Крылатый Меч, главарь шайки "Чёрных Молний", наводившей вот уже триста лет неизменный ужас на транспорты и отдалённые колонии Кибертрона, умирал. Он лежал в своей роскошной каюте, на платиновом, покрытом тончайшей гравировкой ложе, совершенно один. Двое ближайших сподвижников час назад притащили его сюда из ремонтного отсека (индикатор диагностического автомата выдал беспросветный чёрный колер), сгрузили, почти без церемоний, словно ненужную вещь, и ушли, не удостоив его даже словом. И свет за собой погасили. В самом деле, к чему зря тратить энергию, освещая, по сути, пустую уже каюту? Энергия - это вам не ящик ржавых гаек, её на "Сокрушителе" не имперский запас. А потому, дорогой и любимый бывший предводитель, загибайся себе спокойненько, но в темноте. Какая тебе разница? Скажи спасибо, что не швырнули тебя с размаху на пол или не сволокли с прибаутками на склад лома... Ох, мерзавцы!
Спроси его кто, Крылатый Меч не сумел бы сейчас ответить, от чего страдает сильнее - от смертельных ран или от бессильной злобы. Пожалуй, душевные муки были похуже телесных, хотя боль давно сделалась такой, что лишь гордыня удерживала его от того, чтобы завопить на всю звёздную крепость.
Нарвался он глупее некуда. Осматривая трюмы взятого на абордаж автоботского транспорта (команда была благополучно перебита), Крылатый Меч не заметил последнего, чудом уцелевшего члена экипажа. Маленький, ловкий, красно-белый, тот внезапно выскочил из какого-то закутка между контейнерами с титановой рудой. Ни увернуться, ни выстрелить главарь "Чёрных Молний" не успел. Два бластера выплюнули струи ослепительно-яркой плазмы. Уже падая, Крылатый Меч с пугающей ясностью увидел перед собой лицо своего убийцы, словно бы прыгнувшее к нему из полутьмы. На этом лице не было ни отчаянности смертника, ни мстительного торжества. Оно было спокойным и удовлетворённым, будто у мастера, удачно завершившего работу. Погружаясь в пучину боли, он ужаснулся этому запредельному спокойствию. Такому, какое даёт лишь осознание полной и окончательной правоты.
Разумеется, паршивца тут же пристрелили. Потом, уже мёртвого, шумно топтали ногами - Крылатый Меч смутно слышал грохот и ругательства, но видел лишь грязный, исцарапанный пол трюма, в который уткнулся лицом. Казалось, худшего унижения просто невозможно себе представить. Он ошибался. Теперь он лежал всеми покинутый, никому не нужный, слепо вглядываясь в темноту. Инфразрение давно отказало, обычное тоже действовало скверно - перед глазами мелькали мучительно-яркие цветные вспышки. Впрочем, в каюте всё равно была беспросветная темень, даже занимавший всю стену экран, всегда полный звёзд, кто-то "заботливо" выключил. Крылатому Мечу казалось, что он уже похоронен. Он был не в силах даже пошевелиться, и ему оставалось лишь предаваться неистовой злобе. Сейчас он ненавидел всё и вся. Проклятый маленький негодяй, если бы только он мог убить его ещё раз, собственными руками! Проклятые лицемерные мерзавцы, предатель на предателе, ведь только вчера они были готовы смахивать с него пылинки! И эта проклятая, проклятая боль! Ещё ни разу, за всю его долгую жизнь ему не было так больно. Смерть всё не приходила, и Крылатый Меч чувствовал, что медленно сходит с ума. Мысли путались, делались всё более смутными, и только одна оставалась чёткой и раскалённой, как лазерный луч - отомстить. Неважно кому. Всей Вселенной. Или самой Судьбе. Если бы только подняться!
- Нет ничего проще, мой дорогой!
Крылатый Меч не вскрикнул лишь потому, что оцепенел от неожиданности. Ласковый, чуть насмешливый негромкий голос раздался из темноты в ответ на его мысль. И прозвучал он так, словно говоривший стоял у самого ложа. Пират попытался поднять руку, чтобы пошарить в воздухе, но не смог. Он услышал тихий смех.
- Не бойся, я не причиню тебе зла. Да это и невозможно, пожалуй. А вот наоборот - сколько угодно! Сколько угодно!
Голос был как будто незнакомым, но Крылатому Мечу показалось, что когда-то давно он уже слышал что-то похожее. Память обессиленно молчала.
- Кто ты... такой?
Чей голос уж точно нельзя было узнать, так это его собственный. Хриплое карканье, едва пробивающееся сквозь треск разрядов. Ему захотелось завыть от тоски.
- Вот как? Ты не узнаёшь? А ведь мы старые знакомцы... Здесь темновато, правда. Сейчас мы это исправим...
В то же мгновение забрезжил странный, неяркий свет. сперва это было облачно зеленоватого сияния величиной с кулак, но оно быстро росло, мерцая и колеблясь, пока не разлилось на пол-каюты. И в этом неверном свете, сквозь вспышки и молнии в глазах, Крылатый Меч разглядел округлое, продолговатое тело, висящее в воздухе совсем близко. Тонкие щупальца покачивались и плавно изгибались, словно бы выписывали загадочные фигуры. Глядевшее на него лицо было красивым, тонким, на губах играла мягкая, приятная улыбка, но Крылатый Меч знал цену таким улыбкам и внутренне содрогнулся. Ещё два лица, видные ему лишь в профиль, казались безжизненными масками. существо молчало, ожидая, пока он вдосталь налюбуется на него.
- Проклятье... Квинтессон!
Улыбка сделалась ещё шире, ещё нежней. - Совершенно верно! Один из тех, кого вы зовёте Пятиликими. Название как название, могло быть и похуже. Главное - оно не грешит против действительности. И даже в какой-то мере отражает сущность. Но только отчасти! Только отчасти!
Слова были похожи на гладкие шарики - и одновременно - на тонкие, цепкие нити. Они шуршали и позванивали, медленно, но верно обволакивая измученное сознание. Крылатый Меч понимал, что нужно сопротивляться, но у него попросту не было сил.
- Ты, должно быть, никогда не думал, как это важно - подобрать каждой вещи правильное название. И как это трудно! Сплошь и рядом случаются ошибки, иногда ужасные. Просто трагические! А всё оттого, что никто не даёт себе труда изучать сущности. Леность и недомыслие, торопливость... Это так грустно!
Крылатый Меч уже ничего не понимал. Речь Пятиликого слилась для него в пульсирующий, завораживающий гул. Соединившись в странной гармонии с мерцанием зеленоватого света, этот гул погружал его в сумеречное, зыбкое состояние, в котором всё возможно и уже ничего не важно. Состояние было знакомым и опасным, и он сделал отчаянную попытку вырваться.
- Зачем... ты... пришёл?
Он никогда не думал, что говорить - это такой каторжный труд. Крылатый Меч измучился, пока отыскал и связал вместе три простых слова. Он будто бы вдруг позабыл, как это делается. А вся загвоздка в сущностях. Или в названиях? Чтоб им всем лопнуть!..
Квинтессон оборвал своё плавное рассуждение на полуслове и несколько мгновений смотрел на распростёртого перед ним пирата с лёгким удивлением и любопытством. Потом опять расцвёл сердечной улыбкой.
- Ну, конечно! Извини, пожалуйста, я увлёкся. Я пришёл, чтобы наградить тебя. Вот и всё. Совсем просто. Никакой тайны.
- Наградить?.. За что?
Ещё одна лучезарная улыбка.
- Друг мой, я поражён! Неужели ты забыл?.. Нет-нет, такое не забывается. Ты просто скромен, как любой настоящий герой. Да, это была подлинная доблесть. Всем своим оружием, до последнего, не жалея себя... Отвергая все соблазны коварных мятежников... Удивительно и прекрасно! Как жаль, что таких, как ты уцелело совсем немного. Тем сильней благодарность, тем она весомей!
Сквозь пелену оцепенения пробился страх. Страх, который был ему спутником три тысячи лет, то затухая, то разгораясь, но не исчезая ни на мгновение. Самые отчаянные авантюры были всего лишь попыткой заглушить этот вечный страх разоблачения. Неужели ему и умереть не дадут спокойно?!
- О... чём ты? Это...это было давно... и не со мной. Ты... ошибаешься!
Он лепетал что-то невнятное, чувствуя, что окончательно запутывается. Унижение было полным, его уходящей жизнью и гаснущим сознанием играли, а у него не было сил даже возмутиться.
Гость опять мелодично рассмеялся. Разговор явно доставлял ему наслаждение.
- Давно? Пожалуй. Хотя и тут всё относительно. Но это был ты, без всяких сомнений. Конечно, можно изменить корпус, лицо... Имя сменить совсем легко. Но вот сущность - сущность неизменна, дорогой Чёрный Вихрь!
Пират содрогнулся. Вот оно - воплощение ужаса, бредущего по пятам! Дверь! Плотно ли закрыта дверь? Если кто-то услышит... Недавно говорили о Великом Восстании, и Быстрый Огонь сказал... Если они узнают, они не позволят ему умереть своей смертью. О, они позабавятся от души!
- Не беспокойся о своих друзьях, Чёрный Вихрь. Они ничего не услышат. Им сейчас не до тебя. Они заняты самой увлекательной игрой на свете. Мы бы тоже могли сыграть - в игру попроще. Например, поспорить. Перестреляют они друг друга или нет? Я - зато, что всё же перестреляют. А ты, Чёрный Вихрь?
Проклятый, гнусный, читающий мысли мерзавец!
- Не... называй меня... этим именем!
- А что ты имеешь против? Красивое имя. И славное!.. Впрочем, как тебе угодно. Я ведь говорил - имена и названия лишь условность, раз уж они всё равно не в силах выразить сущности... Может быть, вернёмся к более приятным вещам? Ведь ты ещё не получил своей награды.
О какой награде он там болтает? Крылатый Меч хотел рассмеяться, но вместо этого жалобно застонал. Смерть, которая до сих пор медлила, приблизилась вплотную. Боль стала совершенно невыносимой, в глазах у него потемнело, каюта начала вращаться вокруг него, всё быстрей и быстрей. Эти придурки передрались в центре управления и раскрутили "Сокрушитель"! Вот почему Пятиликий больше не улыбается - он боится катастрофы...
Квинтессон действительно перестал улыбаться. Все его пять лиц стали одинаково сосредоточенными и напряжёнными. Он поднялся чуть выше, повиснув над ложем, два из десяти его щупалец скользнули в зияющие раны на корпусе пирата. Раздалось тихое гудение и пощёлкивание. Через несколько минут ещё два щупальца вошли в раны. Крылатый Меч видел это , словно сквозь завесу густого дыма. Ему было всё равно. Время остановилось, не существовало ничего кроме чудовищной боли.
Внезапно он почувствовал, что боль начала стихать. Бешеное кручение всего и вся мало-помалу прекратилось. Прояснившимися глазами он смотрел на зависшего над ним
Пятиликого, на тонкие щупальца, уходящие внутрь его собственного неподвижного тела. Однажды, очень давно, на Кибертроне, он уже видел похожую картину. Произошёл взрыв на складе вооружения, и один из его товарищей был жестоко
искалечен. Тогда случившийся поблизости квинтессон поступил точно так же. Крылатый Меч навсегда запомнил странные белёсые нити, выходившие из каждого щупальца и оплетавшие внутренние узлы и цепи раненого стражника. Сейчас, вспомнив обо всём этом, он испытал отвращение. Да, но раненый вскоре поднялся, живой и здоровый, хотя это и казалось невозможным. Крылатый Меч чувствовал, что так будет и с ним. Жизнь возвращалась к нему с каждым мгновением.
В полной тишине прошёл час. Наконец квинтессон подобрал щупальца и отплыл в сторону. Не веря себе, Крылатый Меч приподнялся и осторожно сел на ложе, борясь с желанием тут же вскочить на ноги. Он чувствовал себя даже лучше, чем до злополучного налёта на транспорт. Да что там - он вообще не мог припомнить, когда чувствовал себя так хорошо. Это было невероятно и даже почему-то страшно. Он мог был решить, что случившееся с ним несчастье ему померещилось, если бы не две огромные дыры в обшивке, которые никуда не делись. Он зачем-то потрогал их оплавленные края, потом взглянул на Пятиликого. Тот снова улыбался - насмешливо и покровительственно.
- Надеюсь, друг мой, ты не в обиде на эту мелочь? С этим справится любой жестянщик, а я слишком устал, извини.
Голос его действительно звучал устало. Сколько же сил должен был отнять у него такой ремонт? Да и можно ли назвать это ремонтом? Скорей уж чудом. Крылатый Меч ощутил что-то вроде благодарности.
- Спасибо тебе! - смущённо проговорил он. Квинтессон удивлённо приподнял бровь.
- Ты благодаришь меня? Интересно, за что? Я ведь говорил, что это твоя награда. Всего лишь то, что ты заслужил, - не больше и не меньше. Хотя... Если ты так желаешь отблагодарить...
"Вот оно!" - подумал Крылатый Меч. Разумеется, все разговоры о награде были пустой болтовнёй. Пятиликие никогда и ничего не делают без выгоды для себя. И выгода должна быть изрядной, чтобы они шевельнули хотя бы щупальцем. Что ж, послушаем...
- Ты мог бы оказать нам небольшую услугу - о, сущий пустяк! Видишь ли, есть несколько существ, чьё пребывание в числе живых...весьма нецелесообразно. Ты бы мог попробовать что-нибудь сделать с этим. У тебя ведь имеется некоторый опыт...
Крылатый Меч понимающе хмыкнул. Разговор свернул на привычную и понятную ему дорожку. Никаких рассуждений об именах и сущностях - только дело. Это нравилось ему куда больше. Впрочем, сейчас ему нравилось почти всё, сознание вновь обретённой жизни переполняло его бессмысленным ликованием.
- Допустим, опыт у меня есть. Всё зависит от от того, что это за существа. Если речь идёт о Мегатроне или Оптимусе Прайме, то тут я ничем не смогу быть полезен, при всей моей благодарности. Не тот калибр.
Пятиликий расхохотался. Он смеялся долго и с наслаждением, покачиваясь в воздухе. Крылатый Меч не без интереса рассматривал его. Всё-таки первый квинтессон, которого он видит с тех пор, как... Честное слово, это было неплохое время! Тогда он ещё не был бездомным бродягой Вселенной, объявленным вне закона повсюду, врагом обоих Знаков, другом тому, кто больше заплатит... Что ж, можно попробовать начать всё с начала. Лучше уж иметь одного хозяина, чем десять разных. Когда Пятиликий наконец отсмеялся, Крылатый Меч уже знал, что принял решение.
- Нет, друг мой, с Оптимусом Праймом мы как-нибудь разберёмся сами. Те четверо, о которых идёт речь... О, они отнюдь не так знамениты. Да и сами они ещё не слышали
друг о друге. Нужно, чтобы этого не случилось. Эти четверо должны исчезнуть. Бесследно!
Округлое тело повернулось в воздухе. На Крылатого Меча теперь смотрело совсем другое лицо - с жёсткими, грубыми чертами, суровое и безжалостное. Лицо существа, привыкшего повелевать. Голос тоже изменился, слова были резки, сухи и деловиты. Крылатый Меч испытал желание вскочить и вытянуться в струнку, но из упрямства остался сидеть.
- Ты получишь все сведения об этой четвёрке, - продолжал квинтессон. - К сожалению, сведений немного. Даже об их местонахождении можно лишь предполагать. Все они бродяги-Свободные. Подробности в этом кристалле.
Крылатый Меч не удивился, когда небольшой полупрозрачный кубик мнемокристала материализовался прямо из зеленоватого свечения и подплыл к его руке. Он сомкнул пальцы.
- Можно вопрос?
- Разумеется
- Если эти четверо так незначительны и ничем не знамениты, то к чему затевать на них охоту? И почему вам понадобился именно я? С такой работой мог бы справиться
любой.
Резко изломанные брови сурово нахмурились.
- Ты ошибаешься. "Не знамениты" не означает "не опасны". Эти четверо весьма опасны - каждый в отдельности. И смертельно опасны - если встретятся. И если для этой работы был избран ты, а не другой, значит, так нужно. Надеюсь, ты справишься с ней как следует.
Последняя фраза прозвучала почти как угроза, но Крылатый Меч не обратил на это внимания. Он был заинтригован. Новая работа обещала быть непохожей на те опасные, но до отвращения однообразные дела, которые он проворачивал до сих пор. Он поглядел на кубик мнемокристалла в свой руке, с трудом сдерживаясь, чтобы не кинуться тут же к компьютерному терминалу.
Квинтессон опять крутанулся в воздухе. Пират увидел прежнее, любезно улыбающееся лицо. Интересно, для каких случаев предназначены остальные три маски?
- Ну вот, милый друг, как будто бы нам всё ясно? Должно быть, ты уже изрядно устал от моего общества. Нет-нет, не возражай, - я же знаю... Поверь, мне очень неловко,что приходится просить тебя об этой услуге, но ради старой дружбы... Ты ведь не откажешься, правда? Было бы обидно - после такого хорошего начала...
Вот теперь он явственно почувствовал угрозу. Любезность только подчёркивала её. Как знать, не вмонтировал ли ему этот хитрец какую-нибудь штуковину, которая разнесёт ему процессор, если он вздумает крутить? На мгновение Крылатый Меч почувствовал страх, но тут же отбросил его. Какая разница, если он всё равно решился?
- К чему лишние слова? Разумеется, я согласен. Работа так работа, и мне даже заплатили вперёд!
Пятиликий тонко улыбнулся, показывая, что оценил шутку.
- И щедро заплатили, заметь! Что ж, в таком случае не стану больше обременять тебя своим присутствием. Если понадобится, ты всегда сможешь связаться со мной - там, в кристалле, есть специальный код... Да, и я посоветовал бы тебе сменить команду. Даже если те шестеро ещё не перестреляли друг друга, они не слишком надёжны. Знаю, знаю. как это трудно- найти хороших помощников, и всё же... По крайней мере, от того, чьё имя Быстрый Огонь, постарайся избавиться обязательно. Он...дурно воспитан. Прощай! было очень приятно беседовать.
Зеленоватое свечение начало быстро гаснуть. Крылатый Меч попытался разглядеть что-нибудь с помощью инфразрения, но тщетно. Он увидел лишь неяркую вспышку и услышал хлопок. Каюта погрузилась в полную темноту, и пират остался один.
Крылатый Меч покачал головой. М-да, в его времена квинтессоны не умели проделывать такие штуки. Похоже на телепортацию. И с такими способностями им нужен наёмник, чтобы разобраться с какими-то бродягами! Впрочем, эта публика всегда загребала жар чужими руками.
Он встал и включил свет. Подошёл к терминалу и вставил кристалл в приёмник. Он трижды внимательно просмотрел запись, задумчиво постукивая себя указательным
пальцем по подбородку - старая привычка, от которой он тщетно пытался отвыкнуть,сменив облик. Да, не густо, прямо скажем. Сплошные вопросы. Однако, занятно. Этот парень... Неужели он и вправду из шестизарядников? Что-то не верится. О шестизарядниках ходит масса легенд, россказней и анекдотов, но кто их видел? Вот ты, возможно, и увидишь, сказал он себе. А девчонка смотрится неплохо. Очень даже неплохо. Даже как-то жаль, что придётся её прикончить. Такие как раз в его вкусе - дерзкая штучка, сразу видно... Сумасшедший учёный. Ну, с этим вряд ли будут проблемы. Хотя... кто знает. Мальчишка, только-только из казарм "фиолетовых" - тонны самомнения и ни грамма жизненной смётки. Наверняка считает себя великим воином. Ну, вот с тебя-то и начнём, голубчик. Решено.
Он выключил запись и поднялся, чувствуя упругую мощь во всём теле. Тихонько рассмеялся - один, в пустой каюте. Пожалуй,такого безумного дня в его жизни ещё не случалось. Что ж, он любит безумные эскапады. Не потому ли он в своё время сражался на стороне квинтессонов, что знал: Восстание способно принести ему только беспросветную скуку. Да уж, с Пятиликими не соскучишься.
Крылатый Меч шагнул к двери и осторожно раздвинул створки. Полутёмный коридор был пуст и тих. Он нахмурился. А что, если его соратники и впрямь свели друг с другом счёты? Это было бы довольно-таки досадно. Он уже решил не следовать так сразу совету квинтессона. Триста лет - срок немалый, и парни успели немного спеться. Не говоря уже о...
Он вышел в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Медленно двинулся вперёд, прислушиваясь. Едва уловимый фон голосов доносился со стороны кают-компании. Крылатый Меч включил антигравы и быстро поплыл над полом. Голоса звучали всё громче. Наконец стало ясно, что спор разгулялся нешуточный. Дверь кают-компании была приоткрыта, но говорили во весь голос, не стесняясь. А кого стесняться, собственно - не погибшего же предводителя! Крылатый меч с улыбкой прислушивался к выкрикам. Кажется, все шестеро пока живы, но, судя по накалу страстей, это продлится недолго. Ну-ну, Быстрый Огонь, не стоит так уж ретиво, а то я и впрямь решу, что тебе не хватает воспитания... Пожалуй, пора вмешаться. Самое время.
Он с наслаждением представил себе их лица, на всякий случай активировал бластер и широко распахнул дверь

Глазеть по сторонам - занятие не хуже прочих. Множество самых разных существ по всей галактике, а, возможно, и за её пределами, предаются этому невинному пороку весело и безо всякого риска. Где угодно, только не на Центруме. Досадно, потому что эта планета как будто создана специально для ротозеев. Но Непоседа всего за пару часов убедился, что ротозейство здесь вполне может стоить жизни.
Для начала его едва не сшибли с ног. Он спокойно шёл по улице самого безалаберного и несуразного города, который только можно было вообразить, глядя, как двое рабочих, больше похожих на клоунов, украшают воздушную эстакаду разноцветными флагами, когда за его спиной вдруг дико взревел двигатель. Он чудом успел врубить антигравы и взмыть вверх. У него под ногами пронеслось стремительное ярко-красное тело, он услышал затихающий вдали издевательский смех. Едва удержавшись от того, чтобы выстрелить вслед нахалу, обалдевший и злой, он спустился на землю. Его тут же звонко хлопнули по спине. Непоседа резко обернулся. Перед ним стоял приземистый, квадратный тип, похожий на будку уличного информатория, поставленную на пару коротеньких, снабжённых колёсами ног. Интересно взглянуть на это чудо в трансформе, раздражённо подумал Непоседа. Наверняка что-нибудь замечательное. Он ничего не имел против автоботов - как с Алым Знаком, так и без, - просто он был ещё очень зол. В конце концов, не один ли из них только что пытался его протаранить?
- Чего надо? - грубо бросил он.
Квадратный широко улыбнулся. Улыбка была способна затмить солнечные зайчики, игравшие на его ярко-оранжевом корпусе.
- Впервые на Центруме, приятель?
- Ну и что?
Оранжевый коротышка, казалось, не был ничуть обескуражен его угрюмым видом. Похоже,он был даже рад.
- Ясное дело! Ни друзей ни знакомых, пойти абсолютно некуда. Плюс - скверное настроение. А всё потому, что не знаешь местечек, где можно хорошенько оттянуться. А вот я знаю.
Всего-навсего зазывала. Непоседу предупреждали об этой публике, кишмя кишевшей на Центруме. Он с иронической усмешкой ещё раз оглядел первого встреченного им представителя этой породы.
- И что же это за местечки?
Квадратный придвинулся совсем близко и цепко схватил Непоседу за локоть.
- О, самые разные! Одно такое тут рядышком, за углом. Просто класс! Комфорт, новейшая аппаратура! От плохого настроения не останется и следа! Пойдём, приятель!
- Постой! - Непоседа нахмурился. - О чём это ты толкуешь? О "лучах радости"? Ну уж нет, спасибо!
Он дёрнул локтем, пытаясь освободиться, но зазывала вцепился крепко. Его круглая шельмовская физиономия изображала обиду.
- Да погоди ты! Ты же сам не знаешь, о чём речь. "Лучи радости" - жалкое старьё! Это новейшая модификация, впервые в Галактике! Совершенно, совершенно безопасно! А эффект!
Оранжевый явно собирался продолжать в том же духе, но Непоседа наконец выдернул руку из его цепких пальцев, а другой так толкнул зазывалу в грудь, что тот отлетел к стене, и только низко расположенный центр тяжести позволил ему устоять. Непоседа двинулся на него, сжав кулаки.
- Эффект? Сейчас я покажу тебе эффект, ящик для мусора! А ну, кыш отсюда, чтобы я тебя больше не видел! Ах, ты поганец!
Боком, боком, прижимаясь к стене, зазывала допятился до арки, ведшей в проулок, и шмыгнул туда. Через долю мгновения из проулка раздался удаляющийся рёв мотора.
Непоседа не стал смотреть, каков оранжевый в трансформе. Его трясло. Предлагать ему эту мерзость!
- А ты парень горячий!
Непоседа медленно, всем корпусом повернулся, чувствуя, как вибрируют на ладонях оружейные модули. Высокий, зелёный с красным десептикон (без Знака, разумеется)
смотрел на него со смесью насмешки и дружелюбия на грубоватом лице.
- Не прочь подраться, верно?
Непоседа хмуро смотрел на него, не разжимая плотно стиснутых губ. Он чувствовал, что если заговорит, то это будет нечто совершенно непристойное. Свободный добродушно рассмеялся.
- Не стоит так заводиться приятель. Грохнешь кого-нибудь ненароком, загремишь в тюрягу... Ты, может, думаешь, что здесь вольница, так чтобы да - так нет. Свинтят в два счёта, не опомнишься. А если хочешь хорошей драки - это всегда можно устроить.
Так, ещё один зазывала. Непоседе стало смешно. Неужели у него такой глупый вид, что эти типы клюют на него, как на последнего лоха? Всё ж таки год в Забытых Мирах кое-чему научил. И о порядках на Центруме он наслышан. А уж про гладиаторские игры не слыхал разве что тот, кто ещё не родился.
- Извини, не интересуюсь. Навоевался.
- Да разве ж я тебя на войну зову? Ты слушай как следует.- Свободный шагнул вперёд и положил обе руки ему на плечи. Непоседа хотел скинуть нахальные конечности, но почему-то раздумал. Ему чем-то нравилась эта уверенная, чуть нагловатая манера и этот весёлый голос с лёгкой хрипотцой. - Я ж тебя выручить хочу. Центрум... Хаять не стану, планетка ничего себе, но для нашего брата здесь слишком тихо. Однажды от этого устаёшь. Кто-то увлекается "лучами радости", кто-то затевает дуэли, кто-то срывается в наёмники. А те, кто поумней, идут к старине Метеору. Метеор - это я. У меня лучшие Игры на планете. Постоянный состав высокого класса, но главное - участие зрителей без всяких ограничений. Выходи и дерись, сколько влезет! Но, разумеется, никакого убийства. Ни в коем случае! Правил совсем немного, но строжайшие. Всё официально,всё по закону. Как раз то, что тебе нужно, парень!
Непоседа с улыбкой покачал головой. Метеор нравился ему всё больше. Было бы забавно взглянуть на его заведение, но... Злость прошла и воевать действительно не хотелось, даже понарошку. Он устал от приключений. Смертельно опасное бегство из-под Фиолетового Знака, весёлая работёнка для правительства Забытых Миров - одни многоножки-металлофаги и каменные прыгуны чего стоят!.. Нет, как раз за покоем он и подался на Центрум. Вот только что-то его тут не видать...
- Спасибо,друг. Но... мне действительно не хочется.
Хозяин игр огорчённо развёл руками.
- Ну, как знаешь, парень. Твоё дело. Просто я неплохо знаю жизнь и перевидал много ребятишек вроде тебя. Ты можешь легко попасть в историю. Это прямо-таки
написано на тебе, крупными буквами. А у меня тебе было бы хорошо,это я по дружбе говорю... Ну, да ладно. Если всё-таки надумаешь... Восточный сектор, второй радиус, третья башня, двадцатый этаж. Не будет меня дома - просто подожди. Ну, прощай, что ли...
Он протянул руку. Непоседа с удовольствием её пожал. Он всегда был скор в симпатиях и антипатиях, и, как правило, интуиция не подводила его.
Метеор отошёл на несколько шагов и обернулся. Лицо его стало озабоченным.
- Да, вот что, парень. Ради всего святого, не связывайся с нелегалами. Ну, все эти игры без правил. Это мерзкая и грязная публика, и... там действительно убивают! Даже если тебе посулят море энергона - не соглашайся. Ни в какую! И вообще - будь поосторожнее. не такая уж она простая планетка - Центрум...
Он повернулся и зашагал прочь. Непоседа смотрел ему вслед. Похоже, он нежданно-негаданно нашёл друга.
- Эй, малый!
Нет, это просто какое-то наваждение. Непоседа взглянул туда, откуда раздался негромкий оклик. В подворотне, прислонясь к стене, стоял ещё один Свободный десептикон. Этот ему не понравился сразу. У парня было неприятное лицо -нахальное, с тонкими губами, которые то и дело подёргивались в противной усмешке. Лиловый металл его рук был густо покрыт гравировкой самого незатейливого свойства, а на груди красовались два истребителя, столкнувшиеся в смертельном таране. Непоседа молчал, ожидая продолжения. Настроение у него снова начало портиться.
Незнакомец откачнулся от стены и вкрадчивой походкой скользнул к Непоседе, разглядывая его с ног до головы, словно какой-нибудь редкостный экземпляр. Остановившись в двух шагах, он ухмыльнулся.
- Неплохо смотришься, малыш. Воевал?
- Допустим.
- Ну-ну. Так и думал. Крутого парня сразу видать. Что тут тебе вкручивал этот ржавый обломок?
- Не понял.
- Ну, этот старый ханжа, этот Метеор, сожри его ржавчина! Небось, заманивал в свою дыру? Надеюсь,ты не поддался?
Непоседа молча смотрел на него.Он чувствовал, что злоба легла ему на лицо, как тень. Оставят его здесь в покое или нет? "Спокойно, спокойно" - сказал он себе. - Метеор прав, заводиться не стоит".
Гравированный расхохотался. Смех у него тоже был на редкость неприятный - хриплый и скрежещущий. Динамики неисправны, что ли?
- Ну и взгляд у тебя, дружочек! За такой взгляд на арене сразу тыщу кредов отвалят. А если ты при этом ещё что-нибудь умеешь... Это же просто срам,что такой парнишка шатается без дела! Метеор дурак, ты для него не кадр,сразу видно. Ты создан для настоящего веселья, а не для этого позорища. Пойдём-ка со мной - забот знать не будешь! Жизнь во всём блеске, настоящий риск - понимаешь? Если что - ремонт по первому классу, запчастей - сколько угодно...
- А похороны?
- Э?
- Похороны у вас по какому разряду?
Вербовщик снова захихикал - точь в точь скрежет ржавых шестерён.
- А ты шутник, малый! Не скрою, у нас бывает всякое. Но ведь в этом и есть главная прелесть! За это и отваливают кредиты! Кучу кредитов! Метеоровским недоделкам столько век не обломится!
- Но покойникам кредиты вроде бы ни к чему?
Лиловый поднял бровь.
- Не пойму я тебя, парнишка. Вроде бы с виду не трус...
Он выдержал многозначительную паузу. Взгляд его снова обежал фигуру Непоседы, словно бы видел его впервые. Непоседа не стал дожидаться окончания осмотра. Он
повернулся и двинулся вдоль по улице.
- Эй,постой!
Непоседа не стал останавливаться.
- Ну и автобот ты после этого!
Непоседа обернулся. Вербовщик стоял, уперев кулаки в бёдра, с презрительной и вызывающей ухмылкой на узком лице. Непоседа почти ласково усмехнулся в ответ.
- Слыхал я одну поговорку... "Лучше быть живым автоботом, чем дохлым идиотом". Лично мне она нравится. Не советую проверять мою смелость - наткнёшься на вторую
часть поговорки. Всего хорошего!
...В течение следующего часа его дважды пытались затащить в "уголки радости" - последнего зазывалу он подхватил в воздух и аккуратно усадил верхом на огромный
рекламный щит на крыше пятидесятиэтажной башни. Собравшаяся внизу небольшая толпа хохотала и показывала пальцами, но никто и не подумал ничего предпринять. Ему пытались всучить самые разнообразные вещи - от запчастей сомнительного происхождения и качества до подержанного шаттла. Несколько раз с ним заговаривали явно с целью затеять драку.
Постепенно он начал привыкать -почти не злился и уже ничему не удивлялся. Он сделал несколько небольших, но полезных открытий. Кое о чём он слышал и раньше,но убедиться самому было невредно. Прежде всего - население Центрума состояло почти на две трети из Свободных десептиконов. Находившиеся в меньшинстве автоботы, похоже, влачили довольно-таки жалкое существование, но при случае были не прочь отплатить за унижения, особенно исподтишка. Однако постоянным населением Центрума были именно они. Свободные в подавляющем большинстве лишь гостили здесь, более или менее весело проживая свои кредиты. Скорее менее, чем более. Непоседе показалось,что главным занятием его собратьев на этой планете была отчаянная и безнадёжная борьба со скукой. Способы отыскивались самые дикие.
Один раз, в районе главной площади, он стал свидетелем дуэли. Вернее, её завершения. Двое рубились на мечах на крыше ярко освещённого здания, а толпа внизу спокойно наблюдала это зрелище. Никто не пытался остановить сражающихся, не было видно никого похожего на стражей порядка. Но когда рассечённое почти надвое тело грохнулось на плиты мостовой, за рванувшимся в небеса победителем тут же кинулись два одинаковых ярко-красных перехватчика, и вся троица исчезла за лесом высотных башен.
Вскоре ему пришлось увидеть происшествие другого рода, закончившееся ещё трагичнее. Двое Свободных резвились в небесах, гоняясь друг за другом, проскакивая на огромной скорости в узкие просветы между стоявшими впритирку
зданиями. Вот один из них попытался обогнать другого, не рассчитал и врезался в стену. Раскиданные взрывом обломки усеяли площадь. Второй с минуту кружил над страшным местом, потом вдруг свечой ушёл вверх. Стоявшие внизу начали разбегаться, в одно мгновение площадь опустела. Коричневая с золотом стрела с оглушительным гулом ринулась вниз. Ещё один взрыв, посреди площади образовалась воронка, в которой смешались обломки обоих летунов. "Побратимы" проговорил кто-то рядом. Непоседа побрёл прочь. Его слегка пошатывало, он чувствовал, что на сегодня впечатлений более чем достаточно.
Вывеска заправочной станции внезапно блеснула прямо перед ним, и он решительно толкнул дверь.

Станция была крошечной и явно третьеразрядной. Стандартный дозировочный автомат в углу, длинные скамейки вдоль стен, хромированный мобиль под потолком - вкус
позапрошлого века. Непоседа поискал взглядом зарядную кабину, не нашёл. Значит, придётся пить энергон. Что ж, это даже и к лучшему - он явно нуждался в небольшой встряске.
Кроме него на заправке был только один посетитель. Непоседа с любопытством оглядел его, проходя мимо. Высокий, стройный, тёмно-бордовый с серебром. Явно две трансформы - истребитель и что-то наземное, обе наверняка стремительны и красивы. Непоседа никогда не видел столько гравировок сразу. Незнакомец был покрыт ими весь, вплоть до кончиков пальцев, обхвативших высокий мерцающий стакан. Как ни странно, это не казалось нелепым. Изящному, сидевшему в небрежной позе трансформеру, похоже, шло абсолютно всё. Он задумчиво улыбался, глядя на свечение энергона. На редкость приятное, умное лицо... Заметив Непоседу, незнакомец кивнул и слегка приподнял стакан. Непоседа остановился возле энергонового агрегата, в нерешительности разглядывая индикаторы. Как и почти всюду, здесь продавался энергон трёх степеней концентрации. На самых лучших станциях можно было устанавливать концентрацию самому, по специальной шкале, но тут не стоило и мечтать об этом. Какой из трёх
выбрать?
- Лучше всего золотая середина, дружище!
Голос был мелодичным и звучным. Непоседа обернулся. Изящный незнакомец смотрел на него с лукавой улыбкой. Он улыбнулся в ответ и ткнул в среднюю клавишу. Взял
появившийся из недр автомата светящийся стакан и двинулся к скамье. Незнакомец кивком указал на место рядом с собой. Непоседа опустился на рифлёное металлическое сидение и поднёс стакан к губам. Первый глоток лёгким облачком растаял во рту. Он почувствовал, как отступает усталость.
- Позволь дать небольшой совет, друг мой?
Непоседа вопросительно поглядел на незнакомца. Тот улыбнулся.- Никогда не следует держать все кредиты на одной карточке. Это неосторожно. Кругом множество нескромных и нечестных глаз. Если иметь отдельную кредитку для мелких расходов, никто не сможет подсмотреть, чем ты располагаешь на самом деле. Здесь все так поступают. Ты, должно быть, новичок, не правда ли?
Непоседа мысленно ругнул себя за оплошность. Разумеется, его собеседник подглядел сумму в специальном окошечке автомата, сообщавшем количество оставшихся энергокредитов. Незнакомец был совершенно прав, и Непоседа дал себе клятву как можно быстрее последовать его совету. Первое приятное впечатление ещё более усилилось. Он с улыбкой кивнул.
- Да, я прилетел только утром. Ещё толком не осмотрелся.
- Давно из "фиолетового рая"?
Непоседа ответил не сразу. Собеседник ему нравился, но он всё же не хотел быть слишком откровенным. Мало ли что...
- Три года, - солгал он. - И "фиолетовый рай" - не совсем подходящее слово. Кибертрон - моя родина, нет планеты прекраснее, и я не люблю, когда отпускают
шуточки на его счёт. Фиолетовый Знак - это далеко не весь Кибертрон!
Незнакомец хмыкнул и внимательно поглядел на Непоседу поверх своего стакана, потом дружески коснулся его руки покрытыми сложным узором пальцами.
- Извини, если обидел, друг. Видишь ли... Я так давно покинул Кибертрон, что он стал для меня каким-то мифом. Плохо представляю, что там творится. Ничего хорошего, я думаю.
Непоседа кивнул и сделал большой глоток. Наслаждение, охватившее всё его существо, не смогло заглушить страшных воспоминаний. Он словно бы вновь услышал дикий, полный ужаса и муки вопль Разгрома - лучшего друга, побратима, - увидел его руку, в последний раз возникшую над поверхностью расплавленного металла. Разгром был казнён как предатель. Но разве это предательство - отказаться убивать безоружных пленников?..
- Не надо. не стоит вспоминать, - вывел его из мрачных раздумий мягкий голос незнакомца. - Лучше давай ещё выпьем и поговорим о чём-нибудь приятном... Да, я, кажется, не представился. Моё имя - Эспадрон.
Непоседа ещё раз оглядел собеседника. Стройный и гибкий, тот и впрямь чем-то напоминал тонкий клинок. Он немного помедлил. Ему не хотелось открывать то имя, которое он избрал для себя, начав новую жизнь. Атмосфера коварства и вероломства,царившая в Империи десептиконов, приучила его к скрытности.
- Искатель, - наконец отрекомендовался он. По губам Эспадрона пробежала лёгкая усмешка.
- Ценю осторожность. Настоящее или нет, но имя тебе идёт. Три года мотаться по Галактике и объявиться с целым состоянием! Пять тысяч кредитов! Не стану спрашивать, как они тебе достались - это нескромно. Будем считать, что ты набрёл на планету с ядром из чистого энергона.
Непоседа весело рассмеялся. Ему стало хорошо и спокойно. Энергон уже привёл его в состояние примирённости со всем сущим. Что за чудный собеседник ему попался - даже самые затасканные шутки в его устах звучат к месту. И с вопросами не пристаёт... Непоседа не собирался распространяться о том,как получил свои кредиты, хотя они достались ему честным и тяжким трудом. Три богатые рудами планеты, очищенные от всяческой пакости, начиная от разрушающих металл бактерий до каменных прыгунов - опаснейших представителей кремниевой жизни. Разумеется, он провернул всё это не в одиночку, но без его помощи Забытые Миры вряд ли заполучили бы такой богатый подарок. Нужно ли говорить, что отпустили его с большой неохотой. Миры эти потому и назывались Забытыми, что об их существовании не подозревали оба сцепившихся в смертельной борьбе Знака. Непоседа наткнулся на них по чистой случайности, когда, удирая от преследователей, юркнул в какой-то пространственный канал, из тех, что пронизывают всю Галактику. Ему бы никогда
больше не увидеть Внешней Сферы, как называли в Забытых Мирах остальную часть Вселенной, если бы не случай. Непоседа с улыбкой вспомнил Координатора Содружества. Этот облечённый верховной властью маленький автобот по имени Прибой был родом с Пелагии - планеты, на 90% покрытой океаном. В своей стихии он был ловок и быстр,но на суше... Если бы не подоспевший Непоседа, сосущие энергию твари с Ванадия-2 покончили бы с ним в одно мгновение. Автоботы умеют быть благодарными. Непоседа обрёл верного друга, свободу и... пять тысяч кредитов. На грузовом терминале Центрума сейчас стоял небольшой транспорт, набитый энергокубами.Его транспорт. Но он дал клятву никому и никогда не рассказывать, откуда взялось это богатство. Он был уверен,что не выдаст дороги в Забытые Миры даже под самой страшной пыткой.
Потому-то он и постарался принять лихой вид настоящего искателя приключений, героя опасных и сомнительных авантюр. Пускай его лучше примут за пирата - здесь, на Центруме, такая публика как будто не редкость.
- Ты прав,друг Эспадрон, от лишних вопросов одни неприятности. Я, пожалуй,тоже не стану спрашивать, чем ты занимаешься...
- Ну, на такой вопрос я как раз мог бы ответить! - Эспадрон закинул руки за голову. - Я радуюсь жизни. Единственное занятие, к которому я чувствую призвание, и энергон способствует ему в высшей степени. Ещё по стаканчику?
Они выпили. Непоседа не испытывал ни малейшего желания покидать заправку. Её убогая обстановка теперь казалась ему почти роскошной. Эспадрон говорил без умолку, речь его была отточенной и остроумной. Он так и сыпал шутками и забавными историями. Вскоре Непоседе стало казаться, что он знает этого Свободного со дня Создания. Эспадрон был несравненно старше, но Непоседа почти не чувствовал разницы - так просто и дружелюбно держался его новый приятель. Он блаженно улыбнулся. День, начавшийся так неудачно, похоже, собирался закончиться просто чудесно.

***
Непоседа медленно брёл по какому-то полутёмному переулку. Он весьма смутно помнил,как попал сюда. После четвёртого стакана его вдруг потянуло на приключения. Хотелось срочно куда-то идти, что-то делать, видеть вокруг пеструю толпу, яркие огни... Крошечная заправка стала словно бы ещё тесней, казалась чуть ли не склепом. Вроде бы он упрашивал Эспадрона отправиться с ним на покорение Центрума, а тот убеждал его остаться и переждать, пока ослабнет опьяняющий эффект энергона. Каждый остался при своём. В конце концов,они крепко пожали руки, договорившись встретиться завтра на главной площади. Дальнейшее терялось в тумане. Очень скоро он понял, что устремиться за приключениями ему мешает незатейливое и даже обидное препятствие - ноги не желали идти как положено,так и норовя припечатать его к ближайшей стене. Впервые в жизни он пожалел, что у него нет наземной трансформы. Четыре колеса или воздушная подушка - это куда устойчивей, чем две ноги,которые взбунтовались и пытаются из-под тебя выскочить... Рж-жавчина! Похоже, Эспадрон был всё-таки прав...
- Какая встреча!
Знакомый и очень неприятный голос. Непоседа тупо уставился на возникшую в полутьме подворотни фигуру. Как он ни вглядывался, её контуры упорно расплывались. Инфразрение показывало лишь мутное продолговатое пятно. Проклятый энергон! Но где же он слышал этот хриплый, словно бы заржавелый голос? Совсем недавно...
- Не узнаёшь, что ли? Вот досада! А я-то думал продолжить наш базар. Я ведь тоже знаю массу поговорок. Вот, например: "Пьяный - почти мёртвый". Неплохо, правда?
Только я бы выкинул "почти". Так будет вернее. Что скажешь?
Непоседа,наконец, сумел сфокусировать зрение. То, что он увидел, ему не понравилось. Перед ним стоял и криво усмехался утренний вербовщик. Тонкие губы дёргались и извивались как две энергопиявки. А в руке у него... Ну,да - бластер. Массивный ствол глядел точно в середину груди Непоседы. Нужно было что-то делать. Непоседа даже знал - что, но всё это была чистейшая теория. Он чувствовал, что упадёт если попытается сделать какое-нибудь резкое движение. Действительно, какое уж там "почти". Абсолютно лишнее слово. Абсолютно! Он глупо хихикнул. ему совершенно не было страшно. Интересно, успеет ли он что-нибудь почувствовать в тот миг, когда плазма сожжёт ему процессор?.. Нет, всё-таки это сущее безобразие - он же не успел ещё как следует узнать эту планету! Да и вообще - мало что повидал в жизни. Что за манера - убивать мирных прохожих? Да этот лиловый тип - просто хам!
- А н-ну, с дор-рогги!
Ему казалось. что это прозвучало решительно и грозно, однако бандит только расхохотался.
- Ой-ёй-ёй! Не стоит так пугать меня, красавчик. Возьму, да и окочурюсь со страху, а ведь мы ещё не договорили!
Странное дело, но какая-то часть сознания Непоседы продолжала рассуждать совершенно ясно. Эта трезвая часть внезапно набрела на удачную мысль. Почему бы не сделать так, как хочется? Больше всего на свете Непоседе сейчас хотелось растянуться на не очень ровных, но таких заманчивых плитах мостовой. Если неожиданно рухнуть прямо под ноги супостату, покрепче обхватить их и дёрнуть...
Может быть, тогда у него хватит времени активировать бластер. Стрелять можно и лёжа...
Идиотски улыбаясь и грозя лиловому пальцем, он сделал шажок вперёд, покачнулся... и понял, что опоздал со своим планом. Из сгущающихся сумерек материализовалась ещё одна фигура, лёгкий скрежет чьих-то крадущихся подошв за спиной показал, что путь назад тоже отрезан. Теперь кувыркаться в партере в первым головорезом стало бессмысленно - у тех двоих хватит соображения быстро кончить эти забавы. Непоседа с трудом восстановил равновесие. Улыбка лилового сделалась ещё гаже.
- Ну вот, парень, теперь разговор точно получится. А ну, быстро гони свою кредитку!
Он требовательно протянул правую руку, бластер в левой не отклонился ни на миллиметр. Какое-то время Непоседа пытался понять, что от него хотят. Он был ошеломлён неудачей. Потом бешеная ярость затопила его сознание. Что?! Этому мерзавцу понадобились его кредиты?! Ему мало тех, которые он огребает, заманивая простаков на запрещённые игры? Выходит, сумасшедший год в проклятых владениях Забытых Миров, когда он тысячу раз мог погибнуть, прошёл зря? Кредиты, заработанные ценой смертельного риска, достанутся этому недоделку, который будет лакать энергон и смеяться? Ну, нет,такой позор пережить невозможно! Лучше смерть!
Если бы его взгляд мог убивать, лиловый негодяй тут же рухнул бы мёртвым. Но Непоседа ничего, ровным счётом ничего не мог поделать и только сжимал кулаки в бессильной ярости.
Лиловый нетерпеливо прищёлкнул пальцами.
- Ну! Живо!
Непоседа выпрямился, напряжённый, как струна. Здравый смысл молчал, заглушённый решимостью отчаяния.
- Не дождёшься, хлам!
Бандит только усмехнулся и пожал плечами.
- Как знаешь, красавчик. Пеняй на себя. Отпустить-то я тебя и так бы не отпустил - слишком хорошо тебе моя рожа знакома, - но я собирался прикончить тебя быстро, без лишних мучений. А теперь, само собой, не выйдет. Стрелять-то мне, сам понимаешь, нельзя - откуда я знаю, где ты кредитку спрятал? Попорчу - обидно будет. Так что придётся с тобой по-другому, не обессудь... А ну, давай, ребята!
Непоседа ощутил какое-то движение за спиной, хотел обернуться, но успел лишь чуть повернуть голову. Он увидел, как взметнулся гибкий, чуть заметно светящийся хлыст, услышал свистящий звук, и тут же дикая боль судорогой свела его тело. Он упал на колени, не в силах даже вскрикнуть. Второй разряд швырнул его на мостовую. Это были не обычные слабосильные шокеры, что в ходу у блюстителей порядка на всех планетах, и даже не те зловещие игрушки, которыми порой забивали свои жертвы до смерти заплечных дел мастера на Кибертроне. Это было настоящее боевое оружие. Непоседа понял, что сейчас умрёт. Умрёт жалко, позорно, корчась на выщербленных плитах этого глухого переулка, словно какая-нибудь полураздавленная тварь. Когда его труп, воняющий гарью, с напрочь выжженными цепями, наконец найдут, никто даже не станет разбираться, что с ним случилось. Просто захоронят в общем склепе для безымянных бродяг или, недолго думая, отправят в переплавку...
Эти мысли вспыхивали в его оглушённом сознании и обрывались куда-то в ледяную пустоту. Он уже почти не чувствовал своё тело - только чудовищную, бесформенную,
ни с чем не сравнимую боль. Измученный разум раздирали два противоположных стремления - желание ускользнуть, уйти от страданий, пусть даже в Ничто - и не считающаяся с реальностью, безрассудная жажда жизни. Нет, это невозможно, он не умрёт, он не должен умереть!..
Что-то произошло. Сознание вдруг стало кристально-ясным, и даже боль, казалось, немного отступила, хотя разряды продолжали обрушиваться на него всё с той же убийственной размеренностью. Непоседа с изумлением понял. что он вновь способен контролировать своё тело. Он попытался приподняться на локтях, и это ему удалось! Он поднял голову и увидел лицо лилового мерзавца. Похоже, тот был удивлён не меньше самого Непоседы. Он что-то крикнул сообщникам; Непоседа ничего не услышал, но догадаться было нетрудно: удары посыпались чаще. Сознание начало уплывать, перед глазами замелькали вспышки, но неведомая сила, властно действовавшая в нём, не отпускала. Теперь он откуда-то знал, что смог бы подняться, если бы плети шокеров хоть на несколько мгновений перестали опускаться на его спину. Всего лишь несколько мгновений!
Какая досада, что их у него не будет!..
Отчаяние вновь овладело им. Всё напрасно. Он принял последний, бессмысленный бунт своей гибнущей жизни за возможность спасения. Нужно прекратить бороться. Отдаться течению, которое унесёт его далеко, прочь от этих невыносимых страданий... Вероятно, эти мысли слишком явно отразились на его лице, потому что лиловый торжествующе ухмыльнулся.
В следующий миг выражение торжества сменилось предельным изумлением. Лиловый бандит резко качнулся вперёд, странно взмахнув руками. Броня на его груди лопнула, из рваной дыры полыхнуло дымное пламя, как будто два выгравированных истребителя наконец столкнулись по-настоящему. Бандит рухнул ничком, бластер вылетел из его мёртвой руки и канул куда-то в темноту. Двое сообщников опустили шокеры и смотрели на труп главаря,оторопело разинув рты.
Непоседа даже не попытался понять, что случилось. Наверное, он бы и не смог. Он понял одно - вот они, пригрезившиеся ему в полубреду заветные секунды. Отсчёт
пошёл. Две секунды- выпрямить дрожащие, почти не повинующиеся руки, приподнимая тело; четыре - упереться коленом в щербатый металл мостовой; пять, шесть -
преодолеть бессильную дрожь в ногах; семь, восемь...
двое убийц не обращали на него внимания. Они бросили таращиться на лежащего ничком главаря и на оплавленную дыру в его спине и теперь напряжённо вглядывались в темноту переулка. Они пригнулись, в их руках вместо шокеров возникли мощные бластеры. Враг не показывался, и от этого им было только страшнее. Они не подозревали, что смерть может прийти к ним совсем с другой стороны.
Когда Непоседа прыгнул вверх и вперёд, в прыжке активируя меч, один из убийц - золотисто-чёрный красавец - успел обернуться. Но и только. Сияющее лезвие рассекло его почти надвое. Высвободив меч, Непоседа длинным выпадом достал второго. Тот завопил и нажал на спуск бластера, но рука его судорожно дёрнулась, когда клинок Непоседы вошёл ему в грудь - луч уткнулся в слепую стену дома, оставив в ней глубокое и ровное, медленно остывающее углубление. Непоседа выдернул меч. Бандит рухнул на колени, потом растянулся на мостовой, вопя и царапая пальцами плиты, его огромное, тёмно-зелёное с серебром тело содрогалось в конвульсиях.
Непоседа стоял над тремя распростёртыми перед ним телами. Его колотила дрожь - сказывались последствия шока. Он не чувствовал ни малейшей радости, в душе его царила странная опустошённость. Не хотелось ни двигаться, ни думать.
- Вот это я называю хорошей работой! - раздался из темноты весёлый голос.
В долю мгновения Непоседа был вновь готов к бою, хотя прекрасно сознавал, что уже поздно. Как он мог расслабиться, забыть, что остался в этом проклятом переулке не один? У таившегося в темноте шутника с портативной ракетной установкой были все возможные преимущества. Как глупо именно теперь...
И тут он опустил оружие и рассмеялся, потому что вдруг вспомнил прозвучавший голос - мелодичный, полный тонкой насмешливости.
- Эспадрон!
Тот уже появился из-за выступа стены - всё такой же невозмутимо-изящный, со знакомой тонкой улыбкой на губах. Походка его была лёгкой и уверенной,словно бы это не он совсем недавно пил наравне с Непоседой. В руках Эспадрона не было никакого оружия. Непоседа попробовал догадаться, где может скрываться пусковое устройство малокалиберной ракеты - в плече или где-нибудь возле запястья? Какая
разница, - оборвал он себя, - главное, дружище Эспадрон рядом, кошмар закончился и теперь всё будет хорошо!
- Эспадрон, - счастливым шёпотом повторил он. - Откуда ты взялся?
Стройный воин прищёлкнул пальцами в шутливом смущении.
- Даже неловко признаться, честное слово... Обижаться не станешь?
- Обижаться? На тебя?
- Ладно-ладно... Видишь ли, когда ты вывалился с заправки, в таком замечательном боевом настроении, я подумал, что не грешно будет тебя немного подстраховать.
Самую малость - просто для развлечения. Ну, так я, собственно, и сделал.
Непоседа в изумлении воззрился на него.
- Что же... Выходит...ты за мной шёл всё это время?
Эспадрон улыбнулся.
- Не совсем за тобой и не всегда шёл. Иногда летел, иногда следил с крыш. Этот твой серебряный шлем - неплохой ориентир. Но напоследак я тебя всё-таки потерял - едва не навсегда.
- Ты спас мне жизнь! - Непоседа порывисто шагнул вперёд, намереваясь крепко обнять друга. Благодарность переполняла его. Эспадрон решительно отстранился.
- Ничего подобного! Ты всё сделал сам - от начала и до конца. Я просто сравнял игру.
- Я знаю, что я сделал - хмуро проговорил Непоседа. - Целую кучу глупостей! И если бы не ты...
Эспадро протестующе поднял руку.
- Всё,всё. Довольно славословий. Не великий подвиг -подстрелить из-за угла какого-то шалопая. Да ещё и в спину... Не совсем то, чем следует гордиться. А вот ты меня, признаюсь, удивил. Боюсь, на твоём месте я, в лучшем случае, давно лежал бы без чувств. Рассказать кому - не поверят! Утихомирить двоих после порции шокеров класса А... В прежние времена о таком бы легенды слагали! Если в теперешнем поколении все такие, как ты, то нам,древней рухляди, пора отойти в сторонку.
Непоседа задумался, не зная, что ответить. Он и сам мало что понимал. Ему никогда не доводилось слышать ни о чём подобном - даже в легендах. На занятиях в Имперской Академии наставники охотно пускали в ход шокеры - обычные, почти безопасные. После двух-трёх ударов не только воевать - подняться на ноги, и то удавалось далеко не сразу. В этом Непоседа был ничуть не удачливее других. Он вспомнил, как однажды, после особенно крепкой взбучки, два часа провалялся носом вниз на полу тренировочного зала, неспособный даже двинуть рукой. Что же произошло с ним сегодня? По всем правилам он должен был быть давно и безнадёжно мёртв! Запоздалый страх неприятно шевельнулся в душе. Выходит, произошло чудо? Непоседа никогда особенно не верил в чудеса. Видно,теперь придётся поверить...
Он уже собирался поделиться своими мыслями с Эспадроном, когда услышал какой-то скребущий звук. Он взглянул. Затихший было тёмно-зелёный бандит вновь зашевелился. С неимоверным трудом приподнявшись на локте, он поднял искажённое болью лицо. Гаснущие глаза были прикованы к Эспадрону. Бандит открыл рот, видимо, пытаясь что-то сказать. В тот же миг Эспадрон легко и бесшумно скользнул к лежавшему. В его руке возник длинный узкий клинок. Стремительный взмах, чуть слышный свистящий звук лезвия, рассекающего воздух... И не только воздух.
Непоседа, оцепенев, смотрел на два куска мёртвого металла и серебристую черту между ними - там,где смертоносный клинок коснулся мостовой.
- Зачем?! - почти вскрикнул он. Эспадрон обернулся. Ещё мгновение его лицо сохраняло странное выражение - на нём лежала непонятная тень. Непоседа не смог разобрать, что это было - злоба? Или жестокое торжество? Да нет, чепуха,
невозможно. Просто померещилось. Тень исчезла, её сменила прежняя мягкая улыбка.
Эспадрон пожал плечами.
- Мне показалось, что он опять собрался кричать. Мало ли кто может случиться поблизости. Мне что-то не хочется беседовать с Алыми Стрелами, этими местными
блюстителями, которые вечно появляются не вовремя... Ну, что ты стоишь с таким несчастным видом? Он всё равно был уже покойник, я всего лишь проявил милосердие - большее, чем заслужила эта шпана!
Непоседа молчал. Он смотрел на тела троих бандитов и чувствовал, как возвращаются прежняя тоска и опустошённость. Ничего не кончилось. Он был в том же порочном круге вражды и убийства. Всегда - с первых часов существования - одно и то же! Безжалостно-яркие вспышки бластеров, смертоносные дуги, прочерченные одетыми плазмой клинками, грохот взрывов. Сперва - в тренировочных залах и на полигонах. Хитроумные тренажёры-симуляторы показывали смерть врага отчётливо-реальной, но нестрашной, игрушечной, не трогающей совести. Это было азартно и весело - видеть, как кидаются врассыпную и падают под твоим огнём отмеченные алыми значками фигурки - такие неуклюжие в своей прикованности к земле. Потом были настоящие бои. И лицо первого сражённого им врага - не далеко внизу, а совсем близко, в двух шагах, искажённое страданием и предсмертной тоской. И та же печать на лицах погибших товарищей - потери и поражения почему-то случались гораздо чаще, чем об этом говорилось в Академии. В конце концов он понял - никакой разницы нет вообще. Всё равны перед смертью, она стирает все эмблемы. Тогда он думал, что достаточно вырваться из войны,чтобы разорвать дьявольский круг. Какая наивность! Война не была чем-то внешним, она жила в нём, в его душе и в идеально приспособленном для убийства теле. Он был обречён убивать, всегда готов решать любой спор ударом или выстрелом, а нужные слова находились уже потом. Порой слишком поздно. И ни раскаяние, ни сожаление уже не играли никакой роли.Сейчас он почти жалел, что победил в этом нелепом, бесславном бою в темноте замызганного переулка. Может быть, лучше было бы остаться лежать как раз ему, а эти трое пусть бы жили - подло, гнусно, но жили, а не валялись, словно изуродованные пьяным вандалом тускло-серые статуи.
- Я даже... не знаю их имён! - хрипло, с трудом проговорил он.
Эспадрон презрительно хмыкнул.
- Имена? У этих? Они всегда были никем и звать их никак! Таких молодчиков полным-полно в каждом закоулке Галактики. Отребье, утильсырьё для плавильных печей! Ты это всерьёз, друг Искатель?
Непоседа не ответил. Эспадрон положил руку ему на плечо и легонько встряхнул, внимательно и встревоженно вглядываясь в его лицо.
- Эй, очнись, дружище! Что с тобой? А, знаю - это всё шок. Тебе нужно отдохнуть. Может, отвести тебя к ремонтникам?
Непоседа ощутил стыд. Похоже, он всерьёз напугал этого замечательного Свободного. Лучшего из Свободных! Вот так благодарность! Ведь был момент, когда он чувствовал к своему спасителю едва ли не отвращение. Жалкий, неблагодарный слабак!
Он выпрямился и постарался беззаботно улыбнуться.
- Не нужно. Я в порядке. У тебя... Хороший меч.
Эспадрон рассеянно глянул на клинок, который ещё не успел спрятать.
- Да вроде неплохой. Хочешь взглянуть?
Непоседа кивнул. Он бережно принял оружие, легонько взмахнул им, примериваясь. Меч был необыкновенно лёгок и ладен в руке. Обычно, когда ему приходилось
пользоваться чужим оружием, Непоседа не мог избавиться от ощущения неловкости и неудобства. Теперь же он не чувствовал ничего подобного. Он любовно оглядел лезвие. От рукояти к острию сбегал узор из причудливо переплетённых линий. Металл был тёмным, с синеватым отливом. Меч не был сейчас полностью активирован, но Непоседа, проведя пальцами по клинку, уловил лёгкую вибрацию, трепет скрытой, таинственной жизни. Ему вдруг показалось, что когда-то он держал в руках точно такой же клинок, и этот лёгкий трепет под пальцами был ему знаком. Ерунда! Опять что-то мерещится! Он с вежливым поклоном возвратил меч.
- Прекрасное оружие! Он ведь не термический?
- Нет, субмолекулярная деструкция. - Эспадрон свернул клинок в маленький квадратный модуль на правой ладони. - Древняя вещь, боюсь, ныне секрет уже утрачен. - Он внимательно поглядел на Непоседу, и тот понял, что попытка казаться спокойным и рассудительным позорно провалилась.
- И всё-таки тебе нужен хороший отдых. Пойдём-ка со мной. Сейчас я свяжусь с одним приятелем, он доставит нас на мой корабль. На сегодня с нас обоих достаточно приключений. Будешь моим гостем.
Непоседа решительно покачал головой.
- Нет, друг Эспадрон. Спасибо тебе за всё, но...Мне нужно побыть одному. Я хочу не думать о том, что случилось, а рядом с тобой это у меня не получится. Извини, друг!
Эспадрон широко улыбнулся.
- Какие могут быть извинения! Я прекрасно тебя понимаю. Что ж, уговор остаётся в силе, - встречаемся завтра, на площади. Но... ты действительно в порядке? Ты уверен?
В его голосе звучала искренняя забота. Непоседа ощутил тёплую волну признательности, почти нежности.
- Уверен. Всё хорошо. И, пожалуйста, не надо больше меня... подстраховывать. Я буду осторожен. Обещаю!
- Ладно. До завтра!
- До завтра!
Их руки встретились в крепком пожатии. Потом Непоседа медленно двинулся вдоль улицы. Он не оглядывался, - он просто не был уверен, что не передумает, если вновь увидит лицо друга. Отойдя на несколько шагов, Непоседа поднялся в воздух и трансформировался. Город раскинулся под ним расцвеченной огнями картой. Непоседа уже знал, куда лететь.
Он не включил круговой обзор и не видел, как оставшийся в низу Эспадрон быстро вскинул левую руку, нацеливаясь вслед алому с серебром истребителю... и медленно опустил её, покачав головой. Постоял немного, в задумчивости постукивая себя длинным изящным пальцем по подбородку, потом повернулся и исчез в глухой темноте между домами.

Непоседа бесцельно кружил над городом. Он сказал Эспадрону, что хочет побыть один, но одиночество не принесло ему ни малейшего облегчения. Скорей уж наоборот - в пустом небе тоске было где разгуляться, расправить свои острые колючки, словно она была иглоцветом с Бериллы-3, хищным растением, подстерегающим свои жертвы среди пустыни...
Ему нужно было ухватиться хотя бы за что-то четкое и понятное. За что-то вроде координат целеуказания. И они вдруг возникли в его памяти. "Восточный сектор, второй радиус, третья башня, двадцатый этаж"... Непоседа послал запрос в информационную систему Центрума и через долю мгновения уже знал куда лететь.
Оказалось, что это совсем недалеко. Башня слегка светилась в темноте теплым золотистым светом. Ее очертания не были агрессивными и острыми - никаких торчащих шипов и шпилей. Похоже, ее делили между собой множество Свободных - по всей ее высоте шли ярусы закрытых дверей и втянутых площадок для приземления. И только на самом верху Непоседа увидел четыре симметрично расположенных площадки - они были полностью выдвинуты и словно манили к себе. Он проверил еще раз - ну, да, именно двадцатый этаж! Непоседа решительно направился к одной из площадок. Трансформировавшись, он опустился на золотистые плиты.
Перед ним был гостеприимно распахнутый дверной проем. Непоседа немного удивился. Даже в Забытых Мирах, где не было вражды и царило доверие, двери все же предпочитали запирать - просто чтобы сохранить личное пространство. А уж на этой прощелыжной планете... Чутье бойца заставило его слегка напрячься - темнеющий проем как-то слишком напоминал ловушку. Он медленно двинулся вперед, не разворачивая оружие, но в любой момент готовый к этому.
Непоседа собирался включить инфразрение, но этого делать не пришлось. Стоило ему приблизиться к порогу, как в лежащем за дверью коридоре зажегся неяркий свет. Золотистый металл стен был исчерчен красивыми геометрическими узорами и плавно загибался влево. Непоседа слегка расслабился. Он не очень много знал о коварных ловушках, но сомневался. что они выглядят именно так.
Хватило всего нескольких десятков шагов, чтобы понять, что он ошибался. Впереди раздались скрежет и лязг. Непоседа пригнулся и развернул модули - и тут на него из-за поворота вылетело нечто. Больше всего это нечто было похоже на автомат для утилизации металлолома - бешено вращающаяся на коническом основании колонна, ощетинившаяся зловещего вида лезвиями, явно способными рубить и кромсать. Некоторые из лезвий жадно стригли воздух - лязгали именно они. Непоседа усмехнулся. Это чучело было жалкой игрушкой по сравнению со спарринг-автоматами, через строй которых ему пришлось пройти на предпоследнем курсе Академии. Говорили, что на последнем курсе все будет куда круче, но он его так и не закончил...
Можно было бы просто расстрелять нелепую железяку из бластера, но это было бы слишком скучно. Пока безумный волчок приближался, Непоседа внимательно изучал его. У всякой конструкции, даже самой совершенной, есть свое уязвимое место - ну, а тут совершенством даже не пахло. Когда штуковина была уже совсем близко, Непоседа бросился наземь, вытягивая вперед руку с мечом. Металлический вихрь с разгону налетел на окутанное плазмой лезвие. Дальнейшее было похоже на фейерверк. Вращающаяся штуковина, лишившаяся основания, перекувырнулась в воздухе, перелетела через голову Непоседы и начала бешено колотиться о стену коридора, разбрасывая во все стороны обломки. Пара-другая осколков прилетели Непоседе по корпусу. но не причинили никакого вреда. Вскоре все стихло.
Непоседа поднялся. Он чувствовал, что его губы расплываются в улыбке. Ну, конечно! Испытание для желающих попасть на Игры! И заодно - хороший сюрприз для тех, кто захотел бы чем-то поживиться. Интересно, сколько нечистых на руку дураков отправилось отсюда к ремонтникам? Непоседа хорошо присмотрелся к лезвиям и клешням - ни плазмы, ни особой остроты. Эта штука могла бы разве что крепко помять, но уже через денек-другой в ремблоке с тобой все будет в порядке. Интересно, дальше будет что-то посерьезнее? Он чувствовал лишь любопытство и азарт, от тоски не осталось ни следа.
Он двинулся вперед по спиральному проходу. Вскоре коридор уперся в закрытую дверь. Впрочем, стоило Непоседе приблизиться, створки мгновенно разошлись. Вместо того, чтобы войти, Непоседа, повинуясь интуиции, метнулся в сторону, вжимаясь в стену. Мимо него, гудя и завывая, пронеслось нечто, похожее на рой кремниевых жалокрылов с Лиги-2. Когда весь рой вынесло в коридор, Непоседа, кувыркнувшись, оказался за дверями, которые мгновенно закрылись у него за спиной, оставив облако тварей снаружи.
Зал был круглым, не очень большим и напоминал обычный тренировочный зал в Академии. Непоседа внимательно осматривал его, готовый ко всему. Так... По всему периметру идет ряд узких полукруглых арок, которые легко принять за элементы декора, но кого вы хотите обмануть? Непоседа чувствовал, что усмешка на его лице становится хищной. Он твердыми шагами вышел в центр зала.
В тот же миг четыре арки раскрылись и в зал ринулись спаринг-автоматы, ни один из которых не был похож на другой. Один из них был вполне обычной двуногой и безликой куклой, но необычно гибкой и изящной, второй представлял собой снабженный анигравами диск, поросший длинными и толстыми щупальцами, третий автомат рванулся ввысь - он выглядел как стремительная четырехкрылая бестия. Из четвертой арки появился катящийся сам по себе цилиндр, по которому то и дело пробегали разноцветные огоньки. Непоседа мог бы поклясться, что ничего подобного в Академии не водилось. Он не мог себе представить. что за безумные инженеры могли придумать такое, но одновременно в нем рос восторг. Это было именно то, что нужно! Непоседа активировал все оружие, издал оглушительный клич и бросился вперед.
Первым ему попался двуногий автомат, яростно размахивавший мечом. Непоседа только усмехнулся. В следующее мгновение кукла лишилась рук, а затем и головы. На него спикировала летающая тварь, которую он встретил ударом выставленного локтя, так что она, кувыркаясь, вписалась в стену. Щупальца попытались оплести ему ноги, но он взмыл вверх и аккуратно расстрелял тварь из плазмомета, целя в середину платформы, которая через мгновение очень красиво взорвалась. Оставался только странный цилиндр с огоньками, который, вроде бы, не проявлял ни малейшего желания нападать, а только медленно поворачивался, словно в его середину была вбита невидимая ось
Непоседа осторожно обошел на расстоянии странную штуковину. Интересно, что случится, если он выстрелит или ударит мечом? А что будет, если он не сделает ни того, ни другого? Ну, вот и посмотрим, решил он, отходя к стене. Едва он отошел на пять шагов, штуковина издала тихий писк и погасла, превратившись в неподвижный кусок металла.
- Браво, парень!
Непоседа обернулся. Еще одна арка раскрылась, в ее проеме стояла знакомая зеленая с красным фигура. Грубоватое лицо сияло улыбкой.
- Если бы ты знал, сколько болванов срезались именно на этом! Но я в тебе не ошибся! Да я и знал. что не ошибусь.
- А что случилось бы, если бы я ударил? - хмурясь. спросил Непоседа. Азарт молодецкой забавы улегся, и реальность снова начала властно требовать к себе внимания. Настроение стремительно портилось.
- Ну... - Метеор усмехнулся. - Среди моих знакомых много отличных ремонтников! Тебя бы подлатали совершенно бесплатно!
- То есть, это тут так принято - зазывать в гости, а потом, если что, бесплатно вытаскивать с того света? - едко осведомился Непоседа. - Отлично, буду знать. А теперь покажи-ка мне, где тут выход. И чтобы желательно без всяких капканов и мин-ловушек.
Метеор стремительно подошел и попытался положить руку на плечо Непоседе. Тот увернулся и отошел на два шага.
- Не надо. Я пришел поговорить. Мне это было нужно. Вместо этого я неплохо развлекся, спасибо. А то что поговорить не вышло, ну так не все же сразу...
Метеор опустил голову. Он выглядел по-настоящему несчастным, и Непоседа почувствовал, как его гнев и досада стихают.
- Извини, парень, - проговорил Метеор. - Наверное, я увлекся. Я привык, что на мои Игры рвутся десятки юнцов.... да и не то чтобы юнцов. Приходится, понимаешь, отсеивать разных шалопаев, без всякой жалости. Так что если кто-то заявляется без оповещения, их встречает мой маленький набор хитростей. Для желающих свести со мной счеты он тоже годится - плюс еще пара-тройка сюрпризов. Да, признаюсь, я малость смухлевал. Я хотел тебя проверить. Ты меня заинтересовал чем-то - прямо там, на улице. Что-то такое этакое я в тебе почувствовал... и решил заполучить тебя в мою Школу. Не думал, что ты захочешь просто завернуть в гости. Прости дурака.
- Ерунда, - сказал Непоседа, досадуя уже на себя. - Это ты меня прости. У меня... был очень плохой день. Меня... едва не убили. А потом я сам убивал. Так что драки с твоими куклами - лучшее, что со мной сегодня случилось. Если бы можно было бы тут остаться и драться с ними каждый день, я наверное был бы счастлив. Только бы никогда больше никуда не выходить!
Он не заметил, что последнюю фразу выкрикнул во всю мощь динамиков. Метеор вздрогнул и внимательно взглянул ему в лицо.
- Слушай, друг, - очень серьезно сказал он. - Давай-ка мы сейчас спустимся этажом ниже и поговорим как следует обо всем. А то мы правда, не с того конца начали. Пойдем, а?
Непоседа взглянул во встревоженные глаза Метеора и медленно кивнул.

***
- Ты дурак! – устало проговорил Метеор. – Ты такой беспросветный кретин, что я с тоски вот-вот проржавею насквозь. Ну, что мне с тобой делать, скажи на милость?
Непоседа пожал плечами.
- Делай что хочешь. Мне все равно. Можешь хоть пристрелить – пожалуйста, сопротивляться не буду.
Метеор свирепо глянул на него, безнадёжно махнул рукой и вновь зашагал по комнате – туда и обратно. Непоседа молча смотрел, как его мощная фигура пересекает цветные полотнища огромной – во всю стену – голографической картины. За высоким окном поднимались к небу громады унизанных огнями башен. Как и всё на этой нелепой планете, они были неуклюжи и аляповаты, натыканы в каменистую шкуру Центрума без всякой системы, словно выпущенные из руки неумелого метальщика. Между ними, в нешироком просвете, виднелись далекие горы. Их спокойные, величественные очертания все четче вырисовывались на фоне светлеющего предутреннего неба. В какой-то миг взгляд Непоседы наткнулся на них и уже не мог оторваться, словно бы притянутый неведомой силой.
- Ну, пойми же ты наконец, - Метеор перестал вышагивать и остановился перед Непоседой со скрещенными на груди руками. – Пойми, тупица, - ты воин по рождению, по природе, воин до последней твоей дурацкой гайки! Это твое Предназначение, и ты от него не отвертишься, как ни старайся, только и будешь, что раз за разом лоб об него расшибать!.. Да что я разоряюсь, ты и сам все видишь, просто упрямства в тебе на десятерых болванов, а соображения…
Непоседа криво усмехнулся.
- Предназначение? Ты не первый мне о нем говоришь. В Академии про это много болтали – чуть ли не через каждое слово. “Высокое Предназначение Воина” и все такое прочее… То есть, можешь крушить всех, кто не умеет драться так же здорово, как ты, просто потому, что их не учили этому с первых минут. Зато учили чему-то другому – строить города, например. И пусть он построит самый прекрасный город во Вселенной, все равно он дурак и неудачник, потому что придут другие, с “Высоким Предназначением”, и разрушат город, а его уведут громоздить очередную базу или швырнут в плавильную печь… Ведь если ты предназначен убивать, то тебе ничего и не остается, ты и не должен ничего другого хотеть. Ты прав, ты господин, а все остальные… Им просто не повезло!..
- А ну, молчать! Мальчишка! – голос Метеора прозвучал негромко, но Непоседа вздрогнул, словно от удара и взглянул в лицо Свободного. Губы Метеора были плотно сжаты, все черты как-то не по-хорошему затвердели. Его взгляд пришпилил Непоседу к месту, словно копье.
- Не смей, - все так же негромко и с расстановкой проговорил Хозяин Игр, - никогда больше не смей болтать о том, в чем не смыслишь! Академия! Наставнички, в кислоту их! Убийцы и воспитатели убийц. Это они-то воины? Да ни один из них и встать рядом с настоящим воином не посмел бы!.. Нет, вру – один настоящий там был, Алмазная Искра его звали, но в конце концов они его прикончили. Завидовали, ненавидели и боялись, вот и подослали наемный клинок. Жалкие трусы!
- Но… Нам говорили, - Непоседа от удивления забыл про грозный вид Метеора и свою робость, к тому же он был рад сменить тему, - что его убили автоботы! Не хотели, чтобы он готовил бойцов для Фиолетового Знака…
Метеор расхохотался – горько и зло.
- Для Фиолетового Знака? Ну-ну. Когда чуть ли не половина учеников – лучшая, заметь, половина – оказывается среди Свободных, а то и на другой стороне – это, конечно же, великая удача для Империи!.. Алмазная Искра был обречен. Еще два-три года, и его казнили бы как изменника, а так – золотая статуя на Дороге Героев и никакого тебе шума… А все потому, что он знал о Предназначении Воина все и не боялся вам, дурням, говорить об этом. И не тебе, шалопаю, рассуждать вкривь и вкось и клеветать на своего учителя! Не понял ни бельмеса, так хоть молчи!
- Но Алмазная Искра не был моим учителем! – голос Непоседы обиженно дрогнул. – Я даже не видел его! Он погиб за несколько дней до того, как меня создали.
- Вот как? – Метеор удивленно приподнял бровь. – Странно. А мне почему-то казалось… Впрочем, не важно. Раз так, то извини, мальчуган. Ты не так уж и виноват в своей дурости. Просто тебе нужно учиться.
Непоседа опустил голову, потом медленно повернулся к окну. Небо над далеким горным хребтом стало еще светлее, обозначилась розовая, переходящая в нежную размытую зелень, полоска. Вершины гор были темно-синими и словно бы пели, торжественно гудя, как гигантские колокола.
- А если я не желаю учиться… этому? – тихо проговорил Непоседа. – Если я всегда мечтал о другом? О вольном пространстве, о далеких, неизвестных мирах, о том, как я буду открывать их тайны и дарить – дарить всем…
Метеор подошел и встал рядом, глядя в окно.
- Вот и утро… Красиво, правда?.. Ладно, я тебя понял. Хорошее дело. Только… кому ты их будешь дарить – эти миры? Фиолетовым? Или Алым? Это ведь только мерещится, что Вселенная Бесконечная и совсем ничья – в ней ой, как тесно и почти все кому-то принадлежит. Не одним, так другим. Непременно!
- Совсем не обязательно! – встрепенулся Непоседа. – Ведь есть же… - он вовремя умолк, сообразив, что едва не проговорился о Забытых Мирах. – Есть же свободные планеты. Хотя бы Центрум…
Лицо Метеора болезненно исказилось, он сжал кулаки, вся его фигура как-то поникла и сгорбилась.
- Ты лучше молчи о Центруме, - глухо проговорил он. – Это погибшая планета. Здесь ведь не живут, а так – время проводят. Ты, верно, и сам заметил. А когда-то здесь пытались жить. Нормально жить, по-настоящему, как на Кибертроне до этой проклятущей войны. Но примчались ребятишки с лиловыми эмблемами и сказали – ша. Не будет здесь жизни. А будет притон для подонков всех мастей, где одно удовольствие проворачивать грязные делишки, сколачивать банды наемных убийц и мало ли что еще… Наверное, стоило послать их подальше и принять бой… Все бы, конечно, погибли, зато – с честью. Духу не хватило, вот что. Зато теперь веселимся, столько веселья – хоть шаттлами вывози. Свободные гробят себя, как только умеют, автоботы сделались распоследней швалью. А могли бы... Да что говорить! Всего-то и осталось настоящего – это вот небо и горы. Остальное – гори ясным пламенем, взрывайся – грустить не буду. И на всех нейтральных планетах та же песня. Болтают, правда, что есть другие, более счастливые местечки, но, даже если это и не сказки, поверь – это ненадолго. Им удалось хорошо запрятаться, но нельзя же прятаться вечно! Так было уже много раз и кончалось всегда одинаково. Но ты лети, открывай, раз уж тебе невтерпеж. Могу даже подсказать, где продается приличный кораблик. Только далеко ли ты улетишь?
Непоседе казалось, что прочный пол комнаты Метеора вдруг закачался, готовый выскользнуть из-под ног. Он опустился в кресло, бессильно поникнув головой. Все было напрасно, все зря. Что же – возвращаться в Забытые Миры? Конечно, Прибой будет рад его видеть, но уже никуда не отпустит. Да и куда лететь? Если все так, как говорит Метеор…. Непоседа уже верил в это. Значит – конец мечте. Зачем же тогда жить?
Метеор положил руку ему на плечо.
- Э, парень, вот этого не нужно! В таком виде ты только на свалку годишься. А ну, погляди на меня!
Непоседа нехотя поднял голову.
- Что же мне теперь делать? – чуть слышно, с болью, спросил он.
Метеор негромко хмыкнул.
- Вот это уже разговор. Тебе нужен совет, не так ли?
Непоседа кивнул.
- Тогда вот что. Во-первых, ты никуда не летишь. И думать про это забудь. Ты воин, а не побродяжка галактическая. Ты даже не представляешь, как много тебе дано. Ведь первым учеником был в Академии, или вру?
Непоседа опять уставился в пол.
- Ну, был. И что?
Хозяин Игр рассмеялся.
- Ничего. Ровным счетом, ничего! Просто я рад, что не обмишулился. Старина Метеор кое в чём пока смыслит!.. Так вот, ты остаешься здесь, у меня, и я буду делать из тебя то, чем ты должен быть. Я, конечно, не Алмазная Искра, но и не куча хлама. Ты у меня будешь Воином с большой буквы!
- Но… зачем? С кем воевать?
Метеор усмехнулся.
- Воевать? Для начала – с собой. С собственной дурью. А потом… думаю, ты сам разберёшься. В свое время. Пока что начнем с того, что ты идёшь со мной сегодня вечером на Игры. Игры всего лишь Малые, но и они стоят того, чтобы на них посмотреть. И поучаствовать. Не спорь! Либо ты слушаешь меня, либо валишь отсюда на все четыре стороны… Значит, сегодня ты участвуешь в Играх. Других поглядишь, себя покажешь. Увидишь, что есть настоящее Искусство, а не только разбойничьи налеты и смертоубийство по закоулкам… Все понял?
Непоседа нерешительно кивнул. Он чувствовал странную, какую-то обреченную легкость. Он проиграл. Признал свое поражение, и от него теперь ровным счетом ничего не зависело. Пусть теперь этот бывалый, грубовато-уверенный Свободный занимается его судьбой. Почему бы и нет? Лучшего друга и наставника, пожалуй, и не найдешь. Разве что Эспадрон… И тут он вспомнил.
- Извини, Метеор… Я пойду на Игры, обещаю, но сейчас мне нужно лететь. Я договорился встретиться с Эспадроном. Помнишь, я тебе рассказывал? А к вечеру я вернусь. Обязательно!
Метеор нахмурился.
- Эспадрон? Странный он какой-то, этот твой Эспадрон. Не понял я его… И вообще, не стоит тебе сейчас никуда лететь. Не помрет твой дружок.
Непоседа обиженно вскинулся.
- Как же так? Я же обещал! Он будет ждать, волноваться… Он ведь спас мне жизнь! И… ты его просто не знаешь, он такой… Вам обязательно надо познакомиться! Послушай, давай отправимся вместе! Это будет здорово!
Хозяин Игр надолго задумался, выстукивая пальцами по стене какой-то марш.
- Да я бы пошел, - недовольно проворчал он. – Нарочно пошел бы, чтобы глянуть, что это за тип умудрился так тебя очаровать. Только не смогу я. Ко мне сейчас прийти должны, и отменять уже поздно, вот незадача… Ладно уж, лети. Только будь осторожен, очень прошу. Что-то мне за тебя неспокойно…
Рукопожатие было дружеским и крепким. Метеор ненадолго задержал руку Непоседы в своей, внимательно вглядываясь ему в глаза, потом молча кивнул, словно в ответ каким-то своим мыслям.
Уже стоя на открытой площадке за окном, непоседа обернулся. Метеор стоял, скрестив на груди руки, и серьезно, без улыбки, глядел на него – а может, и сквозь него, туда, где синели высокие горы. Он вдруг показался Непоседе бесконечно усталым, но несломленным, как боец, решивший стоять насмерть в безнадежной схватке. И Непоседа ощутил, как в его душе смутно шевельнулось тревожное предчувствие.

* * *

Главная площадь города в этот ранний час была столь же полна народа, как и в любое другое время суток: обитателям Центрума, не нуждавшимся в сне, была безразлична смена дня и ночи. Одной частью тех, кто топтался сейчас на шестигранных плитах мостовой, двигала все та же бесконечная скука, почти несбыточная надежда обрести новые впечатления, другую привели сюда дела. Непоседа легко приметил нескольких шустрых недомерков, мелькавших в толпе, ненадолго останавливаясь, чтобы завязать разговор то с одним, то с другим Свободным. Наверняка среди них были и зазывалы из “уголков радости”, но Непоседу они явно обходили стороной. Пару раз он ловил на себе опасливые взгляды. Непоседа усмехнулся: похоже, у местных проходимцев неплохо налажена связь. Но вот от торговцев более законным товаром просто не было спасения, и всего за полчаса Непоседа успел не однажды проклясть свою хитрость. По сути дела, он обманул Метеора. До назначенной встречи с Эспадроном оставалось больше двух часов. Ему просто хотелось побыть одному, без чьего бы то ни было присмотра, ещё немного погулять на свободе перед решительной – он это чувствовал – переменой судьбы. Вместо этого он сам наказал себя, решив сохранить видимость честности и отправившись на место встречи задолго до срока. Он вполне мог бы слетать за город, хотя бы к тем прекрасным горам, на которые любовался из окна. Какая нелепость, что столько народу болтается в этом жалком городишке, когда перед ними открыты просторы целой планеты! Выходит, и он оказался не умнее прочих, а теперь на экскурсию уже не хватит времени. Может быть, позже, с Эспадроном…
- Чудесное утро, правда?
Непоседа глянул сверху вниз. Рядом с ним остановился маленький изящный автобот. Солнце играло на его ярко-голубой обшивке, лицо было приятным, слегка простоватым, улыбка искренней и дружелюбной. Но Непоседа не очень-то верил в искреннее дружелюбие местных автоботов.
- Что продаешь? – насмешливо спросил он.
Автобот удивленно приподнял бровь, потом рассмеялся.
- Продаю? Что, совсем торгаши достали, да? Нет, приятель, я ничем не торгую. Нет во мне этой самой деловой струнки. Я ведь механик по гиперпространственным двигателям. То есть, был им когда-то. Разве тут кому-нибудь нужны настоящие механики? Десять лет торчу в этой дыре – день в день, ровным счетом. Чуть с тоски не свихнулся! Одно было спасение – скорость. Ни одних гонок не пропускал, а что толку? Так ведь и маньяком недолго стать и угробиться ни за полкредита. Два раза чуть не по кусочкам собирали, – правда, не вру. Не, хватит с меня! Знаешь, почему я такой веселый? Вечером улетаю отсюда, – куда глаза глядят. Завербовался тут на один кораблик, механиком, само собой. К одному парню из ваших, вроде бы торговцу. Может, и не все там чисто, в его делах, только мне уже все равно. Полетаю, а повезет, – и для себя чего присмотрю. Трансформеры повсюду живут, может и мне найдется местечко…
Непоседа слушал болтовню малыша и чувствовал, как возвращаются прежние сомнения. В конце концов, так ли уж прав Метеор? Мог ведь он ошибаться! Должно же где-то во Вселенной быть место и для него, Непоседы. А если все-таки попробовать поискать?..
- Твоему парню, который с кораблем, случайно ещё один помощник не нужен? – с небрежным видом спросил он. Автобот ненадолго задумался.
- Не знаю, может быть.… Стой, точно! Он как-то говорил, что ему не помешал бы охранник. Ну, не из трусливых, ты понимаешь…
- А ты… не мог бы сказать ему обо мне? – Хотя Непоседа в душе чувствовал себя предателем, искушение было слишком велико. Он, конечно, обещал Метеору, но…
Маленький механик восторженно заулыбался.
- Запросто! Выходит, тоже решил начать новую жизнь?
- Вроде того.
- Молодчина! Знаешь, ты мне сразу понравился… Э, вот это да! Ты только погляди, что за девочка!
Непоседа проследил взгляд нового знакомца. К обелиску из зеленоватого камня, украшавшему центр площади, приближались двое. Высокий, черный с серебром Свободный и стройная, хрупкая на вид девушка, похожая на прекрасную статуэтку, покрытую синей и золотой эмалью. Несмотря на хрупкость, она выглядела решительной и целеустремленной. На ходу она что-то втолковывала своему спутнику, энергично разрубая ладонью воздух. Черно-серебряный слушал молча, с уважением, в котором сквозила легкая снисходительность. От него так и веяло самоуверенной мощью.
- Ну, как тебе? – оживленно болтал маленький автобот. – Хороша, правда? Жаль, что уже в компании. Такие мне по душе. Вот не разберу никак, из наших она или нет. Вроде бы две трансформы, и этот громобой рядом.… Наверное, все-таки из вашего брата. Небось, и разговаривать не захочет. А? Как ты думаешь?
Непоседа почти не слушал его. Он был не в силах отвести взгляд от незнакомки. Он не смог бы вразумительно ответить, что в ней так его привлекло. Вряд ли только изящество корпуса и движений. В этом не было ничего особенного, никто в здравом уме не стал бы создавать девушку-трансформера уродливой или неуклюжей. Нет, здесь было что-то другое, какое-то неуловимое обаяние личности и душевная сила, гордо заявлявшая о себе.
Двое остановились возле обелиска. Девушка продолжала свой тихий, но взволнованный монолог. Непоседа мог различить лишь отдельные обрывки фраз. “ Ты просто не стараешься… Ты им скажи.… Это же только начало.… Такие перспективы!.. Только немножко потрудиться… Троих-четверых, больше не нужно.…Ну, не мне же за тебя работать!..”
Похоже, здесь строились большие планы. Природное любопытство и живой интерес заставили его прислушиваться все внимательнее, поэтому его сознание не сразу отметило сперва слабый, но быстро усиливающийся звук – рев двигателей идущего в атаку истребителя.
Непоседа вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть огромный темный силуэт на фоне ясного неба, от которого вдруг протянулись стремительные яростные трассы. Грохот двигателей, шипение ракетных установок, стук крупнокалиберного пулемета слились в одну песню смерти. Ракеты с тепловым наведением разорвались в самой гуще кинувшейся врассыпную толпы. Вверх взлетели искореженные куски металла. На мгновение все как будто застыло, потом площадь дрогнула от единого вопля множества голосов. Но даже сквозь этот невообразимый шум можно было расслышать безумный, торжествующий хохот. Темно-фиолетовый истребитель резко ушел вверх, было ясно, что он готовится к новому удару.
- Это же… Тайфун! – услышал Непоседа срывающийся голос маленького автобота. – Я знал, знал, что этим кончится! Он совсем свихнулся! Всё эти проклятые “лучи радости”!… Ну, что ты стоишь, надо бежать! Сейчас он снова…
Механик не договорил. Темная крылатая тень ринулась вниз, стремительно увеличиваясь в размерах. В тот же миг маленький автобот трансформировался. Похожий на наконечник стрелы скоростной глайдер рванулся через быстро пустеющую площадь. Но ракета оказалась быстрее. Она настигла его у самого входа в спасительный крытый проезд. Малыш успел вскрикнуть – пронзительно, отчаянно. Крик тут же оборвался.
Непоседа словно очнулся от столбняка. С лицом, искаженным яростью, он вскинул бластер. Он отчетливо видел, что его луч коснулся корпуса убийцы, но тот, похоже, даже не заметил этого. Другие Свободные, те, кто еще не покинул место бойни, тоже стреляли. С тем же успехом. Простучав пулеметами, безумец опять ушел ввысь. Вновь раздался жестокий смех.
Непоседа оглянулся. Он вдруг вспомнил о девушке и почувствовал самый настоящий ужас. Вдруг она.… Но незнакомка была жива. Она стояла, замерев, глядя на своего спутника, который медленно сползал по гладкому камню обелиска. Из четырех небольших пробоин на его широкой груди тянулись струйки дыма. Непоседа краем сознания отметил, что черно-серебряному, похоже, конец. Крупнокалиберные бронебойные пули, скорее всего, были начинены энергоном в предельной концентрации. У бедняги попросту выгорели внутренние цепи.
Непоседа подскочил к девушке и крепко схватил её за руку.
- Нужно убираться отсюда. Быстрее!
Девушка повернула к нему потрясенное лицо.
- Но… Черный Факел…
- Труп твой Черный Факел! – Непоседа потянул девушку за собой… и тут же осознал, что бежать поздно. Рев двигателей нарастал за спиной. Непоседа обернулся. Темно-фиолетовая тень пикировала прямо на них. Обшивка тускло поблескивала на солнце. За ничтожную долю мгновения Непоседа прекрасно разглядел все смертоносные орудия. Какое из них…
Время словно остановилось, застыло густой вязкой массой. Единственным, что двигалось с лихорадочной быстротой, была его мысль. Стрелять? Бесполезно. Непоседа уже понял, почему выстрелы не причиняли сбрендившему убийце вреда. Особенный тускловатый блеск обшивки указывал на высший класс брони. Взлететь? Нет времени, да и какой смысл? Ракеты все равно настигнут его. Какая гнусность, все одно к одному… Он почувствовал, что девушка выдернула руку из его руки. Может быть, она всё же успеет.…Неужели ему суждено погибнуть так глупо, как раз тогда, когда он, кажется, на что-то решился! Он вспомнил о маленьком механике, разнесенном на куски взрывом ракеты. Тот ведь тоже мечтал о новой жизни…
Непоседа ощутил, как в нем поднимается ледяной гнев, проясняющий сознание до кристальной четкости. И тут он, наконец, заметил странную вещь. Орудия убийцы по-прежнему молчали, он не стрелял. И почти не приближался. Словно бы не только время, но и пространство сгустилось, и он влип в эту прозрачную, но плотную гущу. И Непоседа увидел то, что почти не надеялся увидеть. Многочисленные попадания все же оставили свои следы на великолепной броне. Большинство из них были поверхностными, но в одном месте, там, где носовой конус переходил в среднюю часть фюзеляжа, зловеще чернело прожжённое углубление, почти пробоина. Вероятно, здесь скрестились сразу несколько лучей. Не задумываясь, Непоседа вскинул бластер и выстрелил в это пятно.
Сначала ему показалось, что он промазал. Потом темная громада резко качнулась в воздухе и, сильно накренившись, заскользила вниз, всё быстрей и быстрей. Непоседа бросился на землю. Едва не задев его, груда металла врезалась в обелиск. Во все стороны брызнули осколки камня и обломки плоскостей. Лишенный крыльев покореженный корпус пропахал мостовую, оставляя за собой вставшие дыбом плиты. На другом конце площади он, наконец, взорвался.
Непоседа вскочил на ноги и огляделся вокруг. Он думал, что девушка давно скрылась под одной из арок, где нашли укрытие перепуганные прохожие. В изумлении он увидел, что он и не подумала убегать. Она стояла чуть поодаль, напряженная, как струна. Её лицо было странно застывшим, предельно сосредоточенным, руки согнуты в локтях, кулаки стиснуты. Непоседа подошел и осторожно тронул её за плечо. Девушка даже не шелохнулась. Сейчас она больше всего была похожа на прекрасную статую. Непоседа легонько встряхнул её. Это подействовало. Лицо стало живым и осмысленным, руки опустились.
- О, Вселенная! – чуть слышно произнесла она. – Как же это было трудно!
- Да уж, непросто, - согласился Непоседа. И тут до него что-то дошло. – О чем это ты?
- Он почти не поддавался, - отрешено проговорила девушка. – Совершенно безумный, просто безнадежно.… Спасибо тебе, я не могла бы держать его долго. Если бы ты знал, чего это мне стоило!..
Она пошатнулась и оперлась о его плечо. Непоседа ровным счетом ничего не понимал.
- Ты не ранена? – встревоженно спросил он. Она слабо улыбнулась и покачала головой.
- Нет, со мной порядок. Только бы поскорей добраться до заправки! А вот Черный Факел…
Она взглянула туда, где, полузасыпанное обломками обелиска лежало неподвижное тело. Его цвета уже поблекли, их сменил тускло-серый цвет смерти. Глаза девушки сверкнули яростью.
- Эта гадина! Он даже не знал, кого убил! Дрянь “радостная”! Черному Факелу цены не было! Где я теперь найду такого адъютанта?!
- Адъютанта? – удивленно переспросил Непоседа.
- Ну, да! – рассеянно отозвалась девушка. Она, не отрываясь, смотрела на безжизненное тело, но Непоседе показалось, что на её разгневанном и огорченном личике отражалась не скорбь, а скорее досада. Внезапно она резко повернулась к нему.
- Послушай… А может быть, ты согласишься его заменить?
- Я? – Непоседе подумалось, что его подвели акустические датчики.
- Разумеется, ты! – девушка нетерпеливо притопнула ногой. – Не притворяйся тупицей, я же видела тебя в деле… У тебя есть все данные. Если будешь держаться меня, о нас заговорит вся Галактика!
Непоседа сделал героическое усилие, чтобы не расхохотаться. За несколько часов получить сразу три предложения – одно другого причудливее! Пожалуй, это уже многовато. Хотя… одно из них, увы, уже потеряло силу. Бедняга механик, как же ему не повезло! Веселость сразу пропала, но девушка, должно быть, успела заметить промелькнувшую у него на губах улыбку. Её брови сердито сдвинулись.
- Что ты смеёшься? Думаешь, я ни на что не способна? Вот не знала, что ты такой же кретин, как все эти… Ну и ладно. Без тебя обойдемся. Всего хорошего!
Она повернулась и решительно зашагала прочь. Однако бодрыми и уверенными получились всего два-три первых шага. Потом её заметно повело в сторону, она запнулась за обломок камня и едва не упала, вынужденная опуститься на одно колено. Похоже было на то, что у неё действительно почти не осталось энергии.
Непоседа подошел и протянул руку. Девушка смерила его недобрым взглядом и с трудом поднялась сама. Сделала шаг и остановилась, пошатываясь.
- Ты так не доберешься до заправки, - спокойно констатировал Непоседа.
- А тебе-то что? – голубые глаза девушки зло сверкнули. – Занимайся своими делами. Если ты помог мне справиться с этой дрянью, это вовсе не значит…
Её голос дрогнул, она замолчала, опустив голову. Непоседа смотрел на неё, чувствуя, что его интерес к этой странной девушке крепнет с каждым мгновением.
- Не пойму, почему ты злишься? – как можно дружелюбнее спросил он. – Я и не думал над тобой смеяться! Просто… это было немного неожиданно. Может, всё-таки поговорим?
Она взглянула на него – чуть более приветливо, но всё ещё настороженно.
- Вот как? Значит, ты не из тех, которые считают, что такие как я годятся только инструменты ремонтникам подавать? Ну, и так, для украшения жизни?
- Вот глупости! Никогда я так не думал!
По правде сказать, Непоседа ни разу ещё ни разу всерьёз не задумывался над этим вопросом. За свою недолгую жизнь он видел не так уж много женщин. В Академии, в его бытность там, их почему-то не было вообще, хотя он слышал, что в прошлых выпусках они всё же встречались – одна-две на курс, не более. В комнате инструктора по лётному тренингу была голограмма девушки-десептикона в полный рост. Все знали, что это изображение подруги инструктора, погибшей четыре года назад. Говорили, что воевала она отчаянно, и что тогда инструктор страшно за неё отомстил, настолько страшно, что даже сам Мегатрон ужаснулся, и мститель заработал почётную ссылку в Академию… Непоседа помнил неподвижно застывшее, словно неживое, лицо этого могучего воина, его тусклые глаза, вспыхивавшие неистовой яростью при всяком упоминании об автоботах. А в один прекрасный день его нашли лежащим у ног призрачной подруги. На его корпусе не обнаружили никаких повреждений, но он был мёртв. С того дня Непоседа привык думать о трансформерах иной разновидности с каким-то почти суеверным чувством, как о существах странных, непостижимых и, возможно, способных принести несчастье. Уже потом, в Забытых Мирах, это ощущение слегка развеялось. Девушки, которых он встречал там, были простыми и компанейскими, без всякого намёка на мрачные тайны. Они от души радовались спокойной мирной жизни и как будто были не прочь подружиться с молодым Свободным, но Непоседа на всякий случай держался от них подальше. К тому же у него просто не было времени заводить знакомства. Но ни в Академии, ни позже, он так и не понял, для чего, собственно, нужны эти загадочные создания, да и не пытался понять. Вокруг было полным-полно куда более важных проблем.
Девушка улыбнулась, и Непоседа по-настоящему осознал, до чего же она красива. Не только обычной, довольно-таки стандартной красотой, которая даётся при создании, но каким-то особенным, неповторимым обаянием, исходившим из глубины её души. Дерзкая улыбка словно осветила всё её лицо, стерев усталость и раздражение.
- Отлично! Я знала, что ты классный парень. Ну, что ты смотришь, давай руку! Ты ведь не хочешь, чтобы я прямо тут растянулась, правда?
Непоседа покорно взял её под руку. Он чувствовал странную легкость, словно после одного-двух бокалов энергона. Хотя девушка оказалась не такой уж невесомой и довольно чувствительно опиралась на его руку, он почти не замечал этого. Он смутно понимал, что с ним творится нечто небывалое, но не имел ни малейшего желания анализировать свои чувства. Между тем, его спутница продолжала распоряжаться.
- Идем вон под ту арку, там есть приличная заправка. Приличная для этой планеты, я хотела сказать. Здесь мне никогда не нравилось. Если бы не дела… Эй, осторожней! Смотри куда идешь! О чём ты думаешь, скажи на милость?
Они медленно шли через площадь. Непоседа впервые смог оглядеться по сторонам и с удивлением понял, что жизнь опять, как ни в чем ни бывало, кипит вокруг. Разумеется, какие-то следы происшедшего были ещё заметны. Прохожие обходили лежащие на мостовой изуродованные тела, кого-то вели под руки, в толпе мелькали ярко-красные фигуры “Алых Стрел” – местных стражей порядка, похожих друг на друга, как штамповки с одного пресса. Но ни на одном лице Непоседа не смог разглядеть не только потрясения или горя, но даже простого любопытства. Словно случайный камень всколыхнул густую маслянистую жидкость, и она тут же, без всплеска, сомкнулась вновь.
Внезапно Непоседа уловил в толпе какое-то целеустремленное движение. Кто-то приближался к нему, ловко и быстро скользя между прохожими. Непоседа остановился, узнав знакомый тёмно-бордовый, покрытый гравировками корпус.
Девушка издала недовольное восклицание.
- Это мой друг, - пояснил Непоседа. – Погоди немного.
Девушка пожала плечами.
- Ладно. Но не потом не жалуйся, если тебе придется меня нести.
Эспадрон был уже рядом. Его золотистые глаза сияли радостью, на лице ещё читалась недавно пережитая тревога. Он оглядел Непоседу с ног до головы.
- Ты цел, друг Искатель! – наконец, воскликнул он. – Даже не ранен! А я, пока мчался сюда, чего только не успел передумать. Мне сказали, что на главной площади бойня. Честное слово, мне начинает надоедать эта планетка… А вы, сударыня? С вами всё в порядке?
- В порядке, - не очень любезно бросила девушка. – Но нельзя ли поторопиться? Ещё немного, и кому-то из вас двоих придётся тащить меня на руках. Мы можем поговорить и на ходу.
Эспадрон чуть приподнял бровь.
- Вы истратили слишком много энергии? Неосторожно, сударыня. Никогда не стоит забывать заправиться вовремя, от этого может зависеть жизнь. Что ж, тогда и впрямь придется поторопиться.
- Минуточку!
Они обернулись. К ним спешил один из “Алых Стрел”. На его груди красовалась золотая эмблема – четырехконечная звезда с вытянутым нижним лучом, отдаленно похожая на меч – знак высокого ранга. Но даже и без специального отличия в этом блюстителе закона легко можно было признать начальство, такая уверенность и властность сквозила во всех его движениях. Он пристально поглядел на Непоседу.
- Мне доложили, что это ты уничтожил Тайфуна. Это правда? – деловито спросил он. Непоседа смутился. Жизнь научила его держаться как можно дальше от всяческих властей. Никогда не знаешь, чего от них можно ожидать…
- Вообще-то, да, - неуверенно произнес он. – Я выстрелил и попал, но это была случайность. Я просто защищался…
- Ничего подобного! – девушка гордо выпрямилась. – Мы действовали вместе, капитан, и по четкому плану. Каждый сделал свою часть работы. Мы с ним – одна команда!
Страж едва удостоил её взглядом. Он сдержанно улыбнулся Непоседе.
- Неплохо сработано, парень. Могло бы обернуться скверно, если бы не ты. С Тайфуном и обычно-то мало кто мог справиться, а уж когда он приходил в исступление… Он мог запросто выкосить полгорода, прежде чем его бы успокоили, а так у нас всего четыре трупа и девять ранено. По сути, мелочь. Спасибо, друг!
Он поклонился, приложив руку к груди, чётко повернулся и зашагал прочь, аккуратно отстраняя с дороги прохожих. Девушка глядела ему вслед, вся дрожа от ярости.
- Он… Он даже не захотел разговаривать со мной, - прошипела она. – Этот истукан! А ведь если бы не я, ни у кого бы ничего не вышло. Если бы я его не “заморозила”… “Спасибо, друг!” Вот так и надрывайся за “спасибо”, а кому и вообще ничего!
Эспадрон внимательно посмотрел на неё. В его мягко мерцающих глазах блеснуло любопытство и что-то ещё, чего Непоседа не смог разобрать.
- Погодите, сударыня, - изысканно вежливо оборвал он поток возмущенных слов. – Кажется, я ничего не понимаю. Вы что-то сделали с тем безумцем? Что именно, если не секрет?
- Да, я тоже хотел бы знать, - вставил Непоседа.
Девушка поглядела на них, всё еще злясь, но быстро взяла себя в руки. Она даже улыбнулась, хотя улыбка вышла довольно кислой.
- Не секрет. Только вы всё равно ничего не поймёте, даже если скажу.
- Ну… Я всё-таки попробую, - лучезарно улыбнулся ей Эспадрон.
- Хорошо… Только давайте, наконец, пойдем! – она тяжело опиралась на руку Непоседы, почти висела на ней.
- Да, конечно! – Эспадрон чуть наклонил голову и бережно подхватил девушку под другую руку. Она взглянула на него с такой благодарностью, что Непоседа на миг испытал странное, не совсем приятное чувство. Ему тут же сделалось стыдно.
Они двигались через площадь, лавируя в толпе.
- Ну, слушайте, - с лукавой усмешкой начала девушка. – Сперва, когда я сообразила, что творится, я попыталась проецировать, но это было всё равно, что разговаривать со столбом. В жизни не видела такого смещенного спектра!.. Ну, а потом появился ты, - она кивнула Непоседе, - и я живо поняла, что делать. Я надеялась, что ты не упустишь свой шанс. Вот я его и “заморозила”. Терпеть не могу это делать – столько энергии уходит… Ещё на одну попытку меня бы просто не хватило… Ну что, поняли что-нибудь?
- Более-менее, - задумчиво протянул Эспадрон. – Более-менее. – Загадочное мерцание в глубине его глаз стало ещё явственней.
- А я ничего не понял, - почти сердито сказал Непоседа. Девушка негромко рассмеялась.
- Немудрено! Я сама мало что понимаю. Просто… однажды, вскоре после создания, совершенно случайно, я вдруг обнаружила, что могу делать разные странные вещи. Не руками, а... силой мысли, что ли. Вот и пришлось придумать для всего этого какие-то названия – просто для удобства, чтобы самой не запутаться. Но я понятия не имею, как я всё это делаю. На что-то у меня уходит уйма энергии, на другое – совсем пустяки. Почему – тоже не знаю.
- Ясно. – Эспадрон помолчал, слегка постукивая себя гравированным пальцем по подбородку. – Ну, а мысли читать вы, конечно, тоже умеете? Это ведь, должно быть, совсем просто?
Девушка опять рассмеялась.
- Может, и умею! Я и так уже сказала слишком много, должны же у меня остаться хоть какие-то секреты!
- Разумеется! – весело воскликнул Эспадрон. – Я даже не пытаюсь на них посягать, моя прекрасная загадка… Кстати, мы, кажется, так до сих пор и не представлены друг другу. Искатель, ты пренебрегаешь своими обязанностями!
- Но… я… - Непоседа смутился. – Мы только что встретились, и…
- Да он тоже не знает, - улыбнулась девушка. – Это я виновата – не до того было. Меня зовут Астра. И незачем называть меня “сударыней” и на “вы”. Мне просто смешно это слушать!
- Как будет угодно. – Эспадрон покорно склонил голову. – Меня зовут Эспадрон, а этого сокрушителя чудовищ…
- Непоседа, - быстро вставил тот. Эспадрон удивленно взглянул на него.
- А разве не Искатель?
- Нет. Это – настоящее. В конце концов, это всего лишь имя, и… зачем скрывать его от друзей?
- Благодарю. – Эспадрон поглядел на него долгим взглядом. – Боюсь, что не смогу ответить такой же откровенностью. У меня было столько имен, что я давно забыл, как звался вначале. Да это и не важно. Что ж, вот и познакомились. Кажется, мы уже пришли – вон вывеска.
Эта заправка была, и впрямь, класса на два выше той, вчерашней. Кроме сверхсовременного дозировщика, здесь сверкали полировкой зарядные кабины, – подзарядка в них не давала побочного опьяняющего эффекта. Астра тут же скрылась в одной из них. Эспадрон и Непоседа обосновались у стойки, разглядывая посетителей, которых здесь было довольно много. Они взяли по бокалу энергона самой слабой концентрации – просто, чтобы не терять зря времени.
- А мне, и правда, здесь все опротивело, - помолчав, медленно проговорил Эспадрон. – Скучное место! Да-да, именно скучное, даже бедствия здесь и то какие-то… - он прищелкнул пальцами, подыскивая слова, - нелепые и унылые, что ли. Пьяные драки, грабежи, дуэли или – вот как сегодня – болван, свихнувшийся от “лучей радости”… Нет, прочь отсюда! Как хорошо, что я здесь только гость! На орбите меня ждет, не дождется, кораблик, и не далее, чем завтра я буду на его борту. Я планирую долгое путешествие – без какой-то особой цели, просто так. Если бы ты мог присоединиться ко мне, я был бы только рад!
Непоседа смотрел на него, не в силах поверить.
- Ты предлагаешь мне… путешествовать с тобой?
Эспадрон рассмеялся.
- Конечно! А что такого? Не такая уж это большая честь. Я всего лишь звездный бродяга, каких сколько угодно… Значит, решено? Ты согласен?
- Да, друг Эспадрон! – Непоседе показалось, что с его души скатился огромный камень. Наконец всё решилось так, как он и не думал. Даже не смел мечтать об этом! Он вспомнил о Метеоре, и на мгновение радость поблекла. А, ладно! В конце концов, чем таким он обязан Хозяину Игр? У того своя дорога, а у него, Непоседы, - своя. Странствовать по галактике с мудрым и веселым товарищем, – что может быть лучше? Вот если бы ещё и Астра оказалась рядом… Эта внезапная мысль внезапно смутила его. Эспадрон заметил это и дружески прикоснулся к его руке.
- Вижу, у тебя проблемы. И, кажется, догадываюсь, какие. Что ж, если у твоей новой знакомой нет иных планов, то моё приглашение относится и к ней. Чем больше спутников, тем лучше!
- Вы говорите обо мне?
Они обернулись на голос. Астра незаметно подошла и теперь стояла за их спинами, бодрая и уверенная в себе. Её голубые, с лукавыми искрами глаза внимательно изучали обоих, на губах играла усмешка. Эспадрон кивнул.
- Да. Дело в том, что я только что пригласил вас обоих совершить со мной путешествие по Галактике, но мы не знаем, согласишься ли ты.
Она размышляла всего несколько мгновений. Непоседа заметил оценивающий взгляд, которым она обвела Эспадрона, – так опытный вербовщик изучает очередного кандидата.
- Идет. Я согласна. А какого класса твой корабль, Эспадрон?
Тот пожал плечами.
- Честно говоря, никогда не думал об этом. Он построен по моему собственному проекту и вряд ли подходит под какой-нибудь класс. Скоро у тебя самой будет возможность всё увидеть.
Астра кивнула. Вид у неё был довольный.
- Ладно. Я люблю сюрпризы. Когда старт?
- Собственно, хоть сейчас! Корабль уже в Пространстве, мне только нужно вызвать своего приятеля – мы договорились, что он подбросит меня. Так что, если вы решились…
- А можно подождать до завтра? - спросила Астра. – Видите ли, друзья, сегодня вечером будут Игры, а это единственное, из-за чего вообще стоит вспоминать об этой паршивой планете…
- Ты идешь на Игры? – поразился Непоседа. – Но… я тоже собирался там быть! Меня пригласил сам Хозяин, Метеор.
- Ты знаком с Метеором? – в голосе Эспадрона явственно прозвучало удивление, смешанное с недоверием.
- Да, так получилось… - Непоседа не мог удержаться. Ему хотелось удивить своих друзей, а особенно Астру. – Метеор даже приглашал меня остаться в его команде, но меня совсем не тянет на арену. Я хочу путешествовать.
- Вижу, тебе везет на знакомства, - став вдруг серьезным, проговорил Эспадрон. – Кажется, я не ошибся в тебе – ты не такой, как все. Да будет тебе известно, друг мой, что Метеор зовёт к себе в ученики далеко не всякого. Отнюдь не всякого! Честно говоря, я польщен, что ты предпочел моё скромное предложение. Что ж, придется нам назначить ещё одну встречу – после Игр. Видишь ли, я не смогу составить вам компанию – я никогда не бываю на Играх. После одного трагического случая. Ничего не могу с собой поделать!
- Жаль, - протянул Непоседа. – Что ж, утром мы всё равно встретимся…
- Конечно, друг. – Эспадрон поставил пустой бокал на стойку. – Ты не огорчайся, Игры будут только вечером, так что прощаться ещё рано. Впереди у нас целый день, и прекрасно проведем его вместе!

- А почему места для зрителей не накрыты силовым щитом? – спросила Астра. Привстав с места, она ярко сияющими от возбуждения глазами оглядывала арену. Огромная чаша ристалища была расположена за городом, почти у самого подножия гор. Покрытые чистым снегом вершины царили здесь надо всем, шум пёстрой толпы, заполнившей трибуны, не мог нарушить их величественного безмолвия.
- Это ни к чему, - сидевший рядом зелёный с серебром Свободный весело улыбнулся. – Здесь не пользуются боевым оружием. Это же не Дикие Игры.
- Не пользуются боевым оружием? – Астра с лёгким удивлением взглянула на него.
Этому молодому воину было поручено опекать их с Непоседой как личных гостей Хозяина Игр. Судя по серебряной полоске, окружавшей кольцом левую руку, он был одним из помощников Метеора, распорядителей праздника. Звали его Каскад. Астре он приглянулся сразу, и теперь её не оставляли сожаления. Увы, этого молодца ей в свою команду не заполучить. С первого взгляда ясно, что он вполне доволен жизнью…
-А как же быть с оружием трансформ? Его же не заменишь болванками, как мечи. Или тут не сражаются в трансформах?
Каскад рассмеялся.
-Представляю себе, что это была бы за скука! Нет, как же без трансформ. Просто тот, кто умеет пользоваться лазерами, способен и регулировать их мощность. Конечно, какой-нибудь необученный мальчишка может увлечься, но таких мы на арену ни за что не пропустим. Потому и на силовое поле зря не тратимся… Знаю, в других местах бывают несчастные случаи, но это просто позор. У нас такое невозможно.
Астра задумчиво кивнула. Она много слышала о здешних Играх, но побывать на них ей удалось впервые. Теперь ей больше всего не хотелось показаться провинциалкой, но любопытство было сильнее.
-А если кто-нибудь… - она на миг примолкла, вспомнив недавний ужас: сеющий смерть тёмный силуэт над площадью. – Какой-нибудь сумасшедший…
Каскад решительно покачал головой.
-Таким здесь уж точно делать нечего. Мы отлично знаем всех субчиков такого рода – местных и залётных – и не пускаем даже на трибуны. С этим строго.
-Выходит, тут у вас только избранная публика? – Астра цепким взглядом окликнула ряды напротив. Каскад пожал плечами.
-Стараемся. Репутация наших Игр безупречна. Хотя… могло быть и лучше. Приходится терпеть некоторых… деятелей. Ведут они себя у нас прилично, но… Будь моя воля, я бы не подпустил их на сто парсеков к Центруму, не то что на Игры. Но даже Метеору приходится с ними мириться.
-Почему? – спросил Непоседа. – Что это за личности?
Каскад поморщился.
-Я же говорил, – на Играх они себе ничего такого не позволяют. А если давать от ворот поворот за одну репутацию, так половину Центрума пришлось бы послать куда подальше… Что за личности? Да вот, хотя бы этот – в первом ряду пятого сектора, место в середине. Видишь?
-Трудно не увидеть! – Непоседа с отвращением разглядывал огромную угловатую фигуру, тяжёлой глыбой громоздившуюся на скамье. Тело этого вояки было сплошь окрашено в весёлый оранжевый цвет, что ничуть не умаляло исходившего от него ощущения мрачной угрозы. Свободный был на редкость некрасив и неуклюж с виду. Насколько мог понять Непоседа, его трансформой могло быть что-то вроде военного тягача. Грубое, почти квадратное лицо, узкие щели красных глаз под простым, без всяких украшений шлемом. Над плечами – два орудия солидного калибра, ещё несколько прикрытых щитками оружейных амбразур в корпусе. Вояка занимал на скамье очень много места, но между ним и двумя его соседями оставался заметный промежуток.
-Это Вышибала, - с презрением проговорил Каскад. – Самый гнусный убийца, какого я только видел. Завсегдатай Диких Игр, лучший среди себе подобных. Ты не смотри, что он кажется неуклюжим, на самом деле мало кто может выстоять против него. Хотя он и глуп, как кусок рельса. Это ничтожество прямо-таки наслаждается убийством. Игр ему мало, так он то и дело затевает стычки. По-моему, Алые Стрелы просто боятся с ним связываться, иначе давно бы упрятали на веки вечные, - ведь Дикие Игры под запретом!.. Хорошо хоть сюда он приходит только смотреть. Наверняка высматривает олухов для своего хозяина…
Каскад в досаде прищёлкнул пальцами.
-А вот экземплярчик другого рода. Пятый сектор, тоже первый ряд, крайний слева. Да-да, серебряный с золотом.
Астра не могла отвести взгляд от Свободного, на которого указал Каскад. Он выглядел абсолютным совершенством, настолько же прекрасный, насколько был уродлив Вышибала. Стройный, изящный, он сидел в небрежной позе, со скучающе-презрительным выражением на узком лице.
-Снайпер, – прокомментировал Каскад. – Редкостный негодяй. Наёмник, пират, шпион. Да кто угодно, только не честный воин. К несчастью – один из лучших бойцов среди Свободных, а кое-кто говорит, что и лучший. С этим бы я, конечно, поспорил… Убивать умеет, любого прикончит, не задумываясь, правда, только если это ему выгодно и если он уверен, что всё сойдёт ему с рук. По слухам, из Фиолетовой Империи ему пришлось удирать из-за каких-то скользких делишек… Кстати о “фиолетовых”. Вон та четвёрка в следующем ряду – Секира, Ворон, Аркан… четвёртого не знаю, он с ними недавно – молодой из ранних… Имперские вербовщики, набирают отряды наёмников. Прикидываются Свободными, хотя могу поспорить на собственные элероны… Э, да ну их всех! Противно говорить…
Астра искоса поглядела на него. Каскад нравился ей уже куда меньше, чем вначале. Похоже, этому парню следует подрегулировать речевые центры. Уж больно болтлив! Конечно, болтун может быть полезен – Астра на всякий случай постаралась не пропустить ни словечка – но уж никак не в качестве члена команды! Вот Непоседа – другое дело. Немногословен, даже застенчив, но только в словах, а не в делах. Да и вообще… Что “вообще”, она не сумела бы точно сформулировать. Просто ей было хорошо в его обществе, вот и всё.
Астра вспомнила прошедший день. Смешно сказать, но она сперва чуть ли не оскорбилась, когда Непоседа предложил ей и Эспадрону отправиться в горы. Сама-то она собиралась побродить по улицам, присматриваясь к фланирующим Свободным. Но Эспадрон с восторгом поддержал предложение, и ей пришлось согласиться. Прогулка оказалась настоящим чудом. Кто бы мог подумать, что какие-то камни, пусть даже очень большие, могут быть так красивы! Так чудесно было медленно скользить над ущельями, полными белого тумана и загадочных теней. А стоять под струями водопада, когда прозрачные струи падают на твои плечи, разбиваясь на миллионы пронизанных солнцем искр! Подобного наслаждения она ещё никогда не испытывала. И всё это подарил ей Непоседа. За весь день она так ни разу не вспомнила о своих великих планах – небывалая вещь. И к этому тоже – она чувствовала, – был причастен её новый знакомый. Да он просто одна сплошная загадка! “Что ж”,- с тихой улыбкой подумала Астра, - “тем интереснее будет разгадывать”.
- Какова программа Игр? – спросил Непоседа. Каскад встрепенулся, вспомнив о своих обязанностях.
- Программа? В общем-то, всё просто. Игры Малые, поэтому каждый поединок состоит всего из двух частей. Сначала бой в трансформах, потом – на мечах. По традиции, Игры открывает Метеор, он вызывает на первый поединок того, кого выберет сам. Заранее никогда не известно, кого он выберет, но это всегда кто-нибудь из самых лучших. Потом по очереди выходят наши бойцы, с ними может сразиться любой желающий. Ну, а потом кто-нибудь из публики вызывает другого такого же зрителя. Так оно всё и идёт. В самом конце – небольшая гонка для автоботов… Да сейчас ты сам всё увидишь – уже пора начинать.
Словно в ответ ему над ареной прокатился чистый звон гонга, многократно усиленный динамиками. Шум на трибунах утих, всё замерло в ожидании. Непоседа ощутил внезапный трепет, почти страх. Ему захотелось немедленно уйти, и, может быть, он так бы и сделал, если бы не Астра и Каскад. Уже в который раз он чувствовал, что угодил в западню. Хуже всего было то, что он сам не мог понять, почему так волнуется.
Тишина взорвалась приветственными возгласами. Непоседа поглядел на арену. Её средняя часть раздвигалась, как створки огромного люка. Из открывшегося проёма медленно поднималась украшенная мерцающими огнями ступенчатая платформа. На самой её вершине стоял Метеор, вокруг него – ступенькой ниже – четверо воинов, каждый был отмечен серебряной полоской на левой руке. Ещё ниже – вторая четвёрка. Когда платформа поднялась полностью, она начала медленно поворачиваться. Зазвучала торжественная музыка.
- Эти восемь будут сегодня сражаться! – с трудом перекрывая музыку и шум толпы, прокричал Каскад. – Но сначала – Поединок Открытия. Сейчас все, конечно, пытаются угадать, кто будет избран на этот раз. Наверняка и пари заключают. Просто смех!..
Между тем, платформа продолжала вращаться. Метеор неподвижно стоял на вершине с поднятой в приветственном жесте правой рукой. Вот платформа описала почти полный круг…и внезапно остановилась. Непоседа увидел лицо Метеора. Хозяин Игр смотрел ему прямо в глаза и по-мальчишески лукаво улыбался. Вот он вытянул руку, и её пальцы, словно стрелка точного прибора, указали на Непоседу. По толпе прокатился изумлённый гул. Многие привстали с мест, чтобы разглядеть никому не ведомого избранника. Непоседа замер. Он понял, что с самого начала ждал и боялся именно этого. Нет, не самого поединка, не возможности проиграть. Он боялся встретиться вот так, лицом к лицу с Метеором, не подозревающим, что его дружба отвергнута. Два часа назад, явившись, как и обещал, в дом Хозяина Игр, он не застал его. На Игры их с Астрой привёл Каскад. Тогда Непоседа обрадовался, что трудный разговор не состоялся. Незачем портить праздник, потом будет время сказать обо всём, убеждал он себя. И убедил. Почти. А вот теперь чувствовал себя предателем…
Каскад звонко ударил себя по колену.
- Ну, конечно! Как же я сразу не догадался! Когда шеф поручил мне опекать тебя… Что же ты сидишь? Иди, тебя все ждут!
Непоседа растерянно огляделся и встретился с внимательным взглядом Астры. В нём было и удивление, и почти детское ожидание чего-то необыкновенного, скрытое под тонким ледком насмешки, и что-то ещё, пронизавшее его странной дрожью. Этот взгляд словно подтолкнул его. Непоседа поднялся и, не совсем твёрдо ступая, пошёл по проходу к арене. Обстановка на ней менялась. Восемь воинов сошли с платформы и расступились в стороны, поближе к трибунам. Платформа двинулась вниз, скрываясь в люке, но Метеор остался в воздухе. Потом начал подниматься в небо. Высоко над трибунами он трансформировался. Толпа завопила, приветствуя зелёно-алый истребитель, не слишком большой, но прекрасный и грозный. Как ни был взволнован Непоседа, он понял, что от него требуется. Поднимаясь над ареной, он вдруг почувствовал, как смятение покидает его, сменяясь чёткой ясностью и предвкушением схватки. Все мысли, заботы, сомнения – это будет потом. А сейчас…
…Это было похоже на прекрасный танец. Астра зачарованно смотрела на две стремительные молнии, скользящие в закатном небе. Они то взмывали ввысь, то проносились совсем низко над трибунами, стараясь настичь друг друга нежаркими лучами своих лазеров. Пока что ни одному, ни другому это не удавалось. Быть может, оттого, что на кон здесь не ставилась жизнь, в стремительных виражах не было хищной угрозы, а только чистая красота. Астра с восхищением следила за Непоседой. Ещё днём, во время их беззаботной прогулки втроём, она заметила, как совершенны его движения в воздухе. Эспадрон был тоже великолепен, но в Непоседе присутствовало что-то особенное, какая-то немыслимая лёгкость, полное слияние с почти неуловимыми воздушными потоками, с самой стихией воздуха. Сейчас, сравнивая его с Метеором, она ещё острее ощутила это. Оба противника были как будто бы равными, но разница между ними была такой, как между простым, без насечек и украшений, мечом и прекрасным клинком, созданным рукой высокого мастера. И тот, и другой, одинаково годятся для боя, но первый – всего лишь инструмент, тогда как второй… Астра чувствовала, как в её душе растёт восторг и ещё что-то, совсем новое, чего она пока не могла осознать
Восторг переполнял сейчас и Непоседу. Он давно не ощущал столь остро полноту жизни, радость без малейшей примеси стыда или сомнений. Такое случалось разве что на первых тренировках в Академии, когда он мало о чём задумывался и ещё меньше понимал. Он думал, что это уже никогда не вернётся. Теперь он был счастлив. Он даже не испытывал потребность победить, хотя и старался достать своего противника лазером столь же азартно, как и тот – его. Просто это было не важно. Имел смысл только сам поединок, неповторимая мелодия, слагающаяся из переходящих друг в друга атак и уходов, из сложнейших фигур пилотажа. Он почувствовал что-то вроде обиды, когда резкий сигнал по радио обозначил окончание воздушного боя. Только тут он по-настоящему осознал, что ни разу не был задет. Впрочем, и ему так и не удалось коснуться лучом Метеора.
Они трансформировались и опустились на арену, встав друг против друга в самом её центре, на специальных отметках. Метеор улыбался. В его взгляде Непоседа прочёл нечто новое, больше всего похожее на уважение. Он смущённо улыбнулся в ответ.
Трибуны неистово шумели. Непоседе почудилось, что в этом рёве он различает и голос Астры. Ему хотелось обернуться и найти её на трибуне, но это было бы невежливо и смешно.
Прозвучал новый сигнал. Квадратная плита прямо между ними отошла в сторону, открыв ещё один люк. Из него медленно поднялась подставка, на которой лежали два меча. Они были просты, но изящны по форме и изготовлены из какого-то слегка искрящегося серебристого сплава. Хозяин Игр жестом указал на подставку. Непоседа поклонился и взял один из мечей. Оружие ему понравилось, оно было в меру лёгким, с удобной рукоятью. Единственное отличие от боевых мечей было в том, что рукоять выглядела монолитной и, скорее всего, не содержала никаких устройств. Не нашёл он и сенсорную клавишу полной активации. Словом, обыкновенная болванка для тренировочных поединков. Правда, сделанная неплохо. По крайней мере, безликую болванку ему было держать куда приятнее, чем чей-то чужой клинок, хранящий отпечаток иной руки, иной жизни. Пожалуй, только раз чужое оружие не показалось ему отталкивающим – меч Эспадрона. Интересно, почему? Ладно, сейчас не время для загадок, - отогнал он неуместные мысли. Метеор вооружился вслед за ним. Платформа скользнула вниз, люк закрылся.
Астра увидела, как оба бойца встали друг против друга с мечами в руках. Вокруг кричали, и она тоже хотела крикнуть Непоседе что-то ободряющее… но вдруг ясный вечер словно бы потемнел. Мутный, бесформенный и беспричинный ужас ворвался в её душу. Астра была не в силах думать, не в силах пошевелиться. Она превратилась в застывший слиток ледяного ужаса. Лишь одна мысль беспомощно билась в оцепеневшем сознании: так уже было. Всякий раз это означало одно – несчастье, совсем близко и совсем скоро. Нет, ну, пожалуйста, пусть только это случиться не с ним! Астра сама не знала, кого пытается так отчаянно и безмолвно умолять.
Метеор медленно поднял меч перед собою. Первый выпад начался плавно, почти незаметно, завершившись коротким взрывным уколом, нацеленным в грудь. Непоседа легко сбил атаку, одновременно пытаясь поразить локтевое сочленение руки Метеора. Последовал обмен серией коротких рубящих ударов и столь же коротких уколов; ни один из них не достиг цели. Непоседа нахмурился. Удары Метеора были слишком лёгкими, слишком порхающими. Весь поединок напоминал игру. Спустя мгновение он понял, что именно его не устраивало. То, что властно зазвучало в нём во время воздушной схватки, рвалось наружу, стремилось стать более явственным; такой полушуточный бой никак не способствовал этому. Метеор, конечно же, собирался сделать ему щедрый подарок, поддавшись в этой части поединка, но Непоседа не хотел такой победы.Когда очередная атака была отбита, Непоседа отступил на шаг назад, опуская меч остриём вправо вниз – жест приостановки учебного боя. Метеор выжидающе замер. Тогда Непоседа вновь поднял меч, направив острие в лицо своему противнику. Их взгляды встретились поверх лезвия. Непоседа чуть шевельнул плечом и покачал головой. Метеор вдруг посерьёзнел и несколько секунд вглядывался в его лицо, затем коротко кивнул… и следующий же удар едва не обезоружил молодого воина.
Метеор теснил Непоседу к краю арены, его резкие сильные удары напоминали огненный вихрь, но все они словно уходили в пустоту или же вязли в упругих, текучих контратаках юноши.Нечто незнакомое и неведомое переполняло Непоседу. Все движения друга (а сейчас он острее, чем когда-либо ощущал Метеора другом) казались ему неестественно медленными и растянутыми. Конечно, удары Хозяина Игр были точны и отработанны, но сама техника выглядела слишком простой, лишённой изящества, прозаической. То же, что Непоседа ощущал в себе, напоминало ему песню, которую пел звонкий и прекрасный голос. Голос был как будто бы чужим, и одновременно будто шёл из самой глубины души. Слегка опьянённый открывшейся ему красотой, Непоседа вдруг мощным шлепком сбил меч Метеора вниз, и, когда тот стал отходить, занося меч для нового удара, влился в его движение и нанёс укол в грудь. Ещё прежде, чем меч достиг цели, Метеор понял, что не успеет ни отбить удар, ни уклониться, ни тем более контратаковать. Чистая победа. Он одобрительно улыбнулся юному другу.
Удар такой силы должен был сбить Метеора с ног, наткнувшись на непреодолимую броню… но клинок, коснувшись груди, вдруг ярко вспыхнул и глубоко пронзил корпус Хозяина Игр. В ране что-то замкнуло, посыпался ворох искр. С застывшей улыбкой на лице Метеор стал медленно оседать.
Непоседа в ужасе выхватил из раны предательский меч и далеко отшвырнул его. Время для него словно остановилось, картинка перед глазами стала смутной и почему-то черно-белой. Оцепенев он смотрел, как колени Метеора медленно подгибаются, как улыбка на его лице сменяется гримасой боли. Рука Хозяина Игр бессильно разжалась, его клинок со звоном упал на плиты арены. Этот звук словно пробудил Непоседу от оцепенения. Шагнув вперед, он подхватил Метеора на руки. Тело Хозяина Игр показалось ему страшно тяжёлым, словно обломок скалы. Непоседа пошатнулся под этой тяжестью и опустился на колени. Время и пространство сгустились в нечто вязкое, непроницаемо, давяще плотное, раскалённое и ледяное одновременно, в тесный кокон непроглядной тьмы. Непоседа мог сейчас видеть только одно – лицо Метеора, искажённое смертной мукой. Он не слишком хорошо разбирался в ранах, но сейчас он откуда-то твёрдо знал, что надежды нет. Он смотрел в гаснущие глаза друга – друга, которого он погубил собственной рукой, и ему казалось, что он тоже умирает. Мыслей не было, были только отчаяние и боль.
Губы Метеора шевельнулись. Должно быть, он пытался что-то сказать, но Непоседа ничего не расслышал.
- Метеор… Я…Я не знаю, как… Я не хотел! – жалко пролепетал он.
Умирающий снова заговорил, и на этот раз Непоседа сумел разобрать слова.
- Не…мучь себя. Ты… ни при чём…
Непоседа не смог ничего ответить, он только замотал головой, сам не понимая, что собственно отрицает – свою невиновность, или весь этот мир, находившийся под властью смерти. Глаза Метеора на мгновение засветились чуть ярче. На его лице читалось предельное усилие. Непоседа невольно вспомнил, как сам он когда-то по неосторожности попал в цепкие объятия зыбучего песка, а энергия была на исходе, и он не мог включить антигравы. Тогда он вот так же отчаянно пытался вырваться на поверхность из кошмарной, засасывающей бездны. Но разве была где-нибудь бездна страшнее той, что готовилась сейчас поглотить Хозяина Игр?..
Твердеющие губы опять шевельнулись.
- Береги себя…парень. Постарайся… уцелеть. Кажется… за тобой… охота…
Эти слова отняли у Метеора последние силы. Глаза начали быстро гаснуть, лицо застывало, превращаясь в неподвижную маску.
- Нет! – вскрикнул непоседа. – Не-е-ет!
Он крепче прижал к себе цепенеющее тело друга, словно пытаясь передать ему частицу своей жизненной силы. Еще мгновение слабые искры света дрожали в самой глубине глаз Метеора, но вот и они погасли. Всё было кончено.
Кто-то грубо схватил его за плечи, оторвав от мёртвого тела. Непоседа с трудом повернул голову и увидел Каскада. Распорядитель был почти невменяем от горя и ярости, он с такой силой встряхнул Непоседу, что у того на миг всё расплылось перед глазами.
- Что ты наделал, предатель! – срывающимся голосом прокричал он. – Говори, кто тебе заплатил за смерть Метеора, кто?! Говори, или я сейчас вырву тебе процессор!
Непоседа молчал. Он не чувствовал ни страха, ни возмущения, в его душе было пусто и холодно. Сейчас этот воин убьёт его. Что ж, это будет только справедливо.
- А ну, прекрати, Каскад! – раздался откуда-то сзади негромкий, почти спокойный голос. В нём было столько уверенности и силы, что Непоседа ощутил, как нахлынувшее было безумие медленно отступает. Он огляделся и увидел, что они с Каскадом не одни на арене. Все восемь учеников Метеора, те что собирались участвовать в Играх, молча стояли вокруг, их взгляды были прикованы к мёртвому учителю, но на их лицах почти не отражалось чувств. А впереди всех стоял незнакомый золотой с чёрным воин. На его левой руке блестели две широкие серебряные полосы.
Жажда убийства на лице Каскада сменилась виноватой растерянностью. Он отпустил Непоседу и встал навытяжку перед старшим распорядителем Игр.
- Луч, я… - начал было он, но старший властным жестом остановил его. Весь его вид выражал сдержанный гнев и презрение.
- Как ты посмел? – медленно проговорил тот, кого назвали Лучом. – Как ты мог обвинить кого-то в предательстве, не потрудившись ни в чём разобраться? Это и есть то, чему ты научился за три года? Выходит, Метеор зря тратил на тебя время!
Каскад вздрогнул, словно от удара и опустил голову.
- Прости, Луч, - чуть слышно проговорил он. Старший только нетерпеливо махнул рукой.
- Мне некогда возиться с глупцами. Приди, наконец, в себя – мне нужны от тебя не слова, а дела. Сейчас тут будет жарко, трибуны вот-вот обезумеют. Довольно на сегодня бед! Всё должно быть под полным контролем! За работу!
Распорядители поняли его с полуслова. Они мгновенно активировали бластеры и образовали кольцо вокруг Непоседы и мёртвого Метеора. И вовремя, потому что на трибунах поднялся невообразимый шум. Зрители, которые сперва остолбенели от ужаса и неожиданности, теперь до конца осознали, что произошло. Метеор, Хозяин знаменитых на всю Галактику Игр был убит на собственной арене каким-то никому не известным выскочкой, которого сам и вызвал на дружеский поединок!.. Те, кто ещё сидел, вскочили на ноги, те же, кто уже стоял на ногах, ринулись на арену, толкаясь и едва не сшибая друг друга. В суматохе Свободные далеко не сразу вспомнили, что могут летать и какое-то время яростно работали локтями и даже кулаками, пробивая себе дорогу. Над трибунами раздавалась ругань, а кое-где и звуки ударов.
- Назад! – прокатился над ареной громоподобный голос, перекрывший адский гвалт разъярённой толпы. Непоседа не сразу понял, что это голос Луча, доносившийся по трансляции из установленных по кругу арены мощных динамиков. – Сохраняйте спокойствие! В связи с чрезвычайными обстоятельствами Игры отменяются. Повторяю, Игры отменяются! Просим вас мирно разойтись!
Спокойные и властные слова оказали своё действие – но на всех по-разному. Кое-кто – ничтожное меньшинство, в основном автоботы – послушно потянулись к выходам. Большая часть их собратьев и половина Свободных остались на трибунах, предпочитая наблюдать издалека. Но в тех, кто был настроен воинственно, призыв разойтись словно вселил ещё больше решимости. Бессмысленная толкотня прекратилась, несколько десятков грозных фигур разом поднялись в воздух. Им хватило пары секунд, чтобы оказаться в самом центре событий. Они плотным кольцом обступили распорядителей. Никто пока не активировал оружие, но любой из вояк был способен сделать это в одно мгновение. Война была их ремеслом, их жизнью, им случалось рисковать собой и по куда более ничтожным поводам. На их стороне был многократный численный перевес, и, дойди дело до настоящей стычки, у девятерых распорядителей не было бы никаких шансов. Казалось: этот печальный факт ничуть не волновал сосредоточенно застывших воинов, отмеченных серебряными полосками. Их лица были спокойны, свет оптических датчиков ровен. Они были готовы ко всему.
- Назад! – повторил Луч. – Мы не допустим беспорядков. Будьте благоразумны и разойдитесь.
- Эй, Луч, что за дела? – мощный, чёрный с золотом воин шагнул вперёд, и встал перед главным распорядителем, уверенно расставив ноги. – С каких это пор ты защищаешь всяких мерзавцев? Тебе не совестно?
- А почему мне должно быть совестно, Протазан? – негромко, но отчётливо произнёс Луч. – Я не замышляю ничего дурного. О каких мерзавцах ты толкуешь?
- Да вот об этом… - лицо Протазана скривилось от презрения и ярости, когда он кивнул в сторону Непоседы, укрытого за спинами воинов. – Об этой продажной твари. О подлом убийце. Метеор был моим другом, и я не позволю, чтобы негодяй ушёл живым.
- Что-то не припомню, чтобы Метеор называл тебя в числе своих друзей. Насколько я знаю, он никогда не жаловал уличных забияк. – В голосе Луча слышалась холодная насмешка. – Ты наговорил здесь множество слов, но всё это лишь слова. Пока я не разберусь во всём до конца, я этого парня не дам и пальцем тронуть. И оскорблять его я тоже не дам.
- Фу ты, ну ты! – Протазан упёр кулаки в бока. – Был другом, не был… Во всяком случае, я старину Метеора любил и уважал, а вот тебе, Луч, похоже, всё равно. Может, ты даже рад, что его прикончили? Что-то ты слишком спокоен! - Толпа вокруг глухо зашумела: очень уж грубым и явным было оскорбление. Луч даже не пошевелился, только его изумрудные глаза на мгновение ярко сверкнули.
- Если бы я не знал, Протазан, что тебе только это и нужно, - медленно проговорил он, - я бы постарался доказать тебе, насколько ты заблуждаешься. Поверь, я сделал бы это сбольшим удовольствием, но мне, к сожалению, некогда. Прошу тебя, уйди по-хорошему. Покажи пример остальным.
- У тебя что, нет ни чести, ни гордости? – вне себя от злости вскричал Протазан. Он почти не владел собой. – Я же оскорбил тебя, и все это слышали! Докажи, что я не прав, попробуй убить меня!
- Сегодня чёрный день, - голос луча впервые едва заметно дрогнул. – И я не хочу, чтобы ещё кто-нибудь был убит, даже такой глупец как ты. А чести и гордости у меня действительно нет. Есть только верность.
- Верность кому? – прорычал чёрно-золотой. – Метеору? Он мёртв!
- Но я-то жив! – последовал спокойный ответ.
- Да что ты с ним разговариваешь, Протазан! – раздался низкий, хриплый голос. Вышибала, огромный оранжевый вояка, до этого внимательно прислушивавшийся к разговору, шагнул вперед и встал рядом с зачинщиком ссоры. Его неуклюжую на вид фигуру тёмным облаком окутывало ощущение мрачной злобы. Толпа притихла. Вышибалу не любил никто. Ещё ни разу не случалось, чтобы он принимал участие в правом деле, и теперь многих начинали одолевать сомнения. Одно – чувствовать себя вершителем правосудия и совсем другое – оказаться сообщником бессовестного убийцы.
- Эти ловкачи могут заболтать кого угодно, - глумливо пророкотал Вышибала. – А чего тут говорить – всё ясно. Хозяин Игр убит, Игры не состоятся, и мы знаем, по чьей вине. Прикончить мерзавца – святое дело. Хотел бы взглянуть на того, кто нам помешает!
- Ты бы проверил свою оптику, Вышибала, - невозмутимо откликнулся Луч. – Те, кто способен помешать самосуду – прямо перед тобой. На сей раз тебе не удастся развлечься за чужой счёт.
- А вот и удастся! – физиономию оранжевого исказила жестокая гримаса. – Вас же только горстка! Вы ничего не сможете сделать со своими смешными пукалками!
- Может, проверишь? – Луч холодно усмехнулся. – Только я бы не советовал.
- И проверю! В чёрную дыру твои советы! Протазан, ты со мной?
Чёрно-золотой боец колебался. Он явно был обескуражен тем, что оказался на вторых ролях, да ещё в такой незавидной компании. Всё оборачивалось какой-то совсем уж дурной стороной, и он уже почти раскаивался в своей несдержанности. Всё же он неохотно активировал бластер. Вышибала довольно кивнул. Его орудия склонились вперёд, заслонки амбразур на груди стали отодвигаться. Но в то же мгновение над плечами главного распорядителя выросли стволы ещё двух мощных бластеров, корпуса его товарищей тоже ощетинились дополнительным вооружением. Это было похоже на грозное чудо. Вышибала замер, его узкие злобные глазки обескураженно оглядывали нацеленные ему в грудь стволы. Протазан среагировал быстрее, его бластер скрылся в ладони, свернувшись в крошечный модуль. Он сделал шаг назад, собираясь отступить.
- Трус! – в ярости проскрежетал Вышибала. – Это же просто блеф!
- Боюсь, я тебя разочарую. – Луч улыбался всё той же ледяной улыбкой. – Сделай хоть одно резкое движение или попробуй выстрелить и ты узнаешь, что я не привык блефовать. Вот только как бы кто-нибудь ещё ненароком не пострадал. Хорошо бы всем незаинтересованным поберечься.
Эти его слова произвели магическое действие. Решимость толпившихся вокруг Свободных давно угасла. Гибнуть за сомнительной чистоты дело, да ещё от шального попадания – ну, уж нет! Это не выглядело бегством, расходились медленно, без неприличной суетливости, но вскоре арена почти опустела. Кто-то двинулся восвояси, кто-то вернулся к трибунам, причём любопытные выбирали самые дальние ряды. Перед грозными в своём спокойствии распорядителями остались только Вышибала и Протазан, которому внезапный приступ гордости так и не позволил отступить. Огромное тело Вышибалы дрожало от ярости, грубое лицо дёргалось. Протазан был мрачен и выглядел, как приговорённый. Казалось, вот-вот кто-то из них решится на самоубийственный шаг. Внезапно издалека раздался гул приближающейся эскадрильи.
- Алые Стрелы! – раздался крик на трибунах. Немногих зрителей словно бы сдуло ветром. Бояться им как будто бы было нечего, но кому охота связываться со стражей! Только в ложе для почётных гостей виднелась одинокая сине-золотая фигурка, оцепенело застывшая на скамье.
Вышибала медленно перевёл оружие в исходное положение и разжал стиснутые кулаки. Протазан поднял голову и поглядел на небо – почти с облегчением. Устраивать заварушки на глазах у стражников считалось не только глупым, но и непристойным делом. Теперь никто не мог обвинить отступивших в трусости, тем более,что и обвинять было уже не кому. Вышибала не стал дожидаться свидания с Алыми Стрелами. Он включил антигравы. В воздухе его нелепая фигура казалась ещё уродливее. Протазан не последовал за ним. Чётким шагом, с высоко поднятой головой, он прошествовал мимо опустевших трибун к выходу. Луч отдал подчинённым команду спрятать оружие. Оно исчезло столь же молниеносно, как и появилось.
Шестеро Алых Стрел уже трансформировались и медленно опускались на арену. Первым коснулся ногами плит капитан – тот самый высокий стражник со знаком власти на груди, которого Непоседа видел утром на площади. Он был мрачен. Луч выступил вперёд и собрался заговорить, но предводитель стражников жестом остановил его.
- Я всё уже знаю. Поверь, Луч, мне так же тяжело, как и тебе. Мы с Метеором… Да что говорить!.. Где виновник?
Распорядители расступились. Непоседа, который всё ещё стоял не коленях возле тела Метеора, с трудом поднялся. Капитан Алых Стрел шагнул вперёд.
- Ты?!
Непоседа молчал. Он почти не соображал, что происходит вокруг, и едва мог стоять, перед глазами мелькали какие-то искры. Если бы этот ало-серебряный воин решил бы сейчас его убить, он даже не попытался бы защищаться. Да,наверное, и не смог бы.
Капитан стражи в растерянности обернулся к Лучу.
- Но… я же знаком с этим парнем! Это он прикончил Тайфуна! С оружием он обращается здорово, но на наёмного убийцу совсем не похож. А мне сказали…
Луч слегка поклонился.
- Вероятно, тебе известно не всё, Кристалл. Я видел, как это случилось, и почти уверен, что этот парень не виноват. Он сражался честно. Да и Метеор не приблизил бы к себе кого попало. Ты ведь знаешь, он не ошибался. Все выглядит как чей-то подлый и хорошо разработанный план. Кто-то ведь подменил оружие!... Каскад, принеси мечи!
Молодой распорядитель проворно поднял и принёс оба меча. Он всё ещё выглядел сконфуженным и старался не смотреть в глаза командира. Кристалл с брезгливой гримасой взял оружие и какое-то время сосредоточенно разглядывал его. Потом хмыкнул и изо всей силы сжал рукоять одного из мечей. Раздался треск. Капитан сорвал покорёженный металл. Внутри рукояти, ближе к гарде, размещалось небольшое, очень компактное и лёгкое устройство.
- Боевой, - кивнул Кристалл. – Но такой конструкции я ещё не встречал. И на рукояти не было видно соединения.
Всё так же деловито он взломал и другую рукоять. С тем же результатом.
- Оба с начинкой. И раз они не сработали при блокировании, то смастерили их специально для убийства. Причём, тому, кто это устроил, было всё равно, кто из двоих будет убит. Тёмная история, но теперь я знаю, что парнишка ни при чём. Что будем делать, Луч?
Тот задумался лишь на мгновение.
- Нет смысла увозить его отсюда. Даже если ты объявишь, что парень невиновен, большинство потребует Суда Мечей. Ты ведь сам сказал, что история тёмная. А раз Суда не избежать, то произойти он должен здесь, на этой самой арене, где погиб Метеор. Таков порядок. Будь уверен, до назначенного часа мы сможем защитить парня от любых случайностей.
- Да я знаю, - на губах Кристалла промелькнула улыбка. – Ладно, оставляю его тебе. Честно говоря, по городу сейчас даже я с ребятами вести бы его побоялся.
Его лицо вновь помрачнело. Он подошёл к безжизненному телу Метеора, опустился на одно колено и бережно коснулся мёртвой руки.
- Эх, старина, старина… Как же ты так? Я-то думал, мы с тобой… Придётся теперь одному, ничего не поделаешь…
- Ты не один! – тихо сказал Луч. – Мне не равняться с Метеором, но пока я жив, можешь на меня рассчитывать.
- Благодарю, - коротко отозвался Кристалл. Он поднялся, шагнул к Непоседе и положил руки ему на плечи.
- Держись, малыш! Ты попал в переплёт, но, может быть, всё и обойдётся. Есть же в конце концов на свете справедливость, хотя порой мне кажется… В общем, не сдавайся. И помни Метеора.
Он повернулся к своим.
- Пошли, ребята!
Шестеро стражей взмыли в вечернее небо. Луч подошёл к Непоседе.
- Пойдём.
Непоседа невидяще поглядел на него. Луч легонько потянул его за собой, и он двинулся, пошатываясь и не понимая, куда и зачем его ведут.
- Непоседа! – раздался вдруг отчаянный крик. Он вздрогнул и поднял голову. Астра стояла совсем рядом и с ужасом смотрела на него и на его спутников-конвоиров. Непоседа шагнул было к ней, но Луч не грубо, но властно удержал его.
- Здесь нельзя находиться посторонним, - обратился старший распорядитель к Астре. – Все уже разошлись, не нужно делать глупости.
Она упрямо мотнула головой.
- Отпустите его. Он не виноват. Он не собирался никого убивать!
- Может, и так, - спокойно проговорил Луч, - но не нам это решать. Суд Мечей даст ответ на этот вопрос, а пока…
- А пока ты его отпустишь! – странным голосом произнесла Астра. – Иначе…
Глаза её были прищурены, кулаки сжаты. Непоседа внезапным проблеском сознания понял, что сейчас произойдёт.
- Не надо! - вскрикнул он. – Не делай ничего! Так лучше!
В тот же миг в глазах у него потемнело, и он без чувств рухнул на плиты арены.

- А ты везучий. Эмоциональный шок редко проходит бесследно.Непоседа сидел на краешке стола диагностической установки. Аппарат только что выпустил его из объятий, не отметив ничего угрожающего. Полчаса назад, очнувшись в тёмной и тесной коробке диагноста, Непоседа на миг подумал, что умер и похоронен. Теперь он испытывал мучительный стыд. Лучше бы ему и впрямь умереть, чем показать такую недостойную слабость. Он не мог заставить себя поднять взгляд на Луча и только слушал, как тот расхаживает по ремонтному отсеку – размеренные, спокойные шаги…
- Ты здорово перепугал меня, парень. Хотя, если честно, твоя смерть решила бы многие проблемы. Даже если бы кто-то и вообразил, что тебе помогли умереть, всё бы обошлось без шума.
- Так за чем же дело стало? – резко вскинул голову Непоседа.
Луч коротко и невесело рассмеялся.
- Теперь я хоть знаю, что ты не разучился говорить!.. За чем дело? За сущим пустяком. За моей совестью. Я знаю, что ты невиновен, а те, кто погубил Метеора, целили и в тебя. Я просто не могу позволить, чтобы они преуспели ещё и в этом.
Непоседа непонимающе глядел на него.
- Что смотришь? Ведь болванок с секретом было две. Два меча – две смерти. И, кстати, у тебя было вдвое больше шансов погибнуть. Если бы Метеор зарубил тебя, никто не посмел бы его обвинить. Тебя же мы смогли отстоять лишь чудом.
- Незачем было это делать! – хрипло выдавил Непоседа. Луч нахмурился.
- А вот уж это решать не тебе, мой мальчик. Я, кажется, не просил у тебя совета.
- Я приношу всем одно несчастье. – Непоседа стиснул кулаки. – Мне незачем жить.
Луч иронически изогнул бровь.
- И давно ты пришёл к столь мудрому выводу? Какие ещё несчастья ты успел принести?
Непоседа опустил голову и какое-то время молчал, собираясь с мыслями. Ирония Луча прошла мимо его сознания.
- С тех пор, как я попал на Центрум, я только и делаю, что убиваю – вольно или невольно. Смерть всегда рядом со мной. Я знал, я чувствовал, что в конце концов случится что-то ужасное. И вот…
Он умолк, не в силах продолжать.
- А ну-ка, расскажи всё подробно и с самого начала! – голос старшего распорядителя зазвучал как-то по-новому, и Непоседа с удивлением взглянул на него. Глаза Луча были сощурены, в них горел яркий и острый огонь, казалось, способный проникнуть в самую суть вещей. Этому взгляду было просто невозможно противиться. И Непоседа начал рассказ. Время от времени Луч останавливал его, задавая короткие и точные вопросы. Когда он умолк, Луч некоторое время молча расхаживал по комнате, то и дело негромко хмыкая. Потом резко обернулся к Непоседе.
- Вот что значит утратить способность смотреть на вещи непредвзято. Я всё это время думал только о Метеоре и вот – едва не допустил серьёзную ошибку. Это мне урок.
Он пристально поглядел в глаза Непоседе. Невесёлая улыбка вновь тронула его губы.
- Я вижу, ты опять ничего не понимаешь. А ведь всё просто. Всё, что с тобой приключилось на этой планете, по отдельности выглядит случайным, но вместе… Начнём с истории в переулке. Откуда те трое могли знать, что у тебя полно кредитов? По твоему описанию я понял, кто это был. Эти мерзавцы никогда не работали по мелочам и без хорошей наводки. И, похоже, они заранее знали, что ты настолько пьян, что не сможешь оказать сопротивления. Откуда же? Ведь они прихватили тебя далеко от заправки. А вот если предположить, что за тобой с самого прибытия на Центрум велась правильная слежка – картинка складывается в лучшем виде… Насколько ты уверен в этом твоём приятеле, Эспадроне? Он знал про кредиты, и это с ним ты накачивался энергоном.
Непоседа вскочил. Ему показалась, что чья-то жестокая и равнодушная рука заносит смертельный клинок над всем, что ему дорого.
- Нет! Не смей так говорить! У Эспадрона не может быть ничего общего с какими-то ворами! И… он ведь спас меня!
Луч кивнул.
- Да, это аргумент весомый. Успокойся, я никого не подозреваю, я просто размышляю вслух…. Дальше – Тайфун. Конечно, для безумца было только логично устроить бойню не где-нибудь, а на главной площади. Но почему именно тогда, когда там оказался ты? Ни раньше, ни позже. В сущности, его было проще простого сделать послушным орудием – сразу после "лучей радости" внушаемость почти абсолютна.
- Но зачем такие сложности? – Непоседа в волнении сжимал и разжимал кулаки. – По-моему, если бы кто-то хотел меня убить, он бы просто мог выстрелить с любой крыши! Никто бы ничего не заметил.
- Это ты так считаешь. – Луч прищёлкнул пальцами, – а вот у твоего неведомого врага могли быть свои резоны. Не всегда самый прямой путь наилучший… Идём дальше…
Луч замолк, лицо его исказилось, словно от боли. Он покачал головой.
- Проклятье! Никак не могу смириться. Как вспомню, что Метеора больше нет…
Он на минуту прикрыл лицо рукой, когда же ладонь опустилась, он вновь выглядел спокойным и собранным.
- Последний случай самый показательный. Я уже говорил, что шансов погибнуть у тебя было в два раза больше. Теперь я просто убеждён, что целью убийц был не Метеор, а именно ты. Они не могли предположить, что ты одолеешь лучшего мечника планеты, хотя и подстраховались на всякий случай. Для них дело было верным при любом исходе. – Он зло усмехнулся. – Подобные личности всегда допускают одну и ту же ошибку – меряют других своей меркой. Они, небось, считали, что мы первые разнесём тебя на куски. А уж то, что мы станем тебя защищать…
- Но… кто я такой, чтобы громоздить из-за меня такие планы? – Непоседа почти кричал. Он снова чувствовал, что близок к безумию. – Я же… просто никто! Свободный-одиночка, таких сотни! Да нет, это всё бред какой-то!
- Думай так, если хочешь. – Луч пожал плечами. – Я считал, что ты разумнее. Какой смысл прятаться от реальности? Но если ты не можешь взглянуть ей в глаза – дело твоё. Я был обязан предупредить. За тобой охота, и лучше тебе это знать.
"За тобой охота". Эти слова ударили в сознание непоседы, словно мощный разряд, ослепительная и грозная вспышка. То же самое, слово в слово, сказал ему перед смертью Метеор. Но что же, что всё это может значить?! Он покрепче ухватился за какой-то кронштейн, вновь чувствуя, что ноги могут подвести. Не хватало ещё снова свалиться!
Луч заметил его слабость, в изумрудных глазах мелькнула озабоченность.
- Тебе нехорошо? Если так, то я добьюсь, чтобы Суд Мечей перенесли.
- Суд Мечей? Ах, да. – Непоседа выпрямился. – Нет, со мной всё в порядке.
- Ты уверен?
- Да. – Непоседа почти не кривил душой. Спокойствие обречённости придало ему сил, разум прояснился. – Когда Суд?
- Сегодня на рассвете. Через пять часов. Пять часов! Непоседа слабо улыбнулся. Должно быть, это неплохо – точно знать,
сколько тебе осталось жить.
- И кто же мой противник?
Луч помрачнел.
- Пока не знаю. Как раз сейчас, должно быть, его выбирают. Обычно это решается быстро, но теперь… - Луч хмыкнул. – Не думаю, что найдётся много желающих сразиться с тобой насмерть. Ты хоть сам понимаешь, насколько здорово дерёшься?
В другое время такая похвала сделала бы его по-настоящему счастливым. Теперь он чувствовал только холодную пустоту в душе.
- Это не важно. Им нечего бояться.
Луч встревоженно вгляделся в его лицо.
- Что ты имеешь в виду? – хмуро спросил он.
- Я не стану бороться за свою жизнь.
- Ничего не выйдет, парень! – медленно проговорил Луч. – Никто не может отказаться от поединка на Суде Мечей. Иначе тебя не просто убьют, – это само собой, – ты будешь опозорен навечно. Не сходи с ума!
- Ты меня не понял, - Непоседа сам мельком удивился, как спокойно и ровно звучит его голос. – Я не собираюсь уклоняться от поединка. Я просто не стану оказывать сопротивления.
Старший распорядитель смотрел на него как на безумного.
- Это не шутки, мой мальчик! Это бой насмерть! О чём ты говоришь?
- Я всё знаю. – Непоседа помолчал немного. – Ведь Суд Мечей должен покарать виновного, правда? Ну, так я виновен. Это моя рука сразила Метеора, а теперь вот ещё и оказывается, что всё это вообще произошло из-за меня. Так что моя смерть послужит справедливости. И не отговаривай меня. Я всё решил.
- Ну и дурак! – раздался от дверей звонкий голос. Непоседа и Луч разом обернулись. В дверях стояла Астра. Выглядела она рассерженной донельзя, руки её были сжаты в кулаки, словно она собиралась драться.
- Астра! – Непоседа был вне себя от изумления. – Как ты?..
Луч выглядел слегка смущённым.
- Ах, да. Я забыл сказать тебе. Когда ты свалился, эта милая девушка так испугалась, что я счёл за благо её впустить. Правда, я оставил её в дальней комнате, под присмотром Каскада. Неужели этот раздолбай опять…
- Каскад ни при чём. – Астра с лёгким презрением изогнула бровь. – Он честно пытался мне помешать, но я решила, что небольшой отдых ему не повредит. Не бойся, он в порядке, но в течение часа будет годиться только для украшения комнаты. Как и те двое, которые наткнулись на меня в коридоре.
- И что же ты с ними сделала? – в голосе Луча, казалось, не звучало ничего, кроме любопытства, но Непоседа ощутил, как он собран и готов к действию. Только бы не вздумал стрелять!
Астра мило улыбнулась.
- Ничего особенного. Что-то вроде этого.
Её глаза вдруг вспыхнули необычно ярко. Луч застыл. Перед этим он всё же успел пошевелиться, и в его ладони начал формироваться бластер. Но только начал. Старший распорядитель не упал, а так и остался стоять, и впрямь напоминая деталь обстановки. Судя по ровному и яркому свечению оптических датчиков, он был жив и даже неплохо себя чувствовал.
- Зачем?! – Непоседа шагнул к Астре, но остановился, не зная, что, собственно, предпринять. – Я же просил тебя!
- Мало ли что ты просил! Если ты не можешь сам о себе позаботиться, это должен сделать кто-то поумнее. Пошли. У нас не так много времени.
- Никуда я не пойду, - хмуро проговорил Непоседа. – Не хватало ещё, чтобы я сбежал! Суд Мечей – священный обычай. Лучше умереть, чем нарушить его!
- Никогда не слышала большей чепухи! – Астра презрительно рассмеялась. – Разве тебе нужен какой-то Суд? Ты сам прекрасно знаешь, что ни в чём не виноват, чтобы ты там ни болтал. А значит, тебе ничто не мешает уйти.
- Но все скажут…
- А мне не нужны все! – Астра топнула ногой. – Мне нужен ты – живой и целый. А все пусть хоть в плавильную печь попрыгают!
- Да пойми же ты! – Непоседа подошёл к Астре и взял её за руку, словно бы это могло сделать его слова убедительнее. – Я ведь буду объявлен вне закона! Любой будет иметь право убить негодяя, оскорбившего Суд Мечей!
Астра зло рассмеялась.
- Пусть попробуют! Сначала им придётся нас найти. Потом – убить меня. А там уж ты за меня отомстишь, правда? Во всяком случае, это случится нескоро. Не сегодня на рассвете. Ты, конечно, не догадываешься, кого они выбрали тебе в противники?
- Нет. Не знаю, - Непоседа удивлённо поглядел на неё. – А разве это уже решено?
- Решено, не сомневайся. Я слышала это от тех двоих, в коридоре. Тебе придётся драться со Снайпером. Помнишь, Каскад нам его показывал?
Непоседа припомнил серебристого с золотом Свободного, глядевшего на мир со смесью презрения и скуки. Один из лучших бойцов в Галактике! Впрочем… разве это что-то меняет?
- Ну и что? – равнодушно протянул он. – Пусть будет Снайпер. Его меч не лучше и не хуже других.
Астра в ярости вырвала руку из его руки.
- Опять бредишь? Хватит! Сейчас ты пойдёшь со мной, хочешь ты или нет. Я сумею это устроить, не сомневайся!
- Не надо, Астра, - тихо произнёс Непоседа. – Прошу тебя, не надо. Я ведь всё равно не стану жить с таким позором. Я убью себя, и ты мне не помешаешь. Не будешь же ты всё время держать меня в виде статуи!
Его негромкие слова отрезвили Астру. Злая решимость ушла с её лица, оно стало растерянным и несчастным.
- Ну и пусть… - неверным голосом проговорила она. - Пусть. Если ты такой дурак – умирай. Мне-то какое дело?
Она отвернулась, упершись лбом в стену. Непоседа почувствовал острую жалость.
Ему хотелось как-то утешить эту странную девушку, но он не знал, как. Внезапно Астра изо всей силы ударила кулаком в стену и резко обернулась. Её губы вздрагивали.
- Только обещай мне.. Слышишь? – выкрикнула она. – Поклянись, что будешь сражаться в полную силу! Как только можешь! Иначе… Иначе я пристрелю Снайпера у всех на глазах!
Непоседа поглядел на неё… и понял, что так она и сделает. Он словно бы увидел Астру с бластером в руке, оружие, со всех сторон направленное на неё, вспышки выстрелов… Увидел, как она падает, пронзённая струёй плазмы. Чей это будет выстрел – Луча? Или Кристалла? Ему хотелось закричать от горя, словно бы она уже была мертва.
- Я клянусь. – коротко сказал он.

***

Трибуны молчали. На них не было ни одного свободного места, и всё же над ареной висела тяжёлая, напряженная тишина. Суд Мечей – одно из тех немногих событий в Галактике, к которым даже самые беспринципные из Свободных относятся с уважением. Или хотя бы делают вид.
Непоседа стоял на северном краю арены. На другом её конце, точно напротив, неподвижно застыла серебряная с золотом фигура Снайпера, но Непоседа смотрел не на него. С места, на котором он стоял, были прекрасно видны горы. Чистое сияние их вершин словно бы обнимало его разум, проникало в него, очищая от сомнений и отчаяния. Он чувствовал, что готов к бою и сделает всё как должно. Теперь он понимал, что этот Суд необходим прежде всего ему самому. Иначе ему просто не разобраться в себе и во всём том, что обрушилось на него за последние дни. Говорили, будто ни разу ещё не случалось, чтобы Суд Мечей привёл к ошибочному исходу. Значит, он сможет с лёгкой душой жить дальше. Или с лёгкой душой умереть, зная, что всё правильно и справедливо. Ещё он решил, что, если это только возможно, не станет убивать. Вообще-то это было совсем не обязательно, по правилам нужно было только лишить противника возможности продолжать бой на мечах – любым из честных способов. Победитель имел право прикончить побеждённого или даровать ему жизнь. Непоседа знал, что в его случае пощады не будет, но на Снайпера он не держал никакого зла. Он и знал-то его лишь по рассказам. Довольно смертей. Эту порочную цепь нужно оборвать.
Раздался сигнал. Это не был знакомый удар гонга, оповестивший (только вчера?) о начале Игр. Торжественный, грозный аккорд на мгновение заполнил всё пространство, расширяясь и медленно сходя на нет. Все, кто был на трибунах, замерли в напряжённом внимании. Непоседа знал, что сотни тех, кому не хватило мест, столь же внимательно смотрят на огромные экраны, установленные по всему городу. Где-то там, в ожидающей толпе, были Астра и Эспадрон. Отсутствие Астры было условием, на котором он согласился драться. О способностях Астры знали уже слишком многие, и никто, даже она сама, не смог бы поручиться, что она – пусть и невольно – не попытается помочь Непоседе во время поединка. Даже если никто ничего и не скажет, он сам – если останется жив, конечно – будет гадать, не оскорбил ли нечаянно Суд Мечей. Потому он и попросил Астру найти Эспадрона и быть с ним , пока всё не закончится. Он надеялся, что опытный воин сумеет, если что, удержать девушку от глупостей.
Едва замолк сигнал, как Снайпер быстрыми шагами двинулся к центру арены. Непоседа пошёл ему навстречу. В его душе больше не было пустоты отчаяния, он был по-хорошему спокоен и собран. Он сумел отсечь все посторонние мысли, его разум был гладкой зеркальной поверхностью, в равной мере отражавшей всё, что происходило вокруг, не привязываясь ни к чему. За несколько шагов до исходной позиции он активировал меч. У Снайпера меч давно уже сиял в руке, и его бесцветные оптические датчики горели едва ли не так же неистово, как плазма, окутывавшая клинок. Ни следа презрительного равнодушия и ленивой грации. Казалось, он жаждал схватки так, словно речь шла о мести за побратима, никак не меньше. Непоседа мельком отметил эту странность, как фиксировал многое другое.
Они остановились друг против друга (или враг против врага?) на расстоянии, чуть превышающем длину двух клинков. Губы Снайпера кривились в усмешке, взгляд следил за малейшим движением противника.
- Сейчас ты умрёшь, мальчишка! – услышал Непоседа тихий голос. В нём не было ненависти, а только холодная готовность убивать. Меч Снайпера взметнулся вверх, вычертив пламенную дугу. Непоседа легко уклонился и нанёс ответный удар, который был спокойно отбит. Ещё обмен молниеносными ударами, и ещё. Они были равны в бою, Непоседа почувствовал это сразу. Или почти равны. Это ничтожное "почти" всё и решит. И ещё – правота одного из сражающихся или вина другого.
- Зачем тебе моя смерть? – спросил Непоседа, отбивая очередной удар. – Перед тобой-то я чем провинился?
Ему просто хотелось знать, но Снайпер принял его вопрос за проявление слабости. Он презрительно усмехнулся.
- Тебе не понять!Плавно скользнув в сторону, он нанёс хитрый удар, начавшийся с обманного
движения, но Непоседа сумел его разгадать. Лицо Снайпера выразило столь явное разочарование, что Непоседа начал понимать, на чьей стороне будет "почти". Сам он наблюдал за схваткой словно бы со стороны, необыкновенно спокойный, не стремящийся ни к победе, ни к поражению. Это чувство отличалось от того, что он испытывал во время поединка на Играх, когда всё ещё было хорошо. Сейчас не было чистой радости, только сосредоточенность и ощущение полной растворённости в сложной ткани поединка, слияния с пространством и временем.А его противник явно терял терпение. Натиск Снайпера становился всё яростнее, он применял всё новые и новые уловки, но всё, что ему удалось – это оставить крохотную отметину на левом плече Непоседы. Сам он потому лишь не понёс ещё никакого урона, что очень умело берёг руки, а именно по ним Непоседа и целил. Снайпер понимал это и, похоже, злился всё больше. Наконец он не выдержал.
- Перестань играть со мной! – злобно выкрикнул он – Сражайся как следует!
- Я и не играю, - невозмутимо откликнулся Непоседа. – Я просто не собираюсь убивать тебя. А почему тебе так не терпится? Обещали хорошо заплатить?
Лицо серебристого с золотом бойца исказилось от ярости.
- То, что я получу, не купишь ни за какие деньги, идиот! – прошипел он, нанося удар. Вероятно, злоба помешала ему предугадать движение противника. Непоседа отбил нацеленный в грудь удар и движением по обратной дуге подсёк обе руки Снайпера. Сжимавшие рукоять кисти, чисто отсечённые, со звоном упали на плиты.
Снайпер вскрикнул от боли и неожиданности. Он тупо смотрел на обрубки, блестевшие на срезах, на искрящие перерезанные провода. Непоседа погасил и свернул свой меч.
- Бой окончен.
Он повернулся и двинулся прочь. Он не мог видеть гримасу дикой ярости и отчаяния на лице побеждённого, но почувствовал смутную угрозу сзади. Непоседа не стал тратить время на разворот, а просто начал уклоняться в сторону. И вовремя, потому что над плечом Снайпера вдруг выросла ракетная установка.
Но выстрела не последовало. Два бронебойных снаряда, прилетевшие с трибун, разнесли корпус Снайпера на дымящиеся куски. Непоседа обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Вышибалу, привставшего со своего места. Стволы его орудий были направлены вперёд, губы кривила злорадная усмешка. Непоседа вспомнил, как распорядители рассказывали, что Вышибала тоже претендовал на участие в этом поединке, и был ужасно зол, когда ему отказали. Выходит, теперь он сумел отыграться. Он имел полное право сделать то, что сделал – оскорбивший Суд Мечей незамедлительно карался смертью – но Непоседа, представив хищную зоркость, с какой угрюмый вояка караулил промах соперника, почувствовал острое отвращение. Он почти с жалостью посмотрел на искорёженные останки Снайпера. По обычаю, их даже не удостоят погребения, просто бросят в плавильную печь, как обычный хлам… Что же всё-таки заставило этого наёмника так неистово желать его смерти? Только теперь Непоседа до конца поверил в существование неведомых и коварных врагов. Почему-то на сей раз это не удивило и не испугало его. Жажда жизни снова вспыхнуло в нём, а вместе с нею и решимость бороться, почти азарт.
Прозвучал знакомый сигнал, все, кто был на трибунах поднялись с мест. Усиленный мощными динамиками голос Алмаза провозгласил:
- Суд Мечей снимает с тебя все обвинения и подозрения. Ты свободен. Иди.
Непоседа взглянул вверх, на центральную ложу, где сидели Луч и Алмаз. Он увидел, что новый Хозяин Игр дает ему знак подойти. Непоседа поднялся в ложу. По пути он ловил на себе заинтересованные, порой восхищённые взгляды. Его не поздравляли, это было не принято, но он чувствовал, что те, кто вчера готовы были растерзать его, теперь были бы не прочь с ним подружиться.
- Я знал, что все будет хорошо, - с тёплой улыбкой сказал Луч. - На Суде Мечей не бывает ошибок, а я сразу почувствовал, что ты невиновен. Прошу извинения за Снайпера. Его вину не может зачеркнуть даже смерть, и часть этой вины лежит и на мне…
Непоседа поглядел вниз, на арену. Из бокового прохода медленно выкатилась мусороуборочная машина, направляясь к останкам несчастного наёмника. Непоседа поспешно отвернулся.
- Куда ты теперь? - спросил Алмаз. Непоседа ответил не сразу, задумавшись о нелепой и позорной гибели Снайпера. Ещё недавно такие мысли повергли бы его в уныние, сейчас же он чувствовал только лёгкую грусть.
- Я ещё до Игр собирался покинуть Центрум, - наконец сказал он. - Я знаю, Метеор хотел, чтобы я остался в его школе, но… Меня это не привлекает. Я хотел бы попутешествовать.
- Значит, не понравилось? - Луч усмехнулся, но в его усмешке не было осуждения. - Что ж, может быть, твоё время ещё не пришло, а может, у тебя и впрямь другая судьба… Тебе дано так много, что я и не знаю, где твоё настоящее место. Ладно, лети… вольный путешественник! Та девушка, конечно, летит с тобой?
Непоседа смущённо кивнул. Луч рассмеялся.
- Ну, в таком случае мне нечего за тебя бояться! Ты не думай, я на неё не в обиде. Славная девочка. Только не позволяй ей слишком уж командовать собой. Ну, счастливо! И будь осторожен.
- Не поминай злом Центрум, - негромко проговорил Алмаз. - Однажды эта планета станет такой, какой ей дОлжно быть. Для этого я живу и за это умру, если потребуется… Удачи тебе!
Непоседа почувствовал, что, ещё немного, и он не сможет покинуть этих двоих, так быстро ставших его друзьями. Впрочем… не слишком ли смело? Ему ещё придётся заслужить право на их дружбу.
- И вам… удачи! - только и нашёлся сказать он.

***
Астра ждала его у главного выхода. Её глаза сияли такой неистовой радостью, что Непоседа слегка испугался за неё. Порой эмоциональный шок приключался и от счастья. Но она неплохо держала себя в руках, не бросилась к нему, а подошла неторопливо, с независимым видом, хотя взгляд выдавал её с головой.
- Я всё видела, - деловым тоном сказала она. - Ты показал класс. Я в тебе не ошиблась. Я вообще не ошибаюсь!
Она хотела торжествующе улыбнуться, но губы дрогнули.
- Не будь больше таким дураком, хорошо? Как можно было поворачиваться спиной? Если бы он тебя…Я бы…
- Да ладно… Всё позади.
Непоседа оглядывался, пытаясь отыскать Эспадрона, но его не было. Астра перехватила его взгляд.
- Эспадрон готовится к старту. Он и Суда-то наверное не видел. Сказал, что совершенно уверен в исходе, а такие зрелища не для него. Он нас ждёт.
- На терминале? - Непоседа всё же был слегка разочарован. Он был почти уверен, что Эспадрон придёт встретить его, и вот… И как он мог оставить Астру одну?
- Нет, на плато в горах. Туда должен прилететь его приятель, шаттл в трансформе или что-то вроде того. Это он должен взять нас на борт.
- На плато, так на плато… - Непоседа отогнал обиду. Могут же быть у Эспадрона свои причуды, да и в няньки к Астре он не нанимался…
- Ну, так полетели!
- Погоди…
Непоседа чувствовал странную тревогу. Как будто вот-вот должно было случиться что-то важное. Он огляделся по сторонам. Вокруг слонялись бывшие зрители, с любопытством разглядывая Непоседу и его спутницу. Внезапно Непоседа внутренне напрягся: он встретился с тяжёлым взглядом Вышибалы. Гладиатор стоял подбоченившись и прямо-таки сверлил его своими узкими красными глазками. Астра тоже заметила это и подобралась, как приготовившийся к обороне зверёк. Непоседа успокаивающе коснулся её руки.
В этот момент из заправки, прилепившейся к ограждавшей арену стене, вывалилась группка Свободных. Судя по тому, как они галдели, он были молоды и не слишком трезвы. Среди них Непоседа заметил четверку десептиконских вербовщиков, которых давеча показывал ему Каскад. Громче всех разглагольствовал один из четвёрки, явно самый младший. Он так и покатывался со смеху.
- Этот дурак… Он небось, жуть как доволен, что удалось хотя бы пушки почесать!
Нет, ну это ж надо придумать - набиваться на поединок с таким мечником! Смехота - такой сундук оранжевый, и с мечом! Ему только кулаками махать, а ещё лучше - сваи головой заколачивать!
Вышибала резко обернулся. Некоторое время он прислушивался к словам молодого десептикона. Постепенно до него доходило, что смеются над ним. Между тем остроты шутника имели успех, из круга толпившихся вокруг него товарищей то и дело доносились взрывы хохота. Энергоновая эйфория притупляла чувство реальности, делала мир ярким, а жизнь лёгкой и радостной. Впрочем, она притупляла и разум, если учесть предмет насмешек.
На лице Вышибалы отразилось непривычное (а потому мучительное) раздумье, быстро сменившееся более естественным для него выражением тупой ярости. Случайные прохожие шарахнулись в стороны, когда он двинулся через площадь. В несколько шагов он оказался за спиной юнца, который, не обращая внимания на разом утратившие весёлость лица товарищей, продолжал комментировать особенности корпуса Вышибалы. Не заметив даже, что смеётся только он один, он согнулся от смеха, когда мощная рука выдернула его из толпы друзей и развернула. Первый удар швырнул его на стену, от второго справа на корпусе образовалась внушительная вмятина. Запоздало ужаснувшись, он скорчился на мостовой, пальцы бессильно скребли пыльные плиты.
Щёлкнули створки, прикрывавшие небольшие ракетные установки, с лёгким гудением наклонились вперёд стволы орудий… впрочем, Вышибала передумал. Спрятав оружие, он занёс правую руку для третьего, смертельного удара. В том, что удар будет смертельным, никто не сомневался. На Диких Играх Вышибала насквозь пробивал противников помельче и рвал титановую броневую плиту, как лист фольги. Друзья его жертвы, парализованные ужасом, прижались к стене. Позднее они изведут себя мыслями о собственной трусости, будут говорить, что ничего нельзя было сделать - и первые не поверят своим оправданиям, а пока… убивали не их.
Непоседа дёрнулся было вперёд, но Астра обеими руками сжала его руку.
- Хватит! - почти простонала она. - Сколько можно!
Он хотел ответить что-то не слишком ласковое, но ситуация на пятачке перед заправкой вдруг резко переменилась. Рука Вышибалы пошла было вниз, и тут…
- Не надо этого делать, - произнёс спокойный негромкий голос, и Вышибала почувствовал, что его локоть несильно, но крепко - не дёрнешься - кто-то сжимает. Освободиться не получилось.
- Не надо этого делать, - повторил голос. Вышибала оставил на время поверженного десептикона и мрачно воззрился на говорившего. Перед ним стоял незнакомец,трансформы которого было трудно определить на первый взгляд. Судя по небольшим крыльям, придававшим плечам острую угловатость, нечто летающее, но вряд ли самолёт. И эта трансформа явно была не единственной. На чёрно-синем корпусе в разных местах то и дело появлялись мерцающие серебристые участки, и только на груди то вспыхивал, то угасал всё тот же знак: серебряный меч. Лицо незнакомца скрывала боевая маска. Над шлемом высились две антенны, как два рога. Глаза светились ярко-белым, а в глубине их пробегали золотистые сполохи.
Вышибала широко расставил ноги и уставился на незнакомца сверху вниз.
- Ну! Чего тебе?! Тоже хочешь получить?! - проревел он. Вопреки его ожиданиям, это, кажется, не произвело на незнакомца никакого впечатления; всё же выпустив локоть Вышибалы, он слегка поклонился и по-прежнему невозмутимо и ровно сказал:
- Прошу проявить милосердие.
- Чего-о-о? Этот недоделок оскорбил меня!
- Полагаю, он уже достаточно наказан и раскаивается в содеянном. Его дерзость не заслуживает смерти. Прошу извинить его, - чёрно-синий вновь поклонился.
- Да пошёл ты! Я никогда не упущу своего. Раз я решил его прикончить, значит, так и будет.
- Извини, я не могу этого допустить.
- Н-да? А что ты сделаешь? Может, хочешь занять его место? Или нет, давай так: сразись со мною. Победишь - мальчишка твой, нет - я вас обоих сдам в утиль. Идёт?
- Для боя нет причин. Моя просьба необременительна и ничего не будет тебе стоить. Если хочешь, я заплачУ. Как дорого ты оценишь его неосторожные слова? Гладиатор презрительно расхохотался.
- Ну, вот так всегда. Когда доходит до дела, все миротворцы сразу идут на попятный. Мне не нужны твои кредиты. С меня хватит и того, что я позабавлюсь с этим отродьем. Он смеялся, а теперь я посмеюсь. И громко посмеюсь!
- Для того, кто считает себя воином, бесчестье - убивать ради забавы.
- Я не воин, я боец! - Вышибала упёр руки в бока. - Слушай, а чего ты вообще лезешь? Кто он тебе?
- Он молод и глуп. Я хочу, чтобы он остался в живых.
- А я не хочу. Струсил подраться - отвали, а не то я и тобой займусь, когда прикончу этого! - он пнул свою жертву вбок. Молодой десептикон вскрикнул и попытался отползти, но не смог. Вышибала бросил на незнакомца испытующий взгляд.
Черно-синий молча стоял, словно раздумывая о чём-то. Вышибала коротко хохотнул и снова повернулся к своей жертве. Двое приятелей того нашли в себе силы отлепиться от стены и теперь пытались поднять и теперь пытались поднять своего товарища и оттащить прочь. Вышибала дважды выстрелил; выстрелы отбросили их в сторону, не повредив, но они почли за лучшее остаться, где упали. Гладиатор шагнул вперёд и наклонился, занося руку для удара.
Две очереди из тяжёлых пулемётов высекли искры из мостовой у ног Вышибалы.
- Хорошо. Мы сразимся, - сказал чёрно-синий.
Вышибала осклабился.
- Вот это дело. Совсем другой разговор.
- Условия.
- Правила Диких Игр. Начинаем с десяти шагов. И никакой стрельбы, металл на металл! - он ухмыльнулся.
- До какого момента длится поединок?
- До смерти одного из нас. Вернее, до твоей! - Вышибала победно оглядел начавшую собираться толпу - в основном тёмные личности, смахивавшие на завсегдатаев Диких Игр, Свободные и пара - тройка автоботов из самых отчаянных.
Чёрно-синий, казалось, призадумался.
- У меня нет причин желать твоей смерти, - всё так же спокойно сказал он. - Первого ранения будет достаточно.
- “У меня нет причин желать твоей смерти!” - глумливо передразнил Вышибала. - Какие мы крутые! Струсил - так и скажи. А нет - будем драться насмерть.
- Ты выбрал, - медленно произнёс чёрно-синий. - Это все условия?
- Все. Эй, вы, освободите нам место…
Толпа подалась в стороны. Чёрно-синий остался стоять на своём месте, а Вышибала прошёл, грузно сутулясь, на противоположную сторону маленькой площади.
- Ну, пойдём же! Самое время! Пускай они разбираются! - Астра снова потянула Непоседу за руку. Он молча высвободился, не в силах оторваться от происходящего. Поняв, что уговоры бесполезны, Астра замолкла и тоже стала смотреть.
- Сейчас Рыжая Бестия его раскатает! - сказал стоявший неподалёку от Непоседы вояка, судя по повадкам - того же разбора, что и Вышибала. Даже его расцветка была похожей - красно-оранжевой, только трансформой был джип.
- Мне так не кажется, - ответил ему видавший виды коричневый трансформер, судя по полному отсутствию оружия - мирный автобот. - Это ведь…
Он не договорил, потому что стоявшие рядом зашикали на собеседников. Над толпой постепенно устанавливалась мёртвая тишина.
Некоторое время противники молча изучали друг друга. Вышибала слегка наклонился вперёд, сжал кулаки. Чёрно-синий стоял неподвижно и прямо, чуть опустив голову, только серебристый узор мерцал на его броне. Наконец, гладиатор тронулся с места. Громадными прыжками он понёся вперёд, с поднятой к виску для удара правой рукой. Чёрно-синий ждал. Оранжевый гигант с грохотом и лязгом надвигался на него, казалось. Сейчас он будет растоптан, смят, раздавлен…
Когда вышибала повёл удар, чёрно-синий стремительно пригнулся и скользнул вправо-вперёд. Внезапно сверкнул тонкий, чуть изогнутый клинок, вспоровший Вышибале середину корпуса. Миг - и чёрно-синий уже за спиной своего противника, а тот, ещё не осознавая произошедшего, продолжал двигаться вперёд. Шаг вдогонку, меч взлетел по короткой дуге - и опустился, отсекая голову и правую руку с плечом. Вышибала наконец прервал свой бег, его тело начало тускнеть и с грохотом рухнуло на мостовую.
По клинку пробежало синеватое сияние, сжигая налипшие частицы металла, и Непоседа только сейчас сообразил, что меч незнакомца не был обычным термическим, - так быстро всё произошло. Чёрно-синий поднёс меч к глазам, тщательно осмотрел его, потом клинок бесшумно скрылся в ладони владельца.
Толпа зашумела.
- Нечестно играешь, парень! - подал голос красно-рыжий гладиатор. - У Вышибалы-то меча не было. Хотел бы я посмотреть, как ты бы вышел против него без клинка!
- Заткнись, всё честно! - откликнулся его собрат, тёмно-зелёный, вертолёт по трансформе. На боку у него виднелись следы небрежной сварки. - Твой дружок был сам виноват, что не оговорил до конца условия. Забирай теперь свой металлолом!
- Он был твоим другом? - спросил чёрно-синий, внимательно посмотрев на красно-рыжего гладиатора. Тот отвёл взгляд.
- Да нет, - нехотя ответил он. - У Вышибалы не было друзей, с его-то нравом!.. Просто мы были из одной команды, свыклись как-то.
- Сожалею, - ровным голосом произнёс чёрно-синий.
- Да уж, сожалеешь. Ты и вполовину не сожалеешь так, как я, - раздался приглушённый голос. Сквозь толпу пробился коричнево-красный Свободный. Его повадка являла собой смесь наглости и вороватой осторожности. При виде его рыжий слегка изменился в лице и отодвинулся от собеседника. Тот словно бы и не заметил его затруднений.
- Ещё один из твоей команды? - спросил он, игнорируя вновь появившегося.
Гладиатор молчал, не зная, что ответить. Свободный ответил за него.
- Можно сказать и так. Но суть не в этом. Вышибала был боец, каких поискать, публика на него валом валила. И честно отдавала кредиты. А теперь, выходит, с этим всё…
- Не понял, - спокойно сказал чёрно-синий. - Тебе-то что до этого?
Лицо коричнево-красного сделалось злым. Осторожность явно боролась в нём с жадностью, но в конце концов жадность взяла верх.
- Не притворяйся, тебя не вчера создали! - грубо воскликнул он.
- Ты прав, меня создали не вчера, - чёрно-синий был сама учтивость. - Ты устроитель Диких Игр, не так ли?
Свободный отшатнулся было, но тут же совладал с собой.
- Я этого не говорил! - прошипел он.
- Правильно, это говорю я.
Коричнево-красный сжал кулаки.- Твои слова ничего не значат! Ты не найдёшь никого, кто бы стал свидетельствовать против меня!
- Зачем мне это нужно? - в голосе чёрно-синего воина звучало сдержанное презрение. - Я привык доверять тому, что сам вижу и слышу. Ты владелец Диких Игр и ты понёс сегодня ущерб. Что ж…
Он достал кредитку. Его собеседник бросил разыгрывать возмущение и довольно заулыбался, но улыбка тут же исчезла, потому что кредитка была протянута рыжему гладиатору.
- Возьми. Часть после отдашь хозяину на покрытие убытков, но не больше четверти. Остальное твоё. Пусть с телом поступят достойно, проследи.
Гладиатор кивнул и поспешно исчез в толпе. Владелец Диких Игр попытался протестовать, но чёрно-синий уже не обращал на него внимания.
Между тем молодому десептикону удалось с помощью друзей встать, и он, нетвёрдо ступая, подошёл к своему защитнику.
- Эй, послушай-ка, спасибо тебе! А круто ты его уделал! - он хотел было хлопнуть чёрно-синего по плечу, но осекся, натолкнувшись на пронзительный взгляд.
- То, что я помог тебе сохранить жизнь, ещё не даёт тебе права быть фамильярным. Ты мне не ровня. Цени полученный дар и впредь думай, что говоришь, иначе кончишь так же, как он. - Чёрно-синий отчеканил это с такой холодной яростью, что юнец попятился. Помолчав, он добавил. - Этот по крайней мере хоть что-то умел.
Один из товарищей юнца поднял руку с раскрытой ладонью, словно бы защищаясь.
- Извини, извини. Мы просто хотели поблагодарить тебя за помощь, вот и всё. А хочешь, скажем о тебе командиру, - он заговорщицки понизил голос. - Такие, как ты нужны Фиолетовому Знаку.
Непоседа увидел, что чёрно-синий нехорошо прищурился, и слегка испугался за молодого вербовщика. Сам он терпеть не мог “фиолетовых”, особенно такого пошиба, но ему до смерти не хотелось стать свидетелем ещё одной расправы.
- Аркан, Ворон, Факел - ко мне, живо! - раздался властный голос. - Ещё раз отлучитесь без разрешения - лично разберу на запчасти!
К ним подошёл высокий десептикон-истребитель. Его серебристый корпус густо покрывала чёрная гравировка, и лишь на груди оставалось свободное пространство - вполне достаточное для невидимого сейчас Фиолетового Знака. Непоседа вспомнил имя командира вербовщиков - Секира.
- Мне всё рассказали. Спасибо тебе, что не позволил убить Факела. С молодняком одни проблемы. Ну, да ладно…
Чёрно-синий молча поклонился. Вербовщик, только что, возможно, избегнувший серьёзной опасности, о которой и не подозревал, приблизился к командиру и что-то почти беззвучно шепнул ему. Тот улыбнулся.
- Послушай, Ворон прав - я с радостью рекомендую тебя начальству. У нас ты быстро сделаешь карьеру.
- Фиолетовый Знак слишком молод для меня, - ответил чёрно-синий, развернулся и пошёл прочь. Проходя мимо Непоседы, он вдруг задержался; их глаза встретились, и Непоседа ощутил пристальное, холодное, ощупывающее внимание. Это ему не понравилось, однако отвернуться он почему-то не смог. Чёрно-синий сам отвёл взгляд. Войдя в густую тень под аркой одного из зданий, он блеснул напоследок своим блуждающим узором и вдруг исчез, словно растворился в воздухе. Непоседа почувствовал, что Астра в волнении сильно сжала его руку.
- М-да, Вышибала совершил ошибку, но не ту, которую ты назвал, негромко проговорил коричневый автобот, обращаясь к зелёному гладиатору. - Зря он связался с шестизарядником…
Зелёный недоверчиво хмыкнул.
- Шестизарядник? Брось! Сказки всё это. Да откуда ты можешь знать?
Автобот усмехнулся.
- Эх, парень… Поживёшь на свете с моё - ещё не то узнаешь. Ладно, пойду-ка я, а то с вашей беспокойной братией того и гляди, во что-нибудь вляпаешься…

Непоседа сидел на узкой металлической скамье, тянувшейся вдоль полукруглой стенки салона. Сидеть было не слишком-то удобно - невозможно было даже выпрямиться, иначе упрешься антеннами в потолок. Товарищ Эспадрона, прилетевший, чтобы забрать их с Центрума, оказался не шаттлом, а всего лишь аэрокосмическим истребителем-штурмовиком, причем, не слишком большим. При необходимости, он мог бы нести десант из пяти-шести воинов, но в таком случае их пришлось бы сложить в штабель. Сейчас пассажиров было только трое, и Непоседа, не слишком избалованный комфортом, и не думал сетовать на неудобства. За всю жизнь он только дважды поднимался на борт корабля-трансформера и ему было забавно чувствовать, что всё вокруг - и обшивка бортов, и чуть вибрирующий пол под ногами, и даже эта скамья - живое. Астра сидела рядом. Она уже совершенно оправилась от треволнений, была весела и без умолку болтала с сидевшим напротив Эспадроном. На Непоседу она даже не смотрела, словно бы это и не она всего лишь несколько часов назад готова была ради него на самые отчаянные поступки. Как ни странно, Непоседу это не огорчало. Ему казалось, что он знает Астру уже годы, знает все её причуды, все тонкости независимого и дерзкого характера. Он почему-то был уверен, что где бы он ни оказался теперь, Астра всегда будет рядом, и эта уверенность не нуждалась в каких-то вещественных подтверждениях. Он бы очень удивился, если бы ему сказали, что Астра чувствует сейчас то же самое.
Непоседой владело блаженное нежелание думать. Картины последних дней лениво проплывали в его сознании, почти не задевая чувств. Он был жив и летел с новыми друзьями к новой и наверняка прекрасной жизни. Всё остальное не имело никакого значения. Ему нравилось всё - и беззаботная болтовня Астры, и тонкая улыбка на губах Эспадрона, и небрежно-изящная поза, которую тот каким-то чудом умудрился принять в этой тесноте. И даже тесный салон истребителя ему нравился, и он гадал, как выглядит в основном режиме этот не проронивший пока ни слова трансформер, каков его характер, и не получится ли с ним подружиться. Он был почти уверен, что получится.
- Подлетаем, командир.
Негромкий, деловитый голос раздался так неожиданно, что Непоседа слегка вздрогнул. В передней части салона возник голографический экран. Непоседа увидел звёзды и среди них, прямо по курсу, тёмную, лишь кое-где подсвеченную огнями громаду корабля. Нет, даже не корабля, а настоящей боевой станции. До сих пор он видел такое лишь в учебных фильмах и в виртуальной реальности симуляторов. Однажды ему даже посчастливилось увидеть обломки уничтоженного автоботами имперского суперкрейсера - чудовищная мешанина рваного металла всё же производила впечатление грозной стихийной силы. Тот суперкрейсер был чуть ли не вдвое меньше громоздившегося сейчас перед ним монстра. Выходит, это и есть тот “кораблик”, о котором так походя говорил Эспадрон?!
Непоседа поглядел на Астру. Девушка казалась потрясенной и обескураженной. Она была не в силах оторвать взгляд от картины на экране. Наконец она медленно повернула голову и посмотрела на Эспадрона.
- Не может быть, - чуть слышно проговорила она. - Это же… Эспадрон рассмеялся.
- Совершенно верно, прелестнейшая. Я вижу, Космос слухами полнится, и ты явно не пропускала их мимо своих слуховых датчиков. Что ж, ничего не имею против известности….Быстрый Огонь?
- Да, командир?
- Заходи на терминал, да поаккуратнее. А то в прошлый раз…Себя бы хоть пожалел…навигатор!
- Не беспокойся командир. - В донесшемся из внутренних динамиков голосе Непоседе почудилась легкая насмешка.
Впереди, в сильно приблизившемся и закрывавшем теперь почти весь экран брюхе металлического чудовища уже медленно открывался ярко освещённый проем. Непоседа смотрел на эту картину со смесью восхищения, удивления и смутной тревоги. Он ожидал совершенно другого и теперь ничего не понимал. Для вольных странствий в просторах Галактики подошёл бы не слишком большой, быстрый и маневренный исследовательский корабль, в крайнем случае - лёгкий крейсер. Эта же, похожая на чёрный обломок взорванного астероида, ощетинившаяся орудиями и антеннами систем наведения космическая крепость вполне годилась для штурма хорошо защищённых планет, но не для мирных путешествий. Что же всё это значит? Непоседа впервые по-настоящему осознал, что так толком ничего и не знает о том, кто привёз его сюда, о его прошлом и намерениях на будущее. Нет, он не сомневался в Эспадроне, он по-прежнему верил ему. Но что-то было не так…
Астра повернула к нему потрясённое лицо. Непоседа заметил, что потрясение это было скорее радостным.
- Знаешь, Непоседа, куда мы прилетели?
Он покачал головой. Девушка довольно рассмеялась.
- Эх, ты! И где это ты отсиживался… Уж о чём, а о “Сокрушителе” даже последний автобот знает.
- “Сокрушитель”? Погоди-погоди!… Непоседа в волнении попытался вскочить, но чуть не погнул антенны о низкий закругленный потолок и снова сел. - “Сокрушитель”! База “Чёрных Молний”! Но нам ещё в Академии говорили, что он…
- Уничтожен? - Эспадрон усмехнулся. - Мой дорогой юный друг, не нужно верить всему, что говорят. Тем более в разнообразных академиях. Жизнь и собственный опыт - вот единственная академия, в которой стоит учиться. Правда, далеко не всем удаётся добраться до старших курсов… “Сокрушитель”, как ты можешь убедиться, вполне исправно функционирует. “Черные Молнии” - тоже, как и их командир.
- Значит, т-ты… - у Непоседы от волнения слегка засбоил речевой синтезатор. - К-Крылатый Меч? Самый знаменитый пират в Галактике?
Его собеседник слегка поморщился.
- Ну, зачем же так грубо… “Пират”… Искатель приключений, самый свободный из Свободных - это будет вернее. Заметь, друг мой, что по-настоящему начинаешь чувствовать вкус свободы только когда окажешься вне закона… Но всё это - в прошлом. Твои наставники были в чём-то правы. Крылатого Меча больше нет. Я сменил судьбу и вместе с ней - имя. Так что я сказал тебе чистую правду: я собираюсь странствие в глубины Галактики, без всякой корысти. Я чудовищно любопытен, но мне всю жизнь не хватало времени, чтобы отдаться этому пороку. И хороших спутников тоже не хватало. Мои помощники - отличные вояки, но вот воображения у них, прямо скажу, - маловато. Не обижаешься, Быстрый Огонь?
- Нет, командир. Всё правильно.
Непоседа в этом ответе вновь уловил насмешливые нотки. Его собеседник, казалось, ничего не замечал.
- Вот и славно… Я уверен, дружище, тебе у меня в гостях понравится. Я тешу себя надеждой, что в скором времени ты станешь не просто гостем. Мне так нужен соратник… единомышленник, с которым я бы мог разделить мечты о новой жизни. Ну, а о таком украшении моего скромного обиталища я и мечтать не мог! - Он поклонился Астре, галантно приложив ладонь к покрытой гравировкой груди.
Непоседа заметил, что радость Астры слегка поблекла. Хотя она и старалась не показывать этого, её ответная улыбка получилась несколько натянутой. Его собственные чувства были в смятении. Крылатый Меч! Пират, прославившийся не только военными талантами и удивительным бесстрашием, но и жестокостью к своим жертвам. Говорили, что он не оставлял в живых никого из экипажей захваченных транспортов. Рассказывали даже о какой-то планетке, взорванной вместе со всеми обитателями из-за того, что лидеры колонии отказались платить. Но, может быть, это всё такая же болтовня, как и известие о гибели “Черных Молний”? Он благоразумно решил не задавать вопросов.
Огромная арка входа пропустила их сквозь себя. Быстрый Огонь безупречно произвел заход, то ли благодаря предупреждениям командира, то ли просто потому, что был великолепным навигатором. Касание было почти незаметным. Голографический экран погас. Створка двери бесшумно отошла в сторону. Зал терминала был просторным и высоким, его стены были трижды опоясаны галереями. Эспадрон…или всё же Крылатый Меч?… учтивым жестом пропустил вперед Астру. Та величественно сошла на плиты, словно была хозяйкой, возвратившейся в свои владения. За нею спустился Непоседа. Командир “Сокрушителя” вышел последним. Быстрый Огонь тут же трансформировался. Непоседа с любопытством оглядел высокого красно-чёрного воина с пересекающей грудь эмблемой молнии. Заметив, что на него смотрят, Быстрый Огонь испытующе поглядел в глаза Непоседы и скупо улыбнулся уголком губ. Двигаясь вслед за Эспадроном к подъемнику, молодой воин пытался разгадать, что означала эта улыбка.
Они поднялись на верхнюю галерею, прошли по коридору до поворота. За поворотом вид помещений резко изменился. Безыскусно-грубоватые плиты стен сменились великолепно украшенными платиновыми панелями. Коридор расширился и стал светлее. Никто не попадался им навстречу, ничто не нарушало тишины, но здесь всё было проникнуто ощущением уюта и подлинной изысканностью. Было ясно, что корабль не заброшен и что он – не временное пристанище, а обжитой дом. Непоседа почувствовал, что его сомнения не то, чтобы совсем развеялись, но в значительной мере поутихли.
Эспадрон подвёл их к одной из дверей и слегка коснулся ладонью панели справа от неё. Украшенные гравировкой створки раздвинулись. За ними была просторная каюта. С большого экрана смотрело мерцающее звёздами Пространство, ниже приветливо светил огоньками компьютерный терминал. Несколько кресел у стен, стол, уставленный занятными безделушками. Идеальное место для работы и приятных бесед.
Эспадрон радушно повел руками.
- Вот, друзья мои, это – ваши временные апартаменты. До сегодняшнего дня это была наша кают-компания, но сейчас она в вашем распоряжении. По крайней мере, до тех пор, пока мы не устроим что-нибудь специально для вас. Располагайтесь!
- Но…это как-то неловко… - начал было Непоседа. Эспадрон только махнул на него рукой.
- Все в полном порядке. Мои мальчики не очень-то избалованы комфортом и куда больше времени проводят в тренировочных залах, чем здесь…. Кстати говоря, через некоторое время мне бы хотелось увидеть тебя там. Да и нашу очаровательную спутницу тоже, если ей, конечно, по душе такие забавы.
- Конечно, по душе! – глаза Астры засветились ярче. – Я уверена, ваши тренировочные залы – нечто особенное!
- Ну… В данном случае мне, должно быть, к лицу скромность. Я оборудовал их сам, от начала и до конца. Условия максимально приближены к боевым – как раз то, что нравится ребятам. Да и я сам не люблю слишком лёгких задач. В общем, лучше один раз увидеть. А пока… Не стану вам докучать. Осваивайтесь. Захотите связаться со мной, – вот эта клавиша включает прямую видеосвязь.
Он слегка поклонился и вышел. Створки двери мягко сомкнулись. Астра и Непоседа остались одни.
Какое-то время они прохаживались по каюте, разглядывая и трогая всё подряд. В конце концов, Астра прочно устроилась в кресле перед компьютером и принялась изучать аннотации на информационных кристаллах.
- Ты только взгляни, Непоседа! Здесь целая информатека! Сведения о самых глухих уголках галактики! Поспорю на что угодно, что о многих планетах никто и не слыхивал! Мне, правда, кажется, что кристаллов должно было быть больше, – на полках много пустых мест…
- Это как раз не удивительно. – Непоседа рассеянно взял в руки один из кристаллов, повертел в пальцах и положил обратно. – Члены экипажа наверняка забрали свои личные записи. Ну, чтобы мы зря не копались в них. Всё это, конечно, интересно, но… Я хотел бы знать, Астра, что ты обо всём этом думаешь?
- Что я думаю?… - Астра оторвалась от изучения информатеки и с рассеянным видом устремила взгляд на звёздный экран. – Ты, наверное, будешь смеяться, но я не знаю. Правда, не знаю. Сначала мне показалось, что нам ужасно повезло, что это такой шанс, который выпадает только один раз. Понимаешь, в команду “Сокрушителя” всегда мечтали попасть многие искатели приключений, но это почти никому не удавалось. А тут… Но потом пошли все эти разговоры о бесцельных скитаниях по космосу… Если бы я хотела отправиться в туристическое путешествие, я бы давно это устроила!
- Но ведь Эспадрон с самого начала говорил, что собирается путешествовать. И ты согласилась лететь!
- Да, но тогда я и не подозревала, что Эспадрон – Крылатый Меч! Я собиралась сделать небольшую передышку в приятной компании. Ничего лучшего пока просто не подворачивалось… Но представить себе, что Крылатый Меч может вдруг полюбить мирную жизнь… Это всё равно, что увидеть прекрасный корабль и вдруг обнаружить, что он из жести! Я разочарована, вот и всё. Но не теряю надежды!
- Надежды… на что? – Непоседа смотрел на Астру так, словно видел её впервые. Астра покосилась на него и сердито вздёрнула подбородок.
- Честное слово, мне кажется, что тебя вчера создали!... Я надеюсь на то, что Крылатый Меч передумает. Что начнётся настоящая жизнь, в которой я буду не пассажиркой-экскурсанткой, а участницей. И не из последних!
- Так ты мечтаешь о пиратской славе? – Непоседе казалось, что он рушится в какую-то пропасть. – О грабеже и убийствах?!
- Издеваешься, да? – зловещим тоном проговорила Астра. – Кто говорил об убийствах? С моими способностями это ни к чему. Плюс – мощь “Сокрушителя” как средство убеждения. Только самоубийца не согласится немного поделиться с бедными звёздными путешественниками. Для наглядности можно грохнуть какую-нибудь необитаемую планетку…Так что, никаких ужасов! Расслабься!
- Да я и не волнуюсь, - не глядя на неё, хмуро сказал Непоседа. – За чем же дело стало? Поговори с Эспадроном, может, твоя идея ему понравится …
- Да уж! – Астра невесело усмехнулась. – Не дурак же он, в самом деле! Сам бы мог догадаться и предложить мне. А вместо этого он снова несет какую-то ерунду о мирных странствиях… Что же, я пока не против. А потом… Может быть, всё изменится! Как ты думаешь?
Непоседа ничего не ответил. Уныло глядя в пол, он добрёл до самого дальнего кресла и уселся, старательно продолжая делать вид, что увлечён сложным узором из чёрных и серебристых плиток. Не дождавшись ответной реплики, Астра насмешливо хмыкнула и вновь углубилась в изучение информационных сокровищ. Она чувствовала, что между нею и Непоседой пролегла какая-то тень, но легкомысленно решила не думать об этом. Похоже, мальчик где-то нахватался дурных автоботских идеек. Ничего, это обычно проходит. С возрастом. Она была всего на год старше Непоседы, но казалась себе умудрённым жизнью существом, прошедшим огни и воды Вселенной.

Дверь кают-компании бесшумно закрылась за спиной Крылатого Меча. Радушная улыбка, сиявшая на его лице, тут же погасла. Он постоял немного, в задумчивости постукивая изящным пальцем по подбородку, потом медленно двинулся по коридору.
Всё шло прекрасно, ему как будто бы следовало радоваться, но ни радости, ни даже простого удовлетворения он не чувствовал. Странно и необъяснимо. А необъяснимых вещей он не любил и привык до точки разбираться в своих чувствах и настроениях. Несколько раз эта привычка спасала ему жизнь. Он пообещал себе в ближайшие часы заняться этой маленькой проблемой.
У дверей его личной каюты маячила высокая красно-чёрная фигура. Крылатый Меч нахмурился, его настроение и вовсе испортилось. Но он тут же вновь придал своему лицу спокойное и уверенное выражение и подошёл всё той же размеренной походкой, не ускоряя шага.
- В чём дело, Быстрый Огонь? Я тебя не вызывал.
- Нам нужно поговорить, командир.
- Нам? – Крылатый Меч слегка приподнял бровь. – Думаю, поговорить со мной нужно тебе. Иначе ты бы не посмел явиться без вызова. Следует всегда быть точным в формулировках, это полезное качество… Ну, заходи.
Они вошли в каюту. Крылатый Меч опустился в кресло. Подчинённому он сесть не предложил, да тот и не ждал такой любезности.
- Я слушаю.
- Командир, ты помнишь, что случилось три года назад?
Крылатый Меч улыбнулся.
- Разумеется, микросхемы моей памяти в полном порядке. Я помню всё, что случилось за три тысячи лет, причём в подробностях. Я же сказал – формулируй точнее.
- Три года назад на Кибертроне был убит мой учитель, Алмазная Искра. Когда я узнал об этом, я поклялся, что найду убийцу и рассчитаюсь с ним. Я хотел покинуть “Черных Молний” и отправиться на поиски, но ты уговорил меня остаться. Ты сказал, что сам отыщешь негодяя и отдашь его в мои руки. И я согласился, но с условием. Если за три года мерзавец не будет найден, я уйду и продолжу охоту в одиночку. Ты это помнишь?
Крылатый Меч слегка поморщился.
- Ты повторяешься. Я ничего не забываю.
- Срок истекает через тридцать пять дней, командир. Я хотел бы знать, как обстоят дела.
Предводитель “Чёрных Молний” поудобнее откинулся в кресле и закинул руки за голову. Весь его вид выражал безмятежность.
- До чего же ты тороплив, друг мой. Всё так же молод и горяч. Если бы ты пожил с моё, ты бы знал, что даже один день – это очень большой срок. Всё может перемениться за одну минуту… да что я говорю – за одно мгновение! А ты беспокоишься о целых тридцати пяти днях. Причём как раз тогда, когда я всего в шаге от разгадки!
Быстрый Огонь вздрогнул и подался вперед.
- Это правда, командир?
Крылатый Меч прищёлкнул пальцами.
- Стану я тебе лгать! Ложь – оружие слабых, мой мальчик. Я действительно близок к цели. Как ты думаешь, зачем я околачивался три недели на этой убогой планетке?
Быстрый Огонь едва сдерживал дрожь нетерпения.
- Значит… ты что-то нашёл? Скажи мне, эти двое… Они как-то со всем этим связаны?
- Опять ты торопишься! – добродушно усмехнулся Крылатый Меч. – Я ещё не до конца уверен. Этот парень, Непоседа, учился в Академии, когда всё произошло. И, кажется, он что-то знает.
- Наверно, какие-нибудь слухи. – Быстрый Огонь был явно разочарован. – В Академии тогда училось несколько сотен парней. Что может знать простой курсант…
- Не такой уж и простой! – Глаза Крылатого Меча сузились. – Я имел возможность как следует за ним понаблюдать. Судя по его подготовке, по стилю боя, он был из числа лучших учеников Алмазной Искры. Самых приближённых! Ты же знаешь, Алмазная Искра всегда выбирал двоих-троих мальчишек и особенно старательно готовил их. Я уверен, наш юный друг – один из таких избранников. Но это не всё. Я чувствую, что ему что-то известно. Можешь считать это всего лишь предчувствием, но предчувствия ещё ни разу меня не подводили.
Быстрый Огонь в волнении сжал кулаки. Он уже был не в силах сдерживать свои чувства. Старый пират с удовлетворением следил за ним.
- Разреши мне поговорить с этим парнем, командир! Мне он всё расскажет!
Крылатый Меч протестующе взмахнул руками.
- Нет, нет и нет! Твоя деликатность оставляет желать лучшего. Ты всё испортишь. Тут надо действовать осторожно и тонко, предоставь это мне. Я обещал, что найду убийцу, и я его найду – до того, как истечёт срок. В конце концов, для меня это дело чести!
- Для меня тоже! – Лицо Быстрого Огня выражало мрачную решимость. – Алмазная Искра… За все тысячелетия на Кибертроне не было лучшего воина. Иногда у меня возникает странная мысль… Должно быть, я самый недостойный из его учеников, и потому именно я должен рассчитаться с его убийцей! Когда ты найдёшь эту кучу хлама, командир… Не убивай его сам, позволь это сделать мне! Прошу тебя!
Крылатый Меч поднялся, подошёл к красно-чёрному воину и проникновенно поглядел ему в глаза.
- Конечно, дружище! Он – твой. Я же дал слово!.. А теперь иди. Я должен кое о чём подумать.
Он слегка подтолкнул подчинённого к двери. Переступив порог, Быстрый Огонь обернулся.
- Спасибо, командир! – дрогнувшим голосом произнёс он. Створки двери отделили его от Крылатого Меча, потому он не смог увидеть странную улыбку на губах пирата.
Командир “Сокрушителя” вновь опустился в кресло. Ещё совсем недавно после столь
удачно проведённой комбинации он ощутил бы почти физическое удовольствие, словно от бокала энергона. Сейчас это чувство было таким мимолётным, что он засомневался, не померещилось ли ему.
- Запасной вариант, - задумчиво пробормотал он. – Всегда полезно иметь запасной вариант…
- Не слишком ли много вариантов?
Крылатый Меч сильно вздрогнул и обернулся. Посреди каюты разгоралось знакомое зеленоватое сияние. Пират молча ждал, пока яйцевидное тело и отвратительные щупальца проявятся полностью. Он чувствовал, как на него наваливается усталость всех трёх тысяч лет.
- Почему ты молчишь? – голос был похож на скрежет песка, попавшего в какой-то огромный механизм. На Крылатого Меча смотрело жестокое, отталкивающее лицо с презрительно искривлёнными губами.
- А что я должен говорить? – безжизненным тоном спросил пират.
- Я жду объяснений. Ты делаешь всё, чтобы вывести меня из терпения. Ты медлишь, тянешь время и идёшь кружными путями вместо того, чтобы действовать прямо. Почему эти двое до сих пор живы? Если ты не хочешь выполнять задание, то так и скажи. Но знай, мы умеем не только награждать, но и наказывать!
Странно, но Крылатый Меч почувствовал не страх, а злость. Никак, его собираются учить, как делать его работу? Единственное, в чём он достиг совершенства? Он гордо выпрямился в кресле и усмехнулся.
- Забавно. Только я выпроводил отсюда одного торопыгу, как тут же появился другой. Тому, первому, всего две сотни лет от роду. Я не думал, что и столь древнее существо может быть подвержено тому же юношескому пороку!
Пятиликий качнулся в воздухе, на его лице отразились удивление и злоба.
- Ты обезумел? Как ты смеешь так разговаривать? По какому праву?!
- Смею. – Крылатый Меч принял небрежную позу. – По праву профессионала. Я ещё ни разу не провалил ни одного задания. Ты ведь прекрасно знаешь, что пиратством я занялся недавно. Почти всю свою жизнь я был наёмным клинком для особо деликатных дел. Поэтому я не терплю, когда меня поучают. А ещё я не терплю, когда меня используют втёмную.
- Что это значит? – в холодной ярости проскрежетал квинтессон.
- Всё очень просто. На том кристалле, который ты мне дал, содержалось не так уж и много информации. Я умею обуздывать своё любопытство, но мне было бы совсем небесполезно знать, что мальчишка нескольких жалких лет от роду – лучший фехтовальщик в Галактике, а взбалмошная девчонка – обладатель паранормальных способностей, которыми она, к счастью, ещё не умеет как следует пользоваться. Хорош бы я был, если бы попытался “действовать прямо”! Я был бы уже дважды мёртв, если это только возможно…
- Возможно, не сомневайся! – Пятиликий коротко и зловеще рассмеялся. - Не только дважды. И ты почувствуешь это на себе, если будешь столь же дерзок! Да, тебя следовало снабдить более подробной информацией. Но чего ты ждёшь теперь, когда эти двое в твоих руках? Ты завоевал их доверие и можешь без помех уничтожить их в любой момент!
Крылатый Меч лихорадочно соображал. У него не было подходящего ответа, он ещё не разобрался, чего же, собственно, хочет. Проклятый квинтессон! Как не вовремя…
Внезапно спасительный ход словно бы сверкнул перед ним. Так всегда бывало в момент опасности. Он улыбнулся расслабленно-мечтательной улыбкой.
- И ты меня спрашиваешь? Разве я похож на тупого рубаку, который работает за кредиты и прочие милости? Я артист, художник! Порой я даже не брал плату, потому что удовольствие от работы полностью меня вознаграждало. А сейчас я чувствую, что ещё не получил настоящего наслаждения. О, я уверен, эти двое способны мне его доставить! Потому-то я не хотел бы, чтобы меня торопили. Незавершённое произведение искусства – что может быть печальнее!
Крылатый Меч с облегчением увидел, что ярость Пятиликого быстро сходит на нет. Ловушка сработала. Впрочем, с этими самовлюбленными, извращёнными созданиями, мерившими весь мир своей собственной меркой, всегда было нетрудно ладить!
Округлое тело повернулось. Лицо, которое увидел пират, было чем-то средним межу жестокой и ласковой личинами. В соединении черт и в голосе было что-то невыразимо порочное.
- Я тебя понимаю, - задумчиво проговорил квинтессон. – Но мы не можем больше ждать. Как ни жаль. Не забудь, ты должен найти и уничтожить ещё двоих. Это по-настоящему интересные противники, и ты сможешь вволю позабавиться с ними. Обещаю, тебе никто не помешает. Но эти двое должны умереть как можно быстрее. Самое большее, что я могу тебе дать – ещё один день.
Крылатый Меч ощутил внезапную пустоту в душе. Тоска была острой и необъяснимой.
- Один день? Так мало! – совершенно искренне воскликнул он. Пятиликий поглядел на него с каким-то подобием сострадания.
- Увы, только один. - Но тогда… Тогда всё теряет смысл! –Пират продолжал сразу вдруг опостылевшую игру. – Я не палач. Если ты не позволяешь мне закончить всё как следует, то пожалуйста! Заканчивай сам! Я доставил их тебе в оригинальной упаковке. У вас же всегда было множество безмозглых исполнителей, которых не жалко бросить на убой. Я организую всё так, что они справятся без труда. А меня ждёт настоящая работа. Знаешь ли, бывает всякое, и я бы не хотел зря рисковать. Не думаю, что если со мной что-то случится сейчас, вы найдёте много желающих развлекаться с шестизарядником…
Он обиженно отвернулся. Квинтессон довольно долго молчал, размышляя.
- Ладно, – раздался наконец прежний повелительный голос. Крылатый Меч, повернувшись, встретился глазами с суровой маской, которая на сей раз выглядела не слишком грозно. – Я согласен. Но условия диктуем мы. Не позднее, чем завтра ты высадишь пленников на полом астероиде Лабиринт, заманишь их вглубь подземелий и замуруешь вход взрывом, дальнейшее – наша забота. Смотри – чтобы никаких осечек и отклонений от плана! Моё терпение не безгранично!
Крылатый Меч только угрюмо кивнул. Квинтессон окутался зеленым сиянием и через несколько мгновений Крылатый Меч остался один.
Какое-то время он неподвижно сидел, без единой мысли глядя на россыпи звёзд на огромном экране и медленно приходя в себя. Потом поднялся, подошёл к изящно украшенному энергораздатчику. Рука чуть заметно дрожала, когда он подносил к губам светящийся бокал. Постепенно, далеко не сразу, жизнь вновь начала казаться терпимой. Впрочем, только терпимой, не более.
Что же, что, во имя всех бездн Вселенной, с ним творится? Почему он вёл себя так неосторожно и… да, глупо? Словно мальчишка, не желающий расставаться с любимой игрушкой. В каком-то смысле его дерзость и наглость сработали не худшим образом: он хотя и ничего не добился, но сохранил обшивку в целости и даже слегка упрочил свою позицию. Но зачем был этот риск? Крылатый Меч всегда презирал глупцов, с лёгкостью бросающих жизнь на кон ради острых ощущений. Да, рискуя, он испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение, но всякий раз риск был оправдан и шансы просчитаны до сотых долей процента. А вот теперь приходится признать, что он пошёл на поводу у чувств. Ну, не нелепость ли?...
Чувства… Крылатый Меч невесело усмехнулся. Он давным-давно привык считать, что навсегда утратил их, вернее, сознательно вывел за скобки. Эмоции были для него всего лишь орудием – словно краски для художника или инструменты для рабочего. Он всегда мог выбрать нужный инструмент из набора, пробуждая в себе подобия истинных чувств, чтобы очередная игра выглядела естественной. Собственно, только так ему и удавалось обманывать умеющих читать мысли Пятиликих. Но вот теперь…
Когда это началось? Может быть, в тот день, когда струи плазмы прожгли дыры в его груди? Тогда он был уверен, что умрёт. Потом отсчёт пошёл как бы заново. Не с чистого листа, нет. Но что-то изменилось. Мир словно бы стал ярче, ощущение жизни – острее. Самообман, разумеется. И опасный.
Крылатый Меч прошёлся по каюте, собираясь с мыслями. А ведь, пожалуй, вопросы, которые задавал ему квинтессон, были резонными. Почему он медлил так долго? Ведь он мог давно покончить с этими детьми, несмотря на все их необыкновенные способности. Наивные дети, которые ещё не научились каждый миг ожидать удара в спину. Впрочем, были и такие, кто не мог научиться этому даже за многие столетия. Например, Алмазная Искра… Сегодня его мысли явно бродили странными путями. Крылатый Меч с трудом заставил себя отвлечься от ненужных воспоминаний… Так почему же он до сих пор не нанёс удар, хотя мог сделать это много раз? Почему предпочитал действовать чужими руками, в суеверной надежде, что жертве опять улыбнётся удача? А надежда такая была, теперь он отчётливо сознавал это. Нелепо. Смехотворно! Это не могло быть жалостью – ему случалось обрывать разом десятки и сотни жизней, и это его ничуть не тревожило. Что же тогда? Неудовлетворённое любопытство? Вполне возможно… В мальчишке скрыта какая-то загадка. Обидно, что эта тайна умрёт вместе с ним. Словно бы стираешь запись на кристалле, даже не прочитав…И в девчонке есть что-то такое… Какая-то стихийная сила жизни. Если бы только… Но нет ничего глупее, чем мечтать о несбыточном. Этих двоих, по сути, уже нет среди живых, напомнил он себе. Смутные тени на самой границе Небытия. И сам ты – такая же тень. Ты жив только по странной причуде судьбы. Так зачем одной тени копаться в своих призрачных чувствах к другим теням?
И всё же какой-то вечно трезвой и надзирающей частью своего сознания он прекрасно понимал: все эти построения – всего лишь очередная увёртка, игра с самим собой. Смутная тревога не исчезала. Впервые он сумел не полностью разобраться в своих мотивах и побуждениях. Это как не доведённый до конца ремонт – ты жив, и в общем-то здоров, но в самый неподходящий момент твоё тело может тебя подвести. И было ещё что-то, весьма напоминавшее дурное предчувствие, ощущение почти материального присутствия смерти. Никогда ещё у него не было столь затяжной полосы невезения. Казалось, он ступил на осыпающийся край обрыва, который всё быстрее скользит под ногами, и никакие антигравы не подхватят. Крылатый Меч знал многих собратьев по ремеслу, чей путь к финалу начинался именно так – с невинной с виду цепочки неудач, которую оказывалось просто невозможно порвать. Раньше он смеялся над неудачниками, уверенный, что с ним этого никогда не случится. Неужели теперь его черёд, и чудесное спасение было всего лишь злой шуткой судьбы?… Нет, долой эти бредни! Ещё немного, и в собственной каюте ему начнут мерещиться призраки!
Крылатый Меч решительно поднялся. Ты ведь выторговал этим двум обречённым ещё один день, -напомнил он себе. Так не собираешься же ты провести этот день один, взаперти, накачиваясь энергоном! Не для них же ты, в самом деле, старался!
Выходя в мягко освещённый коридор, он продолжал улыбаться этой нелепой мысли.

- Благодарю, - Крылатый Меч опустил учебный клинок и слегка поклонился. Непоседа ответил на поклон. Он был смущён и чувствовал себя немного неуютно, хотя вроде бы должен был гордиться. Он одержал победу в трёх поединках подряд, хотя в последнем из вежливости пытался не слишком усердствовать. Не очень-то хорошая благодарность за гостеприимство… Но, если не считать некоторого смущения, Непоседа был почти счастлив. Крылатый меч оказался прекрасным противником. Не намного сильнее Метеора и, пожалуй, послабей Снайпера, но намного изобретательнее и артистичнее первого, и расчётливее второго. Он умел придать поединку подлинную красоту.
- Не хотел бы встретиться с тобой в настоящем бою! – Крылатый Меч изобразил шутливый испуг. – Должно быть, у тебя был на редкость хороший учитель.
Непоседа пожал плечами.
- У нас в Академии все наставники были хорошие.
- Особенно Алмазная Искра? Ты ведь у него учился, я угадал?
Непоседа удивлённо глянул на него.
- Странно… Почему-то все думают, что я учился у Алмазной Искры. И Метеор мне что-то об этом говорил. Но я вовсе не его ученик, я его просто не застал!
Глаза Крылатого Меча странно блеснули, он слегка вздрогнул, его рука привычно потянулась к подбородку, но он тут же беззаботно рассмеялся.
- Выходит, не угадал. Просто Алмазная Искра был одним из лучших, вот я и подумал… Э, посмотри-ка – наша прекрасная леди тоже на высоте!
В соседнем зале, отделённом прозрачной перегородкой, Астра ловко расправлялась с причудливого вида спарринг-автоматом. Машина была похожа на гибкого и стремительного хищного зверя, вернее – хищное многоногое насекомое из сизо-чёрного металла. Его жёлтые оптические датчики, казалось, горели бешеной яростью, блестящие жвала походили на отточенные сабли, две пары длинных суставчатых манипуляторов, снабжённые острыми когтями, устрашающе рассекали воздух. Точнее, воздух полосовали уже только два манипулятора из четырёх, остальные были повреждены и нелепо дёргались. С опорными конечностями тоже было не всё в порядке, машина заметно кренилась вправо. Астра была похожа на неудержимый сине-золотой вихрь. Антигравы она не включала – вероятно, таково было условие, - и своими удивительными способностями, вроде бы, тоже не пользовалась. Она просто прыгала. приседала и уворачивалась с невероятной лёгкостью и изяществом, нанося молниеносные точные удары руками и ногами. После очередного пинка жутковатое сооружение грохнулось на бок, молотя уцелевшими лапами и отчаянно изгибая членистое тело. Астра чинно отошла в сторонку и с лёгкой брезгливостью смотрела на механические конвульсии.
- Вот это да… - потрясённо протянул Непоседа. – А я и не знал, что она так может….
Крылатый Меч ничего не ответил. Он не отводил взгляда от стройной сине-золотой фигурки, на его губах блуждала странная улыбка, которую вполне можно было бы назвать полубезумной. Будь Непоседа повнимательнее, он мог бы и заметить, что с Крылатым Мечом творится что-то неладное, но он тоже смотрел только на Астру. Радость удачи почти ушла. Непоседа снова вспомнил последний тягостный разговор, после которого оба словно сговорились не замечать друг друга. Если у Непоседы это получалось плохо, то Астра притворялась так искусно, так небрежно смотрела сквозь него, что самому Непоседе начинало казаться, что его не только нет, но и никогда не было на свете. Он уже был не прочь сделать шаг к примирению, но не представлял себе, как не уронить при этом своё достоинство. Чего доброго, эта девчонка решит, будто он согласен с её пиратскими бреднями! Поэтому он не предпринимал ничего и молча страдал.
Наконец Крылатый Меч совладал с собой и повернулся к Непоседе. Теперь улыбка его была обычной, дружеской и чуть лукавой. Под его проницательным взглядом Непоседа почему-то смутился.
- Друг мой, я хотел бы задать тебе один вопрос… Надеюсь, это не будет слишком большой бестактностью… Обещай мне, что не обидишься.
Непоседа смутился ещё сильнее.
- Конечно… Спрашивай.
- Видишь ли… У меня есть привычка смотреть и слушать, что творится вокруг. Может быть, кто-то назовёт это нескромным любопытством, но когда твоя жизнь полна сюрпризов, порой довольно-таки неприятных, такая слабость иногда оборачивается силой… Так вот, я заметил, что между тобой и Астрой что-то произошло. Какое-то недоразумение или размолвка… Я прав?
Непоседа был ошеломлён такой сверхъестественной проницательностью. Мысли он что ли читает, в самом деле!.. В этот миг его мысли не сумел бы прочитать и самый хитроумный из квинтессонов, такая в них творилась путаница. Крылатый Меч негромко рассмеялся и дружески положил руку ему на плечо.
- Прости меня! Я настоящий болван. Чем мне заслужить прощение?
Какое там прощение! - Непоседа почувствовал себя и вовсе несчастным. - Ты ни в чём не виноват, Эспадрон. Это я балда. Я, кажется, совсем запутался и ничего не понимаю. То есть, вначале думаю, что понял, а потом оказывается, что всё совсем не так. Я был уверен, что понимаю Астру, а теперь…
Крылатый Меч хмыкнул.
- Ну, допустим, с твоей стороны это было несколько самонадеянно. Я постарше тебя и всё равно не смогу сказать, что понимаю женщин. Более того - сейчас я совершенно уверен, что никогда их не пойму. Наверное, их процессоры устроены как-то иначе… А в чём, собственно дело? Нет, если тебя это смущает, то не говори…
Непоседа беспомощно глядел на него. Ему хотелось немедленно всё рассказать, но он не знал, как это сделать, чтобы не обидеть друга. Он старался даже не думать о прошлом этого удивительного трансформера, такого спокойного, веселого и проницательного, так не похожего на героя отвратительных историй, которые о нём рассказывали. Даже мысль о том, что всё это может оказаться правдой, причиняла ему невыносимую боль, а уж заговорить об этом… Но разве могут у него быть секреты от Эспадрона? Это было бы нечестно и как-то… трусливо, что ли…
Крылатый Меч молча ждал, пока Непоседа справится со своими сомнениями. Его взгляд был таким ласковым и дружеским, что Непоседа решился.
- Понимаешь, - отчаянно, словно бросаясь в безнадёжное сражение, выпалил он. - Астра… Она почему-то решила, что создана для пиратских приключений. Она жалеет, что ты…ну, оставил прежнюю жизнь, ей скучно путешествовать просто так… Я никогда не думал… В ней же нет никакой жестокости или… - он остановился, с ужасом осознав, что несёт что-то не то.
- Ну, ну! - спокойно подбодрил его Крылатый Меч.
- Эспадрон… ты прости пожалуйста, - совсем упавшим голосом с трудом проговорил Непоседа. - но я… Я не могу поверить, что ты был…
- Пиратом? - Крылатый Меч улыбнулся. Улыбка была немного грустной, но Непоседа с облегчением не увидел в ней ни обиды, ни презрения. - Могу поспорить, ты слышал обо мне много “хорошего”. Как ни бегай от славы, а она тебя догонит… Да, я был пиратом - как добрая половина Свободных. К сожалению, никому ещё не удавалось прожить без энергии. Раз у тебя нет начальства, которое взяло бы на себя эту заботу, приходится заботиться о себе самому… Нет, конечно, есть варианты. Можно пойти в наёмники, и многие промышляют этим. Но это ведь всё равно, что повесить на себя Знак, только намного хуже - славы не завоюешь, а подставят тебя при первой возможности. Можно стать гладиатором. Неплохой выход - для тех, у кого вся жизнь - в кулаках или на кончике меча. От такого ремесла быстро тупеешь, как бы ни был остёр твой клинок… Всё это я в своё время испробовал, знаю не понаслышке. Так что, как ни кинь, а выходит одно. Я всегда хотел быть Свободным - по-настоящему Свободным! Никому не подчиняться, сражаться только тогда, когда это нужно мне, лететь, куда хочу. И я этого добился! Этот корабль набит энергией. Её хватит надолго, и мне больше не нужно заниматься прежним ремеслом. Я мечтал об этом не одну сотню лет. Вот так обстоит дело, мой юный друг! А жестокость… Мне приходилось убивать, но ведь и тебе тоже! У нас с тобой есть оружие, а оно создано для того, чтобы стрелять. Думаю, я был не худшим монстром, чем мои собратья по ремеслу. Просто мне везло, потому обо мне и идут разговоры. А какова им цена, ты уже знаешь.
Непоседа почувствовал, что тревога и сомнения, мучившие его весь этот день, рассеялись, словно под порывом сильного, свежего ветра. Ему стало легко и спокойно. Единственное, что омрачало его душевный покой - стыд за недавние подозрения. Как он мог…
- Прости Эспадрон… - тихо сказал он.
Крылатый Меч легко рассмеялся.
- Чепуха, друг мой. Че-пу-ха. Не за что мне тебя прощать… А с Астрой я как-нибудь поговорю. О жизни пиратов она знает по дурацким сказкам таких же юных…мечтателей. Впрочем, тебе не о чем беспокоиться. Путешествие наше будет долгим и увлекательным, так что она скоро и думать забудет о всяких глупостях. Кстати, в самом ближайшем времени нам предстоит первый пункт программы. Мы летим к Лабиринту-2. Знаешь, что это за местечко?
Непоседа покачал головой. Крылатый Меч довольно улыбнулся.
- Тем лучше. Значит ты получишь истинное удовольствие. Это небольшой астероид, пустой внутри. Вернее, он весь прорезан сетью пещер и подземных залов. Некоторые из них изумительной красоты, и большая часть ещё не исследована. Вот этим мы и займёмся. - Он заговорщицки понизил голос. - А во время экскурсии у тебя будет неплохой шанс помириться с нашей очаровательной воительницей. Некоторые из тамошних ходов такие узкие, что вам волей-неволей придётся держаться поближе друг к другу!.. Если ничего не случится, через восемь часов мы будем на месте.
Прозрачная перегородка раздвинулась, и Астра подошла к ним - неторопливо, со сдержанной гордостью в каждом движении, как и полагается победителю. На лице у неё была написана лёгкая скука, но выдавали глаза - они сияли так, что, казалось, могли прожечь две дырки во всём, на чём останавливались. Впрочем, Непоседе это не грозило: по нему Астра только равнодушно скользнула взглядом, словно по одному из выключенных спарринг-автоматов, застывших тут и там. Крылатый Меч торжественно поклонился ей.
- Я восхищён. Боюсь, у меня просто не найдётся слов, чтобы выразить моё восхищение. Я давно не видел такого прекрасного боя.
- А я - такой прекрасной машины. Обычные автоматы - скучны как чугунные болванки. Можно без труда предугадать, что они попытаются сделать. А эта машина… Она дралась так, словно действительно хотела победить. Надеюсь, я не слишком её испортила?
Крылатый Меч улыбнулся.
- Сказать по правде - только немного меньше, чем “слишком”… Не стоит огорчаться, это же всего лишь автомат. Неживое нетрудно отремонтировать… Я счастлив, что вам понравилось, сударыня.
Астра шутливо топнула ногой.
- Я же просила не называть меня сударыней! Не выношу, когда передо мной кланяются и пропускают вперёд! Это несправедливо!
- Занятная вещь… - Крылатый Меч выглядел смущённым. - Здесь передо мной тоже кланяются и уступают дорогу, и я до сих пор не считал это чем-то ужасным. Должно быть, просто привычка. Вы правы, это ужасно несправедливо. Но я не так молод, чтобы вдруг устраивать бунт, да и мои мальчики меня не поймут. Придётся и дальше терпеть несправедливость. Может быть, мне будет чуть легче, если вы составите мне компанию и тоже потерпите, если я случайно назову вас сударыней или посторонюсь в дверях?
Оба рассмеялись почти одновременно. Непоседа смотрел на них и снова чувствовал себя несчастным и лишним. Два самых дорогих для него существа прекрасно понимали друг друга, а он… Невесть в каких грехах подозревал Эспадрона, а с Астрой рассорился из за пустяков. Или это всё-таки были не пустяки?
- Я счастлив, что вам здесь нравится, - говорил тем временем Крылатый Меч. - Но всё-таки тренажёры и прочее в том же духе - всего лишь способ скоротать время в полёте. Впереди нас ждут настоящие радости. Я тут предложил другу Непоседе одну занятную экскурсию, и очень надеюсь, что вы заходите присоединиться.
- Экскурсию? - немного разочарованно протянула Астра. - И куда же?
- В удивительные пещеры на Лабиринте-2… Что с вами?
Астра и сама не могла бы объяснить, что произошло с ней при упоминании о пещерах. Внезапно навалился страх - непонятный, бессмысленный, но тяжёлый и чёрный, как базальтовая глыба. Яркий свет словно бы потускнел. Астра напрягала всю волю, чтобы справиться с необъяснимым ужасом. Да, подобно многим трансформерам, способным летать, она терпеть не могла пещер. Стоило ей очутиться в каком-нибудь подземелье, как она начинала чувствовать себя неуютно и торопилась поскорее выбраться туда, где можно было увидеть небо, пусть даже через обзорный купол или на экранах. Но ведь здесь было не подземелье! Ей ещё только предстояло побывать в пещере. Откуда же этот страх, почти паника?
Наконец, страх исчез, так же внезапно, как возник. Астра увидела тревогу на лицах друзей и улыбнулась Крылатому Мечу.
- Пустяки. Просто небольшой приступ клаустрофобии. Как представила себе тёмные мрачные норы…
Крылатый Меч понимающе кивнул.
- Это со всеми бывает. Но могу поручиться, что на Лабиринте-2 вы забудете о всяческих страхах. Просто некогда будет бояться, только успевай смотреть по сторонам. “Мрачные норы”! Скорее, великолепные дворцы. Если бы не эта нелепая война, планетку давно бы сделали музеем и и, чего доброго, брали бы плату за вход…А так - кто-нибудь вот-вот додумается устроить там базу, а кончится тем, что это чудо превратят в пыль. Потому я так тороплюсь ещё раз им насладиться. Тот, кто не побывал на Лабиринте-2 может считать, что вообще ничего не видел в этой жизни… Да что я изображаю плохого торговца и трачу словеса, они всё равно тут бессильны. Вот, держите.
Он открыл вещевой контейнер у себя на груди, вынул тоненькую инфопластинку, пригодную для индивидуального просмотра и вложил её в руку Астры.
- Здесь несколько самых красивых видов - в трёхмерном отображении, разумеется. Посмотрите, и если после этого вам не захочется побывать там, я соглашусь лететь в какое-нибудь другое место - по вашему выбору. Договорились?
Астра окончательно взяла себя в руки. Отказаться от экскурсии? Ну, нет! Ещё подумают, что она трусиха! К тому же она уже была заинтригована.
- Договорились. - Астра обворожительно улыбнулась. - Но это лишнее. Я уже согласна.
- Чудесно! - Крылатый Меч прищёлкнул пальцами. - Но пластинку всё-таки просмотрите обязательно.
- Идёт!.. Ну, я к себе.
Она кивнула Крылатому Мечу и кинула насмешливый взгляд на Непоседу. Тот хотел что-то сказать ей, но так и не сумел ничего вовремя придумать. А потом было уже поздно. Не окликать же!..
Крылатый Меч проводил Астру долгим взглядом. Когда он повернулся, с его лица еще не до конца сбежало странное выражение - смесь мучительной тоски и горькой иронии. Но Непоседа, занятый своими мыслями, опять ничего не заметил.
- Пожалуй, я тоже оставлю тебя, - медленно проговорил Крылатый Меч. - Не очень вежливо, понимаю, но… Этот корабль - большое и непростое хозяйство, а я только что вспомнил, что должен кое за чем присмотреть лично… Здесь всё к твоим услугам. Автоматы управляются стандартно, вон там - очень неплохой симулятор. Развлекайся. Когда будем подлетать - я тебя позову.
Он с улыбкой поклонился и двинулся к выходу, вскоре скрывшись за громоздкой кабиной симулятора. Затем вдалеке негромко прошелестела задвигающаяся дверь.
Непоседа остался один. Он сознавал, что должен подумать о многом, но карусель мыслей и чувств, кружившая его все последние дни, так его утомила, что он понял: сейчас он просто не способен ни о чём думать. Сейчас он мог только действовать, растворяясь в музыке поединка. Непоседа подал обычный радиосигнал, и сразу два автомата послушно двинулись к нему, изготавливаясь для рукопашного боя.

***
В своей каюте Крылатый Меч бессильно рухнул в кресло. Он согнулся, закрыв лицо руками. В душе зияло холодное звенящее Ничто. Его самообладания хватило ровно настолько, чтобы довести до конца этот разговор, эту часть игры - будь она проклята! Под конец он вообще всё смазал, и если бы не потрясающая наивность парня… Нет, поправил он себя. Не наивность. Другое. Слово не подбиралось. “Слова и сущности” - некстати вспомнилось из того, первого, полубредового разговора с Пятиликим…
…Чистота.
Он сказал это вслух и вздрогнул, едва удержавшись, чтобы не оглянуться, - настолько невероятным было слово, произнесённое его собственным голосом.
Бессмыслица. Просто смешно.
А разве не смешно то, что мальчишка, который в своей Академии мог разве что научиться сносно держать оружие, одного за другим, без всяких усилий, побеждает лучших фехтовальщиков? При этом демонстрируя технику, единственную в своём роде, неповторимую, словно знак мастера? Он должен был, обязан оказаться учеником Алмазной Искры, но… Или он лгал? А что, - пират криво усмехнулся, - как славно бы всё сложилось: ближайший ученик выслеживает убийцу своего учителя, в то время как убийца охотится за ним. Игра, смертоносное изящество которой могло бы доставить изысканное наслаждение. Только всё это вздор. Потому что мальчишка и не думал лгать. Похоже, он на это вообще не способен. Чистота… Да, вот так и начинается безумие.
Ничего, - сказал он себе. Ничего. Через считанные часы всё это кончится. Мальчишка исчезнет вместе со всеми своими тайнами. Юные умирают легко…
И она. Она тоже исчезнет.
Крылатый Меч застонал. Астра… Смешная, взбалмошная девчонка… Носительница удивительных сил, сути и предела которых она и сама пока не понимает… Воин, способный шутя разделаться с Чёрным Охотником… На Кибертроне, во время Восстания, эти почти разумные машины с одним всепоглощающим стремлением - убивать - десятками косили мятежников… Астра… Единственное существо, которое он мог представить рядом с собой в рубке “Сокрушителя”. Именно рядом - а не позади, на почтительном отдалении….
Он рассмеялся - тихим, страшным смехом. Глупые, пустые мечты. Старый глупец, загнавший себя в ловушку. Ну, что ты сейчас сделаешь? Изменишь курс - прочь от Лабиринта-2? Чтобы через мгновение “Сокрушитель” был уничтожен вместе с тобой и с теми, кого ты пытался спасти?
А может быть, ты их предупредишь? Просто возьмёшь и расскажешь всё как есть. Про приказ Пятиликого. Про Метеора. Про тех троих, в переулке. Про Алмазную Искру. Про Восстание….
Когда всё кончится, напьюсь, - отрешённо подумал он. Если бы он мог пить до тех пор, пока избыток энергии не выжжет все цепи, оставив пустую металлическую оболочку - наглядный символ той пустоты, что заменяла собой его душу… Но это невозможно. Ничего невозможно… Он вдруг вспомнил про инфопластинку. Ерунда, жалкая, отчаянная попытка. Подробная интерактивная схема всех исследованных участков Лабиринта-2 - чем она может им помочь? Просто ещё один самообман, судорожное желание хоть немного очистить совесть. Вот-вот. Сначала чистота, теперь - совесть. Ещё немного, и он начнёт рассуждать о справедливости…
Нет, всё правильно. С этим пора кончать. Потом сразу станет легче. Останется только сожаление и тихая грусть - словно лёгкая боль, которую ещё какое-то время чувствуешь после успешного ремонта. Всё будет как всегда. Дело остаётся за малостью - поверить в это…
…Они не должны узнать, кто обрёк их на смерть, - внезапно подумал он. Они не узнают - каких бы хитросплетений лжи это ни стоило. Единственное, что он ещё может сделать для них…
Или для себя.

- Смотри, Астра, вон там! – Непоседа отступил чуть в сторону, чтобы дать спутнице рассмотреть целый лес сталактитов, похожий на перевёрнутую крепость, брызжущую цветными искрами под лучами их прожекторов. Он совсем забыл про наклонный спуск под ногами, оступился и неизящно проехался вниз на пятой точке. Астра расхохоталась, но смущённый Непоседа не расслышал в этом смехе пренебрежения. Похоже, шутливое предсказание Крылатого Меча начинало сбываться: холодок непонимания между ними начал таять почти с первых минут в удивительных переходах этого нерукотворного лабиринта. Может, и вправду, дело было в том, что почти всё время им приходилось держаться рядом, а может быть, так действовало колдовское очарование этого места. Скорее второе. Непоседа чувствовал, что всё мелочное, суетное, ложное просто не имело тут права на существование, растворялось без остатка в сиянии неожиданной и причудливой красоты. Каждый поворот, даже каждый шаг открывал какую-то новую её грань. В конце концов Непоседа уже с трудом понимал, где находится, реальность это или какое-то волшебное видение. И с лица Астры исчезло выражение заносчивого всезнайства, сменившись какой-то отрешённой улыбкой. Сначала они пытались делиться впечатлениями друг с другом и с Крылатым Мечом, который шёл чуть позади с видом хозяина, приготовившего гостям отменный сюрприз. Но вскоре они почувствовали, что это как-то неуместно, и примолкли.
Прожектор Непоседы выхватил впереди очередной изгиб подземного коридора. Искрящиеся изумрудным и багряным стены сужались, образуя проход, способный пропустить только одного. Луч света скользнул по потолку, озарив страшноватые остроконечные зубья из какого-то прозрачного, нежно-лилового камня. Внезапно расшалившись, Непоседа подпрыгнул и ударил кулаком по одному из кристаллов. Тот отозвался гулким, глубоким, долго не затихавшим звуком, но на его поверхности не осталось даже царапины.
- Осторожней, мой юный друг! – Крылатый Меч укоризненно покачал головой, – пещеры могут быть очень красивы, но они всегда коварны. Не хочу вас пугать, но здесь всегда возможны обвалы. Даже в этом месте. Эта кристаллическая порода на редкость твёрдая, но и тут могут быть незаметные трещины…
Непоседа не знал, куда деваться от стыда. Нашёл время дурачиться! Он ещё раз с опаской оглядел свод. Трещин не было видно, но кто его знает… Острые кристаллы напоминали нацеленные вниз многотонные клинки. Такой сорвётся… Узкий ход впереди показался ему очень заманчивым. Крылатый Меч словно бы уловил его мысли.
- Пойдёмте друзья. Там дальше, если я не ошибаюсь, есть замечательные местечки. Идите вперёд, а я тут задержусь на минутку. Хочу всё-таки взять небольшой образец этого минерала. Идите-идите!
Непоседа посторонился, пропуская Астру вперёд. Она нахмурилась было, но, должно быть, вспомнила недавний разговор, хихикнула и ловко проскользнула в проём. Непоседа протиснулся следом, и замешкался на той стороне, оглянувшись на Крылатого Меча. Тот стоял с бластером в руке, задумчиво рассматривая самый тонкий из лиловых монолитов. Поймав взгляд Непоседы, он улыбнулся и махнул ему рукой, побуждая идти дальше. Непоседа поспешил следом за Астрой, чей прожектор скользил по стенам уже далеко впереди.
Он успел отойти на каких-нибудь два десятка шагов, когда позади раздался глухой рокочущий гул. Камень под ногами застонал, заколебался. Едва устоявший на ногах Непоседа в панике оглянулся… и не увидел проёма позади. Там клубилось густое облако пыли, в котором тонул даже сильный луч.
- Эспадрон!!! – отчаянно закричал Непоседа. Он бросился назад, в пыльное облако, нащупывая дорогу руками, в волнении напрочь позабыв про локатор. Но локатор и не потребовался. Почти сразу же руки упёрлись в глухую стену завала. Каменные глыбы не поддавались, как он ни толкал их, словно бы лежали здесь уже не одну тысячу лет. Подбежавшая Астра сперва помогала ему, но быстро отступилась.
- Бесполезно. По-моему, там весь коридор обрушился, без специальной техники не разгрести… Да, брось ты, говорю тебе! Не трать энергию!
За каменной стеной снова раздался гул, звук был совсем глухим, пол слегка вздрогнул. Непоседа опустился на колени, уткнувшись лбом в равнодушные камни. Ему хотелось умереть – прямо здесь на месте.
- Это… из-за меня, - с трудом прошептал он. – Это я… его убил…
- Что ты несешь?! – возмущённо воскликнула Астра. – Ты хоть понимаешь, что говоришь?
Непоседа упрямо мотнул головой.
- Я расшатал свод. Наверное, трещина… А когда он стал откалывать кусок… Я…Я всем приношу несчастье…
Его голос задрожал и прервался. Астра нерешительно положила руку ему на плечо. Она терпеть не могла сочувствия к себе и не умела утешать других.
- Ну… Перестань, – почти жалобно проговорила она. – Тоже мне… убийца. Да может,он и не погиб! Чтобы Крылатый Меч так глупо… Ни за что не поверю!
Непоседа поднял голову, на его лице мелькнула тень надежды, которая тут же сменилась отчаянием.
- Нет. Ты же видела эти каменные клинки! Если они начали падать…
Он словно наяву представил исковерканное, пронзённое тело друга. Тот второй толчок…Конечно, это был взрыв. Когда тебя расплющивают тонны камня, энергоблок должен взорваться…
Он глухо застонал. Скорбь была мучительной и острой, как боль от смертельной раны. В самом деле – зачем жить? Ничего хорошего уже не будет…
Астра сильно встряхнула его за плечи.
- А ну, вставай! Хватит валять дурака. Что случилось, то случилось. Значит, такая была у него судьба. Нужно выбираться отсюда, а то и здесь всё рухнет!
- Ну и пусть, - пробормотал Непоседа. - Хочешь - иди. Я тут при чём?
- Ах, ни при чём?! - Астра задрожала от ярости. - Ну, так вот что. Или ты поднимаешься и идёшь сам, или я буду переставлять за тебя твои дурацкие ноги. У меня получится, ты знаешь. Хочешь быть болванчиком - будешь. Но я тебя тут не брошу. Ну? Три секунды на размышление!
Непоседа медленно поднялся. Ему казалось, что все тонны свода лежат у него на плечах. Он двинулся вперёд, глядя в землю и почти не разбирая ничего вокруг. Астра крепко взяла его за руку и повела.
Коридор постепенно расширялся. Его стены были усыпаны мелкими ярко-синими кристаллами, прекрасными, словно осколки чистого неба, но ни Астра, ни тем более Непоседа уже не обращали внимания на красоту. Астра пыталась сообразить, куда идти. Раз назад - невозможно, то остаётся идти вперёд. Но не до бесконечности же!.. А может быть, лучше остановиться? Если “Чёрные Молнии” попытаются их откопать… Да нет, они наверняка решат, что все погибли. Они и командира-то не станут откапывать. Лучшей гробницы, чем эта планетка просто не придумать! Так что единственный шанс - выбраться, пока “Сокрушитель” ещё не отчалил. Но где же, где же тут выход?…
Внезапно она резко остановилась. Идиотка! У неё же есть карта! Наверняка неполная, но отличная! По крайней мере, эта часть ходов там была, это она вспомнила чётко. Астра активировала инфопластинку, запустив запись. Уже через минуту она знала, куда идти. Вскоре коридор свернёт налево, начиная аккуратную петлю, которая должна привести к выходу на поверхность - всего в двадцати километрах от того места, где они вошли в лабиринт. Проще простого! Она почти развеселилась, как всегда, быстро забыв огорчения. Теперь только поторапливаться. Лучше всего было, конечно, включить антигравы, но энергию следовало беречь. Мало ли что…
Прошёл час, второй. Астра тянула за собой погружённого в тоскливые думы Непоседу. Несколько раз им пришлось перелезать через небольшие завалы, а один раз даже перелететь на антигравах через озерцо кислоты. Но в основном путь был так ровен, как только можно было пожелать. Правда, коридор снова начал сужаться. Астра сверилась с картой. Вскоре за узким лазом должен был открыться большой зал. Что ж, это уже лучше. Она чувствовала, что в этих бесконечных коридорах к ней снова начала подкрадываться клаустрофобия. Даже самый настоящий страх. Вот ещё новости, как раз вовремя! Астра мысленно прикрикнула на себя. Это помогло ей пройти еще метров пятьсот, почти до самого входа в зал. И тут она всерьёз остановилась. Страх давил, пригибал к земле, и она вдруг поняла, что дело вовсе не в тесных коридорах. Ей до смерти не хотелось лезть в такой многообещающий, просторный, наверняка очень красивый зал!
- И что мы стоим? - спросил, выйдя наконец из ступора, Непоседа.
- Думаю. - Астра хмуро глядела на тёмную дыру в искрящейся золотистыми прожилками стене. - Что-то мне здесь не нравится. Если бы был другой путь…
- А его нет?
- Конечно, нет! Стала бы я тут торчать!
- Ну, тогда пошли, - Непоседа двинулся к лазу. Астра схватила его за локоть.
- Погоди. Вот все вы такие: когда не надо, пропускаете вперёд, а когда нужно пропустить…У тебя только меч и бластер, а у меня и кое-что получше.
Непоседа вынужден был признаться, что в этом есть смысл, хотя и с большой неохотой. Тревога Астры передалась ему. Что может быть там, впереди? Новый обвал? Чудовища? Нет, чепуха, Лабиринт-2 необитаем…
- Ты посторонишься или тебе помочь? - в голосе Астры была злость, но Непоседа не почувствовал обиды. Астра была напугана и злилась прежде всего на себя.
Друг за другом они осторожно пролезли в зал. Он был просторен и пуст. Астра повела прожектором по стенам. Несмотря на страх, который окреп ещё больше, она негромко ахнула от восторга. Зал действительно был великолепен. Пожалуй, это место было самым красивым из тех, что она видела до сих пор. Стены переливались нежнейшими оттенками чуть ли не всех цветов, а вкраплённые в них мелкие прозрачные кристаллы бросали острые, тонкие лучи.. Непоседа осветил низкий потолок. Здесь не было каменных ножей, не было даже обычных сталактитов, потолок напоминал окаменевшую морскую воду, тронутую лёгкой рябью. По крайней мере, тут ничего угрожающего… В дальнем конце зала виднелись два широких прохода в боковые коридоры.
- Нам сюда! - Астра указала на левый вход. Она шагнула вперёд… и остановилась.
- Нет. Не могу… Да что же это такое?! - она обернулась к Непоседе, на её лице была написана беспомощность. Такой Непоседа её ещё не видел и, наконец, по-настоящему испугался.
Откуда-то издалека послышался шум. Не каменный грохот обвала, а топот тяжёлых ног и металлический скрежет. Они замерли, стараясь определить, откуда исходит звук.
- Это слева! Послушай, Астра, а может, это всё-таки “Чёрные Молнии”? Просто зашли с другой стороны и…
- Идиот! - Астра зло сверкнула глазами. - Не можешь чувствовать, так хоть молчи! Там смерть, понимаешь?.. В другой коридор, быстро! Может быть…
Она не договорила. Из правого хода послышался точно такой же лязг и скрежет. Астра в панике оглянулась на лаз за их спинами. Непоседа вдруг ощутил странное спокойствие. Он сжал руку Астры.
- Не надо метаться, - негромко сказал он. - Какой смысл? Сзади - тупик, и нужно нам не назад, а вперёд. Активируй оружие и приготовься.
- Оружие? - пробормотала Астра. - Да-да, конечно… - Она активировала бластер и какое-то время смотрела на него, словно не понимая, каким образом в её руке оказалась эта штука. Потом подняла взгляд на Непоседу.
- Но ведь их там много… - жалобно прошептала она. - Ужасно много.
- А кто они, ты не знаешь?
Астра заметно напряглась, но через несколько секунд расслабилась.
- Нет, не получается. Какая-то тупая и злобная сила… По-моему, это не трансформеры. Понимаешь, я не чувствую их разумов, только злобу…. - Она прижала ладонь к груди, словно пытаясь защититься.
Непоседа вглядывался в тёмные проёмы. Из них всё ещё никто не показывался, но шум раздавался уже совсем близко.
- Ладно. Всё равно сейчас увидим. - Он повернулся к Астре, продолжавшей неловко держать бластер, словно какую-то ненужную вещь. - Чего ты ждёшь, активируй всё оружие!
- Да… - в её правой руке появился лазерный пистолет. Непоседа удивлённо уставился на него.
- У тебя нет меча? Ты что, из автоботов?
- Не твоё дело! - прежние яростные искорки на миг зажглись в её глазах, но тут же погасли. Она внезапно прижалась к Непоседе, вцепившись в его руку.
- Ох, как страшно… - почти простонала она.

***
- Что? Возвращаемся? Но мы даже не попытались их вытащить! - Быстрый Огонь в горестном недоумении смотрел на командира. Крылатый Меч стоял перед ним как-то ссутулившись, опустив голову. Он словно бы стал меньше ростом. Корпус его был исцарапан и запылён, припорошенное пылью лицо казалось серым, будто у мёртвого.
- Вытащить? - Крылатый Меч криво усмехнулся. - А, да ты же не видел, что там было. Не больше смысла вытаскивать, чем из-под пресса, когда поршень уже опустился. Рухнул весь свод, твердейшая порода. Да что рассуждать, я сам слышал взрывы. Их расплющило и разнесло на кусочки, обломки перемешаны с камнями. Что там вытаскивать?
- Ну, если ты точно слышал взрывы… - Быстрый Огонь угрюмо покачал головой. - И всё-таки может быть стоит попробовать откопать… Я вызову ребят, мы объединим силы - все шестеро…
- И все шестеро - сложите там головы. Свод очень ненадёжен. Если бы был хоть небольшой шанс, что они живы… Но его нет, а ради обломков я вам рисковать не позволю. Всё, хватит. Трансформируйся!
Быстрый Огонь хотел что-то сказать, не нашёл слов и молча послушался. Крылатый Меч, едва передвигая ноги, поднялся к раскрывшейся перед ним двери, протащился к своему месту и почти рухнул в кресло. Из квадратного серого ящика рядом с креслом с тихим гудением высунулся манипулятор диагноста и в нерешительности замер, покачиваясь, как танцующая змея. Крылатый Меч со злостью уставился на него.
- Что ещё за придурь?
- Ты не ранен, командир?
- Нет! - весь дрожа от внезапной ярости, рявкнул пират. - Я убит, кретин!

***
Они появились внезапно, хотя Астра и Непоседа смотрели во все глаза, ожидая их появления. Они хлынули из обоих коридоров одновременно, тесня и подталкивая друг друга. Их было действительно много. Очень много. Непоседа порадовался, что отбросил мелькнувшую было мысль - встать спина к спине, нацелившись на входы в туннели и стрелять наудачу, в надежде, что тела передних застрянут в проёме. Теперь он видел, что напирающая орда была способна смести любую преграду.
Он никогда не встречал подобных существ. Пожалуй, отдалённо они всё же напоминали трансформеров, вернее - злую карикатуру на них. Тёмно-лиловые, коротконогие, с округлыми уродливыми телами, с головами, ушедшими в плечи, совершенно одинаковые. Пожалуй, эта одинаковость и пугала больше всего - она намекала на почти бесконечное число этих тварей. Ввалившись в зал, уродцы молча двинулись вперёд. Их тупые лица абсолютно ничего не выражали.
- Эй, вы кто? - как мог грозно окликнул Непоседа. - Что вам здесь надо?
Он не особо надеялся на ответ и не удивился, когда не получил его. Толпа мрачных уродов продолжала надвигаться. Их число всё же оказалось не бесконечным и даже сравнительно небольшим - сотни полторы. Но сосчитать - отнюдь не значит победить. Непоседа отступил к стене, увлекая за собой Астру. Он сознавал, что главное - не оказаться в кольце. Почему-то в них не стреляли. Непоседа оглядел чужаков и с удивлением понял, что у незваных гостей нет никакого оружия. Что же, они думают идти с голыми руками на бластеры? Надеются задавить числом? Совсем не боятся смерти? А вообще, живые ли они или это бездушные машины?...
Долго размышлять ему просто не дали. Окружив их полукольцом, толпа стала рассредоточиваться по залу, словно готовя место для какого-то манёвра. Почему-то Непоседа не смог догадаться, для какого, пока это не произошло. Должно быть он попросту не допускал мысли, что такие нелепые создания способны трансформироваться. Однако они это сделали, и увидев их новый облик, Непоседа понял, почему им не требовалось какое-то особое оружие.
- Стреляй, Астра! - отчаянно крикнул он, нажимая на спуск. Его крик был излишним - Астра уже и так стреляла из обоих стволов по кошмарным чудовищам, похожим на огромных хищных водяных животных на двух толстых ногах, с несколькими рядами сверкающих зубов в пасти. Вот одна из зверюг завалилась на бок от меткого попадания, её хлыстообразный хвост судорожно взметнулся, тяжёлый шипастый шар на его конце ударил по хребту соседнюю тварь. Та коротко взревела и заплясала на месте, в её броне открылась рваная искрящая дыра.
Астра и Непоседа беспрерывно стреляли. Два десятка тварей рухнули сразу же и были затоптаны задними. Нападающие явно не признавали никакой тактики и вели себя даже не как стая хищников, а как обезумевшее стадо, всеми мыслимыми и немыслимыми способами мешая друг другу. Только поэтому они не смели двоих обречённых в первые же минуты. Непоседа понимал, что долго так продолжаться не может.
- Астра ты можешь сделать с ними что-нибудь? - спросил он. Она, не оборачиваясь, помотала головой.
- Пробовала - ничего не выходит. Такое чувство, что у них вообще нет мозгов! А просто задержать я их не могу - останусь без энергии…
- Ладно. Тогда делай как я!
Непоседа врубил антигравы. Потолок был слишком низким, но всё же между его корпусом и клацающими зубами убийц оставался некоторый зазор. Почти прижимаясь спиной к потолку, царапая об него выступающими частями, Непоседа рванулся к одному из туннелей, откуда только что появились враги. В полёте он продолжал стрелять и размеренно взмахивал мечом, разрубая шипастые корпуса и уродливые головы. Астра летела следом, кося чудовищ ещё успешнее.
Непоседа был уже у самого входа в туннель, когда сзади раздался крик. Он с трудом развернулся, продолжая отбиваться от подскакивающих в воздух страшил. То, что он увидел, почти парализовало его ужасом. Должно быть, одна из тварей, подпрыгнув, умудрилась выхватить бластер из руки Астры. Та не нашла ничего лучшего, как попытаться его отобрать. Теперь её левая рука была намертво зажата в пасти издыхающего врага, которого она продолжала полосовать лучом лазера. Это ничем не могло помочь - челюсти не разжимались, грузное тело держало Астру на месте, словно якорь.
- Астра! - во всю мочь закричал Непоседа - Держись, я сейчас!…
Он тут же с убийственной ясностью понял, что не успеет. И точно. Ещё одна тварь подскочила вверх и вцепилась в ногу Астры. Хвост третьей рассёк воздух, и Астра, с криком боли рухнула вниз и исчезла среди сгрудившихся чудовищ. Непоседа завопил и, почти не соображая, что делает, ринулся на зубастых убийц. Он тут же лишился бластера, но его меч мелькал с такой безумной скоростью, что против него не смог бы устоять и куда более сообразительный и шустрый противник. Всего через несколько мгновений все твари, атаковавшие Астру, были мертвы. Непоседа схватил за ногу один из трупов и швырнул его в толпу. Повинуясь тупому рефлексу, твари кинулись на упавшее тело и принялись разрывать его на части. Непоседа швырнул им ещё один труп. Толпа чудовищ забурлила. На пару минут о нём просто забыли.
Отвалив очередного дохлого монстра, он наконец увидел Астру. Она была жива, но лежала совершенно неподвижно, скорчившись и прикрыв искалеченными руками лицо. В её боку темнела глубокая вмятина, одно крыло отсутствовало полностью, броня на спине была сорвана в двух местах, и обнажившиеся цепи искрили. Непоседа застыл на месте, пригвождённый ужасом и отчаянием.
- Астра! - прошептал он. - Астра, ты меня слышишь? Ответь!
Она не ответила и даже не пошевелилась. Непоседа хотел склониться над ней, заглянуть в лицо, но движение сзади заставило его обернуться. Он едва успел разрубить башку одной подобравшейся к нему твари и пропороть бок другой. Им овладела безумная ярость. Он не думал о том, что его битва безнадёжна, что он сейчас умрёт. Из всего, что ему было дорого, осталась только Астра, и вот он уже почти потерял её. Те, кто был в этом виновен, не должны были жить - вот и всё.
Внезапно в толпе монстров образовалась брешь: они подались в стороны от трещин, прорезавших пол. Послышался глухой шум, перешедший в визг и скрежет, на мгновение из трещины показался кончик бура, потом каменная крошка хлестнула, как шрапнель, по стенам и броне чудовищ. Обломки породы с грохотом осели в образовавшуюся воронку, а навстречу им поднялся весь усыпанный пылью трансформер. За плечами у него были два коротких крыла, броня имела жемчужно-белый цвет, с вставками чёрного и красного. В руке - слегка изогнутый меч. Трансформер иронично улыбался.
- Надеюсь, я не испортил праздник? - осведомился он, согнувшись в шутовском поклоне. Замершие было твари тут же бросились на него
- О, да у вас здесь танцы! Великолепно!
Он описал вокруг себя широкий круг мечом, одновременно опускаясь на одно колено. Несколько врагов, оказавшихся в пределах досягаемости его клинка, рухнули, глубоко пропоротые мощным ударом. Нанося короткие удары во все стороны, точно и плавно шагая, белый трансформер пробился к Непоседе; вдвоём они быстро нагромоздили валы изрубленных обломков, так что задние ряды нападавших забуксовали. Но монстры упорно лезли и лезли вперёд.
- Это перестаёт быть забавным, - проговорил незнакомец. Поднявшись в воздух, насколько это было возможно, он соединил руки на рукояти обращённого вверх меча и обратился к чудовищам.
- Вы знаете меня, рабы квинтессонов. Убирайтесь или будете уничтожены.
Его слова не возымели эффекта.
- Ладно, - меч устремился вниз, - но я вас предупреждал.
Белый трансформер коротко крикнул, и Непоседе показалось, что он оглох и ослеп, так звонок был крик и так ярок был вспыхнувший свет. Посреди этого белого света, затопившего подземный зал, виднелась ещё более яркая фигура. Из её центра волнами исходило серебряное сияние, оно напоминало ставший вдруг видимым ветер, и этот ветер в клочья разрывал толпившиеся поодаль туманные серые тени. Свет погас так же внезапно, как и появился. Повсюду вокруг застыли безжизненные серые корпуса. Незнакомец с удовлетворённым видом огляделся и повернулся к Непоседе.
- Вот так. Полагаю, ты не собираешься романтично провести остаток жизни среди дохлых шарков? - он коротко хохотнул. - К тому же дама явно нуждается в помощи.
Он убрал меч и решительно направился в ближайший коридор, совершенно не давая себе труда обходить мёртвые корпуса, которые рассыпались в пыль под его ногами.
Непоседа бережно поднял Астру. Девушка тихонько застонала, но так и не пришла в себя. Когда он выпрямился, незнакомец уже скрылся в туннеле.
Войдя в коридор, Непоседа остолбенело замер. Вместо белого трансформера там неподвижно стоял, мерцая узором и выжидающе глядя на него, чёрно-синий воин, тот самый, который на Центруме расправился с Вышибалой.
- Э… а где…? - попытался спросить Непоседа.
- Я его утилизировал, - с мрачной невозмутимостью ответил чёрно-синий. - Ещё вопросы? Нет? Тогда идём.

Идти пришлось недолго. За второй развилкой коридора Непоседа с удивлением увидел две дыры – в полу и потолке. Чёрно-синий показал рукой вверх:
- Нам сюда. Включай антигравы.
Он первым взмыл вверх. Непоседа последовал за ним удерживая Астру так, чтобы она не ударилась о стенки узкого колодца. Он чувствовал, что энергии у него осталось немного. Если антигравы вдруг отключатся…
Но они не подвели и вскоре вынесли Непоседу на поверхность. Он ступил на твёрдую землю и огляделся. Его спаситель стоял в стороне, глядя на звёзды; почему-то его фигура показалась Непоседе до тоски одинокой. И ничего вокруг, кроме камня – грубого, бугристого, грязно-бурого. Словно бы всё подземное великолепие было просто наваждением! И никаких признаков корабля или чего-то подобного. Но, может быть, чёрно-синий – сам себе корабль? Как Быстрый Огонь…
Непоседа вздрогнул. Корабль… “Сокрушитель”! Он же где-то здесь, на орбите планетки, его должно быть видно отовсюду… Непоседа оглядел небо… и не сразу заметил поблёскивающее пятнышко, которое быстро уменьшалось. Непоседа вскрикнул. Черно-синий повернулся и посмотрел на него.
- В чём дело? – невозмутимо осведомился он. В разрежённой атмосфере его голос прозвучал странно.
- Они улетают! Мы…Мы прилетели вместе… – попытался сбивчиво объяснить Непоседа.
Чёрно-синий кивнул.
- Да. Ну и что?
- Наверно, они думают, что мы тоже погибли… как Эспадрон… Нужно подать им сигнал! Я попробую связаться по радио…
- А вот это я бы тебе не советовал, – ровным голосом проговорил воин. – Это совершенно излишне.
- То есть… Что ты имеешь в виду? – Непоседа почувствовал внезапный страх: в ледяном тоне чёрно-синего скрывалось нечто, о чём он предпочёл бы никогда не знать.
- Не важно. Просто у них своя дорога, а у нас своя. Та часть пути тобой уже пройдена и возвращаться не время.
В этих словах был смысл – по крайней мере, более приемлемый, чем какая-то отвратительная тайна, которая почудилась ему на мгновение. И правда – что ему делать на “Сокрушителе”? Теперь, когда там нет Эспадрона… Из всей команды он был более-менее знаком только с Быстрым Огнём, да и с тем ни разу не разговаривал, а остальных вообще видел лишь мельком – в коридорах и тренажёрных залах. Угрюмые вояки, с которыми ему, в общем-то, и не хотелось сходиться ближе… Да, чёрно-синий прав – им с “Сокрушителем” не по дороге.
- А на чём же мы тогда полетим? – спросил он. Воин не ответил. Он сделал несколько размеренных шагов вперёд и вытянул руку по направлению к огромному унылому каменному горбу размером с дом. Непоседа удивлённо смотрел на эту непонятную пантомиму. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом поверхность валуна странно заколебалась… и уродливый камень исчез, оставив вместо себя стройный корпус корабля, абсолютно чёрный, матово поблёскивающий. По форме корабль больше всего был похож на странный короткий меч с гранёным на конце клинком, двумя ветвями гарды и небольшой рукоятью. “Гарда” была образована плоскостями, несшими два выносных двигателя. Приглядевшись, непоседа увидел ещё два таких же двигателя, прижатые к корпусу, и предположил, что они могут выдвигаться – тогда корабль будет похож не на меч, а на оперённый дротик. Изящная, совершенная машина, хотя и небольшая, даже не лёгкий крейсер – куда там! Тем не менее, кораблик производил впечатление надёжности и быстроты – всё что нужно для дальних путешествий. Да и в бою такой “малыш”, пожалуй, не даст спуску и более мощным кораблям…
Чёрно-синий обернулся и посмотрел на Непоседу – в его взгляде не было нетерпения или раздражения, но Непоседа прочёл в нём настоятельное приглашение поторапливаться. Он шагнул вперёд, к открывшемуся в чёрной обшивке люку. Он снова чувствовал, что не властен над поворотами своей судьбы. Всё менялось вокруг него так быстро, что он просто не успевал привыкнуть и приспособиться, и потому всё вокруг казалось ему не вполне реальным, словно картины причудливого интерактивного фильма. Снова кто-то брал на себя заботу о нём, и вновь эта забота походила на плен. Ну и пусть. Лишь бы с Астрой всё было в порядке! Он встревоженно заглянул в лицо девушки. Её глаза светились тускло, губы жалобно вздрагивали.
- Держись! – прошептал Непоседа. – Держись, пожалуйста!
Он не был уверен, что она его слышит.
Внутри корабля было светло и не то чтобы уютно, но как-то…надёжно, что ли. Предельная простота, ничего лишнего – всё идеально приспособлено для опытного путешественника…или воина, а скорее всего, и того и другого вместе. Непоседа прошёл в центральный отсек, слыша за спиной неторопливые шаги чёрно-синего. Ещё на пороге он прежде всего отыскал взглядом ремонтный агрегат. Корабль был слишком мал, чтобы на нём был специальный ремонтный отсек, и большой светло-серый ящик просто приткнулся у дальней стены, словно грозное напоминание. Для Непоседы эта угрюмая коробка сейчас была воплощением всех надежд. Он направился прямо к машине, не дожидаясь разрешения хозяина, почему-то чувствуя, что это правильно. Панель управления была незнакомой. Непоседа умел обращаться со стандартными моделями, которыми были оснащены корабли и базы Фиолетового Знака, но сейчас он был в полной растерянности. Пока он рассматривал непонятные обозначения, чёрно-синий молча глядел на него. Потом, так же молча, отстранил его и быстро коснулся пальцами нескольких клавиш. С негромким гудением крышка отъехала. Непоседа осторожно уложил Астру в агрегат. Выпрямился, с тревогой глядя на неё. На мгновение ему показалось, что она мертва, а ремонтная установка – гробница, крышка которой вот-вот навсегда захлопнется. Внезапно Астра пошевелилась, её глаза засветились чуть ярче, взгляд стал осмысленным, а лицо удивлённым.
- Где я? – чуть слышно прошептала она.
Непоседа склонился над ней и взял её руку в свои.
- В безопасности, Астра. Всё будет хорошо!
Она попыталась улыбнуться, но губы искривились в гримасе боли, она застонала.
- Непоседа, – с трудом проговорила девушка – Я… Я хочу тебе сказать…
- Не нужно, – попытался остановить её Непоседа. – Тебе не стоит сейчас разговаривать…
Она упрямо покачала головой.
- Я…должна. Нужно, чтобы ты…знал. Если… я умру, то… Ты должен знать, что я…люблю тебя!
Непоседа вздрогнул от неожиданности, внезапная волна чувств захлестнула его, и он в один миг понял всё, о чём лишь смутно догадывался всё это время.
- Я.. Я тоже! – почти закричал он. – Но ты не умрёшь! Не смей даже думать! Я не позволю, слышишь?!..
Тут он почувствовал требовательное прикосновение к своему плечу и обернулся, не вполне понимая, где находится и что от него хотят.
- Прошу прощения, – как всегда спокойно проговорил чёрно-синий, – но, я думаю, что не стоит терять время.
Непоседа возмутился было этим равнодушным спокойствием… но тут же понял, что чёрно-синий прав. Он выпрямился и поглядел на Астру, – ей всё-таки удалось улыбнуться, и он нашёл в себе силы улыбнуться в ответ. Почти бесшумно надвинулась крышка. Непоседа отвернулся, он не мог смотреть на ящик, так похожий на казённый саркофаг.
Бесцельно побродив по отсеку, он опустился на возвышение без спинки. Непоседа был не вполне уверен, что эта штука предназначена для сидения, просто он почувствовал, что ноги плохо его держат. Но стоило ему опуститься, как откуда-то сзади выдвинулся и раскрылся телескопический кронштейн, и что-то вроде небольшой спинки деликатно обхватило его плечи. Кресло вряд ли показалось бы со стороны роскошным, но Непоседа не помнил, чтобы когда-нибудь раньше ему было так удобно. Ему хотелось сидеть вот так целую вечность и ни о чём не думать. У него оставалось совсем мало энергии, но даже не возникло мысли поискать заправочную кабину. Когда из-за его плеча протянулась рука с мягко светящимся бокалом, он отрешённо взял его и вяло поблагодарил, не оборачиваясь. Он слишком устал, события и предметы проскальзывали мимо сознания, отмечаясь в нём лишь смутными тенями-символами. Даже энергон не слишком ему помог, хотя теперь он, пожалуй, смог бы не только встать, но даже сражаться. Душевное отупение не проходило, вероятно эмоциональное напряжение было слишком сильным и включились какие-то защитные механизмы.
Негромкий гудящий сигнал вывел Непоседу из оцепенения. Звук раздался со стороны ремонтного агрегата. Непоседа сам не заметил, как оказался возле. Хозяин корабля стоял, склонившись над приборами, и то ли по его позе, то ли по каким-то ещё неуловимым признакам Непоседа понял, что что-то неладно. Он заглянул через его плечо… и увидел овальное окошко индикатора, тёмное и зловещее. Непоседа замер от ужаса, ему показалось, что диагност показывает чёрный цвет – знак смертельных повреждений, но тут же разглядел, что индикатор был тёмно-синим. Не безнадёжно, но очень плохо.
- Не думал, что всё так серьёзно, – медленно проговорил воин. Он выпрямился и долгим взглядом поглядел на Непоседу. – Аппарат сообщил, что не сможет справиться. Тут нужен настоящий хороший ремонтник.
Непоседа покачнулся.
- Что же… - не узнавая своего голоса, пробормотал он. – Значит… никакой надежды?
Чёрно-синий едва заметно дёрнул плечом, едва ли не впервые проявив какие-то чувства. Но голос его был по-прежнему ровен.
- Я бы посоветовал тебе никогда не торопиться с выводами. Приготовься – мы взлетаем.
Хозяин корабля прошёл к возвышению и встал на нём спиной к Непоседе. Приподнял руки и развёл их в стороны. Часть передней переборки сдвинулась, обнажив квадратную нишу с поблёскивающими в глубине контактными пластинами. Непоседа не успел заметить, что произошло дальше, – превращение совершилось мгновенно. Вместо чёрно-синего воина на возвышении теперь стоял чёрный, как сам космос, куб, на гранях которого продолжали вспыхивать и пропадать серебряные узоры. Пока Непоседа смотрел, куб до половины втянулся в нишу, заполнив всё её пространство.
Непоседа почувствовал себя одиноким. Он знал, разумеется, что и Астра, и его новый знакомый здесь, рядом, но одна была скрыта от него в ящике ремонтного аппарата и вряд ли в сознании, а другой трансформировался во что-то непонятное и стал ещё более далёким и чуждым существом. Похоже, он просто подключился к своему кораблю или слился с ним, хотя Непоседа не мог понять, как это возможно. Когда несколько трансформеров составляют одного – это нормально, но тут… Разве корабль был живым? Непоседа провёл ступнёй по слегка ребристому покрытию пола. Поди разберись… Он притопнул ногой посильнее.
- Будь любезен, сиди спокойно, – раздавшийся из невидимого динамика голос заставил Непоседу вздрогнуть. – Если тебе хочется узнать, из чего я сделан, то сейчас не самое подходящее время.
- И-извини! – сконфуженно пробормотал Непоседа. Вот как, значит всё-таки слияние…. Наверное, это по-своему удобно. Он поглядел на чёрный куб. Должно быть, почти все системы этого странного трансформера сейчас деактивированы, действует только процессор…. А впрочем, всё это совершенно не важно. Нужно лететь. Что же он медлит?…
Словно бы в ответ его мыслям корабль дрогнул и качнулся, плавно поднимаясь на антигравах. Включились двигатели. Перегрузка прижала Непоседу к спинке кресла, которая только с виду казалась хрупкой, а теперь расширилась и ещё надёжнее обхватила его плечи.
Через несколько минут скорость стала постоянной, маршевой. Непоседа поднялся и принесли его к ремонтному аппарату. Он не знал,
показалось ему, или цвет индикатора стал более тёмным? Он коснулся ладонью чуть шероховатой поверхности кожуха.
- Астра… - тихо позвал он. Никакого ответа, но он его и не ждал. Астра, насколько он понимал, находилась сейчас в забытьи, вызванном анестезирующим полем, и просто не могла его слышать. Тишина делалась невыносимой. Непоседа повернулся к чёрному кубу.
- Куда мы летим? – с тоской спросил он.
- Пока не знаю, – последовал спокойный ответ.
- Что?! Ты даже не знаешь, куда летишь? Да на любой населённой планете, любой ремонтник…
- Торопливость не доведёт тебя до добра, – в голосе его собеседника не было раздражения, разве что едва уловимая насмешка. – Во-первых, нам не нужен “любой” ремонтник: мой автомат работает на этом среднем уровне и даже чуть лучше. Во-вторых, я сказал только, что пока не знаю точно, куда мы летим. Но я знаю, к кому мы летим. В данном случае этого вполне достаточно. А сейчас, не мог бы ты немного помолчать?
Непоседа опустился на пол рядом с ремонтным автоматом. Ему было не до загадок и не до парадоксов. “Держись, Астра” – снова и снова мысленно повторял он. Ему казалось, что если он перестанет твердить это заклинание, случится самое страшное.
Время тянулось чудовищно медленно. В какой-то момент по корпусу корабля пробежала волна дрожи, и Непоседа понял, что они входят в подпространственный туннель. Он почувствовал, что его мысли становятся лёгкими и беспечными, а все страхи куда-то уходят. Это было обычным явлением – в туннелях, пронизывавших тут и там материю Вселенной, присутствовало какое-то излучение, похожее по действию на “лучи радости”, но без тяжёлых побочных эффектов. В другое время Непоседа был бы совсем не прочь испытать минуты восхитительной беззаботности, но сейчас он отчаянно боролся с этим неуместным чувством. Ему казалось, что он предаёт Астру.
Вскоре туннель окончился. Раздался мелодичный звон. Непоседа поднял голову и огляделся. В передней части корабля теперь висел прямоугольник черноты, испещрённый рисунком незнакомых созвездий – голографический экран, который, точно ширма, скрыл чёрный куб. А может быть, куб и был источником голограммы. Непоседа запоздало удивился, почему экран не появился раньше. На экране, совсем близко, мрачноватым багровым светом горела какая-то звезда. Планетной системы у неё не было, вместо неё звезду окружало плотное кольцо астероидов, целый рой угловатых, смертельно опасных для любого корабля каменных глыб, размером от небольшой планетки до булыжника. Звезда и её неприятное окружение приближались с каждой минутой.
- Мы что, собираемся лезть в эту камнедробилку?! – не веря своим оптическим датчикам, спросил Непоседа.
- Ты не далёк от истины, – ответ был, как всегда, бесстрастен. – Именно эта “камнедробилка”, как ты выражаешься, и есть цель нашего перелёта. Но “лезть” нам в неё совершенно не обязательно. То, что мы ищем, должно находиться на внешней стороне кольца, причём, в ближайшем к нам секторе. Вообще-то я хотел попросить тебя о помощи. Сейчас мы не торопясь пойдём вокруг, а ты смотри внимательно.
- И что же мне искать?
- Небольшой астероид, чуть больше обычного корабля, чем-то слегка отличающийся от других. Постарайся заметить любую странность. Не думаю, что тебе удастся что-то засечь первым – у меня больше возможностей для сканирования, – но лучше подстраховаться. У нас не так много времени.
- Но зачем нам какой-то пустой астероид? – Непоседа начинал подозревать, что с его собеседником что-то не ладно. Может, он ещё не совсем пришёл в себя после “прыжка”? Случалось, что новички теряли в туннеле чувство реальности и потом ещё какое-то время продолжали грезить. Иногда такое бывало и не с новичками…
Непоседе показалось, что он услышал короткий смешок, но он списал это на причуды туннеля, – так неправдоподобна была сама эта мысль.
- Ты не представляешь себе, как ты прав. Нам нужен не какой-нибудь астероид, а именно пустой! И я бы посоветовал начинать его высматривать немедленно.
Непоседа хотел что-то ответить, но промолчал. Спорить с безумцем опасно – особенно, если находишься у него внутри. Скоро это должно пройти, вот только жаль, время уходит зря… Но какая-то сумасшедшая надежда всё-таки заставила его впиться глазами в экран.
В полном молчании прошло три часа. То и дело экран выдавал увеличенное изображение очередного “булыжника”. Для Непоседы все они были на одно лицо. Он уже успел проклясть самыми страшными проклятиями и астероиды, и тусклую звёздочку, и помешательство спутника, которое всё ещё не желало проходить. Внезапно изображение на экране дрогнуло и остановилось. Корабль резко сбросил
скорость и завис в пространстве перед одним ничем не примечательным камушком. Его изображение заполнило весь экран.
- Ну, что ты скажешь? Не торопись, приглядись внимательно.
Непоседе больше всего на свете хотелось сказать, что он обо всём этом думает, но он сдержался и тупо уставился на экран. Камень как камень. Голый, неровный, серый, как голова мертвеца. Разве что более правильных очертаний, чем остальные, но мало ли что бывает… Вот только…
- Там вроде бы что-то сверкнуло, – неуверенно сообщил он. – Вот, ещё раз! Должно быть, скопления каких-нибудь кристаллов – я видел такие штуки.
- Ты так думаешь? Ну, ладно. Смотри ещё.
Непоседа вгляделся. Им вдруг овладел азарт. Ему даже начало казаться, что во всёй этой странной игре есть какой-то смысл. “Наверно, я тоже свихнулся” – покорно подумал он. Следующее мгновение полностью убедило его в этом. Он вскрикнул и подался вперёд.
- Ну, что там? – вопрос прозвучал как-то лениво.
- Одна глыба… - хрипло выговорил Непоседа. – Она вроде бы… пошевелилась. Приподнялась! Как будто целится! Ох, вот ещё одна! И ещё!
- Та-ак… В общем, я видел то же самое, так что не волнуйся. Думаю, пора действовать…
Непоседа, не сводивший глаз с экрана, увидел, как к поверхности астероида протянулся голубоватый луч. Он поочерёдно коснулся подозрительных глыб. Непоседа ожидал, что они тут же растекутся лавой или разлетятся на куски, но ничего не произошло. Луч словно бы погладил их, потом наткнулся на более-менее ровный участок, стал ярче и заскользил, будто танцуя. Там, где он прошёл, ярко вспыхивали и тут же тускнели какие-то линии. Они гасли очень быстро, но Непоседа
понял, что луч вычерчивает на поверхности астероида какой-то рисунок или надпись, что-то вроде сложного вензеля. Наконец луч провёл последнюю извилистую черту и погас.
Прошло минуты две, и Непоседа увидел, как три словно бы нацелившихся вверх камня медленно заняли свои прежние места. Ещё одна глыба отъехала в сторону, обнажив круглое отверстие, в котором поблёскивал металл. В тот же миг сиреневый луч протянулся от поверхности астероида и нащупал корабль. По экрану прошла какая-то рябь, изображение астероида исчезло, замелькали странные символы. Экран погас.
- Что это было? Нападение? – воскликнул Непоседа.
- Успокойся и не мешай. Никакого нападения нет. Я установил контакт.
“С кем?” – хотел спросить Непоседа, но почему-то понял, что вопросы задавать сейчас не следует. У него возникла обидное подозрение, что его странный знакомец отключил экран нарочно, чтобы скрыть от его глаз какие-то свои тайны. Любоваться на гладкую поверхность чёрного куба было глупо и неприятно. Непоседа отвернулся и снова прижался к слегка вибрирующей стенке ремонтного агрегата. Он вдруг с ужасом подумал, что за долгих три часа, пока они искали астероид, Астра…Он тут же яростно скомкал эту мысль.
Раздался знакомый мелодичный аккорд, экран появился вновь. Поверхность планетки изменилась. Глыбы-орудия неразличимо слились с каменной корой, так что лишь по памяти можно было восстановить, где именно они находились. Отверстие стало намного шире, теперь оно было похоже на кратер вулкана или на… причальный терминал звёздной крепости покрупнее “Сокрушителя”! Прикинув, Непоседа понял, что кораблик, на котором он летел, с лёгкостью пройдёт в это жерло. Он уже давно
догадался, что имел в виду его спутник, когда говорил о “пустом астероиде”. Астероид был наверняка пуст внутри, более пуст, чем источенный ходами Лабиринт. А скорее всего, и вовсе не был никаким небесным телом, а был огромным кораблём. космической станцией или базой.
Тем временем “астероид” медленно увеличивался на экране, и Непоседа запоздало осознал, что это вовсе не изменение масштаба.
- Мы собираемся причаливать? – спросил он. Почему-то ему было не по себе.
- А ты как думаешь?
- Думаю, собираемся, – со злостью ответил Непоседа.
- Совершенно верно.
Интересно, подумал вдруг Непоседа, будет этот говорящий чёрный куб так же спокоен, если запустить в него чем-нибудь тяжёлым? Он знал, что не станет проверять – и отнюдь не из-за недостатка любознательности.
Зев терминала всё увеличивался, словно пасть голодного чудовища, и у Непоседы мелькнула шальная мысль: а точно ли это обитаемая база, и не собирается ли его странный спутник скормить их с Астрой какому-то космическому монстру? Он едва не рассмеялся и тут же удивился, что ещё не потерял чувство юмора.
Когда корабль нырнул в глубины терминала, экран окончательно погас. Тем не менее, Непоседе казалось, что он видит проплывающие мимо кольцевые металлические секции этой чудовищной трубы. Скольжение вниз длилось недолго и скоро сменилось боковым. Потом корабль мягко опустился на твёрдую ровную поверхность. Раздался лёгкий шорох раскрывающихся дверей.
- И долго ты собираешься так сидеть? – осведомился всё тот же невозмутимый голос. – Мы прибыли. Выходи.
Непоседа хотел спросить об Астре, но передумал и молча подчинился. За дверью его ждал полумрак, слегка подсвеченный дежурными лампами. Помещение казалось и обширным, и тесным одновременно. Какие-то непонятные конструкции, перегородки, тускло поблёскивающие плиты… Пожалуй, здесь не очень заботились, чтобы гости с порога чувствовали себя как дома. А может, гости здесь вообще никогда не бывали. Или почти никогда.
Раздались размеренные шаги. Непоседа обернулся. Чёрно-синий вышагивал по негромко гудящим плитам, а следом за ним медленно скользил на глайдерной тяге ремонтный агрегат. Непоседа и не предполагал, что эта солидная конструкция может передвигаться сама по себе.
- Встань на желтый круг.
Непоседа огляделся и только тут по-настоящему заметил нарисованный на плитах слегка фосфоресцирующий круг и догадался, что это не просто украшение. Ремонтный агрегат уже стоял в центре круга, чёрно-синий – рядом с ним. Непоседа встал по другую сторону серого ящика. В то же мгновение пол дрогнул и двинулся вниз и вбок. Подъёмник опускался так плавно и по такой странной траектории, что было не понять, как он приводится в движение. Спуск-парение длился куда дольше, чем ожидал Непоседа, но и он наконец окончился. Не успела платформа остановиться, как впереди быстро заскользили в стороны высокие створки дверей.
Открывшийся впереди зал был огромен. Такой же прекрасный, как подземные залы на Лабиринте-2, он был рукотворным. Его стены переливались всеми самыми нежными оттенками, а потолок серебристо светился, но в то же время здесь не было ничего лишнего, никаких причудливых, но бесполезных безделушек. Почему-то это место навевало скорее мысли о лаборатории, чем о зале для торжественных приёмов. На другом его конце три арки вели в коридоры с серебристыми стенами.
Чёрно-синий остановился в центре зала. На мгновение Непоседа почувствовал, что захлёстнут волной чужих мыслей, но не смог сосредоточиться на этом ощущении. Словно кто-то вскользь обронил фразу на смутно знакомом, но непонятном наречии.
Почти сразу же в среднем коридоре зашумели двигатели, и в зал стремительно ворвался маленький глайдер, бело-фиолетовый, с узкими жёлтыми вставками на границе основных цветов. Он трансформировался, едва затормозив. Маленький, похожий на автобота трансформер поспешил им навстречу, потирая руки. Забавное круглое лицо расплывалось в неудержимой улыбке.
- А, Холодный Ветер! Давно не виделись, да…давненько! Не ожидал меня увидеть? Кто это с тобой? А, вижу, вижу. Хорошо помню этого парня, – выпаливая всё это, маленький автобот энергично жестикулировал. Чтобы заглянуть чёрно-синему в лицо, ему приходилось задирать голову.
- Я в самом деле рассчитывал встретить здесь не тебя… – внушительно начал было тот, но малыш перебил его.
- А учителя нет, совсем нет. Он ушёл, причём давно, вот уже тому как сто циклов…или сто двадцать? Неважно! Просил тебя дождаться! – он ткнул в чёрно-синего пальцем, – Я дождался. А ты ещё недоволен! А я, между прочим, всё уже закончил, проект готов, тебя вот жду. Так что ты как раз вовремя. Впрочем, ты всегда вовремя… ну, почти всегда. И этих вот нашёл? – он кивнул в сторону Непоседы, – Совсем хорошо. А где девица?
- В стазисе, – коротко ответил Холодный Ветер, – надеюсь, ты научился не только болтать?
- Болтать?! – фыркнул автобот, – Да я сосредоточен и деловит, и говорю нужные и важные вещи, это от тебя слова не допросишься. А, ладно, что с тобой говорить. Посмотрим, что тут у нас.
Автобот подскочил к ремонтному агрегату и быстро, не глядя, пробежал пальцами по клавиатуре. Крышка отодвинулась в сторону, корпус Астры поднялся из недр аппарата и повис в воздухе, удерживаемый силовым полем. Автобот тут же засуетился вокруг, заглядывая в зияющие раны.
- Замечательно! Превосходно! Просто чудесно! Давно не встречал подобного. Шарки? – спросил он у чёрно-синего. То кивнул. Непоседа следил за ними в лёгком шоке.
- Ну, тут работы на пару часов. Не пойму. что у вас с лицами? Нашли о чём беспокоиться.
- Мой диагност показал, что раны довольно опасны – ровным голосом произнёс Холодный Ветер.
- Твой диагност… Да твой диагност старше Кибертрона, вот и показывает невесть что – отмахнулся автобот и повернулся к Непоседе. – Эй, мальчик, если тебе дорога эта девица, будешь помогать.
- Что я должен делать? – с трудом выговорил Непоседа.
- Ты хочешь. чтобы она осталась в живых? Ну, вот и сосредоточься на этом чувстве, так, чтобы у тебя не осталось других мыслей.
- И это всё? – ошеломлённо спросил Непоседа. Он было вообразил, что от него потребуется быть донором или помогать в ремонте…
- Всё, – отрезал ремонтник и строго добавил: - Ты не производишь впечатление того, кто способен достаточно хорошо управлять своими мыслями и желаниями… Это действительно очень важно – продолжил он, смягчившись – но на теоретические выкладки у нас просто нет сейчас времени.
Следующие три часа (маленький автобот всё же немного ошибся) стали для Непоседы сущим кошмаром. Он не смог заставить себя смотреть, как колдует над Астрой ремонтник. Отошёл в сторону и сел на пол, обхватив руками колени, отключил все внешние сенсоры. Сначала ему казалось, что думать об Астре об её спасении, будет совсем нетрудно, - о чём же ещё он мог сейчас думать! Но уже через несколько минут он с ужасом почувствовал, что мысли куда-то ускользают. Перед внутренним
взором проплывали чьи-то лица, мелькали события последних безумных дней. Он едва не вскрикнул, когда перед ним, словно наяву, возникло лицо Эспадрона - оно было мертвенно-серым, губы кривились в какой-то отвратительной усмешке. Непоседа с такой силой ударил себя кулаком по ноге, что на металле осталась вмятинка. Боль помогла прогнать видения. Внезапно он словно бы ощутил лёгкое дружеское прикосновение к своему разуму. Растерянность и страх исчезли. Разбрёдшиеся было
мысли, казалось, выстроились и застыли по стойке смирно, готовые подчиниться первому же его приказу. Непоседа приказал себе увидеть Астру и тут же увидел её - живую и здоровую и услышал её звонкий, беззаботный смех. Кристально-чистые струи водопада сбегали по её плечам, и она, хохоча, ловила руками светлые капли. Непоседа представил себе, что струи водопада – это энергия жизни, которая обтекает тело Астры, незримо проникает в него. “Ты всегда, всегда должна быть такой – живой, полной сил, смеющейся. Я не позволю, чтобы было иначе. Не позволю!” Он чувствовал себя почти всемогущим, словно бы все его желания просто не могут не исполниться. А желал он сейчас только одного, вся его воля словно бы стянулась в одну точку, в ослепительно яркий фокус. “Ты должна жить, Астра. Ты будешь жить!” В какой-то миг ему показалось, что Астра очутилась рядом. Теперь они оба стояли в струях, не похожих на настоящие, невесомых, но словно бы смывающих с души всё лишнее, всё тёмное и недоброе – страх, разочарования, тоску. Время исчезло, потеряло всякий смысл. Рука девушки легла ему на плечо – легкое и удивительно нежное прикосновение.
- Астра, – прошептал он. – как хорошо…
- Всё действительно прекрасно! Замечательно! Но почему об этом нужно говорить шёпотом? Разве это какая-то тайна?
Непоседа вздрогнул и поднял голову. На его плече действительно лежала рука – маленькая, с длинными тонкими пальцами. Малыш-ремонтник смотрел на него, чуть склонив голову набок, словно смешная ящероптица, которую Непоседа видел на одном из Забытых Миров. Непоседа смутился и невольно дёрнул плечом. Маленькая рука легко соскользнула. Непоседа поднялся на ноги, смущённый и всё ещё встревоженный. Он чувствовал слабость, словно бы выдержал долгую и ожесточённую
битву.
- Как Астра? – с трудом овладев голосом, спросил он.
- Я же сказал – замечательно. Ты хорошо потрудился. Вы оба хорошо потрудились, ребята!

Крылатый Меч тяжело поднялся из кресла. Ноги плохо держали его, пустой бокал в руке подрагивал. Весь этот день он провёл в личном отделении тренировочного зала, оборудованном не только полным набором тренажёров, но и новеньким энергораздатчиком. Пират пил почти до тех пор, пока сознание не начинало отключаться, потом поднимался и шёл к автоматам. Сначала даже самым примитивным из этих машин удавалось побеждать его, потом, когда он снова обретал способность владеть своим телом, от безмозглых железяк в считанные минуты оставались лишь груды обломков. Он рубил эти обломки и в остервенении топтал их ногами. Потом снова шел к энергораздатчику. Так повторялось уже трижды. Пират подал сигнал. Повторил его ещё раз. В заваленном обломками зале ничего не
пошевелилось. Крылатый Меч огляделся, впервые осознав причинённые им разрушения. Все до единого спарринг-автоматы в этом отсеке были уничтожены, кабина симулятора зияла развороченным нутром (похоже, он стрелял в неё? Когда?). Даже на стенах красовались частые следы от ударов и выстрелов. Крылатый Меч стоял посреди этого хаоса, с такой силой сжимая и разжимая кулаки, что слышался скрежет.
- Как глупо!
Он вскрикнул и резко обернулся. На этот раз из зеленоватого мерцания на него смотрело лицо, которое он ещё не видел – с презрительно поджатыми узкими губами и холодным прищуром изумрудных глаз. Самое безжалостное из всех. Мелодичный голос звучал, словно шуршание и перезвон кусочков льда.
- Вот как проводит время лучший наёмный клинок Галактики. Наёмный клинок, у которого есть дело, более далёкое от завершения, чем в самом начале! Он решил превратиться в хлам и похоронить себя среди кучи хлама. Великолепно. Просто великолепно.
Крылатый Меч не чувствовал ничего, кроме опустошения и тоскливой злости, бессильной и бесплодной, словно серый пепел, кружащийся на ветру.
- Что ты несёшь? – устало и равнодушно спросил он. – Дело далёкое от завершения? Я сделал половину дела. И сделаю вторую половину, если ты этого хочешь. Но не сейчас. Я ведь, как-никак заслужил отдых. Маленькие каникулы. Ты забыл, что я совершил подвиг? Деяние достойное легенды – прикончил двоих детей, доверчивых и наивных до изумления. Прикончил без единого выстрела или удара меча. Так что я имею право отдохнуть – так, как мне нравится.
- Ты имел бы на это право, – высокие брови нахмурились, а в изумрудных глазах пробежал странный вороватый блеск. – если бы ты действительно уничтожил этих двоих.
Крылатый Меч вздрогнул, отступил на шаг и слегка пригнулся, словно изготавливаясь для поединка.
- А разве нет? – медленно проговорил он. – Разве они не умерли?
По холодному тонкогубому лицу прошла странная судорога. Стыд? Досада?
- Им удалось бежать. Но это не самое плохое. Они повстречали третьего, а затем и четвёртого. Все четверо сейчас вместе. События развиваются слишком стремительно, и… Что с тобой?
Крылатый Меч начал смеяться. Сначала тихо, едва слышно, потом всё громче и громче. И вот он уже хохотал во весь голос – страшным, почти безумным смехом.
Яйцеобразное тело отшатнулось к дальней стене, словно бы смех сдул его, как порыв ветра сдувает невесомый баллон атмосферного зонда.
- Что с тобой? – повторил Пятиликий. В его голосе презрение смешивалось с неприятным удивлением, почти испугом. – Твой процессор повреждён перегрузкой?
Крылатый Меч резко оборвал смех. Теперь он был совершенно серьёзен. Прищуренными глазами он пристально смотрел в утончённо-жестокое лицо, пока узкие губы квинтессона не начали нервно подрагивать.
- А ведь это судьба… – тихо проговорил пират. – Неужели не чувствуешь, древняя ты бестия? Я-то почуял давно, но хотел убедиться наверняка. Можно делать всё, что угодно, но с судьбой не поспоришь. Даже вы на это не способны…. Ну вот, всё и решилось. Мой контракт ликвидирован – по не зависящим от сторон причинам. Форс-мажор, или как оно там зовётся у крючкотворов…
- Вздор! – ледяной голос почти сорвался на визг. – Пьяные суеверные бредни! Соглашение остаётся в полной силе. Временная неудача…
- Если кто здесь и несёт вздор, так это ты. И ты сам прекрасно знаешь это. – Крылатый Меч, слегка пошатываясь, прошёл к креслу и опустился в него, удобно откинувшись на спинку. – Ты напуган, да-да! Так напуган, что все твои щупальца трясутся и дёргаются, как подыхающие черви. На тебя противно смотреть! Временная неудача… Когда всё, что ты делаешь, не просто проваливается с треском, а неизменно оборачивается против тебя – это не неудача, мой десятиглазый друг. Это
катастрофа. Конец! Более того – это рок. Я не знаю, кто из нас им отмечен – ты, я или мы оба, но я намерен это проверить. Единственно возможным способом – не иметь больше дела ни с тобой, ни со всей вашей братией, ни с этим проклятым заданием. Вот так!
Повисло молчание. Квинтессон сплёл щупальца в зеленовато-серый клубок, словно бы и впрямь, пытался сдержать их дрожь. Его губы искривились, в глазах вспыхивали неистово-яростные искры. Впрочем, он довольно быстро пришёл в себя.
- И ты надеешься, что тебе удастся всё бросить? После того, как ты зашёл так далеко? – голос вновь был презрительно спокойным, даже насмешливым. – Если да, то мне тебя просто жаль…
Крылатый Меч почувствовал, как страх, приглушённый потрясением и энергоновой эйфорией, вновь мало-помалу вползает в душу.
- А что вы можете сделать? Убить меня? – стараясь казаться спокойным, осведомился он. – Так это старо. К тому же я так устал, бегая по вашим поручениям, что отдых мне не помешает. На все сто миллиардов лет – вплоть до коллапса Вселенной. Или его не будет – коллапса? Что там говорят ваши умы?
- Не паясничай. Это тебе не поможет. – Пятиликий подплыл совсем близко, его щупальца шевелились, словно готовясь сжать тело пирата. – Убить, говоришь? Да, мы можем убить. Так медленно и мучительно, как ты и представить себе не сумеешь. Что ты, к примеру, почувствуешь, когда металл твоих схем начнёт испаряться – атом за атомом? Это может продолжаться очень долго. А как только ты умрешь, мы возродим тебя. И всё начнётся с начала… Впрочем, есть вариант и получше….
Квинтессон умолк, медленно покачивая щупальцами возле самой груди Крылатого Меча. Пирату захотелось вскочить или хотя бы отодвинуться, но он не мог. Он сам бы не мог сказать, что сковало его – страх, омерзение или бесконечная усталость.
- Пойми, – тихо и почти ласково проговорил Пятиликий. – Чтобы твоя жизнь стала невыносимой, а смерть позорной, нам не нужно делать почти ничего. Достаточно просто рассказать кое-кому кое о чём. Информация – величайшая сила во Вселенной… Думаю, двоим из четырёх будет очень интересно узнать, что тот добрый друг, по которому они так безутешно скорбели…
В руке Крылатого Меча мгновенно возник бластер. Раскалённо-белый луч ударил прямо в ухмыляющийся тонкогубый рот. Вернее, должен был ударить. Неведомая сила остановила его и отразила обратно. Яростная вспышка ударила пирата в плечо. Он вскрикнул от боли и выронил оружие.
- Вот так-то лучше, - насмешливо протянул Пятиликий. - Ты меня порядком разочаровываешь. Похоже, избыток энергона всё-таки отразился на твоих умственных способностях... Что, больно? Ну, это легко исправить. Это же сущие пустяки. Всё, что от тебя нужно - быть послушным.
Пират ничего не ответил. Боль в развороченном плече была не такой уж сильной. Во всяком случае, не настолько, чтобы заглушить отчаяние, бессильную ярость и тоску. Он покачал головой, словно бы отказываясь верить, что всё это происходит на самом деле и именно с ним. Потом поднял голову и поглядел в изумрудные глаза.
- Убей меня, - глухо проговорил он. Лицо квинтессона презрительно скривилось.
- Очередной вздор? А я-то думал, что ты уже образумился... Ты же прекрасно знаешь, что этого не будет. Ты сделаешь то, что обещал - всё и до конца. А потом.... Мне безразлично, что с тобой ,удет потом. Всё равно того Крылатого Меча...того Чёрного Вихря, которого я знал, больше нет. Можешь не верить, но я ведь когда-то почти восхищался тобой. Ты был великолепным экземпляром, настоящей удачей. Я бы даже сказал, что из всех низших существ ты более всего походил на нас. Печально. Даже трагично. Я склоняюсь к мысли, что оказал тебе дурную услугу. Тебе следовало умереть в тот день. На пике славы, пусть побеждённым, но не сломленным. А теперь...
- Это не поздно сделать и сейчас, - чуть слышно произнёс Крылатый Меч. - Я так устал...
- Увы - поздно. - В голосе Пятиликого послышалось искреннее сожаление. - Это уже ничего не изменит. Ты стал жалким ничтожеством и твоя смерть будет ничтожной...Никакой эстетики, абсолютно. Хотел бы я знать, что могло тебя так изуродовать? Эти так называемые чувства?
- Какая тебе разница? - безжизненным голосом спросил пират. Ему меньше всего хотелось говорить, но тишина была бы ещё страшнее.
- Ты совершенно прав. Никакой. Зачем перебирать обломки?.. Лучше перейдём к делу. Координаты базы, которую тебе следует уничтожить, уже введены в компьютер в твоей каюте. Информация продублирована трижды. Это для того, чтобы ты не смог сказать, что с инфокристаллом что-то случилось. И хватит хитроумных планов, которые кончаются ничем. Тебе предстоит обычная боевая операция, прямая атака, с применением всех сил. База хорошо защищена, но у тебя есть "Сокрушитель". Шестизарядник чрезвычайно опасен. Он не позволит себя морочить, его нужно просто убить - как можно быстрее. Старого хитреца - тоже. И одного из двоих оставшихся.
Крылатый Меч резко вскинул голову.
- Ты сказал... одного?
Квинтессон усмехнулся. Исходившее от него презрение было почти вещественным.
- Да. Одного из этих юных глупцов можешь оставить себе в качестве приза. Я думаю, это немного успокоит твои...чувства. А я, с твоего разрешения, ухожу. Не думаю, что мы когда-нибудь встретимся... И ещё одно. Не вздумай совершать красивое самоубийство. Нас не так просто одурачить... Ах, да! Ещё твоя рана...
Крылатый Меч едва не завопил от омерзения, когда щупальца коснулись его плеча. Чудовищным усилием воли он заставил себя сдержаться. "Ради тебя, Астра. Только ради тебя!"

* * *
Звёзды были всюду. Их искрящийся свет переплетался с мягким сиянием текучих голографических полотнищ, струившихся по стенам-экранам и соединявшихся во что-то вроде цветка на таком же полном звёзд потолке. Пол из серебристого металла, казалось, парил в пространстве. Комната - её никто не назвал бы просто каютой - была настоящим произведением искусства, и в то же время поражала естественной простотой, полным отсутствием напыщенной роскоши. Здесь можно было с одинаковым удовольствием и отдыхать, и работать, и наслаждаться неторопливой беседой.
Астра сидела в кресле перед компьютерным терминалом. Пальцы её правой руки были вложены в контактные гнёзда. Непоседа гадал, чем она занята. Рассматривает картины удивительных планет? Изучает модели кораблей? Или играет в какую-нибудь игру? Да какая разница! Ему хотелось просто смотреть на неё - бесконечно, без всякой цели, что бы она ни делала. Он до сих пор и верил и не верил в её возвращение к жизни. Прошло всего два дня с тех пор, как они очутились на этой странной базе. Он никак не мог привыкнуть к покою, к зачаровывающей уравновешенности здешнего быта. Это была новая точка пути, совершенно не похожая на прежние. Сколько их он уже успел миновать? Академия. Война. Забытые Миры. Центрум. "Сокрушитель"... Теперь вот это. В своё время каждая из этих кратких остановок казалась чем-то надёжным и долговечным. А как будет сейчас? Непоседа поймал себя на том, что начинает бояться перемен, ведь почти каждая из них была связана с потерями. Он любовался сосредоточенным лицом Астры и чувствовал, что сейчас только она была для него островком надёжности в стремительно меняющемся мире. Смог бы он жить, если бы она?.. Ему не хотелось даже думать об этом.
- Готово! - Астра вынула пальцы из разъёмов и откинулась в кресле. - Хочешь посмотреть?
- Ты о чём?
Астра слегка прикоснулась к сенсорной панели. На миг изображение на всех экранах исчезло, и тут же появилось вновь, но уже совсем другое. В нём не было никакого сюжета, только сплетение пересекающих друг друга бледно-голубых и бирюзовых полотнищ, медленно пульсирующих в спокойном, ровном ритме. Потом внезапно их пронизывали насквозь какие-то ярко-алые и пронзительно-изумрудные стремительные тени. Они разрывали плавный рисунок, рассеивали его беспорядочно кружащимися клочьями - и исчезали. Но всего через несколько мгновений обрывки срастались вновь - уже по-новому, но в той же плавной гармонии. Чтобы снова быть разорванными яростным вторжением. Это могло повторяться бесконечно, но когда экраны, мигнув, снова наполнились миллиардами звёзд, у Непоседы осталось чувство покоя и примирённости. Гармония была вечна и бессмертна, она постоянно обновлялась и была неизменна в этих изменениях. Несущие хаос мятежные силуэты тоже выглядели красивыми и целесообразными, - но только как средство, а не цель. Внезапно он осознал, что картина-танец была ответом на его недавние мысли.
- Что это было? - потрясённо спросил Непоседа. Астра довольно улыбнулась.
- "Ветер перемен". Так, небольшая вещица. Давно я этим не занималась.
- Оказывается, ты ещё и художница... Я так мало о тебе знаю, - удивлённо проговорил Непоседа. - И в то же время, мне кажется, что я знал тебя целую вечность... Разве это возможно?
Астра рассмеялась.
- Маловато логики, да? Но понимаешь, это же совсем другая логика. И ею свободно владеем только мы, женщины... Тебе правда понравилось?
- Это было... удивительно... Ты словно прочитала мои мысли - и превратила их в это чудо....
- Может, и прочитала... - Астра лукаво улыбнулась. - Как не заглянуть, если дверь открыта? Ты бы поучился запирать её - на всякий случай. Только, чур, не от меня!
- О чём это ты? - Непоседа был смущён и озадачен. Астра улыбнулась.
- Ты же весь нараспашку, глупенький. Все твои мысли на тебе прямо-таки написаны. Крупными буквами с подсветкой! Так нельзя.
- А как можно? - Непоседа слегка нахмурился. - Притворяться и врать? Не хочу. Я насмотрелся на тех, кто жил именно так. В Академии и потом...
- Да кто же тебя заставляет врать? - Астра поудобнее устроилась в кресле, всем видом изображая учёного лектора. - Иногда лучше промолчать или сказать шёпотом, а не кричать свою драгоценную "правду" на всю Галактику. И на поверхности всё держать не надо. Спрячь подальше - целее будет. Твоя обшивка, в том числе...
- Я так не умею... - Непоседа чувствовал, что его радостное настроение, рождённое графической мелодией, снова куда-то исчезло. - И не думаю, что очень хочу научиться... А кто научил этому тебя?
- Никто. Сама научилась. Или, как это говорится: "Меня научила жизнь!" - Она подняла палец и нос к потолку, голосом и всем видом явно изображая кого-то, но не смогла долго выдерживать роль и расхохоталась.
- Жизнь? - Непоседа шутки не принял. Он снова не мог разобраться в своих чувствах. - И всё-таки я совсем ничего не знаю об этой твоей жизни... Кто ты, Астра?
Астра приподняла брови.
- Как это кто? Я - это я. Вот, перед тобой. Ты же видишь меня, слышишь...Тебе что, не достаточно?
- Нет. Не достаточно... - Непоседа взволнованно прошёлся по комнате. - Мне хочется знать, как ты жила... Какие были у тебя радости... Огорчения.... Без этого всё как-то... не так.
Он резко повернулся к Астре.
- Ты ведь была автоботом, правда?
Астра выпрямилась в кресле, руки вцепились в подлокотники. Она явно хотела вскочить с места, но раздумала и вновь постаралась напустить на себя беззаботный вид. Её выдавало только свечение глаз - более яркое, чем обычно.
- Ну... Даже если и была? Что из того? Ты вот был десептиконом. Все когда-то кем-то были. Нейтралами не рождаются. Ну и как? Тебе легче?
Непоседа пожал плечами.
- Не знаю... Мне не легче и не тяжелее. Просто... немного понятнее, наверное.
- Как интересно! И что же ты понял? - Астра изо всех сил пыталась казаться спокойной.
Непоседа отошёл к окну-экрану и с полминуты молчал, глядя на звёзды. Потом медленно заговорил, подбирая слова.
- Ну... Мне кажется, тебе было скучно... У автоботов... Я плохо их знаю, но у них, должно быть, такая размеренная жизнь... Куча всяких правил....
- Куда уж больше... - Девушка фыркнула. - То нельзя, это - неэтично, другое - негуманно... Так, ладно. Давай дальше.
- А ты по-моему, не любишь подчиняться правилам... Ты, наверное, переругалась там со всеми...
Астра только усмехнулась. Непоседа продолжал.
- А ещё тебя не принимали всерьёз. Или тебе так казалось... Редко посылали в бой...
- Совсем не посылали! - в голосе Астры прорвалась застарелая, но не изжитая обида. - Держали на базе, как под арестом... На свалке я видала эту их ремонтную зону... Только потому, что я девушка...
- Знаешь... - Непоседа задумчиво поглядел на неё. - А может, они просто берегли тебя? Ты ведь была единственной девушкой на вашей базе. Я угадал?
Астра промолчала, но её лицо говорило лучше слов.
- Может быть, ты была им дорога... Они ведь знали о твоих способностях?
Астра кивнула.
- Ну вот, видишь... Наверное они считали тебя... уникальной. И не хотели, чтобы ты погибла.
Девушка издала невнятное восклицание, лицо её стало злым и каким-то отчаянным. Она сжала кулаки.
- А кто не уникален, скажи? Может быть, ты не уникален? Или все те, из обоих знаков, которые погибают где-то каждый час, каждую минуту? Чем же я лучше их? Чем?
Непоседа подошел к Астре и обнял её за плечи.
- Ты ведь на самом деле очень не любишь убивать, правда? - тихо спросил он.
Астра хотела ответить что-то сердитое, отстраниться... но не сделала ни того, ни другого, а только как-то беспомощно кивнула.
- Да... Не люблю... Хотя и умею. А ещё у меня не было сил смотреть, как умирают другие... Я знала, что на войне это неизбежно. Сначала я хотела сражаться, совершить что-то такое, чтобы война скорее кончилась... Мечтала остановить её в одиночку, тренировалась как бешеная... Потом поумнела....
Она опустила голову.
- Я ведь ничего не понимала во вражде Знаков... Почему она тянется уже тысячи лет? Никто не смог мне внятно ответить... И я решила - раз у меня нет шансов остановить войну, даже со всеми моими способностями, и раз я даже не уверена, кто прав, а кто виноват... Понимаешь, я просто не считала, что я вправе сражаться... и убивать за то, во что по настоящему не верю. Я решила, что теперь буду бороться только за понятные вещи. За то, чтобы выжить, например. И стрелять только в тех, кто попытается убить меня и моих друзей, которых я найду себе сама... И жить весело и интересно. Вот так...
- Но тебе не стало весело?
Астра печально улыбнулась.
- Почему же... Бывало иногда... Я вообще не умею грустить и скучать долго. Но знаешь... Всё это не то... Не хватает чего-то главного, настоящего. А чего именно - не знаю. Ну... Зато я свободна.
- Когда-то я тоже думал, что свобода - это главное... - Непоседа немного помолчал. - А теперь я вижу, что в такой вот жизни попросту не хватает смысла. Все эти Свободные на Центруме и повсюду... Мне кажется, что они с такой лёгкостью убивают и умирают просто потому, что не дорожат жизнью, ни своей, ни чужой. Им всё равно, они как пыль на ветру... Вот и мы с тобой... Нас куда-то несёт и выносит, мы чудом спасаемся от смерти. А зачем? Какой во всём этом смысл? Ты видела хотя бы одного счастливого Свободного?
- Вот это да! - Девушка тихо и не очень весело рассмеялась. - Ты случайно не пишешь стихов? Или чего-нибудь такого, философского? Счастье... Разве вот ты не счастлив? Прямо сейчас?
Непоседа улыбнулся.
- Наверное, счастлив. Потому что ты рядом, ты жива. Потому что мы любим друг друга... Но я не уверен, что этого достаточно для настоящего, большого счастья. А ты как думаешь?
- А я никак не думаю, - с усмешкой отрезала Астра. - Я и так сегодня уже надумала и наговорила неприлично много. Это вредно. Смешная вещь... Я говорила тебе, что ты весь раскрыт, а сама... Поздравляю, ты выиграл. Раскрутил меня на всю катушку... умничка...
Она ласково прижалась щекой к его руке. Непоседа почувствовал, что серьёзный разговор окончен. Он выпрямился.
- Выдумываешь ты всё. Я тебя не раскручивал. Просто пришло время поговорить... Ладно, пойду прогуляюсь.
- Как хочешь... - Астра была рада его понятливости, но для порядка изображала лёгкое недовольство. - Только и думаешь, как от меня сбежать. Наверное, в тренажёрный? Кстати, как - он тут вообще есть?
- Понятия не имею. Попробую узнать.
- Сомневаюсь, чтобы он тут был. Не могу представить этого учёного чудака крошащим автоматы.... Но если всё-таки найдёшь, наподдай болванам и от меня. И когда только мне снова разрешат...
- Скоро. Он сказал - недели через две ты сможешь даже трансформироваться.
- Две недели! - Астра сердито фыркнула. - Проклятые шарки... Кстати, ты не знаешь, как его зовут? Этого малыша? Всё-таки странно не знать имени своего спасителя...
Непоседа смутился.
- Я тоже не знаю... Он не представился, а спрашивать было как-то неудобно. Я ведь и имя Холодного Ветра узнал только потому, что малыш назвал его вслух.
- Странная парочка... - Астра слегка вздрогнула. - Конечно, они нас спасли и всё такое... Но какие-то они... Мне с ними неуютно. Я их не чувствую. Не могу понять, чего от них ждать - хорошего или плохого. Они даже не просто закрыты, а... Такое чувство, что они даже не предпринимают никаких специальных усилий, чтобы закрываться, просто вокруг них какой-то туман. Или внутри - я не знаю... - Она досадливо поморщилась.
- Что ж, попробую улучшить видимость. Вот пойду и прямо спрошу, как его зовут. - Непоседа довольно неплохо изобразил героя, отправляющегося на очередной подвиг. - Если не ответит, значит он просто невежа, пусть и гениальный.
- Это ты у меня гениальный! - Астра тихо засмеялась. - Иди-иди. Мне не терпится узнать, что у тебя получится.
Непоседа вышел в коридор. Как странно... Он так до сих пор и не выбрал времени, чтобы как следует осмотреть эту таинственную базу. Сначала все его мысли были только об Астре, он боялся даже на секунду отойти от неё. Потом... Он неохотно признался себе, что не очень-то хочет встречаться с хозяином базы и его старинным знакомым, Холодным Ветром. Астра была права - эти двое были не похожи ни на кого из прежних его знакомцев. Слишком странные, слишком... далёкие. Даже маленький ремонтник - несмотря на его внешнее дружелюбие...
Непоседа огляделся в поисках хоть каких-нибудь указателей. Их, разумеется, не было, как не было и условных знаков, схем, планов и светящихся надписей "Тебе сюда!". Сам-то хозяин базы наверняка знал все её уголки, а вот гостям приходилось прибегать к эмпирическому анализу или, иначе говоря, к "методу научного тыка". Поблуждав какое-то время, Непоседа решил, что отдельные части базы время от времени изменяют свой вид или вообще меняются местами. Вполне возможно, так оно и было.
За очередным поворотом оказался длинный, полого идущий вниз коридор. В дальнем его конце, по левую руку, неярко светился довольно большой участок стены, и Непоседа направился туда. Оказалось, что стена там переходит в большое окно, глядящее на просторный зал. Пустой, без какой-либо мебели и предметов обстановки, он освещался белёсым свечением стен и потолка. Светло-серый пол был расчерчен на квадраты тонкими бронзовыми линиями.
Непоседа замер, вдруг заметив у дальней стены высокого белого трансформера - того самого, который спас их в Астрой в подземельях Лабиринта. Белый стоял неподвижно, потом повёл рукой, и рядом с ним из пустоты возникли ещё четыре воина, бледно-фиолетовые и совершенно одинаковые с виду. Непоседа решил, что это голограммы, хотя выглядели они вполне реалистично. Развернув из модулей мечи, они направились к белому. Тот неторопливо и плавно отступил назад, спокойно следя за ними. Нападающие ринулись вперёд и окружили его, сжимая кольцо. Белый замер, полуобернулся, глянул направо... и, внезапно активировав меч, пронзил грудь противника слева, вызвав пышный сноп искр из глубокой раны. Нападавший слева повёл свой удар, белый воин взмахнул мечом, парируя, шагнул назад и очертил клинков широкую нисходящую дугу, рассекая противников справа и сзади. Оставшийся прыгнул вперёд, белый вновь повернулся, опускаясь на одно колено, и перечеркнул его мощным горизонтальным ударом. Это произошло так быстро, что все четверо "убитых" почти одновременно посерели, начали оседать... и исчезли, не достигнув пола. Белый убрал меч и повернулся к прозрачной стене. Заметив Непоседу, он улыбнулся ему и коротко поклонился. Тот неловко кивнул в ответ и, обнаружив наконец вход в зал, поспешил войти. Стена возле дверей была непрозрачной, и Непоседа ненадолго потерял белого из виду, когда же он вошёл, то к своему удивлению увидел в зале не его, а Холодного Ветра.
Чёрно-синий воин стоял, спокойно опустив руки и чуть наклонившись вперёд. Перед ним в столбе силового поля висел безжизненно-серый корпус трансформера. Лица видно не было, все черты начисто стёр чей-то выстрел. В том месте груди, где когда-то был процессор, зияло сквозное отверстие.
Холодный Ветер коротко шагнул вперёд, взмахнул рукой, в которой возник меч. Два диагональных удара крест-накрест, скрежет мёртвого металла... Разрубленный корпус с тусклым звоном упал на пол, шестизарядник замер с занесённым над головой клинком. Через мгновение он спокойно осмотрел лезвие и свернул меч в модуль.
- Ты чего-то хотел? - не оборачиваясь, спросил он Непоседу.
Тот молчал. Холодный Ветер наконец посмотрел на него, усмехнулся и, неторопливо пройдясь взад и вперёд. заговорил.
- Когда мы умираем, мёртвому корпусу уже ничего не нужно, в том числе и уважение. Уважение и память волнуют живых, а мёртвым всё равно. Тогда на Центруме я велел позаботиться об останках Вышибалы ради его приятеля и тех, кто стоял рядом. Но, по сути, между гробницей и плавильной печью особой разницы нет... Этот, - он указал на разрубленный корпус, - был пиратом. Однажды он решил, что может меня ограбить, и оказался смертельно разочарован. Вряд ли кто-нибудь будет сильно о нём скорбеть. Я мог бы просто сдать его в утиль или бросить в космосе, но мне нужно на чём-то пробовать меч. Когда тренируешься с мечом, одних учебных поединков и симуляторов мало. Нужно знать также, как поведёт себя меч, проходя через корпус со всеми его пустотами, узлами и деталями. Десептиконы и те из Свободных, кто не слишком щепетилен, пробуют меч на пленных или ввязываются в поединки с заведомо более слабым противником. Я и все мои ученики используем корпуса погибших. Вот и всё.
- Я наверное просто не хочу тебя понимать. Извини, - Непоседа с трудом подбирал слова. Его охватила какая-то горькая пустота. - А насчёт того, что десептиконы... Ну, на пленных... Это правда? Я никогда о таком не слышал.
- Ещё бы. Ты не дошёл до того уровня мастерства, когда это тебя касалось бы. Но, кстати, из всех их мастеров Алмазная Искра предпочитал мой метод тренировки. А ты... Возможно, тебе и приходилось убивать, но вряд ли ты при этом полностью осознавал и переживал отнятие жизни. Я говорю о ситуации, когда принимаешь решение о том, что твой противник умрёт, и выполняешь его. Вернее, создаёшь условия, когда его жизнь и смерть зависят от того, как он поступит.
- Для меня пока что всё очень странно, - медленно проговорил Непоседа. - Скажи, а что, Алмазная Искра был твоим учеником?
Если черно-синий и собирался ответить. он не успел ничего сказать. Раздался звук, напоминающий гулкий и глубокий удар колокола, следом – целая серия более тихих и частых ударов. В разных местах сигнал тревоги может звучать по-разному, но обычно его трудно спутать с чем-то другим. Холодный Ветер не пошевелился и даже не переменил позы, но в его облике появилось что-то стремительное и очень опасное.
- Что происходит? – сурово спросил он куда-то в пространство.
Стена напротив посветлела, обнаружив в себе довольно большой экран. Непоседа увидел физиономию малыша-автобота. Вообще-то трансформеру трудно выглядеть взъерошенным, но хозяин базы был сейчас очень похож на сердитую птицу.
- Да так, пустячок, Холодный Ветер. Я тебе говорил, что вселенная уже давно перестала быть уютным местом?
Черно-синий недобро усмехнулся.
- Не буду подсчитывать, сколько тысячелетий этой истине. В чем дело на этот раз?
- Все очень банально и скучно. Нас, кажется, атакуют. Если бы ты знал, как я не люблю, когда мне мешают работать! А сейчас это страх, как некстати…
Холодный Ветер прищурился.
- «Кажется» или действительно атакуют?
Малыш пожал плечами.
- Смотри сам. Я буду в восторге, если ты меня разубедишь. Но это вряд ли…
Его изображение исчезло с экрана. Вместо него возник кусочек космоса. Изрядное количество звезд было заслонено очень знакомой громадой. Непоседа подался вперед, с трудом веря глазам.
- «Сокрушитель»!
Холодный Ветер обратил на него взгляд, в котором было трудно что-либо прочитать.
- Да, насколько я знаю, этот корабль именно так и называется. Что тебя так удивило?
Непоседа не нашел сил ответить и снова уставился на экран.
«Сокрушитель готовился к атаке. Это было почти незаметно – для того. кто никогда не видел атакующий корабль. Непоседа сразу разглядел выдвинутые орудия. Их было много. Впрочем, Непоседа знал, что самое мощное оружие обычно остается невидимым. Он мог только гадать, чем именно может быть оснащен такой корабль, вполне пригодный для штурма небольших колоний.
- Но почему?.. – довольно-таки глупо спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Холодный ветер чуть заметно дёрнул плечом.
- Они выходили на связь? – спросил он у зловещей картинки. В правом верхнем углу экрана возникло лицо автобота.
- Нет, молчат. Торжественно до невозможности. Красноречивое молчание, правда?
Воин кивнул, продолжая глядеть на экран. Один из выступов корпуса «Сокрушителя» ярко вспыхнул. Ослепительный луч прорезал пространство, станция слегка вздрогнула.
- Это они так здороваются. – прокомментировал хозяин базы. – В общем-то ерунда. Моя защита и не такое выдержит. Но далеко не все и не очень долго, ты уж меня извини. Я, понимаешь, не собирался тут воевать. Не мои это игрушки…
- Мало ли что ты там не собирался – проворчал черно-синий. – Зато вот они собирались. Вообще-то я был уверен, что рано или поздно это случится, но предполагал, что время еще есть. Что ж, значит, зря предполагал…
- Скажите мне, что вообще происходит? – несчастным голосом спросил Непоседа. – Почему «Сокрушитель»… Они что, без Эспадрона принялись за старое?..
- Вот именно, - бесстрастно произнес Холодный Ветер. – Именно за старое. Ты очень правильно сказал. А насчет… Ладно, не время сейчас…
Громада на экране выплюнула еще несколько мощных разрядов. Станцию тряхнуло основательнее.
- Послушай-ка, мне это не нравится, - решительно заявил малыш. Они же мне тут беспорядок устроят! Терпеть не могу беспорядка. Ненавижу просто. У меня ценные приборы и все такое…
- На твоем месте, - внушительно и серьезно произнес его собеседник, - я бы взял самые ценные из твоих ценных приборов, упаковал понадежнее и отнес… ты знаешь, куда. Пока еще есть время этим заниматься. скоро его не будет.
- Шутишь, да? – автобот скорчил уморительную гримасу. – Я это уже сделал и забыл. И все равно обидно, знаешь… «Призрак» был хорошим местом…
- Если бы я стал перечислять все хорошие места, которые я знал, и которых больше нет… мне пришлось бы это делать очень долго. – медленно проговорил черно-синий. Непоседе показалось, что его фигура слегка ссутулилась. Впрочем, продолжалось это всего мгновение.
- Да ладно, не учи ученого… - малыш беззаботно улыбнулся. – Ты лучше другое скажи – мне отстреливаться или как?
- Или как. Нужно, чтобы они думали, что мы совершенно беззащитны. Или почти беззащитны.
- Угу. – автобот понимающе кивнул. – Значит, все-таки специальный план? Что ж, не скажу, что мне это нравится, но… Все, отбой.
Он исчез. «Сокрушитель на экране снова осветился вспышками плазменных орудий. На этот раз удары были такими ощутимыми, что Непоседа едва удержался на ногах. Где-то в отдалении послышался грохот, что-то рушилось. Непоседа словно очнулся.
- Астра… - шепотом вскрикнул он. – там Астра… Я должен…
Холодный Ветер взглянул на него с легкой усмешкой.
- Насколько я знаю автоботов, - сказал он, - даже самые безумные или самые гениальные из них не начинают заботиться о своих приборах раньше, чем о друзьях, знакомых и совершенно незнакомых бедолагах, которым случилось оказаться поблизости. Так что Астра в безопасности. В относительной, разумеется, но на свете не так уж и много вещей, насчет которых можно быть абсолютно уверенным… О! Вот и второй пункт программы! Как мило…
Непоседа повернулся к экрану. «Сокрушитель» больше не стрелял. В его корпусе медленно закрывались створки. По направлению к беззащитной теперь станции быстро двигалась огромная фигура. Она была черно-красной, некоторая неуклюжесть и грубость очертаний говорила о том, что это не один трансформер, а слияние, состоящее из пяти или шести воинов. Плечи и руки гиганта ощетинивались ракетными установками, но как видно, ему этого было мало, потому что в руках он сжимал чудовищного вида бластер и что-то вроде секиры с двойным, ярко светящимся лезвием. На широкой алой груди монстра красовался черный зигзаг.
- Кто это? – спросил Непоседа. Холодный ветер пожал плечами.
- Иногда мне кажется, что ты задаешь вопросы только потому, что тебе нравится слушать собственный голос. Зачем спрашивать, если и так ясно. Это Черная Молния.
- Не думал. что они умеют сливаться, - угрюмо пробормотал Непоседа. – Значит, теперь будет штурм? Ведь наша защита разрушена?
- Она не действует, так будет правильнее, - Холодный Ветер задумчиво глядел на экран. – Нет. штурма не будет, это было бы слишком большой роскошью… Извини. но я должен тебя покинуть.
Он повернулся и вышел, дверь бесшумно закрылась за ним. Непоседа и впрямь почувствовал себя покинутым в этом нелепом тренировочном зале. Ему казалось, что он должен принять хоть какое-то участие в сражении, но никто не сказал ему, что делать. А сам он не спросил, потому что откуда-то знал, что ответ будет не очень лестным. Чего доброго, ему бы просто посоветовали не мешать…
Задумавшись, он явно что-то пропустил, потому что картинка на экране разительно изменилась. Черно-красный гигант повис в пространстве между «Сокрушителем» и базой, а напротив него… Непоседа едва не вскрикнул от неожиданности и восторга. Неизвестно откуда взявшийся белый, с черным и синим, воин был воплощением спокойной и грозной силы. В руке он сжимал длинный и узкий, изогнутый меч. Воин кого-то смутно напоминал, но отупевшее от головокружительных событий сознание отказывалось подсказать очевидный ответ. Впрочем, через мгновение Непоседа все-таки понял. что к чему. Холодный Ветер просто слился со своим кораблем. В отличие от своего противника, он был стройным, с плавными линиями корпуса. Двое замерли друг против друга совершенно неподвижно. Казалось, пространство между ними пронизано жгутами невидимых силовых линий. Непоседа опустился на пол, не сводя завороженного взгляда с экрана. Он многое бы отдал, чтобы очутиться сейчас там, рядом с Холодным Ветром. Как бы он ни относился к этому пугающе странному воину, которому так шло его имя, он был обязан ему жизнью – своей и Астры. Да и сейчас Холодный Ветер сражался, спасая их жизни. С внезапным ужасом Непоседа понял, что у того нет ни малейшего шанса уцелеть. Даже если он одолеет пиратское слияние, «Сокрушитель» со всеми его орудиями никуда не денется. Смешно ожидать, что пираты станут следовать каким-то кодексам чести… Холодный Ветер просто дает ему, Астре и маленькому ремонтнику хоть какую-то возможность скрыться. Вот сейчас малыш выйдет на связь и скажет, как добраться до какого-нибудь шустрого кораблика, наверняка спрятанного в недрах станции на такой вот случай. И ему придется послушаться, потому что… Что он, собственно, может сделать? Непоседа сжал кулаки. Уже который раз ему приходилось не действовать, а просто ждать решения своей участи – словно тяжелораненому в ремонтном отсеке, словно еще не наделенному жизнью корпусу на каком-нибудь складе. Все в нем бунтовало против такого положения, он чувствовал жгучую обиду и гнев – не совсем понимая, на кого или на что злится. Скорее всего, на себя самого и на то, что некоторые бывалые вояки называют судьбой…
Непоседа не уловил момента, когда фигуры на экране, только что неподвижные, рванулись с мест. Черно-красный напал первым. Его секира, казалось. была повсюду, с чудовищной скоростью мелькая вокруг Холодного Ветра. Тот легко уклонялся, его меч то и дело соприкасался с двойным лезвием, заставляя окутанный плазмой смертоносный металл проскальзывать мимо. Но его ответные удары также не достигали цели. Черная Молния, с виду такой неуклюжий, двигался поразительно ловко. Непоседа мог бы залюбоваться слитным танцем этих двух гигантов, если бы мог забыть хотя бы на мгновение о неотвратимой смертельной опасности, нависшей над Холодным Ветром. О себе он не думал. Он стискивал кулаки, вглядываясь в экран, страстно желая чуда и отчетливо понимая. что чудес не бывает. Происходящее было всего лишь игрой, ритуалом, исход был предрешен с самого начала. Наверняка на «Сокрушителе» остался кто-нибудь, кто в конце концов нажмет на спуск орудий. Он попытался припомнить, сколько пиратов было на гигантском корабле. Он мельком видел только четверых. Их, конечно же, больше. Насколько? Да какая разница?! Достаточно одного. Достаточно даже хорошо запрограммированного компьютера…
Холодный ветер провел обманное движение, и его меч стремительно ужалил пирата в правую сторону груди. В последнее мгновение тот успел уклониться, на черном металле остался только неглубокий разрез. Но эта царапина привела гиганта в ярость. Отшатнувшись, он тут же ринулся вперед, взмахнул секирой… Но вместо того, чтобы ударить, он выстрелил. Непоседа вскрикнул от ужаса, увидев, как обе ракетные установки пирата словно взорвались. Огненный шквал буквально смел светлую фигуру. Правая рука Холодного ветра, оторванная от корпуса, вращаясь, поплыла в сторону, бесполезный теперь меч был все еще зажат в ней. Непоседа вскочил. Сжав кулаки, он смотрел, как искалеченный и оглушенный воин пытается выпрямиться. Черная Молния висел неподалеку, не торопясь добивать.
- Держись! – весь дрожа. прошептал Непоседа. – Ну, пожалуйста!
- Я-то держусь, - раздался у него за спиной спокойный, чуть насмешливый голос. – Чего не скажешь о тебе.
Непоседа обернулся – и едва не упал. Перед ним стоял Холодный Ветер – черно-синий воин. Медленно, осторожно. словно боясь. что она отвалится, Непоседа повернул голову к экрану. Там израненный белый трансформер наконец активировал бластер и пытался нацелить его дрожащей рукой. Черная Молния наблюдал за этими попытками с издевательской усмешкой на грубом лице.
- Ты… здесь? А кто же… там? – с трудом выговорил Непоседа.
- Там? Черная Молния. Ему угодно развлекаться. Что ж, его дело… А вот нам с тобой некогда. Пошли, времени мало.
Непоседа начал что-то понимать.
- Голограмма! – воскликнул он. – Вроде учебных, только лучше…
Холодный Ветер кивнул.
- Здесь неплохое оборудование. Поторопись!
Он повернулся и быстро зашагал к выходу. Непоседа, как привязанный, последовал за ним. Он еще не вполне пришел в себя, его тянуло обернуться и еще раз взглянуть на экран, но он боялся того. что увиденное вдруг может оказаться правдой, а маячащая впереди черно-синяя спина – всего лишь иллюзией. На время он, казалось, разучился логически мыслить. Пока он боролся с желанием оглянуться, оглядываться стало поздно – тренировочный зал остался позади. Они быстро шли. почти бежали по гулким коридорам и лестницам. Холодный Ветер словно бы скользил над полом, хотя явно не пользовался антигравами, его ноги ступали почти бесшумно и стремительно, поспевать за ним было нелегко.
Знакомый подъемник с желтым кругом на полу вознес их из пустого, ярко освещенного зала в полутемный ангар, к стройному, похожему на меч кораблю с гостеприимно распахнутой дверью. Вслед за Холодным Ветром Непоседа ввалился внутрь, увидел астру и маленького ремонтника, сидящих на короткой скамье у стены – и только тут начал отчетливо осознавать происходящее. дверь позади бесшумно закрылась. Астра махнула ему рукой.
- Иди сюда! Куда ты провалился, заблудший? Я не знала, что и думать!
Непоседа молча подошел и опустился прямо на пол. Он чувствовал облегчение, смешанное со смутной обидой. Почему Холодный Ветер ничего не сказал ему о плане с голограммой, зачем заставил смотреть на экране этот зловещий спектакль? Он огляделся, ища черно-синего, но уидел только темный безликий куб на возвышении в торце рубки. Холодный Ветер снова слилсч с кораблем, готовясь к старту. Непоседе расхотелось задавать вопросы. Он знал, что вряд ли получил бы ответ.
Пол корабля мягко завибрировал. маленький ремонтник оживился.
- Дружище, ты уверен, что сумеешь стабилизировать?..
- Нет, не уверен, раздался спокойный голос, исходивший словно бы отовсюду. – В мире есть очень немного вещей, в которых можно быть полностью уверенным. Я хочу, чтобы все знали – то, что мы предпримем сейчас, очень опасно. Вполне возможно, что мы погибнем. Но если мы не попытаемся – погибнем наверняка. Поэтому я начинаю. Возражения не принимаются.
Послышался гул, пол задрожал сильнее, потом начал плавно уходить из-под ног. Непоседа почувствовал, что астра крепко ухватилась за его плечо. «Я должен быть сильным» - сказал он себе. «Я не должен бояться». Огни в рубке ярко вспыхнули, потом резко померкли. Гул превратился в глухой рев. И все нарастал.

* * *

Крылатый Меч приник к экрану. Его пальцы сжимали полупустой бокал, но пират давно забыл об энергоне. Он смотрел не отрываясь на картину, развернувшуюся в темном прямоугольнике космоса, заключенном в серебристую рамку. Там сражались его Черные Молнии. Вернее – Черная Молния, так как его команда теперь была одним существом. все шестеро. Он был один на «Сокрушителе», в своей каюте, с глазу на глаз с мелькающими тенями. Пират вглядывался в них, пытаясь прочесть свою судьбу.
Опыт подсказывал. что ситуация беспроигрышна. Но что-то в нем говорило, нет – кричало, о том, что все плохо, неправильно, что близкая победа вот-вот обернется жестоким поражением. Что-то было не так в картине боя. Крылатый меч подался вперед. Странно… Почему шестизарядник не сражается в полную силу? Почему не пытается менять режимы или выкидывать еще какие-нибудь фокусы, на которые, по слухам, горазды эти создания? Неужели он настолько глуп, что надеется на красивую дуэль по всем правилам дурацких кодексов?!
Или просто тянет время в надежде прикрыть бегство остальных?.. Нет, вздор. Никто не может скрыться из-под орудий «Сокрушителя». Но что же тогда?
Он вздрогнул и едва не расплескал энергон, увидев чудовищный удар. настигший шестизарядника. Так просто? Он почувствовал разочарование. Квинтессон вроде бы говорил, что этот самый опасный? Да, он дрался неплохо – поначалу, но в конечном счете ничего примечательного. Крылатый меч даже не получил особого удовольствия от зрелища. Сейчас Черная Молния прикончит этого выскочку. Чего он медлит? Ах, Быстрый Огонь, я однажды выбью из тебя эту «благородную» дурь! Противника надо добивать сразу, не дожидаясь, пока он соберется с силами. Впрочем, на этот раз ждать можно хоть вечность, шестизаряднику конец. Крылатый меч с мстительным удовлетворением рассматривал искрящие пробоины на светлом корпусе, изувеченное плечо. Он хотел видеть убийство этого незнакомого ему воина. Оно настроит его на нужный лад, придаст сил сделать то, что он должен будет сделать – прикончить мальчишку. Такого наивного, так трогательно привязавшегося к нему. Так не вовремя вставшего у него на пути. Когда база станет полностью беззащитной, он сам высадится туда. Он сделает все сам, один – так лучше. Какое лицо будут у бедняги, когда он увидит?.. Проклятие…. Астра! Сможет ли она понять? Или все бессмысленно? Неважно… Ничего уже не имеет значения. А автоботского недомерка он разорвет голыми руками. На части. Медленно. И все наконец кончится…
Ситуация на экране вдруг изменилась. Израненный враг оставил попытки отстреливаться, развернулся и устремился назад, к базе. Крылатый меч не верил своим глазам. Бегство! Позорное бегство! Он ощутил брезгливость. Он сам вовсе не был безрассудным героем и много раз бежал и много раз бежал, спасая свою жизнь – тогда, когда на спасение были какие-то шансы. Но пират знал, что если выхода не будет, он сумеет встретить смерть грудью, а не спиной. Какое жалкое зрелище! Нет, квинтессоны всегда были склонны поднимать шум на пустом месте… Или? Что-то было не так в картинке. Пират с такой силой стиснул металлический бокал, что его стенки смялись. Что же, что неправильно? Какая-то мысль, которая мелькнула и осталась незавершенной. Когда черно-красный гигант на экране, торжествуя, устремился вослед своей жертве, Крылатый меч поймал эту мысль. Клинок. Пару минут назад он подумал о том, что надо будет подобрать изящный клинок, зажатый в отстреленной руке шестизарядника. Теперь он в замешательстве оглядывал место боя. Руки не было видно. Она не могла отплыть слишком далеко! Крылатый Меч отшвырнул бокал, его пальцы метнулись к панели под экраном. Но как он ни менял масштаб и угол зрения, результат был все тот же. Мертвая рука с клинком словно бы растворилась в пространстве. Исчезла, рассеялась… Ну конечно же!
Понимание заставило его замереть от ужаса. Потом страх сменился яростью.
- Идиот! – закричал он. – Старый дурак!!
Его крик гулко отразился от стен. Пират взял себя в руки. Он ткнул гравированным пальцем в панель внешней связи.
- Возвращайтесь, кретины! Черная Молния! Ты слышишь меня? Немедленно возвращайся! Прекратить преследование! Это ловушка!
Он повторял это вновь и вновь, на разные лады, призывая то черную Молнию, то Быстрого Огня, бывшего центром слияния. Наконец он умолк, поняв, что его не слышат. Что какое-то поле начисто глушит сигнал. В немом бессилии он смотрел, как проклятый призрак – кукла, наживка – достиг базы и прижался к поверхности «астероида». Черная Молния рванулся вперед, занеся над головой секиру. И в этот миг корявый камень раскрылся огромным огненным цветком.
Черную Молнию выручила быстрота реакции, а может быть, он успел заметить или почувствовать что-то за долю мгновения до взрыва. Сопла его мощных маневровых двигателей ярко вспыхнули, он метнулся прочь на пределе сил с невероятной, почти невозможной скоростью. Ему почти удалось вырваться, но огненный смерч все же настиг его, закрутил и отшвырнул прочь, но уже в виде шести беспомощно плывущих в пространстве тел.
Крылатый меч не знал, мертвы его бойцы или только временно выведены из строя. Сам он чувствовал себя трупом. Пират рухнул в кресло. почти не ощущая под собой ног. В мозгу крутились жалкие клочки мыслей. Он тупо глядел на экран, где медленно разлетались обломки базы. Больше не было заметно никакого движения, никакого удирающего под шумок корабля – даже самого маленького. Все выглядело так, будто осажденные совершили красивое самоубийство, дорого продав свои жизни. Но почему-то Крылатый меч был уверен, что не поставит на это даже сотой доли кредита.

Ноги глубоко проваливались в зеленоватый ил – слишком легкий и пушистый, чтобы это создавало серьезные неудобства. Вода была довольно плотной – в ней присутствовала изрядная часть таблицы элементов – но Непоседа легко рассекал ее податливую толщу. Океан этой планеты был прекрасен не только в глубинах, но и на мелководье. Здесь буйствовала жизнь на основе кремния – насколько знал Непоседа, наиболее распространенная в Галактике. Разноцветные мерцающие заросли, стаи рыб, похожие на полупрозрачные яркие фонарики... Парочка этих ярких стеклянистых рыбок увязалась за ним почти до самого берега, отстав всего в паре метров от полосы прибоя.
Он любил эти подводные прогулки. На поверхности не было ровным счетом ничего интересного – только бесконечные ряды одинаковых изумрудных дюн, залитых сиянием голубоватого солнца, которые изредка перемежались выступающими из песка одинокими черными скалами. Спектр – так звали малыша-ученого – утверждал, что рано или поздно здешняя кремниевая жизнь неизбежно выберется на сушу, но этого пришлось бы ждать слишком долго – этак пару миллионов лет. Ну, уж он точно не станет так медлить!
Непоседа выбрался из воды и растянулся на горячем песке, обсыхая. Разумеется, не было бы никакого вреда, если бы он трансформировался сразу же, но мысль о капельках влаги, проникающих в его внутренние механизмы, вызывала легкую брезгливость. Небо было куполом ровной голубизны и только справа задумчиво висело салатовое снизу и нежно-голубое сверху облачко.
Непоседа все еще не мог поверить в эту внезапную мирную паузу. Вот уже 53 дня со времени их сумасшедшего бегства никто их ни разу не побеспокоил. Мелкие, но шустрые и упорные строительные автоматы Спектра вгрызлись в крупную скалу неподалеку, создав небольшую, но уютную базу. Разумеется, она не могла сравниться с «Призраком», но была слишком благоустроена, чтобы считать ее случайным убежищем беглецов. Все было хорошо. Может быть даже слишком хорошо...
Непоседа ощущал смутное недовольство. С тех самых пор, как они вырвались из под удара и оказались в этой тихой гавани, он много раз пытался задавать вопросы о том, что же все-таки произошло, но Холодный Ветер отделывался общими словами. а Спектр отшучивался. Это было обидно. Он прекрасно чувствовал, что его новые друзья знают все ответы... ну, или почти все, и не мог понять, почему они продолжают играть в таинственность. Ну и ладно. Главное – наконец-то никто не пытается их убить. И энергии сколько угодно – оперативно развернутая солнечная электростанция исправно ловила лучи жаркого голубого светила. Астра давно уже полностью оправилась и они каждый день резвились в небесах над изумрудными дюнами. Вот только... что же дальше? Неужели дальше все так и будет – ленивое и размеренное существование, где каждый день похож на десяток предыдущих? Конечно, Холодный Ветер не особо позволял им с Астрой скучать – тренировки следовали за тренировками, но нельзя же все время только учиться! В конце концов, не вчера же его создали!
Потребность хоть в каком-то действии, смешанная с раздражением, властно напомнила о себе. Непоседа пружинисто вскочил на ноги, включил антигравы и трансформировался. Ему было неважно, куда лететь, лишь бы проносились внизу под крыльями изумрудные пески, а сверху – пышные, причудливо окрашенные облака. Непоседа наслаждался полетом, отдаваясь ему целиком – это позволяло не допускать в процессор лишние мысли.

* * *

- Все кончено. Я ухожу.
Быстрый Огонь гулко ударил кулаком по раскрытой ладони, его лицо было решительным и злым. Крылатый Меч почувствовал, как подступает бешенство, но на его лице не отразилось ничего, кроме спокойной иронии. Покажешь свою слабость – пропадешь, он давным-давно выучил эту премудрость.
- Вот как? И почему же так поспешно?
- Поспешно?! – Быстрый Огонь нехорошо усмехнулся. – Я спрашиваю себя, почему так долго медлил. Наверное, потому, что я все еще верил тебе, хотя ты сильно изменился за последнее время. К тому же я отвык быть один. Но Черной Молнии больше нет, а за твои россказни я не дам ни кредита. Ты обещал найти и отдать мне убийцу Алмазной Искры, а вместо этого отправил нас на смерть, непонятно ради каких сокровищ. Двое ребят мертвы, сам я едва выкарабкался. Ладно, мы привыкли к риску. Но невозможно доверять тому, кто использует тебя втемную. Ты никогда не поступал так раньше. мы всегда знали, ради чего рискуем жизнями. Но с того самого дня как ты непонятно как избежал смерти, вокруг тебя сплошные тайны. Не могу простить себя, что все это время не задавал вопросов. Ребята считали тебя живым чудом, героем из легенды, ты потряс их своим «воскрешением», и у меня не было шанса переубедить их. Но я мог хотя бы попытаться...
Вот оно. Крылатый Меч знал, что рано или поздно этот день наступит. Он сам был удивлен, что ему удалось так легко отделаться от вполне понятного любопытства своих бойцов. Практичные во всем, что касается выгоды от рисковых дел, они были суеверны и готовы поверить в любые байки, которых нахватались во время своих галактических скитаний. И все же не до такой же степени! И вот, как видно, пришло время держать ответ. Только бы не ошибиться! Одно неверное слово... Не то, чтобы он боялся гибели. Его жизнь в последнее время слишком быстро превращалась в скверную шутку, чтобы за нее держаться. Он просто не хотел погибнуть так – позорно и бесславно. Не хотел, чтобы по всем нейтральским планетам и пиратским логовам о нем говорили: «Крылатый Меч? Это тот идиот и мерзавец, который продался квинтам и был разобран на части собственной шайкой?»
- Как интересно! – Крылатый Меч саркастически усмехнулся. – Ты вдруг заговорил от имени всей команды. Неужели они уполномочили тебя на эти... переговоры? Зная тебя, я что-то не верю в это. Ты всегда держался особняком, хотя именно ты превращал этот сброд в Черную Молнию, Такая вот ирония. Ты же прекрасно знаешь, Быстрый Огонь, что ты не такой, как эти бродяги. У тебя есть Дар. Изменение там, апгрейд тут – и тупое дурачье смогло стать частями нового тела – но это тело никогда не смогло бы жить и сражаться без тебя. Они – обычные бойцы, ты – нет. Погибших легко заменить любыми другими болванами. А вот ты – другое дело. Ты – и я. Думаешь, мне удалось прожить такую долгую и бурную жизнь на чистом везении? Я знаю, пираты верят в удачу. Но я тебе скажу – никакой удачи нет, есть острый разум, опыт... и одаренность. Избранность, если хочешь. Мне казалось, ты это понимаешь. От любого из парней я мог ждать вопросов и сомнений – но не от тебя. Я... несколько разочарован. И не хотел бы разочароваться сильнее. Ты можешь не доверять мне, но я тебе доверяю – и дорожу тобой.
- Все это слова! – Быстрый Огонь пытался сохранить выражение прежней решимости на лице, но Крылатый Меч удовлетворенно заметил, что сомнения в своей правоте уже стали овладевать высоким воином. Он слишком давно знал этого своенравного и самолюбивого Свободного, чтобы не суметь подобрать к нему ключик.
- Я редко бросаю слова на ветер, - теперь Крылатый Меч был сама задушевность и искренность. – И если тебе показалось, что я использую тебя втемную, то лишь потому, что оберегал тебя – лучшего своего бойца. Ты хочешь знать, ради чего я послал вас на штурм той злополучной базы? Хорошо, я скажу. На этой базе находился тот трусливый негодяй, который за плату убил твоего учителя.
Быстрый Огонь вздрогнул, отшатнулся, но тут же подался вперед.
- Говори! Ты уже утверждал, что напал на его след. Ты все же что-то узнал от того несчастного мальчишки?
- Несчастный мальчишка? – Крылатый Меч зло рассмеялся. – Это не мальчишка, друг мой, а хитрейшая бестия. Он едва-едва не провел меня! Если бы я совершенно случайно не подслушал, как он хвастался своим «подвигом» перед подружкой... Он – и есть убийца!
- Невероятно... – красно-черный воин был потрясен до глубины души. Он медленно опустился в кресло, его пальцы слегка подрагивали. – Он казался таким простодушным, наивным – почти до глупости. Смешной новичок... Как можно так притворяться?.. Но... постой! Они же с девчонкой погибли на Лабиринте-2! Тот обвал...
- Да, обвал. – Крылатый Меч криво улыбнулся. - Они должны были погибнуть. Я очень старался.
- Не.. понимаю. Ты хочешь сказать?..
- Да, да! Признаю, я тебя обманул. Я просто не мог позволить вам встретиться в бою. Этот «наивный юнец» убил бы тебя быстрее, чем ты сообразил бы, что случилось. Он не тот, за кого себя выдает. Мне следовало понять, когда он назвался фальшивым именем. Наверняка другое его имя было таким же фальшивым, как и все его манеры – кроме его боевого стиля. Он не просто из лучших учеников Алмазной Искры – он еще и владеет Даром – как ты, как я. Чем-то его Дар похож на мой – его очень трудно убить. Уж во всяком случае, нужно что-то большее, чем твои мечи, чтобы поганец наконец сдох. Если бы я рассказал тебе правду, ты бы затеял дуэль – и погиб. Я придумал безошибочный вариант... Но он не сработал. Подлец снова провел меня.
- Как ты узнал об этом?
- А вот это загадка... Крылатый Меч с озадаченным видом прикоснулся гравированным пальцем по подбородку. – Ты ведь чувствуешь ребят? Кто жив, кто ранен, кто погиб? Даже на расстоянии?
- Да. Я же не раз говорил об этом. Это произошло не сразу после того как мы стали слиянием, и даже сейчас не сказал бы, что ощущение особо сильное. Но оно есть.
- Вот и у меня оно возникло не сразу, - кивнул Крылатый Меч. – Вероятно, дело в том, что у нас с ним один и тот же Дар. Я не сразу понял, что этот хитрый негодяй выжил. Но потом я стал чувствовать его и даже смог определить, где он находится.
- Что ж... – красно-черный покачал головой. – Я чувствую себя так, словно в самую безумную байку попал. И все же почему-то я тебе верю. Все сходится. – Он поднялся, его лицо было торжественно. – Крылатый Меч...Не стоило тебе лгать мне и держать за вчера созданного... но я готов простить даже это. Ведь база, где скрывался убийца, уничтожена. Я благодарен тебе.
- Увы, друг... – пират шагнул вперед и, словно бы во внезапном порыве, положил руки на плечи бойца. – Тебе не за что благодарить меня. Наш удар не достиг цели, негодяю вновь удалось ускользнуть – с помощью своих новых друзей. Они совершили дальний прыжок под прикрытием взрыва. Но я клянусь – это ненадолго!
Он с радостью наблюдал, как в глазах красно-черного воина разгорается бешенство, почти безумие. Теперь Быстрый Огонь был полностью в его власти.
- Где он?! – прорычал воин. – Ты говорил, что чувствуешь его. Где?!
- Совсем недалеко отсюда, - не скрывая торжества, сказал Крылатый Меч. – Пока ты и остальные отлеживались в ремонтных автоматах, я вычислил координаты, отыскал нужный туннель и вышел в тот самый квадрант Пространства, на границу той самой звездной системы. Я знаю точно, на какой планете они засели. Не волнуйся, эти поганцы хитры, у них хорошая техника, но нас они не засекут – пока не станет слишком поздно. Я обещаю тебе...
- Нет! - Быстрый Огонь яростно рубанул рукой воздух. – Не нужно пытаться уберечь меня от моей судьбы. От нашей общей судьбы с этим куском шлака! Я понимаю, почему тебе не удалось уничтожить его – это попросту не твой враг и не твоя битва. Это я должен прикончить его – и я это сделаю. Не волнуйся, никакой дуэли не будет, а хитрости и мне вполне хватит. Двуличное чудовище умрет. Говори координаты – я отправлюсь немедленно – и один.
... Когда дверь за Быстрым Огнем закрылась, Крылатый Меч почти рухнул в кресло и еле слышно рассмеялся. Смеялся он долго, под конец в его смехе можно было бы различить истеричные нотки. Запасной вариант все-таки пригодился. Так или иначе, а хотя бы одна из проблем решится. Либо помешавшийся на мести вояка прикончит мальчишку, либо сгинет на этой дурацкой планете – и задавать неудобные вопросы станет некому. Слияние... а шлак с ним. Ходил же он в набеги с обычной командой – и ничего, успешно. Желающих поступить под его начало всегда было более чем достаточно...
Смех резко оборвался. О чем ты думаешь, - спросил у самого себя Крылатый Меч. – О какой новой команде и новых делах мечтаешь? Утратить чувство реальности иногда приятно, но это слишком большая роскошь. Проклятое задание ведь никуда не делось. И пятиликий «приятель» - тоже. Вся разница была в том, что после сокрушительного провала квинтессон не являлся больше к нему лично, передавая короткие, деловые, но неизменно приправленные угрозами сообщения на его персональный компьютерный терминал. Не желал видеть неудачливого наемника – или же ему самому было стыдно... и страшно? Крылатый Меч пытался засечь источник этих сообщений – без успеха. Координаты затерянной в Пространстве звездной системы он получил, разумеется, все от того же «друга по переписке». Он мог только гадать, как Пятиликим удается раз за разом выходить на след четверки – и почему при такой невероятной, сверхъестественной осведомленности они не могут расправиться с беглецами самостоятельно? Неужто щупальца коротки?
Так или иначе, случившаяся передышка позволила пирату немного прийти в себя. Точнее – отодвинуться с той черты, за которой начиналось безнадежное безумие. Теперь он старался просто не задумываться о будущем, об успехе или неудаче, жить одним днем, словно игрок, который уже так прочно затянут игрой, что выигрыш почти не имеет для него значения. Теперь он отчетливо понимал, что мечта увидеть Астру своей подругой и помощницей была абсолютно призрачна. Даже если все ее спутники будут мертвы, а она вновь окажется на борту «Сокрушителя», ему не удастся врать ей до бесконечности. А когда она все поймет... Незачем проверять, что могут сотворить с кораблем ее странные способности... да и какой вообще в этом смысл? Ему не нужна была пленница. А значит... Здесь начиналось то, о чем он предпочитал не думать. Поживем – увидим. Отбросить чувства, стать отстраненным наблюдателем – вот в чем спасение. Единственная надежда на то, что его разум не развалится на куски, словно проржавевшая железяка.
Он пожалел, что не сможет наблюдать за тем, что предпримет Быстрый Огонь. Он не раз видел этого воина в деле и примерно догадывался, что вскоре произойдет. Но какая жалость, что ему не удастся поучаствовать в развлечении – хотя бы в качестве зрителя...

* * *
- Наш юный приятель опять где-то рассекает в одиночку... – Спектр опустил панель на плече Холодного Ветра и открыл небольшой лючок на боку друга. – По-моему, он обижен.
- Обида – вредное и иррациональное чувство.
- Послушать тебя, так любые эмоции вредны. А иррациональны они, знаешь ли, по определению.
- Не все. Но есть такие, которых лучше бы не было. Обида, зависть, гнев... Из-за этого начинаются многие беды. Тебе ли этого не понимать!
- Угу... – Спектр вставил в гнезда диагностические кабели и стал изучать экран монитора. – А еще я понимаю, что парню сейчас ой как непросто. Можно сказать. его мир несколько раз кряду перевернулся.
- И еще не раз перевернется. Именно на это, кстати, он и напрашивается. Дурная привычка лезть на мечи грудью. А если эти самые клинки от него прячешь, он, видите ли, обижается. Ничего, пускай полетает, небо очищает душу.
- Забавный ты, однако. – Ученый выключил монитор и начал отсоединять кабели. – Рассуждаешь о чужой горячности, а сам лезешь на острия. Доиграешься ты со своими апгрейдами.
- Что-то не так? – Холодный Ветер нахмурился.
- Так, так, не дергайся. На этот раз обошлось. Но учти, больше я к тебе не притронусь – разве что подстрелят. Некуда тебя дальше совершенствовать – ты уже совершенство, дальше я тебя только поломать могу. Квинты бы побрали твой перфекционизм!
- Вот потому я на тебя и наседаю, дружище, чтобы не побрали – никого и ничего. Ты же знаешь, что нам предстоит.
- Не знаю, - покачал головой маленький инженер. – И ты не знаешь. Мы предполагаем – это да.
- Брось. – Холодный Ветер пружинисто поднялся из диагностического кресла. – Я не могу тебе предоставить проценты вероятности, как ты любишь. Но ты ведь тоже ощущаешь это. Пульсации древнего зла, прорывы серой мглы – то там, то здесь. Они слишком долго прятались, слишком долго ждали. Они трусы, да – но застарелая ненависть порой заменяет мужество. Я уверен – время пришло. И мы должны быть готовы.
- Тем более, нужно сказать ребятам. Не можешь же ты до самого конца держать их в неведении.
- Они еще не готовы, - угрюмо проговорил черно-синий воин. – Мы с тобой видели то, с чем нам придется столкнуться, а они даже сказки об этом вряд ли слышали. Вряд ли будет хорошо, если они откажутся нам верить, сорвутся куда-нибудь одни... и погибнут. И вместе с ними погибнет все наше дело.
- И все же мне это не по душе.
- Мне тоже. Известно, КТО так любит тайны и тайные игры. Не хотелось бы даже отдаленно стать похожими на них. Но... еще рано. Поверь. Нужно подождать.
- Ладно... – маленький автобот упорно разглядывал свои тонкие пальцы. – Ты большой и мудрый, тебе виднее. Надеюсь, нам не придется жалеть...

***

Непоседа заложил крутой вираж, потом сделал петлю, едва не коснувшись в нижней точке верхушки самой высокой дюны. Скверное настроение покинуло его, ему хотелось с хохотом кувыркаться в этом первозданно чистом и свободном небе. Он был бы рад. если бы Астра присоединилась сейчас к нему, но она наказала не беспокоить ее еще по крайней мере два часа – какие-то новые приемы требовали ее присутствия в тренировочном зале. Ну и пусть... Сейчас он пересечет самую узкую часть этого материка и долетит до побережья другого безымянного океана, а потом назад – энергии хватит с избытком.
Слабый звук двигателя донесся до него на самом пределе слышимости. Непоседа в душе улыбнулся. Ну вот, все-таки она не утерпела! Он включил круговой обзор и вскоре увидел знакомый и такой дорогой крылатый силуэт – синий с серебром, быстро нагонявший его.
«Салют! Ну, как там голограммы? Всех порубила или кто-то удрал?»
Радиоэфир почему-то остался столь же пустынным, как песчаные холмы внизу. Слегка удивленный, Непоседа сделал разворот, идя на сближение. Он был уверен, что связь у него в порядке. Может быть, Астра слегка пострадала на тренировке? Или она на него за что-то сердится? Что-то еще смущало его – он не мог понять, что.
Он уже видел все детали любимого корпуса. Аудиоконтакт был невозможен из за рева двигателей, поэтому он снова попытался вызвать подругу по радио.
«Астра! Ты почему не отвечаешь?»
Молчание. Стройный истребитель взял выше. Они встретились в небе, разминулись... Непоседа ощутил, как что-то коснулось его обшивки в двух местах, но он не обратил на это внимания. Потрясенный, он смотрел, как стремительно меняется удаляющийся силуэт. Вместо того. чтобы уменьшаться, удаляясь, он рос и рос, быстро меняя очертания... и цвет. Он больше не был сине-серебристым, его обшивка словно раскалялась, наливаясь багровым, а на крыльях проступили черные зигзаги. Очень знакомый корпус... Быстрый Огонь?! Непоседа запоздало понял, что тревожило его, проскальзывая на самой границе сознания – звук двигателя был совсем не таким как у Астры, хотя его громкость была замаскирована каким-то непонятным способом, как и очертания корпуса. Мощный аэрокосмический штурмовик не исчез вдали постепенно – его очертания подернулись рябью – и растаяли в воздухе. Непоседа прощупал пространство всеми радарами – ничего! Что же это было? Видение? Процессор глючит?
Растерянный и озадаченный до предела, Непоседа начал делать разворот к базе. Если с ним что-то не так, Спектр разберется...
Он даже не успел закончить разворота. Чудовищный жар и дикая боль охватили его корпус. Он закричал – сразу во всех диапазонах, бессмысленно заметался. Оглушенное болью сознание наконец связало недавние прикосновения к обшивке с охватившим его пламенем. Плазменные мины! Он знал, что эти коварные мины-ловушки невозможно сбросить с себя маневрами, они прилепляются накрепко. В отчаянии он трансформировался. Яростное пламя тут же ударило ему в лицо. Оптика мгновенно помутнела и оплавилась от жара, он ослеп. Судорожные движения рук не привели ни к чему – та мина, что оказалась на его груди, уже успела наполовину углубиться внутрь, проплавив обшивку, другая. жгла его корпус со спины. Страшная, невозможная боль затмевала и путала сознание, все, что он мог – уже почти неосознанно, на одних аварийных подпрограммах, посылать в пространство крик о помощи – до тех пор, пока не отключился передатчик.
Беспомощно падая вниз, в объятия изумрудного песка, он последним проблеском сознания понял, что Быстрый Огонь вовсе не был видением и догадался, почему тот получил такое имя.

- Прости, друг, - маленький автобот угрюмо смотрел в землю. – Я много чего могу, но тут нужно чудо, а чудеса я творить не умею.
- Умеешь.
- Но не такие. Ты же видишь – от него мало что осталось.
Они стояли возле неглубокой выемки в песчаной почве. Вероятно, заряда плазменных мин хватило еще на какое-то время и после того, как охваченный пламенем Непоседа рухнул в песок. Стенки ямы превратились в темно-зеленое стекло, и Непоседа словно бы лежал в открытом стеклянном саркофаге. Спектр был прав – плазма не пощадила его. У него не было лица, обшивка на верхней части корпуса расплавилась, обнажив схемы, которые тоже были жестоко оплавлены. Было почти невозможно поверить, что он еще жив, но уцелевшие части обшивки все еще не сменили цвет на безжизненно-серый, а с пережженных проводов изредка срывались слабые искры.
- Нужно вытащить его оттуда, - сказал Холодный Ветер. – И... увести Астру. Незачем ей смотреть на это.
Девушка стояла на коленях на краю ямы и мерно покачивалась из стороны в сторону, неотрывно глядя вниз. Спектр покачал головой.
- Если его вытаскивать, он просто на части развалится. Да и ни к чему. Все равно ни приборы, ни мои руки ему не помогут. Лучше не тревожить зря. Он сейчас вряд ли страдает... И девочку лучше не трогать. Все равно ей придется привыкнуть к этой мысли.
- Но как? Как это могло случиться? – Холодный Ветер медленно повернулся, и Спектр понял, что его друг едва сдерживает ярость. Никто другой не смог бы заметить этого, но Спектр знал шестизарядника многие сотни лет. – Ты же клялся, что никто не сможет проникнуть на планету без того, чтобы твои датчики подняли тревогу. Все воздушное пространство планеты охвачено невидимой сетью – так ты говорил. И что же мы видим теперь? Убийца беспрепятственно проник сюда, выследил нашего друга, сделал свое дело и исчез. Ты это называешь абсолютной защитой?
- Я и сейчас назову ее такой. – Спектр твердо выдержал взгляд товарища. – Поверь, если бы я сходу не обнаружил воздействие плазменных мин и не знал, что Непоседа отнюдь не склонен к самоубийству, я бы утверждал, что здесь кроме нас никого не было. Ветер, любой из нас может улететь с планеты в любое время и вернуться. Никого другого мои сторожа не пропустят.
- Но никто из нас этого не делал. Как ты это объяснишь?
Инженер поглядел туда, где Астра все так же сидела над изувеченным телом любимого. Его губы сжались, он помолчал, размышляя.
- Одно из трех. Или мы имеем дело с оборотнем, способным в точности копировать чужую внешность и энергетические сигнатуры... или с кем-то, чьи сигнатуры похожи на наши... или же с тем и другим одновременно.
- Если суммировать, - медленно произнес шестизарядник, - то это значит, что мы вынуждены обороняться от каких-то призраков. Мы ничего не знаем. Наш друг стал жертвой убийцы, который в любой момент может ударить вновь. Тебе нужно объяснять, что стоит на кону? Я не говорю, что все пропало. Я верю, что мы не могли все эти столетия ждать и готовиться напрасно. Но теперь, когда один из нас погиб...
- Он не погиб.
Они обернулись.
Астра стояла во весь рост, вытянувшись как струна. Ее руки были сжаты в кулаки, в глазах пульсировал безумный огонь.
- Не смейте говорить, что он погиб. Вы слышите?
Спектр развел руками.
- Но... девочка моя... Я понимаю, нам всем очень тяжело, но нельзя отрицать реальность...
- Реальность – это то, что он жив!
- Но, увы, ненадолго. – Холодный Ветер шагнул к Астре, заглянул ей в глаза. – Ты же воин, Астра. Ты знаешь, что смерть – это то, к чему каждый воин готов ежесекундно. Это никак не мешает нам радоваться жизни – как раз напротив. Но когда смерть приходит, остается лишь принять все как есть. Живым – жить и сражаться дальше.
Астра яростно мотнула головой.
- Вздор! Все это не имеет отношения к Непоседе, пусть смерть приходит ко мне, к кому угодно еще, но он будет жить! Он спас жизнь мне, а я спасу его. Делайте что нужно, а я помогу! Даже если понадобятся какие-нибудь части...
- Девочка, мне правда очень жаль... – инженер осторожно дотронулся до ее руки. - Поверь, Непоседе уже ничего не нужно. И я даже не возьмусь ни за какой ремонт. Мы, ремонтники, знаем, когда нужно просто отступиться.
- Трус! Я тебя заставлю!
Ее тело напряглось, глаза полыхнули бело-голубым пламенем. Инженер смотрел прямо ей в глаза с легкой печальной улыбкой. Прошло полминуты, потом Астра расслабилась и отступила на шаг, ее губы вздрагивали.
- Но... почему?..
- Может быть потому, что я немного старше тебя? А может быть, потому, что мы – одна команда. Хотя ты этого еще не поняла, но все впереди.
- Нет ничего... впереди. Без Непоседы – ничего нет. Может быть вы с Холодным Ветром и старше, но не понимаете таких простых вещей...
Она отвернулась, шагнула к краю стеклянной гробницы и вновь опустилась на колени.
Спектр и Холодный Ветер обменялись долгими взглядами.
- Почему мне кажется, что сумасбродная девчонка права? – тихо проговорил ремонтник. – И... парень ведь до сих пор не умер, хотя должен был «сменить цвет» еще до нашего прибытия. Весь мой опыт протестует против этого. Пожалуй, я установлю здесь силовой купол – чтобы беднягу не засыпало песком. И... пусть Астра тоже остается тут.
- Ты тоже останешься, - решительно сказал шестизарядник. – А я отправлюсь на базу. Прочешу все данные, которые могли попасться в твою сеть. Даже самые ничтожные следы.
- Хорошо. – Спектр помедлил. - Дружище, мне не первый раз за этот день кажется, что мой процессор выдает те еще фортели. Но если он все-таки в порядке, то этот день будет стоить того, чтобы его запомнить.

***

Он медленно падал в абсолютной пустоте. Это даже нельзя было назвать падением – спуск был нежным и неторопливым. И все же он понимал, что падает. Его тревожило то, что внизу не было никакой поверхности, где мог бы закончиться спуск... и то, что он никак не мог вспомнить, кто же он такой.
Непонятное пространство вокруг было пронизано странной мерцающей игрой света и тени и не имело видимых границ. Он попытался включить радары... но, похоже, в этой реальности просто не существовало ничего подобного, само всплывшее в памяти слово показалось нелепым. Взглянуть на собственное тело ему тоже не удалось, хотя он смутно помнил, что где-то, в другом мире, у него были руки, ноги, а временами еще и крылья. Крылья... С ними были связаны самые прекрасные и волнующие моменты его жизни, но почему? Он не знал.
Внезапно он почувствовал, что не один в этой мерцающей пустоте. И падение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Перед ним медленно разгоралось светящееся облако. Сперва оно было похоже на расплывчатый образ меча, но быстро менялось, становясь четче и четче.
Он изумленно вглядывался в светящуюся чистым белым светом фигуру, с каждым мгновением различая в ней все больше деталей. Стройный корпус, острые крылья за плечами, шлем с двойными антеннами и четырехконечной звездой в центре лба. А лицо... Лицо казалось странно знакомым. Ему казалось, что он видел это лицо много раз, но был не в силах припомнить, где именно.
«Кто ты? И... кто я?»
Этот вопрос не претворился в звуковые или какие-либо другие волны, но светящийся незнакомец его услышал. И улыбнулся.
«Интересный вопрос... Про себя мне ответить легко – я Алмазная Искра»
Это имя пронзило его как тонкий, яркий луч – не обжигающий, а проясняющий разум.
«Алмазная Искра?! Я так много слышал о тебе... Меня принимали за твоего ученика, но я никогда тебя даже не видел! Но почему ты мне кажешься таким... знакомым?»
Сияющий воин рассмеялся. Его смех распространился в мерцающем пространстве мягкими голубоватыми кругами.
«Если ты думаешь, что я это знаю, то ты ошибаешься. Я мог бы задать тот же вопрос тебе. Ты вообще для меня загадка. Если бы я не был уверен, что во всей Вселенной нет двух одинаковых существ и двух одинаковых душ, я бы решил, что ты – это я, только намного моложе. Но я все-таки ощущаю разницу. И это хорошо».
«Значит... Ты не скажешь мне, кто я такой?» - он почувствовал разочарование, почти обиду. Алмазная Искра снова расхохотался.
«Какой ты торопыга. Ты сам все скоро вспомнишь. Сейчас у тебя так плохо с памятью только потому, что ты не должен быть здесь!»
«Где - здесь?»
«Просто – здесь. В том месте, куда ты, возможно, когда-нибудь попадешь. Но не сегодня».
«Ах, да...» - он почувствовал легкую грусть. – «Тебя ведь убили... Наверное, это место, куда попадают те, кто убит... Но разве я не умер?... Я вспоминаю...»
Внезапная жгучая боль пронзила все его существо. Он вновь начал падать куда-то вниз, но Алмазная Искра протянул руку – и падение остановилось, а затем утихла и боль – но не до конца, оставаясь на самой границе сознания.
«Это хорошо, что тебе снова больно. – в глазах Алмазной Искры промелькнула легкая печаль. – Это значит, что ты возвращаешься к жизни. Как бы я хотел последовать за тобой! Здесь хорошо... спокойно... на мой вкус даже слишком! Я бы хотел быть сейчас там, с вами. Чувствую, скоро начнется такое веселье!»
«С нами? Там?» - эти слова все еще ничего не говорили ему, но ему казалось, что он вот-вот вспомнит или догадается.
«Не ломай зря процессор!» - Алмазная Искра улыбнулся. – «Просто попробуй вспомнить о тех, кто тебя ждет. Нет, не разумом. Твои чувства – вот ключ! Поторопись – иначе и правда застрянешь здесь».
Он удивился. А уже в следующий момент понял, почему его падение было таким медленным. Откуда-то сверху к тому, что сейчас было им, тянулось что-то, похожее на кабель – яркая и гибкая пульсирующая полоска. Его сознание побежало вверх по этой путеводной нити и, где-то на полпути...
«Астра!... Холодный Ветер!... Спектр!»
Он увидел, точнее – почувствовал, как Алмазная Искра поднял руку в прощальном жесте. И осознал то, что смутно не давало ему покоя – лицо под незнакомым, украшенным яркой звездой шлемом было его собственным.

* * *

Спектр сидел на песке обхватив руками колени. Он был смущен, обескуражен, его разум ученого категорически протестовал против того, что он уже готов был принять в глубине души. Горы не летают, звезды не состоят из песка, а мертвые не возвращаются к жизни. Впрочем, бывало, что и возвращались, только у этих «чудес» были хорошо известные авторы. А тут...
Он уже трижды на протяжении пяти часов осматривал искалеченное, почти мертвое тело. Никаких изменений – что уже было чудом само по себе. Пытался заговорить с Астрой, но она не отвечала – сидела выпрямившись, крепко сжав кулаки, с отрешенным и упрямым лицом. Нужно будет уговорить ее подзарядиться...
Голубоватое солнце уже скрылось за дальние дюны, на небе засияли три небольших спутника. Потом поднялся ветер. Взвихренный им песок бился о силовой купол, вспыхивая яркими звездочками. Спектр уже не мог понять, чего же они, собственно, ждут.
Небо уже начало светлеть, когда Астра внезапно вскрикнула и вскочила на ноги. Это был не скорбный крик, которого ждал и боялся Спектр – в нем были радостное изумление и торжество.
Спектр подбежал к яме. Он не сразу понял, что происходит. А когда понял, впервые в жизни не поверил своим датчикам. Страшные потеки расплавленного и застывшего металла словно бы медленно таяли. Полусожженные внутренние схемы восстанавливались на глазах. Воздух над распростертым Непоседой дрожал и колебался от жара.
Спектр неотрывно следил за невероятными изменениями, пока они вдруг не замедлились. Инженер словно очнулся.
- Дурак я старый! Энергия! Ему необходима энергия!
Чтобы развернуть походный ремблок хватило пары минут – все необходимое они привезли с собой. Как только силовой кабель протянулся к входу аварийной подзарядки, невероятный процесс восстановления мгновенно ускорился в несколько раз. Восстанавливались не только внутренние схемы – поврежденные участки обшивки бесследно растаяли, вместо них медленно, но верно нарастали новые пластины брони.
- Он материализует вещество из энергии, - благоговейно произнес Спектр. – Не возвращает из подпространства, как в большинстве наших технологий, а создает! Чтоб меня переклинило! Боюсь только, что здешних запасов не хватит... Буря утихла, можно отключить купол. И связаться с Ветром – думаю, парня уже можно переправить на базу!
- Смотри, - Астра тихо прикоснулась к его руке. – Он меняется.
Спектр взглянул и увидел наконец то, что не замечал, увлекшись наблюдением за деталями процесса. Очертания корпуса Непоседы изменялись. Даже те части, которые не пострадали от плазменного жара, постепенно становились другими. Не то, чтобы корпус делался больше или мощнее, не было ни намека на дополнительные трансформы или новое оружие. Но тот, кто знает разницу между обычной добротной и даже красивой вещью – и творением подлинного художника, который не терпит ни одной лишней черты и достигает совершенства минимальными средствами – тот понял бы, что перед ним настоящий шедевр. Даже в основном режиме, не в трансформе, совершенно неподвижный, Непоседа казался теперь мчащейся к цели стрелой. Цвет обшивки тоже изменился – теперь она почти вся была серебряной – с бледно-голубыми и узкими черными вставками. Линии шлема сделались более строгими, антенны раздвоились, над возникшей вновь и мягко светящейся оптикой все яснее проступало украшение в виде четырехлучевой звезды, чем-то похожей на меч. Только его лицо – новая лицевая пластина формировалась стремительно, словно бы ее рисовала уверенная рука невидимого художника – было все тем же, знакомым – разве что черты стали чуть резче.
- Невероятно... – прошептал Спектр. – Если бы не лицо... я был бы уверен, что воскрес Алмазная Искра. Это не просто неизвестная технология, это... нечто большее!
- Нет, - Астра улыбалась счастливой и почти безумной улыбкой. – Как бы он ни изменился... я его чувствую. Непоседа никуда не делся, он здесь! Непоседа, ты меня слышишь?... Почему он не отвечает?
- Он все еще без сознания, - Спектр вгляделся в неярко и ровно сияющие глаза серебристого воина, потом посмотрел на диагностический монитор – И лучше пока что в сознание ему не приходить. Наберись терпения, девочка. А мне следует набраться мужества, чтобы поверить в то, что я вижу перед собой и на этом экране.
Вдалеке послышался знакомый звук мощных двигателей.

* * *

- Он все еще в стазисе?
- Да, старина, хотя навскидку с ним все в порядке. Не видел еще никого в настолько лучезарном состоянии – кроме только что созданных, конечно.
- А его разум?
Спектр призадумался.
- Сложно сказать – до тех пор. пока он не очнется. Но я тут склонен верить Астре, раз уж она говорит, что парнишка тут, с нами...
Холодный Ветер слегка улыбнулся. Здесь, на базе, наедине со старым товарищем, боевая маска не скрывала его лицо.
- Тебе не кажется, друг мой, что слово «парнишка» к нему больше не подходит?
- Может быть, может быть... – протянул инженер. – Но я бы не делал никаких выводов. Кажется, я вообще надолго разучился делать выводы. Взять хотя бы это странное сходство...
- Я-то как раз не удивлен, - Холодный Ветер побарабанил пальцами по панели терминала. Я видел его в деле. Все его движения, манера вести бой на земле и в воздухе... Таких совпадений попросту не бывает. Все это можно лишь перенять от учителя, никакие записи и симуляции не помогут. Сперва я решил, что юноша зачем-то скрывает свое ученичество, потом – что оно по какой-то причине стерлось у него из памяти. Но сейчас я склонен думать, что все обстоит куда сложнее.
- Могу тебе подтвердить, старина, что наш юный друг говорил сущую правду – я проверил все его параметры, он никак не мог быть учеником Алмазной Искры – даже несколько дней. Хотя именно двух-трех дней ему не хватило, чтобы увидеть Мастера.
- И что же остается?
- Понятия не имею. Я, знаешь ли, не верю в переселение душ!
- Я тоже. К тому же Непоседа – не Алмазная Искра. Будь так, я бы наверняка понял это давным-давно. И... Алмазная Искра был великим воином, прекрасным наставником и хорошим другом, но он не был одним из нас. А силу Непоседы я почувствовал сразу же.
Спектр внезапно вскинул голову,
- Это точно. Алмазная Искра не был одним из нас. Но вот Радиус... Знаешь, я никогда не мог поверить, что он покончил с собой. Не такой он был, да и знал, к чему мы готовимся, он как раз постарался бы выжить – ради погибшего побратима – вдвойне бы старался! Не затем он так долго таился и изображал горячую преданность «фиолетовым», чтобы вдруг...
- Постой... Так ты считаешь...
- Да, дружище, да. Все сходится. Я уверен - Радиус понял, что не сможет спасти побратима. Он был лучше, чем я, вообще лучшим на всем Кибертроне ремонтником, мог творить настоящие чудеса, но тут ничего не вышло. И он решил спасти хотя бы часть, если нельзя сохранить целое. Сберечь хотя бы искусство Алмазной Искры, его навыки и боевые рефлексы. Может быть, еще что-нибудь, не знаю. Перенести в корпус нового воина, который вот-вот должны были наделить жизнью. Не скажу, как именно он это сделал – только это отняло все его силы. Может быть, его мечта о том, чтобы его побратим выжил, наделила Непоседу его способностью к восстановлению – только это даже и не гипотеза. а что-то из области сказок. Лично я даже представить себе не могу, как это происходит. Это не технология, это что-то другое.
- Как и у всех нас. – Спектр кивнул. Они помолчали, глядя на монитор, где над изображением лежащего на ремонтном столе серебристого воина пробегали строчки данных. Обновленный корпус Непоседы был в полной исправности, голубая оптика светилась ровно и уверенно.
- Мне кажется, ты близок к истине, - наконец проговорил шестизарядник. – Вероятно, так оно и было. Иначе никак не объяснить это превращение и его боевые приемы. Но я, наверное, впервые не хочу сейчас никаких объяснений. Пусть это будет чудо. Нам... мне так не хватало именно чуда. Ведь нас так мало... Кто-то погиб, кто-то затерялся в Пространстве, кто-то принципиально не принимает участия в битвах или их способности чрезвычайно слабы... Когда я понял, что не ошибаюсь, что время действительно приближается... Друг Спектр, не скрою, на мгновение мне показалось, что все напрасно. Раньше я даже себе не признавался в таких мыслях, считая их недостойными и трусливыми, теперь же едва не дрогнул. И тут я встретил этих двоих ребят... А потом, когда я уже думал, что мы потеряли одного из них... Теперь я твердо верю, знаю – у нас получится. Тем более что... Знаешь, друг, что я обнаружил, изучая записи с твоих «сторожей»?
Спектр подался вперед.
- Шлак, я и забыл про них! Что?
Холодный Ветер сдержанно улыбнулся.
- Ты был прав – во всех смыслах. Тот, кто пытался убить Непоседу – действительно в совершенстве владеет искусством маскировки. Но не только.
- Ты... хочешь сказать... Но ведь тогда это плохо!
Холодный Ветер покачал головой.
- Ни разу, за многие сотни лет, ни один из тех, кто был наделен особыми силами, не встал сознательно на сторону зла – разве что временно и по ошибке. Ни один! И я не думаю, что наш несостоявшийся убийца будет первым.
В этот момент монитор перед ними издал мелодичный сигнал. Оба повернулись и увидели, как голубое сияние в глазах серебристого воина разгорается все ярче. Вот он пошевелился и медленно сел на ремонтном столе. Астра, сидевшая в кресле неподалеку, вскочила, бросилась к нему, схватила за руки. Удивление и растерянность на лице Непоседы сменилось нежностью.
Двери ремонтного бокса распахнулись, Спектр и Холодный Ветер шагнули внутрь. Непоседа обернулся и радостно вскрикнул.
- Холодный Ветер, Спектр! Я думал.. мне конец, и я вас больше не увижу. И тебя, Астра... Спектр, это ты меня вытащил? И корпус зачем-то переделал... хотя, мне даже нравится... Спасибо тебе!
Маленький инженер рассмеялся.
- Не надо меня благодарить, я тебя и пальцем не тронул. Это все ты сам, ловкач этакий!
- Но как...
- Погодите-ка. – Холодный ветер оглядел молодого воина задумчивым взглядом, слегка прищурился. – Мой юный друг, я давно хотел задать тебе один вопрос. У тебя неплохое имя, оно вполне отражает характер... Но, насколько я знаю, на Кибертроне, да еще и в стенах Академии, таких имен не дают. Тебя когда-то звали иначе, я прав?
Непоседа смутился.
- Да... верно. Я сменил имя, когда стал Свободным. Я хотел навсегда оставить прошлое...
- И как же тебя звали?
- Алмаз. Мне говорили, что меня назвали так в честь Алмазной Искры. Его имя почему-то повсюду меня преследует. Даже в бреду... Почему вы смеетесь?

Они сидели в общей комнате базы. В подземном помещении не было окон, но их заменяли огромные экраны. По их поверхности тихо плыли легкие облака, плескались о подножия скал небольшие, задумчивые волны. Все как обычно, мирная, пронизанная солнцем картина. Непоседа почувствовал что-то вроде легкой обиды - он успел почти что умереть и чудом вернуться к жизни - а в окружающем мире все было по-прежнему. "Что за ерунда!" - тут же одернул он себя. - "Вот только катаклизмов по твоей милости и не хватало. Нашелся центр Вселенной..."
- Все-таки я не понимаю, - хмурясь, сказал он. - Откуда все эти чудеса? Я же умер... То есть, должен был умереть. Я ни разу еще не слышал, чтобы кто-то поймал плазменную мину и выжил, а их было целых две! И при чем тут Алмазная Искра, и мое старое имя, и вообще...
Он почему-то смутился и замолчал. Было трудно рассуждать даже о самых важных и интересных вещах, когда Астра сидела рядом и держала его за руку так крепко, словно боялась, что он вдруг растворится в воздухе. Холодный Ветер задумчиво, без улыбки, посмотрел на него.
- Пожалуй, и впрямь, вопросов накопилось слишком много, самое время для ответов. Вот в чем дело... Иногда, очень редко, среди нас возникают трансформеры - не важно, боевые или мирные - которые обладают необычными качествами, особым Даром. Это вряд ли свойство корпуса или процессора, это лежит куда глубже.
- Даром? - переспросил Непоседа. - И... что это за Дар?
- Да какой угодно. Например, кого-то чрезвычайно трудно убить, - Холодный Ветер слегка поклонился Непоседе. - Хотя, на твоем месте я бы не стал заниматься экспериментами и, например, прыгать в жерло вулкана... Кто-то способен вытаскивать с того света таких раненых. от которых откажется любой ремонтник, а также строить такие механизмы, про которые никто не может сказать, как они работают и как вообще это может работать.
- Спектр! - воскликнула Астра. Холодный Ветер кивнул.
- Кто-то может проделывать разные занятные вещи силой мысли. Кто-то не обладает какой-то особой неуязвимостью, но при этом выдерживает такие апгрейды и переделки корпуса, от которых любой другой бы давно умер в страшных мучениях. А кто-то способен менять свой облик и телепортироваться.
- Среди нас таких нет! - удивленно сказал Непоседа. - Хотя... Это ты ведь о Быстром Огне, да? - Он невольно вздрогнул, и Астра крепче сжала его руку.
- Я тебя понимаю, - сказал Холодный Ветер. - Но я бы не хотел, чтобы ты боялся или ненавидел Быстрого Огня. Бояться и ненавидеть вообще никого не нужно. Но Быстрый Огонь... тут какая-то загадка. Видишь ли, вероятно что-то, что наделяет нас иногда тем или иным особым Даром, заботится о том, чтобы Дар не был употреблен во зло. Может быть это, как выражается наш друг Спектр, своего рода "защита от дурака". Слишком много ужасных вещей мог бы натворить любой из нас. Но мне кажется. что все сложнее. Я думаю. что такие как мы возникают для того, чтобы быть защитниками и хранителями. Чтобы становиться грузом на чаше весов, когда они слишком склоняются в сторону Зла. А потому в нас самих склонность ко Злу отсутствует. К авантюрам и сомнительным экспериментам - сколько угодно, но не ко Злу. Так что крайне маловероятно, что Быстрый Огонь может быть злодеем. Да, я знаю, он пират. Думаю, его толкнуло на этот путь какое-то несчастье. А сейчас, похоже, им манипулируют.
- В таком случае, он просто идиот! - зло фыркнула Астра. - Лучше бы ему достался в качестве Дара процессор поумнее!
Спектр хмыкнул, но Холодный Ветер даже не улыбнулся.
- Не думаю, что он глуп. И в этом-то и проблема. Рано или поздно он все поймет и тогда окажется в смертельной опасности. А гибель любого из нас - это большая беда и большая боль. Мы со временем начинаем "слышать" друг друга, даже если не виделись сотни лет, а смерть одного из нас мы чувствуем, даже если не ощущали эту связь при жизни...
- А разве есть еще такие как мы? - удивилась Астра. Спектр снова хмыкнул:
- Есть, есть, девочка, не сомневайся. Не думай, что ты такая уникальная. Сейчас подобных нам примерно полсотни. Это те, кто точно жив.
- И где они? - спросил Непоседа.
- Тут... и там. Большинство наших предпочитают уединение, а эта сумасшедшая война их достала до самого энергоблока. Они держатся подальше, вот и все. Не хотят, чтобы их нечаянно затащили на какую-то из сторон.
- А почему тогда мы встретились? Или это было... нарочно?
- А вот это хороший вопрос, - отозвался Холодный Ветер. - Нет, мой юный друг, не нарочно. Я точно тебя не искал, ни тебя, ни Астру - по крайней мере, поначалу. Я оказался на Центруме по совершенно другому делу. Но потом почувствовал тебя, понял, что ты под ударом, понял, что Астра тоже одна из наших - и решил присмотреть за вами. Это было делом техники - и чутья. Хотя я уверен, что случайности не случайны. Я думаю, попросту настало время собраться вместе тем из нас, кто не погрузился окончательно в поиск удовольствий или в созерцание и самосовершенствование. Кому не все равно и кто может сделать то, что дОлжно.
- Сделать - что? - внезапно охрипшим голосом спросил Непоседа. - Остановить войну? Но... сейчас вроде как затишье, больших сражений уже давно не было.
- Нет, - покачал головой Холодный Ветер. Его лицо стало мрачным. - Сколь ни трагична и отвратительна война фракций, есть бедствия и похуже.
- Что же... может быть хуже? - прошептала Астра. В ее глазах промелькнула боль.
- Они возвращаются, - жестко произнес Холодный Ветер.
Повисла тишина, тяжелая и гулкая.
- Кто... возвращается? - с трудом прошептал Непоседа.
- Пятиликие. Квинтессоны, - проговорил Холодный Ветер. На его лице, обычно выражавшем минимум чувств, сейчас читалось предельное отвращение.
- Но... их же всех уничтожили! - Непоседа вскочил, его рука выскользнула из руки Астры. - Во время Восстания! Они давным-давно история, о них только байки на заправках рассказывают! Что за чепуха...
- К сожалению, не чепуха. - Холодный Ветер перестал вышагивать по комнате, медленно опустился в кресло и опер подбородок на переплетенные пальцы. - Да, долгое время считалось. что все Пятиликие уничтожены. Но они были слишком хитрыми бестиями. Им удалось ускользнуть, имитировав взрыв своего корабля. Уцелело их немного - думаю, не больше десятка. Но они сохранили все свои знания. Обосновавшись где-то, они снова начали плодить себе безмозглых, но сильных и жестоких слуг - шарктиконов. Тех самых, с которыми вы столкнулись на Лабиринте-2.
- Так это... - Непоседа потрясенно смотрел на шестизарядника. - Ну да, ты же говорил с ними. И назвал "рабами квинтессонов", но я тогда подумал, что это просто такое ругательство...
-Иногда мне кажется, - едко сказал Холодный Ветер, - что ты живешь, не приходя в сознание. Порой я тебе прямо таки завидую. Но, увы, для меня это была бы слишком непростительная роскошь, да и для тебя, боюсь, блаженные времена уже закончились. Учись думать. Подмечать. Сопоставлять. Сильная сторона Пятиликих - интеллект. Извращенный, темный, но очень цепкий. Если не освоишь привычку думать и дисциплинировать свой разум - попадешься в их щупальца и даже не заметишь, как. Ты весьма неплохо дерешься, не хуже Алмазной Искры. Но разум тоже требует тренировки, а тут тебе никто не подаст готовенькое.
- Опять Алмазная Искра! - с досадой воскликнул Непоседа. - Кто-нибудь мне объяснит, наконец, какое он имеет ко мне отношение? Я теперь почему-то даже похож на него! Нет, мне все нравится, я не против. Но почему?
- Это долгая история, - негромко проговорил Холодный Ветер. - И я не уверен. что ты готов ее выслушать.
- Я не готов и дальше бродить в темноте! - выкрикнул Непоседа. Его корпус била дрожь. - Я хочу знать все! Что-то вокруг все время происходит, кто-то рядом гибнет, а я чувствую себя так, будто попал в смерч и что не делай, а все равно куда-нибудь врежешься. Надоело!
- Ладно. - Холодный Ветер слегка улыбнулся. - Я тоже думаю. что тебе пора все узнать. Только, пожалуйста, присядь - не люблю, когда мельтешат у меня перед глазами. Сильнее я не люблю разве что, когда стоят у меня за спиной.
Непоседа опустился на изогнутую скамью, повторявшую очертания стены, Астра осторожно положила руку ему на плечо.
- Что ты знаешь об Алмазной Искре? - спросил Холодный Ветер. Непоседа сердито вскинулся:
- Кажется, ты что-то хотел мне рассказать, а не устраивать экзамен?
- Я уже говорил, что ты живешь, не приходя в сознание? - усмехнулся шестизарядник. - Чтобы что-то рассказать, нужно сперва узнать, что уже известно собеседнику. Зачем тратить энергию, повторяя все по десять раз?
Непоседа сжал кулаки. Ему хотелось выкрикнуть что-то обидное или даже ударить... но где-то в глубине процессора росло ощущение, что Холодный Ветер прав. "Я просто напуган" - внезапно понял он. "Очень напуган, а потому злюсь". Несколько мгновений он привыкал к этой мысли. А потом встряхнул головой и прямо посмотрел в глаза Холодному Ветру. Когда он заговорил, голос его звучал твердо и спокойно.
- Алмазная Искра был великим воином, который сражался еще в Восстании. Когда началась война, он обучал молодых десептиконов в Академии Кибертрона. Он был легендой Академии! А потом однажды его нашли мертвым, точнее, умирающим в одном из коридоров. Кто-то выстрелил ему в спину, а потом пронзил его собственным мечом. Нам рассказывали, что это сделали автоботы, но я никогда не верил, думал, что кто-то просто ему позавидовал... Говорили, что ремонтник Академии - не знаю, как его звали...
- Радиус, - тихо сказал Спектр. - Его звали Радиус. Он был одним из нас.
- Ремонтник Академии, - с легкой запинкой продолжал Непоседа, - был его побратимом и пытался его спасти. А когда не смог, покончил с собой.
- А как именно? - голос Спектра был почти неузнаваемым.
Непоседа уже отчаялся понять, что происходит.
- Его нашли возле терминала. Ну, того, который используют для создания новых трансформеров. Связь с Вектором Сигма. Он был полностью обесточен, энергии совсем не осталось... Этого преподаватели нам не рассказывали, я случайно услышал разговор...
Спектр издал невнятное восклицание и отвернулся к стене, упершись в нее шлемом. Астра вскочила и обняла маленького ремонтника за плечи. Тот выпрямился и повернулся. Лицо его было спокойным.
- Извини, девочка. Иногда, когда твои гипотезы подтверждаются, становится не радостно, а больно. Ничего, все хорошо... Ветер, можно теперь я продолжу?... В общем, я думаю, что все было так... Радиус каким-то образом сумел сохранить часть личности Алмазной Искры. Не чувства, не память... не душу... что-то более простое. Его мастерство, его таланты... Не знаю, что именно. Он вобрал это в себя, а потом передал Источнику жизни... то есть, не напрямую, а как-то закачал в терминал Академии - в надежде, что один из новых трансформеров станет... наследником. На это, я думаю, ушла вся его энергия - и еще немного. Я вообще не понимаю, как он смог это сделать...
- Постой, постой... - Непоседа подался вперед. - Меня создали через три дня после гибели Алмазной Искры. И всего через день после смерти Радиуса. Это значит...
- Да, друг мой. - Холодный Ветер поднялся. - В тебе потому то и дело видят ученика Алмазной Искры, что ты, в каком-то смысле, действительно его ученик. Лучший, какого он мог бы себе пожелать.
- Нет... - Непоседа покачал головой, в его душе росла страшная пустота. - Нет, неправильно! Я не ученик, я... копия! У меня, оказывается, никогда не было ничего своего! А теперь даже корпус чужой! Это не я дерусь с врагами, это Алмазная Искра. А все, что могу я - это делать ужасные глупости и попадаться в разные ловушки. Мне... как будто вручили прекрасный меч, а я то забываю его где-нибудь, то колочу им по стене. Потому что сам я просто жалкий и ни на что не способный дурак, которого нужно за антенны вытаскивать из беды... - Он замолчал и закрыл лицо руками.
- Ну, если ты так считаешь, то я никак не могу помешать тебе упиваться страданиями. И даже не стану пытаться. - Холодный Ветер снова опустился в кресло. - Я только напомню, о чем мы только что говорили. О квинтессонах. Которые вернулись и готовы к мести. Что ты собираешься делать - продолжать колотить своим мечом по стенам и столбам или применить его с пользой, чтобы избавить мир от страшной угрозы? Кстати, о мечах... Тебе не кажется странным, что именно тот астероид, куда пригласил вас на приятную прогулку Крылатый Меч, оказался нашпигован шарками? Что потом "Сокрушитель" атаковал "Призрак", а Черная Молния решил прогуляться в космосе с весьма недобрыми намерениями? Что, наконец. именно Быстрый Огонь чуть не убил тебя?
Непоседа поднял голову. В его душе царило полное смятение и страх перед новой правдой. которая была готова вот-вот раскрыться, но процессор уже начал помимо его воли выстраивать логические цепочки. Это было чем-то похоже на горный оползень.
- То есть... Ты хочешь сказать, что Крылатый Меч... Что он нарочно заманил нас на тот астероид? Что он вовсе не погиб под обвалом? А если там были шарки, то он... связан с...
- Именно это я и хочу сказать, - с безжалостной твердостью произнес Холодный Ветер. - Именно Пятиликие охотятся за тобой - и, похоже, за всеми нами. А поскольку они трусы, и, к тому же всегда смертельно боялись тех, кто наделен Даром, то они, по обыкновению, загребают жар чужими руками. Кто мог бы лучше подойти им, чем матерый пират на мощном корабле, да еще с командой, способной к слиянию?
- Но... - Непоседа чувствовал. что его прежний мир рушится, но ровным счетом ничего не мог с этим поделать, - Но это значит, что Крылатый Меч подстраивал все ловушки? Натравил на меня бандитов... да, теперь я понимаю, зачем он добил того беднягу - он мог бы его выдать! Подтолкнул Тайфуна к безумию и убийству... Погубил Метеора! Шлак!
Непоседа вскочил, его кулаки сжались, он задрожал от жгучей ненависти. Астра тоже поднялась и встала рядом, ее глаза сверкали.
- Лживый мерзавец! - воскликнула она. - Изображал гостеприимство, улыбался... Он просто играл с нами, мы были для него развлечением! Да он сам не лучше квинтессона!
- Постой... - тихо сказал Непоседа. Что-то понемногу складывалось в его разуме, словно хитрая головоломка. Не хватало только одной небольшой детали...
- Скажи, Холодный Ветер, а... какой клинок был у Алмазной Искры? Обычный или какой-то особенный? Его нашли рядом с телом или убийца его забрал?
- А разве вам не говорили? - Холодный Ветер выглядел слегка удивленным. - Впрочем, в наши дни к оружию относятся просто - лишь бы стреляло или резало... У Алмазной Искры был очень интересный меч. Подозреваю, что он был основан на утраченных технологиях Пятиликих. Не обычный термический, а...
- Субмолекулярная деструкция, - тусклым голосом произнес Непоседа. Холодный Ветер быстро и цепко взглянул на него.
- Совершенно верно. Значит, вам все же рассказывали?
- Нет, - покачал головой Непоседа. - Не рассказывали. Показывали. Крылатый Меч показал мне свой клинок. Дал подержать... Я тогда еще удивился, почему мне не хочется выпускать этот меч из рук, почему он мне кажется... каким-то родным... Это Крылатый Меч убил Алмазную Искру!
Он не выкрикнул это свое обвинение, произнес его ровным и почти спокойным голосом - тем сильнее оказался эффект. Холодный Ветер слегка вздрогнул и медленно сжал кулаки. Спектр выглядел так, словно увидел перед собой призрака. Одна Астра, кажется. мало что понимала и растерянно переводила взгляд с одной напряженно застывшей фигуры на другую.
- Ясно, - проговорил, наконец, Холодный Ветер. - Все сходится. Я слышал, что Крылатый Меч до того, как стать пиратом, долгое время был наемным клинком, да и потом с удовольствием совмещал оба ремесла. А уж кем он был еще раньше... На некоторых общество Пятиликих действует, как "лучи радости". Вроде бы "соскочил" и забыл, но стоит снова хоть разок попробовать...
- Он должен умереть, - глухо сказал Непоседа. Холодный Ветер кивнул.
- Да, он, без сомнения, скоро умрет. Пятиликие губят всех, к кому приближаются. И лучше, если это случится пораньше, - меньше бед для других, меньше собственных страданий...
- Ты что... жалеешь его? - потрясенно спросил Непоседа.
- Жалею? Нет... - задумчиво проговорил Холодный Ветер. - Жалость - отвратительное чувство. Я сожалею. Сожалею о том, кто был храбр и умен, но растратил себя на службе Злу. И... пожалуй, довольно о нем.
- Что мы теперь будем делать? - спросил Непоседа.
- Ждать, - коротко ответил Холодный Ветер. - Судя по всему. ждать придется недолго. Пятиликие развернули слишком большую активность. Похоже, они пытаются убрать возможные препятствия у себя на пути, а это значит, что они скоро атакуют.
- И какая у них цель? - подрагивающим голосом спросила Астра. - Кибертрон?
Холодный Ветер покачал головой.
-Нет... Не думаю. Кибертрон слишком хорошо охраняется, а они слишком трусливы и слишком слабы. Им нужен некий промежуточный плацдарм, где они могли бы добыть вдоволь ресурсов... и рабов. Ни автоботские, ни десептиконские базы им не подходят - там им, скорее всего, дадут отпор. А вот в мирах Свободных слишком много беспорядка и неразберихи, их можно брать голыми руками... или щупальцами.
- Центрум... - прошептал Непоседа. Все повернулись к нему. - Центрум - одна из крупнейших нейтральных планет! Может быть, даже самая крупная, настоящий перекресток всех путей! И порядка там мало, несмотря на все усилия Алых Стрел. Метеор говорил, что этот мир, при всем своем блеске, проржавел до основания. Что это погибшая планета...
- Да... - Холодный Ветер мрачно кивнул. - Все так. Я прилетел на Центрум, чтобы встретиться с Метеором и... с другими. Ты не знал, но там давно существует негласная организация тех, кто мечтает навести порядок и вырвать этот мир из-под влияния Фиолетового Знака. Справиться с преступностью, дать обитателям какой-то смысл жизни... Метеор мог говорить горькие слова, но в глубине души он не терял веры. Во главе организации стояли они с Кристаллом, Школа Игр Метеора была их базой... Да, я думаю, Непоседа прав. Если Пятиликие ударят, то ударят именно по Центруму - пока он не стал нормальной планетой. Но сначала они могут ударить по нашей базе. У этих мерзавцев слишком хорошие средства обнаружения. Так что... нужно быть готовыми! Спектр, это по твоей части.
Инженер кивнул, было видно, что он уже начал обдумывать задачу.
- А что нам? - Спросил Непоседа. На губах Холодного Ветра промелькнул намек на улыбку.
- Все то же. Тренироваться! И поверьте, я задам вам двоим такого жару, что встреча с Пятиликими покажется вам желанным отдыхом!
Непоседа улыбнулся. Почему-то от былой тоски не осталось и следа, все стало простым и ясным.
- Один момент. - сказал он. Холодный Ветер вопросительно приподнял бровь.
- Ты говорил про тех, кто наделен Даром... Про нас. А у таких трансформеров есть какое-то название? Ну, вот есть автоботы, десептиконы... А кто мы?
Непоседа услышал тихое хихиканье Спектра. Холодный Ветер глянул на старого друга и тоже усмехнулся.
- Насколько я знаю, нет, - сказал он. - Мы ведь считаемся легендой. Как ты там выразился - героями баек, которые рассказывают на заправках. Наряду с квинтессонами и энергоупырями. Но вот Спектр однажды предложил называть нас стратегиконами. То есть, трансформерами не тактического, а стратегического значения, способными изменить ход истории... Конечно. он дурачился, как обычно - ничего мы до сих пор не изменили...
- А мне нравится! - воскликнула Астра. - Не изменили - значит изменим! Пусть это станет названием нашей команды!
Она вскинула в воздух крепко сжатый кулачок:
- Ура Стратегиконам!

Быстрый Огонь приближался к "Сокрушителю". Космическая крепость уже крошечной точкой появилась в пределах видимости и быстро росла. Пиратом владели сложные чувства. Вроде бы он должен был быть счастлив - клятва, которой он жил последние три года, наконец исполнена. Причем он исполнил ее именно так, как мечтал - подлый негодяй не удостоился не только честного поединка, но даже слова. Жаль, что было нельзя остаться и насладиться зрелищем - слишком рискованно. Но Быстрый Огонь был полностью уверен в оружии, которым владел со дня создания. Он никогда не любил им пользоваться - очень уж жестоко и безжалостно оно убивало - но на этот раз лучшего было просто не придумать.
Он должен был испытывать радость или хотя бы спокойное удовлетворение... но что-то мешало. Он не мог понять, что именно, а потому начинал злиться. В конце концов он решил, что все дело в необходимости вернуться на "Сокрушитель". Что он там забыл, в самом деле? Даже возможность входить в слияние не сделала его другом остальной команде, за все девять лет, проведенных на "Сокрушителе" он так и не смог по-настоящему сблизиться с ними. К тому же, по горькой иронии судьбы, в недавнем взрыве погибли именно те двое, кого он мог хотя бы назвать приятелями, лучшие из этой разбойничьей шайки. Оставшиеся трое были настоящим космическим мусором. Жестокие, злобные, жадные, упивающиеся страданиями беспомощных жертв. Особенно отличался этим Разлет - мерзавец с изящным корпусом, текуче-плавными движениями, притворно ласковыми манерами и хищным, как-то неровно пульсирующим огнем в желтых глазах. Он был любителем пытать пленников, вымучивая из них информацию об очередных сокровищах, а также добивать раненых. Способы пыток и убийств он придумывал сам - один изощреннее другого. С отвращением наблюдая его "забавы", Быстрый Огонь не раз думал, что у Разлета сильно не в порядке процессор. Остальные двое - Разрыв и Трак - были не настолько безумны, но от этого не менее отвратительны - на свой манер. К тому же они ходили за Разлетом, как его личный эскорт. И как только Крылатый Меч их терпит?
Несмотря на неприязнь к подельникам, Быстрый Огонь восхищался Крылатым Мечом и глубоко уважал его. Приказы, которые отдавал его командир и которые он вместе со всеми исполнял, каждый раз переламывая что-то в себе, были порой чрезвычайно жестокими, но Быстрый Огонь ценил в предводителе внутреннюю силу, точный ум и стойкость в любых передрягах. Шесть лет назад десептиконы, которые устали терпеть убытки и потери от слишком обнаглевшей банды, устроили на "Сокрушитель" правильную охоту. Тогда, несмотря на всю мощь крепости, им чудом удалось уйти, затерявшись среди астероидов. "Сокрушитель" больше, чем на треть представлял собой мешанину обломков, почти все были ранены. Тогда казалось, что все кончено и самое время разлетаться кто куда, спасая свою обшивку. Крылатый Меч не позволил им пасть духом, хотя сам первое время был вынужден передвигаться на антигравитационной платформе - пока не смог восстановить ноги, да и корпус его был изрядно потрепан. Когда все немного подлатались, Крылатый Меч организовал серию точно рассчитанных вылазок за материалами и энергией. Больше ничего не требовалось - удивительная крепость чинила себя сама. Вскоре "Сокрушитель" был столь же великолепен, как и прежде. На всякий случай они сменили сектор и нападали теперь исключительно на Свободных и автоботов, десептиконы же пребывали в блаженной уверенности, что покончили с ними раз и навсегда.
Тот случай надолго сделал Быстрого Огня преданным бойцом "Черных Молний". До тех пор он был лишь благодарен Крылатому Мечу за спасение жизни. Когда "свои" бросили его после боя умирать на крошечном астероиде - просто потому, что его тогдашнему командиру надоели его рассуждения о чести и снисхождении к безоружным - лицо Крылатого Меча было первым, что он увидел, выйдя из стазиса в ремблоке "Сокрушителя". Он долго еще представлял собой озлобленного и никому не доверяющего полубезумца. Крылатый Меч был мягок и терпелив. И постепенно Быстрый Огонь вновь ощутил вкус к жизни. А потом оказалось, что он способен чувствовать жизненные токи остальных членов команды - всех, кроме Крылатого Меча. Это удивительное открытие, странные апгрейды бойцов - почему-то автоматический ремблок "Сокрушителя" оказался способен на такое - надолго отвлекли Быстрого Огня от размышлений о своей новой судьбе. А потом... Как-то незаметно то, что было для него отвратительным, стало сперва терпимым, а потом и обыденным. А когда он порой уже готов был взбунтоваться, одна легкая улыбка предводителя делала его сомнения чем-то смешным и неважным.
Так было до последнего времени. Но с тех пор как Крылатый Меч совершенно непонятным образом воскрес из мертвых, все пошло наперекосяк. Предводитель стал скрытным и напряженным, его речи сделались уклончивыми, а цели непонятными. А еще он пил, и пил крепко. Раньше Быстрый Огонь никогда не видел, чтобы Крылатый Меч напивался - теперь он уже даже не стеснялся команды. Пьяный он становился мрачным и злым, склонным к бессмысленному разрушению. Крепость не успевала восстанавливать разнесенные им в хлам машины в тренировочных залах. Когда в его персональном зале спарринг-автоматы заканчивались, он шел в общий, и тогда им оставалось только смотреть, как предводитель методично и тупо громоздит груды металлолома. Быстрый Огонь все чаще ловил презрительные взгляды, которые украдкой бросал на командира Разлет. У него самого от былого уважения уже почти ничего не осталось.
Нет, пора двигаться дальше. На "Сокрушителе" ему больше делать нечего, это он чувствовал ясно. Но сперва нужно сказать о своем решении, глядя своему - уже бывшему - командиру прямо в глаза.
Быстрый Огонь подал сигнал оповещения, шлюз открылся, и он влетел внутрь причального терминала. Трансформировался и опустился на платформу лифта. Впервые за много дней он чувствовал себя спокойно и уверенно. Решение принято, скоро начнется новая жизнь. Скорее всего, он наймется в охранники на какой-нибудь транспорт Свободных. Ведь поговаривают же, что нет лучшего стража, чем бывший грабитель... Нужно будет, разумеется, изменить внешность...
Заглянув в кают-компанию, он увидел Разлета и едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Неприятный красавчик сидел, небрежно закинув ноги на стол, пальцы его левой руки были вставлены в контактные гнезда на подлокотнике - он просматривал в приватном режиме какие-то файлы, на его лице блуждала сладкая улыбка. Быстрый Огонь не хотел даже догадываться, какими именно записями наслаждается Разлет.
- Привет! - громко сказал он. - Где командир?
Разлет вздрогнул, вытащил пальцы из гнезд и поглядел на него с выражением скуки и легкой досады.
- А я почем знаю? Он мне не отчитывается. Вообще-то одно из двух - он или валяется в своей каюте или автоматы в зале крушит. Работу бы ему сменить, в автоботы податься и на завод - старье на лом перерабатывать... - он гаденько хихикнул.
- Не смей так говорить о командире! - резко бросил Быстрый Огонь. Разлет скрестил руки на груди, в его взгляде была нескрываемая ирония.
- Ну, не буду я говорить, допустим... Но думать-то буду! И ты будешь думать, и ребята. Мы все одну думку думаем - кончился Крылатый Меч. Весь вышел. А жалко, глюк меня побери, хорошо с ним было, весело. Ну, да все однажды кончается. Похоже, скоро у "Сокрушителя" все же поменяется владелец...
- И кто же им будет? Ты, что ли?
Разлет лениво закинул руки за голову.
- Может, и я. Или кто-то еще. А что, хочешь устроить конкурс?
- Ничего я не хочу, - хмуро проговорил Быстрый Огонь. - Мне нужно увидеть командира.
Разлет выглядел слегка удивленным.
- Странный ты какой-то сегодня, - сказал он. - Тихий. Когда босса подстрелили, ты не так себя вел. Я думал, ты из меня процессор голыми руками выдерешь - так к власти рвался.
- Никуда я не рвался, - Быстрый Огонь даже не чувствовал злости, ему было просто противно. - Я не хотел, чтобы главным стал ты, вот и все. Ну, а теперь мне все равно. Пойду я.
Он резко повернулся и вышел, чувствуя спиной пристальный взгляд Разлета.
В зале Крылатого Меча не было, там лениво топтались Разрыв и Трак, без всякого воодушевления помахивая тренировочными клинками. Дверь в командирский зал была наполовину открыта, отсек был пуст. Оставалось только одно - личные апартаменты. Быстрый Огонь двинулся по коридору еще раз обдумывая, что скажет командиру. Только вот состоится ли разговор? То есть, будет ли Крылатый Меч в состоянии его выслушать? Он ощутил острую печаль. Еще совсем недавно такой вопрос даже не пришел бы ему в процессор.
В двух шагах от двери в командирскую каюту Быстрый Огонь остановился. Дверь была приоткрыта, на пороге валялось что-то, очень похожее на смятый кубок для энергона. Из щели пробивалось странное зеленоватое мерцание. И слышались голоса. Быстрый Огонь узнал голос Крылатого Меча, слегка неверный, с прорывающейся статикой. но вполне знакомый. Второй голос был незнакомым и очень странным - мягким, плавным и вроде бы слегка вибрирующим. У командира гости? Но почему Разлет ничего не сказал об этом? Он обычно в курсе всего, что творится на "Сокрушителе".
Пожав плечами, Быстрый Огонь хотел было повернуться и уйти - торопиться некуда, можно зайти к командиру и в другой раз - но что-то тревожило его. Чей-то внезапный тайный визит и это непонятное свечение... Что-то здесь не так! Быстрый Огонь увеличил чувствительность своих аудиосенсоров и прислушался...
***
Крылатый Меч - в кои-то веки - чувствовал себя если не счастливым, то вынырнувшим из кошмара. в котором пребывал последнее время. Рапорту Быстрого Огня по дальней связи он поверил - тот никогда не промахивался. А если цепь диких провалов прервана, то, вполне возможно, те ужасы которые он себе вообразил, были не так уж и ужасны. Чувство обреченности и желание сдохнуть вот прямо сейчас отступили. Конечно, все плохо и сложно, и будет еще хуже и сложнее, но он это переживет. Пережил ведь он когда-то гибель - как он тогда думал - своих хозяев...
"Легок на помине" - оторопело подумал он, видя. как посреди каюты разгорается знакомое зеленое свечение. Квинтессон так давно не наносил ему визитов, что он успел отвыкнуть от этого зрелища. Что заставило его вдруг явиться? Неужели...
Крылатый Меч с такой силой сжал подлокотники кресла, что металл заскрипел.
- Нет-нет, дорогой друг, - обращенное к нему лицо улыбалось, - Все в порядке, похоже на этот раз у тебя не вышло осечки. Мы теперь улавливаем излучения только трех из четырех интересующих нас корпусов. Можно заключить, что исчезнувший перестал функционировать. Очень, очень хорошо. Я пришел, чтобы сказать, что твоя репутация в наших глазах немного улучшилась. А количество энергии в хранилище твоего корабля слегка увеличилось. Но... почему только один?
- До других было невозможно добраться, - буркнул Крылатый Меч, отпуская подлокотники, на которых остались небольшие вмятины. Ему очень хотелось еще выпить, только он не мог понять, куда делся его любимый кубок. Он же был где-то здесь... - Мой боец и так очень сильно рисковал, второй раз такой трюк вряд ли пройдет. Кстати, именно от него ты советовал мне когда-то избавиться. Если бы я послушался...
Квинтессон повернулся другим лицом - не таким приятным и ласковым.
- Я вижу, тебе нравится проявлять своеволие, - протянул он. - Стоит отказаться от этой вредной привычки. От всех вредных привычек, но от этой в первую очередь. Хорошо, что Быстрый Огонь оказался на что-то годным, но избавиться от него необходимо.
- Да мне кажется, он и сам скоро уйдет, - хмыкнул Крылатый Меч. - Он уже давно от здешней жизни нос воротит, а сейчас. когда он думает. что отомстил за учителя, его и вовсе ничего тут не держит. Больше чем уверен, он скоро явится прощаться.
- Отомстил за учителя?
Крылатый Меч рассмеялся.
- Я сплел для него хорошую сказку. Сказал, что этот юнец, Непоседа, - на самом деле матерый наемник, который убил Алмазную Искру. После этого он бы и в недра звезды полез, лишь бы достать "злодея"... Говорю же, не стоит из-за него волноваться.
В голосе квинтессона зазвучал ледяной металл.
- Мы не волнуемся, раб. Мы видим цель и отдаем приказ. Запомни это! Если я говорю "избавиться", то это не значит "прогнать". Это значит "уничтожить". Если ты не захочешь это понять. я найду способ сделать так, чтобы до тебя дошло.
Крылатый Меч внутренне напрягся, изо всех сил стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость. Раб! Он никогда не был рабом, он всегда был верным слугой и служил по доброй воле! Ах ты высокомерный мерзавец! "Осторожно, осторожно" - сказал он себе. Что если квинтессону прямо сейчас придет фантазия влезть ему в процессор? Он знал, что Пятиликие нечасто прибегали к этой своей способности - телепатия отнимала слишком много сил. К тому же проникнуть в одурманенный разум им было вдвойне труднее. Но вдруг?
- Хорошо, - сказал он. - Я все понял. Я избавлюсь от Быстрого Огня - все равно он сейчас для меня бесполезен да и знает слишком много. Пожалуй, сделаю это сразу, как только он вернется.
- Хорошо, - квинтессон вновь повернулся к нему улыбчивым лицом. - Теперь об остальных целях. Они должны быть ликвидированы как можно быстрее. И хватит уже играть в эти твои игры. В другое время они бы нас позабавили, но не сейчас. Твой корабль легко может разнести их базу из орудий, несмотря на все их ухищрения. Один удар - и все! Это планета, а не корабль или астероид - они не смогут имитировать взрыв и удрать.
- Постой... - Крылатый Меч попытался поймать ускользающую мысль. - Но... ты же мне обещал! Обещал, что я смогу пощадить одного из них!
Квинтессон выглядел удивленным.
- Да, совершенно верно.... Но ты ведь сам решил не воспользоваться этим правом.
Крылатый Меч смотрел на него, не понимая.
- Но это же очевидно, друг мой! Вряд ли тебе интересна судьба шестизарядника и его не в меру мастеровитого приятеля.
- Да я их знать не знаю! - зло воскликнул пират.
- Верно. К тому же разрешение на них и не распространялось. Ну, а девушка отпадает сразу. Ее способности невозможно контролировать. Разве что держать ее в вечном стазисе. Я знаю парочку коллекционеров, которые любят такое. Но неизвестно, не очнется ли она однажды сама по себе и тем более неизвестно, что она тогда сделает. Так что нет. Совершенно исключено. Лишь один был достаточно безобидным, чтобы остаться в живых, но ты почему-то решил начать с него. Теперь ничего не поделаешь...
Крылатый Меч застонал. Пятиликий почти дословно повторил его собственные мысли, только никакого места для "поживем - увидим" в его бесстрастных рассуждениях не оставалось. Только абсолютный холод смерти. Крылатый Меч корчился в кресле не в силах совладать с заполнившей его сознание чудовищной тоской. Квинтессон разглядывал его, словно какой-то редкий экземпляр кремниевой многоножки.
-Пожалуй, мне пора, - сказал он наконец со странной грустью в голосе. - Я хотел проверить, не вернулся ли тот Черный Вихрь, которого я знал когда-то, раз уж из твоих действий начал выходить какой-то толк. Увы, нет. Тот, кто со смехом разил проклятых мятежников, кто защищал нас до последнего, чьи усилия во многом помогли нам бежать, кто сохранил достаточно трезвый процессор, чтобы выжить потом... Его больше нет. Если тебе будет что-то нужно для дела - энергия, оружие - запрашивай по обычному каналу. По тому же каналу жду отчета о выполненной работе. Если работа окажется не выполненной... ты пожалеешь, что тебя однажды создали. Прощай.
Зеленое свечение погасло сразу, словно закрылся шлюз, Пятиликий исчез. Крылатый Меч даже не заметил этого.
***
Быстрый Огонь бессильно привалился к стене. Он балансировал на грани эмоционального шока, перед глазами мелькали цветные искры. Он еще не понимал... точнее, боялся осознать, кем был собеседник Крылатого Меча. Но он услышал достаточно такого, о чем не требовалось гадать. Его обманули - подло и грубо, словно вчера созданного. Он не только не отомстил - он убил совершенно невиновного мальчишку. Убил страшно и мучительно. Внезапно со всей ясностью он понял - это расплата. Закономерный финал его преступной жизни, его самообмана, его попыток не замечать кромешного зла вокруг, его преклонения перед хитрым и бесчестным чудовищем. А потом его накрыло еще одним пониманием - и он упал на колени, скорчился, царапая пальцами плиты пола.
Еще в Академии он увлекся историей Восстания. Тщательно просматривал немногие сохранившиеся с тех времен видеозаписи, рассказы участников, разглядывал в музее артефакты Пятиликих и обломки их тел. Во время этих изысканий. больше похожих на легкую одержимость, он часто натыкался на одно имя - Черный Вихрь. Гвардеец Пятиликих, действовавший как будто не под влиянием программы принуждения, а по собственной воле. Для восставших он был настоящим кошмаром, а его имя стало ругательством. Многие рассказывали, как самолично прикончили его... слишком многие, чтобы это было правдой.
Крылатый Меч - Черный Вихрь. А его собеседник... Девять лет на одном корабле с монстром из прошлого. Может быть, все это время Пятиликие были где-то рядом. Наблюдали. Отдавали приказы. А он, Быстрый Огонь, эти приказы исполнял. Такой позор трудно себе представить, и он полностью заслужил его, согласившись стать пиратом! Теперь ему было ясно. каким образом Крылатый Меч смог оправиться от смертельных ран. Он не обладал никаким особым Даром - просто давным-давно душой и телом запродался проклятым тварям - и сам стал такой же тварью. А "Сокрушитель" - на удивление умная машина, способная ремонтировать себя и творить удивительные вещи с телами трансформеров, пусть и неспособная исцелять смертельные раны... Это был крейсер Пятиликих. Три или четыре таких громадины когда-то висело на орбите Кибертрона - непонятно, от кого квинтессоны собирались защищаться, но зачем-то вывели на орбиту эти гигантские корабли. Считалось, что все они были уничтожены... слишком многое только "считалось", а не было точно известно... Как случилось так, что он смотрел - и не видел?
Быстрый Огонь медленно поднялся, опираясь о стену. Дрожь постепенно стихала, он снова владел своим корпусом. Его жизнь была кончена, он это знал. Но, прежде чем он умрет, он уничтожит лживое чудовище. Он активировал бластер и меч, а потом послал обычный запрос на вход. Ему пришлось повторить силнал еще дважды, прежде. чем дверь отъехала в сторону. Быстрый Огонь помедлил мгновение - и переступил порог.

- Эй, иди-ка сюда. Полюбуйся!
В голосе маленького инженера звучали чрезвычайно довольные нотки. Холодный Ветер оторвался от составления подробной исторической и технической справки по Пятиликим, вынул пальцы из контактных гнезд и поднялся из кресла. Спектр, хитро улыбаясь, развернул к нему трехмерный экран. Несколько мгновений шестизарядник сосредоточенно хмурился, потом на его губах возникла легкая улыбка.
- Ты его все-таки засек, старый хитрец!
- Угу. Точнее, это мои крошки-проныры его засекли. Совсем близко висит, красавчик, в соседней системе. Впрочем, так я и думал - вряд ли наш незваный гость летел сюда через полгалактики, в одном своем корпусе через гипер не попрыгаешь, какой бы ты там ни был чудо-телепортатор...
- Постой... - Холодный Ветер разглядывал маленькое, но четкое изображение "Сокрушителя" среди огоньков звезд и наложенных на картинку координатных сеток. - А откуда ты знаешь, что он и сейчас там висит? Задержка сигнала с зондов...
- Обижааааешь, - протянул Спектр. - Мои крошки как раз с гипером дружат. К сожалению, принцип, который они используют, годится только для неживых устройств. Любого из нас такое перемещение мгновенно превратило бы в устройство тоже неживое и ни на что не годное. Зато энергии тратится куда меньше. В общем, не сомневайся - картинка свежая. И теперь мы сможем их рассматривать в подробностях. Кто вылетает, кто влетает, а уж если сама игрушка тронется в путь, то тем более заметим. Ну как, порадовал я тебя?
- Еще как! - усмехнулся Холодный Ветер. Так вот над чем ты корпел в последние дни и вот для чего развернул вторую энергостанцию? И молчал!
- А чего кричать "Финиш!", пока не доехал? - хмыкнул инженер. - Я должен был знать, что все точно работает.
Холодный Ветер прошелся по рабочей комнате - настоящая лаборатория Спектра находилась рядом, за дверью.
- Что ж... теперь мы не будем слепо ждать удара. Как говорится, кто предупрежден. тот вооружен. Как ты думаешь, может быть, стоит слетать туда и присмотреться поближе? Заодно и последнюю нашу с тобой придумку опробуем.
Спектр задумался.
- Не думаю. что это хорошая идея... Мне кажется, квинты как-то способны засекать, где каждый из нас находится. Если ты приблизишься к "Сокрушителю", будь он неладен, они могут проинформировать своего приятеля. Знаешь что, пусть наш юный друг слетает. Могу ошибаться, но мне кажется, что он из-под их колпака выбрался - слишком уж у него изменился корпус. Не удивлюсь, если они считают его покойником. Из призраков получаются очень неплохие шпионы! - он хихикнул.
- Он же планетарник, - нахмурился Холодный Ветер. - В космосе летать, конечно, тоже может, но слишком медленно и тратя слишком много энергии.
- Вообще-то в этой Вселенной существует такая штука как шаттлы с гипером, - усмехнулся инженер. Шестизарядник замер и уставился на него.
- Ты успел построить шаттл? А есть еще что-то, чего я не знаю? Ты научился добывать энергон из камней? Держишь в подземелье живого квинтессона?
Спектр снова хихикнул.
- Эх, если бы! Это я про энергон, а не по квинта - на кой квинт он мне сдался? Они слишком капризны в содержании, а естествоиспытательских коллекций я не собираю... В общем, обрадуй нашего друга - для своего имени он слишком засиделся на одном месте... Кстати, шаттл оснащен той же полезной приспособой, что я тебе навесил.
- Отлично. Просто отлично! - Холодный Ветер прищелкнул пальцами. - Знаешь... - он вдруг посерьезнел. - У меня почему-то такое чувство, что мы очень вовремя решили сделать вылазку. Вот-вот произойдет что-то... неприятное. Какая-то гнусность.
- Я тоже это чувствую. Точнее, мне кажется, что гнусность происходит прямо сейчас. Надо поторопиться.
Шестизарядник задумчиво поглядел на него.
- Думаешь, это что-то... с ним?
Спектр кивнул.
- Ему там совсем не место. Одно из двух - или Пятимордые как-то узнали, что миссия провалена - тогда плохо и Непоседу могут засечь - или он сам нарвался по дурости. Но вроде бы он еще жив. Так или иначе - поспешать надо.
***
Быстрый Огонь с недоумением оглядывал совершенно пустую каюту. Куда мог деться этот мерзавец? Неужели Пятиликий забрал его с собой? Но он вроде бы распрощался... И кто тогда открыл ему дверь?
В каюте было абсолютно негде спрятаться. Энэргораздатчик и компьютерный терминал плотно примыкали к стене, под ложем свободного пространства тоже не было. Неужели древние твари снабдили своего слугу способностью к телепортации и он попросту сбежал?! Быстрый Огонь еще раз оглядел периметр каюты и даже потолок. Не находящая выхода ярость туманила разум. Проклятье, он даже в терминал влезть вряд ли сможет, компьютер явно настроен индивидуально! Все гнусные секреты Черного Вихря останутся при нем...
Ну и ладно, - решил он. Хотя бы разнести здесь все на перекрученные оплавленные обломки - это будет всего лишь жалким призраком мести, но хоть что-то... Наверное, стоит начать с тераминала. Он поднял бластер.
Он не услышал, скорее почувствовал каким-то не учтенным в технических характеристиках чувством легкое движение у себя за спиной. Но сделать ничего не успел. Ощутил, как что-то словно бы коснулось правого, а потом левого плеча, услышал лязг... Он потрясенно смотрел на свои руки с оружием, валяющиеся на полу. Только через мгновение пришла острая боль. Он покачнулся, но устоял на ногах. Медленно повернулся, воспринимая происходящее словно какое-то нереальное видение...
Крылатый Меч стоял перед ним, сжимая в руке узкий темный клинок, украшенный сложным узором. За его спиной в стене темнела ниша, которой только что не было. Быстрый Огонь смотрел на меч, забыв о боли, об отсеченных у самых плеч руках, не думая о том, что сейчас наверняка умрет.
- Этот... клинок, - прошептал он. - Я никогда не видел его у тебя! Это же... меч Алмазной Искры!
- На самом деле этот клинок существовал еще задолго до того, как Алмазная Искра был создан, - спокойно произнес Крылатый Меч. Ни в его речи, ни в позе не было заметно ни следа былого опьянения. - Это только справедливо, что жалкий выскочка лишился имущества, принадлежавшего ему не по праву. И... я надеюсь, ты не считаешь меня идиотом, чтобы хвастаться такой вещью? Это оружие только для особых случаев, и обычно не остается никого, чтобы о нем рассказать. Два модуля на одной руке - не слишком удобно, зато практично.
- Это был ты! - хрипло воскликнул Быстрый Огонь. - Ты убил Учителя! Я припоминаю, в то время ты часто куда-то исчезал "по делам". Теперь я знаю, что это были за "дела". Теперь я знаю все!
- Да, знаешь. - Крылатый Меч усмехнулся. - Но далеко не все. Например, ты не знаешь, на что способен этот чудесный клинок. Это не просто какой-то там кусок металла, предназначенный для грубого убийства. Это тончайший инструмент!
Его рука с темным клинком стремительно рванулась вперед. Быстрый Огонь не успел даже пошевелиться. Лезвие вошло ему точно в основание шеи. Вокодер выдал оглушительный всплеск статики и умолк. Крылатый Меч выдернул клинок и без задержки словно бы играючи задел шлем искалеченного бойца слева, возле антенны. На металле осталась глубокая искрящая зарубка. Быстрый Огонь упал на колени. Крылатый меч смотрел на него почти что с жалостью.
- Не пойму, - сказал он, качая головой, - к чему бы весь этот твой шум насчет Учителя? Может быть, он и учил тебя, но ничему не научил. Хотя, в каком-то смысле ты - настоящий мастер. Мастер упущенных возможностей. Когда ты подслушал мои маленькие секреты, ты мог сделать две вещи: тихо уйти и никогда больше не возвращаться - или рассказать обо всем другим бесполезным, но агрессивным идиотам. Скорее всего, я бы с вами справился, но у вас вместе был бы шанс. Ты не сделал ни того, ни другого. Вместо этого ты так шумно предавался эмоциям, что поднял бы и мертвого, а потом почему-то решил, что чего-то стоишь против того, у кого за плечами тысячелетия, проведенные в попытках выжить. Но даже потом у тебя еще оставалось что-то - например, радиопередатчик. Но ты даже не подумал пустить его в ход. А сейчас у тебя нет ничего. А скоро не останется даже жизни.
Он свернул клинок и опустился в кресло. Быстрый Огонь смотрел на него через сетку мельтешащих перед глазами точек - клинок не только уничтожил его вокодер и передатчик, но и задел что-то в оптической системе. Наверное, он должен был ощущать бессильную ярость и отчаяние, но не чувствовал абсолютно ничего. Все было кончено, он уже был мертвецом.
Крылатый Меч сцепил пальцы под подбородком.
- Все же я думаю, ты заслуживаешь какие-то ответы... К тому же мне давно хотелось выговориться, как бы смешно это ни звучало. Видишь ли, порой обычный заказ становится чем-то... личным. В том или ином смысле. Заказ на Алмазную Искру был для меня личным в том смысле, что я очень хотел заполучить оружие, когда-то принадлежавшее моему хорошему другу... и побратиму. Ради него я на время вернулся к прежнему ремеслу. Но это касалось прошлого. А сейчас... Вот этот последний заказ неожиданно тоже оказался весьма личным. Настолько личным, что я, наконец, принял одно очень важное решение. И я не потерплю на своем пути никаких помех, просто не имею права отвлекаться - в том числе и на одержимых бессмысленной местью придурков. Хотя ты мог бы оказаться для меня полезным, но ты же из тех безумных борцов за честь и справедливость, с которыми совершенно невозможно договориться. А потому, увы, нам придется распрощаться. Нет, сам я не стану тебя убивать - это могло бы вызвать вопросы, да и ребята уже давно скучают и от скуки могут начать чудить, особенно Разлет. Им совершенно необходимо хорошее развлечение. Выпустить злость, понимаешь, о чем я? Только сначала мне нужно кое о чем позаботиться.
Крылатый меч поднялся из кресла, наклонился и с некоторым усилием вынул бластер из отсеченной руки бойца, прикинул его в ладони.
- Сейчас я отойду ненадолго. Никуда не уходи без меня! - он с улыбкой погрозил пальцем Быстрому Огню. Внезапно в его руке вновь возник клинок. Он хищно пригнулся и с широким замахом ударил. Лишенное обеих ног тело бойца с грохотом повалилось на пол.
- Вот так будет лучше, - удовлетворенно кивнул Крылатый Меч. Он легким шагом пересек каюту. раздался тихий шелест открывшейся и закрывшейся двери. Быстрый Огонь остался один.
Перед его почти ослепшими глазами был только серый потолок каюты. Сознание его переполняла столь же серая, безжизненная пустота. Ни одно из его повреждений не было не только смертельным или опасным, но даже особенно болезненным. Но боль, не имевшая никакого отношения к корпусу, была невыносимой, и только уничтоженный вокодер не давал ему захлебнуться тоскливым воем.
Крылаптый Меч - или Черный Вихрь - был совершенно прав: он подвел своего учителя, предал память о нем. Забыл. что поддавшийся хаосу эмоций всегда проигрывает. Теперь он погибнет - жалко. позорно, не совершив мести. Но даже не это было самым страшным. Он понятия не имел, что задумал хитрый негодяй и кто еще должен умереть. У него был шанс остановить чудовище - а теперь все кончено...
Прошло всего несколько минут. Дверь вновь скользнула в сторону. Повернув голову, Быстрый Огонь увидел своего бывшего командира. Тот медленно прошел к креслу, опустился в него, потом вдруг с серьезным и сосредоточенным лицом приставил дуло бластера к своей левой руке у локтя и нажал на спуск. Вспышка, негромкий болезненный вскрик - и вот уже рука Крылатого Меча, полурасплавленная , упала на пол. Крылатый Меч откинулся на спинку кресла, пережидая боль. Потом осторожно поднялся. наклонился и вложил бластер в пальцы уже начавшей тускнеть отрубленной руки Быстрого Огня.
- Вот так, - удовлетворенно произнес он. - Картина приобрела завершенность. Иногда ради совершенства приходится кое-чем жертвовать, ничего не поделаешь...
Вероятно, он послал радиосигнал, потому что терминал ожил, заиграв огоньками. Крылатый Меч выпрямился.
- Всем-всем-всем! - отчетливо произнес он. - Это командир. Немедленно прибыть в мою каюту! Дело чрезвычайной важности! Повторяю - всем прибыть немедленно!
Быстрый Огонь каким-то краем сознания отметил, что передавать голосовой сигнал, который разносился сейчас по всем отсекам "Сокрушителя" было совершенно не нужно - радио было бы вполне достаточно. Старый мерзавец играл - и наслаждался игрой. И он, Быстрый Огонь, был сразу и участником и зрителем в этом зловещем представлении.