Младший лейтенант, мальчик молодой![...]
Если бы ты знал женскую тоску по сильному плечу. [...]
Только я твоей любви ни капли не хочу.
Известный фемский хит

А кто предлагает-то?
Неизвестный ответ того самого лейтенанта

Размышляя над сложившейся ситуацией, я сидел на парапете небольшой террасы, служившей смотровой площадкой на среднем уровне Пирамиды. Это практически единственное место в Каоне, где я могу чувствовать себя относительно спокойно. Здесь не давят серые стены отсеков, лишающие своей монолитностью надежды на спасение. Мерцающая багровым темнота внизу гипнотизирует, манит окунуться в нее, суля покой и долгожданный отдых. Касаясь кончиками опор этого клубящегося мрака, можно не заботиться о безопасности и целиком сосредоточиться на своих мыслях. Однако для этого их нужно сначала найти и выловить. Интересно, Саунд случайно телекинезом не балуется? А то на допрос я пришел со шлемом, а сейчас вместо него, кажется, чугунный колокол с чокнутым звонарем в придачу. Боюсь представить, что чувствовали те, кто испытал на себе всю мощь эмпатического воздействия связиста, если даже после такой "деликатной" проверки хочется сунуть голову в  цементовоз. А нужно думать...

Например, о том, чем все-таки была вызвана эта странная проверка. Саундвэйв бил вслепую, это очевидно, но, шарк подери, как же близко! Да и просто так связист никого не "прощупывает". Но что же именно указало на меня? И поверил ли мне эмпат или просто решил подыграть, чтобы выйти на тех, кто со мной связан? Например, на Сопротивление. Почему бы и нет? То, что аэрокомандер с советником Мегатрона увлекаются вбиванием гвоздей друг другу в стулья, ни для кого не секрет. А на этот раз сикер был как никогда близок к успеху. И то, что ему удалось обставить Саундвэйва на его же собственном поле, пришлось бы здорово не по вкусу Мегатрону. Так что Саунд вполне мог устроить этот спектакль только для того, чтобы я, почувствовав себя в безопасности, сделал то, что не удалось агенту Старскрима.

Я начертил в пыли буквы "Т" и "Р", обозначавших меня и отряд Родамеса, соединил их стрелкой и зачеркнул ее. Если я под присмотром Саунда, то мне ни в коем случае нельзя искать контактов с сопротивленцами. Однако сам Родамес наверняка попытается возобновить со мной связь - стрелка "Р"-"Т", рядом с которой я добавил два пятна, пририсовав одному крылышки, а второе пунктиром соединил с "Р". Старскрим и перебежчик. Почему сикер до сих пор не уничтожил весь отряд? Рэдстрик как-то говорил, что те, кто работает в Каоне, ничего не знают о перемещениях основной группы и наоборот. Перебежчик знал о явке, следовательно, он в городе, и дислокация отряда ему не должна быть известна. В противном случае... Нет, это уж слишком противный случай, и мы его рассматривать не будем. Но как теперь Старскрим использует своего агента? Это зависит оттого, что доставляет ему больше хлопот: шпион или автоботы. Пунктир соединил пятно и "Т". Если Рэдстрик не ошибся относительно экспедиции в Симфур, то ее провал (при условии, что Оптимус успел принять меры) должен здорово взбесить сикера, и аэрокомандер будет просто-таки мечтать разделаться с "Т". И пока это так, отряд Родамеса остается в относительной безопасности. Я стер связь пятна и "Р". С диаграммы щербатой загогулиной мне ухмыльнулась линия, ведущая от перебежчика к "Т" и перечеркивающая канал "Р"-"Т". Это означает, что ни тайнику, ни своему следующему связному я доверять теперь не могу.

На этой схеме, правда, не хватает Вортекса. Но его бы следовало обозначить ромбом. Сам боевикон вряд ли догадается, какие именно цели я преследовал, убеждая его присмотреться к агенту Старскрима. А вот если что-то заподозрит сам Старскрим, то неприятности у меня будут такие, что сегодняшнюю беседу с Саундвэйвом я буду вспоминать как легкий флирт. Но как иначе обнаружить предателя, если мне про него абсолютно ничего не известно? А так, возможно, вертолет подкинет мне какую-нибудь зацепку, а если позволить себе помечтать, то разберется с алозначным перебежчиком вообще без моего участия. Да еще и отобьет у сикера желание играть в подобные игры в будущем. Но в любом случае для этого нужно время, за которое может случиться все, что угодно, и вопрос со связью нужно решать.

Какие еще у меня есть варианты? Мой передатчик, настроенный на штаб Оптимуса. На перилах появилась буква "О", которую я соединил с Сопротивлением. Этот канал пока не скомпрометирован. Но не нужно быть пророком, чтобы понять, что капитан прикажет мне немедленно вернуться в Иакон, едва в эфире зазвучат мои позывные. Сейчас мое пребывание в Каоне можно рассматривать как досадное стечение обстоятельств, но открытое неподчинение приказу - это уже трибунал... А может, стоит подчиниться? "Прекрасно, - тут же влез с комментарием дес. - Должность главного сдувателя пыли на складе и прогулки только с разрешения Рэтчета - какой 'невидимка' не мечтает о такой пенсии? Или ты надеешься, что полудес Панч может рассчитывать на что-то большее, после всего, что ты натворил?" "От недоавтобота слышу!" - тут же отозвался я и, скрипя дентами, перечеркнул последнюю стрелку, символизировавшую доступные каналы связи. Терпеть не могу соглашаться с мнением своей второй половины, но на сей раз возразить было нечего. Праймус, как же это нелепо! Я ненавижу Дифайта, но, только оставаясь им, я могу по-настоящему жить, а не просто функционировать...

Я еще раз оглядел свою схему. Картина вырисовывалась неутешительная. Связи нет, по крайней мере до тех пор, пока не я не найду "крота". Меня подозревают. Причем, скорее всего, на обоих полюсах Кибертрона, ведь надежда подтвердить свою лояльность погибла вместе с Рэдстриком. И ни единой мысли о том, как сдвинуть дело с мертвой точки. Н-да, ситуация, как говорит Вортекс...

Со стороны входной галереи раздался тихий шорох. "Десы!" - мелькнула почти радостная мысль. "Нет, ё-моё, Праймус!" - вслед за ней насмешливо прилетела другая, когда я привычно положил манипулятор на бластер. Другим я поспешно смахнул с парапета свой чертеж и обернулся. И с некоторым разочарованием увидел стоявшую на площадке Тиэль.

- Ой, это ты! - удивленно воскликнула сикерша. - А я приняла тебя за горгулью! - хихикнула она, подходя ближе.

- Иногда я сам себя за нее принимаю, - пробормотал я в ответ, спрыгнув с перил.

Ее появление напомнило мне о том, что я упустил из виду одну важную деталь. Причиной подозрений Саунда вполне могло стать неудачное совпадение появления у него свидетельств чьей-то шпионской деятельности и банального доноса. А ведь это отлично объясняет все нестыковки в тактике связиста! И один из кандидатов в доносчики сейчас стоит рядом со мной и любуется пейзажами. Если я попался на крючок Саундвэйву по вине этой десептиконши, а она пришла теперь насладиться видом отбивной, в которую меня превратил эмпат... Я до хруста в серво сжал кованое ограждение. После вмешательства Саунда контролировать свои "десячьи" порывы было нелегко (особенно, учитывая, что "автоботские" были с ними солидарны), но это не повод совершать необдуманные поступки. Хоть у Тиэль и есть мотив избавиться от меня, но вряд ли бы она для этого пошла к Саундвэйву. В отличие от обиженных Дрэга и Дэдэнда, с которых вполне бы сталось отомстить мне таким образом.

- Дифайт, я тебе помешала? - обеспокоенно спросила Тиэль, отодвинувшись подальше. - Ты на меня с такой злостью смотришь.

Кажется, у моей синей птицы стал весьма стервозный характер, раз она решила ронять свои "счастливые" перышки именно тогда, когда у меня заняты манипуляторы, чтобы их ловить. Натянув на фэйсплейт непринужденную улыбку, я медленно досчитал до пяти. Если я сейчас оттолкну сикершу, то налаживать отношения снова будет нелегко. А она - пока мой единственный шанс выполнить задание Рэдстрика. Вернее, его последнее задание. Но за каким шарком ее-то сюда принесло?

- Разве у меня есть повод злиться на тебя? - медленно произнес я, внимательно глядя в оптику Тиэль. Но на фэйсплейте десептиконши ничего не выдавало настороженности. - Я злюсь на себя.

- За что? - удивилась сикерша.

- За то, что рядом со мной стоит симпатичная фем, а я даже не знаю, что ей сказать.

- Вот как? - иронично улыбнулась Тиэль. - Уже симпатичная? В нашу первую встречу ты говорил по-другому.

Облокотившись о перила, десептиконша чуть склонила голову набок, изучающе глядя на меня полупритушенной оптикой. Если это она сдала меня Саунду и теперь решила выяснить, не заподозрил ли я чего, то такому артистизму и самообладанию можно только позавидовать. Впрочем, один наш сержант как-то говорил, что притворство - модуль, который у всех фемботов активируется по умолчанию.

- А что мне оставалось? - пожал плечами я, скопировав ее позу. Где-то я слышал, что зеркалирование неосознанных манер собеседника способствует расположению. - Во-первых, поначалу я был уверен, что ты - враг. А во-вторых, ты и так шарахалась от меня, как от бешеного сварма. Кстати, неужто я действительно такой страшный?

- Ну, не знаю, - протянула сикерша, подарив мне лукавую улыбку и оценивающий взгляд. - Но насчет "мелюзги" ты был прав - меня теперь действительно обходят стороной.

- Это что, упрек? - усмехнулся я.

- Нет-нет, совсем наоборот, - отрицательно помотала шлемом она и, повернувшись к панораме города, вдруг расстроено произнесла, разглядывая серо-фиолетовую воронку над нами: - Опять эти облака! В Каоне никогда не видно звезд.

- Ты же сикерша и можешь подняться над облаками в любое время, - заметил я, совершенно некстати подумав, что на фоне черно-красных сумерек Каона ее крылатый силуэт похож на заблудившуюся голограмму, нечаянно оторвавшуюся от проектора и занесенную на пыльный балкон случайным ветром.

- Да, могу, но... Не уверена, что смогу тебе объяснить. Ты ведь наземник и...

- И куда уж тупому колесному, привыкшему барахтаться в грязи, понять сикера? - с усмешкой закончил я за нее.

- Да нет! - смутилась Тиэль. - Я вовсе не это имела ввиду!

- А что же?

- Да я и сама толком не знаю, - немного виновато развела манипуляторами фем и запрокинула шлем, глядя вверх. - Понимаешь, небо, оно... Оно пустое. Оттуда мир кажется несуществующим. Словно остаешься один во всей Вселенной, а вокруг только безмолвие и холод. Раньше я забиралась так высоко только с Скайуайтом, а одна... - Тиэль осеклась и быстро посмотрела на меня, словно опасаясь, что сказала что-то лишнее. - Для тебя, наверное, это звучит ужасно глупо, да? - натянуто рассмеялась она, но в ее оптике не было и тени улыбки. Сжав тонкими пальцами край каменного барьера, сикерша словно бы замерла, ожидая ответа. Интересно, это мне после допроса мерещится, или Тиэль тоже решила устроить мне проверку? Чтобы дес, тем более сикер, вдруг признался в своей слабости да еще и наземнику - так и до второй перезагрузки Сигмы недалеко...

- А для тебя это имеет значение? - выдержав ее взгляд, с легкой иронией спросил я.

- А если имеет? - буркнула Тиэль, проиграв партию в "гляделки", и, скрестив манипуляторы на груди, полуприсела на перила. Хм... А может быть, я все переусложняю, и ее действительно занесло сюда шалым ветром? Ну ведь мелкая же еще совсем, и играет наивно и неумело. При условии, конечно, что она не профессионал, более высокого уровня, чем я.

- Нечасто встретишь сикера, которого интересует мнение наземника, - заметил я.

- Нечасто встретишь наземника, который станет сидеть в тысяче футов над землей и болтать ногами в пустоте! - сердито проговорила Тиэль. При этом вид у нее стал такой насупленный, что я не смог сдержать улыбку.

- Туше! - усмехнулся я, примирительно подняв манипуляторы. - Нет, это не глупо. Может быть, тебе это покажется странным, но то же самое можно почувствовать и на поверхности. Так ты поэтому выбрала работу в штабе?

- Отчасти, - кивнула Тиэль. - Посмотри на меня! - с грустной улыбкой воскликнула она и, одним движением соскользнув с парапета, грациозно повернулась вокруг себя. - Ну какой из меня боевой истребитель?

Однако в конце ее пируэта, крыло сикерши случайно зацепилось за ограждение, и я едва успел выставить манипуляторы, чтобы поймать ее. На мгновение меня коснулся тонкий аромат ее полироли, а фэйсплейт оказался всего в футе от моего. В нашу первую встречу я действительно как-то не обратил внимания, насколько Тиэль красива, даже для сикерши... Поддавшись какому-то неосознанному порыву, я задержал манипуляторы сикерши в своих, но, тут же опомнившись, торопливо отпустил ее. Мне показалось, что в ее оптике мелькнуло удивление, но десептиконша сразу отвела фокус и отступила на шаг.

- Каждый десептикон - воин с момента активации, - осторожно заметил я, чтобы скрыть неловкость, и мысленно показал себе кулак. - А ранг зависит только от тренировок.

- Хорошо тебе говорить, - тихо сказала фем, отвернувшись и уставившись в дымку огней в дали.

А мне захотелось стукнуться лбом о тяжелый парапет. Вот что бывает, когда берешься за то, в чем разбираешься, как сварм в логарифмах! Я привык покупать доверие под шипение энергона и болтовню об оружии, автоботах и мордобое, а о чем и как говорить с фем, не имею ни малейшего представления. Такими темпами я провалю свою задачу, даже не начав ее решать. С лихорадочной поспешностью я запустил поиск по архивам с меткой "фем". И как же я сразу не додумался? Сейчас пока стартуют индексаторы, пока кэш обновится, пока... Поиск завершился практически мгновенно, вывалив здоровенный список аж из целых двух результатов. М-да. Так и комплексом неполноценности разжиться недолго.

Один из файлов был просто списком боевых характеристик известных мне десептофем и интереса не представлял. Содержимое второго заставило невольно улыбнуться. Когда-то давным-давно, кажется, даже в другой жизни, когда я еще только начинал службу в разведподразделении на забытой Праймусом планете, был у нас один инструктор в ранге сержанта. Поговаривали, что он помнил едва ли не восстание против квинтов, но когда спрашивали, почему он до сих пор сержант, он отшучивался, что, мол, должен же нас учить хоть кто-то вменяемый. И вот однажды, собрав нас после дежурства, сержант хлебнул сверхзаряженного, крякнул и сказал:

"А ну-ка, разведчики, вот вам боевая задача. Местность: прямо по курсу глинистый поток шириной в две дюжины шагов, глубина - до пояса, в ста пятидесяти футах левее - брод. Объект: ценные сведения. Контейнер: хорошенькая фемочка. Задача: доставить объект на другую сторону. Ну, как будете ее решать?"

"А чего тут решать? - удивились мы. - Фем на плечо и бегом в брод".

Сержант расхохотался, чуть не опрокинув ржавую банку с остатками энергона. А посмотрев на наши обиженные рожи, вообще едва не свалился с ящика, на котором сидел.

"Эх, салаги! - проговорил он сквозь сиплый смех и, стукнув себя по колену, попенял: - Да вы же будущие офицеры! Стрелять научились, а вот тут, - он постучал себя по шлему, - как было ведро так и осталось. Элементарных вещей не знаете! Я же сказал - фемочка хорошенькая. Курсант Лакрэйсер, а ну-ка взять на манипуляторы курсанта Лайтвинга! И нечего мяться, враг неподалеку!"

Под общий хохот пунцовый (вот так мы и учились менять цвет корпуса!), несмотря не преобладающую зеленую гамму, Лакрэйсер поднял не менее красного Лайтвинга.

"Что и требовалось доказать, - довольно ухмыльнулся наш сержант, - как вы можете видеть, чтобы не свалиться с ваших неуклюжих конечностей, фемочка обязательно вас обнимет. Лакрэйсер, ну зачем же сразу ронять товарища? Ему же больно! Н-да, паршивый из вас наглядный материал. Но надеюсь, вы хотя бы сообразили, что топать нужно через самое широкое место? А посередке - споткнуться, чтобы контейнер, значит, пискнул и сам к вам покрепче прижался..."

Я загрузил файл в шаблонизатор, хотя и без особой надежды. Не думаю, что сержант предполагал, что его уроки будут применены к фем с фиолетовым знаком да еще и с целью получения у нее этих самых данных. Но ничего лучше у меня просто нет. Как нет и времени, чтобы искать иные пути. Тем более, что меня посетила-таки одна светлая во всех смыслах идея.

- В Каоне есть место, где можно увидеть звезды. Если хочешь, я могу тебе его показать. Только летать я, как видишь, не умею и придется идти пешком.

- А это далеко? - обернулась сикерша.

- Нет, это здесь, в Пирамиде.

- Тогда пойдем, - кивнула она.

- Как ты забрела на этот балкон? - спросил я, когда мы выходили с террасы. - Ведь ваш сектор на два уровня выше.

- Я относила отчеты в датацентр, и на обратной дороге свернула не туда, - смущенно призналась Тиэль.

- Отчеты? А зачем относить их лично? Для этого же есть инфосеть.

- Не знаю, - беззаботно пожала плечами десептиконша. - Это Старскрим завел такой порядок. Секретность! - зловещим голосом объяснила она. - Говорят, он боится Саундвэйва. А я из-за этого занимаюсь ерундой!

- Мы не всегда можем правильно оценить важность того, что делаем, - осторожно заметил я, забрасывая первую удочку. Если болтун - находка для шпиона, то недовольный болтун - вообще клад в комплекте с лопатой и заступом. - Возможно, тебе только кажется, что это ерунда.

- Да? - Тиэль иронично изогнула надлинзовую дугу. - Я целый цикл пялюсь в мониторы, разглядывая таблицы ФМСов(*). А потом таскаю отчеты через пол-Каона, как будто я - тупой дрон, а не опытный аналитик с несколькими апгрейдами!

- Ну, в этом случае тебе тем более не о чем беспокоиться, - медленно проговорил я, провожая взглядом шов на стене, за которым находился скрытый микрофон, и следя по карте за приближением "мертвой зоны". - Просто так в Каон никого с периферии не переводят. Наверняка, объекты, за которыми ты следишь, имеют большую важность.

- О, конечно! - фыркнула Тиэль. - Что может быть важнее сети установок питания системы вентиляции Пирамиды?

Мне стоило немалого труда не сбиться с шага. Вентиляция Пирамиды?! Ради этого я поцапался с Дрэгом и Эндом и нарушил собственное неписаное правило - не заводить внутренних врагов? Ради того, чтобы узнать, где у этой шлаковой базы выхлопная труба?

- Да еще и дежурить приходится на подземном уровне! - возмущенно закончила Тиэль.

- Не повезло, - мрачно согласился я, не знаю, правда, кого именно из нас имея в виду. Хотя... Шарк, что-то тут не вяжется... Чтобы Старскрим озаботился чистотой атмосферы? Да еще и скрывал детали своего самоотверженного труда от Саунда? Ну, разве в том случае, если захочет подсунуть в отсек связисту банку с отработкой. - Заставлять сикеров работать под землей - последнее дело, - сочувственно добавил я.

- Вот! - почти всхлипнула Тиэль и вдруг остановилась.

- Что-то не так? - спросил я.

- А это - единственный путь? - спросила она, опасливо посматривая то на меня, то на темневшую впереди клеть подъемника.

Когда-то верхушка Пирамиды сильно пострадала во время бомбежки, и полностью ее пока не отстроили: Мегатрон не слишком любит высоту. Хотя, полагаю, исключительно за то, что от нее млеют сикеры. Ну, или большинство из них. И шахта, ведущая к смотровой башне, выглядит не слишком притязательно. Коридор завален всякой дрянью, да еще и темно, как у Старскрима в мыслях, - материал Пирамиды каким-то непостижимым образом поглощает свет, и даже включенные на полную мощность фары не могут до конца разогнать сумрак. Тиэль, окинув взглядом это безобразие, нерешительно мялась в проеме.

- Ну да, - недоуменно мигнул я. - Хотя, правда, грязновато... Держись, - я протянул ей манипулятор.

Тиэль, помедлив, словно принимая какое-то решение, осторожно, будто я предлагал ей свармовское щупальце, взялась за мою пятерню, шагнула в коридор и даже поднялась на платформу. Клеть, неохотно заскрипев, потащила нас наверх. Странно, никогда не замечал, что она едет так долго... Сикерша стояла, прислонившись к противоположной от меня стенке, и внимательно изучала пол кабины, словно вдруг обнаружив там нечто интересное. А я упорно делал вид, что занят наблюдением за мигающим указателем уровня подъема, хотя фокус то и дело съезжал в сторону Тиэль. Да что же со мной такое?! "Она - мое задание, к тому же десептикон!" - напомнил я себе, хватаясь за эту аксиому, как за спасательный трос. "А ты, видимо, посланец Праймуса?" - ехидно хмыкнули в ответ. Шарк.

Наконец, платформа дернулась и замерла, как обычно, не дотянув нескольких футов. Выбравшись из клети, я помог подняться Тиэль и распахнул перед ней потемневшую от ржавчины дверь, ведущую в смотровую башню. Нас тут же обдало холодным ветром, сбежавшим на эту высоту от каонского жара, а вслед за ним в проем любопытно заглянули яркие колючие звезды. Мы вышли на площадку. Внизу бурлило марево каонского тумана, подсвеченное заревом опоясывающих город огненных рек, и маленькая терраса казалась в нем одиноким островком, стремящимся вырваться на свободу и унестись в бездонный космос. В обступившей нас тишине беззвучно переливались небесные огни, и их мерцание отзывалось в искре какой-то неясной щемящей тоской.

- Я уже почти забыла, как это красиво! - прошептала фем, запрокинув шлем и восхищенно рассматривая усыпанное самоцветами небо. - Надо же! Здесь видно даже GF-234 и GKL-56!

- Крылья Праймуса и Врата Колодца, - кивнул я, вспоминая космическую карту южного полушария кибертронского сектора. - Откуда ты знаешь астрографию?

- Я хотела стать космическим пилотом, - призналась Тиэль, и в ее голосе вдург скользнула так хорошо знакомая мне безнадежность, с которым обычно сознаются себе самим в несбыточности самых заветных мечтаний. - Но я не знала, что у созвездий есть такие красивые имена.

- Это потому, что навигационные карты составляли праксианцы, а имена звездам давали симфурцы, сочиняя свои легенды. А почему же не стала?

- Потому что одних желаний маловато, когда нет способностей, - с горечью ответила сикерша, не отрывая жадного взгляда от небесного полотна. - Я даже в Пирамиде не могу сориентироваться по карте. А откуда ты знаешь симфурскую астрономию?

- Я же с Чаара, - пожал плечами я, - а там без космонавигации никак. Но нам, вольным искателям приключений, было слишком скучно пользоваться ничего не значащими идентификаторами.

- Так ты бывший пират? - удивленно воскликнула Тиэль, повернувшись ко мне.

- Ну да. А что в этом такого странного?

- Нет, ничего, но теперь я, кажется, понимаю... А ты знаешь какие-нибудь легенды?

- Что?

- Ну, ты сказал, что симфурцы придумывали легенды о звездах. Расскажи что-нибудь?

- А... - я потер затылок, недобро помянув свою легкомысленную обмолвку. Что-то мне подсказывало, что пиратские байки (а иных в моей памяти не водилось) не слишком впечатлят мою визави, а разочаровывать ее не хотелось. - Знаешь, из меня паршивый рассказчик. И потом они тебе не понравятся - у всех этих историй невеселый конец.

- Тогда зачем же их придумывали? - удивилась фем. - Ведь грустных финалов хватает и в жизни.

- Да поэтому, наверное, и придумывали. Так содержание выглядит правдоподобнее, а значение имеет именно оно, а не финал. Ведь пока функционируешь, не думаешь о том, что будет в конце. А когда наступает конец, думать становится уже поздно. Зато есть, что вспомнить.

- А эффектиконам, оказывается, не чужда философия, - с улыбкой заметила Тиэль, присев на парапет. "Болван! - ругнулся я про себя. - Еще бы пару сентенций Сэнтинела процитировал! Забыл, кто ты?" А ведь, и правда, забыл. На одно короткое мгновение забыл, позволив себе сказать то, что думаю. И теперь уже пришла моя очередь опасливо посмотреть на Тиэль. Но на ее фэйсплейте не было и следа насмешки или торжества, только интерес и что-то еще, что-то такое, что я никак не мог классифицировать.

- Это не философия, а закон выживания.

- Как сурово! - с иронией воскликнула Тиэль и тут же снова рассмеялась. - Значит, ты наверняка знаешь хоть одну? Ну расскажи! - она просительно соединила ладони.

Многие считают, что самое сложное для разведчика - обманывать других. Это так, но есть и еще одна вещь, подчас, куда более трудная, - не обмануться самому. Когда смотришь в алую оптику своего врага и понимаешь, что врагом-то его уже и не считаешь. Да и разве можно назвать столь пафосным словом юную красивую фем, которая беззаботно улыбается тебе и, словно спарк, просит рассказать ей сказку? Я редко задаюсь вопросом, почему тот или иной кибертронец выбрал своим знаменем фиолетовую морду. Потому что в противном случае всегда есть опасность признать их выбор оправданным. А завтра мне, возможно, придется подставить этого кибертронца, с которым сегодня я весело травлю анекдоты. Или ликвидировать его, скорее всего, выстрелив в спину.

Я взглянул на космическую мозаику позади сикерши и вдруг понял, что знаю одну историю, которая могла бы прийтись ей по вкусу. Вот только помню я ее лишь приблизительно и вообще неизвестно откуда, ведь на чаарский эпос она тянет меньше всего.

- Видишь то скопление рядом с Вратами? - я указал на созвездие позади сикерши, висящее над самым горизонтом. - Оно называется Свонуэйт(**).

- Которое? Вон то?

- Нет, - встав за спиной Тиэль, я поправил ее манипулятор. - Вот, с туманностью внутри.

К моему удивлению, сикерша на сей раз не попыталась выдернуть манипулятор и отойти. Ее корпус был так близко, что я слышал тихий шелест пластин брони, мерное гудение кулеров, снова ощущал окутывающий ее едва уловимый аромат... и пытался понять, почему все это кажется мне таким знакомым.

- Когда-то один, э-э, сикер, мечтавший стать лучшим из лучших, поддался на уговоры квинтессона. А тот, исполнив желание сикера, сделал его своим слугой. Сикер не мог противиться воле хозяина ни в чем, он даже не мог себя уничтожить. Со временем он смирился со своей судьбой, хотя уже больше ни от чего не мог испытывать радости. Но однажды он встретил фем, а когда понял, что их стало связывать нечто большее, чем просто возможность поговорить,  попытался исчезнуть.

Пока я говорил, в моей памяти всплыл дрожащий, словно мираж, образ: терраса, похожая на эту, огромный, сияющий мириадами огней небесный купол и, словно их отблески, искорки, пляшущие в зеленой оптике.

"Ох, ну какой же ты зануда! - смеется она, потому что я так и не смог разглядеть в произвольной россыпи светил фигуру прикорнувшей в вечном ожидании фем. - Хочешь, я расскажу тебе эту легенду?"

"Конечно, звездочка", - отвечаю я, впервые назвав ее так и смутно опасаясь, что она может понять меня неправильно, ведь мы знакомы всего несколько джооров, хотя это и не первая наша встреча.

Но она только застенчиво улыбается и поворачивает голову в сторону далекого горизонта. А я честно пытаюсь не упустить нить повествования, но вскоре понимаю, что просто слушаю ее голос и радуюсь возможности стоять рядом с ней и не думать больше ни о чем... Образ пошел рябью и исчез, словно ночной призрак, оставив на прощание ошибку неожиданного конца архива. Просмотрев отчет, я обнаружил, что файл был зашифрован специальным ключом, который я использую, чтобы прятать особенно важные данные. И еще воспоминания. Чтобы в случае чего, их не могли вытащить из моей памяти и причинить вред тем, кто был мне дорог. Но сейчас, когда я не смог восстановить в памяти ни фэйсплейт, ни даже имя той фем, мне почему-то стало особенно тоскливо. Проклятая война! Она заставляет нас прятать от себя даже собственное прошлое, единственное, что способно идентифицировать нас в потоке жизни. Нас настоящих, живых и чувствующих, а не тех иссушенных мумий, в которых мы превращаемся под слоями идей, принципов, убеждений и прочей высокопарной белиберды, именуемой коротким словом "долг"...

- Почему он так решил? - не оборачиваясь, тихо спросила Тиэль.

- Потому что знал, что у них разные пути, и не хотел, чтобы она пострадала из-за него.

- Он ее любил?

- Не знаю. Может быть. К тому времени, когда они встретились, он уже не помнил, что это такое. А может, и вообще никогда не знал. Ведь его всегда интересовал только он сам.

- Если бы любил, то ни за что бы бросил, - со знанием дела заявила сикерша. Я не стал ей возражать, только грустно улыбнулся про себя, вспомнив, как еще полджоора назад гадал, игрок она или нет. Лучше бы гадал над запущенностью своей паранойи. - А потом?

- Потом? Он улетел, и они расстались.

- Но это же не конец? - Тиэль повернула шлем и строго посмотрела на меня. Кокетливая веселость куда-то исчезла из ее взгляда и теперь фем смотрела серьезно, даже требовательно. Ее вопрос вернул меня к реальности. На этом заканчивалась _моя_ история. И такой ее финал, по сравнению с легендой об Свонуэйт, можно было считать относительно счастливым. Так о чем мне, в сущности, сожалеть?

- Нет, не конец. Эта фем оказалась упрямой и сама его разыскала. Пришла прямо в цитадель того квинтессона. А когда многоногий увидел их вместе, то приказал сикеру деактивировать ее, чтобы поиздеваться над своим слугой и показать свою власть. И у того не хватило воли не подчиниться. Перед тем как искра фем потухла, она пообещала сикеру, что обязательно дождется его возле Колодца, чтобы шагнуть в забвение вместе. Вот и ждет теперь.

- Ты действительно не умеешь рассказывать, - тихо упрекнула меня Тиэль.

- Что поделать, я привык драться, а не болтать.

- Ты не похож на своих друзей, - вдруг сказала Тиэль и, снова повернувшись ко мне, твердо взглянула в оптику. - Почему ты с ними?

- Потому, что я тот, кто я есть. Я - десептикон, и сражаюсь за своего Повелителя там, где он мне прикажет. Разве ты не поступаешь также?

- Да, наверное...

- Ты в чем-то не уверена?

- Давай не будем говорить о войне? - попросила Тиэль, снова повернувшись к убегающим на север мутным каонским облакам.

- Хорошо.

Стоя на этой маленькой площадке, действительно было легко забыть обо всем. О Старскриме и Саундвэйве, об автоботах и десептиконах, о тайных лабораториях и затягивающейся сети интриг. Здесь было так легко поверить, что мир, о котором мы все так давно мечтаем, из сказки превратился в явь. И мне не хотелось сейчас думать, что эту явь мы представляем совершенно по-разному. Я осторожно обнял Тиэль за плечи. Ее корпус дрогнул, словно в нем сжалась каждая пружина, но через несколько мгновений она снова расслабилась. Мимо медленно проплывали цветные хвосты тумана, беззвучно смеялись звезды, тихо и задумчиво вздыхал где-то ветер. И я знал, что скоро очарование разрушится, разлетится острыми осколками, как разбитое стекло... но зачем думать о том, что будет потом, когда есть здесь и сейчас?

- Скоро снова моя смена, - сказала Тиэль, шевельнувшись, и я тут же ее отпустил. Сказка кончилась, и мы снова преврщались в тех, кем были. Я - в шпиона, а она - в моего информатора.

- Может быть, проводить тебя? - предложил я, но тут же понял, что перегнул палку. Поэтому шутливо добавил: - Чтобы "мелюзга" не забывала держаться подальше.

- Было бы неплохо, - кивнула Тиэль, - но у тебя нет допуска, а в центр наблюдений без него не попасть. Однако... - она вдруг замялась.

- Что?

- Понимаешь, я совсем не знаю Каон... Я хотела разыскать того ремонтника. Просто я очень боюсь за брата. Он исчез, и от него никаких вестей. Вдруг он попал в плен? - при этих словах на фэйсплейте Тиэль появилось выражение такого ужаса, что я только скрипнул дентами. "Зверства" автоботов были любимым средством обработки логики молодых бойцов.

- Наверное, я мог бы тебе помочь, - как можно более отстраненно произнес я.

- Но я ведь должна тебе еще с того раза, - растерянно возразила Тиэль.

- А разве ты не допускала мысли, что тогда я так сказал, чтобы просто встретиться с тобой снова?

- Правда?

"Самая что ни на есть", - подумал я. Нужно только разузнать об этом сикере у Оптимуса, может его и в самом деле наши взяли... Тьфу, дурак. Как я, интересно, разузнаю? Ладно, видно будет, в конце концов, мне ведь нужна Тиэль, а не ее братец.

- Правда. Кстати, со Старскримом ты помирилась?

- Ему сейчас не до меня, - махнула манипулятором сикерша. - Он репетирует речь.

- Что он делает?

- Репетирует, как будет разносить вдребезги Саундвэйва, когда вернется лорд Мегатрон. Ведь под личным руководством Командующего был уничтожен шпион автоботов! И теперь ничто не помешает ему покончить со всей алозначной химерой в Каоне! - пародируя гнусавые интонации главного сикера, продекламировала Тиэль и рассмеялась.

Я тоже выдавил кислую улыбку, почти явственно расслышав треск, с которым рассыпалась вся моя схема. Ведь я был уверен, что перебежчик успел выведать у Рэдстрика, что спастись удалось двоим, и доложил об этом Старскриму. Значит, теперь ничто не мешает багровому оку сикера развернуться в сторону ничего не подозревающего отряда автоботов...

-------
ФМС - (Fault management system) - система управления авариями
Свонуэйт (sworn wait) - поклявшаяся ждать