- Мы получили его?
- Да! Да! Только давайте быстрее! Корабль ждёт!
- Блю, прикрой нас!
Они бежали наперегонки со смертью, спотыкаясь о неровности поверхности периметра десептиконской цитадели Страксис. В темноте растревоженной ночи послышался скулящий звук оживающих турбин, выдавший присутствие невидимого корабля. Затем дружно взревели двигатели, а тем временем маленькая группа автоботов подбежала к открытому люку. Первым на борт был подсажен мех, являвшийся целью их миссии, в сопровождении стремительной серебристой молнии, что держалась рядом с мехом с того момента, как они оба выбрались с десептиконской базы.
- Задраить люк! Взлетаем! - перекрывая звук орудийного огня, прокричал лидер группы, Хардтоп.
В долю пульсации искры, корабль был брошен в небо. Металл стонал, переборки скрежетали, единодушно обещая, что судно не выдержит таких перегрузок, и только мастерство пилота сохраняло корабль единым целым. Звуки двигателей заглушались канонадой шквального десептиконского огня. Внезапно раздался противоестественный визг разрываемого металла внешней обшивки судна.
- Сикеры!
Тут же были развёрнуты зенитные орудия. Ночь наполнилась свистом и взрывами мегатонных снарядов. Один за другим сикеры сбивались с курса, срываясь в штопор к расстилающейся далеко внизу поверхности Кибертрона. Заслышав их поражённые крики, автоботы, сгрудившиеся в грузовом отсеке, дружно вздохнули. Спасательная миссия прошла успешно - они получили нужного им меха и не было никаких жертв. Среди автоботов.
Лидер группы тяжело осмотрелся, затем поднял руку к своему аудио, активируя дальнюю коммуникацию:
- Он - с нами, - передал Хардтоп, скользнув взглядом по серому меху, только что вырванному из когтей десептиконов. В полутьме ярко выделялась красная полоса по тёмному цвету его шлема, заверяя, что мех действительно на месте.
- Хорошо, - прибыл краткий ответ. - Есть десептиконы у вас на хвосте?
- Отрицательно. Мы стряхнули их.
- В таком случае, возвращайтесь как можно скорее на базу. Конец связи.
Без лишних слов, канал был закрыт. Естественно - в глубине вражеской территории, с риском вмешательства Саундвейва, передачи должны были быть как можно короче.
После передачи сообщения, автоботы расселись по местам, обмениваясь кивками. На радарах больше не было десептиконов. Кроме одного.

Джаз удобно устроился у стены грузового отсека, готовясь к перелёту, который, несомненно, закончится в Аяконе. Цитадели автоботов. Переместившись раз, другой, Джаз опёрся на плечи и расслабился. То, что некоторым могло показаться беспечными движениями, на самом деле было отточенной пластикой опасного хищника. Скрытая за визором, оптика Джаза внимательно исследовала группу автоботов, определяя достоинства и способности каждого, беря в расчёт строение их корпусов, знаки отличия и текущие позиции. За несколько астросекунд он вычислил самые уязвимые места в их броне и составил план нападения, позволявший использовать эти слабости как можно лучше и быстрее. Ради собственного развлечения, он даже посчитал, какое время потребовалось бы для того, чтобы убить всю группу, прежде чем пилот смог бы даже заметить, что кое-что неправильно - 14,2 астросекунды. К сожалению, к тому времени пилот был бы мертв тоже.
Но даже знание того, "как" убежать, не говорило ему "почему" он был там, во-первых. Какового шлака он следовал за тем идиотским автоботом до конца? Что, в яму, он думал, когда вскочил на борт? Без ответов на эти вопросы он чувствовал себя... перевёрнутым. Смущённым. Он не мог взять в толк ту не имеющую названия силу, которая привела его к существующей ситуации - горячее, вихрящееся, дикое чувство в его груди, которое будоражило его энергон, заставляя его кипеть, петь. Какого шлака делал он - десептикон - на судне, полном сжавшихся автоботов?

Он, наконец, сошёл с ума?

Наугад, открылся файл памяти, воспроизводя слова, сказанные ему тем специфическим пленником:
- Ты, действительно, введён в заблуждение, как они и говорили.

Да. Да, это - очевидно, он ясно заблуждался теперь. Никакого сомнения. Он потерял разум. Иначе, не было никакого другого объяснения, почему, в яму, он был здесь. Здесь не было ничего от контроля, планирования или возмездия, он плыл по течению своего собственного самоубийственного безумия.
Конечно, это не означало, что он боялся того, что произошло с его миром - миром, сорвавшимся с оси, свободно вращающимся в пространстве, вырвавшимся из его рук и неподдающимся его власти. Это ужасало, но он не смел бояться этого. Он отказывался бояться. Он мог убежать в любое время. Он был свободен делать, что он хочет, когда хочет и как хочет. Он был Джазом, в конце концов. Он всегда был впереди любого. Сумасшедший или нет, он всё ещё был лучше автобота.

...правильно?

Но, тем не менее, вопрос беспокоил его - почему? почему? почему? А ответ смотрел ему в лицо. Фактически, он не отводил пристального взгляда от Джаза с того момента, как задраили люк.

Будь ты проклят, шлаков автобот.

Несмотря на повреждения, разъедаемые коррозией старые и сочащиеся энергоном новые, мех смотрел на него той же холодной оценивающей оптикой, что привлекла внимание Джаза с самого начала. Даже когда над мехом склонился в заботе молодой медик, он не сводил взгляда с десептикона. Не то, чтобы другие не заботились, но внимание этого меха было целенаправленным, волнующе интенсивным. На мгновение, Джаз подумал, что даже если бы он снёс меху голову, тот всё равно продолжал бы пялиться на него. Он был единственным в отсеке, кого Джаз не мог прочитать, не мог измерить. Единственным, кто когда-либо заставил Джаза потерпеть в чём-то неудачу. И, проклятье, если вкус не был всё ещё горек.

Такой безвредный мех. С первого взгляда. Стандартный корпус, симфур-проект. Простой серый цвет брони, рядом с символом Автобота проглядывали поблекшие знаки отличия Отдела Безопасности. Кое-где виднелась повреждённая проводка, в настоящее время вправленная медиком спасательной команды. Не было никаких дизайнерских особенностей, даже в лицевой панели. Всё довольно обычно для сборочной линии, использовавшейся Отделом Безопасности и подобными организациями. Хотя внешность поразительно сочеталась со стоическим выражением - красиво в классическом понимании. Достаточно, чтобы заставить каждого взглянуть ещё раз. Нельзя было и подумать, что такой мощный и опасный разум скрывался за той скромной холодной синей оптикой. Это было собственное безумие Джаза, что он недооценил меха. Он позволил себе быть пойманным в ловушку, которая была мнением автобота.

В его мире, слетевшим с оси и брошенным в пучину непредсказуемого и неподдающегося контролю, Джаз нашёл себя волнующе заинтригованным нечитабельным, неломающимся мехом.

Проул, напомнил он себе. Его имя - Проул.

Подавшись вперёд прежде, чем говорить, Джаз заверил оптический контакт с тактиком. Несмотря на опущенный визор саботажника, взгляд Проула пронзительным ярким блеском проник без труда через прозрачную преграду и прошил Джаза насквозь.
- Я - пленник?
Как и ожидалось, остальные автоботы нервно переместились, каждый из них отвратительно ясно сознавал то количество опасности, в которой они находились. Они точно знали, кто такой Джаз - один из самых смертоносных десептиконов, которых Мегатрон имел в своём распоряжении. Умный, быстрый и непредсказуемый, он был равен сикерам или Шоквейву, когда речь шла о причиняемом ими ущербе. Один неверный шаг - и все они были бы мертвы.
Проул не колебался с ответом:
- Пока мы не решим, что с тобой делать, да, ты - наш пленник.
- Хор`шо, ток` спросил, - удовлетворившись ответом, серебристый мех снова откинулся назад.
Автоботы опять нервно шевельнулись. Для них было невозможно понять этого меха. Он был загадкой. Именно он связался с ними и предложил план спасения, именно он наиболее рисковал, помогая Проулу бежать. Но, учитывая всё, что автоботы знали прежде, эти "добрые" поступки саботажника были или частью хитроумной западни, или - для его собственного проклятого развлечения. И трудно было решить, какой вариант был хуже.
Один молодой бот, по-видимому, труднее других сохранял спокойствие. Его слишком красноречивая оптика металась между Джазом и Проулом, в то время, как те двое не сводили друг с друга пристальных взоров. Он теребил в руках пару стазисных наручников и бросал вопросительные взгляды Проулу, а не лидеру группы.
- Не должны ли мы...? - качнул он наручниками.
Жест был до смешного нелеп, и Джаз не мог не рассмеяться:
- Симпатичные, но мож` мы отбросим формальности? Все мы знаем, что я сниму эт` наручники прежде, чем т` успеешь зафиксировать их.
- Ты превзойдён численностью, десептикон, - зарычал Хардтоп, ясно пытаясь вложить в угрозу больше уверенности, чем он имел.
- А вы превзойдены классом, - ухмыльнулся в ответ Джаз.
Блюстрик вздрогнул, отчаянно глядя Проулу в лицо в поисках ответа:
- Сэр..?
Слабая рука тактика вскинулась в освобождающем жесте.
- Успокойся, Блю, он не собирается ничего делать, - бесцветным голосом произнёс он, всё ещё не сводя взгляда с Джаза.
Что-то вроде удивления испытал десептикон - он не ожидал такого непререкаемо сухого утверждения. Не каждый орн какой-либо мех, тем более автобот, пытался предсказать поступки Джаза, да ещё с такой убеждённостью. Однако, саботажнику удалось удержать непроницаемое выражение на лицевой панели.
- Ты довольно уверен относительно этого предположения, Проул, не так ли? - ухмыльнувшись, промурлыкал он низким голосом. Его визор сверкнул тёмно-красным, что явно сделало остальных членов автоботской команды ещё более неудобными, чем они уже были.
Холодное выражение Проула не дрогнуло, его лицо представлялось единственным в фокусе на расплывчатом фоне остального окружения. Притягательность тактика невозможно было отрицать.
- Я ничего не предполагаю, Джаз, - сказал он в простом заявлении факта. Намного больше говорилось их оптиками, нечитабельной льдисто-голубой и загадочно-тлеющей красной. - Я знаю, что ты ничего не сделаешь.
Ухмылка на красивых губах Джаза стала ядовитой:
- Так ли это?
- Да.
В отсеке повисла тишина, в то время как эти двое сверлили друг друга взглядами. Ни один из них не собирался сдаваться. Внезапно, корабль попал в зону турбулентности. Джаз непроизвольно мигнул оптикой, активируя магнитные захваты, чтобы удержаться у стенки отсека. Проул вздрогнул от боли, когда руки медика сжались при встряске. Сражение закончилось без слов и без победителя.
С десептиконом на борту, никто не чувствовал особого желания разговаривать. Автоботы даже не решались использовать частные каналы коммуникации из опасения, что серебристый мех был способен к взлому кодов. Это был долгий полёт к Аякону, проведённый в полной тишине, прерываемой только гулом двигателей да несколькими словами от пилота. Это был новый рекорд молчания для Блюстрика, хотя никто не был в настроении, чтобы отметить его. К тому времени, как судно пристыковалось к безопасной гавани аяконского ангара, автоботы, посланные как команда спасения Проула, сгрудились поближе к защитному влиянию тактика. Подальше от Джаза.
Корпус корабля вздрогнул под активизировавшимися докерными захватами. Гул двигателей безжизненно затих. Через бронированный металл проникли знакомые домашние звуки, заставляя автоботов, наконец-то, расслабиться, что те не могли позволить себе, начиная с того момента, как они отправились на эту миссию. А Джазу оставалось только слушать звуки вражеской базы, в то время как судно швартовали в центре Аякона. Для него не было никакого комфорта. Однако, он с интересом ждал реакцию Проула на возвращение домой - только чтобы отметить, что никакой реакции не было вообще. Наверно, это не должно было его удивлять - предпрограммы Отдела Безопасности создавались, по-видимому, без учёта эмоций, особенно для тактических специалистов. И, очевидно, Проул никогда не стремился расширить свой эмоциональный диапазон.
Под пристальным взглядом Джаза серый мех слегка обернулся и холодно посмотрел на саботажника. У того сложилось ясное понимание, что его оценивают, пытаясь измерить возможности его реакций. Джаз почувствовал волну раздражения, когда Проул отвернулся, по-видимому, придя к удовлетворительному заключению. Он был быстр подавить эмоцию, возмущённый тем ощущением вообще. Кем он, шлак, считал себя, этот Проул? Неким спецом по психологии, что ли?
- Блюстрик, открой люк, - хрипло произнёс тактик, и молодой мех быстро выполнил приказ. Раздалось шипение пневматики, и отсек судна затопили ослепительные огни ангара.
По молчаливому приказу спасательная команда быстро высадилась с корабля. Пилот выпрыгнул прямо из кабины, не имея никакого желания рисковать своей жизнью, проходя мимо Джаза. Только медик задержался, вопросительно глядя на Проула.
- Сэр, Вам помочь сойти? - спросил он, бросая неуверенные взгляды на саботажника. Было очевидно - он надеялся, что Проул откажется.
Замечая неудобство меха, тактик отослал его:
- Можешь идти, Фёрст Эйд. Я справлюсь сам.
- Хорошо... - последний раз нервно посмотрев на десептикона, мех спрыгнул вниз и побежал информировать главного медика о состоянии Проула.
С большим усилием тактик встал на ноги, его корпус потерял подвижность за время долгого перелёта. Чтобы преодолеть физический дискомфорт, наиболее логичным в данной ситуации являлось отключение нервных реле, что тактик уже практиковал в тот орн, когда его взяли в плен. Даже при оставшемся функционировании только датчиков давления, заставлять перемещаться повреждённый корпус было весьма неприятно. С непредсказуемым десептиконом за спиной, Проул не мог позволить себе показать слабость. У люка тактик обернулся, прохладно посмотрев на Джаза, который не двигался с тех пор, как они причалили.
- Ты идёшь?
В ответ оптика саботажника сверкнула, а губы изогнулись в полуулыбке:
- Я пол`гаю, что у меня нет выбора теперь, не так ли?
Проул вздёрнул одну оптогрань:
- Выбор есть всегда. Ты выбрал пойти со мной, правильно?
О да, это был его выбор, верно? Первый по-настоящему спонтанный поступок в его жизни. Это был выбор искры, не процессора.
- Не из чего был` особо выбирать.
- Но ты сделал это, и сейчас ты - здесь. Ты сохранил мне жизнь и организовал мой побег, по существу, это значит, что ты - автобот теперь.
Такая сухая, такая холодная, если не сказать - на грани наивности - логика. Будучи на свободе, Проул не переставал интриговать и ускользать от Джаза. Заставив себя встать, саботажник не сумел удержаться от усмешки.
- Я б` не заходил так далеко, - протянул он.
Видя, что Джаз поднялся, Проул захромал вниз по трапу.
- Ты теперь - персона нон грата у десептиконов из-за того, что помог мне, и ты принял моё приглашение прибыть к автоботам. Как ещё я должен рассматривать тебя, если не союзником?
С пугающе стремительной грацией Джаз оказался у плеча тактика. В тот момент, когда его фигура появилась на трапе, вся деятельность в ангаре остановилась. Его немедленно узнали, и тут же команда безопасности была приведена в боевую готовность. Игнорируя произведённый эффект, Джаз наклонился ближе к Проулу:
- Не обольщайся насчёт меня, - прорычал он.
Простая мысль о том, чтобы считаться чьим-то союзником, заставляла саботажника холодеть внутри. Он не знал, что можно делать с доверием, кроме как разрушить его. В его мире не было места доверию. Все другие мехи были ниже его. Он всегда должен был быть лучше, умнее, быстрее остальных. Единственное заключение, которое он мог сделать - то, что Проул пытался управлять им, контролировать его, держать его от баланса - и это ему удавалось. Всё это ещё больше задевало Джаза.
- Я по-преж` такой же опасный, как в тот орн, когда впервые пр`шёл допрашивать тебя.
Они подошли к концу трапа, и тут последние силы оставили Проула, сбивая его хромающую походку. Машинально, когтистая рука протянулась и поддержала меха, стабилизируя его. Едва поняв, что он только что сделал, саботажник быстро отдёрнул руку. Оптика Проула задержалась на том месте, где десептикон коснулся его, затем взгляд тактика переместился на самого Джаза:
- Ты говоришь, что ты опасен, но твои действия свидетельствуют о другом.
Внезапно между ними появилось очень мощное орудие в то время, как большой чёрный мех решительно встал у них на пути.
- Айронхайд, - невыразительно приветствовал тактик. За первым мехом подошёл другой - жёлтый медик сыпал проклятиями, оценивая повреждения и результаты полевого ремонта. - Рэтчет.
- Проул, - чёрный мех почти прорычал имя. Его яростный взгляд был направлен исключительно на Джаза, из дула орудия была готова вырваться перегретая плазма. - Какого шарка ты думал, притащив с собой сюда этот кусок шлака? Праймус, ты совсем сошёл с ума?
- Я не потерял своих навыков, Айронхайд, - ответил тактик с внезапно угрюмым видом на лицевой панели.
- Тогда, что всё это значит? Он даже не в наручниках, для пользы Праймуса!
Джаз откинул голову, рассматривая автоботского спеца по оружию с ядовитой ухмылкой:
- Ай, ай, если это не печально известный Айронхайд и его большая пушка. Ты выглядишь менее внушительным, чем я думал.
Глубоко сидящая оптика опасно сверкнула, корпус меха содрогнулся от низкого угрожающего рычания:
- Дай мне хоть один повод, маленький слизняк, и я размажу тебя по поверхности.
- И это так вы принимаете гостя? Я здесь по приглашению, в конце концов, - усик удовлетворения щекотнул саботажника, когда он увидел вспышку гнева, исказившую лицо чёрного меха. Очевидно, тот не был в курсе. И всё стало ещё интереснее, когда слова Джаза получили подтверждение.
- Это правда, Айронхайд. Он здесь - по моему приглашению, - протянул Проул, а потом невольно вскрикнул, когда Рэтчет что-то неласково провернул внутри его корпуса.
- Ты не мог этого сделать! - простонал главврач, принимая в штыки саму мысль об этом.
- Я сделал, и он - здесь. Джаз - добровольный пленник, пока мы не решим, что делать с ним, - оптика тактика сверлила спину Айронхайда. - Можешь опустить оружие.
- Прежде яма заржавеет, - прибыл рычащий ответ.
Рэтчет едва обращал внимание на Джаза, сосредоточив все свои усилия на Проуле, осыпая того гневными тирадами:
- Это - один из самых нелепых, безумных поступков, что ты когда-либо делал! Я не удивлюсь, если Прайм бросит тебя в бриг за это!
- Сомнительно. Оптимус Прайм известен разумностью и сострадательностью, что доказывал не единожды. Я вряд ли буду наказан за мои действия, - противостоял тактик и съежился, когда медик снова принялся немилосердно и весьма болезненно копаться в его корпусе.
Орудия Айронхайда почти упёрлись в голову Джаза, а несколько офицеров службы безопасности подошли ближе.
- Ты берёшь слишком много на себя для недавно занимаемого поста тактического командующего, - прорычал чёрный мех. - Считаешь себя всезнайкой, но не смыслишь ни шлака.
Не испытывая эмоций, Проул едва ли мог прочувствовать оскорбление:
- Я знаю достаточно, чтобы уметь принимать свои собственные решения.
- Это говорит мех, которого мы только что вызволили из плена, - произнёс оружейник, капая сарказмом.
Визор Джаза сверкнул:
- Исправление: я вызволил его. Вы ток` подобрали результат. - Он выскользнул из-под пушки Айронхайда и смахнул с брони воображаемую пыль. - Я дож` сказать, что после такого горячего приёма мне понадобится чистка.
Саботажник направился к выходу из ангара, вышагивая с беспечным видом меха, которому принадлежит всё.
- Куда это, в яму, ты собрался? - потребовал Айронхайд.
- В бриг, - бросил мех через плечо. - Пока вы были заняты вашей небольшой встречей, я взломал базу данных Аякона и загрузил его планировку. И, так как остальные, вроде как, не торопятся, я прекрасно могу добраться до места сам.
Пока он шёл к выходу, ни одного выстрела так и не прозвучало. Автоботы с пути Джаза просто расступались, даже не пытаясь активировать своё оружие. Это, действительно, было трогательно. По крайней мере, десептиконы хотя бы попробовали пристрелить его, если бы он решил провернуть с ними тот же самый шлак.
С полным ангаром врагов за спиной, уставившихся на него испепеляющими оптиками, Джаз чуть обернулся, ухмыльнувшись и ловя взгляд Проула:
- Не беспокойся о конвое, я сам найду свой путь вниз.

Рэтчет всё ещё бушевал, когда Проул благополучно был доставлен в медотсек, и, похоже, не собирался успокаиваться в ближайший джоор. К счастью, тактик знал, как иметь дело с медиком и его тирадами. Он отключил свои аудиосенсоры и просто кивал или ворчал, когда было похоже, что Рэтчет ожидал его реакции. Время, проведённое в десептиконском плену, позволило Проулу значительно усовершенствовать данную технику.
Другая способность, развитая тактиком во время заключения, состояла в умении противостоять дискомфорту. Хоть он пока и не рискнул подключить обратно свои нервные реле, манипуляции Рэтчета приводили его датчики давления в состояние, опасно граничащее с дисфункциональностью. Странно, вроде бы медик старался починить его, но процесс весьма походил на физическую пытку. Эта страстность, с которой Рэтчет воздействовал на раны Проула, вероятно, была его методом наказания тактика за безрассудное приглашение Джаза в Аякон.
Внезапно, яркая вспышка ударила по оптике Проула. Он ошеломлённо мигнул, быстро отстраняясь. И заметил Рэтчета вплотную рядом с собой, который внимательно рассматривал его, сузив оптику. Проул запоздало понял, что медик больше не разглагольствовал в пространство, а обращался непосредственно к нему, поэтому решил подключить аудиосенсоры.
- ...не произнёс ни слова с тех пор, как ты оказался в моём медотсеке. Сейчас, я могу только предполагать, какие убытки понёс твой процессор. Вероятно, потребуются орны, чтобы как следует во всём разобраться...
По тактику прошёлся сканер.
- Никаких явных повреждений твоему вокодеру или аудио... Ты прекрасно разговаривал в ангаре... Сознательно, чётко... - Рэтчет резко обернулся к Фёрст Эйду, кто обрабатывал раны некоего меха, немного пострадавшего в раунде спарринга. - Не показывал ли Проул явные признаки какого-либо повреждения во время перелёта?
- Достаточно много, но я исправил худшие из них, применив...
- Не физические, - нетерпеливо прервал Рэтчет. - Умственные. Его поведение не казалось странным?
Фёрст Эйд мигнул, переведя взгляд на тактика:
- Нет, он выглядел достаточно нормальным и здравомыслящим во время полёта. Я сказал бы, что он казался всё тем же Проулом, которого мы знаем - более адекватным, чем любой другой мех тогда на корабле. Это - точно.
Проул слегка усмехнулся, что было тут же замечено Рэтчетом.
- А, так теперь ты слушаешь, - раздражённо произнёс медик.
Тактик поднял голову, снова придавая своему лицу бесстрастное выражение:
- Мои извинения. Я... выключил свои аудио.
Лицевую панель Рэтчета пересекла тень досады, тут же быстро сменившаяся выражением понимания и некоторой вины. Он принял более расслабленную позу, скрестив на груди руки:
- Я, вероятно, последний мех, которого ты хотел бы выслушивать после столь длительного пребывания в Страксисе. Я не помогаю ситуации, да?
- Твой ремонт абсолютно адекватен, правда, немного болезненнее, чем обычно.
Медик фыркнул:
- Иногда я надеюсь, что боль при ремонте могла бы заставить некоторых мехов действовать мудрее и не повторять опрометчивых поступков.
Понимая, что Рэтчет в данный момент имел в виду не только его, тактик, тем не менее, ответил:
- Конечно, в будущем, я буду лучше стараться не попадать в плен.
Это заявление вызвало кривую улыбку на лицевой панели главного медика:
- Я никогда не могу понять, шутишь ты или нет, когда выдаёшь подобные фразы.
Проул пожал плечами:
- В моём программировании не предусмотрено чувство юмора.
Встряхнув головой, Рэтчет вернулся к ремонту. Теперь он был более нежен и старался воздерживаться от нравоучений. Как только Фёрст Эйд закончил дело с неудачливым борцом, они вдвоём с главным медиком принялись трудиться над Проулом. Оба почти всё время молчали, обмениваясь лишь профессиональными репликами.
А тактик тем временем задавался про себя вопросом, что случилось с десептиконом, добрался ли Джаз вообще до брига или был застрелен прежде, чем сумел оказаться там. Но Проул понимал, что лучше не показывать своего беспокойства. То, что Рэтчет стал работать мягче, отнюдь не означало, что его алмазно-голубая оптика прекратила пристально наблюдать за пациентом, и медик тут же заметил бы сомнения Проула. Случись это, худший метод десептиконского допроса показался бы благом по сравнению с гневом автоботского врача.
- Оптимус скоро придёт, чтобы поговорить с тобой, - информировал Рэтчет, когда они с Фёрст Эйдом, наконец, закончили весь доступный ремонт и помогли Проулу удобнее устроиться на платформе.
- Несомненно, он заинтересован моими недавними действиями, - произнёс тактик.
- Я отсоединил тебя от коммуникаций, но все частоты забиты одним и тем же сообщением: то, что Джаз - в Аяконе, и что это ты привёз его сюда. Фактически, база сейчас переведена в режим строгой изоляции. Не упоминаю уже того, что Айронхайд, мягко говоря, весьма расстроен последние несколько джоор.
Проул издал раздражённый звук:
- Таким образом, я всё-таки могу полагать, что Оптимусу удалось убедить его не расстреливать нашего пленника.
Рэтчет коротко кивнул:
- На этот раз я согласен с методами Айронхайда. Такому опасному десу нельзя находиться в Аяконе, даже если он - в бриге.
При этом заявлении медика Проул почувствовал, как несколько уменьшились его опасения - конечно, не от того, что Рэтчет желал бы смерти Джаза, а от того, что саботажник добрался до брига, не вызвав по пути ещё больших проблем. Было облегчением знать, что десептикон сдержал своё слово и сам добровольно отправился в бриг вместо того, чтобы провоцировать разного рода беспорядки. Возможно, Джаз имел всё-таки те качества, что могли бы ему позволить стать автоботом в конце концов? Или Проул торопился с выводами? Наверно, всё-таки торопился - одно выполненное обещание ещё ничего не значило.
Медик продолжал:
- Я могу найти тысячи оправданий твоему поступку, но всё это не изменяет факта, что он - здесь, и мы все находимся в серьёзной опасности.
- Он спас мне жизнь.
Рэтчет покачал головой:
- Не то, чтобы я не рад получить тебя обратно, Проул, но даже ты должен быть подозрителен о причине таких его действий.
Проул уставился на медика тускло мерцающей оптикой - фирменным взглядом безэмоционально программированного меха:
- Я всегда подозрителен. В противном случае я не был бы главным тактическим советником. Только, в отличие от тебя, Рэтчет, я не боюсь своих подозрений.
Эти слова задели главного медика за живое, заставив его гневно сверкнуть оптикой. Фёрст Эйд в успокоительном жесте тронул руку своего наставника, прежде чем могли быть произнесены слова, о которых каждый потом бы сожалел.
- Я думаю, - произнёс он, - теперь самое время спуститься в лабораторию к Вилджеку и посмотреть, есть ли у него запасные части брони. В противном случае, необходимо будет сделать их. Прямо сейчас. Идём, Рэтчет...
Красный бот начал подталкивать главного медика в направлении двери, но тот замер, как вкопанный. Его палец угрожающе упёрся в Проула:
- Не смей делать никаких глупостей, пока меня не будет. Если я узнаю, что ты вызвал Смоукскрина по поводу работы, я демонтирую тебя. Ты - в отпуске до тех пор, пока я не признаю тебя годным к исполнению обязанностей.
Ферст Эйд издал нетерпеливый звук, многозначительно продвигаясь к выходу. Рэтчет раздражённо посмотрел в сторону своего помощника, затем снова обернулся к Проулу:
- И не думай, что ты избежишь неприятностей с теми твоими фокусами вокруг своего эмоцентра.
Тактик явно напрягся.
- Вот именно, - продолжил Рэтчет. - То, что я не лез в твой процессор, ещё не значит, что я не заметил признаки. Как только ты закончишь разговор с Оптимусом, я займусь тобой.
Угрюмая гримаса исказила лицевую пластину Проула:
- Это вряд ли необходимо...
- Иди ты в яму. Он и так был выключен уже слишком долго. Если промедлить ещё немного, обратная реакция может вогнать тебя в стазис, - с этими словами Рэтчет выскользнул из медотсека, оставив тактика наедине со своими мыслями.
Не было смысла проклинать судьбу. Подключение эмоционального центра было неизбежным злом, как ни ненавидел Проул эту идею. Не умея обращаться с его эмоциями, тактик, к сожалению, не мог просто избавиться от них. Не мог игнорировать их. Хорошо, была возможность просто выключить эмоции, но это могло работать лишь недолгое время, всего несколько орн в лучшем случае, а затем он вынужден был подключать их снова. Обратная реакция при этом сильно повреждала, иногда настолько, что выводила тактика из строя. Во время плена у Проула не было возможности ослабить напряжение систем, хотя бы временно включив назад эмоциональный центр. Он не мог рисковать стать уязвимым. А теперь, возвращение эмоций собиралось стать весьма болезненным процессом.
Проул ненавидел эту свою проклятую слабость.
К счастью, у тактика не получилось долго скорбеть о своих недостатках. В дальнем конце медотсека зашипела открываемая дверь, и в проёме показалась знакомая голова. Проул изогнул оптогрань:
- Рэтчет сказал, что ты - на дежурстве.
Смоукскрин проскользнул в комнату, широко ухмыляясь:
- Конечно, это так, но не похоже, что там кто-то собирается скучать без меня. В конце концов, я был занят просто составлением очередных отчётов.
Он пересёк отсек, подойдя к своему командиру, и встал, прислонившись к платформе. Несмотря на легкомысленную улыбку, взгляд Смоукскрина был остр, когда он внимательно оглядел Проула:
- Ты - о`кей?
- Я - в порядке.
- Врёшь.
Проул на мгновение замер, рассматривая своего заместителя.
- Я буду в порядке, - исправил он.
Смоукскрин кивнул:
- Хорошо. А то мне надоело выполнять твою работу - я предпочёл бы оставаться, как и прежде, лишь твоим замом. Быть тобой - слишком напряжно.
- Тебе придётся иметь дело с нынешним положением вещей, пока Рэтчет не признает меня снова пригодным к работе.
Тёмно-синий мех пожал плечами:
- Пф, только на то время, что ты - здесь. - Он похлопал Проула по плечу. - Знаешь, я просто хотел удостовериться, что с тобой - всё хорошо. Не каждый орн мех возвращается из Страксиса, причём с друзьями.
Проул мгновение рассматривал своего товарища, затем произнёс:
- Ты имеешь в виду Джаза.
- Проклятье - именно его, - в тоне Смоукскрина проскользнула пренебрежительная нотка.
Проул чуть сузил оптику:
- Мне теперь предстоит защищаться по этому поводу перед каждым, да?
Улыбка синего меха исчезла, сменившись хмурым выражением:
- Ты никак этого не избежишь, командир. Твои тактические оценки ситуаций всегда были блестящи, и никто не может отрицать того, что ты замечателен как глава нашего тактического отдела. Но ты - недавно здесь, и боты должны привыкнуть к тебе. Внезапное приглашение десептикона в центр Аякона не делает вещи легче.
- И многие подвергают сомнению моё здравомыслие?
- Трудно сказать, - пожал плечами Смоукскрин. - Большие боссы в растерянности. Ты слишком нов для них, чтобы понять, уже не говоря о доверии, но они все надевают браваду, чтобы скрыть свою неуверенность перед подчинёнными. Многие говорят, что ты не в себе из-за пыток, и Рэтчет должен покопаться в твоём процессоре.
- А что ты сказал сотрудникам нашего отдела?
- Правду, - просто ответил Смоукскрин. - Что ты, конечно, боль в нашей корме, но никакому десептикону не под силу сломать тебя так легко. Не смотря ни на что, я доверяю тебе. Ты всегда точно знаешь, что делаешь.
Проул чуть улыбнулся:
- Твои слова придают уверенности.
- Всё-таки, мы - одна команда, - усмехнулся в ответ мех.
- Я даже боюсь предполагать, что остальные автоботы думают обо мне, - конечно, с отключенными эмоциями тактик на самом деле не испытывал никаких опасений, однако, такая фраза казалась соответствующей. Проулу не терпелось узнать мнение в целом всех автоботов на базе.
Смоукскрин состроил гримасу:
- Пятьдесят на пятьдесят. Половина считает, что ты - крепкий орешек, половина - что ты не дружишь с процессором.
Проул вздохнул:
- Очаровательно.
- И, наверно, ещё больше накаляет обстановку то, что Сайдсвайп распространяет слухи о том, что ты покинул спасательный шаттл, едва держась на ногах и несущий несуразицу, - протянул Смоукскрин.
При этих словах оптика Проула опасно сузилась:
- Нда, действительно. - Проклятый маленький дебошир. Не проходило и орна, чтобы он не создавал каких-нибудь проблем. - Когда увидишь, не пришлёшь его ко мне? Хотелось бы поговорить с ним.
- Без вопросов, - Смоукскрин сверился с внутренним хронометром, издав досадливый звук. - Мне надо возвращаться к моим рапортам, Проул. А то их потом не разгребёшь.
- Конечно.
Синий мех дружески сжал плечи тактика обеими руками и заглянул ему в оптику:
- Я хочу, чтобы ты знал - я так рад твоему благополучному возвращению. Ты - не только мой командир. Ты - мой друг. Я счастлив, что нам не пришлось потерять ещё одного товарища.
В обычном состоянии Проул был бы тронут таким заявлением. С отключенным эмоциональным центром тактик спокойно проанализировал слова Смоукскрина и выбрал наиболее подходящим невербальный ответ. Он крепко пожал руки меха в знак понимания и признательности.
Синий бот выпрямился.
- Скорейшего восстановления, босс, - сказал он, бросив напоследок ещё одну улыбку перед тем, как выйти из медотсека.
Едва дверь закрылась за Смоукскрином, она практически тут же распахнулась снова, явив на сей раз весьма узнаваемую фигуру Оптимуса Прайма. За ним маячил очень недовольный специалист по оружию. Смоукскрин осторожно обогнул Айронхайда, мудро держась от того подальше. К облегчению Проула, кипящий от негодования мех решил подождать Прайма снаружи, не входя в медотсек.
Проул сделал было движение, чтобы приветствовать своего лидера, но был остановлен.
- Формальности не нужны сейчас. Вы прошли тяжёлое испытание, - голос Прайма был властен и, в то же время, мягок.
Тактик с некоторым усилием попробовал сесть прямее, и Оптимус подошёл ближе с явным намерением помочь. Как можно вежливее Проул попытался высвободиться из рук Прайма, полагая несоответствующим лидеру выполнять роль сиделки, пусть даже для его главного тактического советника. Оптимус, однако, расценил это как молчаливую просьбу меха не касаться его и уважительно отступил прочь.
- Мои извинения, - произнёс он. - После произошедшего с Вами, я сомневаюсь, что Вы приветствуете любой физический контакт.
Проул ничего не ответил, а просто смотрел на своего лидера без какого-либо выражения. Он ждал, пока Прайм не скажет чего-либо по существу. Ждал вопросов по поводу своих процессорных способностей и своего решения привезти Джаза на базу.
Выглядя несколько расстроенным, Прайм отошёл на приемлемое, с его точки зрения, расстояние и сел на ближайшую платформу, оказавшуюся рядом с ним. Оптимус имел талант, который всегда производил сильное впечатление на Проула, - способность стойко встречать взгляд любого меха, независимо от того, был ли тот безэмоционален, или жёсток, или снисходителен - и всегда голубая оптика Прайма оставалась непостижимой. И сейчас именно тактик вынужден был отступить, подчиняясь мощному присутствию своего лидера.
- Вы уникальный бот, Проул, - произнёс Оптимус, как только увидел, что мех расслабился, уступив позицию.
- В чём же, Прайм? - спокойно ответил тактик. - Я - один из пяти мехов, созданных в один орн для выполнения определённых функций, у всех нас одинаковые корпуса и примерно одно и то же программирование. Я совсем не уникален.
Подобное заявление заставило Оптимуса усмехнуться.
- Если бы Вы не были уникальны, Вы не были бы назначены главой вашего подразделения. - Прайм слегка наклонился вперёд, его бездонно-синяя оптика, казалось, видела Проула до глубины искры. - Не многие смогли бы сделать то, что сделали Вы.
- Пережить десептиконские допросы?
- Нет - подружиться с десептиконом.
Оптика тактика вспыхнула в удивлении:
- Я не сделал этого, сэр, - автоматически опроверг он.
Прайм на мгновение задумался, затем медленно кивнул:
- Возможно, подружиться - слишком сильное слово.
- Я заинтриговал его, - покорно признал Проул.
- Не сомневаюсь, - ответил Оптимус.
Это странное заявление смутило тактика. Его замешательство, вероятно, было очевидно, или Прайм обладал способностью инстинктивно чувствовать настроение собеседника, потому что он уловил дискомфорт меха и тут же продолжил:
- Как я уже сказал, Проул, Вы - уникальный бот. Не многие в состоянии до конца сопротивляться меху такого уровня как Джаз, ещё меньше - сопротивляться и выжить, - в словах Оптимуса был слышен определённый оттенок гордости его тактиком. А затем оптика лидера сверкнула с любопытством. - И ещё реже встречается ситуация, когда пленник спасён своим же захватчиком.
- Я стал своего рода вызовом для Джаза, - заявил Проул. - Я предоставлю подробности в своём рапорте.
Оптимус наклонил голову, его губы изогнулись в лёгкой улыбке:
- Скажите мне сейчас.
Повинуясь приказу, тактик покорно дал более развёрнутый ответ:
- Моё выживание обязано непредсказуемому и непостоянному характеру Джаза. Он абсурдно зациклился на его неспособности сломать меня, и я полагаю, что он посчитал мою дезактивацию на тот момент просто бессмысленной. Он организовал моё спасение, чтобы иметь возможность сломать меня в будущем.
- Понятно. - Оптимус откинулся назад, опираясь руками о платформу. Поза была несоответствующей для лидера, но Проул воздержался указать Прайму на это. - Однако, Вы преуменьшаете свою роль во всём происшедшем.
- Разве?
Оптимус кивнул:
- Степень вызова, который Вы предложили Джазу, должна была быть поистине астрономической, чтобы прочно удержать интерес такого "непредсказуемого и непостоянного" меха. И это действительно показывает, что Вы полностью заслуживаете Вашего положения как тактического командующего. Я, очевидно, недооценивал мощность Вашего интеллекта - Вы превзошли все ожидания.
Проул склонил голову в ответ на комплимент.
Оптимус улыбнулся знакомому жесту. Он привык к таким формальностям, но его несколько развлекало то, как строго придерживаются их боты, подобные Проулу. Это выглядело всегда настолько "по протоколу". И не имело значения, как часто Прайм просил бы их опустить формальности - они не отступили бы от правил. И Проул, конечно, в этом - упрямее всех.
Подняв голову, тактик покачнулся и с силой втянул воздух через вентили, чтобы стабилизироваться:
- Я сделал то, что должен был сделать, чтобы выжить. И в дальнейшем, я также буду стараться оправдывать своё назначение.
- Не сомневаюсь в этом, - Оптимус переместил вес с одной руки на другую, устраиваясь удобнее. Он предложил бы и Проулу принять более комфортное положение, но не сомневался, что мех отклонил бы его, если только это не было бы приказом.
Проул шевельнул губами, раздумывая, что сказать дальше, затем, наконец, произнёс:
- Джаз - опасный мех, сэр. - Вероятно, величайшее преуменьшение столетия.
- Да, - кивком согласился Оптимус. - Поэтому напрашивается вопрос - что он делает здесь?
И это - время для честного ответа, который, вполне вероятно мог бы привести к потере Проулом его положения как главного тактического советника из-за полного отсутствия здравого смысла.
- Он рисковал своей жизнью для меня, Прайм, - просто сказал тактик, не предлагая иных оправданий. - Он по собственной воле связался с автоботами и организовал моё спасение. Если бы он вернулся к десептиконам, он, конечно, был бы убит без разговоров. Если вещи не изменились за время моего отсутствия, главный принцип автоботов - сохранение любой жизни, даже жизни десептикона.
- Это не изменилось, - на лице Оптимуса промелькнула улыбка.
Проул кивнул:
- Я взял на себя рассчитанный риск предоставить ему убежище. Я понимаю опасность, под которую поставил каждого на базе. Но для нас могло бы стать огромным преимуществом, если бы Джаз решил присоединиться к автоботам.
- И Вы уверены, что это не сложная западня? - спросил Прайм.
- Не уверен. Не до конца, - оптика Проула потускнела, выражение лица застыло. - Я мог бы дать Вам вероятности для тысяч возможных сценариев дальнейшего развития событий. Но факт состоит в том, что за минуту до того, как покинуть десептиконскую базу, я увидел меха, который не знал, что делать и куда идти. Поэтому я взял этот риск на себя.
Тактик на мгновение сжал кулаки:
- Я не могу дать более логичного объяснения. Извините, сэр.
Проул закончил говорить, и в медотсеке повисла тишина. Тактик чувствовал напряжённость, так как Оптимус уставился на него в явном рассмотрении. Сам Проул и его сотрудники нередко применяли метод молчаливой обработки в отношении подозреваемых. Также этот метод помогал Проулу и в случае упрямых подчинённых. То, что это было применено против него самого, расстраивало тактика. Еще один талант Прайма? Проул начал сомневаться в том, что лидер простит его решение. Он ошибся в своих расчётах?
- Полагаю, что я услышал достаточно, - внезапно произнёс Оптимус, начиная подниматься с места.
- С-сэр? - немедленно боевой компьютер тактика заработал снова, предлагая тысячи и тысячи возможных сценариев и моделируя соответствующие скрипты для каждого. Он открыл было рот в стремлении немедленно начать работать через неверную оценку неприятной ситуации, в которую он поместил себя, но был остановлен взмахом руки Прайма.
- Больше ничего сейчас не говорите, - приказал Оптимус. Под шипение сервоприводов Прайм встал, расправляя широкие плечи. - За всё то время, что Вы были в рядах автоботов, Вы никогда не делали ничего неоправданного. Вы никогда не рисковали, если в этом не было абсолютной необходимости. Вы всегда наилучшим образом соблюдали интересы автоботов.
Оптимус подошёл ближе и по своему обычаю пожал плечо тактика. Проул порадовался, что его болевые рецепторы до сих пор были отключены, что позволило ему не вздрогнуть и не потерять оптического контакта с лидером.
- Вы по праву носите звание главного тактического советника, и Ваше положение подразумевает определённое количество доверия. Я доверяю Вам все дела относительно десептикона Джаза, и с этого момента, он - Ваша ответственность.
Оптика Проула вспыхнула:
- Честь имею, Прайм.
По лицевой панели Оптимуса скользнула мягкая улыбка:
- Мы ещё увидим, насколько это будет честью для Вас. Джаз - не тот мех, которого можно легко преодолеть.
Проул попытался сделать небольшой поклон:
- Однако, я имею честь Вашего доверия, Прайм.
Улыбнувшись ещё мягче, Оптимус снова пожал плечо тактика и направился к выходу из медотсека. В дверях он обернулся:
- Я удостоен не меньшей чести иметь Вас в рядах автоботов, Проул. Вы - весьма уникальная личность.

Рэтчет вернулся вскоре после ухода Оптимуса. Проул надеялся, что медик будет в несколько лучшем настроении, что обычно всегда бывало после его встреч с Уилджеком. Дружба этих двух мехов, с точки зрения тактика, была удачна во всех отношениях, тем более для невезучего инженера. В автоботских рядах даже такая взрывоопасная пара мехов - Уилджек с его почти противоестественной способностью попадать в несчастные случаи, и Рэтчет с его чрезмерно раздражительным характером - сумела наладить крепкую дружескую связь.
Медик наклонился к тактику, и тот быстро отстранился. Конечно, это было машинально. Скорее, как бессознательная попытка уклониться от дискомфорта, связанного с ремонтом. Рэтчет заметил движение, и совсем не оценил его.
- Успокойся, - потребовал он. Для подкрепления своих слов, медик твёрдо взял Проула за плечи и уложил на платформу.
- Разве это не может подождать, пока я не подзаряжусь и буду иметь силы легче перенести обратную реакцию, - вздохнул тактик, пытаясь избавиться от крепких рук.
Рэтчет уставился на Проула хмурым взглядом.
- Нет. Чем дольше он отключен, тем хуже, - произнёс медик, выполняя несколько дополнительных просмотров, чтобы удостовериться, что первоначально не было пропущено никаких повреждений. - Кроме того, есть и плюс в таких низких уровнях энергии - если обратная реакция будет слишком сильна, ты можешь выпасть в офф. Считай это преимуществом.
Оптика Проула чуть сузилась:
- Ты не прибавил мне уверенности.
- Такие дела.
Фёрст Эйд осторожно посмотрел на этих двух через свой стол, занятый частями запасной брони и пластинами временной металлизации, только что принесённых из лаборатории Уилджека. Материала, конечно, было маловато, но из-за постоянных перебоев в поставках с подобным сталкивался практически каждый пациент. К счастью, имеющегося должно было хватить для первых этапов восстановления.
Проул поймал взгляд Фёрст Эйда и раздражённо блеснул оптикой. Медик понятливо переключил своё внимание снова на запчасти, подготавливая их к последующему применению.
- Если ты собираешься прямо сейчас издеваться надо мной, могу я, по крайней мере, рассчитывать на менее публичное унижение моего достоинства? - потребовал Проул, всё ещё уставившись на помощника Рэтчета.
Ремонтник сварливо парировал:
- Фёрст Эйд - медик, а не публика.
- Всё равно, я предпочёл бы конфиденциальность. Ты - главный врач Аякона, и полагаю, можешь справиться и без посторонней помощи. - Проул обернулся к младшему боту. - Ничего личного, Фёрст Эйд, но я бы оценил приватность в столь деликатном вопросе.
- Я всё понимаю, - кивнул тот.
Рэтчет нахмурился, но скорее для порядка. Скользнул взглядом по красному меху и сказал:
- Надо бы позаботиться об инвентаре. Не возражаешь заняться этим пока? А как закончишь - отправляйся на подзарядку.
Фёрст Эйд с благодарностью принял новую задачу, кивнул и быстро ушёл.
Проул немного расслабился под руками Рэтчета.
- Ну что, готов? - спросил медик.
- Да. - Хотя никогда тактик не бывал полностью готов к тому, что собиралось вскоре произойти, но настроил себя к испытанию максимально возможно. Внутреннее напряжение из-за этого было почти болезненным.
- Ты сам это сделаешь или мне помочь?
- Я сам. - Проул отодвинулся и прислонился спиной к стене у платформы.
Рэтчет согласно отошёл на другую сторону прохода, давая тактику достаточно личного пространства. Процедура, которую собирался провести Проул, была не то, чтобы опасна, но обратная реакция могла варьировать от умеренной до чрезвычайно сильной. Учитывая то, что пришлось перенести тактику за прошедшие орны, Рэтчет мог держать пари, что подключение эмоционального центра пройдёт отнюдь не гладко.
Системы Проула резко втянули атмосферу - тактик пытался подготовить себя к каскаду эмоций, которые собирались обрушиться на него. Он знал, что это будут худшие астросекунды. Прислонившись к стене, Проул пригасил оптику и откинул голову, одно мгновение оценивая своё безэмоциональное состояние. Это было таким... мирным. Совсем необременительным. Усмехнувшись про себя, тактик пробежался по знакомым областям его хорошо организованного, острого, непроницаемого мнения в поисках одного специфического центра. Доступ был лёгок, благодаря богатому опыту постоянных отключений. Перед внутренним взором вспыхнуло красным соответствующее предупреждение, информировавшее о длительности нерабочего состояния данной области.

Обращение к контроллерам эмоционального центра: включить.

На миг возникло дезорганизующее чувство - как будто щелкнули физическим переключателем. Затем - любопытный момент зависания между двумя реальностями: одна - до ужаса строгая и упорядоченная, другая - замысловатая и хаотичная. Астросекунду он парил, как над пропастью, в ожидании, когда хаос захватит его.
И затем рухнул в тошнотворную бездну.

У Рэтчета тут же сработали медицинские инстинкты, когда он увидел исказившуюся лицевую панель тактика.
- Проул...! - бросился ремонтник к меху, но опоздал. Перекатившись на бок, тактик с душераздирающими звуками непроизвольно сбросил топливо из своего внутреннего резервуара прямо на пол медотсека. Правда, бак меха был почти пуст из-за орн лишения энергона в плену, и отстой был тусклого серовато-голубого цвета.
Проул попробовал поднять голову, когда услышал, что медик звал его, но движение оказалось слишком резким для его внутренних систем. Новая волна тошноты заставила его до последней капли опорожнить топливный резервуар. Против воли его мысли пробегали события последних орн - он заново переживал своё пленение, заключение, пытки... И ужас, связанный с ними. Те эмоции, что он должен был испытывать тогда, он переносил сейчас. Это был крутящий, грязный, отвратительный вихрь чувств, заставивший его корпус задрожать, а видение - отключиться.
Сильные руки подхватили Проула, усаживая обратно. Медик пробовал что-то сказать, но его слова нельзя было разобрать из-за дикого булькающего шума, производимого вокодером тактика. Искра Проула исходила от боли и будто увеличилась в размерах в несколько раз, словно пытаясь прожечь стены искровой камеры. Рэтчет хотел придержать вздрагивающий корпус, но это вызвало у меха волну ужаса воспоминаний пойманного в клетку пленника. Реакцией был непроизвольный жуткий вскрик, а корпус тактика согнулся чуть ли не пополам.
С ворчанием Рэтчет отступил и отошёл на безопасное для Проула расстояние, а тактик отвернулся в сторону, стиснув край платформы, в то время как обратная реакция от воспоминаний и эмоций заставила его нехарактерно разрыдаться. Медик оставался неподалёку, подстраховывая, чтобы Проул случайно не упал. Опыт показывал, что такое состояние продлится недолго - всего несколько бриймов. Но самому тактику это казалось гораздо дольше. Проул свернулся в защитной позиции и замер, изредка крупно вздрагивая.
Чувствуя, что худшее - позади, Рэтчет подхватил тактика и разместил его, оперев спиной о стену.
- Как ты себя чувствуешь? - озабоченно спросил он, в попытке оценить состояние пациента придвинув свою лицевую панель слишком близко для комфорта Проула. К счастью, оптика медика была профессионально невыразительна, иначе тактик не был уверен, что он смог бы адекватно обращаться с ситуацией в своём уязвимом состоянии.
- Я чувствую всё, - заявил Проул. Металл его корпуса скрежетал от продолжающихся непроизвольных толчков дрожи.
- А что ты хотел. По крайней мере, начальная волна прошла, - ответил Рэтчет, его руки мягкими движениями прошлись по лицевым панелям тактика, затем по его рукам, по груди и по ногам. Это могло бы показаться странным жестом даже для медика, но в его ладони были встроены нагревательные элементы, высокая температура от которых расслабляла напряжённые шарниры и смягчала болевые ощущения. - Ты пришёл в себя?
Проул слабо провёл рукой по лицу. Он всё ещё чувствовал себя больным. Не опустошённым, а переполненным слишком многим. Он чувствовал бурю внутри себя, то распухающую, то сжимающуюся в ритме горячей пульсации его искры. Мысли были неорганизованны, а сконцентрироваться мешали эмоциональные перепады. Однако, главным образом...
- Теперь я контролирую себя.
Рэтчет ответил не сразу. В течение некоторого времени он наблюдал за тактиком, оценивая его стабильность. Наконец, медик произнёс:
- Хорошо. Это был довольно трудный эпизод.
- Не то, что я хотел бы пережить повторно в скором времени, - вздохнул Проул, чувствуя навалившуюся усталость. С опустошёнными резервуарами и без каких-либо запасов энергии он едва удерживался от ухода в офф-лайн. Оптика его сейчас наверняка выглядела почти белой.
Рэтчет нахмурился:
- Что-нибудь не так?
- Не больше, чем обычно, - тактик вздрогнул, мигнув оптикой.
- Хочешь, дам тебе что-нибудь, чтобы уменьшить дискомфорт? - предложил медик, передвигаясь к ящичку с препаратами. - Я хочу сделать тебе инъекцию, которая уменьшит боль при повторном подключении твоих нервных датчиков, и добавление небольшого количества транквилизатора не причинит вреда.
Проул кивнул:
- Я оценил бы.
- Только не привыкай к этому, - полушутя-полусерьёзно предупредил Рэтчет. - Ты должен научиться управлять эмоциями, тогда таким "сессиям" не придётся случаться. - Он подошёл к тактику с наполненным инжектором.
Проул уставился на инструмент. Его губы скривились в гримасе:
- Война - не лучший учитель, и сейчас - нелёгкое время для работы.
Рэтчет покачал головой:
- Я и не полагаю, что лёгкое. Хорошо, по крайней мере, это принесёт тебе сейчас облегчение.
На руке тактика не было брони, поэтому медик просто вставил инжектор в клапан необходимой энергон-линии и ввёл препарат. Эффект наступил немедленно.
Лицевые панели Проула приобрели сонное выражение, корпус расслабился:
- Если ты не против, я буду теперь подзаряжаться.
- Конечно, - усмехнулся Рэтчет, отворачиваясь и назначая дроидов на задачу по очистке пола. - Когда придёшь он-лайн, если я понадоблюсь тебе - просто пошли мне комм.
Не получив ответа, медик оглянулся через плечо и обнаружил тактика уже в оффе. Покачав головой, Рэтчет удалился в собственную комнату.

Ночные дежурства печально известны тем, что они - смертельно скучны. Кажется, это было универсально для всех фракций - обычно на ночных вахтах не наблюдалось ничего интересного.
Для Джаза, это было прекрасное время для прогулки. Да, для прогулки.
Тишина ночи пошла ему на пользу. Помогла привести мысли в порядок, а мысли эти, в основном, сводились к тому, как бы нарушить эту мирную тишину. В прошлом, он просто вальсировал внутрь какой-либо базы, брал, что хотел, и испарялся прочь. До вступления в ряды десептиконов, это было его любимое развлечение - разгуливать по базам с простым модулятором подписи и правильной ориентировкой. Его никто ни разу не остановил. Правда, если бы кто-то попытался, корпус неудачника всё равно никогда бы не нашли.
Бытность десептиконом точно не обуздала ночные привычки Джаза - они стали только более изобретательными. Как, например, проникнуть в отсек какого-нибудь меха во время его подзарядки, украсть несколько безделушек и подкинуть их в комнату другого трансформера. Практика поддерживала навыки Джаза острыми. А возможность понаблюдать утром взбаламученную базу было приятным вознаграждением. Даже Мегатрон получал из таких эпизодов некоторую странную форму развлечения - они показывали значительный талант Джаза как саботажника.
Правда, наверняка, Мегатрон не был бы столь впечатлён, если бы он знал, что проделывал Джаз в собственных апартаментах лидера, пока тот подзаряжался...
Усмехаясь, Джаз откинулся назад и расслабился. Платформа, действительно, была довольно удобна - подогреваемая изнутри, с несколькими слоями мягкого полимера. В медотсеке.
Саботажник самодовольно оглядел затемнённую комнату. Она была опрятнее, чем в Страксисе, но не менее устрашающая. Запугивающие медотсеки - ещё одна универсальная константа вне зависимости от фракции.
Но, конечно, интерьер медотсека был намного привлекательнее камеры.
Было до смешного легко выйти из того жалкого подобия, что автоботы называли своим бригом. Небольшой взлом здесь, немного физического насилия над охранниками там... Совсем не похоже на десептиконский бриг. Начать с того, что там вас преднамеренно калечили, чтобы препятствовать возможности побега. Автоботы были слишком проклято благородны для такой умной вещи. В некотором смысле, это даже - действительно, грустно. Правда, код безопасности его камеры был внушительным - здесь он должен дать некоторый кредит написавшему тот шифр автоботу - Джазу потребовалось усилие, чтобы взломать его. Охранники, однако, оставляли желать лучшего. Бедняги чуть не выпрыгнули из своей брони, когда саботажник вышел в коридор. Они боролись отважно, несмотря на то, что были явно превзойдены. За их усилия, Джаз оставил их в живых. Это было лучшее, что он мог для них сделать.
Забавно было красться по коридорам автоботской базы. По правде говоря, это было сделано не идеально, учитывая, какое количество камер наблюдения и датчиков слежения пришлось обезвредить, чтобы никто не помешал его прогулке, но, тем не менее, это было приятной игрой.
Как легко Джаз мог бы проникнуть в командный центр, убить там всех и сообщить десептиконам о возможности набега.
Также легко он мог бы спуститься вниз к складам с энергоном и взорвать их.
Были и другие бесконечные возможности для Джаза позабавиться на автоботской базе.
Конечно, он был здесь не для этого. Нет, он находился в Аяконе совсем по другой причине, поэтому и сидел в медотсеке, а не действовал в командном центре, или на складе энергона, или в каком-либо ещё "недоступном" месте. Интересом Джаза был один специфический автобот, который сейчас лежал автономный на платформе напротив саботажника. В темноте Джаз мог разобрать покорёженный корпус меха, залатанные участки на тёмно-серой броне и места, где наиболее повреждённые секции были удалены. Мех выглядел не то, чтобы мирно, но и не агрессивно - некоторым образом странно нейтрально.

Проул.

Его системы приглушённо жужжали, потрескивали вентиляторы, воздухозаборники, вздыхая, загоняли внутрь корпуса воздух, охлаждая внутренности меха. Одно движение пальцем, и автобот был бы мёртв прежде, чем смог понять, что произошло. Джаз наклонился и провёл кончиком когтя по лицевой пластине Проула, будто дразня тем, как близко был тактик к смерти.
- Совсем близко, - усмехнулся саботажник.
Проул издал сопящий звук при контакте, и, внезапно, его оптика активировалась.
- Прекрасно, прекрасно, смотрите-ка, кто - он-лайн, - промурлыкал Джаз, легко убирая руку.
На мгновение, Проул был в замешательстве, вспоминая, где - он, и что за мех перед ним. В следующую секунду он напрягся и потянулся за оружием, которого не было.
- С'покойся, нет нужды нервничать, - засмеялся Джаз, поднимая руки в умиротворяющем жесте. - Если б' я хотел навредить т'те, я б' уже сделал это.
Напряжённость Проула ничуть не уменьшилась при том заверении. Он быстро оценил расположение выходов, а также дроидов и оборудования на предмет возможности использования в качестве оружия, определил местонахождение кнопки коммуникатора в случае необходимости позвать на помощь. Получив ясность о ситуации, тактик, действительно, несколько расслабился. Его лицевая панель стала опять той непроницаемой маской, которую Джаз помнил со времён их допросов в Страксисе.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Проул. Несколько джооров подзарядки частично вернули ему его равновесие. Он был всё ещё слаб, но, по крайней мере, имел возможность притвориться, что это было не так.
Десептикон откинулся назад с беспечным видом, который был насколько расслабленным, настолько и таившим опасность:
- Просто визит.
Проул мигнул, затем сузил оптику:
- Ко мне?
- Разве здесь есть кто'т ещё, кому я должен нанести визит? - спросил Джаз, изгибая оптограни в скептической насмешке.
- Конечно, нет. Ты даже не должен быть здесь.
- Я обижен. Думал сделать т'те приятное.
- Одно хорошее дело, и ты уже считаешь себя благодетелем?
- Возможно. Но, думается, есть два х'роших дела, даже три - ес' считать твоё спасение.
- Два?
- Я навестил т'тя и не убил во время подзарядки, - десептикон соскользнул с платформы в тень медотсека. Яркий свет его визора потускнел и затем исчез совсем. Он не собирался уходить, только сделал себя невидимым для собеседника, чтобы заставить того нервничать.
- Мы уклонились от первоначального вопроса - каким образом ты вообще находишься здесь, - продолжил Проул. Джаз сколько угодно мог скрываться в темноте, но резонанс его искры ясно читался сканерами тактика. Удивительно, что больше никто не запеленговал десептиконскую сигнатуру и не поднял тревогу. Все мехи на постах заснули? Или саботажник что-то намудрил с датчиками?
Внезапно, пара рук появилась на краю платформы. Серебристый корпус навис над Проулом, настолько близко, что тактик с трудом подавил желание отпрянуть в сторону. Однако, он не мог показать любую слабость, поэтому оставался неподвижным и смотрел прямо в узкую полоску кристалла, скрывающую оптику Джаза.
- Т'пригласил меня, помнишь? - промурлыкал тот.
- Я помню, что протянул тебе руку, да.
- Таким образом, я - здесь.
Проул наклонился вперёд, его лоб почти коснулся лба Джаза:
- Ты, предположительно, должен находиться в бриге.
Саботажник усмехнулся. Вместо того, чтобы отодвинуться, Джаз рукой обвил голову тактика, нажимая их лбы вместе.
- Здесь слово "предположительно" является ключевым. Мне стало скучно. - Он опёрся коленом о край платформы, поднимая себя вверх, прижимаясь своей серебряной грудной бронёй к матовым тёмно-серым грудным панелям тактика. - Я думаю, я скучал по тебе.
Проул застыл, его оптика разгорелась ярче. На мгновение у Джаза мелькнула неутешительная мысль, что близость - всё, что нужно, чтобы сломать бесчувственного бота. Но нет, не может быть так просто.
Очень странная улыбка наползла на лицевую панель тактика, выражение, которое не могло возникнуть у безэмоционально запрограммированного меха. Поза Проула расслабилась, корпус стал податливым и чувственным против корпуса Джаза. Его руки скользнули по фронтальным плоскостям саботажника. Ледяная оптика стала глубокой, руки крепче сжали серебристую броню:
- Я думаю, я тоже скучал по тебе.
- И теперь...
- О, да, - чувственный шёпот любовника.
Внезапное изменение в поведении Проула достаточно удивило Джаза, давая автоботу преимущество. Тактик воспользовался ошибкой саботажника и с гневным рычанием отбросил десептикона прочь. Запнувшись о соседнюю платформу, Джаз рассмеялся:
- Проклятье, т' полон сюрпризов!
Лицевая панель Проула не имела теперь и следа теплоты, яркий свет раскалял его оптику добела.
- Также как и ты, кажется, - тактик провёл руками по своей броне, как будто счищая любые следы контакта с десептиконом. - Мне страшно подумать, что ты сделал, чтобы выйти из брига.
Теперь саботажник был ещё больше заинтересован, чем раньше. Ещё одно предположение относительно этого автобота оказалось неправильным - тактик не был лишён эмоций, он буквально кипел ими. Джаз мог видеть их теперь, тлеющих угольками в оптике Проула. Как он мог не заметить их раньше? Казалось, тактик заставил саботажника терпеть неудачу ещё в одной вещи - в способности Джаза читать мехов.
Развалившись на платформе, на которую его пихнули, саботажник ухмылялся, снова изучая тактика. Не показывая ни крупицы собственного раздражения.
- Т' знаешь лучше, чем любой другой здесь, что тот бриг не мож' удержать меня. Я ник'го не травмировал... слишком сильно.
Оптика Проула чуть сузилась.
Джаз пожал плечами:
- Охранники будут прекрасны утром. Ток пара свежих вмятин, клянусь.
И значительная часть информации из их процессоров, скопированная саботажником для личного обращения и/или шантажа. Он не собирался упоминать об этом, конечно.
Проул коротко кивнул, всё же полностью не доверяя словам Джаза. Некоторое шестое чувство подсказывало ему, что десептикон сделал больше, чем просто навалял ботам. То же чувство говорило, что Джаз не нанёс им непоправимого вреда. По крайней мере, он их не убил. Принимая во внимание, кем был Джаз, факт, что никто не был фатально повреждён, казался благом.
Саботажник наклонился вперёд, чернильные тени скрывали большую часть его лицевых панелей и корпуса. Тактик не потрудился подкорректировать оптические настройки, чтобы лучше видеть десептикона.
- Скажи мне, Проули... те особые искорки, которые я вижу в твоей оптике - новый апгрейд, или т' раньше скрывал эт' от меня?
- Это отнюдь не твоё дело.
- Так ли? - во мраке, улыбка Джаза стала опасной. - Поскольку, согласно недавно вышедшему сообщению Оптимуса Прайма, т' теперь отвечаешь за моё присутствие в Аяконе. Я думаю, я хотел бы знать, какие ещё сюрпризы скрываются в твоём процессоре, прежде чем т' решишь попробовать управлять мной.
Оптика тактика вспыхнула, показав больше, чем он хотел бы, прежде чем его выражение снова стало нейтральным. Однако недостаточно непроницаемым, чтобы скрыть все следы эмоций. Теперь, когда Джаз знал, что они были, он выискивал их. Это интриговало его сверх всякой меры, что Проулу удавалось так долго скрывать их. Не просто скрывать, а заставить совсем исчезнуть. Ни единого их проблеска Джаз не уловил за всё то время, что они провели вместе. Саботажник никого не знал с такой... силой.
- Мой процессор - моё личное дело, - заявил Проул. - Это не было твоим делом в Страксисе, и это - не твоё дело теперь.
- Я сделаю эт' моим делом, - внезапно визор Джаза осветился, и десептикон отстранился. Красный жар оптики бликовал на острых углах его лицевой панели. В той оптике читалось любопытство. Интрига. Джаз уже планировал на орны вперёд, просчитывая, что нужно сделать, чтобы получить результат, не достигнутый в Страксисе: войти в голову Проула, заползти под его броню и сломать его.
Видя, что некие мыслительные процессы уже запустились в непредсказуемой голове десептикона, тактик сел прямее. Его решимость колебалась, начинало сказываться истощение. Ему только нужны были силы, чтобы уговорить зверя вернуться в клетку, и потом он мог отдохнуть. И насколько бы шагов Джаз ни был впереди, Проулу необходимо было быть на несколько шагов быстрее него.
- Почему ты здесь, Джаз? - внезапно спросил тактик. Он помнил вспышку неуверенности на лицевой панели саботажника в то дикое мгновение. Мгновение, когда Джаз был вне контроля.
Десептикон наклонил голову:
- Как я сказал, я соскучился по т'те.
- Почему ты согласился приехать в Аякон?
Наконец, Джаз оказался сбитым с толку. Несмотря на все его раздумья над этим вопросом, он не имел никакого ответа, почему же он всё-таки последовал за тактиком. Он не имел ответа, почему он оставался в Аяконе. Его пристальный взор встретил прямой взгляд Проула, и в памяти возник момент, когда тактик замер на границе между Страксисом и свободой...

- Идём со мной.
- Я не могу.

И всё же Джаз пошёл.

- Нет ответа? - спросил Проул, выгибая оптогрань.
Каплей ртути соскользнув со своего места, Джаз опёрся руками о платформу тактика и наклонился к нему. Не собираясь на сей раз нервировать близостью - пристального взгляда оптики было достаточно. Он приоткрыл губы и произнёс гладким шёпотом:
- Т' попросил - я пошёл.
Суровая оптогрань изогнулась выше:
- И это - всё?
Саботажник резко кивнул:
- Эт' - всё.
- И если я попрошу, чтобы ты вернулся в бриг?
- Всё, что т' должен сделать - эт' попросить, - ухмыльнулся Джаз, вставая и направляясь к двери. Перед уходом он обернулся, бросая оценивающий взгляд на тёмно-серого меха, которого он оставлял в покое на данный момент. Пространство между ними было заполнено темнотой, пронзённой лишь светом их оптик. Тлеющая красным против льдисто синей. Ухмылка Джаза стала шире, когда он подумал об игре, набирающей обороты между ними.
- Т'знаешь, - сказал он легко, - независимо от того, что происходит между нами, эт' - только начало.
Проул наклонил голову. Он также чувствовал назревающий вызов:
- Не беспокойся. Я имею твёрдое намерение пережить это.