- Доброе утро, диноконы! - Старскрим, наверное, сейчас не смог бы перестать улыбаться, даже если бы ему приказали.

Было ли это случайное стечение обстоятельств или простая удача, но десептиконам удалось поймать ровно столько же злобных металлических чудовищ Уиллдежека, сколько и автоботам. То есть - восемь. Внесенные в нейронные схемы диноконов усовершенствования, призванные сделать их мышление более ясным, превратили их из неуправляемых монстров во...  все еще  невероятно тупых механических динозавров, хотя уже заметно менее агрессивных и куда более сговорчивых.

Но восстановление баланса военной мощи интересовало Старскрима намного меньше, чем открывшие перспективы научной работы. Управлявшая этими машинами Матрица искусственного интеллекта была величайшим достижением его научной карьеры. Карьеры, которую ему пришлось оставить ради суровых будней войны… И это достижение было украдено безумным автоботским ученым и использовано для создания этих тварей. Зато теперь Старскрим мог оправдать их тактической значимостью свое желание вновь погрузиться в исследовательскую работу, пусть хоть на несколько циклов,. В конце концов, эти шесть созданий представляли огромную ценность для успеха их военных операций, рассуждал он, так почему бы не сосредоточиться на -

Старскрим остановился как вкопанный. Неужели он насчитал их только шесть?

Он вернулся назад и еще раз пересчитал диноконов. Могучий Горью и его меньшие товарищи дремали каждый в своем загоне… но двое самых маленьких – Оверкилл и Слагфест – исчезли. Их совместный загон был пуст, если не считать обрывков нанокарбонового полотна, служившего им подстилкой.

- Оверкилл? Слагфест? – позвал Старскрим. Его голос звучал дружелюбно и слегка растерянно.  – Куда вы подевались?

Старскрим еще раз быстро проверил каждый загон, посвистывая и похлопывая себя по коленям, как будто подзывал домашних любимцев. Маленькие диноконы не проскользнули в загон к своим более крупным собратьям. Не было их также и среди складских ящиков или под рабочим столом.

Горью шевельнулся, поднял голову и широко зевнул, с ленивым любопытством глядя на все более странно ведущего себя десептикона. Огромный механический тиранозавр, свесив голову через ограду, наблюдал за Старскримом.

- Что происходит?

- Оверкилл и Слагфест исчезли, - простонал Старскрим. Он замолчал и подошел к любопытному динокону. С видом обеспокоенного родителя Старскрим обратился к все еще сонному Горью:

- Ты видел, куда они пошли?

- Нет. Извини.

Лицо Старскрима выражало крайнюю озабоченность и подозрение.

- А ты… ведь не съел их, нет?

- Что? Нет! Никогда! – Горью выглядел потрясенным и сомкнул челюсти, показывая, что он тут ни при чем.  – Ну, не думай так… может быть, если бы я был очень голодным, а они бы слишком много болтали… но я не был голодным, а они не болтали…

Монстр широко открыл пасть, демонстрируя внушительный ряд зубов.

- ‘Аи ‘ам? – промычал он, пытаясь одновременно говорить и держать пасть открытой.

- Нет, все нормально. Я тебе верю, успокойся, - Старскрим покачал головой. – У тебя отличный прогресс в произношении, кстати. Мои усовершенствования оказались более эффективными, чем я ожидал, и… можешь уже закрыть рот.

- Спасибо. Я чувствую себя намного умнее.

Старскрим активировал встроенную на запястье коммуникационную панель и вышел  в эфир на своей обычной частоте:

- Старскрим - Саундвейву.

- Что случилось, дружище?

- Оверкилл и Слагфест пропали. Я думаю, они могли выбраться из загона.

Старскрим открыл загон, где должны были находиться диноконы, и начал перебирать куски нанополотна, ругаясь про себя, что ему приходиться заниматься таким нелепым делом. В конце концов, непохоже, чтобы диноконы могли измениться в размерах или что-нибудь в этом духе.

- Проверь систему безопасности. Узнай когда они ушли, если они  вообще уходили.

- Уже проверяю! Конец связи.

Следующие несколько минут Старскрим осматривал загон в поисках следов борьбы. Когда он перебирал искромсанную подстилку, его пальцы наткнулись на какой-то предмет. Старскрим осторожно поднял с пола две прямоугольные металлические кассеты.

- Старскрим - Саундвейву. Кажется, у нас есть зацепка… кто-то оставил в загоне пару кассет.

- Думаешь, какой-то похититель выкрал диноконов и требует выкуп?

- Не знаю… есть что-нибудь на записях системы безопасности?

- Не хочу приносить плохие вести, но… на пленках нет ничего особенного. Несколько незначительных сбоев тут и там, возможно система перенастраивалась…

Саундвейв продолжал говорить, но Старскрим его уже не слушал. Кассеты в его руке начали легонько подрагивать, затем сильно затряслись, отвлекая внимание от деталей отчета Саундвейва о системе безопасности.

- Саундвейв! Кассеты заминированы! – выкрикнул Старскрим в коммуникатор, отшвыривая кассеты в угол. Он  отвернулся от предполагаемого взрыва и закрылся руками.

Прошло несколько мучительных мгновений полной тишины. Старскрим медленно повернулся,  выглядывая в щелочку между сложенных рук.

Оверкилл и Слагфест сидели в загоне и смотрели на него со смущением и интересом.

- Откуда… откуда вы оба тут взялись?

Оверкилл вскинул голову, удивленный.

- Что? Мы все время здесь были. Ну, не раньше, а с тех пор как нас сюда привели…

Старскрим замолчал, пытаясь осознать внезапно озарившую его догадку.

- Вы… вы были кассетами?! Вы трансформировались? – выдохнул Старскрим.

- Да, вроде да, - лениво проговорил Слагфест и поскреб передней лапой затылок.

- Но… вы же не умеете трансформироваться!

- Конечно, умею! – Слагфест взмахнул хвостом и гордо поднял голову. – Я самый крутой!

***

- Есть какая-нибудь угроза для безопасности? – громко спросил Мегатрон, бегло просмотрев отчеты. Десептиконы собрались в главном зале Каона, разговор сконцентрировался на недавнем пополнении в их силах.

- Я их три раза проверил… никаких изменений в центральной программе, никаких жучков или подслушивающих устройств, никаких программных оболочек или «промывки мозгов», - Старскрим покачал головой. – Они точь-в-точь такие, какими мы их и поймали…

- За небольшим исключением – у них теперь есть искра, - заметил Мегатрон. – Теперь они по-настоящему  живые.

- Упаси меня Праймус, - прошептал Клиффджампер.

- Некоторые из них стали заметно сообразительней, и в их личностях произошли изменения, но этого следовало ожидать. Я приказал Бомбшеллу провести полную диагностику их психического состояния, чтобы удостовериться,  что они не представляют для нас угрозы. Результаты предварительных тестов многообещающие.

- А что наш нарушитель?

- Если он вообще был, - ответил Саундвейв. – Кто-то мог изменить записи системы безопасности, чтобы скрыть, что там происходило … но для этого нужно иметь очень сильный процессор. Не ниже девятого уровня. Я пока ничего не нашел, буду искать дальше.

- Ясно. Но я затрудняюсь объяснить, как могли сами собой появиться восемь искр…  и если это дело рук какого-либо таинственного покровителя, то понять зачем он это сделал не менее важно, чем как он это сделал. Если кто-то из вас сталкивался с чем-нибудь подозрительным прошлой ночью,  прошу доложить об этом начальнику службы безопасности вашей группы.

- Как думаешь, это может быть как-то связано с вашим приключением, Клиффджампер? – вмешался Старскрим. – Твое описание событий в некоторых моментах весьма туманное.

- Я так не думаю, - Клиффджампер и Сайдсвип переглянулись.

- Хочу сказать, что все это было довольно странно, но ничего…  особенно странного, - ответил Сайдсвип. – Гримлок забрел в какую-то пещеру в Зоне Отчуждения, мы пошли за ним, там у нас произошла небольшая стычка с Родимусом и Блюром… Гримлок был почти у нас в руках, но он сорвался в пропасть. Мы решили, что он погиб. Все получили слишком серьезные повреждения, чтобы сражаться дальше. Так что мы разошлись, каждый своей дорогой. На обратном пути мы здорово поплутали, так что я теперь даже не вспомню, где точно все это происходило.

- И все? – спросил Старскрим.

- Все в нашем отчете.

Старскрим вздохнул.

- Хорошо. Извини, если в моих словах прозвучало недоверие. Что касается меня, то я полностью доверяю твоим словам.

Клиффджампер буркнул в ответ что-то уклончивое. Что касалось его, то он чувствовал, что с этой историей что-то не так… хотя это и была его собственная история, точь-в-точь как он ее помнил.  Но где-то глубоко в его процессоре какой-то кусочек памяти подсказывал ему, что тогда в пещере произошло нечто большее… что-то… но что? Что действительно произошло там?

Голос Старскрима снова разнесся по залу совета и он отогнал от себя эти мысли.

- Очень хорошо. Тайна наших диноконов подождет. Сейчас у нас есть более неотложные дела… и в связи с этим я передаю слово нашему великому лидеру, Мегатрону.

- О… спасибо, Старскрим. Десептиконы! Наши шпионы подтвердили, что Прайм уже почти готов ко второму запуску Арка, - голос Мегатрона выдал его волнение. -  В этот раз, однако -

- Погоди, он что?!

Все головы повернулись в сторону Клиффджампера.

- Он отремонтировал Арк и планирует его второй запуск, - ответил Мегатрон, слегка смутившись. – Поэтому он и совершил нападение на топливный склад.

- Тогда к чему была вся эта шумиха с моим стеклогазом и взрывом пусковой платформы, и вообще весь этот шлак, когда я сюда впервые попал?! И ты говоришь мне теперь, что все это было напрасно?

Мегатрон примиряюще поднял руки.

- Пожалуйста, Клиффджампер, не нужно себя недооценивать! Твое прибытие в нашу вселенную, та роль, которую ты сыграл в срыве первого запуска Арка, останутся в нашей памяти как одно из величайших событий в истории Кибертрона! Твои действия, без сомнения, спасли биллионы жизней, и только благодаря тебе нам удалось остановить запуск и, более того, обрушив платформу, мы смогли нанести серьезный ущерб кораблю.

- Да… ты был единственным, чего Прайм не мог предусмотреть. Но теперь может. Рефлектор сообщает, что Прайм усилил охрану вокруг новой пусковой платформы, добавил несколько противовоздушных установок… к тому же, большая часть платформы теперь укреплена природным камнем, на который твой стеклогаз не действует. Мы знали, что не сможем уничтожить Арк, пока он находится на земле. Уничтожив платформу, мы лишь отсрочили  неизбежное. Но это был неоценимый шаг, так как он дал нам время, чтобы закончить проект Тормоз.

- Похоже, эта новость тебя немного ошеломила, - пробормотал Сайдсвип, искоса взглянув на Клиффджампера, когда Мегатрон начал нажимать на кнопки на пульте перед собой.

- Ну… да. Я неделями пытался разгадать, какой же новый сумасшедший план готовит Прайм! И мне даже в голову не приходило, что он попробует повторить  то же самое, что и в прошлый раз, - он пожал плечами и покачал головой. – Для меня это новость.

Мегатрон посмотрел вверх. Свет погас, и над головами собравшихся десептиконов появилось голографическое изображение золотистого звездолета.

- Смотрите… это Немезис.  Когда Прайм запустит Арк, мы последуем за ним на Немезисе,  куда бы он ни направился, и вступим с Праймом в бой. Как только закончится совещание, начнется набор добровольцев. Все, кто хочет лететь, зарегистрируйтесь у Клиффджампера.

- Я? Почему я?

- У тебя есть личный опыт, так говорит Сайдсвип, - ответил Мегатрон. – Ты провел на Земле значительное количество времени… твои знания о людях и их жизни будут бесценными.

- Ага. Шикарно.

По залу прошел низкий звук, отчего большинство присутствующих десептиконов бросились проверять свои персональные коммуникаторы.

- Это мой, прошу прощения… - сказал Мегатрон, отступая от трибуны. – Старскрим, подмени меня на пару минут.

Старскрим шагнул вперед.

- Мы должны действовать быстро. Прайму удалось в рекордные сроки отремонтировать пусковую платформу Арка и подготовить корабль… и, кажется, я знаю почему.

За его спиной появилось изображение клубящегося облака в космосе, подсвеченного изнутри тысячами мельчайших огоньков самых разнообразных цветов. Нити звездной пыли долгие световые годы струились из центрального скопления звезд. Кибертрон находился как раз рядом с одной из таких нитей, обозначенный яркой прерывистой линией, выходящей из планеты и изгибающейся к внешнему краю облака.

- Сеть дистанционных датчиков показывает, что через двадцать четыре мегацикла путь следования Кибертрона будет пролегать вблизи туманности Плейт – скопления звездных обломков и новообразовавшихся звезд, излучающего гамма-радиацию… В пределах этого скопления навигация практически невозможна. Планета приблизится к туманности, и искажения трансварп каналов вследствие радиации скорректировать будет невозможно. Мы крепко застрянем где-то на 0.15 ворнов… около «года» по земному времяисчислению. К счастью, воздействие на поверхность Кибертрона будет минимальным, так как это довольно удаленный участок Плэт Небула. Как показывает проекция движения, мы вне опасности, потому что находимся достаточно далеко от любой из горячих точек… но системы коммуникации повсюду выйдут из строя.  Мы не сможем выходить на связь даже с нашими удаленными городами и базами, не говоря уже о связи между планетами.

- Прайм совершит запуск именно сейчас, и если мы не последуем за ним, то он не встретит сопротивления до тех пор, пока Кибертрон не покинет окрестности  туманности… а Прайму этого будет более чем достаточно, чтобы опустошить ресурсы Земли, а после этого уже никто не сможет его остановить.