Если вы меня не видите, это еще не значит, что меня нет.
Полтергейст

Молодой медбот устало поднял голову от стола: он не заметил, как отключился прямо за ним. "Наверное, показалось", - подумал он, но тихий стук повторился снова. Два раза, второй сильнее, пауза, один. И снова то же самое. Медбот окончательно пришел в себя - это был сигнал! Он резко поднялся, вздрогнул, когда пригревшаяся у него на коленях турбокошка, обиженно мявкнув, едва успела приземлиться на свои три с половиной лапы. Почувствовав укол стыда, медбот зачем-то пробормотал извинение и помчался к двери. Датчик-идентификатор уже уловил знакомое дрожание коротковолнового маячка его друга. Сначала доктор обрадовался - после провала Рэдстрика десы прочесали все окрестности и он порядком опасался за своих товарищей. Но, тут же вспомнив, что такие визиты были вопиющим нарушением конспирации, рассердился.

- Фастблинк, зачем ты пришел? - резко спросил медик, впихнув гостя в каморку, благосклонно выделенную ему десами для ремонта гражданских, и быстро оглядел полутемный холл. - Ты же знаешь...

- Извини, приятель, я все-таки не оправдал своего имени, - запинаясь, перебил его красно-серый автобот, прислонившись к стене и медленно сползая по ней.

Только сейчас доктор увидел, что его нежданный гость держится за закопченное плечо, и весь его правый бок поблескивает от свежего энергона.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил он, закидывая манипулятор Фастблинка на плечо и потащив его к платформе.

- Облава... - проговорил тот. - Не понимаю, как они узнали... Док, кто-то нас предал! - Фастблинк впился пальцами в плечо медика, и тот чуть не отшатнулся - так яростно полыхнула синяя оптика раненого автобота.

- Чушь! - отрезал медбот, остервенело роясь в ящике с инструментами, хотя прозвучавшие в его голосе нотки неуверенности не укрылись от Фастблинка. - Не может быть среди нас предателей. Случайность.

- Не много ли? - выдавил сквозь стиснутые челюсти Блинк. - Трэквиндер, явка, Рэдстрик, я... Шарк! Какой же я дурак! Прости, Ордерли, я не должен был сюда приходить!

Он попытался подняться, но медик его удержал, заставив снова сесть.

- Блинк, - с легким укором сказал он, опрыскивая разорванную обшивку очистителем, - ну что ты как спарклинг? Должен, не должен... Сиди смирно. Тебе повезло - повреждение легкое, быстро залатаю.

- Ордерли, нам теперь уходить надо, - словно не слыша его, сбивчиво продолжил Блинк. - Ты не подумай, что я дезактива боюсь... - он снова схватил медбота за манипулятор и испытующе посмотрел в ему в оптику. - Просто пойми, когда с оружием и рядом с товарищами, то не страшно. А когда один, в камере... - голос автобота сорвался и он замолчал.

- Я свяжусь с Родамесом, - тихо сказал Ордерли, еще ниже склонившись над пробоиной. - Без его приказа мы не можем ничего решать.

- Родамес, - Фастблинк сжал кулак, - почему он решает, когда нам умирать?

- О чем ты, Блинк? - медик удивленно взглянул на перекосившийся злостью фэйсплейт друга.

- О том, что три лишних курса Академии еще никого не сделали ясновидящим. Откуда ему знать, в каком котле мы тут варимся? Как он может решать за нас, сидя шарк знает где?

- Блинк, - немного натянуто рассмеялся доктор, - ну как тебе не стыдно? Сколько ворн прошло, а ты все забыть не можешь. Ну разве мы виноваты в том, как при активации распределяются способности? Я же не злюсь на тебя за то, что ты - гонщик, а я - ремонтник.

Их было пятеро, пятеро друзей: он - Ордерли, Арси, Спрингер, Фастблинк и Родамес - когда-то они вместе поступили в Академию. Медик, снайпер, пилот и два воина, из которых только один стал командиром. Блинк не смог. Иногда Ордерли казалось, что именно поэтому его друг и выбрал эту опасную работу в Каоне, чтобы что-то доказать Родамесу, а, может быть, самому себе. Но, как бы то ни было, док был уверен, что все эти глупости давно забыты, ведь когда в опасности жизнь, все обиды проходят сами собой.

- Да я же тебе не про это, - процедил Блинк. - Я понимаю, мы тут сидели, пока этому Т-7 связь нужна была. Может, он нас, кстати, и сдал. А теперь что? Будем ждать, кого деактивируют следующим? Ты ведь знаешь, где сейчас отряд?

- А что с Т-7? - с тревогой спросил доктор. - Его что, схватили?

- А ты разве не знаешь, что его деактивировали в шестом секторе? - удивился Блинк.

- Подожди... Из Иакона несколько джооров назад для него сообщение передали. Родамес бы не стал посылать меня к тайнику, если бы не был уверен в том, что Т-7 его получит. А откуда ты знаешь про то, что случилось в шестом секторе?

- Ну... - фокус автобота забегал, и он отвернулся. - Ты же знаешь... я же наблюдатель.

- Блинк, ты ведь работаешь в другом конце Каона! - воскликнул Ордерли. - Почему ты нарушил инструкцию?

- Инструкции! - взорвался Блинк. - Кто их составлял?! Этот шарков поэт? Родамес? А может те, кто сидит в Иаконе и руководит нами оттуда? Из безопасных сухих отсеков, лениво потягивая энергон? Они, конечно, лучше нас знают, как нам правильно спасать свою обшивку! Почему же их инструкции не спасли Трэка?!

Ордерли отвел фокус. Трэквиндер был автоботом и каонским напарником Блинка, но он погиб несколько декациклов назад в такой же облаве. Тогда Ордерли думал, что потерял двух друзей, но через несколько орнов Фастблинк вернулся. С тех пор он изменился, стал жестче, снова стал вспоминать свое былое соперничество с Родамесом. Теперь доктору казалось, что Блинк даже смотреть стал как-то по-другому, как-то холодно и зло.

- Блинк, успокойся! - как можно мягче сказал Ордерли, положив манипулятор на исправное плечо автобота, хотя эта вспышка ярости испугала его. Но тот только досадливо отмахнулся, сбросив манипулятор доктора.

- Слушай, док, тебе ли не знать, сколько раз я рисковал искрой ради Родамеса? Я даже отказался от Арси, когда понял, что она выбрала его... И это - вся его благодарность? Бросить меня здесь, как он бросил Трэквиндера?

- Что ты несешь, Блинк? - рассердился медик. - Никто вас не бросал! Я понимаю, что у всех у нас нейросети иной раз не выдерживают. Но нельзя же так!

- А как можно, Ордерли? - вдруг тихо сказал автобот. - Как можно, когда даже лучшие друзья от тебя отворачиваются? Теперь, когда нет Трэка, я могу доверять только тебе. Ордерли, ты помнишь, когда мы поступили в Академию, то решили, что всегда и во всем будем доверять друг другу?

- Помню, - медик отвел фокус. - Разве мы нарушили клятву?

- Ордерли, я устал. Называй, это как хочешь, хоть трусостью, но я больше не могу. Мне нужна передышка. Скажи мне, как добраться до отряда, если наша дружба тебе еще хоть сколько-нибудь дорога? - теперь уже Фастблинк положил манипулятор на плечо доктора.

Ордерли опустил голову и ссутулился, словно вместе с манипулятором товарища на его плечи легла непомерная тяжесть. А впрочем, ведь так оно и было. Он не имел права ответить Блинку. Но и терять его он тоже не хотел.

- Я объясню все Родамесу, сеанс будет через орн.

- Спасибо, не нужно, - после короткой паузы ответил Блинк, отвернувшись. - Мне нужна была твоя помощь, а не его жалость. Не говори ему ничего про меня. Я справлюсь.

Турбокошка, прихрамывая, подошла к автоботу и потерлась чешуйчатой спиной о его лодыжку. Тот с отвращением отпихнул зверокона.

- И зачем ты только энергон переводишь на это страшилище? - пробормотал Блинк. - Ведь самому едва хватает.

- Так ведь жалко же, - смущенно улыбнулся Ордерли и, подняв обиженно фыркавшую кошку, успокаивающе погладил ее вдоль остро торчащего хребта. - Ей тоже от десов досталось. Когда ты успел стать таким черствым, Блинк?

- Какое время, такие и мы.

- Слушай, Блинк, - вдруг просиял Ордерли. - Я все-таки скажу Родамесу. Нет, ты дослушай. Я скажу, что тебе просто бессмысленно здесь оставаться, раз десы тебя засекли. В конце концов, так ведь и есть.

- Так я теперь еще и провалился? - криво усмехнулся Фастблинк. - Очень мило с твоей стороны. Нет уж, приятель, уж лучше пусть меня деактивируют. Все равно терять мне теперь нечего...

- Блинк, но я действительно не знаю! - с отчаянием воскликнул доктор. - Родамес сказал, что они сейчас как раз меняют расположение. Из схемы, в прошлый раз переданной Т-7, выходит, что поисковая группа десов пройдет слишком близко от них, и отряд уходит куда-то к старым заводам к западу. Это все, что мне известно, правда!

Блинк несколько кликов молчал. Потом поднял на медика тяжелый взгляд.

- Я тебе верю. Ты всегда был на моей стороне. Спасибо, - он кивнул на свежий шов на плече и поднялся. - Теперь я все-таки лучше пойду. Не хочу, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. И... Ордерли, ты все еще мечтаешь продолжать свои исследования?

- Я давно об этом не думал, - растерянно ответил медик, аккуратно опустив турбокошку на пол и тоже встав, чтобы проводить товарища. - Наверное.

- Я уверен, у тебя скоро появится такая возможность, - загадочно улыбнулся Фастблинк. - Когда мы победим.

Он вышел, а Ордерли с грустью посмотрел на свое скромное жилище, в котором снова стало также пусто, как в искре доктора. Ему казалось, что Блинк словно тает, что с каждой их встречей он становится все меньше похож на того Фастблинка, которого Ордерли когда-то знал. Доктор помотал головой, прогоняя навязчивую ассоциацию. Они действительно все устали, и Блинк, наверное, прав, им просто нужна передышка.

Ордерли позвал свою зверушку, вспомнив, что так и не покормил ее. Но турбокошка не отозвалась. Медбот заглянул под платформу и под стол, потом его взгляд упал на покосившуюся дверь, которая после ухода Блинка оказалась прикрытой неплотно. Ордерли вышел в обшарпанный холл, внимательно осмотрел его, но зверокона нигде не было видно. Тогда он осторожно выглянул наружу. Киберкошка, поджав лапу, полупрыжками трусила куда-то вниз по улице. Убедившись, что улица пуста, Ордерли поспешил за ней. А зверокон, видимо, учуяв что-то интересное, упорно не реагировал на оклики медбота. Подумав, медик трансформировался и помчался за своенравным питомцем уже в альте. К этому хвостатому представителю киберфауны он успел привязаться и боялся за нее не меньше, чем за Фастблинка и других своих друзей.

Кошка, несмотря на колченогость, проявляла чудеса проворства. Когда Ордерли почти догнал ее, зверокон метнулся в проулок и скрылся за поворотом. Медбот свернул следом, но зверька опять нигде не было. "Наверное, она забежала в подвал, - подумал Ордерли, осматриваясь кругом. - Растяпа, я забыл ее покормить, и теперь она убежала искать себе добычу!" Ему показалось, что в окне соседнего здания мелькнула тень, и доктор присмотрелся повнимательнее. Здание почему-то напомнило ему скрюченную судорогой четырехпалую лапу, из последних сил пытающуюся ухватить слепое пятно Луны-1. Зябко поведя белыми плечами, Ордерли, вошел под обожженный свод и, стараясь ступать бесшумно, стал осторожно пробираться сквозь завалы. Коридор был узкий и длинный, в конце темнела вывернутая взрывом дверь, ведущая в следующее помещение.

Подойдя ближе, Ордерли различил голоса. Один из них показался ему похожим на голос Фастблинка, но гулкие своды изменяли звучание. Набравшись храбрости, медбот тихо вошел в провал, и, как его учили, тут же прижался к стене. Он оказался на вершине небольшого пандуса, спускающегося в округлый зал. И то, что Ордерли увидел, заставило его оцепенеть. Посреди залы стоял Фастблинк, а перед ним, закинув ногу на ногу, на перевернутом железном ящике сидел Старскрим. Искра медика сжалась от сознания беспомощности и ужаса. У него не было оружия, и он ни чем не мог помочь автоботу. Но в следующее же мгновение его ужас стал еще сильнее, и к нему примешалась острая боль, пронзившая искру словно раскаленный клинок, когда медик разобрал разговор, происходивший между механоидами.

- Разве я дал тебе повод усомниться в моих обещаниях? - кривит губы в усмешке сикер. - Десептиконы держат свое слово. Ты хочешь отомстить своему приятелю, я - своему. Другие меня не интересуют. Ну?

Фастблинк какое-то время молчит, а потом отчетливо произносит:

- Родамес знает схему движения ваших поисковиков, и теперь уводит отряд к западу, к старым заводам, потому что одна из групп пройдет рядом с их текущим положением.

Слова Фастблинка бьют по аудио Ордерли словно электроразряды, перед оптикой все плывет. Это какая-то ошибка, этого просто не может быть!

- Превосходно! - улыбка сикера расплывается на полфэйсплейта. - Мы легко вычислим, что это за группа и куда навострил покрышки Родамес. Что же, автобот, ты доказал, что действительно достоин стать одним из нас. Я, в отличие от твоих командиров, умею ценить преданность. Жди моих указаний.

Сикер трансформировался в истребитель и взмыл вверх, сквозь дыру в крыше умчавшись во вспыхивающее зарницами мутное каонское небо. Фастблинк продолжал стоять, глядя ему вслед.

Ордерли, прижимаясь к стене, стал пятиться к выходу, все еще не в силах поверить увиденному и услышанному. Нужно было немедленно предупредить автоботов. Ордерли решил, что ничего не скажет им про Блинка. С ним он поговорит сам. Доктор сделал шаг, другой, и вдруг под его стопой что-то оглушительно треснуло. Блинк оглянулся. На мгновение их фокусы встретились, но Ордерли тут же развернулся и бросился бегом сквозь тусклый коридор. Однако медботу не тягаться в скорости с гонщиком: Блинк настиг его уже на середине пути и резко толкнул в сторону. Ордерли упал, прокатился по полу и ударился о стену так, что из клапанов вышибло воздух. Держась за стену одним манипулятором, он поднялся. С расцарапанного лба по его запыленному фэйсплейту змеился голубой ручеек энергона.

- Тебе не нужно было следить за мной, Ордерли, - негромко сказал Блинк, держа его на прицеле бластера. - Значит, ты все-таки не доверял мне?

- Предатель! - медик хотел прокричать это, но голосовые модули отказались повиноваться ему, и получилось что-то среднее между свистом и шипением. - Как ты мог?

- Какая разница "как"? - скривился Блинк. - Жить захотел, вот и смог. И ты бы на моем месте также поступил.

- Нет! Ни за что! - перебил его Ордерли, справившись с голосом.

- Не зарекайся, тебя там не было, откуда я вернулся! - задиристо выкрикнул Блинк. - Послушай, Ордерли! - темно-синяя оптика автобота вдруг заполыхала с какой-то безумной горячечностью. - Ордерли, я же хотел нас спасти! Тебя, Арси, Спринга! Десы рано или поздно все равно всех перестреляют, как Трэка... А сикеру только Родамес нужен и Т-7, чтобы с Саундвэйвом поквитаться! Понимаешь?

Бластер дрожал в манипуляторе Фастблинка, грудная пластина автобота ходила ходуном. Он был, словно натянутая до предела струна, - тронь, и она лопнет, оставив после себя лишь короткий печальный звон.

- О, Сигма, ты всех продал... - прошептал Ордерли, все еще не веря собственным сенсорам.

- Кого "всех"? - рассмеялся Блинк. - Родамеса или этого иаконского агента, которого я и не видел-то ни разу? С какого перепугу мне о нем беспокоиться? Думаешь, он обо мне беспокоится? Или о тебе? Ордерли, мы с тобой одни тут, понимаешь? Я хотел потом тебе сказать, когда все кончится... Ордерли, я все устроил! Не надо будет больше прятаться, не надо бояться, у нас будет все, о чем мы мечтали. Ради нашей дружбы...

- Замолчи! - оборвал его Ордерли, сжав кулаки. - Не смей даже произносить это слово! Ты его не достоин! Лучше бы ты погиб тогда вместе с Трэквиндером. Тогда бы я помнил тебя как друга, а сейчас ненавижу как врага! Ты обманул меня, ты…

Энергон на надлинзовом выступе Ордерли собрался в набухшую блестящую каплю, мешая ему видеть, и медик резко смахнул ее кулаком. Доктору показалось, что он услышал это прощальное треньканье, когда пальцы Фастблинка истерично сжались на курке. А потом засыпанный мусором пол вдруг мелькнул у него перед оптикой, ударил в висок, и видеосигнал, конвульсивно дрогнув, погас. Фастблинк посмотрел на неподвижно лежащий корпус его теперь уже бывшего друга, на фэйсплейте которого застыло какое-то бэтское недоуменное, затем на остывающий бластер в своем манипуляторе и отшвырнул оружие в сторону, словно это оно был виновато в том, что здесь случилось. Последняя нить, соединявшая Фастблинка с миром автоботов, была разорвана, и он ощутил даже что-то вроде облегчения. Дороги назад не было, и бывший автобот, не оглядываясь, вышел. Откуда-то из теней выскользнула чешуйчатая турбокошка, проковыляла к лежащему на полу Ордерли, ткнулась острой мордой в его ладонь и жалобно мяукнула. Она была сыта, и теперь ей хотелось ласки.

***

Я редко задумываюсь над тем, как много пользы приносит моя работа, поскольку знаю, что основной удар по врагу наносят те, кто сражается с оружием в манипуляторах. И когда я узнаю, что автоботы отбили очередную атаку или кого-то там освободили, я испытываю смешанные чувства. С одной стороны радость: ведь еще один подпил под трон Мегатрона прошел успешно. Но когда поводом для радости служит лишь пакость кому-то, мне становится не по себе. Тогда я отключаю оптику и представляю себя рядом с теми ребятами, которые отбивали и освобождали. Я не вижу их фэйсплейтов, но я вижу звезду, образованную нашими манипуляторами, когда мы, по антенны измазанные энергоном и грязью, усталые, но счастливые, собираемся перед транспортом с алой эмблемой. И, вернувшись на нашу базу, мы произнесем вслух имена тех, чьи ладони уже никогда не соединяться с нашими, и на фэйсплейтах собравшихся будет то же искреннее выражение скорби, что и на моем...

Но потом я вновь активирую видеодатчики, и вижу перед собой лишь ухмыляющуюся  рожу Дрэга или сизое забрало Вортекса. Для тех ребят я навсегда останусь бесплотным призраком с ничего не значащим кодом вместо имени, а большинство из них никогда даже не узнает о моем существовании. Но я всегда успокаивал себя мыслью, что моя призрачность – справедливая цена за то, чтобы у них было чуть больше шансов собраться возле того транспорта, идущего домой, чтобы в их звезде не становилось меньше лучей.

Но сейчас, глядя на исчезающие вдали сигнальные огни Тиэль, я как никогда остро ощущал эту свою бесплотность. Как я могу обезвредить врага, который невидим и недосягаем? Как я могу отвести опасность, нависшую над отрядом, если Старскрим оказывается всякий раз на шаг впереди меня? Не анонимку же ему посылать, в самом деле…

Мерзко пискнул органайзер, услужливо напоминая, что, какие бы ни были проблемы у Панча, а с Дифайта десовские обязанности никто снимать не собирался. От злости я со всей силы ударил кулаком по стене Пирамиды. Кисть тут же обожгло болью, опровергая мой тезис о собственной нематериальности.

- Башкой бы лучше долбанулся, глядишь, из проца пыль бы вытряхнул! – прорычал я вслух, разглядывая разорванную на костяшках обшивку. – Если фронт невидим, то это еще не значит, что война проиграна! Думай, шарк тебя подери, порыдать еще успеешь.

И, торопясь на КПП, я думал. Окраины, в отличие от центральной части, мы патрулируем всегда парами - разведчик и воин. В заброшенных секторах часто объявляются свармы, и никто не горит желанием, чтобы твари, проползя по какому-нибудь подземному уровню, вдруг вынырнули посреди города прямо под багажником. В особенности, если этот багажник будет принадлежать кому-нибудь из фиолетовозначного руководства. Что мне это дает? То, что от своего напарника, которым будет Дрэгстрип, я никуда не улизну. Зато я могу проверить, действительно ли он настучал на меня Саунду. Если так, то хорошо. Тогда связист, скорее всего, уже вычеркнул меня из списка подозреваемых, и я смогу предпринять что-то еще. Если же нет... Если нет, то придется надеяться, что мое послание, которое я оставлю в тайнике, автоботы получат, и получат вовремя. Шлак, ненавижу полагаться на случай, но что мне теперь остается?

***

Саундвэйв, закончив проверку оборудования в Зале общих собраний, возвращался к себе. К празднеству по случаю возвращения лидера все было готово: Мегатрон собирался произнести речь о сокрушительных успехах фиолетовозначного воинства, и задачей Саундвэйва было позаботиться о том, чтобы каждый ее звук произвел на каонскую гвардию правильное впечатление. Но когда связист уже открывал дверь в свой отсек, его догнал Старскрим. Выражение его фэйсплейта здорово не понравилось кассетному - самодовольства на нем было значительно больше, чем обычно.

- Как кстати! - потер ладони сикер, без приглашения входя вслед за связистом. - Саунд, какого шарка? - нетерпеливо поинтересовался он. - Почему ты не промыл процессор этому наземнику, как я предлагал? Поболтать захотелось?

Саундвэйв только устало ухнул вентиляторами. Больше всего ему сейчас хотелось побыть хоть пару джооров в оффлайне - сдерживая свой дар, который связист считал скорее проклятием, он совершенно вымотался. Проще всего было действительно препарировать файловую систему эффектикона, как того требовал аэрокомандер, а не тщательно дозировать воздействие, балансируя на той грани, когда вмешательство повлечет за собой необратимые последствия. Но как он мог объяснить разозленному сикеру, что при нынешних настроениях в отрядах беспричинная расправа над "элитником" может дорого обойтись? А настроения эти связисту были прекрасно известны - скрытая подслушка стояла во всех общих блоках базы. Саундвэйв не мог не принять во внимание, что еще совсем недавно эффектиконы по известынм причинам были близки если не к бунту, то к открытому высказыванию недовольства. А также то, что отряд Мотомастера, "дорожная" элита десептиконов, создает определенный противовес сикерам. И утрата их преданности была совершенно не выгодна Мегатрону. О возвращении Дифайта до сих пор ходят шепотки, и, так или иначе, но каждый проецирует его историю на себя. Хоть плен и считается среди десептиконов недостойным воина, но каждый солдат понимает, что одно дело рассуждать о чести, потягивая энергон у себя на базе, и совсем другое - оказаться в окружении с бластером у виска. И уж тем более любой нормальный механоид, идя в бой, хочет в первую очередь из него вернуться. И совсем не для того, чтобы попасть в застенок. 

- Преждевременно, - медленно произнес связист, сев в кресло. - Прямые доказательства отсутствуют.

- Преждевременно? - взорвался сикер. - Кто-то слил ботам информацию о моих планах, а потом этот колесный чудесным образом бежит из Иакона да еще и сует свой нос, куда не надо! Напомни-ка, когда у нас последний раз оттуда кто-то возвращался?

- Четыре астроцикла двадцать восемь орнов назад, Командующий Старскрим, - ухмыльнулся в маску Саундвэйв.

- Сравнил покрышку с крыльями! - фыркнул сикер. - Или сикер, или какой-то шлак с колесами.

- Скорость реакции и координация эффектикона подтверждены. Степень подготовленности достаточная для осуществления предоставленного плана побега.

- А тебе не кажется, что слишком достаточная? Слушай, Саундвэйв, ты что, поймешь, что рядом предатель только тогда, когда он утащит твой собственный визор, а? Почему, по-твоему, мы до сих пор вынуждены держать в Каоне боевые группы? Которые никак не могут выловить какой-то поганый автоботский отряд! Или наша доблестная разведка до сих пор пеняет на случайности?

- Поправка: эффектиконы не всегда участвуют в рейдах.

- И?

- Командующий, - Саундвэйв уперся фокусом в оптику сикера. - Требуется уточнение: причина подозрения эффектикона Дифайта? Личная неприязнь?

- С чего бы? - насторожился сикер. - Да я пытаюсь тебе же помочь! Что ты скажешь Мегатрону, когда он вернется? Заметь, за себя я не волнуюсь: теперь, когда благодаря моей с блеском проведенной операции ликвидирован каонский агент автоботов, от уничтожения сопротивления меня отделяет всего один шаг. Я скажу тебе даже больше - они у меня уже вот здесь! - сикер сжал кулак и показал его связисту. - Думаю, нашему вождю будет приятно лично загнать пару автоботов. По координатам, которые я для него достал, а не ты! Подумай об этом, Саундвэйв. Пока у тебя еще есть для этого время.

Не дожидаясь ответа, Старскрим вышел. Саундвэйв перевел фокус на свой манипулятор. В кулаке связиста крошился подлокотник его кресла.

***

Ну, что я могу сказать? Если бы Рэтчет вовремя заметил цингу у моей совести, то я бы, пожалуй, почувствовал, как она грызет меня за то, что я подозревал в доносе Дрэга. Колеся по Каону и заглядывая в различные злачные места, я то и дело провоцировал эффектикона хоть чем-то выдать свою сопричастность к моему визиту в отсек связиста. Но Дрэг был непробиваем, как шлем динобота.

- Ди, тебя что, шарки покусали? - недовольно проворчал эффектикон, когда я в очередной раз остановился возле ничем не примечательной развалюхи. - Чего тебя в каждую дыру тянет?

- Кошмары в перезарядку мучили, - ответил я, делая последнюю попытку. - Саундвэйв приснился.

И Дрэг развеял остатки моей надежды, отпустив в мой адрес весьма скабрезную шуточку, и сам же над ней расхохотался. Без всякой натяжки. А уж он-то никогда не умел скрывать ни своих мыслей, если такие вдруг заводились, ни тем более чувств. И теперь я был окончательно уверен, что Саунду капнул на меня не он. Дэдэнд тогда тоже отпадал - он самостоятельно может только полироль себе выбрать. Значит, интерес связиста к моей скромной персоной все-таки вызван чем-то более серьезным, чем донос. Вот шлак, ну как же меня только угораздило так влипнуть-то, а?!

Между тем мы ввалились в очередное мрачное полуразваленное "нечто", которое наверняка когда-то было осмысленным чем-то. Но, увы, молот войны стер со всех этих зданий следы их исторической ценности, прилизав под одну оплавленную, раскрошенную и безжизненную гребенку. Пока Дрэг осматривал коридоры, я присел возле старой скрипучей лестницы и, не спуская фокуса с эффектикона, сунул манипулятор в нишу под полом. Откуда-то со ступеньки мне на предплечье перелез здоровенный электропаук и, с любопытством посмотрев на мой щиток своим переливающимся циклопическим глазом, смачно плюнул на него какой-то липкой дрянью. И на кой только Сигма придумал этих тварей?! Едва не выворачиваясь наизнанку от отвращения и обливаясь хладогеном, я продолжал шарить в дыре. Только бы эта пакость не вздумала ползти дальше! Через несколько кликов мои поиски все же были вознаграждены – я, наконец, нащупал инфокристалл. Торопливо перекинув бывшее на нем сообщение себе в память и записав вместо него свое, я едва успел засунуть носитель обратно до того, как Дрэг развернулся.

- Ди, ты че там обнюхиваешь? - нахмурился эффектикон, застав меня в весьма двусмысленной позе.

- Киберличинку нашел, - усмехнулся я и, схватив паука, швырнул его в Дрэга. - Лови!

- Совсем придурок?! - завопил тот, подпрыгнув и остервенело отряхиваясь, словно киберличинки уже дожевывали его антенны. Все-таки хорошо, что ни мне одному не чужда инсектофобия! Теперь у Дрэга, по крайней мере, не возникнет желания трепаться об этом инциденте на каждом шагу.

На обратной дороге я декодировал полученное сообщение. Шифр был иаконский, и я не сразу решился прочесть содержание. А когда все же собрался с духом, то едва не влепился в бампер ехавшему впереди Дрэгу. Я даже тест декодеров выполнил, чтобы убедиться, что это не ошибка. "Иакон благодарит за гвоздь", - гласило послание. Гвоздь - это обобщенное название мелкокалиберных боеприпасов, к которым относился в частности и добытый мною патрон. А поскольку кроме него я в Иакон ничего не передавал, то сомнений быть не могло - речь шла именно о нем. Но как тогда он мог одновременно оказаться на столе у Саундвэйва и Оптимуса? Неужели деза, подсунутая перебежчиком? Но сообщение зашифровано, ключ известен только мне и Бластеру, и даже если бы его взломали, то откуда десам знать принятый между нами жаргон? Но как тогда эти данные попали к Саунду? Скрим вряд ли бы стал делиться с ним ценной информацией. А чем бы стал? Правильно, тем, что для него бесполезно. Что там говорил Вортекс? Что Саунд уже вешается от этих шифров. Да, было бы неплохо, но что если у него появился повод отложить суицид? Если связист все-таки добился успеха и расшифровал сообщение Рэдстрика?

За то время, пока мы проверяли еще несколько "подозрительных" мест, я так и не придумал, чем может мне грозить дешифровка ключа Рэдстрика. И это пугало. Плохо, когда тебе угрожает опасность, еще хуже, когда начинает казаться, что это не так. С этой невеселой мыслью я и вернулся обратно на базу. Сдав, куда полагается, свой улов и, получив причитающиеся за него бонусы, мы с Дэргом отправились по своим делам. Он - полироваться к празднеству, которое устраивали по случаю возвращения Мегатрона из турне по передовой, а я - в зарядную, узнать новости. Вдруг опять услышу что-нибудь такое, что натолкнет на умные мысли. А еще лучше безумные, потому что они, как показала практика, удаются мне больше. Но дойти я так и не успел. В коридоре меня встретил Вортекс, и, ухватив под локоть, подстроился под мой шаг.

- Ди! - весело начал он, хитро помигивая визором. - Как твоя охота?

- Скучно, - ответил я, предчувствуя недоброе: было бы странно ждать иного от Вортекса. - А что это тебя вдруг озаботило?

Вортекс многозначительно кивнул на стену, намекая, что нас могут подслушивать. Я пожал плечами и постучал пальцем по линку, предлагая перейти на коротковолновый канал. Вортекс снова кивнул, теперь уже в знак согласия, и вслух заговорил о какой-то стычке, случившейся где-то в Пустошах шарк знает когда.

- /Ничего интересного не нашел?/ - даже бесстрастный протокол внутренней передачи не смог скрыть самодовольства вертолета.

- /А с каких пор свармы должны вызывать у меня интерес?/

- /Ну, может, знаешь, как с ними удалось подружиться автоботам?/

- /Как-то не додумался спросить, - отшутился я, хотя искра невольно екнула. - В следующий раз притащу тебе парочку живьем, сам поинтересуешься. А с чего ты взял, что боты с ними дружат?/

- /Тайник/, - подмигнул Вортекс, а его ухмылку стало видно даже сквозь маску.

Мне почему-то вспомнился тот паук. Чем сильнее я барахтаюсь, тем больше натягиваю на себя паутины, и острые липкие лапки уже шуршат совсем близко. Теперь достаточно одного неверного движения, и пауки будут бегать не только по моим манипуляторам. Хорошо, что разговор идет не вслух, - хотя бы за интонациями следить не надо.

Тем временем мы вошли в зарядную, и я присел спиной к окну - в случае чего выход в коридор, скорее всего, окажется блокированным, а высоты шестого уровня вполне хватит, чтобы от моего шлема осталась только горстка транзисторов.

- /Что "тайник"?/ - переспросил я, высмотрев дрона-обслугу и щелкнув пальцами, подзывая его.

- /Ты ведь сегодня побывал в этом славном местечке с ржавой лестницей?/

- /Мы с Дрэгом сегодня много где побывали. И что?/

Вортекс не спешил отвечать, делая вид, что занят формированием заказа. Квинт его дери, к чему он клонит? Еще одни дознаватель выискался, развелось же вас!

- /А то, что через эту развалину в секторе два боты передают свои сообщения!/ - наконец выдал он, подперев кулаком подбородок.

- /Вот как? Тогда ты должен был предупредить меня заранее. Вдруг мы с Дрэгом спугнули того, кто должен был их получать?/

- /Не спугнули, - вновь ухмыльнулся Вортекс. - Туда больше никто не приходил./

- /Откуда такая уверенность?/

- /Мои ребята за ним наблюдают./

Шарк, как же я мог их не заметить? Может, Вортекс блефует? Тогда откуда он знает про лестницу? Ладно, попробую блефовать и я. В конце концов, вряд ли я смогу еще больше ухудшить ситуацию.

- /Тогда неудивительно, что туда никто не пришел! - рассмеялся я. - Трое, не так ли? Темно-зеленый, коричневый и черно-фиолетовый?/

Эту троицу десов я недавно видел вместе с Вортексом, когда он отдавал им какие-то распоряжения. Будет занятно, если я сейчас ошибусь.

- /Откуда ты знаешь?! - Вортекс чуть не подпрыгнул вместе со стулом, а визор едва не влез ему на лоб. - Они же сидят за три сектора, а там только камеры!/

Вот шлак! Когда они только успели?!

- /А ты думаешь, я зря премии получаю? - теперь пришла моя очередь подмигнуть опешившему вертолету. - Я только не понимаю, зачем следить за этим тайником, если каонский агент ботов уничтожен?/

- /Э, - растерялся вертолет, - ну не знаю. Скрим приказал следить. И доложить ему, если там кто-нибудь появится./

- /Понятно. Да уж, думаю, его не слишком обрадовало известие, что вместо автоботов туда завалились мы!/

- /Ну, я ему пока не сказал об этом/, - осторожно ответил Вортекс, сложив пальцы в замок и постукивая подушечками больших друг о друга. Ничего не понимаю, он что, шантажировать меня пытается? Только, похоже, моя догадка про тех троих выбила у него козырь. Но что ему от меня может быть нужно?

- /Пока? - я снял с подкатившегося дрона свой заказ, следя за тем, чтобы не было видно дрожи в пальцах. - И что же помешало?/

- /Ну, тебе ведь не нужны лишние проблемы со Старскримом? А он велел докладывать обо всех, кто наведается в это место./

- /Найди хоть кого-нибудь, кто хотел бы проблем с нашим аэрокомандером, - пожал плечами я. - Но с чего ты взял, что проблемы возникнут у меня? Дрэг тоже там был./

- /Угу. Только он ничего не искал под лестницей. В отличие от тебя./

- /Ах, вот ты о чем, - улыбнулся я. - Ну, и что же ты от меня хочешь?/

- /Сообщение. Ты ведь вскрыл его?/

Возможно, если бы Вортекс ответил чуть медленнее, я бы запаниковал по-настоящему. Но он ответил мгновенно. Оптимус учил меня не только стрелять. "Слова, - наставлял он, - это только половина информации. Мимика, жесты, направление фокуса, поза, даже скорость ответов и вопросов - ты должен контролировать десятки параметров и пропускать через этот фильтр все, что услышишь и все, что произнесешь сам". И я до полуоффа учился "читать" сквозь маску капитана его истинные мысли в наших учебных беседах. И однажды я случайно услышал, как он тихо сказал, когда за мной уже закрылась дверь: "Надеюсь, ты не проклянешь меня в тот орн, когда захочешь, но уже не сможешь обмануться". Тогда я впервые подумал, что все, что я слышал случайно, было вовсе не случайным. Однако пока что у меня не возникало желания обманываться, а наука Прайма уже не в первый раз спасает мне жизнь.

- /Вортекс! - я запрокинул шлем, чтобы смех не казался неестественным. - О, я думаю, Старскрим, будет просто вне себя от счастья, когда увидит, что я там нашел! Можешь, кстати, у Дрэга спросить, чего он при этом так плясал. Тебе нужно быть внимательнее, друг мой. Лови видео/, - я отправил боевикону кусочек своей видеозаписи с пауком и демонстративно счистил со щитка остатки паутины. Кажется, я начинаю понимать великий замысел Сигмов...

На боевикона было жалко смотреть. Образно говоря, конечно. Поэтому я решил его добить - ведь по его вине рухнул мой последний канал связи.

- /Мне кажется, ты ведешь себя не по-товарищески, Вортекс. Что за намеки?/ - резко оборвав смех, я стер с фэйсплейта улыбку и слегка обнажил клыки, давая понять, что шутки закончились.

- /Но я думал, это ты… Сказал, что не хочешь лезть в это дело, а сам... Так ты что, и впрямь не знал?/

- /А ты решил, что я хочу обстряпать все это без тебя?/

- /Э... да нет, конечно, - натянуто рассмеялся Вортекс. - Я просто тут подумал... ты ведь говорил, что на шифраторах, как это... ну, сварма съел?/

- /Ну, говорил, - кивнул я. - И что?/

- /В этом тайнике... там сообщение было./

- /Так на то он и тайник. Уверен, Саундвэйв легко с ним справится./

- /Э, понимаешь, Саунд сейчас занят... И без санкции Старскрима... Ну, ты же знаешь эти подковерные дела. Я подумал, может быть ты на него посмотришь?/

- /Вортекс, мне и без твоего шефа проблем хватает/, - поморщился я.

- /Уж не с фемками ли? - тут же снова подмигнул вертолет. - Что, сикерша отворот поворот дала?/

- /Твоя осведомленность, как всегда, вызывает восхищение, - без улыбки ответил я. - Так что я вообще не понимаю, зачем такому профи болтать с таким дилетантом, как я. Всех благ, приятель./

С видом оскорбленной гордости я сделал попытку подняться и уйти. Но Вортекс схватил меня за манипулятор.

- /Эй, не кипятись! Да про вас уже полбазы трещит. Тебя же с фемками ни разу не видели, а тут такая красотка, не успела появиться и.../

- /И что-то я не вижу тут связи с твоим делом/, - перебил я его, почувствовав себя очень неуютно.

- /Да-да, конечно. Но ты ведь сам говорил, что надо бы этого бота проверить. А вдруг в этом сообщении что-нибудь... ну, этакое/, - Вортекс повторил мой жест, покрутив в воздухе пальцами.

И тут мне в процессор пришла идея. Бредовая. Абсолютно. Но если сработает... Это был шанс, на который я уже и не надеялся! Только шансов, что этот шанс себя оправдает, немного. И времени у меня в обрез. Но сидеть и ничего не делать я просто не могу. Если уж я и вляпался в паутину, то буду барахтаться в ней до тех пор, пока паука от этой болтанки просто не стошнит!

- /Ладно, шарк с тобой, посмотреть-то я, конечно, могу. Но, как ты понимаешь, что-то гарантировать.../ - я развел манипуляторами.

Вортекс кивнул и передал данные. С некоторым облегчением я увидел уже знакомое мне иаконское сообщение. Прекрасно.

- /Хм... Вортекс, а сообщение, которое перехватил тогда скримовский бот, у тебя есть?/

- /Есть. А что?/

- /Надеюсь, что ничего. Давай-ка его сюда./

Я внимательно изучил шифр, прогнав его по своим собственным хранилищам. Пока шел поиск, у меня чуть моторка выпрыгнула и не пошла скакать по отсеку. Но моя база резервных ключей все-таки содержала нужный декодер. Как я и предполагал для экстренной передачи Рэдстрик использовали короткий ключ, поэтому вполне вероятно, что Саундвэйв его взломал.

- /Очень плохо, - наконец резюмировал я. - Шифры разные./

- /Ну и что?/ - насторожился Вортекс.

- /То, что второе сообщение предназначено кому-то не из Сопротивления. Значит, каонский агент алозначных по-прежнему действует. Вортекс.../ - я сделал зловещую паузу, словно бы меня вдруг осенило.

- /Что?/ - вздрогнул тот.

- /Представь себе ситуацию. Старскрим уверен, что уничтожил шпиона. Затем он получает данные о дислокации автоботского отряда. Но теперь мы видим, что шпион ждет почты! Где гарантия, что этот ваш бот не скормил вам дезу? Чтобы вы, - я постарался выделить это слово, - купившись, попали прямо в ловушку!/

- /Шлак! Я ведь так и чувствовал, что тут что-то нечисто! Сейчас же свяжусь со Скримом.../

- /И что ты ему скажешь? - теперь уже я торопливо перехватил манипулятор боевикона. - Наши предположения - еще не доказательства. Тут не стоит торопиться. Если боты что-то задумали, то тянуть не будут, и связник вскоре объявится. Если не придет в течение орна, значит, это все моя досужая паранойя. Но если придет, то нужно любыми средствами декодировать сообщение! Даже если для этого придется передать его Саунду. Ведь это может угрожать самому Повелителю!/

- /Как это?/ - нервно дернул лопастями Вортекс.

- /А ты думаешь, вся эта возня началась перед самым его возвращением просто так? Вортекс, сейчас все зависит только от тебя. Поэтому, имей в виду, того, кто придет к тайнику лучше не трогать. Иначе боты поймут, что они у тебя на крючке, и что-нибудь поменяют. Тогда ты останешься ни с чем. Или даже хуже... Понимаешь меня?/

Вортекс закивал, давая понять, что все понял. Очень на это надеюсь. Иначе это будет последняя моя операция.