-- Стар, я убегаю. Ангар в полном твоем распоряжении.

Еще в самом начале нашего со Старскримом знакомства я узнала, что некоторые дела по техподдержке кибертронцы не проводят на чужих глазах. Ну, примерно как у нас не принято при посторонних обнажать интимные части тела. Поэтому я решила не смущать Старскрима своим присутствием и после утреннего туалета не возвращаться в ангар, а сразу идти в кантину.


Заплатив на кассе, я поставила поднос с кофе и круассаном на столик Макса у окна. Народу в кантине почти не было -- солдаты уже позавтракали и ушли на тренировку. Макс что-то сгружал с мобильника-Френзи на мой ноут. При этом он дико ржал.

-- Джен, угадай с трех раз, чем твой любимый автобот занимается по ночам, -- предложил он, отодвигая ноут так, чтобы я не видела.

-- Надеюсь, не смотрит порнофильмы, -- сказала я. Макс, давясь от смеха, проговорил:

-- Не угадала!

-- Ну, может, режется в сетевые игрушки?

-- Снова мимо. Ладно, смотри.

Макс развернул ноут ко мне. Я увидела Айронхайда, сидевшего на контейнере и вперившегося взглядом в огромный голографический экран, где шел... футбольный матч! Нет, он не просто сидел и смотрел, а болел! Время от времени он вскакивал и, судя по его лицу, издавал радостные возгласы. А может, изрыгал проклятия. Надо сказать, сейчас он очень напоминал Кевина, моего давнего бойфренда, так же страстно любившего футбол и так же не умевшего сидеть спокойно во время матча.

Но, однако... Айронхайд -- футбольный фанат!

-- Похоже, его команда проиграла, -- заметил Макс. Контейнер, на котором сидел Айронхайд, полетел в сторону, отброшенный мощным автобоским пинком. Айронхайд время от времени появлялся в кадре, бросая в экран оружейные детали и какие-то предметы трансформерского быта, пролетавшие сквозь голографическое изображение и ударявшиеся о стенку.

-- Со звуком, наверное, еще прикольнее, -- хохотнул Макс. Включать звук в кантине мы не решились, опасаясь привлечь внимание.

-- Интересно, за какой клуб он болеет? -- спросила я.

-- "Ред Буллз Нью-Йорк". И вот почему. -- Макс открыл веб-страницу футбольного клуба: -- Видишь? Они недавно добавили на свою форму автоботский знак.

-- Кто-нибудь из автоботов знает о его увлечении? -- поинтересовалась я. Макс отозвался:

-- Навряд ли. Думаю, Айрон тщательно скрывает от товарищей свою футбольную страсть. Ты же видела, как он демонстрирует свое презрительное отношение к "белковым", так он нас называет. А тут вдруг подсел на популярную у "белковых" игру. Кстати, ребята из техслужбы говорят, иногда в его ангаре такой разгром, будто бы он там зарубался с десами.

-- Это, наверное, когда "Ред Буллз" проигрывают, -- предположила я. Макс хохотнул:

-- Не иначе!

Я внутри ликовала. Ну все, большой парень с большими пушками. Дай только выбраться из Диего Гарсиа, и я устрою тебе трололо! И на следующее утро ты проснешься знаменитым, мистер Ред Буллз. Я забрала у Макса мобильник:

-- Спасибо. Вы с Френзи просто супер! Завтра же это появится на Ютубе.

-- Да, женская месть -- страшная штука, -- проговорил Макс. -- Не хотел бы я оказаться на месте Айрона. Кинешь потом ссылку на видео?

-- Да сам найдешь. По ключевым словам "Айронхайд" и "футбол".

Оптимус

Вначале Старскриму предстояло сдать теорию пилотирования, но тут я была за него спокойна: под настроение он мог излагать основы аэродинамики, навигации и прочего. И если ему удавалось объяснить это мне, то уж экзаменатору объяснит тем более. Оставив Старскрима в конференц-зале с незнакомым майором ВВС, я вышла.

Была половина одиннадцатого, но уже становилось жарко. Поодаль на тренировочной площадке полковник Аксельрод гонял своих солдат. Я вяло посочувствовала им и направилась через пустое летное поле к административному зданию, где можно было посидеть в прохладном холле.

Меня догнал тягач, мягко притормозив рядом. Я удивленно остановилась, глядя на корпус, разрисованный красными и синими языками пламени. Не узнать Оптимуса Прайма в альт-моде мог только тот, кто совсем не читает газет и не смотрит телевизор.

-- Доброе утро, мисс Силвер, -- поздоровался Оптимус. -- По летному полю вообще-то ходить нельзя. Ездить, правда, тоже. -- Он приглашающе распахнул дверцу: -- Садитесь.

-- Эм... А можно? -- спросила я, не ожидая такого приглашения.

-- Можно, -- заверил он и с легкой иронией добавил: -- Не бойтесь, я не кусаюсь и не пристаю к девушкам. Пока ваш друг занят, я хотел бы предложить проехаться до моего ангара и поговорить о ваших делах.

-- Ну... хорошо. -- Я поднялась по трапу на его кабине и села в кресло рядом с пустующим водительским сиденьем.

-- Пристегнитесь, -- напомнил Оптимус. Я застегнула ремни безопасности. Он тронулся с места и повез меня по краю летного поля. Мы миновали служебные здания и склады, площадку, где тренировались солдаты из NEST, и направились куда-то на окраину острова.

-- Простите, что вышло так скверно с вами и вашим лингвистическим проектом, -- неожиданно извинился Оптимус. Я хмыкнула:

-- Да мне-то что... А со Старом могли бы тогда и помягче.

-- Для вас он Стар, а для нас -- командующий десептиконскими воздушными силами и правая рука Мегатрона, -- напомнил Оптимус. "Дженнифер, не лезь в бутылку" -- одернула я себя но все же не удержалась:

-- И что бы вы с ним сделали? Прикончили? Или позволили бы загнуться самому в том грязном ангаре?

-- Не позволили бы, -- спокойно ответил Оптимус. -- За ним присматривали. Нам нужно было всего лишь продержать его в плену до конца войны. А потом пусть бы летел на все четыре стороны.

-- Могли хотя бы подлечить, -- буркнула я.

-- А потом бы он показал нам хвост, предварительно разгромив половину базы. -- Голос Оптимуса по-прежнему оставался спокойным, будто мои резкие слова совсем его не задевали. -- Боюсь, вы плохо представляете боевую мощь вашего друга, мисс Силвер... Да и сбеги Старскрим раньше времени, вы бы с ним не встретились, -- добавил он с добродушно-насмешливой ноткой.

-- Пожалуй, да, -- вынуждена была согласиться я. Оптимус тем временем подрулил к одинокому зданию, то ли складу, то ли ангару, зачем-то выстроенному здесь, в отдалении от базы. Дверь поднялась, и мы проехали внутрь.

-- Приехали, -- сообщил Оптимус и открыл дверцу: -- Добро пожаловать!

Я вылезла из его кабины и соскочила вниз. Здесь было светло и чисто, и в целом ангар выглядел, если можно так выразиться, более жилым. За стеклянной стеной ветер покачивал листья пальм на песчаном берегу, дальше взблескивала под солнцем лазурная морская гладь, и над нею таяла у горизонта призрачно-белая гряда облаков.

Трансформировавшись, Оптимус пригласил:

-- Поднимайтесь наверх, вам так будет удобнее.

Только сейчас я обратила внимание, что слева от входа располагалась приподнятая над землей площадка с металлической лестницей, похожая на ту, что была в конференц-зале, но только поменьше. Придерживаясь за перила, я поднялась по лестнице.

Наверху для посетителей стояли удобное кресло и низкий стеклянный столик. На столике лежал свежий номер Nature. Но я не стала садиться. Подойдя к краю, я облокотилась на металлические перила. Теперь мое лицо находилось на одном уровне с лицом Оптимуса, я могла смотреть на него не задирая головы. И до меня наконец дошло: продумывая интерьер своего жилого помещения, командир автоботов позаботился, чтобы его гостям-людям было психологически комфортнее с ним беседовать.

-- Далеко же вы забрались, -- я кивнула на песчаный берег и пальмы за окном.

-- Да, это на некотором расстоянии от базы, -- согласился Оптимус. -- Но здесь спокойно, и хорошо думается... Ну а теперь о ваших делах. Из черного списка ваше имя убрано. Вам дают Ph.D позицию, но не на старом месте, а в Пеннсильвании.

-- Спасибо, -- поблагодарила я. -- А почему именно Пеннсильвания?

-- Во-первых, там хорошая научная школа. Во-вторых, у вас будет возможность пообщаться с носителем автоботского диалекта. Его зовут Бамблби. И в-третьих, мне бы хотелось, чтобы вы познакомились с Сэмом Витвики. Он учится в колледже при университете.

-- Сэм Витвики? -- Я что-то припоминала: -- Парень, который одно время был в розыске?

-- Да, его хотел заполучить Падший, и вот почему. Однажды Сэм неосторожно коснулся нашего древнего артефакта и нечаянно считал закодированную в нем информацию. После этого он начал спонтанно воспроизводить фрагменты записей на старокибертронском языке. Поток информации оказался настолько сильным, что его психика перестала справляться.

Мы нашли для него учителя йоги, и Сэму удалось взять этот процесс под контроль. Но пока он не воспроизведет все считанное из обломка Все-Искры, спонтанные выбросы информации будут продолжаться, причиняя ему неудобства. Воспроизвести же прочитанное ему мешает незнание нашего языка. Если вы с вашим знанием кибертронского поможете ему, я буду очень благодарен.

-- Помогу, конечно, -- согласилась я. -- Мне самой интересно узнать, что он такое прочел. Да и просто любопытно познакомиться с этим парнем.

-- Возможно, это будет полезно и для вашего друга, -- проговорил Оптимус. Я удивилась:

-- Каким образом?

-- Если Старскрим хочет стать лидером и увести десептиконов с Земли, ему следует поработать не только пушками, но и головой. Десептиконов здесь удерживает только приказ Мегатрона. Но что держит на Земле самого Мегатрона? Планет в Галактике много, в том числе и обитаемых. Однако ему что-то нужно здесь. Возможно, информация, считанная Сэмом, поможет выяснить, что именно Мегатрону понадобилось на вашей планете.

Оптимус прошел вдоль стеклянной стены:

-- Я много размышлял об этом, и никак не могу свести концы с концами. Могу понять, что Мегатрон прилетел сюда за Все-Искрой, а потом узнал о Матрице лидерства и попытался найти ее раньше нас. Но сейчас от Все-Искры осталось несколько фрагментов, а Матрица у меня. Что еще ему нужно на планете, которая сама по себе его не интересует? И что здесь столько времени делал Падший?

-- Вы спрашиваете это у меня?

-- Нет. Я просто думаю, что у вашего друга больше шансов это выяснить.

-- Возможно... -- Я помолчала. -- Что такое Все-Искра?

-- Все-Искра... Или лучше сказать, сосуд, вмещавший ее. С одной стороны, это хранилище информации, база данных, содержащая все сведения из кибертронской истории. С другой -- источник энергии, способной превращать неживое вещество в живое.

-- То есть с ее помощью можно создать армию трансформеров?

-- Армию автоматов с базовыми навыками. Для того, чтобы существо стало разумным, одной жизненной энергии мало. Нужно кое-что еще... Но мы отвлеклись. Навряд ли Старскрим прислушается к совету из моих уст. Но вы, я думаю, сможете донести до него мысль, что ему сейчас следует не идти на конфронтацию, а присматриваться и прислушиваться. Искать причины, заставляющие Мегатрона оставаться здесь. И лишь поняв причины, начинать действовать.

Оптимус замолчал, глядя на голубую поверхность Индийского океана. Я тоже молчала, размышляя над сказанным им. Мне вдруг подумалось, что ему больше бы подошло находиться среди ученых, а не среди военных. Хотя я знала, что он один из лучших автоботских воинов, а может, и лучший. И возможно, в его лице я нашла нового друга. Оставался лишь последний барьер, разделяющий нас. Последний вопрос, от ответа на который зависит, смогу ли я доверять лидеру автоботов.

-- Простите... Можно задать один прямой вопрос?

-- Да. -- Оптимус повернулся ко мне, и я спросила, глядя ему в глаза:

-- Скажите, вы... действительно хотели убить Старскрима?

-- Я отвечу вам, но при условии, что это останется между нами, -- отозвался он. Я согласилась:

-- Хорошо.

-- Я мог бы убить его в честном бою, и сделал бы так без сомнений. Но тот поединок трудно было назвать честным. Старскрим уже получил серьезные ранения... Я хотел узнать, сможет ли он взглянуть в лицо смерти.

-- И как, узнали? -- я не смогла сдержать горькой иронии. Оптимус спокойно ответил:

-- Да, узнал.

-- А вы знаете, что ему неоднократно приходилось встречаться со смертью лицом к лицу?

-- Если бы знал, то не стал бы лишний раз его испытывать.

-- Почему вы вообще воюете? -- меня уже несло. -- Почему автоботы сражаются с десептиконами?

-- Почему ваши государства конфликтуют друг с другом? -- ответил Оптимус вопросом на вопрос. -- Я знаю, что и у десептиконов есть хорошие ребята, и у нас встречаются мерзавцы. Но пока десептиконы ведут нынешнюю политику, нам ничего не остается делать, как воевать. И я надеюсь хотя бы увести войну с вашей планеты.

-- Старскрим тоже надеется, -- проговорила я. Оптимус помолчал.

-- Я думаю, со временем он станет достойным лидером... Но это пусть тоже останется между нами, мисс Силвер.

Странно... Они были такими разными -- сдержанно-вежливый Оптимус и вспыльчивый, своенравный Старскрим. И все же в них ощущалось нечто общее. Но я не знала, как это правильно сформулировать... Оптимус напомнил:

-- Мисс Силвер, нам пора. Если не хотите, чтобы Старскрим в поисках вас разгромил всю базу.