И дым Отечества нам сладок и приятен!
Каонская шутка

Шаттл завибрировал, набирая высоту, а меня окутала темнота, к которой оптика подстроилась не сразу после зарева кибертронского рассвета. Как, я не рассказывал вам о наших рассветах и закатах? Серьезное упущение с моей стороны, ведь на Кибертроне, полуживой планете, лишенной собственной звезды, они уникальны... И я непременно как-нибудь расскажу о них, если только мне удастся пережить эту встречу со своим отрядом. Первым, что меня встретило в сумраке пассажирского отсека, был удар под коленное сочленение, заставивший рухнуть на колени, и два тяжелых манипулятора на плечах, а вторым стал бластер, уперевшийся в затылок. Дом, милый дом... Говорят, он там, где ждут. А меня ждали: не зря, значит, Дрэг все время гудел мне в багажник, пока мы ехали к шаттлу, недвусмысленно скрипя пушками, стоило мне только колеса не туда повернуть. Зачем они вернулись за мной? И почему Дрэг меня спас? Слишком хорошо зная повадки эффектиконов, я не тешу себя иллюзиями, что ими руководило бескорыстное товарищеское чувство. Но что тогда? Какую выгоду они могли из этого извлечь? А может, догадались, кто их подставил? Да нет, вряд ли. Слишком все это сложно для таких чурбанов.

- Командир! - собрав остатки сил, я вытягиваюсь, насколько это возможно в такой неприглядной позе, и оттопыриваю челюсть едва ли не дальше капота. Проявить сейчас хотя бы подобие слабости равносильно подписанию себе смертного приговора. Беда в том, что у нас (десов) за попадание в плен по шлему не гладят. Разве что утюгом. В общем, если сейчас Мастер обвинит меня в трусости, то расстрел через повешение гарантирован. Хотя бы во устрашение другим, чтобы не повадно было ценить жизнь выше воинской чести.

- Ты позволил ботам захватить себя, - глядя на меня сверху вниз, негромко замечает Мастер, и я не без труда отгоняю стойкую ассоциацию с негромкостью шелеста песчаных вихрей, возвещающих приближение бури. Ё-моё, ну неужели я так громко думаю? Ну что же, значит, мой единственный шанс сейчас - доказать, что я ценил именно честь, а не жизнь.

- Да, позволил, - дерзко соглашаясь я, высокомерно вздергивая подбородок и всем своим видом демонстрируя наглую самоуверенность. При разговоре с моим боссом есть одно важное правило - не благодарить и не оправдываться. Ибо и то, и другое есть признак все той же пресловутой слабости. - Тактическая хитрость. Чтобы шлакососы не хвалились, что могут дезактивировать эффектикона. И что могут его удержать - тоже.

- Хм... Как ты сбежал? 

Гы-гы, себе на будущее интересуешься?

- Боты на своих запарах никак не учатся, - изображаем хитрую и одновременно презрительную ухмылку, раз нельзя пожать плечами. - Меня конвойщики малость прессанули, а их док оказался шибко жалостливый. Решил, что я на грани дезактива, и не одел мне блокиратор. Мои системы маскировки функционировали, и, когда цирики ослабили бдительность, я свалил. Пока боты чухали, чего куда, я махнул под грузовую платформу. И, фьють, - я даже решился сделать волнообразное движение пальцами для пущей наглядности, - боты сами же меня со всем комфортом с базы и вывезли.

За спиной пробежал одобрительный смешок. Десы любят, когда ботов, простите, автоботов, выставляют идиотами. И, видимо, у меня получилось достаточно убедительно. Самое приятное, что почти ни капли лжи, значит, меня не смогут подловить на неточностях. Когда буду объясняться с Саундвэйвом, а я, скорее всего, буду, если пройду эту первую проверку на вшивость, мне это ой как пригодится. Саунд любит устраивать долгие допросы - заставит рассказывать историю несколько раз, периодически перебивая и уточняя одни и те же детали в разном порядке. И не приведи Сигма где-нибудь ошибиться...

- Хм... - тем временем глубокомысленно прорычал эффектикон, потерев подбородок. - Они бы тебя прихлопнули, если бы не появились мы.

Да что ты? Что-то я вас, бегущих мне навстречу с воплями "наших бьют!", не заметил. Не вы бы, так сидел бы я сейчас себе мирно в Иаконе, слушая очередную нотацию... Но, в самом деле, не оспаривать же героизм начальства!

- Да, они шустрые, - вслух кривлюсь я, - эти крылатые недоумки. Но вы их круто пугнули.

- Точно, - самодовольно хмыкает дес. - Тот, кто связывается с моей командой, дорого платит за это.

Чего-чего? У меня что, аудио барахлит? Но что же я не слышу удивленных возгласов со стороны своих "коллег"? Неужели он это серьезно насчет команды?

- Но если ты еще раз, - ну почему, почему десы всегда хватают за шею? а, впрочем, ладно, что не за другое место... - если ты еще хоть раз разочаруешь меня, твой коннектор будет болтаться на стене базы. Вместе с тобой. Усек?

- Да, сэр! - изображаю полнейшее усекание, тараща оптику и выкатывая грудь колесом, и с облегчением чувствую, что бластер отлип от моего затылка вместе с манипуляторами Уилдрайдера и Брэйкдауна. Никогда не думал, что буду так рад слышать угрозы. Но раз Мастер завел любимую пластинку, значит, опасность миновала. Куда хуже, когда свирепый дес говорит спокойно и подозрительно разумно. Вот тогда действительно стоит быстренько вспомнить все свои грехи, покаяться, переложить завещание на видное место и выстрелить себе в лоб, чтобы не мучиться. Но неужели на этом все, и даже для профилактики по морде не дадут? Как-то подозрительно легко я отделался, даже не верится. И, шарк его подери, что он имел в виду насчет команды?

- Дифайт, пасть захлопни, а то электрожаба запрыгнет! - бесцеремонно посоветовал Дрэг, пока я поднимал свой бренный корпус на бренный опоры. - Или сварм залезет! А как я их, а? Три дюжины одним махом, пока ты там с ними лизался!

- Угу, - только и выдавил я, когда ржущие как два трактора Уилдрайдер и Брэйкдаун, убрав оружие, разом хлопнули меня по спине, чуть не впечатав в противоположную стену. - Это было круто, Дрэг.

- Ну ты и везунчик! - хохотнул Уилд. - Мы уж думали, всё, звездец тебе. А тут - бац! - Дрэг грит: а Ди-то не дезактив, его, мол, боты замели.

- Ага, а босс, прикинь, Скрима за горло!

- Не-а, за другое место!

- Да пофиг, у него все рядом! Ну вот, значит, и грит: типа, крылья оторву, если боты шлепнут мне эффектикона. А Скрим от страху щедрый такой, аж целых трех шлакоботов в обмен на тебя дал!

- Старскрим?! - от удивления я чуть не промахнулся мимо сиденья. Что за ерунда? Старскрим, презренный колесный я (готов поставить окуляр Мегатрона, что сикер даже моего идентификатора не знает) и обмен на пленных автоботов - не те вещи, которые могут встречаться в одной строке. Однако понять хоть что-то по насквозь пропитанной самодовольством маске Мотомастера невозможно. Странно все это... А когда десы ведут себя странно, то это - верный признак неприятностей. А сейчас все выглядит очень странно... - Ему че, за косяк с автоботской базой Лорд по репе съездил сильнее обычного?

- Ну дык видать! Ты прикинь, этот обдолбанный летун решил, что его шлачный план заложил кто-то из нас!

- Ни фига себе! - присвистнул я, холодея всеми системами. - И кого же этот придурок в стукачи запаял?

- Энда! - заржал Уилд, ткнув пальцем в сторону пилотского кресла. Оттуда тут же донеслось ругательство, но окрик Мотомастера быстро пресек перепалку.

- Н-да, додумался же, - с усмешкой кивнул я.

Радует, конечно, что не меня, но случайно или нет, а сикер в своей догадке оказался опасно близок к истине... Или даже ближе... А если обвинение Энда - просто отвлекающий маневр? Зачем еще Командующему понадобилось давать за меня такой выкуп? Ну не верю я, что Мастер действительно мог его запугать. Он, конечно, тварь опасная, но не для первого же зама Мегатрона! А десы рано или поздно должны были догадаться, что их неудачи имеют неслучайный характер. Шлак! Тысяча киберличинок и юникроновы рога! Тогда я лечу прямиком на эшафот!

- Эй, Дифайт, а с тебя причитается! - толкнул меня в бок Дрэг. - За спасение!

- Че? - вынырнув из своих невеселых размышлений, я не сразу сообразил, о чем речь.

- Че-че, - передразнил дес. - Готовь жетон, сегодня киряем за твой счет. И еще ты мне должен, за то, что не стал жратвой для свармов. Ну-ка, припомни, как там все было?

- А, ну да, их было три дюжины...

А впрочем, везде нужно видеть положительные стороны. Если мне оторвут башку, то не придется больше слушать Дрэга... Эх, здравствуй, юность в ботах! Я вернулся в роту обормотов!

Вопреки моим опасениям в порту Каона меня не встречала делегация из вооруженных до дент солдат. Выходит, либо я напрасно боюсь, либо десы ведут более сложную игру. Но в первом случае остается открытым вопрос относительно ненормальной "щедрости" Старскрима. А во втором, если десы догадались, что я - шпион, то могут сначала попытаться передать через меня дезу, и только потом устроить показательную порку. Но в обоих случаях какое-то время у меня есть, а вот пути назад нет. Значит, остается идти вперед... а впереди у меня ремонт.

Обычно для устранения повреждений мне хватает входящего в стандартную подготовку "краткого курса полевой медицины или как ампутировать себе ногу булавкой". Но на сей раз булавки у меня не было, да и нога была пока нужна. А вот получить компетентное свидетельство своего пребывания в автоботском "плену" было просто необходимо. Сломанный об Айрона серво и несколько замечательных вмятин, оставленных им же (а не только аэроботский огнестрел), станут отличной иллюстрацией к моему алиби. Жаль только, что все это послужит не только мне, но и мегатроновским пропагандистам, которые потом используют это для демонстрации местному населению автоботской жестокости. Но если десы не поверят в мою легенду, то жестокость и отнюдь не автоботскую будут демонстрировать уже не населению, а лично мне.

Вы, наверное, удивитесь, если я скажу, что в главном штабе Мегатрона нет госпиталя. Там есть все - и склады с боеприпасами и энергоном, и жилые отсеки для нас ненаглядных, а также подглядных и подслушных, и полигон с тренировочными залами, и комцентр, и рубка связи, не к ночи будет помянута. И все это оборудовано по высшему классу - Мегатрон в чем-либо отказывать себе не привык. Так вот я тоже очень удивился, когда впервые столкнулся с необходимостью посещения нежно ненавидимого мною ремблока, и... не обнаружил его. А все просто. Вот представьте: только-только получив боевой приказ, идете вы, значит, по коридору. И тут вам навстречу два ваших помятых "товарища" тащат в хлам разбитого третьего. Что в этом случае сделали бы автоботы? Правильно: ухватив, чего потяжелее и на всех наречиях матеря сволочей-десов, бросились бы мстить подлым извергам. А что сделали бы десы? Замените в предыдущем предложении "потяжелее" на "поценнее", "сволочей-десов" на "командира с его шлаковым приказом", "мстить" на "куда подальше" и вы получите ответ. Я, конечно, утрирую, но смысл, думаю, искажаю не сильно. В общем, обитающий в штабе Мегатрона десептикон в любую фазу цикла должен быть готов к бою, наполирован до блеска, суров, оскален и нагл. А повреждения - признак слабости, а слабакам место не в ставке Лорда, а в плавильне.

Но госпиталь у нас (каонских десов) все же есть, просто находится он чуть в стороне от базы. И даже док внутри имеется. Но такая сволочь, что после встречи с ним так и хочется пойти и облобызать Рэтчету манипулятор. А пока я сижу на ремплатформе десовского лазарета, а этот юникронов маньяк, именующий себя доктором, упоенно шипит паяльником, позвольте, я расскажу вам о Кибертроне. Может быть, я не скажу вам ничего нового о планете, которая даже не является для меня родной. Но я все-таки попробую, потому что мне сейчас очень нужно о чем-то говорить, иначе я отключусь, или, еще хуже, начну вопить как бешеный сварм на радость дежурным, наблюдающим за отсеком через не слишком искусно скрытую камеру. Да и момент для такого рассказа весьма подходящий - в здоровенное зарешеченное окно напротив меня Каон виден как на ладони.

Город гладиаторов и шахтеров пал первым, когда гидра десептиконского восстания подняла свои головы над мегаполисами Кибертрона. В те мрачные времена многие кибертронцы, населявшие Каон, оказались отрезаны в нем от всего остального мира, когда линия фронта сомкнулась вокруг южного полюса. Какое-то время автоботам, консолидировавшимся на севере, в Иаконе, было неизвестно, что варится в черном котле юга. Хватало и внутренних разногласий, и проблем с соседями, наивно полагавшими, что достаточно лишь заявить о своем нейтралитете, чтобы назревающая война их не коснулась. И пока Симфур докапывался, был ли у Праймуса визор или же зеркалка, а Праксус вычислял скорость полета кометы в соседней галактике, каонское варево вскипело и выплеснулось на все эти суверинетиты и нейтралитеты, сметя и Вос, и Праксус, и всех, кто считал себя непричастным и не желал становиться соучастным... Многие кибертронцы тогда перешли на сторону восставших. Кто-то сделал это добровольно, в погоне за кусочком власти, щедро даримой новоявленным Лордом, кто-то из страха за свою жизнь поспешил примкнуть к более сильной стороне, кто-то и правда поверил в идеалы свободы, не увидев прикрываемой ею тирании, а кто-то просто успевал греть манипуляторы у костра новой войны. Кто-то сбежал, а кто-то остался. Кто-то посмел возражать, но плавильни стерли воспоминания о храбрецах...

Но это - прошлое, о котором можно рассказывать бесконечно и все равно не будет сказано и малой доли, ведь война сотрясает нашу планету уже множество ворн. А прошлое вы наверняка знаете лучше меня, потому что сам я почерпнул эти сведения в обширных иаконских архивах, над которыми просидел немало времени, пока учился контролировать свою новую трансформу. К тому времени война охватила уже весь кибертронский доминион, начиная с мелких колоний на границе освоенных миров и заканчивая крупными механо-планетами типа Парадрона. Однако мои файлы памяти не содержат информации ни, к сожалению, о жизни в мирное время, ни, к счастью, о начале этого мракобесия. Я был активирован позднее, когда мир уже превратился во всего лишь красивую сказку, которую иногда рассказывали наши сержанты, перебрав выскооктанки. До перевода на Кибертрон я служил на границе сектора на одной задрипаной планетке, которая недостойна даже того, чтобы упоминать здесь ее название, и за ее пределы никогда не выбирался. А когда же я оказался на Кибертроне, он уже выглядел так, как выглядит сейчас.

Так каков же Кибертрон сейчас? На первый взгляд он может показаться безжизненным... Но это не так. Действительно, на месте экваториальных городов образовался своеобразный "мертвый пояс" - Вос, Симфур, Праксус и некоторые другие разрушены почти до основания. Но даже эти руины не безжизненны. Их населяют свармы и изгои - те, кто не желает мириться ни с законом, установленным автоботами, ни с железной волей Мегатрона. А откуда берутся свармы, так до сих пор никто и не знает. Ходят слухи, что их создает в недрах планеты сам Сигма, поехавший своим супер-ядром от тягот барабанящих по нему бомб. Раньше паял турбокошек и киберпсов с механопопугаями, а потом произошел какой-то сбой, повредивший критические участки кода, и глючащий мегакомп переключился на выпуск этих безобразий. Однако смельчаков (или дураков) подтвердить эту гипотезу пока не нашлось.

А что же творится на уцелевшей части планеты? А там начинается фронт, образованный цепочками форпостов обеих фракций. Автоботы прочно удерживают север, хотя на то, чтобы даже немного продвинуться от столицы, сил им не хватает. Однако укрывшееся под их защитой выжившее гражданское население продолжает создавать бэт, восстанавливать Иакон, прицельно поглядывая на Симфур, а иногда даже набирается смелости и вступает в ряды алозначных. В общем, война войной, а жизнь идет своим чередом. За те три астроцикла, что я не был в Иаконе, город здорово преобразился. Жаль, что я не успел рассмотреть его получше, ведь я и представить не мог, чем закончится моя глупая затея. Но это только лишний раз доказывает, что никогда нельзя оставлять ничего на потом - ведь это "потом" с изрядной долей вероятности может и не наступить вовсе.

Однако я всегда могу представить себе столицу автоботов, глядя на ее противоположность - цитадель Мегатрона. Каон, обшарпанный, как его немногочисленные гражданские, запуганные и ютящееся в своих жилищах на нижних уровнях. Угрюмый, как Черная Пирамида, возвышающаяся посреди города и служащая Мегатрону штабом. Приземистый, как лоб Дэдэнда, и темный как искра Вортекса. Окутанный черно-серым дымом и сводящим с ума гулом заводов и плавилен, круглые циклы выпускающих оружие и снаряжение для армии Мегатрона. Каон - город, пропитанный ненавистью и едким страхом за собственную жизнь, выжигающим все остальные чувства. Даже сама планета здесь иная: местами поверхность изрезана трещинами, наполненными огнем, тот же огонь струится причудливым узором по стенам Пирамиды. Окраины покрыты глинистыми болотами, в которым когда-то добывали материал для изготовления киберстекла, и свалками металлолома, давно служащими кладбищем для неугодных. Над Каоном часто выпадают кислотные дожди - атмосфера здесь тяжелая, густая и липкая, как паутина лжи, которой Мегатрон продолжает опутывать юг, привлекая на свою сторону новых и новых солдат.

И вот в эту клоаку я вернулся в компании своих "товарищей"-эффектиконов и командира, которого за спиной все называют "тройным С" - Свирепой Стальной Сволочью. Безумие? Наверное. Особенно после того, как Прайм разрешил мне наконец-то остаться. Но даже если бы я послал к Юникрону все последние события (а это не так-то просто), то все равно не смог бы вернуться в Иакон. Так какой смысл теперь о чем-то сожалеть? Ведь жизнь не терпит сослагательного наклонения, и раз уж обстоятельствам было угодно сложиться именно так, то моя задача теперь - развернуть ситуацию на пользу делу, которому я служу.