An apple a day keeps the doctor away.
Эрида

Саундвэйв аккуратно подровнял края стопки датападов, хотя тонкие пластинки и без того лежали идеально ровно. Мегатрон по-прежнему предпочитал видеть на своем столе донесения в том архаичном виде, в котором получал их много ворн назад, когда движение десептиконов только зарождалось и единственной доступной повстанцам техникой были лишь их собственные процессоры да дешевые консоли, годные разве что для подсчета скудных балансов гладиаторов. Саундвэйв знал, что лидер никогда не заглядывает в эти шуршащие пачки, всецело доверяя устному докладу своих подчиненных, но всегда готовил их со свойственной ему педантичностью. Это было одним из тех ритуалов, на первый взгляд незначительных, но из которых, как из тонких нитей, плелась неосязаемая связь между лидером и его советником. Саундвэйв часто задумывался над ее сутью, но никогда не применял к ней понятие "дружбы". У лидера десептиконов не было и не может быть друзей, и Саундвэйв первый выразил бы недоумение, пожелай Мегатрон изменить такое положение дел. Только соратники, безоговорочно преданные своему вождю. Быть первым среди них было честью для связиста. Честью, которой он сегодня оказался недостоин.

Рэведж, мягко ступая по резиновому ковру, присел рядом с хозяином и, прижав уши, положил голову ему на колени. Смятение связиста передалось и кассетнику, и зверокон пытался ободрить хозяина, как мог. Саундвэйв, откинувшись в кресле и задумчиво глядя на свое отражение в потухшем экране, рассеянно потрепал его по загривку. Собственно, ничего непоправимого ведь не случилось. Да, будет уязвлена его гордость, да, у сикеров появится лишний повод презрительно поглядывать на него... Но к этому кассетный за свою долгую жизнь успел привыкнуть и давно научился не обращать внимания. Да и Мегатрон вряд ли станет доверять ему меньше. Но, словно ржавая заноза, его мучило сознание, что он подвел своего лидера. Если бы он в чем-то ошибся или не предусмотрел, это было бы не так неприятно. Но он оказался хуже. Хуже сикера. Старскрим непременно потребует от Мегатрона признать это лично. Скорее всего, Мегатрон найдет возможность поставить аэрокомандера на место. Но это ничего не изменит. Унизив фаворита, Старскрим косвенно унизит и вождя. "Саундвэйв, задержись, - сдерживая раздражение, глухо прикажет Мегатрон, когда торжествующий Старскрим гордо покинет кабинет. - Ты ничего не хочешь мне объяснить?"

Угрюмые размышления связиста прервало треньканье звонка, сообщавшего о неожиданном госте. Взглянув на экранчик видеофона, Саундвэйв даже мигнул от удивления.  В коридоре топтался эффектикон Дифайт. Саундвэйв нажал кнопку дистанционного открытия двери, не поднимаясь, кивнул на приветствие деса, когда тот вошел, и коротко произнес:

- Позже.

- Сэр, позже может быть слишком поздно, - с таинственным видом заявил тот.

Саундвэйв снова мигнул, теперь уже от раздражения. Старскрим ловко его подставил, натравив на бойца Мотомастера. И главное, как четко выбрал время! В своем органайзере связист сделал пометку проверить сикера на предмет апгрейда операционки. Но аэрокомандер был так убедителен в своих подозрениях, что Саундвэйв просто не имел права их проигнорировать. Однако от этого объяснения за гипермилю разило оправданием. Н-да, похоже, сегодня у Мегатрона будет далеко не один повод выразить советнику свое недовольство.  - Докладывай, - приказал связист, закрывая за эффектиконом дверь.

- Лейтенант, я считаю своим долгом предупредить об опасности, которая может угрожать Командующему Старскриму, - быстро произнес Дифайт и, многозначительно посмотрев на связиста, добавил: - И, возможно, не только ему.

Саундвэйв диагностировал у себя визорный тик и откинулся в кресле, пассивно сканируя электромагнитное излучение стоявшего перед ним солдата, но делая это скорее по привычке. Эффектикона просто распирало от знания чего-то важного, но неизвестного начальству, и острого желания этим важным как можно скорее с указанным начальством поделиться. И чтобы понять это, эмпатические способности были совершенно не нужны.

- Сядь, - связист кивком указал на стул, на который пол-орна назад этот же эффектикон поглядывал с таким вожделением. Дифайт не заставил просить себя дважды и, торопливо подойдя, присел на самый край, положив манипуляторы на колени и от нетерпения нервно шевеля когтистыми пальцами. - Продолжай.

- Лейтенант, вам, наверняка известны результаты блестящей операции Командующего, - Саундвэйв отметил, что эффектикон попытался при этом скрыть сарказм, но сделал это не достаточно умело, - по захвату автоботского агента?

Саундвэйв молча склонил голову на бок в знак согласия, и Дифайт, сцепив пальцы в замок, продолжил:

- Но, боюсь, произошла ошибка, и Командующий располагает несколько неточными сведениями. Я видел корпус дезактива, который был обнаружен в подвале сектора шесть. И могу с уверенностью утверждать, что этот корпус был деактивирован как минимум за три-четыре орна до того, как его нашли.

- Причины доклада мне?

- Я служу лорду Мегатрону, - поерзав, осторожно ответил эффектикон, и его фокус, перестав бегать по всему отсеку, остановился на бесстрастной маске связиста, - а не Командующему.

Саундвэйв ухмыльнулся под маской - похоже, его партия в этой игре обещала быть не такой уж слабой. Да и сама игра начинала ему нравиться.  В процессоре связиста начали порхать некие идеи, пока неуловимые, но обещающие весьма заманчивые перспективы.

- Старскрим назначен Командующим по приказу Мегатрона, - сухо заметил кассетный. - Какие-то сомнения?

- Покрышки всегда создают лишнюю нагрузку, - неуставно пожал плечами эффектикон, - но без них легко проколоть колесо. Однако для движения нужны именно колеса, а не покрышки. Сэр.

Несколько кликов Саундвэйв обдумывал этот ответ. Эффектикон явно был умнее, чем пытался казаться.  Но сейчас Саундвэйва больше интересовали данные, известные  Дифайту, а не его мотивы.

- Что еще тебе известно?

- Мой приятель Вортекс говорил, что Командующий приказал ему следить за каким-то тайником автоботов, сэр. Но сетовал, что Командующий отнесся к его наличию без должной серьезности.

- Причины?

- Командующий позабыл отдать приказ о немедленной передаче вам всех данных, которые будут перехвачены.

***

С некоторых пор, в очередной раз обживаясь в очередном десовском серпентарии, я завел привычку иметь несколько схронов с полезным барахлом. Естественно, умыкнутым у десов, потому что иначе неинтересно. Ремнабор, энергоконцентрат, оружие, в категорию которого попадает абсолютно все, начиная от пяти футов проволоки и заканчивая взрывателями для пластида, - джентельмеховский набор любого уважающего себя диверсанта. В этот раз мне нужны были дымовые и фотонные шашки. Трюк, конечно, избитый, но пусть лучше таковым будет он, а не я. Если Вортексу тюкнет в его ненормальный процессор проигнорировать мой мудрый совет, то о том, чтобы просто так удрать от вертолета по кривым каонским улицам, не может быть и речи.

Экипировавшись, я выехал на стартовую точку последнего этапа моего плана. Оттягивая неприятный момент, я еще раз перебрал в процессоре всю комбинацию, проверяя, не упустил ли я какой-нибудь детали. 

В качестве шифра для кодирования дезы я взял ключ Рэдстрика и слегка модифицировал его. Так, чтобы с одной стороны он не вызвал у связиста больших сложностей в декодировании, если ему известен оригинал, а с другой - не навел его на мысли о подлоге своей излишней простотой.

Но не был ли ошибкой этот визит? Потому что, если связист догадался, кто я, жить мне осталось где-то примерно до возвращения Мегатрона. Но как еще я мог гарантировать то, что связист своевременно получит мою дезу, даже если Вортекс, вообразив себя самым умным, решит отступить от предназначенной ему роли? А так при любом исходе Саунд не упустит возможности начистить перья аэрокомандеру, и дело будет сделано. А это - самое главное.

Цифры на хронометре снова мигнули, недвусмысленно напоминая, что, мысли, это, конечно, хорошо, но откладывать и дальше волнующий момент уже просто некуда. Сквозь надвигающиеся сумерки обугленные каонские постройки, словно приготовившиеся к прыжку хищники, плотоядно замерли, поглядывали на меня черными провалами окон. В закоулках ворчал ветер, перерывая мусор, где-то в отдалении стрекотали инсектиконы, сообщая друг другу, что местность чиста от нарушителей. Начинать всегда страшно. Но когда сделан первый рывок, бояться уже некогда - нужно выкручиваться. Поэтому, гаркнув во всю мощь отключенного воколайзера легендарное автоботское "Поехали!", я помчался к своему тайнику. Подъехав к нему, я опасливо огляделся, стараясь, правда, не особенно переигрывать. Шмыгнул в проем. А теперь внимание - вас снимает скрытая камера. Я тщательно воспроизвел в памяти свои движения несколько джооров назад. Сейчас я должен двигаться иначе, развернуться в другую сторону, опуститься на оба колена, а не на одно, опереться одним манипулятором о пол и, вытащив кристалл, держать его не так, как я привык...

Ну вот, кажется, и все. Можно уходить. Возле выхода я на мгновение остановился и прислушался. Тихо. Неужели все пройдет гладко? Даже не верится... И правильно. Я успел проехать ровно полсектора, до того как надо мной взвыл ветер, разрываемый лопастями пропеллера, а на дороге впереди на капот нацелился один из вортековских штурмовиков. Твою же альфу, Вортекс, ты - кретин! Жаль, что я не мог сказать этого вслух. Но ребята явно хотели взять автобота живым. Это и спасло. Я активировал светофильтры, на полном ходу трансформировался в робота, влетев при этом спиной в загородившего проезд деса, и, проехав на этих саночках добрую сотню футов, швырнул в Вортекса фотонку. Что, не ждал, гаденыш?! Когда каонские сумерки разорвало ослепительное зарево шарк-знает-скольки-ваттной вспышки, я снова грянулся оземь, трансформируясь в кар и помчался к каонским окраинам по заранее намеченному маршруту. Маршруту, который учитывал, что он может быть заблокирован. А вот на то, что меня будут поджидать и на запасном пути отхода, он рассчитан уже не был! Эх, не зря Старскрим держит возле себя этого винтокрылого! Умеет, сволочь, организовывать засады. Под визг тормозов и рев гоночных движков мои преследователи, не стесняясь в выражениях и модуляциях, радостно делили обшивку неубитого меня.

Ну ладно же, юникроновы бэты, держитесь! Я сегодня злой, и ржавь вас всех поешь, эти погони с перестрелками меня уже порядком задолбали. Вписавшись в очередной поворот, я активировал пневмоускорители, которые вышвырнули вперед и назад по две дымовых шашки, тут же затянувших улицу густым туманом. Нырнув в его клубы, я вжался в небольшой тупичок и активировал маскировочную систему, на всякий случай, переведя бластер в режим стрельбы очередями. Теперь я - стенка-стенка-стенка и вовсе не шпион, а вам, придурки шарковы, облом. Костеря меня на чем свет стоит и тщетно пытаясь этот самый свет разыскать в дымной пелене, десы пересчитав бамперами все доступные углы, умчались в трех направлениях.

Еще несколько бриймов простояв неподвижно и сканируя тишину, я быстро перебрался на соседнюю улицу под прикрытие какого-то полуразваленного ангара и трансформировался в деса. С брийм я просто сидел, притушив оптику и стабилизируя обороты вентиляции. Нейроколебания постепенно затухали, и сознание снова затягивалось тонким ледком, через который я воспринимал мир в режиме десептикона. Перенастройка завершилась, и я включил оптику. Каонская ночь уже сонно протирала свои багряные огни-глаза, окутывая город тьмой, но теперь она не вызывала у меня неприязни или настороженности. Напротив, она словно манила раствориться в наползающих на город сумерках и бесшумно красться по замершим улицам, высматривая свою добычу. Из преследуемой жертвы я снова превратился в охотника, которого сдерживали только массивы автоботских директив. Можно было возвращаться в штаб. Однако окинув себя критическим взглядом, я пришел к выводу, что видок у меня - как из ямы с отработкой, и являться в таком состоянии в Пирамиду решительно невозможно. Да и стреляли вортексовские ищейки неплохо - броню основательно потрепало. Пришлось, как говорится, не отходя от кассы, заняться ремонтом.

Едва я более-менее залатал прорехи в броне и счистил копоть и грязь, как линк взорвался оповещением, что до прибытия шаттла Мегатрона осталось всего около джоора. Шарк! Нужно поторапливаться. Иначе пустующее место в почетном карауле перед трапом с большой долей вероятности останется таковым навсегда.

***

Саундвэйв, стоя за троном Мегатрона, с упорством, которому позавидовал бы и Оптимус Прайм, мчащийся кого-нибудь спасать, игнорировал игривые подмигивания Старскрима. Совещание командиров подходило к концу. Аэрокомандер пожелал высказаться последним, очевидно надеясь, что его доклад произведет эффект разорвавшейся бомбы. Саундвэйв в этом нисколько не сомневался. Он был не настолько жесток, чтобы торопиться испортить настроение собрату по знаку.

- Мой Лорд, - сикер довольно потер лапки, поднявшись со своего места, - я приготовил тебе подарок. Даже два.

Сикер с застенчивой бэтской улыбкой посмотрел на Мегатрона. Мегатрон закатил оптику и нетерпеливо махнул манипулятором, разрешая ему продолжать.

- Под моим личным руководством, мой лидер, были уничтожены двое автоботов - агентов этой банды неудачников, именующих себя Сопротивлением. Один из них - иаконский шпион с позывным Т-7. Да, тот самый, которого проморгала наша великолепная контрразведка. И из-за которого провалился мой план в квадрате 14-28. Но это так, к слову. Я приготовил для тебя, мой Повелитель, сафари. Те самые сопротивленцы, этот автошлак, который портит тебе...

- Короче, Старскрим! - рявкнул Мегатрон, очень недобро покосившись на Саундвэйва.  Но тот делал вид, что чрезвычайно занят созерцанием противоположной стены.

- Ах да, конечно, мой Лорд, - быстро закивал сикер. - Прошу меня простить. Я всего-то и хотел последовать за своим лидером, когда он соберется лично разгромить этих автонедоразумений. Ведь их расположение теперь известно, благодаря мне. Если наш мудрый Саундвэйв соизволит отрисовать на карте координаты, которые я получил, то я покажу, мой Мегатрон, где прячутся эти алозначные диверсанты.

- Саундвэйв? - в голосе Мегатрона было недоумение. А недоуменный Мегатрон, как по опыту знали все собравшиеся, это сочетание, которое дано пережить лишь раз в функционирование. Потому что после это переживать уже будет нечем.

- Вынужден внести корректировку, - бесстрастно заявил связист. - Лазербик, воспроизведение.

Над столом зависла голограмма. Разрушенное здание. На соседней крыше, прикрываясь маск-щитом, в альте стоит Вортекс. К входу подъезжает кар и трансформируется в черно-желтого механоида с автоботской инсигнией на капоте.  Он оглядывается по сторонам, исчезает в проеме, через пару бриймов выскакивает и рвет покрышки прочь.  Вортекс его атакует, потом следует яркая вспышка и по отсеку разносится отборнейшая боевиконская брань.

- И? - мрачно наблюдая эту сцену, осведомился лидер.

Саундвэйв не ответил, потому что голокино продолжалось. Крупным планом был показан инфокристалл, который был извлечен киберптицей, прочитан ею и помещен обратно. Потом в кадре снова появился этот же носитель, но уже на ладони очухавшегося Вортекса.

- Тааак... - протянул Мегатрон, ласково поглаживая свою пушку, дуло которой как бы невзначай уставилось на сикера. - И что же там было, Саундвэйв?

- "Спасибо, друг! Задача выполнена, можешь уходить. Прибытие Великого и Ужасного по расписанию подтверждаю. Крылатый недоумок..."

- Заткнись! - не выдержал Старскрим, вскочив с места. - Ты сам все это сочинил!

Мегатрон прикрыл фэйсплейт ладонью. Да так выразительно, что даже только что прозвучавшая пятиэтажная тирада Вортекса не могла поспорить в красноречии с этим жестом. Кто-то захрюкал, пытаясь сдержать смех. Кто именно было непонятно, потому что у всех собравшихся окуляры были одинаково выпученные и брюшные пластины ритмично потряхивало.

- Протокол дешифровки, ключи, копии сообщений предоставлены, - связист похлопал ладонью по толстой стопке датападов. - Сомнения?

- Никаких, Саундвэйв, - откинувшись в кресле, вместо сикера ответил Мегатрон. - Продолжай.

Старскрим упал обратно на свое место, остро сожалея, что не может вместе с ним телепортироваться куда-нибудь на соседний планетоид.

- Крылатый недоумок...

- Да что ты заладил! - провыл сикер, с такой силой вжав себя в кресло, словно надеялся, что сможет закосить под еще одну подушечку, которую он непременно притаскивал с собой, ибо жесткость стульев вредно сказывалась на его крыльях.

- "...недоумок проглотил наживку. Танцуем по плану, ждите гостей вовремя, готовьте подарки. Т-7".

- Великий и Ужасный значит, - глядя в потолок и потирая подбородок, задумчиво произнес Мегатрон, словно пробуя это звание на вкус. - Ну, меня-то они хотя бы уважают.

Всенародный ржач начал вылупляться тихими постанываниями, но одного пламенного взгляда лидера хватило, чтобы все звуки совершили групповой суицид.

- На сегодня обсуждение планов закончено, - в той же задумчивой манере продолжил Мегатрон. - Все свободны.  А тебя, Старскрим, я попрошу остаться,  -  сверкнув клыками, елейно промурлыкал лидер, когда сикер едва ли не первым оказался у двери...

Саундвэйв улыбнулся. Да, все могло бы быть именно так. И сидящий напротив него Старскрим понимал это не хуже связиста. Сикер крутил в пальцах инфокисталл, зло поглядывая то на киберорла, то на прокручиваемую им запись, то на валяющийся на столе текст шифровки.

- Пять бриймов до совещания, - сказал связист. - Количество времени - достаточное для корректировки доклада.

Не дожидаясь ответа, он вышел из отсека аэрокомандера.