Вы подтверждаете, что действительно хотите выполнить это действие? Вы подтверждаете, что хорошо подумали, прежде чем ответить на предыдущий вопрос?
Windows

В командный отсек Мотомастер топал, готовясь к нешуточной битве за своего бойца (хотя боец его как раз таки интересовал в последнюю очередь, но об этом эффектикон, само собою, сообщать никому не собирался). Однако излагая свой рапорт, свирепый дес невольно терял весь свой запал, видя как злобно-раздраженное выражение фэйсплейта Старскрима постепенно приобретает черты задумчивости, если не сказать просветленности. Когда же Мастер, наконец, добрался до апофеоза своего выступления, венчавшегося ударом кулака по столу и гневным заявлением, что он дойдет до самого Мегатрона и... Так вот в этот самый момент эффектикон чуть не подавился, когда сикер только радостно потер манипуляторы.

- Отправляетесь на переговоры с автоботами немедленно, - велел он. - Предложишь им в обмен троих кибертронцев.

- А не много? - вырвалось у деса, малость обалдевшего от такой щедрости.

- В самый раз, - усмехнулся Старскрим. - И имей в виду - в твоих интересах, чтобы боты согласились.

- С чего бы это? - насторожился Мастер, поскольку очень не любил, когда кто-нибудь выбирал его интересы за него.

- С того, - крайне содержательно пояснил сикер, который на дух не выносил тех, кто не мог постичь сути его гениальных замыслов. Тех же, кто мог... их бы он предпочел выносить исключительно ногами вперед.

- Я уже говорил, что мне надоели твои игры! - рыкнул эффектикон, снова почуяв под колесом любимую дорожку. - Я и мои ребята больше не собираемся вляпываться во всякую отработку. Что еще за шлак ты задумал?

- Вы бы, колесные, почаще маски снимали - глядишь, видели бы хоть немного дальше своего носа, - презрительно бросил Старскрим. - Это для вас война - кто кого перестреляет.

- Ага, а для вас - кто кого переболтает, - огрызнулся Мастер.

- О, Праймус, с кем я должен работать! - всплеснул манипуляторами Скрим, воззрившись в потолок. Но у великого творца, видимо, был технический перерыв и на помощь сикеру он не пришел. - Да не будь тут того, кто разбирается в стратегии, боты бы вас давно на напильники перепилили.

- Смотри, не тресни от важности, - попытался съязвить эффектикон, но не получилось.

- А как ты догадался, что речь обо мне? - сикер торжествующе вернул эффектикону его же подкол. - Эти трое - диверсанты, болван! И все - бывшие автоботы, добровольно перешедшие на нашу сторону.

- Ага, а боты такие идиоты, чтобы их не вычислить! - заржал Мастер.

- Это уже не будет иметь значения, - снисходительно усмехнулся Скрим и указал колесному на дверь, давая понять, что аудиенция окончена.

***

А между тем на базе автоботов...

- Ты! - Рэтчет наверняка бы попал в книгу рекордов Кибертрона, если бы такая существовала, умудрившись в столь лаконичной форме выразить всю гамму чувств, которые он испытывал по поводу сложившейся ситуации.

- Я, - не стал спорить Панч. Стена ремблока приятно остужала разгоряченный корпус, и автобот, млея, как сытый динобот, пытался примостить к ней как можно большую поверхность. - Уже шарк знает сколько ворн как я.

- Не умничай, - буркнул Рэтчет. - Мне что, надо было потребовать от Оптимуса выставить охрану у твоего отсека, как в былые времена?

- Если бы это были очаровательные фемочки, я бы не отказался, - усмехнулся разведчик, но отчего-то его ухмылка заставила дока сделать шаг назад. - Вот только я вижу, с ворнами ничего не меняется, - проводив движение медбота грустным взглядом, добавил он. - Рэтчет, какого шарка? Я - автобот. Всегда им был и буду, и никакой патч не изменит того, что заложено в искру моим создателем. 

- Патчи этого точно не изменят, - буркнул Рэтчет, отвернувшись к верстаку с инструментами.

- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился Панч.

- Ничего. Сядь, - не поворачиваясь, он кивнул на платформу. - Без тебя стенка не обвалится.

- Нет. Пока ты не ответишь на мой вопрос.

- Я на него ответил.

- Нет, - снова покачал головой Панч. - Я спросил: какого шарка тебе все время мерещится дес?

Ярость, охватившая его искру во время схватки с Айронхайдом, утихла. Но на ее место так ничего и не пришло. Была боль от повреждений, но сейчас автобот был даже рад ей, потому что она притупляла гораздо более неприятное чувство - обожженную гордость. А еще была пустота, в которой, словно в глубокой шахте, гулким эхом стучало недоверие дока. Панч видел страх, мелькнувший на фэйсплейте Рэтчета, когда тот появился в тренажерке. Тот же страх, который казался ему таким пьянящим, когда разведчик впервые примерил облик десептикона. Страх и... что-то еще, что-то неуловимо скользящее в каждой фразе медика.

- Тебе кажется, - после короткого молчания неохотно ответил Рэтчет, повернувшись и скрестив манипуляторы на груди.

- Вот как? А какого тогда шарка ты цепляешь на меня эту фиговину, стоит мне лишь показаться на базе? - отлипнув от стены, Панч сдернул с запястья и швырнул под ноги доку браслет-самописец, регистрировавший его психофизические метрики. - Рэтчет, я просто хочу знать, кого из нас ты все-таки ненавидишь - меня или ту тварь, которая живет в моей искре? Неужели ты действительно думаешь, что между нами нет разницы?

Теперь на Рэтчета смотрели алые линзы, черты заострились, а голос автобота стал низким и шипящим. Десептикон был безоружен, но когда он сделал шаг к доку, тот снова отшатнулся, а его манипулятор непроизвольно дернулся к бластеру на бедре. Заметив это, дес криво усмехнулся, заставив Рэтчета сжать пальцы на прикладе.

- Прекрати этот спектакль, - совладав с собой, строго сказал Рэтчет. - И сядь на платформу, автобот. Я просто хочу тебе помочь.

- Отцепись сначала от табельника, доктор, - досадливо поморщился Панч, снова перейдя в режим автобота. - А со своими поврежедниями я и сам как-нибудь разберусь. Меня от твоих магнитных захватов до сих пор на сторону сносит.

Он повернулся, чтобы уйти, почти физически ощущая спиной взгляд Рэтчета и каждый клик ожидая получить хорошую дозу парализатора за свою выходку. Но вместо щелчка станнер-бластера услышал нечто совсем иное.

- Ты думаешь, ты один у нас такой несчастный, герой-мученик, так? А ты хоть знаешь, каково это, видеть, во что твои коллеги превращают мехов? Каково это, обещать, что завтра они снова вернутся к своим делам, а самому поворачивать ручку блокиратора? А ты знаешь, о чем они шепчут, когда затухают их искры? Кого они вспоминают? Так что я должен думать, если ты и тут устраиваешь то же самое?

Панч замер на полпути, удивленный этой внезапной отповедью хоть и сварливого, но преимущественно спокойного доктора. Так вот оно что... Десяток вариантов ответа пронеслись через языковой подпроцессор автобота. Он мог бы многое ему сказать. О том, как хотелось ему броситься на Мотомастера, заставлявшего своих подчиненных конвоировать его жертв. О том, как тайком пережимал им провода, отправляя в продолжительный офф, хотя и понимал, что это только отсрочка неизбежного. О том, как во время дружеского наэнергонивания по случаю удачного рейда с трудом сдерживал желание сменить облик и забрать с собой хотя бы кого-то из своих врагов. О том, что помнил фэйсплейт каждого, кого не смог спасти... Но не сказал. Док был прав - у каждого своя работа и пенять на жалованье не достойно механоида.

- Догадываюсь, - просто ответил он, медленно повернувшись. - В таком случае давай решим эту дилему раз и навсегда! - он резко шагнул к Рэтчету и, перехватив его манипулятор, в котором все еще был зажат табельник, и направил на себя. - Давай, отомсти всем десам в моем лице, раз так уверен, что я - один из них. Хочешь, я даже снова трансформируюсь, чтобы тебе было проще?

Рэтчет клик молчал, словно действительно обдумывая его предложение. Потом резко выпустил воздух из клапанов и словно бы осел, ссутулившись и тяжело присев на край ремплатформы.

- Не неси чепуху, - проворчал он, выдернув манипулятор из пальцев разведчика и отложив бластер. Видимо, от греха подальше. - Мы оба погорячились. Я не считаю тебя десом.

- Но и автоботом тоже, - тихо заметил Панч и, не дождавшись ответа, вышел из медблока.

***

Пустынный коридор плыл перед оптикой, пока он брел обратно в свой отсек, мысли перепрыгивали с одного на другое. С тех пор как он появился на базе, все шло наперекосяк. Решение Прайма, снисходительное "интендантик", слова Рэтчета, пусть и сказанные под действием момента, безразлично скользящие по нему фокусы сознаковцев... Он так мечтал вернуться сюда, и вот мечта исполнилась. Но что он, в сущности, знал о месте, которое упорно именовал домом? Только то, что сам же себе нафантазировал, сидя на десовской базе за сотни миль отсюда. Так кого винить в том, что реальность оказалась совсем не такой радужной, как ему бы хотелось? Что даже его собственная комната больше походила на "отсек с одним ридером", в котором он едва не спятил?

Автобот помотал головой, но на творящийся в ней бардак это не подействовало. Нужно было что-то более решительное. "Все-таки никогда не надо менять решений на полпути, - подумал он, ища на своей карте выход с базы, - раз собирался на прогулку, так и нечего было соваться в эту шаркову тренажерку. Но самое время наверстать упущенное".

Но принять решение и исполнить его - вещи не всегда следующие друг за другом. Первой неожиданностью для Панча стало то, что у него не оказалось разрешения на выход с базы. Нет, в этом, конечно, не было никакого проявления злого рока, или, Праймус упаси, умысла. Просто службе безопасности автоботов было не с руки возиться с малознакомыми легковооруженными и чаще всего очень далекими от военной науки интендантами, которые могли случайно вляпаться в неприятности, оказавшись без присмотра. Или вляпать в них других. Вот и выпускали их только с высочайшего разрешения кого-либо из офицеров. СБшников Панч понимал. Но это совершенно не мешало ему считать подобное положение дел несправедливым по отношению к себе. И из чисто автоботского стремления везде и всюду эту самую справедливость восстанавливать (а вовсе не из десептикоского убеждения, что правила на то и правила, чтобы их кто-нибудь нарушал), автобот не посчитал встреченные препятствия достаточным поводом, чтобы изменить свое решение. Да и разве есть от хандры лекарство лучше, чем азарт небольшой авантюры?

Немного повеселев, Панч стал с энтузиазмом рыться в стеллаже с личными вещами, благословляя свою лень, благодаря которой он так и не удосужился повыкидывать некоторое свое устаревшее, но еще рабочее (по большей части) снаряжение. Разные полезные мелочи, произведения гения Уилджека, вроде отмычек и глушилок, - именно то, что ему было нужно. Оружия у него, естественно, не было, но автобот решил, что оно ему и не понадобится – воевать-то он ни с кем не собирался. Экипировавшись, он отправился туда, куда снабженцы могли проходить беспрепятственно - в складскую зону.

Войдя в терминал, Панч осмотрелся. Возле раскрытых нараспашку широких грузовых ворот какой-то минибот со скучающим видом следил за дроном-погрузчиком, закидывающим в кузов наземного тягача какие-то бочки. Уткнувшись в прихваченные из отсека датапады, Панч с сосредоточенным видом направился прямо к нему. Вообще, как он успел заметить, датапад - вещь, обладающая воистину мистической силой. И, кроме того, доказывающая, что и автоботы, и десы - действительно одна раса. Потому что и у тех, и у других, безусловный рефлекс на датапад в манипуляторах у встречного меха одинаковый. При встрече с таким мехом у тех, кто ниже по званию, манипулятор сам честь отдает, без участия логического сопроцессора, а у тех, кто выше, - только рудиментарно дергается, но замирает на полпути, остановленный мощным волевым порывом, исходящим из идентификации ранга. А фокус, тем не менее, косит мимо. Раз пыхтишь, летишь, объятый пылью и уперевший выпученные окуляры в непонятные строчки, то всё в порядке, никого разгильдяйства, все при деле. И проносятся мимо эти старшие и младшие по званию, в упор тебя не видя, чтобы, не приведи Праймус, не оказаться привлеченным к этому самому делу. Но мы отвлеклись.

- Привет, приятель, - не отрываясь от датапада, поздоровался Панч. - О, ё-моё, да ты что!

- А что?! - вскинулся автобот.

- Да как... Да он же порожняком должен идти! О, Праймус, я точно никуда не успею! Через джоор отбытие, а ты его битком набил!

- Подожди... - недоуменно мигнул бот. - Ты что-то напутал. Этот транспорт уходит через четверть джоора за антикоррозийкой. Как он может идти порожняком?

"Отлично! Четверть джоора - то, что нужно. Играем дальше".

- Какой антикоррозийкой? В северном крыле на галерее пластик треснул - за ним и еду. Опять дежурные все перепутали! Код 8521, вот, у меня и предписание, и заказ, - он помахал перед механоидом датападом, на который был выведен отчет по добыче десами энергона трехастроцикловой давности - единственный файл, в котором нашлись таблицы.

- Ладно, сейчас уточним у дежурного, - автобот нехотя полез в линк, недоверчиво поглядывая на помятого бота. - А кто это тебя так? С диноботами, что ли, не разминулся?

- Ага, точно, - скривился Панч, но, видя, что бот отвлекся от линка и удивленно уставился на него, досадливо пояснил: - Служба наша интендатская такая! Вечная битва упаковочного добра с незакрепленным злом. Ящик на меня упал.

- А... - разочарованно протянул тот, таки возвратившись к линку. - Шарк! Да что опять со связью? - он постучал по линку, но тот продолжал упорно шипеть помехами.

- О, Праймус, ну что еще? - со скорбным видом вопросил Панч, мысленно смахнув хладоген со лба, – у него были определенные опасения, что глушилка не сработает. - Я диски стер, пока тут все обегал. До конца смены - три джоора! Если не успею за этим шлаковым пластиком, мои приятели опять устроят вечеринку без меня.

- Ладно, - махнул на него манипулятором механоид, в общем-то, признавая указанную причину вполне достойной спешки. - Придется сгонять до диспетчерской.

- Давай скорее, а я покараулю, чтобы никто опять чего-нибудь не напортачил.

Панч подождал, пока автобот скроется из виду и шагнул к транспорту. Активировалась встроенная система маскировки, и он скользнул под высоко посаженное днище, намертво вцепившись в него магнитными присосками. Теперь оставалось только ждать, пока его вывезут за пределы базы. Ведь автоботы в основном опасались вторжения извне, поэтому тщательно досматривали только то, что пыталось проникнуть на базу. А кому охота заглядывать под каждое корыто, выезжающее из стерильного в плане безопасности штаба? Так и поясной серво стереть недолго...

Когда остался позади последний КПП, а дорога окрасилась в голубоватый свет фонарей, Панч покинул свой плацкарт. Желтоватые грибы жилых районов Иакона проводили промчавшийся мимо них кар недоуменным взглядом ослепительно белых прямоугольников окон, попытались поймать в цветные сети лазерных шоу, погрозили красными маяками на острых шпилях. Автобот не обратил на них внимания. Его целиком захватила скорость. Он и сам не ожидал, что так соскучится по широким и гладким трассам, так нежно любимым автоботами. В Каоне, с его кривыми и темными переулками, о такой роскоши нельзя было даже мечтать. Потому что стоит замечтаться, как либо вмажешься в какую-нибудь мусорную кучу, которая обладает поистине мистической способностью появляться совершенно из ниоткуда и прямо перед фарой, либо оная куча сама вмажет тебе, оказавшись на поверку толпой в хлам наэнергоненных десов.

Но вот остался позади и Периметр, и полоса отчуждения, а дорога все не кончалась. От горизонта до горизонта перед ним раскинулась серо-рыжая даль, и искра автобота восторженно замирала от ощущения безграничного простора. Стальное полотно пело под колесами, и, целиком отдавшись этой разудалой песне, он мчался все дальше, вслед за ветром, самым преданным своим соратником и терпеливым собеседником.

***

- Оптимус, у нас проблема.

Капитан только тихонько ухнул кулерами: видимо, он и правда отстал от жизни, раз не заметил, когда эта фраза стала форматом приветствия де-факто. Впрочем, даже если бы Рэтчет не произнес ее вслух, все можно было бы и так понять по выражению его фэйсплейта.

- Что случилось, Рэтчет?

- То, о чем я тебя предупреждал, - медбот положил на стол Оптимуса датапад. - Где он?

- Кто? - невозмутимо осведомился Прайм, даже не посмотрев в отчет.

- Не притворяйся, что не понимаешь, о ком речь. Это, - Рэтчет кивнул на датапад, - результат анализа его психометрик. Оптимус, я говорил, что рано или поздно, он станет тем, кем является по своей сути. Нельзя изменить того, что заложено в искру создателем.

- Когда-то ты в этом сомневался, - заметил Оптимус. - Когда впервые проводил обследование. Тогда ты сказал, что...

- ...этот трансформер действительно убежден, что он - автобот, - договорил за него Рэтчет. - Но мы-то знаем правду.

- Правда, Рэтчет, - тихо сказал Прайм, - самая изменчивая величина в мире. Когда-то правдой было то, что квинтессоны бессмертны и всемогущи. Потом правда была в том, что раса строителей не способна противостоять расе прирожденных воинов. Все это было правдой, пока мы не убеждались в обратном. Так разве, правда, в конечном итоге, - это не то, во что мы верим?

- Правда - это факты! А факты в том, что...

- ...что подтверждается на опыте, - перебил врача Оптимус, - а не на словах. Панч - один из нас, и ничто не заставит меня думать иначе, пока он сам не докажет обратного. А это, - он кивнул на датапад, - всего лишь цифры и поросшие патиной байки.

- Но...

- Рэтчет, парень просто устал. Ты же доктор, - мягко упрекнул Прайм, - и должен понимать это лучше меня. Дай ему время прийти в себя, и все само станет на свои места.

Рэтчет хотел что-то ответить, но ему помешал вызов на комлинк, пришедший Прайму. На другом конце линии обнаружился озадаченный Бластер.

- Капитан, спутники засекли приближение десептиконского шаттла. С флагом парламентеров. Что нам с ним делать?

- Следите, - клик подумав, ответил Оптимус. - При попытке агрессии - огонь на поражение. Но если они действительно прибыли на переговоры, то придется поговорить. Я направлю аэроботов для сопровождения.

- Силвер и Скай после встречи со Старскримом еще не восстановились, - покачал шлемом Рэтчет.

- Ясно. Бластер, сигнализируй, чтобы шаттл не пересекал границу промзон. Если десы хотят общения, пусть немного проедутся по земле. Слинг и Эир присмотрят за ними с воздуха, где будут в безопасности на тот случай, если у десов сдадут нервы.

- Что им надо? - недоуменно глянув на Оптимуса, спросил Рэтчет.

- Вероятно, они решили вернуть Дифайта.

- Исключено!

- Я тоже так думаю, - кивнул Оптимус, - но выслушать я их должен. Как и сообщить об их визите Панчу.

- Но...

- Не хочу, чтобы у него сложилось впечатление, что мы лишаем его права выбора.

"Код деса и упрямство - опасное сочетание, - добавил про себя Оптимус. - Не стоит лишний раз провоцировать то, чего можно избежать. Да и никогда не стоит принимать решение, не изучив ситуацию со всех сторон". Капитан поискал в списке комлинка контакт Панча.

- Странно, - через клик сказал он. - Бластер, - снова вызвал связиста Прайм, - код 2563, Панч, снабжение, какие параметры канала?

- Э, прошу прощения, сэр, - после паузы, отозвался связист, - ко мне никто не обращался за настройками для этого кода.

- Шарк, - выругался капитан и тут же украдкой глянул на Рэтчета. Обычно, Прайм не ругался при посторонних, тем более вслух, тем более так просторечно. Но док то ли не заметил, то ли сделал вид, что не заметил конфуза. - Бластер, отследи координаты кода.

- Момент, - момент длился несколько дольше, чем всем бы хотелось. - Сэр, маяк отсутствует в пределах базы.

- Гм, - на сей раз Оптимус был сдержаннее. - Крайняя точка маршрута передвижения кода 2563?

- Момент, - на сей раз момент был гораздо короче. - Складская зона, ангар ВС-643. Но там никого нет, - предвосхищая вопрос Прайма, доложил связист.

- Внешнее наблюдение?

- Подозрительных объектов не зафиксировано.

- Так...

***

Да, все могло бы сложиться иначе, если бы Панч перед своей вылазкой не забыл о настройке коммуникатора. Все могло бы сложиться иначе, если бы не стал пренебрегать инструкциями и слишком торопиться с выводами. Все могло бы сложиться иначе, если бы он не привык, что свои проблемы он должен решать исключительно сам. Все всегда могло бы сложиться иначе... Но все сложилось именно так.

Опьяненный свободой, так нежданно свалившейся на него, автобот не заметил, как ожили его радары, панически мигая двумя мчащимися к нему точками, не услышал воя двигателей двух истребителей, заметивших гарцующий посреди пустошей кар, не ответивший на запрос идентификации. К реальности его вернул лишь фонтан осколков, взметнувшийся прямо перед капотом. Рефлексы сработали раньше логики, выкинув потерявший управление корпус в робомод. Перекувыркнувшись в воздухе, шлепнувшись о землю и витиевато ругнувшись, Панч вскочил, кляня себя за потерю бдительности.

- Ты только посмотри на это, Эир! - раздался над ним удивленный голос, в котором Панч идентифицировал Слингшота. - Это же тот самый дес!

"Я не дес!" - хотел было закричать Панч, но тут чуть не взвыл от досады, поняв, что действительно трансформировался в деса. Режим по умолчанию в любой ситуации, когда он не перекрывается специальной командой логического сопроцессора. На тот случай, если в робомод его выбросит даже в оффлайне. Спецкод, всегда спасавший ему жизнь, теперь сыграл с разведчиком злую шутку.

- Точно, Слинг! - словно метеоритный дождь ударил с неба голос Эиррэйда. - Это тот кусок отработки, который подстрелил Фаера!

- Проклятье, что же мне так не везет-то? - пробормотал Панч, когда аэроботы, на ходу трансформируясь в роботов, спикировали прямо перед ним.

- И, кажется, он пытается смыться, - продолжил между тем Эиррэйд, подозрительно поблескивая оптикой. - Нехорошо сбегать, дес.

- У нас за побег - расстрел, - сообщил Слинг, поднимая бластер.

- Ребята, вы просто не знаете всего, - выставив перед собой ладони, быстро сказал Панч. Теперь было не до конспирации - аэроботы, похоже, были настроены очень решительно. А жить ему все еще хотелось. - Если дадите мне брийм, я вам все объясню.

- Что, испугался? - недобро усмехнулся Эир. - И что же ты будешь объяснять? В прошлую нашу встречу, ты достаточно ясно изложил свою позицию, когда сокрушался, что меня не убили.

"Вот и делай мехам хорошее. Кажется, я малость перестарался, пытаясь его задеть".

- Эир, послушай...

- Я с тобой энергон на брудершафт не пил, дес! - очередь бластерных разрядов вспорола землю перед Панчем, заставив его отскочить назад. - Значит, я выпендриваюсь, да? Ну, давай посмотрим, что теперь будешь делать ты!

"Вот ведь влип!" - Панч с усилием оторвал взгляд от уставившихся на него черных зрачков бластеров. Говорят, настоящие герои смеются в лицо смерти. Панч себя к героям никогда не причислял. Потому что знал, что в его случае идиотская ухмылка вызвана всего лишь замыкающими от напряжения мимическими серво и хладогеном, заливающим линзовые лагуны.

- Тебе весело, дес? А, в самом деле, почему бы нам не повеселиться? Даю тебе три брийма форы.

- Что? - непонимающе мигнул Панч.

- Беги, дес, - почти ласково пояснил Слинг. - Три брийма, чтобы ты успел раскаяться в том, что хотел убить нашего друга.

"Я хотел его спасти!" - и снова этот крик не попал в воколайзер. Но теперь на его пути встала гордость - даже учитывая, что они - автоботы, оправдываться перед ними было слишком унизительно. Да и зачем? Почему он всем и каждому должен теперь доказывать, что он просто пытается уменьшить число искр, которые уносит эта война? Разве он просил кого-то делать из него того, кем его теперь все считают?

- Ну, дес, что замер? Время пошло.

Логика тут же тряхнула за плечо, убеждая просить немедленно связаться с Оптимусом. Гордость стукнула кулаком по столу, требуя вести себя, как подобает воину. Код самосохранения, выслушав обоих оппонентов, порекомендовал трансформироваться и срочно уносить покрышки. Автобот раскрыл рот, чтобы последовать голосу разумного, но дес его тут же захлопнул. "Уже сдаешься? - всплыла в сознании мысль. - А кто несколько джооров назад бил себя пяткой в грудь, утверждая обратное? Игра еще не окончена, приятель".

Удирать от сикеров ему было не впервой. Однако делать это, имея двадцать процентов неисправности и всего тридцать - энергии, - удовольствие из разряда крайне сомнительных. Естественно, не было и речи о том, чтобы двигаться в сторону Иакона - бесконечные бомбардировки давно превратили окраины в проутюженные пустоши, в которых он будет слишком легкой мишенью. Включив хронометр на обратный отсчет, автобот помчался в противоположном направлении - к бывшим промзонам, где, скрывшись среди развалин цехов и ангаров, он сможет исправить свою оплошность и «познакомиться» с аэроботами, находясь в своем истинном облике.

***

Следуя указанию лазерных сигнальщиков, эффектиконы оставили шаттл на границе нейтральной полосы, которой служил вымерший промышленный город-спутник Иакона. Хотя, какой к шаркам, полосы? Скорее, это здоровенный кусок поверхности планеты, который никто не может захватить. Вернее, не хочет. Потому что на фиг кому нужны безжизненные руины, давным-давно ставшие вотчиной свармов - кошмарных порождений спятившей от войны планеты. Энергон тут не растет, а что было ценного - растащили мародеры еще в начале войны. Мародеров потом, правда, растащили все те же свармы, но это к делу сейчас не относится. А относится к нему то, что, как это ни странно, но проложить прямую связь «бункер Мегатрона - кремль Прайма» отчего-то никто до сих пор не додумался. Вот и приходится желающим побеседовать врагам по старинке поднимать свои бамперы и тащить их к границе, размахивая белыми флагами переговорщиков.

Трое десептиконов, миновав запыленные переходы промзон, остановились на границе с пустошью, обозревая окрестности. И обозрели… В небе, как два разъяренных инсектикона, носились аэроботы. На земле в тучах ржавой пыли вертел бампером, точно восская фемка на цетральной площади, темной расцветки кар со знакомыми десам обводами. У Дрэгстрипа при виде этого зрелища чуть искра на атомы не распалась от досады. Вот! Ведь! Шлак. Дрэг украдкой глянул на своих спутников. Дэдэнд недоуменно скреб металлический затылок, очень надеясь, что лезть в драку ему не придется. Мотомастер, сверля фокусом открывшуюся картину, явно готовился к состязанию с Лазербиком за право называться киберорлом.

- Командир? - решился подать голос Дрэг.

А Мастер думал. Процесс для него был не слишком привычный и еще менее приятный, но сейчас - неизбежный. Если Дифайт смоется от аэроботов, то это сорвет план Старскрима. Что, несомненно, приятно. Но если он сделает это самостоятельно, то он, Мотомастер, лишится порядочной доли сопричастности к его триумфальному освобождению, что сорвет его собственный план. А это уже неприятно. С другой стороны, аэроботы в небе – паршивая мишень, а вот колесные десы на пустоши, - напротив, слишком хорошая…

- Ждать, - приказал Мастер. - Найдите позиции и ждите. Пусть Дифайт сначала докажет, что мы не зря притащились сюда за ним. Слабаки не достойны называться эффектиконами.

- Есть!

Дрэгстрип торжествовал: он выигрывает в обоих случаях. Если Дифайта уложат аэроботы, то все решится само собой. Если же этот проныра доберется сюда, то Дрэг позаботится, чтобы он уже не выбрался обратно.

***

Радары снова вспыхнули тревожным светом, сигнализируя о двух ракетах, идущих на перехват. Подсистемы экстраполяции траектории выдали расчетное время и оптимальную точку сброса скорости. Визг тормозов, инерция, чуть не выкинувшая осевой скелет из обшивки, разворот на месте и перегрузка от резкого переключения передачи. Рев мотора, бьющая в газоанализатор вонь резины, обгоревшей от жесткого дрифта, агонизирующий видеосигнал, когда бластерная строчка все-таки задевает капот. Взрывается красным индикатор уровня энергии - слишком мощный удар принял на себя щит! - и балансировщики нагрузки отключают турбо. Сбросить защитные триггеры, перейдя в аварийный режим - к шаркам сейчас экономить энергию - если он не дотянет до промзон, она ему уже не понадобится!

Еще две мили под аккомпанементом шипящей со всех сторон плазмы, и он влетает за остатки внешней стены какого-то сооружения, проламывает на полном ходу внутреннюю перегородку. В пятне света от уцелевшей фары вырисовывается засыпанный мусором пол, лестница, ведущая наверх и лента давно остановившегося конвейера, за которым чернеет какой-то проем. Но не успел автобот толком оглядеться, как позади него что-то оглушительно треснуло, и Панч, не тратя времени на выяснение, перекатился по конвейеру и рыбкой нырнул в зиявшую за ним дыру. Пересчитав корпусом ступеньки скрипучей лестницы, автобот за что-то зацепился, и беспорядочный спуск прекратился. Приняв сидячее положение, он попытался сообразить, с какой стороны находится верх. Но первым нашелся низ. Пыльную атмосферу разорвал высокочастотный визг, и через клик темнота заклацала мириадой разнокалиберных, но одинаково острых клыков почти перед самой маской автобота. И снова раздался визг, теперь уже в более низкой тональности. Свармы, чтоб их за ногу! Враз открыв в себе сикерские способности, автобот взлетел по лестнице обратно в цех и бросился ко второму эскалатору, тому, что вел на следующий уровень. Но едва он схватился за поручень, как радар отрисовал появление в помещении носителя искры... А через мгновение появился и сам носитель.

- Дрэг? - изумлению Панча не было предела.

- Привет, Ди! - ухмыльнулся эффектикон, поудобнее перехватывая винтовку. - Как я рад тебя видеть!

И тут идиллию бесцеремонно нарушили. Разобиженные на шустрый деликатес твари не пожелали смириться с потерей ужина, и ринулись его догонять. Ненадолго они образовали в узком проеме затор, но потом кто-то кому-то что-то деятельно отгрыз, куча-мала приобрела более обтекаемую форму и выплеснулась в помещение, несказанно осчастливленная наличием аж целых двух блюд. То, что было дальше, Дифайт толком не понял. Потому что тратить в подобной ситуации ресурсы на понимание чего-то - крайне неразумное решение. Снова защелкали челюсти у него перед маской, брызжа омерзительной жижей прямо в фэйсплейт, чьи-то когти и щупальца бесстыже облапили броню, ища стыки с мягкой проводкой, некоторые даже что-то нашли, но воспользоваться не успели. Дрэгу повезло немного больше, но он тоже не хотел становиться закуской. Панический залп его гравипушки заставил присмиреть всё, до чего дотянулся, но прошел он выше придавленного сразу тремя свармами Дифайта. Последний же, ощутив, что жадные до его внутренностей твари поумерили пыл, с отвращением столкнул с себя вяло шевелящуюся кучу и попытался принять полулежачее положение. От катастрофически низкого уровня энергии видеосигнал шел рябью, конечности казались неподъемными, и общее состояние стремительно сползало к отметке "лучше бы я сдох". Автобот брезгливо провел ладонью по лицевым пластинам, стирая с них следы свармовского лобызания. Когда же он снова поднял голову, над ним уже стоял Дрэгстрип, держа бластер наизготовку.

- Дрэг, ты спас мне жизнь, - пробормотал Дифайт, сам до глубин искры пораженный этим фактом. И, переведя фокус на еще дергающихся на полу тварей, с ноткой восхищения прошептал: - Дюжина и одним выстрелом... Ты действительно крут, Дрэг, я бы так не смог. Я у тебя в долгу.

Дифайт не видел, как двигались лицевые пластины эффектикона, когда мысли неохотно проталкивались через давно забитые самолюбованием дорожки процессора. Дюжина свармов - это не шутка. Это - тема. Но Дрэгу, как всегда, не поверят. Но если Дифайт подтвердит его рассказ, это меняет дело... Уже легший на курок палец задумчиво замер. А он подтвердит, а также то, что свармов была не дюжина, а, скажем, две, а лучше три... Однако философское, как плевок под ноги, течение мысли эффектикона было прервано вызовом Мотомастера. Как оказалось, они с Дэдэндом тоже успели подраться. Нет, не друг с другом, хотя с них бы сталось, а с аэроботами, дополненными отосланными им на подмогу Сайдсвапом и Санстрикером. И решили, что острых ощущений с них более чем достаточно.

- Ты мне еще с прошлого раза куб задолжал, - приняв-таки решение, заявил Дрэгстрип, опустив бластер и протянув Дифайту свободный манипулятор. – Чего еще бы мы с боссом приперлись вытаскивать твой бампер? Так что, давай, поднимай его, пока автоботы не отстрелили.

Дифайт клик молча смотрел на ухмыляющегося деса, а потом поднял манипулятор и ухватился за предложенную пятерню.

*** 

Они миновали лабиринты промзон и выбрались на небольшую открытую площадку, где готовился к взлету десовский шаттл. Издали он напоминал блестящую, иссиня-желтую птицу, загнувшую кверху свои сегментированные крылья. Под одним из них, словно глубокая черная рана, зиял открытый входной люк. Почти проход в другой мир. Мир опостылевший, смертельно опасный и... Панч хотел добавить "чужой", но не смог. Этот мир был ему знаком и понятен, в отличие от места, которое он все еще называл домом. Может быть, просто не пришло еще время вернуться? А может быть, наоборот, было уже слишком поздно? Подходя к трапу, Дифайт обернулся, пытаясь разглядеть вдали мерцающие маяки островерхих башен Иакона. Но он их не увидел - город автоботов был слишком далеко.

Может быть, те, кто видит в нем деса, не так уж сильно и ошибаются? Ответа у него не было. Но тем сильнее автобота обожгло желание доказать обратное. "Права нужно завоевывать. Как и доверие". Дифайт решительно шагнул в люк, и дверь между мирами с шипением захлопнулась за его спиной.