- Надеюсь, с девочкой все в порядке, - заговорила Микаэла. – Много времени прошло.
В руке она теребила семена от яблок, которыми недавно угостил Желтый. Сэм спорил, стоит ли побросать их в какую-нибудь небольшую мишень, чтобы попрактиковаться в меткости. В меру расслабившись, пара сидела в комнате Желтого, прислонившись к стене слева от дверного косяка.
Сэм взвесил варианты и решил – оно того не стоит.
- Я считаю, что до тех пор, пока Доктор не начнет тыкать в нее иголками, она будет в порядке.
Микаэла резко подняла на него глаза.
- Ты же не думаешь, что он может сделать такое с ней, правда?
- Затрудняюсь ответить, - искренне признался Сэм. Затем пришел к выводу: подруге нужно сказать то, что она хочет услышать, и поправился: - А если серьезно, то я не думаю, что Черный позволит.
Когда Микаэла собралась согласиться, дверь квартиры отворилась. Воздух содрогнулся от шагов меха – звука, который ни с чем не перепутаешь. Вибрация утихла – подростки обменялись озадаченными взглядами.
Их оставили одних на кое-какое время: к счастью, обошлось без непредвиденных обстоятельств. Вполне возможно, что это Желтый возвратился домой, а не те злые зеленый и фиолетовый мехи, верно? К тому же: они слышали лишь один набор ног, которые не топали туда-сюда с целью их обнаружить.
Так как Сэм сидел ближе к двери, он привстал и выглянул из-за косяка. Ничего не видно – сильнее наклонился, всматриваясь в прихожую…
- Вот зараза. Странный робот на двенадцать часов! – прошипел Сэм, вталкиваясь обратно в комнату. Он плотно вжался в стену, чувствуя себя отнюдь не Джеймсом Бондом. Замеченный им мех не был ни фиолетовым, ни зеленым, но самое главное – не Желтым или сине-бело-серым как Добряк. Красный. Незнакомец красный, Сэм был уверен.
Микаэла оживилась, медленно вытянулась в струнку. Блеск в глазах выдал ее нервозность.
- Желтый с ним, верно?
Сэм долго и напряженно колебался – видел слишком мало, чтобы делать выводы. У Желтого был тихий шаг: возможно, он где-то позади, а новый мех просто его сопровождал. С коридора нельзя рассмотреть гостиную. Представляя себя ниндзя, Сэм украдкой выглянул из-за гигантского дверного косяка. На этот раз даже красный мех исчез из поля зрения. Еще незаметнее на цыпочках он обогнул раму, выйдя в холл, оглядываясь по сторонам, пока не подошел к концу коридора.
Здесь! Сэм подпрыгнул и пустился бежать, когда увидел красного робота, но успокоился, заметив, что тот увлечен чем-то другим. Выглянув, он понял, что мех изучал предметы на столе Добряка. Сэм осмотрел остальную часть комнаты, с тревогой осознавая, что Желтого нигде нет.
Он быстро отступил в спальню, жестом показывая Микаэле, чтобы пряталась под безопасную кровать.
- Никаких признаков нашего хозяина, - сообщил он, ныряя под подвешенную металлическую платформу. – Никогда в жизни не видел этого робота, никогда, и, похоже, он что-то вынюхивает.
Незнакомец не впадал в безрассудное буйство и не искал их – это плюс. Тем не менее, лучше от его присутствия не стало.
Микаэле не нужно повторять дважды: она в рекордное время забралась под платформу, устроившись рядом со своим парнем, сохраняя тишину.
Под кроватью Желтого они просидели около десяти минут. Микаэла выдвинула предложение скрыть себя еще больше, натянув сверху одеяло: просто на случай, если Красный решит, что хорошо бы переставить мебель, как делали Фиолетовый и Зеленый. В конце концов, напуганные люди с ужасом уставились на металлические ноги, шагающие неподалеку от комнаты Желтого. Они закрыли рты ладонями, чтобы успокоить дыхание – ни одна мелочь не должна выдать их позицию. Хотя Красный долгое время топтался у входа, он все же вошел в комнату, неуверенно подходя к платформе. Сэм и Микаэла бесшумно зарылись глубже в одеяло, отдаляясь от чужих ног, пугающе мельтешащих прямо перед ними.
Еще минута прошла в молчании и без движения. Подростки не могли понять, почему Красный просто стоит там, ничего не предпринимая. Затем мех удалился из комнаты, не задавая лишних вопросов, словно ничего и не произошло. Судя по звуку его шагов, он направлялся в гостиную, но не уходил.
Не нарушая тишину, растерявшиеся Сэм и Микаэла все больше впадали в замешательство.
- Хочу пойти и проверить, - успокоившись, заявил Сэм минутой позже. – Это самый странный грабитель или шпион, которого мне когда-либо доводилось видеть.
- И мне тоже, - немного удивившись, заметила Микаэла.
На деле «пойти и проверить» выглядело не так, как на словах. Настороженность держала их вместе кое-какое время. Успокоив нервы, пара выбралась из-под платформы. Но, пока они крались по коридору, дверь в квартиру отворилась: послышались шаги другого меха.
В немом согласии, подростки замерли на месте. То, что они не отступили – не есть свидетельством их преданности идее выяснить, что, черт побери, здесь происходит.
Чуть погодя, когда новичок присоединился к небольшому вторжению в частную собственность, мебель задвигалась. А затем – начался разговор.
Так, ладно, подумала Микаэла, кто вламывается в дом, а потом садится поболтать?
Они с Сэмом кивнули и продолжили свой оригинальный квест.
Преодолев половину пути на полусогнутых ногах, Сэм и Микаэла определили второго робота – Желтый собственной персоной. Сложив вместе два и два, они догадались, что, скорее всего, Красный сюда пришел по приглашению, но, по какой-то причине, прибыл раньше, чем нужно. На самом деле ничего подозрительного… Мехи были увлечены односложной беседой. Сэм заметил в комнате дополнение в виде стопки ящиков, около их с Микаэлой импровизированной кровати.
Они быстро юркнули за кучу вещей, пока два робота говорили друг с другом, рассматривая что-то на столе. Не то чтобы Сэм и Микаэла боялись Желтого – скорее, не доверяли внезапно появившемуся новичку: более крупному и пугающему на вид. Под прикрытием ящиков, они могли оценить незнакомца, прежде чем действовать дальше.
Би вернулся домой, встретив ожидающего Инферно, который с умыслом нажимал на одну из настенных плит. Больший мех обернулся на звук и лучезарно улыбнулся.
- Бамблби, как же все-таки здорово увидеться с тобой лично, - поприветствовал экс-автобот, отходя от стены и подступая ближе к собеседнику, но не касаясь его. Би ответил тем же, жестом указывая на стул около своего стола. Инферно с позволения присел, а Бамблби позаимствовал незанятый стул Бичкомбера. – Ты, наверное, хочешь знать, зачем я проверял панель, - сказал гость в дополнение к приветствию. – Не ручаюсь, но если Рэду и удалось научить меня чему-нибудь полезному, то я думаю, что здесь может быть жучок.
- Ты, вероятно, прав, - согласился Би. Он взял на себя обязанность удалить все записывающие и следящие устройства, которые могли оставить бывшие соседи: несколько нашел, но ожидалось больше. Экс-разведчик даже не спрашивал, как Инферно пришел к такому заключению. Не желая будоражить память о Моле и Типтопе, он задал другой вопрос: – В любом случае, как там Рэд Алерт?
Инферно пожал плечами.
- С ним все хорошо… В своем стиле принялся за реконструирование и рефортификацию Станикса. Он также предложил некоторые планы по апгрейду системы безопасности Калиса, – сказал он, не без веселья в голосе. – Рэд в своей стихии, и он всячески это демонстрирует. А сам как? Мы с Комбером говорили о тебе, и он сказал, что совсем недавно ты виделся с Рэтчетом и Айронхайдом.
- Ага, мы тут живем потихоньку. Может быть, процессор Айронхайда медленно плавится от скуки, если он не отстреливает десептиконов, но он справляется. Не говоря уже о том, что на днях они завели себе человека, - сообщил Би со смешком.
- Хах, человека? Я видал парочку таких, а Рэд всегда что-то талдычит о том, что они намеренно пытаются влиться в наше общество для шпионажа и прочая чушь, - Инферно небрежно махнул рукой. – Сам не держу. А твои что? Я тут был около пяти брийм – ни одного не видел. Посмотрел – без излишней экспрессии, естественно – но не нашел их нигде.
Инферно казался искренне обеспокоенным. Он не обладал технологией для запуска биосканирования, хотя считал, что отыскать в доме человека довольно просто, не говоря уже о двух. Но здесь были места, чтобы спрятаться.
Бамблби грустно зажужжал. Быстрая проверка индикаторов Сигнала и Комплемент подтвердили их присутствие в доме – не стоило волноваться.
- Они, должно быть, боятся тебя. Как я уже говорил по комму: у них есть печальный опыт с чужими мехами. Помнишь Мола и Типтопа? – секунду Инферно пытался припомнить владельцев имен, но потом все-таки кивнул. – Они угрожали моим питомцам дважды, потеряв их в процессе во второй раз. Если бы Уилджек не прошёл мимо них – они бы до сих пор были потеряны, если не ранены или мертвы.
- Какой кошмар, - пораженно сказал Инферно, который никогда не был сторонником насилия. – Они получили по заслугам, ведь так?
- Ну, они были вынуждены переехать. Для меня этого достаточно, - ответил Бамблби. Он оглянулся в прошлое: вероятно, можно было бы постараться найти вещественные доказательства и устроить экс-десам наказание, которое они заслуживали, но момент упущен. Лучше не зацикливаться на этом. – А действительно, зачем ты пришел ко мне? И что Комбер просил тебя мне передать?
Оптика Инферно блеснула.
- Дело. Ты наверняка слышал что-то об этом, будучи вовлеченным в строительство на востоке. Меня отправили как уполномоченное лицо для Рэда и его дела; мы работаем с узлами протоколов безопасности и защиты, а также с устройствами для распространения на участках. Не только в Верита Пакс, но и в куче других колоний, - он передернул плечом. – Это невесело, но необходимо, особенно, когда главный план командования Кибертрона – синхронизирование мер защиты во всем мире. Понимаешь, новость, которую я принес тебе и остальным, это… – оптика меха направилась в сторону, сфокусировав взгляд на чем-то. – О, вот они где, - прервал себя Инферно, кивая головой. Бамблби проследил за взглядом товарища и, само собой, тот был направлен на людей: Комплемент стояла ближе, что само по себе удивительно. Оба были в процессе подхода, хотя делали это медленно и осторожно из-за присутствия Инферно. Сейчас они неуверенно застыли, заметив чужое внимание.
Би улыбнулся и повернулся в кресле.
- Та, что ближе к нам – Комплемент. Хотя я удивлен, что не Сигнал ведёт. Он обычно более смелый… - питомцы изучали его, пытаясь выяснить, что им нужно делать.
Бамблби опустил манипуляторы к полу, жестом призывая пару подойти к нему, чтобы он мог поднять их на рабочий стол. Люди обменялись чем-то похожим на остерегающийся взгляд, но в итоге пошли в поджидающие руки Би.
Комплемент – первая, кого он поднял на стол. Она замерла рядом с ним, не отрывая взгляд от Инферно, пока Сигнал поднимался вслед за ней.
Микаэла чувствовала себя смелее с Желтым под боком. Она воспользовалась возможностью и без опаски смерила Красного взглядом. Мех изучал ее; кажется, его заинтересовал и Сэм, когда того подняли на стол. Оптика переливалась светло-синим… Где-то в глубине сознания начала прослеживаться связь: голубой цвет – безопасно, но уверенности в этой теории не было.
- И что это за фрукт? – спокойно спросил Сэм. Он понял, что новичок не может быть плохим, ведь его слегка взволнованный взгляд, так напоминающий Желтого, вызывал доверие.
Мехи начали говорить. Сэм даже не дрогнул, когда Желтый погладил его по спине.
- Я не знаю. Он кажется вполне безвредным, - ответила Микаэла.
Инопланетяне продолжали беседовать друг с другом, предположительно, о людях. Рука Красного осторожно протянулась к ним, замерев, позволяя себя разглядеть. Сэм и Микаэла смотрели на конечность со смешанным озадачено-скучающим выражением. Парень недолго разыгрывал сценку «рычащая собака, которой не нравится протянутая рука». Мех, не встретив протеста, сократил расстояние, круговыми движениями погладив Микаэлу кончиком пальца по голове. В процессе он что-то сказал, от чего шестерни Желтого беспорядочно задребезжали – подростки интерпретировали это как смех.
Его увлеченность ими периодически убывала, хотя и не полностью. Сэм с Микаэлой устроились на противоположной части стола, не желая мешать роботам, подвинувшись ближе к середине, подсознательно – ближе к Желтому. Пока мехи беседовали, Красный изредка поглядывал на них.
Люди представляли, что он улыбается каждый раз, когда так делает.
В целом, из всех здешних роботов Красный – не самым занимательный экземпляр. Он даже казался слишком нормальным. Тем не менее, Сэм согласился с Микаэлой, что его нормальность предпочтительней, чем психоз Зеленого и Фиолетового.
Чтобы скоротать время и предотвратить скуку – Господи, как они раньше умудрялись находить себе интересные занятия, если теперешнее сидение напротив робота-пришельца в инопланетном мире так болезненно быстро наскучило?! – парень и девушка спорили об истинном предназначении цвета Красного.
- Пожарная машина – красная, - Сэм мгновенно занял позицию.
Микаэла хихикнула.
- Ты когда-нибудь видел пожарную машину, Сэм? Не такого она цвета. Я бы сказала, скорее… на несколько тонов ярче сочного красного яблока.
- Если мы проводим аналогию с продуктами, то больше на помидор похож, - парировал он.
- Ближе к яблоку, мне кажется, - настаивала она.
- А мне кажется, ближе к пожарной машине.
- … Ах, может быть, ты и прав… - она склонила голову на бок. Красный заметил движение и, почтенный ее любопытством, одарил короткой улыбкой. – С этого угла вроде бы свет падает на металл иначе… Тем не менее, я придерживаюсь версии с яблоком.
- Я бы не отказался от еще одного яблока прямо сейчас.
И так далее.
По крайней мере до тех пор, пока Желтый не опустил ладонь, плотно прижимая к столешнице, растопыривая пальцы, а оптикой неотрывно наблюдая за людьми. Мех на стуле ссунулся вперед, пальцы вновь сместились, чтобы удобнее было опираться на стол. Система вентиляции робота содрогнулась, воспроизводя высокий, отрывистый звук. Сэм и Микаэла отдали меху все свое внимание: глаза расширились, чтобы не упустить ни единой детали. Оптика их владельца заметно прибавила в яркости, он отчетливо издал восхищенный звук; Красный сделал инопланетный кивок наискось, отчего Желтый, казалось, стал еще счастливее.
- Хорошие новости? – спросила Микаэла.
Сэм на минуту позабыл, как говорить. Он был слишком поглощен сюрреалистичным поведением инопланетян. Желтый пал до возбужденной болтовни, о чем свидетельствовал ускоренный темп и опознаваемые высокие тона. Бровь Сэма неосознанно для него самого приподнялась.
Наконец, он отвернулся. Его девушка ждала ответа. Осознав, что забыл, о чем она спрашивала, спросил еще раз.
- Я повторяю: «Как ты думаешь, он услышал хорошие новости?», - сказала она.
- А, - пробормотал Сэм. Затем улыбнулся. – О да. Возможно, он только что сэкономил процентов пятнадцать на страховке автомобиля.
- Одна из немногих вещей, оставшихся на Земле, по которым я не скучаю, - поморщилась Микаэла.
Даже в отсутствие телекоммуникаций, эта раздражающая, настойчивая зеленая ящерица вылизала везде*. Несколько раз она преследовала ее во сне…
Игнорируя мысленное отвращение Микаэлы и веселье Сэма, мехи продолжили разговор намного оживленнее, чем до того.
После визита Инферно прошло два цикла; сейчас Бамблби шагал по направлению к Арку, Сигнал и Комплемент тихо и спокойно сидели в клетке. В скором времени, размышлял Би, следует посмотреть, можно ли обучить их следовать за ним, чтобы не носиться с переноской: вещь не тяжелая, но относительно большая – в некоторых ситуациях доставляла хлопоты, как он подмечал.
Он заблаговременно предупредил Айронхайда и Рэтчета о своем визите. Старого тренера-оружейника обрадовала новость, и он сообщил, что Уилджек тоже будет.
Бамблби сразу спросил: видел ли кто-нибудь из них Прайма?
Айронхайд смутился от внезапного вопроса.
- Пару циклов назад приезжал Инферно: он сказал, что Оптимус сейчас в колонии по делам или что-то вроде того, - радостно объяснил Бамблби. – Он должен быть здесь в последующих трех циклах, считая от сегодня. Инферно даже не знал его график, но сказал, что он очень плотный. Просто интересно: может быть, он останавливался у вас или кто-нибудь знает больше об этом?
Как выяснилось: нет, Оптимус не приходил, они его не видели, все это стало для Айронхайда новостью. Рэтчет был осведомлен не больше. Вследствие чего Бамблби обеспокоился: возможно, о присутствии Прайма не стоило
распространяться. Но Инферно не предполагал, что это тайный визит или что-то в этом роде, так что Би удалось скинуть с себя начавшую окутывать пелену вины.
Сейчас он просто хотел провести время с экс-товарищами по оружию и проведать маленькую Софтспарк.
Прогулка прошла блаженно и беззаботно, без новых отвлекающих сообщений. На улице мехов было больше, чем обычно, или Бамблби просто так показалось, и все же – ничего необычного. Словно Праймус отстрочил все проблемы.
Бамблби сообщил Рэтчету о прибытии, когда до корабля оставалось несколько шагов – задерживаться около двери не пришлось. Уилджек быстро подтвердил, что все, включая Софтспарк, собрались в кают-компании.
Би отрешенно подумал, а встречались ли они хоть когда-нибудь в другом месте на корабле?
Старшие мехи сидели за центральным столом. Как ни странно, было еще много незанятых мест подальше от двери. Бамблби постучал локтем о дверную раму – поскольку обе руки заняты, удерживая переноску – объявляя о своем прибытии. Экс-автоботы посмотрели на него, приветственно махнув; Рэтчет поднял энергоновый куб.
- Возьми немного, чтобы расслабить шестерёнки, - сказал медик. - Мы только что говорили о тех деньках, когда Хойст застрял в погрузочной клети.
- Не без помощи Санстрикера, конечно, - уточнил Уилджек.
Бамблби припомнил слухи об инциденте. Экс-разведчик обошел стол, заметив Софтспарк, устроившуюся около бездействующей руки Айронхайда. Она развлекала себя тем, что тыкала пальцем в поверхность.
- Хойст тогда не расстроился из-за покраски?
- На тот момент – свежо-обновленной, прошу заметить, - уточнил Айронхайд с полуулыбкой.
Только сейчас Софтспарк увидела Би. Она подняла на него органические глаза, вопросительно склонив голову на бок. Бамблби поместил клетку-переноску на стол, чтобы она видела.
Софтспарк была в восторге снова встретить собратьев. Она радостно вскрикнула и понеслась, спотыкаясь в стремлении поскорей добраться до клетки. Бамблби издал приветственную трель, одной рукой открывая переноску, а второй – погладив перевозбужденного детёныша по голове.
- Не волнуйся, малышка. Сейчас ты получишь своих временных родителей.
Снять крючок одной рукой – дело быстрое. Комплемент вышла первая, приседая и оборачивая руки вокруг девочки в защитной манере. Выглядело так, словно она демонстрировала малышке, что та по-прежнему в безопасности. Сигнал оглядел четырех наблюдающих мехов. Как только Комплемент отпустила младшенькую, он ласково потрепал ту по голове; Софтспарк вцепилась в его ногу, обнимая, а Сигнал, впрочем, не сопротивлялся.
- Разве это не самое странное? – прошептал Уилджек, как будто боялся, что его голос прервет интригующее представление. Два взрослых, воспитывающих чужое потомство как собственное – примитивный тип альтруизма. У белковых альтруизм в любой форме – не есть общей чертой.
- Я отдаю им должное: они интересные маленькие шлакоделы, - согласился Рэтчет.
Экс-автоботы с почтением наблюдали за странным воссоединением, естественно, не пытаясь помешать пришельцам.
Бамблби поинтересовался, как детёныш пережил предыдущие циклы. Сейчас она подпрыгивала на месте, а Сигнал и Комплемент смотрели на нее с выражением замешательства, как охарактеризовал Би. Его это не удивило, ведь не имея собственного ребенка (насколько он знал), они вполне могли растеряться в ответ на некоторые действия Софтспарк.
По-видимому, с ней всё было в порядке. Айронхайд заверил, что фемлинг больше не проделывала трюк с утечкой жидкости из глаз и не пыталась спрятаться ото всех.
- По правде говоря, - сказал он Би, - она стала довольно общительной после того, как твои люди придали ей уверенности.
Когда ее помещали на верстак или рабочий стол, за которым сидел Айронхайд, она преданно оставалась рядом с ним. Даже позволяла Рэтчету проводить на себе некоторые элементарные сканирования жизненных показателей, которые тот записывал для дальнейшего использования.
- Наверное, мы никогда до конца не поймем этих ребят, - мягко улыбнулся Уилджек. – Я бы хотел побывать в их родном мире и посмотреть, к какой среде они на самом деле адаптированы.
Инженер молча изучал троих существ. Если он не ошибался, в данный момент Софтспарк вела себя невероятно беспокойно. Взрослые периодически оглядывались вокруг, словно ища что-нибудь, что может развлечь жизнерадостного детёныша.
Внезапно мех поставил себя на их место. Больше никто, кажется, не заметил, что несчастные белковые явно заскучали. Откровенно говоря, Уилджек не винил существ. Любой органик с мозгом – не важно, насколько простым – впадет в катастрофическое уныние, если не будет мелочей, которыми он мог бы себя занять. Ужасное последствие одомашнивания, думал он. Само собой, что на столе нет ничего, чтобы развлечь людей, особенно, если он, Би, Хайд и Рэтчет планируют беседовать какое-то время (а так и будет).
Уилджек сделал единственную вещь, которую смог придумать для пользы белковых: он зачерпнул почти не сопротивляющихся Сигнала и Комплемент в ладони, поставив их на землю. Затем он взял Софтспарк и опустил ее рядом со старшими. Все моргнули, оглядывая комнату. Бывшие товарищи по оружию прекратили разговор.
- Что ты вытворяешь? – стребовал Айронхайд.
Снять людей со стола и поставить на пол – о чем только Уилджек думает? Оружейник равнодушно отнесся к тому, что Сигнала и Комплемент спустили вниз, но когда дело дошло до Софтспарк… Он уже поднялся и сделал несколько шагов, чтобы забрать их, но манипулятор медика остановил его.
- Ой, да пусть идут, Хайд, - махнул Рэтчет. – С ними все будет в порядке. Корабль на первой стадии блокировки и, я уверен, люди Би не дадут Софтспарк заблудиться или пораниться. Уилджек, вероятно, просто побеспокоился о них, давая им возможность провести свободное время с пользой вместо безделья, пока мы говорим.
Хотя Уилджек кивнул и начал излагать свои мысли по поводу вреда скуки, оружейнику это убедительным не показалось. Тем не менее, прежде чем он это осознал, Софтспарк уже вприпрыжку скакала около дверного проема вместе с Комплемент, а Сигнал в быстром темпе нагонял их. Бамблби помахал животным на прощание, хотя понимал, что они не видят. Светочувствительные панели на голове Уилджека ярко мерцали от радости, что белковые вновь так энергичны, пока те не скрылись с поля зрения.
Айронхайд успокоился только потому, что знал – иного выбора у него все равно нет.
- Так. На чем мы остановились? – продолжил Рэтчет.
Ни Сэм, ни Микаэла не были удивлены, когда маленькое путешествие Желтого в очередной раз закончилось в огромном просторном помещении; но безмерно радовались, что смогут навестить Аннабель. Чем дальше в здание, тем сильнее подростки в клетке выпрямлялись, более-менее узнавая дорогу от входа к комнате общего сбора – первая остановка всякий раз, как они попадали сюда.
Флеши вернулся – его они заметили раньше Аннабель: он, Черный и Доктор сидели за центральным столом, каждый со своим кубом, наполненным слабо светящимся содержимым. Все обменялись приветствиями. Микаэла с Сэмом увидели Аннабель только тогда, когда Черный лениво поднял и опустил несколько пальцев, здороваясь.
Маленькая девочка сидела на столе прямо перед Черным. Чем бы она себя не развлекала – пришлось надолго прерваться: в ту секунду, когда она, повернув голову, увидела их через прутья переноски, губы растянулись в широкой улыбке.
Желтый разместил клетку на столе, открывая замки. Но вынуждено остановился, когда Аннабель кинулась к ним со всех ног, возбужденно выкрикивая имена и успокаиваясь только тогда, когда стала к прутьям впритык. Микаэла подождала, пока Желтый откроет дверцу, а затем выпрыгнула наружу, садясь на корточки и обнимая девочку.
- Эй, Энни. Давненько не виделись. Как ты тут? – спросила она.
- Отлично, - малышка хихикнула. – Я была очень добра к Черному – и он ни разу не заплакал.
- Умница, - ухмыльнулась Микаэла, отстраняясь и позволяя Сэму сказать свое «привет», игриво взлохмачивая волосы девочки. Само собой, Энни нашла это забавным и, рассмеявшись, обняла его ногу.
- Скучала по вам, - сказала Аннабель. – А что мы будем делать теперь?
Микаэла и Сэм посмотрели друг на друга и моргнули. Она их спрашивает? Подростки понятия не имели, что могли сделать. В целом, они ожидали, что будут лежать, ничего не предпринимая. Только есть проблема: как объяснить это непоседливому ребенку четырех с половиной лет? У Желтого, по крайней мере, были эти экраны для записей. На данном столе – абсолютно нечем себя занять, исключая приставания к роботам или попытки взобраться на кубы, чтобы потрогать их сияющие содержимое; Сэм подозревал, что в них такая же субстанция, из-за попытки подобраться к которой на них завизжал Желтый, так что вариант отпадает…
- Чем ты хочешь заняться? – заговорил Сэм. Четыре пришельца беседовали, пока Желтый уселся на место. Парень оглядел комнату в поисках ответа: как развлечься без реквизита. – Шарады?
- … Что? – спросила Аннабель, так как термин был ей не знаком. – Чем-нибудь веселым, - ответила она, пропуская незнакомое слово. – Как прыжки в мешках. Или скакалка. Или чаепитие!
Подростки посмотрели друг на друга удивленным, слегка беспомощным взглядом. О скакалке не могло быть и речи; прыжки в мешках – тоже затруднительно, можно представлять финишную линию и мешки с-под фасоли, но долго ли Энни сможет так притворяться, не беря в расчет то, что они понятия не имели, как в это играть. С другой стороны, чаепитие – почти воображаемая игра. Ну, Сэм так считал. Сам он никогда не бывал на настоящей чайной вечеринке, так что не был уверен. Впрочем, до тех пор, пока это поддерживает здравомыслие малышки…
- Ладно, Аннабель. Чаепитие – это..? Эй! – Сэм резко задрал голову на Флеши: мех бесцеремонно их подхватил, и подростки распластались у него в руках. Они оказались на земле прежде, чем поняли это, а голос Аннабель доносился откуда-то сверху. – Какого хрена? – прошипел он Микаэле. Кем это Флеши себя возомнил, действуя так, словно он ими владел?
Оу. Ах да, сухо подумал Сэм; все предыдущие мысли о несправедливом обращении уплыли вон из его сознания. Мехи владели людьми.
На пол отпустили не только их: некоторое время спустя весьма возбужденную Аннабель поместили рядом. Она, кажется, наслаждалась поездкой, а среди публики за столом нарастало волнение.
Микаэла незаметно кивнула на раскрытую дверь. Парень с девушкой заговорщицки улыбнулись друг другу – Флеши ответил, куда направить энергию Аннабель.
- Итак, как много ты успела повидать здесь? – задал вопрос Сэм.
- А здесь есть, что посмотреть? – озадачено моргнула на него Аннабель. – Потому что я видела только эту комнату. И пару коридоров. О! И ту, где Черный спит!
Проще говоря: она видела одну тысячную процента от всей массы этого гигантского здания.
- Хочешь пойти в экспедицию? – предложил Сэм.
Хороший способ провести время с пользой, верно? Он на пару с Микаэлой всего раз отважился забраться в самую даль, когда им посчастливилось пройтись по кораблю. Они не получили полного представления о пространстве вокруг – оно, казалось, лишь увеличивалось, открывая все новые тайные уголки, которые следует изучить. Кроме того, Желтый найдет их, если нужно будет уходить или вернуться назад; и их бы не поставили на пол при открытой двери, если бы не отпускали побродить.
- Пойти в испедицию? – повторила Аннабель, бормоча себе под нос. Сначала она рассматривала пол, а потом подняла голову: глаза сияли, а лицо украшала широкая улыбка. Вместо слов она пустилась к двери.
Доходчивый ответ. Микаэла побежала за ней. Сэму хватило доли секунды, чтобы рассмеяться про себя, а затем потрусить следом.
- Вы знаете, с чего начать? – поинтересовалась Аннабель, приостановившись и подпрыгивая на месте, рассматривая коридор и решая, какой вариант ей выбрать. Влево; вправо; вперед; вперед, а затем влево; вперед, а затем вправо; вправо, потом вперед; потом влево, потом… Что ж, вариаций бесконечное количество.
- Не совсем, - ответила ей Микаэла. – Вот поэтому нам нужно исследовать.
- О, - девочка откинула голову, осматривая весь коридор. – Надо найти кухню. Может быть, у них есть сэндвичи! – она продолжала идти вприпрыжку, поворачивая направо.
У подростков не хватило духу сказать ей, что никаких сэндвичей не будет, даже если они отыщут столовую для роботов, поэтому они ограничились простым: «Может быть».
Прежде чем Сэм успел задать вопрос, который давно вертелся на языке – сколько прошло времени с тех пор, как ее похитили – Аннабель опередила его:
- А Желтый хороший?
Вопрос внезапен. Тем не менее, Микаэла быстро нашлась с ответом:
- Очень хороший. Он дал мне с Сэмом много одеял, еды и внимания; иногда даже фрукты получаем. Позволяет нам устраивать пробежки по дому и приносит сюда. Он и вправду очень хороший, даже несмотря на то, что гигантский робот.
- А Черный как? – поинтересовался Сэм. – Насколько он хороший?
- Хороший, - согласилась она, вытянув вверх руку и помахав ею, намекая, чтобы кто-то ухватил. Микаэла взяла ее ладошку, когда они завернули за угол, в короткий коридор. – Он тоже дал мне одеяльце. Оно такое мягкое. Папа мне подобное дарил.
- О? – рассеяно сказал Сэм, чтобы поддержать разговор.
- Агась, - Энни энергично кивнула. – Только он дарил мне розовое. А это – желтое.
- Аннабель, а когда именно роботы похитили тебя? Ты помнишь, когда и каким образом? И как ты оказалась у Черного? – мягко спросила Микаэла. Ее тоже поедало любопытство, но такой раздражитель мог пробудить болезненные воспоминания.
После вопроса уровень энтузиазма девочки упал на несколько пунктов.
- Давно, - единственная оценка временного интервала. Это не особо помогло, «давно» - могло означать сколько угодно. – Мама и папа перевозили людей. Я была с няней. Злые роботы пришли и украли нас – больше я не видели ни маму, ни папу. Там еще было много людей, кроме нас, - рассказала она, грустно кивая. – Большой синий робот забрал меня, и больше я не видела Карли, - добавила Аннабель.
Подростки предположили, что Карли – и есть няня.
- Синий робот? – повторила Микаэла. – Тогда как тебя сюда занесло?
- Однажды пришел другой робот и забрал меня. Он был молчаливым, черно-белого цвета. Тогда он мне не нравился, поэтому, думаю, ему было грустно, - рассуждала она. В этом был смысл, опираясь на то, что говорили Сэм с Микаэлой: девочка постоянно плакала и боялась – неудивительно, что и сам робот был таким тихим и грустным! – Потом он отдал меня Черному. А через некоторое время появились вы! – взволновано закончила Аннабель. Она внезапно дернула вперед-назад рукой, которую держала Микаэла. – Теперь я не одна! – на лице появилась невинная улыбка. – А Желтый вас как нашел?
- Наша история не настолько увлекательна. Мы подле него с того самого момента, как попали сюда, - объяснил Сэм. Он находил это поразительным: еще несколько дней назад они считали, что девочка никогда не оправится. А теперь, кажется, она переживает испытание лучше, чем они. Что ж, скорее всего, детская наивность и неведение помогают сбежать от большинства проблем, но все равно удивительно.
Ее ответом было очередное «Оу».
Сэм направил разговор в более увлекательное русло, расспрашивая Аннабель обо всех любимых блюдах, играх и дне рождения. Болоньезе*, скакалка и седьмое июня. Сэм попытался вспомнить, какого числа эвакуировали Транквилити, а его, Микаэлу и Майлза забрали, но не смог.
Ему стало страшно от того, как быстро он сумел забыть.
- Может нам снова удастся отыскать комнату с проводами, - Сэм размышлял вслух. Они уже около десяти минут бродили по этой области и, откровенно говоря, их поиск открыл лишь больше дверей и коридоров. – Стоит попробовать. Некоторые провода, полагаю, можно использовать, чтобы смастерить скакалки, - это был и вопрос, и заявление. Микаэла кивнула, соглашаясь: и вправду можно сделать приличные скакалки.
Так что люди принялись активно искать комнату с проводами, хотя надежды было мало, что у них это выйдет. Все равно прогулка – средство, чтобы скоротать время.
Спустя еще десять безуспешных минут Сэм остановился.
- В чем дело? – обеспокоено спросила Микаэла.
- Т… ты слышала это? – пробормотал он, округлив глаза, чтобы не упустить из виду ни одну мелочь. Микаэла бегло оглядела холл, после покачав головой. Сэм нахмурился. – Я могу поклясться… Здесь точно что-то было, - настаивал он.
- Я ничего не слышала, - девушка пожала плечами, скрывая любые признаки беспокойства. – Тебе, наверное, просто почудилось, или услышал эхо.
- Наверное, - неуверенно согласился Сэм. Микаэла продолжила идти, Аннабель весело скакать за ней, а он спрятал забавное ощущение подальше, следуя за ними по пятам.
Троица скиталась, проходя неверные двери за неверными дверьми. Все это время уши Сэма продолжали играть с ним: бывала непроницаемая тишина, прерывающаяся лишь редким смехом Аннабель, звуком их собственного дыхания и шагов. Но иногда он мог слышать, что в стенах что-то грохочет. Тем не менее, пол и стены не тряслись: может быть, он и вправду нафантазировал?
Нет, снова оно!
- Микаэла, здесь определенно что-то есть. Остановись и слушай!
Девушка вынуждена была замереть на месте. Энни хотела что-то сказать, но Микаэла приложила палец к губам, вежливо призывая к тишине. Они стояли, напрягая уши. На долгое мгновение шум прекратился – самое время для Сэма почувствовать себя психом – а затем до них донеслась серия гулких, раскатистых ударов.
Микаэла посмотрела вверх, концентрируясь, нахмурив брови.
- Видишь? – оправдывался Сэм. Он точно не страдал пространственной деменцией.
Сначала Микаэла кивнула, но затем покачала головой.
- Держу пари, это просто вентиляция, какая-то гидравлическая штуковина или типа того. Мы находимся в инопланетном здании. Ничего такого тут нет.
Аннабель определенно не беспокоилась, потому что принялась толкать Микаэлу для продолжения экспедиции. Всё еще сомневающийся Сэм последовал за ними.
Чем дальше шли, тем устойчивее шум. Сэм заметно замедлил шаг, стараясь определить, откуда исходят посторонние звуки. Походило на клацанье: невероятно слабое, но источник точно где-то здесь. Возможно, это какой-то генератор? Оно звучало довольно ритмично, иногда становилось тише – совсем как некоторые нагревательные приборы во время работы. Да уж… генератор не будет выглядеть чужеродно в полностью механизированном строении. Микаэла в чем-то права.
… Он бы чувствовал себя уверенней, если бы Желтый был здесь и прикрывал спину. Кстати об этом, а где друзья-мехи? Сэма мгновенно посетила мысль, что они, вероятно, безнадежно потерялись.
- Знаешь, я так подумал, а ведь изнутри нельзя определить, насколько это место огромно, - пробормотал Сэм.
Микаэла понимающе присвистнула.
- Ага, бьюсь об заклад, это нечто. Прикинь, ведь большинство этих комнат скрывают кучу безумных вещей. Ты представляешь, сколько технологий здесь находится, запутанной паутиной пронизывая все это место? Сладкие мечты НАСА.
- Как в книжках-раскрасках! – вклинилась в разговор Аннабель. Похоже, взрослые ничего не поняли, поэтому она отпустила руку Микаэлы и принялась рисовать в воздухе сумбурные закорючки. – Ну, знаете, волнистые линии! Сплошная путаница.
Был момент тишины – и разочарования – пока лицо Микаэлы не просияло.
- О, ты имеешь в виду лабиринт?
- Да, лабиринт! – энергично согласилась Энни. В ней не хватало уверенности, правильное ли это слово, но оно казалось правильным, как и Микаэла казалась ей очень умной женщиной.
Девушки принялись корчить друг другу рожи, не глядя поворачивая за угол.
Сэм внимательно наблюдал за ними: вид игривого ребенка – бодрил, порой такого не хватало даже на Земле. Не говоря уже о радостной Микаэле. Он не заметил, что странные звуки внезапно полностью прекратились. Улыбаясь, он медленно переключил внимание, сосредоточившись на том, куда им дальше идти.
- Не хочу спорить, н… какого?
Сэма потрясло. Тело дернулось, и он инстинктивно потянулся за Микаэлой, которая обернулась на резкое движение, проглотив удивленный вскрик. Она тоже поспешила к Сэму, после сплетая с ним руки. Моментальный бестолковый испуг и попытка отпрыгнуть назад привели к тому, что они неуклюже повалили друг друга на землю, хотя Энни оказалась достаточно низкой, чтобы не быть сбитой при падении.
На расстоянии меньше пятнадцати шагов стоял мех настолько гигантский, что Сэму и Микаэле никогда даже не приходилось задирать голову так сильно. Как они умудрились не заметить массивные крепкие ноги, окрашенные в различные оттенки серебряного, красного и синего цветов, или явный шум, издаваемый всей его массой, пока мех буквально не навис над ними – можно было только гадать.
Аннабель не понимала, как интерпретировать реакцию подростков: после всех разговоров о том, что она здесь в полной безопасности. Раньше она не видела меха, но он делил это здание с Черным, так что не может быть плохим, верно?
Микаэла просто смотрела, Сэм откровенно уставился. Незнакомец был даже выше Черного, и внезапно коридор уже не казался таким большим. Они смотрели вверх… и вверх… и вверх, где увидели неуклонно сужающуюся голубую оптику, линзы которой фокусировались прямо на них. Несмотря на внушительные габариты, мех довольствовался рассматриванием, не делая при этом никаких движений. По правде говоря… люди быстро начали впадать в замешательство: внутри гигантского здания случайно встретить гигантского незнакомца, который затмевал собой гигантский коридор, заставляя их чувствовать себя еще меньше под пристальным взглядом, при этом оставаясь совершенно неподвижным.
Когда мех проговорил несколько слов на инопланетном языке, голос его оказался глубоким и более внушительным, чем у всех остальных, а Сэму ничего больше не хотелось, кроме возвращения под крылышко Желтого.
Прошло слишком много времени с тех пор, когда Оптимус Прайм в последний раз видел Арк. Даже сейчас, стоя перед этим впечатляющим творением высоких технологий, он корил себя за то, что так долго пренебрегал им. Судно доказало свою бесценность за ворны службы на нем. Единственное, что превосходило его по значимости – сами автоботы. В последнее время они тоже получали относительно мало внимания.
Теперь выпал шанс это исправить. Прайм знал, что недолго ему оставаться в Верита Пакс: циклы, отведенные для визита, могли похвастаться удивительной плотностью расписания, но он постарался выделить чуточку времени, чтобы удивить хотя бы Рэтчета и Айронхайда, прежде чем вернуться к своим обязанностям.
Позиционную идентификацию он не использовал давно, но был рад обнаружить, что программное обеспечение Арка осталось без изменений. Беглое чтение уникального кода сигнатуры – главная дверь отворилась, предоставляя безграничный доступ.
- Спасибо, старый друг, - обратился он к кораблю, как к давно потерянному товарищу, прежде чем ступить на борт.
О, да. Обширные внутренности Арка. Оптимус едва мог удержать от активации спящий алгоритм, безупречно выстроенный за миллион системных повторений: борт корабля, дорога к любой контрольной комнате или одной из важных остановок, посещаемых в первую очередь, отправка сообщения, поясняющего в деталях план дальнейших действий… Это ощущалось так, словно прикрепить на место кусок давно потерянной брони, которая несмотря ни на что сядет как влитая.
Он сразу понял, что долго будет добираться до кают-компании, где, без сомнения, можно кого-нибудь отыскать.
Прайм неторопливо прогуливался по судну. Он миновал один протоптанный коридор за другим, отклонившись от маршрута, чтобы побыть с кораблем, прежде чем вернуться к истинной цели прибытия сюда. Провел около брийма, рассматривая давно заброшенные экс-автоботами личные отсеки, проговаривая вслух имена их ушедших жильцов.
Оптимус только сейчас осознал, что на корабле стояла блокировка первого уровня. Своеобразная вещь, но не предвещающая опасности. Он мог бы переопределить эту настройку, но, поскольку не был уверен, для чего ее установили здесь – передумал. Если причина активации блокировочных протоколов не определена, то можно попросту спросить об этом Айронхайда или Рэтчета. Возможно, сейчас самое время их поискать.
Поставив перед собой новую цель, Прайм начал выбирать наиболее короткий путь к кают-компании.
А ведь Арк по-прежнему полон сюрпризов. С момента решения сменить курс командир экс-автоботов не успел далеко отойти, когда аудио-сенсоры уловили едва слышную серию шумов, сквозящую сквозь металлические стены корабля. Оптимус осмотрелся, но идти не прекратил. Его это не особо заботило, пока увеличение частоты и громкости необычных звуков не сделали очевидным тот факт, что он приближается к источнику… или источник приближается к нему.
Чем ближе – тем проще сфокусироваться. Несколько различных звуков, в том числе и свистящие, с меняющейся громкостью и тональностью – между ними, безусловно, был какой-то соразмерный характер, но разобрать его он не мог. Иногда несколько шумов издавались одновременно, указывая на происхождение от множественных источников.
Как странно, недоумевал Оптимус. Заинтересованный, но все еще беззаботный, он остановился, настроив датчики на странные шумы. Несложно определить, что они из соседнего коридора и исходили от самого пола. Пытаться найти их специфический источник – нет надобности. Если источником окажется мех – Оптимус будет неимоверно поражен.
Спустя астросекунды виновники завернули за угол и вошли в зал, где стоял он.
Прайм был крайне удивлен, увидев трех человек, украшающих собой коридоры Арка; еще больше поразило то, что двое взрослых при виде него запутались в собственных ногах и упали на пол. По крайней мере, теперь он понял параметры безопасности – на первой стадии блокировки у людей нет доступа ни к чему опасному.
- Что ж, привет, - поздоровался он.
По правде говоря, Оптимус видел немногих людей вне клеток. Что-то подсказывало ему, что существа испытывали трепетный ужас – настолько напуганы, смотря на него органической оптикой, которая была шире, чем следовало бы. Прайм ощутил крупицу разочарования. Он не получал удовольствия от запугивания кого-либо и, конечно же, не собирался причинять невинным никакого вреда.
- Итак, кто привел вас на этот корабль? – спросил он у людей, спокойно наблюдая и выражая оптикой улыбку. После этого единственный самец начал осторожно пятиться, увлекая за собой младшую самку. От внимания Прайма это не ускользнуло – он тихо вздохнул.
- Вам не от чего убегать, маленькие, - сообщил им крупный мех. Но действительно маленьким был детёныш, который имел своеобразное инопланетное обаяние с его-то миниатюрными размерами – поразительно крошечное существо! Оптимус размышлял, было ли трио семейной ячейкой. Среди людей в неволе такое – редкость, но не исключается. Он опустился на одно колено, заставив людей отойти, но, к счастью, не убежать.
Оптимус уважительно протянул руку к троице. Они с опаской отшатнулись, мечась взглядом между его лицом и конечностью.
Командир экс-автоботов держал ладонь, плотно прижимая ее тыльной стороной к полу, показывая, что он не собирается шевелиться и угрожать им.
- Идёмте. Со мной безопаснее, чем в одиночку бродить по залам. Если бы мы завернули за угол с противоположных сторон одновременно… - Прайм не смог озвучить мысль, получился лишь напряженный вздох. – Достаточно сказать, что для вас это было бы неприятно, а моя совесть грызла бы меня вечно.
Люди прислушались, словно поняв его слова, и вышли из оцепенения, осторожно переходя на ладонь. Когда они устроились, Оптимус встал, стараясь не сотрясать свой новый хрупкий груз, покровительственно держа близко к груди.
- Так-то лучше.
Красно-синий мех продолжил путешествие по залам, поддаваясь ностальгии, вспоминая приятные и не очень события. Прайм определенно не скучал по войне; он скучал по бессменной компании мехов – верным солдатам и близким друзьям.
А вот сейчас предстояло выяснить, кто из нынешних жителей Арка был владельцем трех людей, позволившим им бегать по коридорам без присмотра. Даже с первой ступенью изоляции, это казалось ему слишком опрометчивым.
Оптимус достаточно быстро прибыл в кают-компанию, ведомый укорененным чувством направления и звуками беседы между несколькими знакомыми голосами.
- … припоминаю такое, а ты помнишь то время, когда Джаз и Проул ввязались в спор о существовании гремлинов на Каоре? – говорил Айронхайд.
- Я ж с вами был, помните? – это был Уилджек. – Квинт, да он ссылался на какие-то безумные источники и использовал антилогику, чтобы довести Проула до отключки.
- О, было дело. После этого я должен был помочь Проулу перенастроить процессор. Он чуть короткое замыкание не получил! – Рэтчет.
Прайм вошел в дверь, и мгновение рассматривал бывших подчиненных; как он и предполагал: Айронхайд, Уилджек, Рэтчет, а еще Бамблби. Они смеялись, вызывая искреннюю улыбку. Затем Бамблби заметил его и просиял.
- Оптимус! – радостно воскликнул он. Три других обернулись, поступая аналогично. – Что ты здесь делаешь? И с моими людьми! – мех обратил внимание на Сигнала и Комплемент, расположившихся в руках лидера.
- А, так эти существа твои.
- Взрослые мои. Детёныш – Айронхайда, - с робкой улыбкой сказал ярко-желтый мех.
Прайм мягко кивнул; теплое чувство прошло по его системам при виде старой команды вместе.
- Когда я пересекся с ними по дороге, мне стало любопытно, кто привел их на корабль, - Оптимус улыбнулся землянам в руке. – Им разрешено свободно гулять по коридорам или это по недосмотру?
Бамблби передернул плечами, а Уилджек ответил за него:
- Мы не ждали гостей, поэтому решили, что для них прогулка будет достаточно безопасной, - объяснил инженер. - Здорово увидеть тебя, Прайм. Бамблби рассказал о твоем визите в колонию, когда пришел.
Оптимус плавно опустил людей обратно на пол: они ловко соскользнули с его ладони. Взрослые решили больше не покидать комнату, принявшись нянчиться с детёнышем.
- Я рад видеть, что у вас четверых все хорошо.
- Возьми энергоновый куб, Оптимус, - предложил Айронхайд, призывно откинув голову. – У нас минутка воспоминаний.
- Я так и предполагал, - хмыкнул мех. – Если мои аудио-рецепторы мне не врут, то вы обсуждали, как Джаз развлекался, давая Проулу процессорную боль. Но сперва у меня есть несколько вопросов, касающиеся людей, - сказал он достаточно серьезным, но не гневным тоном.
Бамблби вопросительно зарокотал, а Айронхайд выпрямился.
- Где вы их приобрели?
Странный вопрос, размышлял Би. Но он ответил, не особо задумываясь:
- В магазине Дропкика. Бичкомбер предложил мне завести одного… А я завел двоих.
- И вспоминая Проула – именно он принес Софтспарк. Он конфисковал ее у меха, который не мог за ней ухаживать, - ответил Айронхайд следом.
Оптимус взглянул на взрослых людей. Теперь каждый рассматривал существ. Те по-прежнему не двигались, даже под пристальным взглядом пяти мехов.
- Айронхайд уже ответил на следующую часть моего допроса. Бамблби, ты знаешь, хорошо ли с ними обращались в магазине?
- Ну… они оба были довольно ласковыми, и, насколько я могу судить, не страдали от стресса, - Би припомнил процесс покупки, пока все выжидающе смотрели на него. – Нет, не думаю, что с ними поступали жестоко. К ним явно относились не чудесно, конечно, но неплохо. Я и Бичкомбер не заметили на них следы от ввода наркотика или побоев, если это то, что ты хотел знать.
Красно-синий мех, продолжая смотреть на людей, порывисто выдохнул, удовлетворившись ответом.
- Такие любопытные зверьки. Я слышал, некоторые мехи предположили, что люди могут быть разумны, - вдруг заметил Рэтчет, подвинув кресло поближе к стене, около которой оно стояло.
Оптимус призадумался, изучая самца и самку.
- Признаться, я сам часто задавался этим вопросом. Тем не менее, никто, кажется, не готов выделить время, чтобы провести исчерпывающие, убедительные исследования. Большинство наших ксенозоологов считают, что они очередной вид, способный лишь имитировать некоторые черты разумных существ. И отчеты с их планеты пока что не могут доказать обратное… - на этой глубокомысленной ноте Оптимус умолк. Чем дольше он говорил, тем тише становился его голос, хотя громкость он не менял.
Уилджек спросил, заинтересовано гудя системами:
- А как насчет кого-нибудь вроде Персептора? Перси точно захотел бы провести эти исследования, разве нет?
- Думаю, Персептор согласился бы, - Прайм продолжал наблюдать за людьми, отвечая на вопрос. – Но он очень занят, работая над экспериментальными разведывательными технологиями. И я вас уверяю – даже если бы у него было время, он все равно не получит достаточно средств от Института Научных Исследований, Инженерного дела и Развития. Поскольку я не могу распоряжаться их финансированием на всякие специфические проекты, то определение истинного уровня когнитивных функций невозможно, - Оптимус задумчиво поднял голову. – Персептор сам держит шестерых. Возможно, всего лишь вопрос времени, пока они выделят финансирование для данной отрасли, или он сделает открытие, не имея надлежащих средств.
- А я думал, двое – много ответственности! Шесть? Как Персептор мог завести шестерых? – удивился Бамблби. – Некоторые особенно высокие люди не намного меньше его самого!
- Не скажи, у Ботаники* более впечатляющая коллекция, - Оптимус взглянул на него с полуулыбкой. – Ей неприятно говорить, что она «владеет» ими, но на территории поместья и прилегающих садов живет в общей сложности пятнадцать существ. Большинство получило увечья после поимки или транспортировки на Кибертрон, что привело бы к погибели, если бы она не согласилась забрать их домой.
На последнем пункте Прайм особенно разочаровался сам в себе. Он несколько раз пытался протолкнуть закон о запрете эвтаназии и тому подобного. Но каждый раз встречал сопротивление в виде кислотной бури от богатейших бизнесмехов. Он не собирался поступаться моральными принципами, имея при этом множественную поддержку, поэтому стало ясно, что животный бизнес по-прежнему будет промышлять убийствами, но незаконно, используя теневые схемы. Единственный способ обеспечить хоть какое-то подобие «справедливости» для людей – пойти на компромисс.
Прайм мог спорить до взрыва Вселенной, доказывая, что выгода от подобного не оправдывает себя. Хотя он должен был признать, что «безболезненная» химическая эвтаназия для существ милосерднее, чем самоуправство охотников в случае, если ее не легализируют.
- Ненавижу глушить вечеринки, но я думаю, что должен указать на это – мы недостойно с ними поступаем, Прайм, - наотрез заявил Рэтчет. Медик рассматривал свой энергокуб: топливо было на исходе, но хватило на последний глоток, после чего он отставил куб в сторону. – Есть исключения, конечно же, но, в целом, я думаю, что с их планетой все могло быть и лучше.
Молчаливое согласие длилось долгое мгновение. Почти осязаемое чувство в воздухе между перемежающимися взглядами и полукивками друзей. Оптимус притушил оптику, стараясь угомонить некоторые особенно эмоциональные мысли, сосредоточившись на ритме внутренних систем. Наконец, он заговорил:
- Я прекрасно это осознаю. И я боюсь, друзья мои, что все слишком засекречено, чтобы оглашать детали, но одно знайте точно: предпринимаются меры, дающие людям право на справедливость, которую заслуживает каждое живое существо.
Прайм вернул внимание к трем белковым пришельцам. Самец, его самка и детёныш, который вполне мог бы принадлежать им… почти идеальный образец беспомощной, невинной семейной ячейки, нашедшей свое место подле заботливых мехов – невероятное везение при такой кардинальной перемене места жительства. От кибертронцев их вид заслуживает много большего.
- Я позабочусь о том, чтобы с ними поступали достойно.
