- Ребята, меняем курс. Квадрат 14-29. Воздушная атака башни.

- Уф, наконец-то! Я уж думал, нас в запас списали!

- Тебя точно спишут, Эир, если не прекратишь выпендриваться. Хотя ты это здорово чуть не подорвал того деса. Жаль, его приятель, оказался глазастым.

- Да я вообще-то…

- Потом, ребята. Фаер, доложи состояние. 

- Некритично. Лететь могу, стрелять тоже.

- Хорошо. Держись в арьергарде, обеспечишь прикрытие с тыла. Вперед! Жить, значит биться!

- Лишь умерев – остановиться!

Пятеро истребителей взмыли в воздух, перестроившись в треугольник. Но полет их был недолгим. Прямо перед ними в небе вспыхнула огненная дуга, изогнулась, опоясав эскадрилью, и хлынула водопадом слепящих брызг. Боевой строй аэроботов рассыпался, и они закружились на месте, ожидая приказа своего командира. Старскрим был не тем противником, которого можно было проигнорировать. В особенности, когда в искру жгла неутолимая жажда взять реванш и поквитаться за все унижения.

- Аэроботы, продолжать выполнение задания! – поборов сиюмоментную растерянность, крикнул Силверболт.

- Что-то автоботы нынче низко летают! – не обратив не него внимания, издевательски захохотало небо. – К дождю, что ли?

- Из твоего энергона! – тут же ответил Эиррэйд, активируя ракетные установки.

- Ой, боюсь! – крикнул сикер, резко уходя вверх. – Боюсь, что не удержу его от смеха! Мне угрожает автоботский косяк! Ха-ха! Эй, Силвер, я слышал, ваш создатель так и сказал, когда вас сделал: что за косяк у меня получился?

- Я тебя достану, мерзость летающая! – Эиррэйд развернулся, выпустив две ракеты. Но Старскрим, уйдя в элегантную «кобру», заставил их столкнуться прямо у себя под фюзеляжем. Это еще больше задело аэробота. Забыв про все на свете, он метнулся на перехват.

- Да нет, это, похоже, на вас Триптикон посидел и колеса расплющил, а вы, придурки, решили, что у вас крылья отрасли!

- /Эиррэйд, отставить преследование! У нас приказ с ним не связываться!/

- /А я и не собираюсь с ним болтать! Я собираюсь его прикончить! Парни, кто со мной?/

- /Прекрати, Эир, слышишь? Это приказ!/

- /Эй, Силвер, ладно тебе! Подожди нас тут, мы по-быстрому. Эир, иду за тобой!/

- /Слинг, Эир, двойное взыскание за неподчинение приказу!/

- /Принято, командир!/

Силверболт скрипнул дентами: что бы он ни делал, но он так и не смог заставить своих асов беспрекословно подчиняться приказам. Лидер, который чего-то боится, не может внушать уважения. Они никогда не говорили этого вслух, но их поведение было красноречивее любых слов.

- /Командир, что будем делать?/

«Ну почему Оптимус выбрал именно меня?» - с тоской подумал аэробот, глянув вверх, вслед уменьшающимся силуэтам товарищей и вздрогнул. Сверху из немой пустоты на него бесстрастно взирали звезды. Силверболта передернуло, когда он представил, что та же пустота сейчас у него под фюзеляжем. «Я должен! Я отвечаю за этих оболтусов, у которых энергон в корме взыграл. Я не имею права испугаться. Не смотреть вниз, смотреть вперед!» - напомнил он себе.

- /Мы не можем их бросить. Фаер, Скай, за мной!/

- /Скайдайв – принято./

Силверболт отключил обзор нижнего уровня, задрал нос кверху и стал набирать высоту. Слишком увлекшись своими переживаниями, он не заметил, что Фаерфлайт ему так и не ответил.

***

Звездный свет серебрил обгорелые развалины, стекал по ржавым фермам, торчавшим из серо-бурого песка подобно скелетам каких-то древних механизмов. Пустошь далеко внизу была неподвижна, только пылевые вихри отплясывали на ней какой-то безумный танец да тусклыми радугами светились веточки отраставших заново кристаллов. Это было страшно и торжественно одновременно.

 - Долина призраков, - окрестил про себя Фаерфлайт раскинувшийся под ним пейзаж, завороженный его мрачным очарованием. - Но что-то я залюбовался.

Он сделал еще один круг почета и поднялся на несколько миль вверх, чтобы нагнать товарищей, не разделявших, к глубочайшему разочарованию Фаера, его эстетические взгляды.

– Шарк, а где все?!

Небо вокруг него, насколько хватало оптосилы, было пусто. Как же так? Когда они налетели на Старскрима, он, подчиняясь команде Силверболта, продолжил полет к квадрату 14-29. Но из-за повреждений в оперении, аэробот был вынужден снизиться. А когда снизился, то не смог удержаться от того, чтобы получше рассмотреть местность. Но он же отвлекся всего на один брийм!

- /Фаерфлайт вызывает Силверболта! – проговорил он по внутренней связи. – Эир? Скай? Слинг? Ребята, хватит играть! Где вы?/

Но ответом ему на всех частотах была тишина. Автобот едва не рухнул, когда подумал, что она могла означать. Но тут же сообразил, что если бы друзья погибли, то он бы это почувствовал. Тогда он догадался проверить свою систему коммутации. Так и есть - закоротило! Вот гадство!

- И что же мне делать? – спросил он у кибертронской луны, бессмысленно таращившейся на него с небес. – За невыполнение боевого приказа по шлему не погладат. Придется их догонять! А то пропущу все веселье.

***

«Он что, с Трастом в лобовую ходил?!» - не веря собственной системе распознавания, подумал Дифайт, когда аэробот пронесся над башней. Один! Над толпой вооруженных до кончиков антенн и разъяренных как голодный Юникрон десов! Фаерфлайту еще несказанно повезло, что эффектиконы были слишком заняты, сдерживая автоботов, пытающихся пробиться на верхний уровень...

- Дифайт! Разберись с ним! - рявкнул Мастер. – Опять промахнешься – засуну тебе винтовку в выхлоп!

Ну и кто сказал про везение? Процессор автобота чуть не задымился от бешеной скорости построения ветвлений. "Если я не выстрелю в Фаерфлайта, то среди этих шлакоблоков все равно найдется стрелок, который сделает это за меня, - выдала аналит-система неутешительный прогноз. - А потом они покончат со мной. Скорее всего не сразу, а отправив в приват к Саундвэйву и Вортексу. И если они докопаются до моих файлов… то Фаер станет далеко не последней жертвой. Значит, у меня нет выбора?"

Сделать то, что противоречит базису автобота, как говорил Оптимус. Да, сам Прайм дал ему на это разрешение. Но разве Прайм будет нажимать на курок? Разве Прайм потом будет смотреть в оптику товарищам и вспоминать, как он убивал их братьев? До сего орна ему всегда удавалось найти способ не воспользоваться своим «чрезвычайным правом». Так неужели же сейчас он не сможет отыскать выход?

Дифайт еще раз все взвесил. Все-таки шанс у него был... Ничтожный, но он давал хоть какую-то надежду. Выстрелить разрывным так, чтобы разряд прошел прямо перед носом истребителя. Вспышка ослепит его, а взрывная волна изменит траекторию. Сделать это необходимо, когда Фаер снова пройдет над соседней башней. Тогда удар при падении не окажется фатальным. Да, шанс определенно есть... Но есть и риск, причем гораздо больший. Любая малейшая случайность – и взрыв разворотит аэроботу полкорпуса.

Дифайт вскинул винтовку. Поправка на скорость, смещение погрешности прицела, расчет траектории... Пятьсот футов. Капля хладогена сбежала по щеке, разбилась о плечо. У него получится.

- Ты там заоффел?

Еще немного. Двести футов. Сто... "Прости", - прошептал Дифайт. Палец поцеловал курок, и через мгновение в небе расцвела яркая вспышка. По аудио резанул крик, и истребитель, кувыркнувшись в воздухе, исчез из поля зрения. И только жирный черный дым, словно траурная лента, зацепившаяся за звезды, остался висеть в вышине... "Нет! - чуть не закричал автобот, опуская винтовку. – Я не мог промахнуться..."

- Молодец! - удовлетворенно усмехнулся Мотомастер. – Где вас шарки носили?!

На башню темным крестом легла тень. На недосягаемой для выстрелов с поверхности высоте завис неповоротливый эвакуационный транспортник фиолетовозначных. Что-то заскрипело, и через клик из его брюха вывалился трап, зависнув над шлемами повеселевших десептиконов.

- Опусти ниже! - заорал в комлинк Мотомастер. - Я тебе что, Прыгун, подскакивать?!

- Иди к шаркам! - зло ответил пилот. - Я потом не подниму это корыто!

Эффектиконы выстроились вокруг болтающейся лесенки трапа полукругом, держа на прицеле портал, из которого вот-вот должны были прорваться алозначные коммандос. В шаттл взбирались по одному - допотопный подъемник не выдержал бы больше. «Всего несколько бриймов, - с тоской думал Дифайт, глядя, как все еще курится дымок там, где упал Фаерфлайт. – Если бы он пришел на несколько бриймов раньше, этого бы не случилось».

- Ди, шевели дисками! – крикнул Дрэг, свесившись из люка. 

Нужно было возвращаться. Его война еще не кончилась, хоть это сражение он и проиграл. Нужно было возвращаться и продолжать быть десом... Продолжать быть десом, когда его хлопнут по плечу, поздравляя с удачным выстрелом. Продолжать быть десом, когда ему придется самодовольно хмыкать в ответ. Продолжать быть десом, ненавидя себя так же, как и их, потому что теперь он мало чем от них отличается. "Я отомщу", - прошептал Дифайт, вскинув манипулятор к шлему в последнем салюте юному автоботскому асу.

Потом он резко повернулся и ухватился за нижнюю перекладину. Транспортник начал быстро набирать высоту, мотая трапом как боевым знаменем. «Я забыл выбросить винтовку!» - мелькнула запоздалая мысль, и автобот, цепляясь одним манипулятором, чуть развернулся, чтобы отомкнуть крепление бластера. И в тот же момент он заметил странное движение на краю обзора. Дифайт обернулся, и топливо застыло в его магистралях – к ним мчалась четверка аэроботов. В каком-то оцепенении автобот смотрел в слепые черные стекла кабин, на нацеливающиеся дула орудий. До протянутого Дрэгом манипулятора осталось всего несколько футов. Но еще до того, как его ослепила первая вспышка, Дифайт понял, что не сможет дотянуться. "Жаль, что я не успею трансформироваться в автобота", - успел подумать он, прежде чем поверхность ударила его в спину.