Когда я выбрался из ремцентра, и не спеша проехав по центральному району, рванул к окраинам, на Каон уже наползали клубящиеся сумерки, низкие косматые облака, напитываясь бледным лунным светом, светились изнутри, словно расплавленный металл. Город низко гудел, урчал тысячами голосов, скрежетал и чавкал, пережевывая очередной орн, откушенный от жизни планеты. В такие моменты Каон напоминал мне дикого зверокона, с аппетитом глодающего чей-то давно остывший корпус. Кажется, он целиком поглощен своей страшной трапезой, но горе тому самонадеянному глупцу, который возомнит, будто ему по силам  незаметно прошмыгнуть  в логово древнего монстра и стащить его добычу…

Двигаясь по улицам окраинных секторов, я периодически сверялся с раздобытым во время вахты патрульным планом, чтобы случайно не попасть в поле действия сканеров инсектиконов-модификантов, карауливших нелегалов в узких темных проулках. Ведь воспользоваться пропускной меткой я не мог – это означало выдать свое местоположение, - а без нее жуки поступят со мной, как с любым нарушителем - первым же делом приласкают парализатором.

До неприметной развалюшки, в которой размещался мой склад десовского экспроприата,  оставалось около трех секторов, когда из-за очередного поворота внезапно донеслись характерные пощелкивание и скрежет. Я тут же попятился и чуть не застонал от досады -  уже через несколько шагов аналогичные звуки раздались и у меня за спиной. Означать это могло только одно – я оказался в «охотничьем» круге местных патрулей, обрыскивающих окрестности. Обычно инсектиконы мирно дремлют на своих постах, пассивно слушая окружающий фон, а единственное, что может заставить их прийти в движение -  активация алгоритма перехвата. И причин этой активации могло быть только две - либо мое отсутствие уже обнаружили, либо мне просто квинтовски не повезло, и жуков растревожил какой-то прыткий нейтрал, умудрившийся улизнуть из жвал патрульных…

Однако пути назад не было. Собравшись с духом, я бросился в единственный оставшийся свободным проход, обшивкой чувствуя, как дернулись мне вслед холодные злые окуляры, как взрыкнул антигравом какой-то летун, получив наводку на цель, как заскрежетали по металлическим плитам шипастые многосуставчатые ноги…

Их было двое, каждый размером чуть меньше меня, и мне было уже некуда сворачивать. Они не собирались шарахаться в стороны от мчащегося на них кара, ибо не ведали страха и знали, что остановят меня станнер-лучами. А я знал, что они не приучены к прытким целям и не успеют сменить прицелы, если правильно просчитать момент… На краю радиуса поражения я перешел в робомод, пару раз по инерции кувыркнулся  в воздухе, приземляясь,  и разрядил свой шокер об уродливую голову одного из жуков, одновременно прикрываясь его корпусом от выстрела второго.

Шокер, как ни странно, не перегорел, и клика, требующегося жуку на перезаряд, мне хватило, чтобы долбануть и его… и чуть не взвыть в голос, когда жвала инсектикона сомкнулись у меня на плече – мощности моего оружия не хватило, чтобы инсектикон вырубился окончательно. После недолгой борьбы мне все-таки удалось извернуться и вонзить когти в сочленение головы и туловища и провернуть их, сколько возможно. Жук задергался, пытаясь достать меня всем, чем только можно, но, к счастью, агония его была недолгой. Кое-как сбросив с себя его тушу, клик я просто лежал, пытаясь стабилизировать перегруженные системы и стараясь не думать, что еще одной такой схватки мне не выдержать. Но едва я повернулся, чтобы встать, как рядом со мной раздался лязг трансформации и глухие щелчки предохранителей. Подняв бластеры, ко мне подходил патруль из трех десов.

- Шарк подери, ну наконец-то! – воскликнул я первое, что пришло в процессор, и, опустив голову, спешно запустил патч частичной реконфигурации фэйсплейта, чтобы они не смогли узнать Дифайта с первого же взгляда. – Какого квинта жуки на своих бросаются?! Я из Кватерона едва прорвался! Автоботы атакуют, срочно подкрепление нужно, а тут чуть свои не прибили!

- Свяжись с дежурным, - бросил один из десов другому, не спуская с меня подозрительного взгляда, - твой код идентификации?

- Какой, к шаркам, дежурный?! – возмутился я. - У меня особое донесение! Думаете, я бы лез через автоботский огонь, если бы это можно было передавать? Срочно проведите меня в Пирамиду, если не хотите, чтобы Лорд Мегатрон лишился своего промышленного центра по вашей вине!

Последний аргумент, вкупе с моим знаком и рангом, видимо, подействовали. Десы переглянулись, остановив фокусы на старшем.

- Ладно, - нехотя кивнул он и снова приказал: – Жукам отбой перехвата. Мы сопроводим тебя.

Я стал подниматься нарочито неловко, чтобы усыпить их бдительность. Хотя тут и притворятся-то особенно не пришлось: количество собранных за последние орны повреждений было уже недалеко от критического, из-за прокушенного жуком плеча уровень энергии быстро падал. Значит, медлить нельзя, придется действовать при первой же возможности, иначе я действительно рискую попасть в Пирамиду в обществе этих ребят. Ладно, пусть только зазеваются…

Внезапно один из десов, самый молодой, опустив бластер, шагнул ко мне и протянул манипулятор. Сначала я не понял, чего он хочет. Оружие, что ли, у меня забрать? Так у меня его и так нет… Но он вдруг опасливо оглянулся на своих товарищей, манипулятор его дрогнул, а на фэйсплейте, когда он снова обернулся ко мне, отчетливо мелькнули смятение и неуверенность. И тут до меня дошло – он просто хотел помочь мне встать, то ли забыв, то ли наплевав, что за такой порыв его приятели теперь вполне могут начать считать его слабаком. Ведь с точки зрения десов подобное проявления сочувствия заслуживает лишь презрения. Но манипулятор он не опустил. А я понял, что то, что я собираюсь сейчас сделать, теперь только подтвердит этот дикий постулат десептиконского мира. Но и выбора у меня нет…

Ухватившись за его манипулятор, я поднялся и тут же рванул деса к себе, закрываясь им, одновременно перехватывая бластер и разряжая его в «старшего». Третий патрульный уже успел убрать винтовку, и бесценные мгновения, которые он потратил на то, чтобы снова достать её, стоили ему актива – отшвырнув свой «щит», я поднырнул ему в ноги, сбивая на землю и стреляя практически в упор. И тут же развернулся к первому десу, тому, что хотел мне помочь… Он стоял в нескольких шагах и держал лучевик, вылетевший из манипулятора «старшего». Словно в замедленной съемке я увидел, как его палец выжимает курок, и чернота дула расцветает яростной огненной вспышкой. «Вот он какой, свет в конце тоннеля», - мелькнула мысль, а в следующий миг лазерный луч ослепительно вспыхнул и… сжег атмосферу у меня над плечом. А дес, изогнувшись, словно у него вдруг прорезались крылья, рухнул ничком. Чуть ниже шеи, там, где подвижные пластины брони на спине образовывали зазор, искря, дымилась проплавленная дыра. Переведя взгляд вдоль по улице, я увидел, что ко мне мчится гоночный кар. Резко затормозив в паре десятков футов, он грациозно трансформировался в черно-коричневого гонщика с алой оптикой, который тут же взял меня на прицел. Система идентификации, не найдя соответствия по внешности, выдала ошеломительный результат по базе спецтрюков.

- Джазз? – поразился я.

- Как ты меня узнал? – нахмурился тот.

Я засмеялся, не в силах справиться с нахлынувшей на меня радостью. Помощь, на которую я уже и не надеялся! Значит, я теперь не один! И о Сигме я предупредить смогу, и Эйви помогут… Вот только это счастливое осознание словно взорвало какую-то внутреннюю плотину, и все безумное напряжение последних орнов хлынуло через нее, вынося остатки сил.

- …так какого квинта жуки на своих бросаются, м? - голос Джазза прогудел, словно вой ветра, видеосигнал пошел волнами, и поверхность улицы вдруг ударила мне в колени.

Подсистемы одна за другой рапортовали о фатальных сбоях, переходя в аварийный режим и требуя немедленной перезагрузки. Нет, нет, нет! Не сейчас! Я спешно запустил генерацию сжатого отчета, сбрасывая туда информацию о плане Старскрима, Фаерфлайте и Сигме, местоположении автоботов Родамеса, уготованной им участи, об Эйви…

- Рапорт, - пробормотал я, - уровень опасности максимальный, дай кристалл.

- Что? – перед оптикой мелькнуло темное пятно, сверкнув красными огнями. – Эй, ранен?

«Я же сейчас в десовском облике, да еще и реконфигурированном, он меня не узнает!» - пронеслось в ЦП запоздалое озарение. Дав команду смены режима на автоботский, я открыл инфо-слот на манипуляторе и как можно отчетливее произнес:

- Я – Т-7, агент Оптимуса Прайма. Забери рапорт. Укрытие рядом. Помоги дойти.

- А волшебное слово? - с усмешкой напомнил Джазз, подставив мне плечо и помогая встать. - Ладно, давай уже опирайся, немочь скрипучая.

Как мы добрели до заветных стен и не менее заветной дыры в полу, я не запомнил. Потом я, видимо, все-таки вывалился в перезагрузку, потому что, когда мир снова обрел ясность, обнаружил себя лежащим на полу и напичканным всеми восстанавливающими присадками, которые тут только были, и которых, очевидно, и не было тоже, а рядом сидел Джазз, разворошив коробку с химикатами, и с большим энтузиазмом что-то смешивал.

- Что ты делаешь? - спросил я, спешно сверяясь с хронометром. Оказалось, что в отключке я провалялся примерно полджоора. Ладно, это еще было терпимо, главное, что благодаря диверсанту статус функциональности, хоть и неохотно и со скрипом, но все же вполз в зону допустимых значений.

- Азотную бомбу! - радостно сообщил тот. - Да не бойсь, меня Уилджек научил... – окончание его фразы заглушили хлопок, хлюпанье, шипение и крепкое ругательство. - Не научил, шарк его за ухо, а заразил! - всплеснул манипуляторами Джазз и, вскочив на ноги, принялся оттирать с обшивки едкую кислоту. - Бомбодел долбаный!

На мгновение я почувствовал себя абсолютно счастливым. Впервые за столько времени рядом со мной был надежный друг... Ну, или соратник, хотя бы. С легендарным диверсантом мне так и не довелось толком познакомиться, и знал я о нем в основном понаслышке. Зато "наслышка" была такой громкой, что подобной встрече с этим неоднозначным субъектом я был рад заочно. Говорят, Джазз мог достать кого угодно, и регулярно этим занимался. Но я всегда считал тех, кто так говорил, редкими занудами, не понимающими смысла в маленьких радостях жизни. Теперь же я только лишний раз в этом убедился. Но, как водится, насладиться ими времени не было – смертельные часики тикали и нужно было спешить.

- Джазз, через два джоора мое исчезновение обнаружат и поднимется тревога, – сказал я, по частям приводя корпус в вертикальное положение. – Я думал, вытаскивать наших придется в одиночку и шел сюда за снаряжением. Но раз ты здесь... Какова корректировка?

- Корректировка? – слегка задумчиво повторил Джазз и, отложив свою склянку, обернулся ко мне. – Корректировка зависит оттого, как ты объяснишь появление фиолетовой морды на твоём автоботском корпусе и отсутствие экстренной флешки, – всю беззаботность из голоса диверсанта, как ветром сдуло, и я понял, что радость моя была преждевременной. Ведь подтверждая свой позывной, я совсем забыл про эту шлакову отметину...

- Джазз… - усталость навалилась с новой силой, когда до меня вдруг дошел весь смысл произошедшего. Иакон знал, что я передал дезу, Иакон знал о моей ненадежности… Автоботы атаковали Кватерон, а в Каон прибыл диверсант со снайперской винтовкой. А теперь угадываем с трех раз, зачем… – Оптимус ведь наверняка сказал тебе, кто я на самом деле. И я знаю, что ты сейчас думаешь - ведь эмблемы просто так не прилипают. Я попался и… произошло слишком многое, чтобы рассказать обо всем двумя словами. А времени сейчас нет. Поэтому лишь скажу, что хоть на мне и знак десептикона, но тем принципам, по которым я жил, я не изменял. Иначе бы я не стал сбегать из-под визора Саунда и не пошел бы сюда.

- Это ты их сдал?

- А ты мне сразу поверишь, если скажу, что нет?

- Ты не сказал, где флэшка.

- Я отдал ее Родамесу. Чтобы ответить на тот же вопрос, который задал ты. Джазз, времени действительно очень мало! Если не веришь мне, тебе придется меня деактивировать, потому что я намерен вернуться к своему плану. Если веришь – помоги, потому что одному мне их не спасти.

Не дожидаясь его ответа, я пересел к дыре в полу, в которой и был устроен склад, отбирая то, что могло пригодиться, и выискивая баллончик с краской – герметик, которым Джазз залил оставленные инсектиконом прорехи на броне, торчал неопрятными белыми пятнами, совершенно не добавляя виду к необходимой для моего плана презентабельности. Диверсант, несколько кликов молча понаблюдав за мной, вдруг произнес:

- Фаерфлайт исчез.

- Что? – найденный баллончик чуть не выпал у меня из манипулятора. - Когда?

- Орн назад, - ответил автобот, опускаясь на колени рядом. - Узнал только сейчас, передавая твое донесение. Есть идеи, где он может быть?

- У Старскрима есть лаборатория в Пирамиде, где они с Хуком проводили свои исследования... Шарк! Но я понятия не имею, где она!

- Ладно, - немного подумав, дёрнул плечами Джазз, тоже принявшись рассортировывать вооружение по пеналам на корпусе, - по ходу разберемся. Приоритет - наши парни.

- Про фемм ты тоже сообщил?

- Ну, ясно дело! - усмехнулся он. - Не парься, ее найдут, команда уже в пути. А теперь давай подробнее, что против нас, кроме всего Каона?

- У меня есть идея, как добраться до тюремного блока, где держат автоботов. А вот там проблема. За их камерой ведется видеонаблюдение, сигнал идет на  центральный пульт, дежурные следят непрерывно. Если заметят что-то подозрительное или любую неполадку тут же поднимут тревогу. В блоке шесть отсеков, пять пустуют. Охрана - четверо боевиконов, сидят снаружи. Вход в блок возможен только в сопровождении двух охранников, без оружия и только после того, как начальник смены сообщит дежурному о визите.

- Хм, насчет "гляделки" у меня мысль есть, но для этого мне нужно сначала оказаться рядом с ней. А потом?

Объясняя диверсанту свою задумку, я невольно усмехнулся, снова подумав о том, как причудливо иногда сплетаются последствия тех или иных событий. Вероятность успеха нашего плана была ничтожна и во многом опиралась на удачу. Когда-то, когда я еще был просто собой и не был двуликим, мне часто доводилось слышать, как листая подобные хроники, многие недоверчиво цокали, ворча о везении. В чем-то они были правы. Но лишь позднее я понял, что в этой своей правоте они забывали об одной незначительной вещи. О том, что когда этого везения не случается, то просто не остается тех, кто мог бы об этом поведать. Вот и получается, что наша история хранит лишь те повести, героям которых улыбалась удача. Поэтому, будь я на месте верстальщиков этих летописей, я бы вкладывал между страниц с текстом чистые листы, чтобы они своей пустотой всякий раз напоминали о тех, кто также, как и мы сейчас, стояли на разрушенном крыльце посреди вражеской столицы, вглядываясь в мутную полночь, и не знали, чем встретит нас рассвет - недовольным хмыканьем о везении или вечным прочерком в книге грядущего.

***

Фаерфлайт был заворожен картиной, открывшейся его оптике. Тьма жадно смотрела на молодого трансформера тысячей багровых глаз, казалось, поверхность планеты здесь дышала, гипнотически пульсировала жидким пламенем в своих набрякших венах, шептала имя крылатого автобота, призывая соединиться с ней, стать одним из ее огней и сиять вечно…

- Мы летим туда, Старскрим? – прошептал аэробот, не в силах оторвать взгляда от величественного и жуткого пейзажа внизу.

- Да, - красно-белый сикер впереди качнул крыльями. – Здесь находится последний портал к внутренним лабиринтам, созданным еще квинтессонами. И, кстати, мы прибыли.

Старскрим заложил вираж, уходя в крутое пике. Фаерфлайт последовал за ним, на несколько мгновений забыв обо всем от восторга и тревоги, охвативших его искру. Ведь уже сегодня на рассвете Кибертрон станет другим, освободится от своего проклятия вечной войны, и это сделает он – Фаерфлайт… Вслед за своим ведущим аэробот спланировал к подножию обсидианово-черной башни и невольно вздрогнул, когда тьму возле нее вдруг взрезали шесть пар красных линз, и багровые всполохи, выметнувшиеся из бурлящего далеко внизу огненного потока, высветили полированные острые крылья.

- Ну, чего ты испугался? – засмеялся аэрокомандер, подталкивая аэробота вперед. – Это моя гвардия.

Шесть сикеров, застывшие подобно статуям, едва Фаерфлайт вошел в образованный ими коридор, одновременно вскинули кулаки, гулко ударив себя по нагрудным пластинам, вытянувшись, словно кто-то дернул натянутую внутри них струну.

- Они салютуют тебе, юный сикер, - негромко сказал Старскрим за спиной аэробота. – Ведь сегодня ты вернешь мир в наш дом и в их искры. Иди же. Кибертрон ждет тебя.

Эхо их шагов звучало приглушенно, когда аэробот и сикер спускались по широкой винтовой лестнице. В конце ее Фаерфлайт ожидал увидеть нечто не менее выдающееся, чем все, что предстало перед ним до этого. Но комната, в которую привел его сикер, была самой обычной, напоминавшей скорее рубку звездолета, чем врата к сердцу планеты. Приборы, загромождавшие почти все пространство, экраны на стенах, возле одной из которых стояло кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Рядом с ним колдовал Хук.

- Не слишком торжественно, - заметив разочарование джета, согласился Старскрим. – Но, поверь, это не главное. Садись. Сейчас мы тебе все объясним.

Фаерфлайт кивнул, устраиваясь на жестком сиденье и в тревожном ожидании глядя на сикера.

- Сначала тебе необходимо осуществить подключение, - начал тот, пока Хук прилаживал к корпусу аэробота провода и навешивал какие-то присоски. - То, что ты увидишь, будет похоже на лабиринт. Путь находится в твоей искре, просто следуй ему. Вероятно, ты встретишь определенное сопротивление. Это нормально. Это – защита, Сигма проверяет твою цель, читая ее прямо из искры. Ты сможешь ее пройти, ведь твоя цель – спасение Кибертрона. Помни об этом. Когда ты окажешься в центре – подключение установится. После этого ты сможешь транслировать коды патчей, которые мы подготовили. Мы будем постоянно контролировать твое состояние и поддерживать связь. Готов?

- Ты сказал, что я могу деактивироваться, - несмело напомнил Фаерфлайт. – Я не боюсь. Просто вдруг… вдруг это случиться раньше, что я сделаю то, что нужно?

- Мы не дадим этому случиться, - усмехнулся Старскрим, похлопав аэробота по плечу, и незаметно показал кулак скривившемуся Хуку.

- Тогда я готов! – воскликнул Фаер, до хруста в серво сжав жесткий подлокотник, и через клик мир для него изменился.

Исчезли стены, исчезло кресло, в котором он сидел, теперь вокруг было лишь прозрачное, сверкающее белыми отблесками пространство, повсюду застыли строгие световые орнаменты, сияющие колонны, зазмеились цветные потоки… Лабиринт казался живым, извивался, постоянно меняя форму и очертания, но Фаерфлайт почувствовал, что действительно знает, куда нужно двигаться. И он двинулся, всей своей искрой желая лишь одного – спасти родную планету и друзей, черпая силу в этом своем стремлении, - и не подозревая, что его траектория, сложнейшая кодовая последовательность, ранее доступная одним лишь Праймам и определяющая ключ доступа к административным модулям Вектора Сигмы, транслируется сейчас в блоки памяти десептиконского оборудования…

***

Подбираясь к ремцентру, мы сделали небольшой крюк, чтобы убедиться, что транспортник, о котором говорил Свиндл, на месте. Снабженец не подвел - в грузовом ангаре рядом с ремцентром действительно стояла каракатица со здоровенным кузовом. Неподалеку от него я спрятал наши вещевые контейнеры с оружием - ведь в тюрьму мы собирались пройти легально, а рюкзаки при таком раскладе выглядели бы, по меньшей мере, странно. К КПП ремцентра подходили в робомодах: я в реконфигурации, Джазз – вися на мне и изображая раненого, чтобы не было заметно отсутствие знака.

- В третьем секторе свармы объявились, - пояснил я охране, скрипнув дентами. - Мутируют, твари, подкараулили. Чуть обоих не сожрали.

Десы лениво оглядели нас, но вопросов задавать не стали, видимо, порадовавшись про себя, что жрали не их. Суета в здании уже немного улеглась, однако медконы все еще были заняты работой, и найти нужного труда не составило. Знакомый мне темно-зеленый ремонтник сосредоточенно ковырялся в какой-то коробке и едва не подпрыгнул, когда я положил манипулятор ему на плечо.

- Эй, док, - вкрадчиво позвал я и оскалился, когда он обернулся. Джазз сделал то же самое, встав рядом со мной и завершив скульптурную пару «громилы на разборках». - Не забыл меня еще, а, паршивец? Не думал, что на личного помощника Советника наехал? - выдержав короткую паузу, я стер с фэйсплейта усмешку и прорычал: - Значит, так. Повезло тебе, что у меня дел невпроворот. Советнику нужен отчет о состоянии пленных автоботов. Немедленно. Ясно?

Рембот одарил нас красноречивым взглядом, но ни спорить, ни требовать подтверждения приказа, само собой, не стал. Втроем мы дошли до шлюза перехода в подвалы. Часовые, узнав о цели визита, только пожали плечами, уже привыкнув к подобным процессиям - медик и два охранника. Мелькали темные извилистые коридоры, еще два шлюза, скучающая охрана которых тоже не проявила к нам интереса, и наконец, мы подошли к цели нашего пути. Караул с предыдущего моего визита к автоботам не успел еще смениться, и десы, увидев меня, заухмылялись - в отличие от гвардейцев Саундвэйва, сопровождавших меня в прошлый раз, эти трансформации в автобота не видели, но о том, какое у меня было задание и от кого я его получил, осведомлены были прекрасно. Я тоже самодовольно усмехнулся в ответ.

- Советнику нужно знать, насколько этот автохлам готов шагать на эшафот на своих двоих. А одного велено доставить к нему в кабинет, - заявил я и, гаденько скривившись, добавил: - Для личной беседы.

- Лучше бы к Вортексу, - со знанием дела хмыкнул один из десов, потянувшись к линку.

Я бросил взгляд на Джазза. Тот стоял нарочито расслабленно с легкой усмешкой, но манипулятор как бы невзначай отвел ближе к бластеру. Если дес сейчас попытается поднять тревогу, наша операция из  «Освобождение» резко превратится в «Забери-с-собой-побольше».

- В блоке 5-1 техосмотр, - бросил охранник в линк, выслушал ответ и, расхохотавшись, махнул нам: - Давайте бластеры. А вы открывайте.

Оставалось надеяться, что о техосмотре он действительно сообщил в тюремный центр наблюдения. Пока мы передавали ему свое оружие, двое боевиконов открыли шлюз. Автоботов держали в дальнем отсеке. Я шел чуть позади Джазза, так, чтобы десам не было видно движение его манипуляторов: диверсант конфигурировал "паука" - специальное устройство, способное подключаться к камере наблюдения, и, запомнив часть видеопотока, затем циклично скармливать его обратно следилке, подменяя этой записью настоящее изображение. Остановившись под "гляделкой", автобот непринужденно облокотился о стену, закинув манипуляторы за голову.

Моторка била набат о нагрудную пластину, пока я подходил к решетке... и вдруг пропустила такт, когда я встретился взглядом с оптикой автоботов. "Они притворяются по приказу Родамеса, - попытался объяснить я себе их презрительно-ненавидящие взгляды, - ведь они должны притворяться". Тем временем один из десов, подойдя к управляющей панели на стене, набрал несколько команд, активируя блокираторы пленников, и с явным удовольствием ухмыльнулся, когда из камеры донеслись сдавленные стоны - резкая смена воздействующего на системы поля всегда болезненна. Весь осмотр занял всего несколько бриймов - док просто прошелся считывателем по блокираторам, помимо основной своей функции, регистрирующих уровень функциональности.

- Забирайте, кого вам надо, - обведя автоботов хищным взглядом, бросил охранник и протянул пару энергонаручников - за пределами камеры блокираторы не действовали.

- Того старика, - ответил я, забрав у медика отчет и убедившись в исправности Капа,  повелительно махнул своему «помощнику». Диверсант кивнул и, торопливо взяв наручники, шагнул к ветерану.

- Автоботы! - воскликнул я, чтобы десы не услышали, как Джазз будет шептаться с сержантом, а сам перестроил аудио на максимум восприятия. - Наш Повелитель милостиво дал вам время осознать свои заблуждения…

- Кап, свои, признал? - быстро произнес Джазз. - Щас выходим, по моему сигналу берешь медика. Только без шума!

- Мы не желаем гибели своих собратьев-кибертронцев, но мы непоколебимы в борьбе с врагами планеты…

- Парень, этот перевертыш - предатель! – горячо зашептал в ответ сержант. Джазз бросил короткий взгляд в мою сторону и едва слышно произнес:

- В курсе. Все под контролем.

Они не поверили… Но почему?! Ладно, сейчас не время думать об этом.

- Если кто-то из вас готов отказаться от вражды и принять предложение десептиконов, может сказать об этом сейчас, и я передам его просьбу Советнику...

- А ну пошел, автохлам! - рявкнул диверсант, выталкивая Капа в коридор.

К счастью, желающих отозваться на мой призыв не нашлось, и наша процессия двинулась к выходу. Недовольный док шел впереди, за ним мы с Джаззом, ведя Капа, и десы следом. Как только мы оказались в мертвой зона видеонаблюдения между пустующими камерами, Джазз вдруг окликнул рембота, одновременно отпуская манипулятор сержанта. Это был сигнал. Лазерный нож, спрятанный под броней, скользнул мне в ладонь, а в следующий клик по рукоять вошел в стык шейных броневых пластин ближайшего деса, пробив воколайзейр. Все было кончено в несколько кликов, и не ожидавшие нападения десы судорожно дергаясь и шипя искрящейся проводкой, осели на пол. Кап, впечатав в стену ремкона, развернулся к нам и, скользнув по мне холодным взглядом, вопросительно уставился на Джазза.

- А теперь умри, - сказал тот, выдергивая гарпун из своего противника. - Уходить будем через утилизатор.

- Понял, - проворчал сержант, улегшись на пол возле двери и выключив оптику. - Хорошо хоть, порогов нет.

- Эй, вы, там, открывайте! - прокричал я, заколотив кулаком по металлическому люку.

Ржавая шторка на смотровом окошке со скрежетом отскочила в сторону, явив недоуменную физиономию одного из охранников.

- Один из ботов диски склеил. Советник велел убрать.

- А наши где? - спросил десептикон, открывая дверь и пытаясь заглянуть нам за спины.

- Там еще один сдыхает, док с ним возится, - с досадой пояснил я, пока мы выволакивали Капа. - Кстати, - подозрительно сузив оптограни, я резко выпустил плечо сержанта, тут же с лязгом рухнувшего на пол, и хмуро уставился на десов, - с чего это на них мор напал? Не ваши ли заслуги?

- Да мы-то причем?! - возмутились десы, переглянувшись. - Вон, видно же, что рухлядь старая, а туда же на войну еще поперся, - добавил один из них, брезгливо посмотрев на лежащего на полу Капа.

- Ладно, сам вижу, - отмахнулся я, забирая свой бластер. - Свистните в дежурку, что в утилизаторе будет пополнение.

Дес с явным облегчением связался с дежурным, чтобы снял сигнализацию в блоке утилизации, который в обиходе называли просто свалкой. И ремцентр, и  застенки использовали для этой цели один и тот же подвал, разгребать который раз в несколько декациклов отряжали какую-нибудь провинившуюся команду. Эффектиконы, естественно, исключением не были, поэтому подступы к утилизатору я знал досконально. Попасть туда было несложно, единственным препятствием была сигнализация - несанкционированное открытие шлюза подняло бы тревогу. И как только это препятствие было устранено, десы-охранники последовали за своими товарищами - наши бластеры были настроены на ближний бой и минимальный шум. Но едва я опустил лучевик, как Кап практически врезался в мой корпус, и в мгновение я оказался прижатым к стене.

- Что, очередная забава твоих командиров? - прорычал сержант. – Какой теперь тебе приказ дали? И где девочка? Если ты…

В глубине искры заклокотала злость. Словно магма, поднималась горячей волной, окатывая ею каждую цепь, заставляя сжать кулаки и челюсти, каждую пружину, чтобы в следующий миг броситься на этого бота и вбить его обвинение ему в вокодер. Уже знакомая злость, та самая, которая выжгла на моем плече десептиконский символ. Когда-то ее легко бы удержали фильтры, но теперь они молчали, уничтоженные Саундвэйвом, и лишь въевшаяся в схемы привычка осмысливать каждое свое действие удерживала ЦП от страстного желания отключиться и дать волю чувствам.

- Шарк подери! - рыкнул Джазз, рванув Капа за плечо и отпихнув в сторону. - Морды бить будем, когда выберемся отсюда! Ясно?!

-  А ты уверен, что он снова нас не подставит? – процедил Кап, забирая бластеры у охранников. – И я тебе вопрос задал – где девочка? – подняв на меня тяжелый взгляд, повторил он.

- Ее здесь нет, - как можно спокойнее ответил я, подобрав выроненный охранником ключ и открыв шлюз. - Кап, вы что, не прочли лог самописца? Неужели не поняли, что Саунд использовал клона, а я в это время сам у него в застенке валялся?!

- Вот как? - скривился ветеран. – А что же ты все это стер? И как свою нашлепку получал - тоже?

- Что? - опешил я, начиная смутно понимать, в чем дело. – Кап, запись что, завалена была?

- Играешь убедительно, - фыркнул сержант.

- Я сказал, хватит! – снова прошипел Джазз, подняв взгляд от настроечного пульта своего «паука». – Видеоинъекция загружена, можно идти. Обшарь десов пока, - добавил он, обращаясь ко мне. – Может, у них энергон есть, нашим пригодится.

Я кивнул, переваривая ответ Капа. Экстренной флешкой мне довелось до этого воспользоваться только один раз, и с тех пор, ни тестов, ни диагностики я не проводил сначала все откладывая, а потом просто за ненадобностью. И вот теперь, выходит, эта глупая халатность уничтожила единственное, что могло бы меня в какой-то мере оправдать. Я перевел взгляд в сторону камеры автоботов: Джазза видно не было – он вошел внутрь, Кап стоял в коридоре, наблюдая за мной. Я мог бы с легкостью услышать, что говорил первый лейтенант, но теперь это не имело значения. После того, что они видели, они мне не поверят. В лучшем случае решат, что меня совесть загрызла, а может быть страх – после встречи с посланцем Иакона (или его следует называть иначе?). И хуже того – также решит Эйви…

Только глупец может надеяться, что прошмыгнув в логово монстра, выберется обратно… Каон сожрал все, ради чего мне стоило бы выбираться. Даже мечту. Сжевал, проглотил и переварил все надежды в одно жгучее желание отомстить. Не знаю, что там под контролем у автоботского офицера, но у меня теперь дорога своя. Повернувшись так, чтобы сержанту не были видны мои манипуляции, я вскрыл линк одного из охранников и подключил его к своей системе, активируя патч взлома идент-кода. Как я и ожидал, боевикон не слишком беспокоился о защите, и к тому времени, когда ведомые Джазом автоботы вышли в коридор, настройки связи перетекли в мой коммуникатор.

- Веди, - коротко бросил диверсант, когда упорно не замечающие меня мехи разобрали снятое с десов снаряжение.

***

- Оптимус? – Персептор, входя в рубку связи, недовольно хлопнул оптозатворами – вызов выдернул его из оффлайна. – Что случилось?

Прайм и Сильверболт стояли возле Бластера, лихорадочно перебиравшего свои рычажки, но экран рисовал лишь абстрактную сумятицу пустого эфира. Когда Прайм обернулся к ученому, тот на миг устыдился своего раздражения по поводу побудки -  Оптимус выглядел так, будто целый орн возил куда-то неподъемные грузы, а теперь вдруг узнал, что нужно тащить их обратно.

- Прости, что пришлось тебя будить. Но… мы опоздали. Старскрим добрался до Сигмы раньше нас.

- Но это же невозможно! – воскликнул Персептор. – Откуда ты это знаешь?

- Матрица реагирует на попытку подключения, - Оптимус дотронулся до грудной пластины. – Кто-то инициировал протокол доступа к управляющим модулям. Мы пытаемся связаться с Фаерфлайтом, но, как ты понимаешь, безрезультатно. Поэтому я и вызвал тебя.

- Но… я… я не знаю, что можно теперь сделать! - ученый беспомощно развел манипуляторами, отчаянно пытаясь придумать выход.

- Когда-то внешняя программная оболочка Сигмы служила Праймам для общения между собой, - сказал Оптимус. – Там никто не мог подслушать их переговоры, поэтому область подключения использовали для тайных встреч. Если я попаду туда, то смогу поговорить с Фаерфлайтом.

- Оптимус, Сигма нестабилен и находится в защищенном режиме, - напомнил Персептор. – Если Старскриму удалось изобрести способ выдать нашего крылатого друга за одного из Первых, то другого Прайма он вполне может принять за сбой кода и изолировать с последующим уничтожением! Тем более, я тебе говорил, даже если не-Прайму удастся установить подключение, то его искра не выдержит плотности потока данных, и...

Ученый осекся, поняв, что он только что сказал. Фаерфлайт (если сикер действительно использует его) не переживет этого сеанса в любом случае. И более того – даже если десам не удастся завладеть мощью Сигмы сейчас, они получат код доступа. А это значит, что завершение их плана всего лишь отложится…

- Друг мой, - устало улыбнулся капитан, - поверь мне, я знаю об этом не хуже тебя. И именно поэтому должен попытаться.

- А Проул в курсе? – мрачно выдвинул последнее средство ученый.

- Боюсь, на спор с ним сейчас нет времени. Кроме того, я уверен, что ты сможешь выдернуть меня раньше, чем в моем процессоре сгорит последний пин.

В ответ Персептор лишь горестно возвел фокус к потолку. Оптимус, тем временем отдав связисту и аэрокомандеру несколько распоряжений, кивнул ученому, призывая следовать за ним. В отличие от Фаерфлайта, Прайм в дополнительном оборудовании для связи с суперкомпьютером не нуждался – необходимый интерфейс обеспечивала Матрица. Единственным, в чем нуждался Оптимус, были платформа и система мониторинга, поскольку в последнее время изрядно потрепанный процессор Вектора Сигмы мог отреагировать на появление нежданных гостей самым непредсказуемым образом.

Когда диагностическая аппаратура была подключена, Оптимус притушил оптику и сосредоточился на сигнале Матрицы. Перед ним развернулся знакомый светящийся лабиринт. Но стоило Прайму ступить в него, как его собственное информационное поле было едва не сметено вихрем мощных помех, клокотавших в киберсфере, подобно пылевой буре. Несколько мгновений  силы Оптимуса полностью уходили на активацию всех доступных модулей защиты целостности данных. Когда же ему наконец удалось сконфигурировать фильтры, Прайм понял, что сквозь пелену искажений не сможет пробиться ни один сигнал. Даже если Фаерфлайт здесь, помочь найти его могло лишь чудо. И Оптимус готов был поклясться, чем угодно, что на генераторе этого шума была фиолетовая печать...