Автор лого - Belaya_ber
Ширина страницы: 100%| 3/4| Размер шрифта: 9 pt| 10 pt| 12 pt| 14 pt

Только зарегистрированные участники
могут голосовать
Оглядывая плоское, словно нарочно выровненное, дно ущелья с высоты утеса, Хорлоджер внезапно пожалел, что вернулся. Нехорошее предчувствие грызло его изнутри, наполняя Искру страхом, подтачивая его решимость. Даже не верилось, что всего два часа назад, покидая базу, он даже не думал сомневаться в том, что поступает правильно.
Да, Хорлоджер боялся. Наверное, впервые в жизни.
Но пугала его не вероятность засады на покинутом поле битвы, и не взбучка от командира, которую он получит уже гарантированно, вернувшись из самоволки. Пугало его то, что он может и найти то, что ищет.
Быть может, правильнее развернуться и уйти, забыв об этом? Он отсутствовал на базе не так уж долго, и, даже если возвращение займет столько же времени, его навряд ли хватятся так скоро, а если и хватятся, то ему не составит труда придумать какую-нибудь правдоподобную отговорку… если, конечно, он не забудет стереть из бортового компьютера «позаимствованного» транспортника свой маршрут. Если забудет – то отделается в худшем случае парой циклов гауптвахты, что, в сложившихся обстоятельствах, не так уж и плохо.
Но – нет. Почему-то в этом он все еще был уверен. Он стоял на краю пропасти – не такой уж, кстати, и метафорической – и отчаянно боялся спуститься вниз, чувствуя, что с каждым кликом тает надежда вернуться незамеченным, но понимал, что если вернется сейчас, будет только хуже. Если он найдет то, что ищет – ему, безусловно, влетит от командира. Но если не найдет, то уже не сможет простить себя сам.
Транспортник был слишком тяжелым и неповоротливым, и Хорлоджер, всегда считавшийся весьма посредственным пилотом, сомневался, что сможет провести его между острых клыков черных скал и благополучно посадить в ущелье, так что он приземлил корабль на более-менее ровной площадке наверху, решив спускаться пешком. В последний раз оглянувшись назад, на корабль, безмолвной тенью застывший среди грязно-рыжих валунов, автобот осторожно шагнул вперед, остро чувствуя, что еще очень пожалеет об этом.
Каждый осторожный шаг сопровождался громким стуком, усиленным и умноженным эхом, которое становилось тем сильнее, чем ниже он спускался, хотя Хорлоджер старался ступать как можно тише. В мертвой тишине ущелья любой шум казался оглушительным, и неприятно раздражал, словно внизу и впрямь кто-то ждал в засаде. Тишина эта пугала больше оглушительных взрывов или шипения лазерного луча у самого шлема. Было в ней что-то зловещее, потустороннее… вечное. В открытом космосе тишина переносилась иначе – там вообще нет никаких звуков, кроме тех, которые слышишь через комм, но в атмосфере, при наличии внешних звуков и шорохов, безмолвие пустоши почему-то угнетало.
Спустившись, Хорлоджер огляделся, прикидывая расстояние. Он точно запомнил, куда упал сикер – словно и сейчас видел черный росчерк на свинцовом небе, который тот оставил. Если свои его не подобрали (что вряд ли), он все еще должен быть там…
В какой-то момент Хорлоджер _надеялся_, что обознался – мало ли сикеров было на Кибертроне… Но в глубине Искры знал, что это не так. Он узнал его. Не мог не узнать.
Сикеров-то может, и много, но вот только один из них носил такую идиотскую расцветку. Хорлоджер нервно усмехнулся. Да, ему всегда казалось, что лазурно-голубой и ядовито-зеленый – на редкость неудачное сочетание.

Он шел по полю битвы, закончившейся несколько часов назад, шел почти против воли – ему отчаянно хотелось вернуться, но ноги сами несли его вперед. И, пусть на этот раз алозначные и одержали победу, Хорлоджер с удивлением обнаружил, что _результат_ ему не очень нравится.
Серые безжизненные корпуса навек застыли среди ржавых камней Аараты, кривя мертвые рты в беззвучном крике боли, сжимая кулаки в последней агонии, пронзая потухшими мертвыми глазами равнодушные, затянутые серыми тучами небеса. Хорлоджер не мог отделаться от ощущения, что чувствует _их_ взгляды и на себе – злобные, полные отчаяния и немого укора. Они так и останутся здесь, пока не превратятся в груды ржавого металла, покрытые рыжей пылью, и через несколько ворн их уже с трудом можно будет различить среди острых камней. Никто не предаст их погребению, никто не воздаст им последних почестей. Просто некому. Десептиконы, как правило, не опускаются до подобной суеты.
Он мог поклясться, что прошла целая вечность, прежде, чем он добрался до места, где широкий коридор ущелья с отвесными стенами-скалами сужался, чуть загибаясь влево, хотя на самом деле времени этот путь занял не так уж и много. Поврежденная нога побаливала, и с каждым шагом боль усиливалась, намекая, что если непокорное воле медботов тело не успокоится, то сведет все их усилия на нет, но Хорлоджер предпочел не обращать на это внимания. Сказывалась и усталость – ни отдохнуть, ни заправиться он не успел, и, хотя уровень энергона едва упал ниже половины, автобот чувствовал себя так, будто силы его были на исходе.
Но он все-таки нашел его, даже раньше, чем предполагал – едва успев преодолеть поворот, заваленный осыпавшимися из расколотой скалы камнями, Хорлоджер увидел яркое пятно среди рыжих камней – словно солнечный зайчик, мелькнувший во тьме. Лазурно-голубая, с зелеными, словно фосфоресцирующими в полумраке полосами обшивка сикера была заметна издалека, и автобот даже удивился, как это он не разглядел ее сверху, с утеса.
Он ускорил шаг, несмотря на то, что больная нога протестующее заскрипела, едва ли не побежал, уже не чувствуя страха и сомнений – только волнение. Он все-таки жив. Выжил, сволочь крылатая! И ничто его не берет, этакую заразу… вот везунчик!
Но, когда он добрался до своей цели, распластанной на острых камнях, радость автобота поугасла.
Старсторм лежал среди осколков скалы, в которую врезался при падении, широко раскинув руки и запрокинув голову. Красивое лицо было перепачкано рыжей пылью и потеками энергона, искажено гримасой боли и страха, но сикер, кажется, был без сознания. Определенно, он был жив, но от смерти его отделяла грань тоньше острия бритвы.
Желтое стекло кабины было разбито, от него осталась лишь иззубренная кромка осколков, а под нею чернела оплавленная по краям дыра – результат попадания вражеской ракеты. Щегольская краска вокруг почернела от копоти, в дыре что-то искрило, с края ее стекала тоненькая струйка энергона – видимо, система автоматически прекратила подачу топлива в повредленные магистрали, иначе сикер бы погиб в течение нескольких кликов. Одной ноги не было, вторая вывернулась под каким-то немыслим углом, и обшивка на ней ободралась до самого беда. Левое крыло смято, словно жестяное, правое почти отсутствует, а вместе с ним и одна из турбин.
Медботы, говорят, к такому привыкают, но Хорлоджер – не медбот. Он – простой солдат, бывший инженер, и он до сих пор не привык.
Собственный энергон словно загустел в топливопроводе, и даже нога перестала болеть – от увиденного нейросеть автобота словно онемела.
- Жалкое зрелище, да?..
Голос, искаженный до неузнаваемости, вывел его из ступора, но ясности сознанию не вернул.
Хорлоджер посмотрел в лицо Старсторма и обнаружил, что тот тоже смотрит на него. Не то очнулся, не то и вовсе не уходил в оффлайн, просто притушив оптику для экономии энергии… впрочем, оптика и сейчас была блеклой – глаза сикера были не красными, а темно-бордовыми, почти черными, и только крохотные краснее искорки в них намекали, что тот все же в сознании.
- Сторм… - испуганно произнес Хорлоджер, втайне надеявшийся, что разговора с сикером удастся избежать… по тем или иным причинам.
- Надо же, узнал, - прохрипел сикер, и чуть искривил губы, жутковато улыбаясь.
Хорлоджер, спохватившись, метнулся к нему, но в последний момент как будто наткнулся на невидимую стену.
Он знал, что рано или поздно они встретятся, хотя и надеялся, что ему не придется смотреть на старого приятеля по Академии через прицел… или оказаться в его прицеле. И, хотя в итоге вышло даже хуже, Хорлоджер был рад, что эта надежда оправдалась.
Он много раз задавался вопросом – а сможет ли он выстрелить, если под прицелом окажется не какой-нибудь незнакомый десептикон, а тот, кого когда-то он звал своим другом? Тот, кто однажды спас ему жизнь?.. Увы, благодарность, долг и старая дружба, расколотая войной, вряд ли были бы веским поводом для нарушения приказа, если бы таковой был получен, но что бы в итоге перевесило – долг перед сикером или честь солдата, Хорлоджер не знал. И не хотел знать.
- Ты… пришел посмотреть… как я сдохну? – все так же отрывисто и хрипло, но с явной иронией в голосе, которую не могли скрыть искажающие его помехи, поинтересовался Сторм. Хорлоджер мотнул головой, в очередной раз отгоняя наваждение, и все-таки опустился рядом с бывшим товарищем на колени, несмотря на боль, пронзившую его несчастную ногу.
- Я пришел, чтобы тебя забрать, - тихо ответил он.
Сикер посмотрел на него с некоторым интересом, даже оптика вроде бы на миг стала чуть ярче.
- Куда?..
- На нашу базу, - без колебаний ответил автобот.
Сикер не ответил, только удивленно уставившись на автобота, словно не понял или не расслышал его слов.
- Я очень надеялся, что ты пришел, чтобы меня добить, - тихо сказал он.

Хорлоджер не был медботом, но первую помощь оказывать умел – на войне волей-неволей научишься, пусть и без курсов Академии или специальных практикумов. Правда, до сих пор ему не приходилось «латать» ничего страшнее вывернутого серво или мелких повреждений, и, как он ни старался, но облегчить страдания сикера не смог. Пережал несколько магистралей, вправил проводку, а большего пока и не требовалось. Несмотря на страшные повреждения, Сторм вроде бы не собирался воссоединяться со Всеискрой, по крайней мере, в ближайшее время. До базы он должен дотянуть, а потом… впрочем, об этом «потом» автобот старался не думать.
Пока Хорлоджер возился с «первой посильной помощью» сикер терпеливо молчал – то ли из гордости, то ли из вежливости (что, впрочем, вряд ли) сдерживая вопли, только сжал дентопластины и притушил оптику. Хорлоджер подумал, что тот опять отключился, но, когда он закончил, то обнаружил, что сикер наблюдает за ним, и взгляд у него ясный и осмысленный.
- Зря ты все это, - проговорил Сторм, когда автобот, закончив, устало присел рядом, - я все равно не жилец.
- Нет, - Хорлоджер уверенно мотнул головой, - ты не говори так, Сторм. Наши тебя подлатают… Я уверен. Тебя изрядно покорежило, но я видел, как медики и не таких собирали…
Он сам удивлялся своему спокойному тону. Когда он узнал, что Сторм, как и все его солетники, принял сторону десептиконов, он злился… он тогда возненавидел бывшего друга, и боль от потери делала эту ненависть лишь сильней. Но сейчас он просто физически не мог на него злиться. Облегчение от того, что он нашел Сторма живым, и от того, что тот узнал и вроде бы принял его, заставило ненависть отступить.
Сикер фыркнул, или, вернее попытался – с губ брызнули капли энергона, и смешок утонул в натужном булькающем кашле.
- Ты как был наивным идиотом, так и остался, - откашлявшись, заявил Сторм, - ты думаешь, «ваши» будут очень рады такому «подарочку»? Тебе очень повезет, если они не пристрелят меня… да и тебя заодно… еще на подлете…
Хорлоджер задумался.
- Нет. Это же не десептиконы, стрелять они не станут. Я им все объясню.
- Что именно? – уточнил сикер, пропустив шпильку мимо ушей.
- Что ты решил принять нашу сторону.
Сикер расхохотался, но в горле у него снова что-то забулькало, и смех оборвался, словно его отрезало.
- Праймас… и как меня угораздило тогда с тобой связаться?.. – прохрипел он.
Хорлоджер прищурился, пожал плечами.
- Если ты будешь убеждать их в обратном, то действительно – пристрелят. Но я надеюсь, что ты окажешься умнее.
Сторм удивленно уставился на него.
- Кажется, я слишком сильно ударился головой. Не очень понимаю, к чему ты клонишь.
- Я сам не очень понимаю, - понуро ответил Хорлоджер.
- Ты готов обмануть своего командира… из-за меня?
Автобот пожал плечами.
- Почему «обмануть»? вдруг тебе у нас понравится.
Сикер хохотнул, но сдержал смех, чтобы вновь не подавиться им.
- Нет, кажется, это не я ударился головой.
Хорлоджер ничего не ответил. Он и сам не очень верил в то, что на базе им обрадуется, даже если Сторм на самом деле вдруг чудесным образом действительно переменит свое отношение. Но предпочитал вслух этого не говорить, по крайней мере, пока. Одно он знал точно – теперь, когда он нашел Сторма, бросить его тут уже не сможет.

Доставить сикера до транспортника оказалось не так просто. Не то чтобы СТорм сопротивлялся (хотя и высказал автоботу все, что думал о его «идиотическом благородстве», не стесняясь в выражениях), но и идти сам не мог. Как ни странно, ему то ли стало лучше после неумелых манипуляций Хорлоджера, то ли вообще его состояние было не таким тяжелым, как казалось, но все же на трех ногах, которыми они располагали на двоих, далеко ускакать не удалось. В конце концов, Хорлоджер просто взвалил то, что осталось от Сторма на спину и поволок, с трудом переставляя ноги (раненная конечность активно протестовала против возросшей нагрузки).
Путь до пологого склона, по которому автобот спускался, занял почти всю оставшуюся часть цикла. Местная звезда, блеклое пятнышко на небе, едва видимое сквозь завесу облаков, скатилась к горизонту, и стало заметно темнее, и Хорлоджер боялся, что они не успеют подняться наверх до наступления ночи. В темноте и без того сложный подъем с раненым сикером на спине окажется и вовсе небезопасным – модуля ночного зрения у автобота не было, а каменистая осыпь на склоне была коварна и ненадежна.
Он несколько раз останавливался, особенно когда начинал чувствовать, что Сторм, периодически терявший сознание, сползает с его спины, и каждый раз заставить себя снова подняться на ноги было все труднее. Сикер, даже если и приходил в себя, многозначительно молчал. У самого подъема Хорлоджер снова остановился – хоть он и боялся упустить драгоценное время, но понимал, что на подъеме передохнуть не получится, и потому решил заранее набраться сил. Разумнее было бы заночевать здесь, но рядом с катером это было бы спокойнее. В любом случае, лететь на базу в темноте Хорлоджер не собирался. Если даже он и не врежется во что-нибудь по пути, то посадить транспортник, не разрушив при этом половину базы, даже не надеялся.
- Ты как, в порядке? – спросил автобот, заметив, что Сторм пришел в себя.
- Ты как, издеваешься? – бросил сикер, но, впрочем, без раздражения. - Ох… когда я там лежал, то думал, что хуже быть уже не может… а потом пришел ты.
Хорлоджер хмыкнул.
- Ты не очень-то рад меня видеть, как я посмотрю, - иронично заметил он, хотя это было ясно и раньше.
Сторм поджал губы.
- Не знаю. А ты?..
Автобот покачал головой.
- Я тоже… не знаю.
Некоторое время они сидела в молчании. Лицо сикера было задумчивым, но Хорлоджер даже думать уже не мог – слишком устал. Да и мысли лезли не самые приятные. Он пытался отругать себя за то, что вообще решился на эту сомнительную авантюру, ведь в чем-то сикер был прав – автоботы ему не обрадуются. Мягко говоря. Но внутри него росла уверенность, что он все делает правильно. Хотя, не знай он, что Сторм выжил… да что там – не посмотри он тогда на небо, чтобы увидеть падающего Сторма, таких мыслей у него и не возникло бы. Он просто не узнал бы, что его старый, хоть и очень странный друг попал в беду и, возможно, погиб… Но было бы тогда проще?
Возможно…
- Я рад, что ты вернулся, - неожиданно сказал сикер.
Хорлоджер оглянулся через плечо, заглядывая в его лицо – все еще задумчивое.
- Вернулся? Значит, ты видел меня в ущелье?
- Да. Но не был уверен, что это ты. Мало ли колесных с серой броней.
Автобот помолчал, обдумывая его слова – он страстно хотел спросить, возникали ли у сикера мысли, которые так долго мучили его самого – о перекрестье прицела и знакомом лице за ним, но не спросил.
- Я тебя сразу узнал, - вместо этого сказал он, - но тоже не был уверен.
Сторм слабо улыбнулся.
- Странноватая вышла встреча, да?
Хорлоджер не мог с этим не согласиться.
- Похоже, без нее было не обойтись.
- Похоже, - сикер прикрыл глаза. – Лодж. Могу ли я попросить тебя кое о чем?
- Конечно, - отозвался автобот, уставившись в землю под ногами. Усталость немного отступила, но не ушла – перегруженная система настойчиво требовала разгрузки, а датчик топлива на телеметрии из желтовато-зеленого стал светло-оранжевым.
- Убей меня.
Хорлоджер вздрогнул и подскочил на месте, как ужаленный, в один миг обернувшись к сикеру и ошарашено уставился на него.
- Ты что?! – выпалил он, - совсем?.. я помочь тебе пришел! А ты… ты…
- Я серьезно, Лодж, - сикер оборвал его лепет, и по голосу было ясно – он действительно не шутит.
- Нет, - автобот скрестил руки на груди, упрямо вздернув подбородок.
- Послушай, Лодж… - сикер горестно качнул головой, - я… действительно обрадовался, когда увидел тебя, даже не зная, что ты не забыл… того, что было в Академии. Это меня удивило, но… я был бы рад тебе и без этого. Я лежал там черт знает сколько времени, и думал, что сдохну от энергопотери. Медленно и мучительно. Но, когда я увидел, что ты вернулся, я был искренне рад. Потому что думал, что ты меня добьешь.
Хорлоджер вытаращил глаза, попятившись.
- Ты… с ума сошел, - пробормотал он, едва сдержавшись, чтобы не выразиться менее цензурно, - как ты мог такое подумать? Я же не… Я же твой друг! Ты, в конце концов, меня спас, и теперь… нет, Сторм, я бы этого не сделал!..
Сторм невесело улыбнулся.
- Да, я понимаю… но я надеялся… что ты изменился.
- Глупости, - фыркнул автобот. – Нет, Сторм.
- Лодж… Пожалуйста, - голос десептикона бл таким же серьезным и твердым, и даже вроде бы менее хриплым. – Ты же сам понимаешь, что на твоей базе… не помогут мне. В лучшем случае, слегка подлатают и бросят в карцер. Да и тебе влетит, если ты притащишь меня туда. Но, если ты вернешься без меня…
- Нет, - твердо ответил Хорлоджер. – Автоботы так не поступят. Никогда.
- Я – десептикон, Лодж, - упрямо проговорил сикер. – Для меня они сделают исключение.
- Все равно – нет. Я… не позволю им.
- Ты дурак, - устало простонал Сторм. – Наивный дурак… Ну, хорошо. Допустим, ты прав, и они меня не убьют… Но и вылечить вряд ли смогут. Даже если ты их уговоришь…
- Ты этого не знаешь, - резко перебил его Хорлоджер, - я видел, как они иных по частям собирали… ты… ты поправишься, - уверено сказал он. – наш новый медик, Рэтчет, хоть и молодой совсем, но серво у него к правильному месту приделаны. Я уверен, он сможет тебе помочь.
- По частям, - проговорил сикер. – Если будут у них эти части… Нет, Лодж, это бесполезно. Я потерял одну турбину, часть антигравитационной системы, и система трансформации необратимо повреждена, не говоря уже о более мелких частях, которые нельзя починить, но можно только заменить. Я – только половина сикера, Лодж. Даже наши медики, окажись я сейчас на базе, вряд ли бы взялись за мой ремонт – меня бы просто пристрелили бы, и были бы правы. Даже если ваши врачи могут творить чудеса… полную функциональность они мне не вернут.
- Но ты же жив! – запротестовал Хорлоджер. – И ты будешь жить! Я уверен, мы что-нибудь приду…
- Нет, - перебил его сикер, негромко, но таким тоном, что автобот предпочел замолчать. – Я не смогу летать. Я не буду жить.
Хорлоджер помотал головой, не очень понимая, что ему пытаются втолковать. Сикер молчал, выжидательно глядя на него.
- Нет, - наконец ответил автобот, твердо и уверенно. – Я этого не сделаю. Просто… не смогу.
- Ради нашей дружбы, Лодж, - почти умоляюще произнес сикер.
- Нет.
- Жаль, - тихо отвел Сторм.
Больше никто не сказал ни слова.

К тому моменту, когда они поднялись, уже полностью стемнело. Хорлоджер включил фары, но их сухой свет, порождающий резкие и обманчивые тени, только усугубил ситуацию, так что последнюю треть пути он поднимался в полной темноте.
Сикер больше не терял сознания, но молчал. К облегчению Хорлоджера, он не попытался выкинуть какой-нибудь фокус, но крепко держался за его плечи. Похоже, суицидальный настрой Сторма был не таким уж серьезным.
Катер, к счастью, был на месте, хотя в темноте Хорлоджер отыскал его не сразу. Сгрузив сонно клюющего носом сикера у грузового шлюза, он с трудом забрался в кабину и включил внешние огни. Не очень разумно – свет мог выдать их месторасположение, окажись поблизости вражеский патруль, но Хорлоджер понимал, что в темноте не сможет затащить Сторма внутрь.
Только оказавшись в грузовом отсеке транспортника, за плотно закрытым шлюзом, он позволил себе расслабиться, обессилено привалившись к стенке рядом с сикером.
- Что теперь? – спросил Сторм.
- Подождем до утра, - устало ответил Хорлоджер. – Я не поведу эту штуковину ночью.
- Ты вообще сможешь поднять ее в воздух? – с сомнением осведомился Сторм.
- Один раз получилось, - автобот подал плечами. Сикер хмыкнул.
- Ладно. В конце концов, я не обижусь, если ты нас угробишь.
- Только не начинай снова, а? – простонал автобот. – Я тебе обещаю – все будет хорошо.
- Ладно, - неожиданно легко, хоть и с некоторой грустью, сказал сикер. – Больше не буду тебя об этом просить. Обещаю.
О чем «этом» он не уточнил, но это и не требовалось.

Хорлоджер ушел в оффлайн почти против воли – несмотря на то, что нейросеть ныла от перегрузки, он предпочел бы оставаться начеку. Но в конце концов сдался, поняв, что если не отключится сейчас, к утру процессор совсем скиснет, и он точно уронит катер на базу… если вообще до нее долетит.
Но, видимо, перегрузка все же негативно сказалась на процессоре, потому что оффлайн не принес забвения. Перед внутренним взором представали беспокойные образы – картины прошлого, которое давно кануло в небытие. По сравнению с настоящим прошлое Хорлоджера было светлым и легким, как искрящаяся космическая пыль, но и в нем хватало неприятных моментов. И подсознание почему-то предпочло вдернуть из омутов памяти именно их…

- Вы посмотрите на этого хлюпика, - неприятный, резкий голос резанул по ушам, а в следующий момент что-то с громким «БАМ!» стукнуло его по спине.
Хорлоджер запыхтел, недовольно оборачиваясь – сам он себя хлюпиком не считал, несмотря на небольшой рост и не слишком внушительную броню, и готов был доказать это на деле. Но, стоило ему обернуться, как кто-то грубо толкнул его в грудь, буквально впечатав в обшитую блестящей сталью стену.
- Ну, что, грузовичок, не такой смелый без взрослых?
Перед ним возникло лицо Копера, бывшего соседа по казарме, и лицо это не выражало ничего хорошего. В отличие от большинства сокурсников, Хорлождер его не боялся, хотя и предпочитал держаться подальше – от таких, как Копер, можно ожидать чего угодно.
Хорлоджер быстро огляделся. С Копером было еще двое ботов, которых он видел впервые – должно быть, его дружки из Ржавого Квартала, а вот улочка была удручающе пуста. Хорлоджер этому не удивился – Копер знал, что он часто здесь ходит, предпочитая более короткий путь до казармы, и что возвращается он поздно, почти до отбоя задерживаясь в мастерской с наставником. Подкараулить его было проще простого. И что-то подсказывало Хорлоджеру, что сегодня драки ему не избежать.
Ну, что ж, сами напросились…
- Да посмелее тебя буду, - нахально ответил он, отталкивая от себя Копера. – Мне-то охрана не нужна, я темноты не боюсь.
Копер зарычал.
- И зря.
Хорлоджер ждал, что он ударил первым, но Копер почему-то медлил.
- Ты зачем меня сдал, шлак ходячий? – спросил он, угрожающе нависая над невысоким ботом, - Не сиделось тебе спокойно… Знаешь, что за такое бывает?
- А затем, - огрызнулся Хорлоджер. Вообще-то о том, что Копер приторговывает в Ржавом Квартале украденными из мастерской деталями, знали и без него, даже наставники, и Хорлоджер слышал, что Копера и так хотели исключить. Но тот случай и вовсе вышел за рамки. Это в любом случае закончилось бы плохо для Копера, и тот, возможно, даже осознавал столь очевидный факт, если, конечно, был не совсем уж беспросветно туп. Но Хорлоджер тогда ему врезал. Хорошо врезал. Так что Копера не пинком вкинули из Академии, а вынесли из нее на антигравитационных носилках. - Ржавые гайки надо выбраковывать.
- Ты мне не дерзи, серенький, - процедил сквозь сжатее дентопластины Копер.
- А не то ты меня по стенке размажешь? – фыркнул Хорлоджер. – А сам не справишься, так дружки помогут? А если и они подведут, что тогда? Опять скулить будешь, чтобы я тебе бампер не помял?
Напоминание об этом позорном эпизоде подействовало, как детонатор – Копер буквально взорвался. Хорлоджер легко увернулся от удара, после чего перехватил руку Копера и чуть дернул на себя. Оранжевый бот, удивленно вскрикнув, впечатался головой в стену, к которой минуту назад был прижат его противник. Хорлоджер усмехнулся – в отличие от Копера, он не пропускал занятий по рукопашному бою.
Двое его подельников бросились на бота одновременно, что было большой ошибкой – они только мешали друг другу. Одного Хорлоджер уложил незатейливым хуком в грудную секцию, второй же успел увернуться, но серый бот легко блокировал его выпад, ответив мощным контрударом.
Но, как оказалось, этого было недостаточно. Может, эти ребята были и не слишком умны, зато крепости их лбов можно было только позавидовать.
…Хорлоджер так и не понял, где ошибся. Когда они бросились на него втроем, он вроде бы смог увернуться, но на миг упустил из виду самого Копера, который не преминул этим воспользоваться. В глазах вдруг потемнело, висок пронзила острая, как острие клинка, боль, а, когда он пришел в себя, то уже лежал на земле.
Первые несколько кликов они просто били его, пинали ногами по животу, спине, голове. А потом удар вдруг прекратились, и кто-то ухватил его за затылок – очень крепко и больно, отрывая голову от земли.
- Ну что, кто теперь ржавая гайка? – злобно прошипел Копер над самым аудиосенсором. Он уселся на Хорлоджера сверху, оттягивая его голову назад, и тот вдруг понял, что коллективное избиение – еще не самое худшее завершение этого дня. Потому что в руке КОпера засверкал, переливаясь всеми оттенками голубого, лазерный нож…
- Эй, какого квинта вы тут делаете?
Голос был незнакомым, и в нем было больше возмущения, чем удивления. Копер и компания застыли, как вкопанные – они явно не ожидали, что в столь поздний час на пустынной улице может появиться кто-то еще.
- Гуляй отсюда, - грубо крикнул кто-то из дружков Копера. – А не то крылышки подрежем.
Плитки мостовой отразили свет еще одного лазерного ножа, который, видимо, был продемонстрирован случайному прохожему в качестве доказательства серьезности намерений.
- Вот еще, - фыркнул прохожий. Хорлоджер не мог его видеть, потому как Копер прижал его голову к земле. – У меня тут свидание. Так что это вы, ребятки, лучше убирайтесь и не портите мне романтическую обстановку.
- Нашел, где свиданки назначать, - буркнул Копер. – Сказано тебе – вали отсюда! Не видишь – мы заняты.
- Ну, с собой заберите, - невозмутимо предложил незнакомец.
- Как бы тебя еще не прихватили.
- Можешь попробовать, - голос оставался невозмутимым.
- Наглые какие все стали, - пропыхтел Копер. – Джет, шугани-ка этого ухажера, свидетели нам ни к чему.
…Схватка была короткой, но яростной. Судя по звукам, по крайней мере – Хорлоджер до последнего был прижат к земле, но акустическое сопровождение впечатляло. Тело Джета рухнуло на мостовую с таким гротом, словно его не просто уронили, а швырнули о землю с размаха.
- Ах, ты… Ай! – грозный рык второго подельника Копера сменился жалким скулежом и скрипом выворачиваемого серво. Копер вскочил на ноги, и Хорлоджер тут же повернул голову, чтобы рассмотреть своего «спасителя», и, не сдержавшись, ахнул.
Сикер! Бот не верил своим глазам. Как он мог тут оказаться? Хотя формально обучались крылатые в Академии вместе с другими кибертронцами, Хорлоджер прежде видел их всего пару раз – они держались обособленно, почти не покидая своего сектора, да и общие занятия с ними были только у тактиков, да и то… Презрение крылатых к колесным давно стало притчей во языцех.
Хорлоджер, удивленно открыв рот, наблюдал, как высокий сикер с ярко-голубой, словно мерцающей в темноте броней, легко и непринужденно укладывает Копера на лопатки, едва ли не позевывая при этом. Копер и его приятели, впрочем, сдаваться не собирались, и, отлепившись от мостовой, сгруппировались для новой атаки, но крылатый, одарив их полным презрения взглядом, царственно взмахнул рукой, словно позволяя им покинуть улицу. Рука замерла на уровне его груди, а дуло плазменной пушки на предплечье сикера многозначительно уставилось в грудь Копера.
Этого оказалось достаточно. Даже более чем.
Когда их торопливый топот, сопровождающийся, к удовольствию Хорлоджера, характерным скрежетом, стих, сикер не спеша подошел к нему, все еще распластанному по мостовой. От изумления Хорлоджер просто забыл подняться на ноги.
- Ты как, нормально? – спросил сикер неожиданно дружелюбным тоном. – Цел?
- Вроде да, - удивленно отозвался Хорлоджер.
- Это кто такие? – он мотнул головой в сторону, куда убежал Копер с компанией.
- Да так… одногруппник мой.
- Ничего себе, - сикер присвистнул. – Весело у вас, наверное.
- И не говори.
- Нда, - Сикер покачал головой, глянув на хронометр на запястье. – Видимо, моя дама все-таки не придет… Я сам опоздал, - пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Хорлоджера. – Выпить не хочешь?
И, к удивлению серого бота, протянул ему руку.
- Может, и хочу, - Хорлоджер охотно принял помощь – все-таки эти квинтеныши изрядно намяли ему бока.
- Ну, пойдем. Надо же как-то спасти вечер… тебя, кстати, как зовут?
- Хорлоджер.
Сикер кивнул, пожимая руку, за которую только что поднял серого бота.
- А я – Старсторм. «Сверхновая» тебя устроит или предпочитаешь заведения поприличнее?
Хорлоджер улыбнулся и помотал головой.

Хорлоджер проснулся, словно от толчка. В первый миг он не понял, где находится, но блеклые огоньки внутреннего освещения, словно крохотные маячки, вывели его из странной грезы.
Он сел, мотая головой, и посмотрел на хронометр. Прошел всего час, как он отключился, но чувствовал он себя уже гораздо бодрее. Но порадоваться этому факту не успел, потому как вдруг понял, что чего-то в окружающей действительности ему ощутимо не хватает.
Не хватало сикера.
Выругавшись, Хорлоджер поднялся на ноги. Так и есть – шлюз открыт, и к нему тянется «тропинка» из глубоких царапин, словно по полу тащили что-то тяжелое и металлическое. Кое-где розовели капельки энергона – маленькие и редкие, но все равно настораживающие.
Автобот снова выругался, на этот раз гораздо более цветасто. Впрочем, утешало то, что далеко сикер уползти не мог, даже если начал свой путь сразу, как понял, что его спаситель отключился.
Хорлоджер выскочил из отсека. Внешнее освещение, он, конечно же, выключить забыл, и в тусклом и сухом свете габаритных огней отчетливый след в рыжей пыли казался чуть ли не котлованом. Вел он назад, к ущелью.
Кажется, Сторм действительно съехал с катушек. Что он там забыл?..
Но шагах в двадцати от спуска след свернул влево и потянулся дальше, к нависающему над ущельем утесу.
Хорлоджер похолодел.
Ругаясь на каждом шагу, тяжело припадая на больную ногу, он с максимально возможной скоростью поплелся по следу, моля Праймаса, чтобы не опоздать.
Не опоздал.
Каким-то неведомым образом раненый сикер все-таки добрался до вершины утеса – плоской, словно срезанной плазменным лучом площадки. Старсторм сидел у самого края, обрывающегося в пропасть, глядя вниз, и словно ждал чего-то… или кого-то.
Как только автобот ступил на площадку, его Искра непроизвольно сжалась – места тут было мало, сильный ветер, гнавший по небу серые облака, едва не сбивал с ног, а внизу распласталась пропасть, от одного взгляда на которую Хорлоджеру стало дурно.
- Ты все так же боишься высоты, - не поворачивая головы, заметил сикер.
- Сторм, пожалуйста, не надо, - отчаянно воскликнул Хорлоджер, хотя Сторм вроде как и не собирался. По крайней мере, его положение казалось довольно устойчивым, перевалиться за край он не мог, а если бы поптался, Хорлоджер успел бы его поймать, но зная Сторма…
- Высота – это все, что у меня есть, - сказал Сторм, и тут же поправился. – Было.
- Ты сошел с ума.
- Если подумать, - невозмутимо продолжал сикер, будто и не слышал слов автобота, - что еще было важно? Честь? Слава? – он фыркнул с истинно сикерским презрением. - Друзья… Хм. Знаешь, Хорлоджер, я ведь тогда не хотел тебя спасать.
- Знаю, - Хорлоджер нервно кивнул, осторожно шагая вперед. Надо только подобраться к нему на расстояние втянутой руки… - У тебя было свидание.
- Ага. Я тебе говорил? Я потом все-таки ее…
- Да, - ответил автобот. – Помню. Ты рассказывал.
- Я не очень хорошо к тебе относился, - сказал сикер, но Хорлоджер знал и это. По крайней мере, подозревал. – Ты колесный… до самой последней схемы. Твой страх высоты – наглядное тому подтверждение. Ты… не сможешь понять.
- Сторм, я клянусь, я не дам им тебе навредить. Пожалуйста отойди… отползи от края. Я… мы поможем тебе. Мы все найдем, обещаю. Я их всех на запчасти разберу. Только не делай этого. Пожалуйста.
Сторм покачал головой.
- Ты чужой… - сказал он. – Другой. Понимаешь? Но ты все равно заставил меня колебаться… тогда. Но все мои солетники выбрали Мегатрона. И я тоже. Как я мог знать?..
- Ты пошел за друзьями, - пробормотал Хорлоджер.
Сторм снова отрицательно замотал головой.
- Сегодня я понял, что у меня был только один друг. Единственный. И тот – колесный, - он невесело усмехнулся. – Но высота… высота важнее. Ты не знаешь, каково это – чувствовать высоту. Мне хотелось посмотреть… напоследок.
Хорлоджер остановился, потому, что сикер повернул голову к нему. Выражение его лица автоботу не понравилось. Алая оптика горела недобрым огнем.
- Слезай, - как можно мягче произнес Хорлоджер.
- Лодж, - сказал сикер, словно впервые услышал это имя, - скажи, когда ты меня увидел… еще в небе… ты мог бы… смог бы ты в меня выстрелить тогда?
Хорлоджер боялся этого вопроса. Он сам долгие годы не мог найти на него ответ, но почему-то именно сейчас не растерялся, потому что вдруг оказалось, что ответ был у него все время. И как он раньше не мог понять? Неужели для того, чтобы понять это, ему потребовалось перенести столько лет и страданий? Ведь все, на самом деле, так просто.
- Нет.
- А я – да, - ответил Сторм. – Я в тебя стрелял.
Хорлоджер почему-то не удивился, но это его не расстроило. Все просто. Все очень просто. Он – это он, Хорлоджер, наивный дурак, инженер, боящийся высоты. А Сторм – это Сторм, сикер и десептикон, дитя неба, великолепный и ослепительный (пусть и цвет у него дурацкий), жестокий и надменный, но, по крайней мере, честный.
- Отойди от края, Сторм, - спокойно произнес Хорлоджер.
Сторм растянул губы, но получившуюся гримасу нельзя было даже с некоторыми допущениями назвать улыбкой.
- Прости меня. За то, что в тебя стрелял.
Хорлоджер только кивнул. Сторм приподнялся, опираясь на руки, нелепо поджав под себя ногу, и на какой-то момент автоботу показалось, будто он действительно собирается отползти от пропасти. Будто он и правда забрался сюда, только для того, чтобы еще раз, возможно, последний, посмотреть, как выглядит высота, почувствовать ее искореженными крыльями.
Но они оба знали, что это неправда.
Хорлоджер вдруг понял, почему боялся высоты. На нее нельзя смотреть. Ей можно только отдаться. И тогда она примет тебя, и страх уйдет, и ветер будет ласково гладить крылья… но если ты не рожден летать, она тебя уничтожит.
Сикер поднял руку, улыбаясь – на этот раз по-настоящему, радостно и открыто. А в следующий миг опустил кисть к земле, упершись в нее дулом пушки.
И выстрелил.
Плазменный разряд прошил скалу, озарив ночь короткой голубой вспышкой.
Хорлоджер успел отскочить, прежде, чем твердая земля начала проседать под его ногами. Затихший было ветер подхватил поднявшуюся пыль, и на краткий миг автобот увидел, как сверкнула лазурно-голубая броня сикера, отправившегося в свой последний полет.
Хорлоджер закрыл глаза, чтобы не смотреть.
- Чистого неба, - тихо сказал он, хотя небо здесь всегда было затянуто облаками. Но там, куда ушел Сторм, это уже не имело значения.