"За несоответствие результата исполнения желания представлениям Заказчика Исполнитель ответственности не несет".
Выдержка из договора подряда джиннов

- У нас нет тюрем, - сказал как-то Прайм. - Но есть несколько отсеков, где ридеры замков стоят только с одной стороны.

Лежа сейчас на жесткой платформе и разглядывая тусклый металлический потолок, Дифайт в общем и целом был согласен с такой формулировкой. Тихо, тепло и инсектиконы не кусают. Атмосфера просто-таки располагающая для размышлений. Все равно ведь делать больше нечего. Жаловаться на дурное обращение повода нет, на критически низкий уровень энергии - тоже, изучать следы пребывания тут предыдущих обитателей и то нельзя, в силу отсутствия этих самых следов. Зато думать можно сколько угодно... Думать... О чем?

Создавая столь комфортные условия своим пленникам, догадываются ли гуманные автоботы о том, какая это страшная пытка, когда тебя окружают только собственные мысли? Когда нельзя отвлечься даже на страх, потому что бояться тебе особо нечего? Здесь не будет ни боли, ни унижений, ни банального запугивания. Здесь не будет ничего, с чем можно было бы бороться, если не считать скуку. А ведь именно борьба и составляет главную сущность десептикона. Только балансируя на самом острие ножа, рискуя в любой момент сорваться в Бездну, дес чувствует себя по-настоящему живым, а не просто движущимся механизмом. Дух противоречия жжет его искру, и только пряное чувство опасности, безудержный пыл боя способны поспорить с его жаром. А здесь… Даже мысль о том, что автоботы могут вынести смертный приговор, вызывает только усмешку. Ведь, скорее всего это будет быстро и легко и со словами: "ну ты же понимаешь, меха, у нас просто нет выхода". В общем, отъездят своими извинениями проц так, что сам готов будешь пожать манипулятор тому, кто нажмет наконец на курок. Лишь бы заткнулись уже.

Дифайт усмехнулся, представив себе эту картинку. Но его улыбка тут же увяла, когда он сообразил, откуда взялись эти рассуждения. Так на его месте думал бы дес. Но он ведь сейчас и был десом, не так ли? Трансформа изменяла не только его внешний вид, но и частично восприятие. Когда-то это переключение было полным, и он мог находиться в дес-моде всего несколько бриймов. Со временем благодаря специальным программам Рэтчета автобот научился контролировать психа, в которого превращался, примеряя фиолетовую инсигнию.

«Может и научился, но это не значит, что вид десовской рожи не вызывает у меня желания чем-нибудь в нее запульнуть», - подумал Дифайт, отворачиваясь от своего отражения в потолке. Но и из стены, ничем не отличимой от потолка, на него тоже пялился краснолинзовый десептикон. Тогда он опустил оптостворки, но даже сквозь них продолжал чувствовать, как опостылевшая морда по-прежнему таращиться на него. Нет, он так точно с катушек съедет! Трансформер с глухим стоном перевернулся на живот, уткнувшись лбом в платформу и накрыв шлем манипуляторами. Стало немного легче.

Почему же Рэтчет и Оптимус медлят? А если они не знают, кто именно сидит в "отсеке с одним ридером"? Ведь когда аэроботы притащили его в штаб, первую помощь ему оказал какой-то минибот со знаком медицинской службы на плече. Провел экспресс-диагностику, замкнул пару нейро-контуров, убедился, что ближайшее время дес диски не склеит, и пожелал приятных снов. Это логично, ведь Рэтчету наверняка было не до того. А Оптимус? Возможно, он все еще в ремблоке и его просто не стали беспокоить. А если док его уже починил, и Оптимус куда-нибудь срочно убыл? А если Рэтчет с ним? Что тогда? Деконспирироваться? А поверят? Ну, можно шифры показать. А на кой шарк тогда он прошел через все это пекло, когда можно было открыться Проулу еще перед началом операции? 

"Хватит! - резко оборвал он себя. - Прекрати истерику. Что тебе Рэтчет говорил? Не допускать эмоциональных перегрузок. А их и так сегодня на пол-астроцикла вперед нападало. Вот систему и раскачало. Ты ведь отлично знаешь, как справляться с такими состояниями. Вот и давай, а то перепугаешь опять Рэтчета. Он и так ворчливый, а если еще и заикаться начнет? Тогда точно еще и в саботаже обвинят».

Как всегда жар эмоций лучше всего компенсировался холодом логики. Беспристрастный анализ ситуации, представленной в виде формального набора фактов. Перебирая в этом режиме последние события, Дифайт пришел к выводу, что действовал так, как того требовали обстоятельства. И только в самом конце он допустил ошибку, когда поддался так не вовремя нахлынувшему на него чувству вины. Если бы он не замешкался тогда у трапа, то сейчас бы дрых в своем отсеке на десептиконской базе, а не пролеживал казенную койку в автоботской тюрьме.

"Как я буду себя чувствовать, когда эти ненавистные десы будут меня поздравлять! - передразнил он себя. - Как-как? Как разведчик, выполнивший приказ, а не фемка, уливающаяся омывателем. Вот точно в следующий раз Рэтчет мне антенны на бигуди накрутит и розочку вместо инсигнии нарисует. Ой, надеюсь, он этого не слышал!"

Последние слова Дифайт чуть не сказал вслух, услышав за дверью шаги и знакомый сердитый голос. От радости автобот даже вскочил на ноги, но тут же сел обратно, поскольку его корпус совершенно не разделял восторгов хозяина. Лицевые нейро-приводы тоже послали подальше логические блоки, и Дифайту пришлось поднять маску, чтобы скрыть свою счастливую улыбку. Как ни как, а суровому десу лыбиться до антенн при виде своих тюремщиков, мягко говоря, не комильфо.

- Та-а-ак, - протянул Рэтчет, привалившись плечом к косяку, когда дверь тихо отъехала в сторону и явила его взору таинственного деса. – А ведь я должен был догадаться...

- Что-то не так, док? - забеспокоился стоявший за его плечом Айронхайд, бряцнув своей амуницией. Дифайт тоже забеспокоился, потому что в замкнутом пространстве вид беспокоящегося специалиста по оружию просто не может не беспокоить.

- Нет-нет, - поспешил исправить свою оплошность медик, - я должен был догадаться... что он очень сильно поврежден.

- Хм... - под изучающим взглядом Айрона сидящий на платформе псевдодес почти пожалел, что у него на месте все конечности. - По нему не видно. Ты поаккуратнее, док. Он сейчас тебе на жалость давить станет. А как только отвернешься, пристукнет.

- Очень надо, - возмутился Дифайт, решив, что ему все-таки стоит сказать свое веское десячье слово. - И вообще. Я вас не звал. Можете катиться обратно, если боитесь меня, - пародируя любимый жест Старскрима, он помахал манипулятором в сторону двери.

- Во наглость! - хохотнул Айронхайд, хлопнув себя по бедру. - Выставлять нас из камеры нашей же собственной тюрьмы. Ты не у себя на базе, десептошлак! Так что сиди тихо, а то утихомирю раз и навсегда.

"Интересно, - подумал Дифайт, борясь с острым желанием показать суровому автоботу глоссу,  - он это серьезно говорит или это у него просто такое чувство юмора? Хорошо, что здесь Рэтчет, и мне не придется проверять это на опыте. Но плохо все-таки, что мне ничего не известно ни про него, ни про всех остальных. Хотя к чему мне лишние знания, и так достаточно причин, чтобы оффлайн не был скучным..."

- Совсем его запугаешь, Айрон, - покачал головой Рэтчет, скорчив Дифайту рожу, чтобы тот не витал в облаках, а продолжал поддерживать амплуа поверженного деса. - Только мне не хватало потом лечить десов от комплекса неполноценности.

- Ну, ты только скажи, - самодовольно хмыкнул красный бот. - Мы это быстро.

- Все-то у тебя быстро, - с упреком заметил Рэтчет. – Тут и без тебя специалистов по ломанию хватает. А чиню всех один я. Помоги мне лучше дотащить его до ремблока.

- За ногу? - осклабился Айрон. Дифайт при этом, глядя на Рэтчета, едва удержался, чтобы не прыснуть со смеху. Медбот только закатил оптику, очевидно, моля Праймуса, чтобы эта комедия поскорее закончилась.

- Имей в виду, дес, - мурлыкнул Хайд на аудио Дифайту, закидывая его манипулятор себе на шею, - если мне что-то покажется подозрительным, а я очень подозрительный, то свои детали будешь собирать по всей базе. Так что сначала хорошенько подумай, если вдруг решишь даже прочистить газоанализатор.

Вися на его плече, Дифайт невольно проникался уважением к могучему автоботу. И чисто механоидской завистью. Тащить одним манипулятором в общем-то не очень легкую тушку разведчика – такая гидравлика не могла не впечатлять.

- Так, - скомандовал Рэтчет, когда они вошли в медблок. - Клади сюда. Ну а поаккуратнее нельзя было? Ты хочешь мне еще работы добавить? А ты не дергайся! Все, Айрон, спасибо за доставку, до новых встреч. Иди, мне не нужна помощь. Да ничего он мне не сделает!

- Ну, я за дверью, если что...

- Не усни там, - проворчал Рэтчет, буквально выпихнув оружейника из отсека и заблокировав за ним дверь.

«Наконец-то все кончилось, - прикрыв оптику, подумал Дифайт, почти с благодарностью ощущая, как магнитное поле мягко расслабляет сведенные пружины. – По крайней мере, от меня теперь уже ничего не зависит».

- А теперь, - сказал Рэтчет, подойдя к платформе, - у тебя есть брийм, чтобы попытаться доказать, что у меня нет причин забыть гаечный ключ у тебя в шлеме и сказать, что так и было.

Или не кончилось…

***

Оптимус торопился. Он очень опасался, что Проул оказал ему совсем не добрую услугу, взяв на себя «заботы» о захваченном десептиконе. Кое-как услав офицера под предлогом своего страстного желания видеть подробную ресурсную статистику если не вчера, то непременно к середине цикла, капитан поспешил в ремблок. Предчувствия у него были самые недобрые. То, что медика иногда заносило и ляпнуть он мог такое, что потом самому же стыдно будет, знали все. Вернее, все, кто был с ним хорошо знаком. А вот тот, кто не привык к повадкам сердитого доктора, мог истолковать происходящее не совсем правильно.

- Да, Айрон? – вызов с комлинка заставил Прайма притормозить на полпути.

- Капитан, Рэтчет тут попросил меня проводить к тебе одного заблудившегося интендантика. Говорит, у него дело к тебе какое-то неотложное.

- Какого интенданта? – удивился Оптимус, но тут же хлопнул себя по лбу, поняв, о ком могла идти речь. Снабженцы-автоботы часто появлялись на базе набегами, поэтому легенда экспедитора с одной стороны служила прекрасным объяснением внезапных визитов Панча, а с другой - избавляла его от проявления ненужного интереса со стороны сознаковцев. – Ах да, я давно его жду. Проводи его в мой кабинет.

Оптимус быстро переключил канал и вызвал медика.

- Рэтчет, все в порядке? – обеспокоенно спросил он. – У Панча что, проблемы с памятью? Зачем ты послал с ним Айрона?

- За кого ты меня принимаешь? - возмутился док. - Нет у него никаких проблем. А Айрон позаботится, чтобы их не было и у других.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Только то, что говорил уже не раз. Извини, Оптимус, я могу теперь навести порядок и, наконец, отдохнуть от ваших покореженных корпусов?

- Да, Рэтчет, конечно. Поговорим потом, - кивнул Оптимус, разворачиваясь обратно.

- …так вот, малыш, мощность этого позитронного ускорителя такова, что у тебя от одной звуковой волны броню бы снесло…

Представшая взору капитана пастораль практически рассеяла его опасения. Айронхайд, довольный тем, что нашел благодарного слушателя, упоенно демонстрировал ему свое вооружение, а Панч, изумленно качая шлемом, то и дело отпускал восхищенные замечания относительно его боевых характеристик. Но стоило капитану появиться, как обстановка сразу изменилась. Улыбку с фэйсплейта разведчика тут же сдуло, он вытянулся по стойке "смирно" и четко отдал честь, заставив оружейника умолкнуть на полуслове.

- Ничего себе, - удивленно присвистнул тот, - это где ж так снабженцев муштруют?

- На Иллукроне, Айрон, - пришел на помощь смутившемуся Панчу Оптимус. – Здравствуй, Панч. Вольно. Как я вижу, капитан Уилсторм все еще помешан на дисциплине?

- Так точно, сэр.

- Ну и солдафоны эти иллукронцы, - покачал шлемом Айронхайд. – Хорошо, что у нас все проще. Ну, я тогда пойду, капитан, если я больше не нужен?

- Да, Айрон, спасибо.

Оптимус открыл дверь своего кабинета и жестом пригласил автобота войти. Когда тяжелая створка отрезала отсек от общего звукового пространства, Прайм протянул разведчику манипулятор.

- Ну, с возвращением, Панч. Досталось тебе в этот раз?

- Не более чем обычно, сэр, - сдержанно кивнул тот, ответив на предложенное рукопожатие. – Разрешите подать рапорт?

- Мы не на Иллукроне, друг мой, - с легкой укоризной напомнил ему Оптимус, снимая со стеллажа два дозатора и узкий переливающийся цилиндр. – Во-первых, я рад тебя видеть в целости и сохранности. Во-вторых, садись. В-третьих, расслабься, Саундвэйв из под стола не выпрыгнет.

- Спасибо, сэр, - с улыбкой кивнул Панч, устраиваясь в кресле и с интересом разглядывая радужную субстанцию.

- Я очень сожалею, что узнал про тебя так поздно. Мои офицеры, очевидно, решили, что я стал слишком стар и должен большую часть времени проводить в оффлайне.

- Проул сказал, что вы были серьезно повреждены при атаке Мегатрона.

- Проул любит драматизировать, - отмахнулся Оптимус, - а Рэтчет перестраховываться. Как будто мы тут в игры играем. Ладно, давай сюда свой рапорт, а то он, похоже, тебе обшивку жжет, - Оптимус кивнул на датапад, который Панч вертел в манипуляторах. - Когда ты успел его составить? – удивился он, считывая данные.

- У меня было достаточно времени на обдумывание, пока я ждал Рэтчета, сэр, - пожал плечами Панч. – А уж с его гаечным ключом как стимулом для последовательного изложения вообще ничто не сравнится.

Оптимус задумчиво посмотрел на сидевшего перед ним автобота. Расставившись с датападом, он теперь рассеянно катал в ладонях свой "стакан" с энергоном, разглядывая щербатый край столешницы. Понять, о чем он сейчас думал, было невозможно. Электромагнитные поля, по которым Прайм мог ориентироваться в настроении своих подчиненных, в случае с Панчем представляли собой всего лишь неразборчивую кашу образов и оттенков эмоций и ничего конкретного.

- Не обижайся на дока. Он просто вымотался. Ты сам прекрасно знаешь, что с пограничных районов постоянно привозят раненых. А тут еще я, потом Фаер, да и других тоже порядком потрепали. Он несколько орнов не отходил от ремонтной платформы.

- Он не сказал ничего такого, чего я не предполагал услышать, сэр, - покачал головой автобот. - Кроме того, учитывая, что ему были известны только субъективные оценки произошедшего, то его реакция вполне объяснима. Но я хотел бы узнать ваше мнение, сэр.

- А ты в нем сомневаешься?

- Прошу прощения, капитан, - улыбнулся Панч, не отрывая фокуса от стола. – Привычка не оставлять догадки непроверенными.

- Почему же догадки? Я полностью доверяю тебе и, кажется, еще ни разу не давал повода думать иначе.

- Благодарю, сэр. Но вы по-прежнему уходите от прямого ответа, - заметил разведчик, и несколько блестящих капель выплеснулись из дозатора ему на пальцы от излишне резкого движения.

- Так, - Оптимус отложил датапад и откинулся в кресле. Видимо, напрасно он успокоился. - Что тебе наговорил Рэтчет?

- Капитан, с моей стороны было бы непрофессионально излишне серьезно относится к словам усталого медика. Но, насколько я понял, я доставил вам немало хлопот, которых можно было бы избежать, действуй я иначе. Мне бы хотелось уточнить, какое из моих решений было неверным, чтобы не повторить этой ошибки в будущем.

Оптимус скрипнул дентами. Иногда это ледяное спокойствие разведчика его просто бесило. Но формально не придерешься. Да и не могло тут быть речи ни о придирках, ни о формальностях. Пробить прочную защитную оболочку, прячущую автобота от всевидящего окуляра врага, можно было только тем оружием, на которое она не была рассчитана. Потому что враг им не обладал и применить не мог. Дружеским участием.

- Панч, - произнес Прайм тем своим знаменитым проникновенным тоном, полным теплоты и заботы, от которого могла растаять даже искра Мотомастера, если бы он давно не продал ее Падшим, - ты думаешь, если ты умеешь прятать чувства, то я про них не знаю? Как будто я не вижу, что ты сейчас чуть не кипишь от обиды.

- Вы ошибаетесь, сэр, - лучезарно улыбнулся Панч, подняв на командира свою синюю оптику, и сознание разведчика наполнилось такой искренней радостью и безмятежностью, что капитан едва не поверил ему.

- Неплохо, - недовольно поморщился Оптимус. - Но недостаточно хорошо.

- Я не совсем понимаю, сэр, - приподнял надлинзовую дугу Панч.

- Оптика, - Оптимус устало подпер шлем ладонью, не выпуская фокуса разведчика. - Тебя выдает взгляд.

- Я просто редко пользуюсь этим комплектом, сэр, - ответил Панч, снова превращая свой эмо-фон в безликое ничто. - Видимо, калибровка слетела, а я и не заметил.

Оптимус посмотрел на него с грустью. Когда-то это был веселый беззаботный трансформер, не вылезавший из дисциплинарных взысканий, и вечно искавший, куда бы сунуть свой любопытный носовой конус. Теперь же перед Праймом сидел расчетливый, выдержанный, немногословный... кто? Оптимус с некоторым внутренним холодком поймал себя на мысли, что в последнее время думает о своем подчиненном исключительно как о десептиконе. И виной тому была именно эта непрошибаемая невозмутимость, за которой так часто скрывалось необузданное пламя ярости. Таковы были многие десептиконы высоких рангов. Собственно, поэтому и проваливались все попытки Мегатрона отправить к автоботам своих шпионов - при всем желании фиолетовозначные не могли пересилить своей отстраненности. Никогда и ни при каких условиях десептикон не мог выдавать себя за автобота достаточно долго. Обратное, впрочем, тоже было верно. Именно поэтому и появился проект "Двуликий", бывший до сего момента вполне успешным.

Однако сейчас Оптимус не мог справиться с ощущением, что и голубая оптика, и алая инсигния были не более чем атрибутами. Панч проводил слишком много времени на территории врага, а во время редких визитов разведчика на базу автоботов Рэтчет все чаще качал головой, хмуро глядя в его психотесты. И как Прайм ни старался, он не мог отделаться от мысли, что автобот, которого сделали наполовину десептиконом, медленно, но верно превращался в десептикона, который лишь наполовину оставался автоботом. И капитан чувствовал в этом свою вину. Ведь "Двуликий" был его идеей, пусть и продиктованной чрезвычайными обстоятельствами.

- Трудно тебе? - вдруг спросил Оптимус.

- Я полагаю, сэр, - после некоторой паузы все так же невозмутимо откликнулся Панч, - сейчас вряд ли найдется тот, кому легко.

«Никогда ведь прямо не отвечает, - с досадой подумал Оптимус. – Нет чтобы хоть раз высказаться, пожаловаться, обвинить весь мир в несправедливости. Молчит. А я догадывайся, что там за инсектиконы у него под шлемом бегают. Надо с этим что-то делать».

- К сожалению, это так, - согласился Прайм. - Непростые времена настали. Но я не ответил на твой вопрос, не так ли? Так вот. Я апробирую каждое решение, принятое тобой в связи со сложившейся ситуацией. И самое главное то, что ты выжил. И я хочу, чтобы так было и дальше. Поэтому скажи мне честно, чего хочешь ты сам?

- Вы предлагаете мне выбор, сэр? - изумился автобот, и Оптимус с удовлетворением отметил, что ему все-таки удалось немного расшевелить эту сосульку.

- Почему бы и нет? В конце концов, я не вправе распоряжаться твоим функционированием. По крайней мере, всегда, - усмехнулся капитан.

- Но из чего я могу выбирать?

- Хочешь вернуться к десам или остаться с нами?

Несколько кликов Панч пораженно молчал, видимо, прикидывая, не произошел ли сбой в его аудиосистеме. А потом плотину словно пробило, и он горячо выпалил, забыв про всякое самообладание:

- Я бы хотел остаться здесь, сэр, и сражаться вместе со всеми!

Оптимус хмыкнул под маской, поняв, что сейчас разведчик был с ним честен впервые за всю эту встречу. А может и не за одну. И хоть ему было жаль лишаться такого канала получения информации, но лишаться искры своего бойца он хотел еще меньше. В конце концов, подразделение Джазза никуда не девается, и бывший «невидимка» прекрасно его дополнит. Как-нибудь обойдутся только полевой разведкой, обходились же раньше. А побыть немного под присмотром его шпиону точно не помешает. Доверие требует подпитки, особенно, когда его все сильнее подтачивают сомнения. Пусть автобот вспомнит, кто он, поживет среди своих - это только укрепит его преданность и готовность в будущем продолжать свой нелегкий труд.

- Я так и думал, - хмыкнул Прайм. - Ну, раз обещал, значит, обещал.

- А как же… - неуверенно начал Панч, но Оптимус не дал ему закончить, подняв манипулятор.

- Предоставь уладить все мне. Немного позже мы обсудим с тобой детали, а сейчас я, к сожалению, должен отправиться к Проулу. Ему уже не терпится поведать мне захватывающую историю дебита и кредита наших ресурсов. Да и тебе, по-моему, нужно привести мысли в порядок, не так ли?

- Да, сэр! – Панч так энергично закивал, что Оптимус даже испугался, как бы он не сломал себе шею. Но на фэйсплейте автобота была написана такая неподдельная радость, что Прайм почувствовал, как его собственный индикатор настроения подпрыгнул сразу на несколько пунктов.

***

Панч мчался в свой отсек едва ли не вприпрыжку. Он давно не чувствовал себя настолько счастливым. Словно гора размером в полгалактики свалилась с его плеч. Наконец-то он - это он, а не шарков дес, от которого его уже выворачивает наизнанку! Исполнилось одно из его самых заветных желаний - биться плечом к плечу со своими товарищами на передовой. Теперь, бросаясь в атаку, ему не нужно будет отключать воколайзер, чтобы враг не услышал рвущийся из него древний боевой клич автоботов. Теперь он сможет присоединить свой голос к голосам своих друзей открыто. Теперь, хлопая кого-то по плечу, ему не придется ломать себя, говоря "друг". Теперь все будет совсем иначе. Бесконечная командировка закончилась, и он вернулся домой.

Личный отсек встретил его толстым слоем пыли, покрывавшей абсолютно все. Нет, это, конечно, лестно, что его барахло хранилось в неприкосновенности, но торчать целый орн в такой грязище автоботу решительно не хотелось. Да и зачем? Свой перестроечный карантин он отсидел сначала в камере, потом отвалял в ремблоке. Тем более гарнизон базы после всех перипетий сейчас мирно отдыхает по отсекам. Кому он сможет помешать, если немного прогуляется?

Панч выглянул в коридор, и, поскольку он был пуст, спокойно направился к выходу, в надежде немного проветриться, погоняв по окрестностям. Но, заметив мерцающий указатель тренировочного комплекса, передумал. После ремонта еще не притертые детали скрипели на все лады, и хорошая разминка на тренажерах ему бы совсем не повредила.

В зале на его удачу никого не было, а таблица расписания радушно сообщала, что тренажерка будет пустовать еще довольно долго. Бегло изучив доступные снаряды, Панч остановил свой выбор на тренировочном дроне, предназначенном для оттачивания рукопашных навыков. Модель была просто превосходной, с широким набором стилей и неслабым интеллектом. Он выбрал довольно активную программу и так увлекся боем, что не заметил пшиканья пневмодоводчиков двери.

- А, привет, интендантик! - прокатился по залу насмешливый голос. – Освободи-ка место настоящим бойцам. У нас тут спор с приятелем.

Панч, вздрогнув от неожиданности, обернулся и тут же пропустил атаку дрона, чуть не снесшую ему полчелюсти. Возле двери стояли Айронхайд и Джазз, поглядывавшие на него с нетерпением. По расслабленным позам обоих и неровному мерцанию оптики, автобот догадался, что его старшие товарищи были малость под градусом. Разведчик так и не понял, что именно задело его в словах специалиста по оружию. То ли пренебрежение, с которым они были сказаны, то ли хозяйский взгляд, которым красный меха уже окидывал ринг. То ли все вместе, помноженное на оставшееся от десовской половины ощущение их первого знакомства.

- Я еще не закончил, - холодно ответил Панч, продолжая уворачиваться от дрона. - Сейчас расписания нет, так что вам придется подождать.

Радостно летя из своего отсека, Панч совсем упустил из виду, что практически весь его «карантин» прошел для него под фиолетовым знаком. Сознание не перестроилось до конца, и он продолжал реагировать на многие раздражители так, как это делал бы десептикон. А десептикон никогда не уступает своего.

- Что?! - тут же возмутился Айронхайд. – Эй, малыш, вас там на Иллукроне так учили  разговаривать со старшими?

- Остынь, Хайд, - Джазз примирительно хлопнул красного по плечу. - Пусть парень поиграет. А ты пока сгоняй за моим кубиком. Который ты мне все равно продуешь, - ехидно добавил лейтенант.

- Я? - взревел могучий автобот. - Тебе?! Эй, парень! - обратился он снова к Панчу, который упорно делал вид, что утратил к происходящему всякий интерес. - Давай-ка закругляйся, пока я сам не встал на место этой жестянки.

- Эта жестянка не так уж и плоха, сержант, - откликнулся Панч, всеми силами пытаясь сдержать раздражение.

- Парень, я дважды повторять не буду! У тебя три клика.

- Это мое дело, сержант, - бросил автобот, даже не оглянувшись на Хайда.

- Ах, так? - взревел тот. - Что же, значит, все-таки сперва придется поучить тебя манерам!

Панч нехотя отключил тренажер и повернулся к рассерженному автоботу, топающему к рингу с явным намерением вколотить в наглеца пару правил этикета. Ситуация выходила из под контроля, и драка была практически неизбежна. А это было очень некстати. Не надо было ему так резко отвечать, но теперь идти на попятный уже поздно. Кроме того, он уже был разгорячен тренировкой, энергон в его каналах едва ли не кипел, да и уязвленное самолюбие бесновалась очумелым шарктиконом. Автобот бы еще мог проглотить едкие замечания коллег, списав их на шутку, но вот десептикон подобных шуток не прощал никому. Таков был закон выживания, не успевший еще выветриться из его поведенческих блоков.

- Ты абсолютно прав, - все тем же ледяным тоном произнес разведчик, смерив Айронхайда надменным взглядом. - Кое-кто забыл, что когда просят, говорят "пожалуйста".

- Ах ты, мелочь! - глухо прорычал спец по вооружению, отшвыривая бластер и проверяя гибкость сервоприводов запястий. - Сейчас я тебе объясню, как подобает себя вести!

- Эй, Айрон! - задорно окликнул его Джазз.

Красный обернулся. Диверсант уже успел удобно устроиться на скамейке в предвкушении интересного зрелища.

- А я и не знал, что ты можешь стать еще краснее, - ухмыльнулся черно-белый автобот.

Это стало последней каплей. Айронхайд одним прыжком перелетел через ограждения ринга и встал в боевую стойку напротив Панча.

- Ну что, малыш? У тебя есть полклика, чтобы извиниться.

Разведчик, начав обходить противника по кругу, убрал маску и улыбнулся.

- Лучше прикрой свой смазливый фейсплейт, чтобы я не разбил его ненароком, - посоветовал Айронхайд, также начиная движение.

- Не хочу, чтобы потом говорили, что у меня было преимущество, - продолжая улыбаться, ответил шпион.

Джазз прыснул со смеху. Этот молодой интендант был тем еще нахалом. Но сразу видно - он совершенно не разбирался в противнике. Лейтенанту было даже немного жаль, что представление будет недолгим. Он любил посмотреть на хорошие поединки, но против Айронхайда в ближнем бою могли выстоять немногие.

А Айронхайд тем временем начал действовать. Он рванулся вперед, выбросив манипулятор в сокрушительном ударе. Панч легко выставил блок и скользнул в сторону, разорвав дистанцию. Противники снова начали кружить друг против друга.

- А ну дерись, трус!

Панч продолжал молчать, анализируя соперника. "Хорошо, что он не предложил мне драку на кулаках, - думал он. - У него тяжелая броня и мощность, как у бульдозера. Придется покрутиться, жесткие блоки он легко пробьет". Айронхайд снова атаковал: теперь это была серия отлично отработанных связок рука-нога. Панч уворачивался, блокируя удары вскользь и попутно отмечая, что по скорости Айронхайд ему здорово уступает. Однако спец по вооружению был опытным бойцом, и ему удалось несколько раз ощутимо задеть своего юркого противника.

- Ты что, танцевать со мной собрался?

Панч вдруг осознал, что зря нарывался на схватку. В честном бою против такого мастера, как Айронхайд, у него не было ни единого шанса. Пользоваться же нечестными методами, какие он, не задумываясь, применил бы, будь на месте автобота десептикон, разведчик позволить себе не мог. Все-таки с товарищами так не поступают. Наверное. Да еще и не до конца восстановившиеся механизмы, подбавляя злости, начали жутко ныть, когда он пропускал атаки.

Айронхайд снова нанес прямой удар, целясь под нагрудник, и Панч чуть отклонился, пропуская кулак в дюйме от своего корпуса. Одновременно он перехватил манипулятор Айронхайда и его шею, и, продолжая его движение, закрутил вокруг себя. Отшаг назад, подшаг с поворотом, легкий толчок, и разбалансированный собственным огромным импульсом красный мех с лязгом полетел на пол. Айронхайд быстро сгруппировался и, кувыркнувшись назад, вскочил на ноги, незамедлительно ринувшись в новую атаку.

- Думаешь, твои трюки чего-то стоят?

Теперь Айронхайд изменил тактику, в последний момент подпрыгнув с неожиданной для своего веса легкостью, и нанес удар в голову. Панч не успел полностью уйти от сокрушительного удара и отлетел в сторону. Пока он пытался подняться и одновременно пересчитать разноцветных сикеров, Айронхайд подошел к нему и ехидно осведомился.

- Ну, как наука?

От следующего удара, который вполне мог оказаться последним в этом поединке, разведчик успел откатиться и поднялся на ноги. Айронхайд стремительно атаковал. Панч снова отклонился от удара и повторил захват-бросок, завершив его болевым. Но шарковы приводы все-таки его подвели, и захват оказался недостаточно четким. Айронхайд легко высвободился, и бой перешел в партер, где более тяжелый меха имел решительное преимущество. После недолгой борьбы он прижал шпиона к полу, уперевшись ему коленом в спину и с силой заломив кисть.

- Сдаешься? - торжествующе вопросил Айронхайд.

- Я... - выдавил Панч, - никогда не сдаюсь!

С глухим полустоном-полухрипом он что было сил дернулся в сторону. Раздался хруст ломающихся механизмов, и Айронхайд готов был поклясться своими покрышками, что в этот момент оптика соперника полыхнула огнем. От неожиданности он чуть ослабил хватку, и Панч, превозмогая боль в сломанном серво, перекатился на спину. Тут же он со всей силы ударил красного по шлему ногами, а затем, не давая ему опомниться, всадил локоть исправного манипулятора в стык плеча и спины. Это место было более уязвимым, чем бронированная спина, и манипулятор красного тут же онемел. Счет снова сравнялся. В следующее мгновение второй манипулятор вывернувшегося Айронхайда сомкнулся на шее Панча. Разведчик ответил тем же. Теперь на ринге, яростно глядя друг на друга, застыли уже не собратья по знаку, а автобот и десептикон, сошедшиеся в смертельном поединке.

- А ну прекратить! - раздался приказ первого лейтенанта, понявшего, что товарищеский бой приобретает слишком крутой оборот. - Хайд, отпусти его! Хайд, шарк тебя дери!

Но Айронхайд видел только красный огонь, медленно разгоравшийся в оптике своего врага. Джаззу пришлось орать ему в самый аудиосенсор, и только тогда автобот разжал пальцы. Панч рухнул на колено, растирая шею. Его левый манипулятор болтался беспомощной плетью, шлем и корпус были помяты, но он все еще готов был драться до победы.

- Недурно для снабженца, - одобрительно заметил Джазз, активируя линк на предплечье.

- Мое имя Панч, - зло прохрипел разведчик, с трудом восстанавливая контроль над собой. - И моя работа вас не касается!

- Ты!.. - начал было Айронхайд, но Джазз пресек чуть вновь не разгоревшуюся ссору.

- Заткнулись, оба! - рыкнул первый лейтенант. - Рэтчет, - произнес он уже в комлинк, - раз ты все равно уже онлайн, загляни в тренажерку.

Медбот появился в тренажерном зале уже через несколько бриймов. Его фокус последовательно прошелся от сидевшего на полу Панча, через сердито гудящего кулерами Айронхайда, на мгновение остановился на нахмурившемся Джаззе, и со скоростью света вернулся к двуликому. Естественно, док вообразил худшее, что могло случиться. Весьма вероятно, что на сей раз он был очень недалек от истины. И, несомненно, он был рассержен.

- Что здесь произошло? - четко выговаривая каждое слово, спросил он.

- Ничего, - ответил Панч, подняв на него синюю оптику, чем немного успокоил дока. - Я слегка переборщил с программой тренировки. С непривычки, - с издевкой добавил он, зыркнув на Айронхайда. - Но лейтенант был так любезен, что вызвал тебя, видя мою слабость.

- Да, так все и было, док, - кивнул Джазз. - Ты бы привел в порядок нашего... приятеля.